Comportement et psychologie

Mieux comprendre son chienDu chien sauvage à l’animal de compagnie

Check-list incluse

L’ancêtre de toutes les races de chien, du petit chihuahua à l’énorme dogue allemand, est probablement le loup, ou du moins un animal proche du loup venant d’Europe. On a longtemps sup­posé que les chiens descendaient des loups ou des chacals d’Asie de l’ouest, et que c’est en Chine que les premiers animaux à quatre pattes apprivoisés sont apparus il y a environ 16 000 ans. Les importantes recherches génétiques sur les loups et les chiens sauvages, effectuées au cours des dernières années par une équipe internationale de chercheurs de l’université de Chicago, décrivent cependant un phénomène plus complexe. Elles semblent démontrer que nos chiens de compagnie descendent des loups européens ou que les chiens et les loups ont évolué en parallèle, provenant d’un ancêtre commun frère du loup.

Les premières races de chien Il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’un animal prédateur, qui suivait les hommes et se nourrissait des déchets des chasseurs. Vraisemblablement, les hommes apprirent rapidement à apprécier cet animal puisque c’est finalement sa présence qui permettait d’éloigner les autres prédateurs. Ensuite, les chiots abandonnés furent accueillis et la domestication commença. Grâce à une sélection naturelle puis à l’élevage ciblé effectué par les hommes, les animaux s’adaptèrent progressivement à notre mode de vie. C’est ainsi que le «loup» devint un chien.

Du loup au chien

Photo de couverture: Denis Tabler - fotolia.de

En matière l’alimentation, on prétend souvent que les loups et les chiens ont le même appareil di­gestif. Cela n’est vrai qu’en partie, car ici aussi la vie en compagnie de l’homme a joué un grand rôle. Il a été démontré entretemps que l’intestin de la plupart des races de chien contenait des enzymes qui ne sont en principe sécrétées que par les her­bivores. Voilà pourquoi le chien peut digérer le blé nettement plus facilement que le loup.

Gardien infaillible et compagnon de chasse expérimenté, le chien s’avéra rapidement indispensable. Les chiens primitifs, ancêtres de toutes les races actuelles, n’étaient probablement pas aussi grands que les loups et avaient des oreilles tombantes. L’élevage consistait à stimuler certaines qualités, l’apparence n’avait pas un rôle très important. Il fallut attendre le XIXe siècle pour parler d’élevage de races de chien à proprement parler. Chacun de nos chiens conserve un peu ce loup qui est en lui.

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Les différentes phases de la vie du chienPour comprendre un chien, il est important de s’intéresser aux différentes phases de sa vie. Une étape de la vie du chien parti­culièrement marquante est la période comprise entre la 3e et la 24e semaine. Plus les expériences que le petit chien vit avec nous sont positives, plus la vie commune sera une réussite.

Phases de croissance du chiotLa phase néonatale (1 à 2 semaines): Les petits chiots nouveau­nés ont tout d’abord besoin de tranquillité et de la sécurité procurée par leur mère. Les yeux et les oreilles sont encore fermés, et le sens de l’odorat ne s’est pas encore totalement développé.

La phase de transition (3 semaines): Les yeux et les canaux auditifs s’ouvrent, les chiens commencent à prendre conscience de leur entourage.

La phase de maturation (4 à 7 semaines): Les chiots sont plus vigoureux et découvrent leur environnement. Ils jouent à se disputer avec leurs frères et sœurs et cela favorise le déve­loppement de ce qu’on appelle l’inhibition de la morsure.

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Protéger au lieu de consolerSi votre chiot montre une grande peur, par exemple au contact de congénères peu sociables, n’encouragez pas son attitude mais ne l’ignorez pas pour autant. Notre recommandation:

placez­vous devant le chiot pour le protéger ou permettez­lui de se réfugier entre vos jambes jusqu’à ce que l’autre chien soit passé.

Conseils de spécialistes

Une phase marquante, pendant laquelle les petits expérimentent une multitude de sensations et doivent avoir des contacts avec différentes personnes (par exemple adultes et enfants). Plus les expériences sont positives, mieux cela vaut.

La phase de socialisation (8 à 12 semaines): Les petits chiens deviennent autonomes, testent leurs limites et l’attachement à leur foyer devient de plus en plus fort. Voilà pourquoi la plupart des éleveurs donnent les chiots à ce moment­là. D’autres pré­ fèrent ne pas les séparer de la portée jusqu’à la 12e semaine, pour que la chienne et les frères et sœurs puissent encore réaliser leur travail d’éducation.

La phase de hiérarchisation (13 à 16 semaines): Le chiot veut maintenant savoir quelles sont les limites à respecter avec «ses» humains. Restez le maître et établissez des règles fermes avec votre entourage en veillant à ce qu’elles soient systématiquement ob­servées. Cela donne soutien et sécurité au chiot. La phase juvénile (17 à 24 semaines): Les dents du petit chien changent et la période de la pré­puberté commence. De nombreux maîtres l’appellent aussi la «première période du malotru», phase qui passera pratiquement inaperçue pour celui qui a élevé ses chiots jusque­là de manière cohérente et affectueuse.

Remarque: Chaque chien grandit différemment, les indications ne sont que des lignes directrices générales.

Le début de la maturité sexuelleL’entrée dans la maturité sexuelle, ou puberté, est une période par­ticulièrement sensible dans la vie d’un chien. Le jeune animal est pendant quelques mois une sorte de chantier permanent, aussi bien physiquement que mentalement. Les hormones font mûrir non seule ment le corps, mais également le cerveau qui dit alors: «fermé temporairement pour cause de transformation»: de nouvelles cellules nerveuses se forment et se relient, et d’autres cellules existantes disparaissent. L’influence du système limbique, respon­sable du traitement des émotions, est à ce moment­là très forte.

Dans la pratique, on peut assister à un manque de contrôle des impulsions du chien que le maître interprète souvent comme des réactions de rejet. On peut avoir de temps à autre le sentiment que le compagnon à quatre pattes a oublié tout ce qu’on lui a appris auparavant.

Même le chien le plus docile peut alors devenir très désobéissant et se retransformer en élève modèle dès le lendemain. Soyez conscient qu’il ne s’agit que d’une phase rebelle liée aux hormo­nes qui inquiète votre chien autant que vous. La patience et la cohérence sont les meilleurs atouts.

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Comment aider votre chien lors de la puberté

1. Dans le meilleur des cas, votre chien a bénéficié d’une solide éducation avant le début de la puberté. Ce n’est pas une raison pour négliger son instruction, bien au contraire: inscrivez­ vous au sport canin ou à un cours de formation. L’entraînement intensif aide le chien à s’orienter et à trouver sa position.

2. Si vous avez l’impression que votre chien a oublié tout ce qu’il avait appris, ne suivez pas de cours de formation, il est préférable de revoir tous les exercices basiques de manière inten sive et régulière. Votre chien doit se dépenser, offrez­lui de l’espace car l’activité physique diminue le stress et a un effet équilibrant.

3. Si votre chien développe des troubles obsessionnels, comme lécher en permanence, ou s’il est de plus en plus agressif ou apeuré, ne prenez pas ces attitudes à la légère. De nombreux problèmes psychiques apparaissent tout d’abord lors de la puberté et peuvent se manifester brusquement. Dans ces cas, demandez conseil au vétérinaire ou à un dresseur de chiens.

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Particularités selon le sexe Avant d’avoir un chien, il faut non seulement choisir une race (ou un croisement), mais aussi le sexe. Il existe en effet des parti­cularités, contrairement à ce pensent de nombreux propriétaires, même si elles ne sont pas si importantes.

Les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que la femelle d’une même race. Les différences peuvent être considéra­bles notamment dans le cas des races de chiens de grande taille. Dans une meute, les mâles sont responsables de l’approvisionne­ment en nourriture et de la défense du territoire et développent par conséquent une tendance fréquente au rodage et au marquage, à la maison aussi malheureusement. Deux fois par an, les chiennes ont leurs chaleurs qui sont accompagnées de saignements et cou­ramment de modifications du comportement. En pleine nature, il est vital que la chienne protège ses ressources et sa descendance des concurrentes. On peut assister à des affrontements sérieux entre femelles, plus fréquents que les épreuves de force entre mâles. Ces différences de comportement sexuel et territorial peuvent

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apparaitre, sans pour autant être une règle générale. La conduite du chien dépend fortement de son propre caractère et de son environnement, mais les expériences et l’éducation du chien par l’homme ont notamment un rôle très important.

Pour ou contre la castration?Tous les propriétaires de chien se demandent à un moment ou à un autre s’ils doivent faire castrer leur compagnon ou non. La stérili sation présente assurément des avantages, mais aussi des inconvénients. Pour ceux qui souhaitent tester les effets d’une castration, avant une intervention définitive, il est possible de faire poser un implant hor­monal dans le cas des mâles et d’inhiber les chaleurs des femelles à l’aide d’une injection hormonale. Cette stérilisation douce agit tout de même sur l’équilibre hormonal et peut avoir des effets secondaires. Il est indispensable de demander conseil à votre vétérinaire.

Conseils de spécialistes

Les chiens sont des maîtres dans l’art d’interpréter et de comprendre l’homme. La communication n’est pourtant pas une voie à sens unique: nous devons aussi faire des efforts pour comprendre notre animal. Un peu d’exercice suffit pour décerner rapidement l’humeur de votre toutou à un moment précis.

Le chien détendu: Votre chien est totalement détendu, ses mou­vements sont harmonieux, la queue est relâchée et les muscles sont décontractés. Le chien bouge ses oreilles selon la provenance du bruit, et même son expression faciale montre qu’il va bien.

Le chien montre de l’intérêt: L’attitude corporelle est encore désinvolte, mais les muscles sont légèrement tendus. La tête se redresse, les oreilles vont vers l’avant, les mouvements deviennent souples, il remue vivement la queue à l’horizontale. Les babines sont légèrement ouvertes et les commissures de la bouche s’élèvent légèrement.

Le chien se réjouit: Il se précipite vers la personne ou le congénère, tente de bondir pour lécher le visage ou les babines. Il remue la queue à l’horizontale si vigoureusement, que tout son corps se met à trembler.

Le chien veut jouer: L’avant du corps va vers le bas, et les pattes avant sont projetées le long du sol. L’arrière­train monte brusque­ment vers le haut et la queue ressemble à une hélice. La gueule est légèrement ouverte et l’expression faciale est amicale.

Le chien demande quelque chose: S’il veut des caresses, il vous bouscule. S’il gémit, s’il pose sa tête ou sa patte sur vos genoux, il ne s’agit pas d’une démonstration d’autorité, comme le pensent à tort de nombreux propriétaires de chien, cela signifie qu’il vous demande quelque chose.

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Le langage corporel du chien

Le chien a peur: Le corps est tendu, les pattes arrière sont légère­ment pliées, le chien se recroqueville. La queue est immobile entre les pattes, la tête est légèrement inclinée, le regard évite l’objet de la peur et les oreilles se rabattent sur la tête vers l’arrière.

Soumission: En cas de soumission active, le chien lèche ses pro­pres babines et la commissure de la bouche de l’autre chien ou lève une patte avant sur la poitrine de l’opposant. En cas de sou­mission passive, il se met sur le dos devant le congénère et ne bouge plus. Il évite le regard de l’adversaire et attend le signal annonçant la fin du conflit.

Parade: Si votre chien souhaite impressionner un congénère, il se grandit. Les muscles des pattes se contractent, ses mouvements sont crispés. La queue est toute droite vers le haut, les poils de l’échine et du dos se hérissent. Les oreilles se lèvent et sont posi­ tionnées vers l’avant et le regard est tourné vers l’opposant.

Chien menaçant: Il regarde son adversaire en face, il devient sérieux. Il relève les babines et grogne. Si l’autre chien ne déguer­pit pas, le conflit ouvert commence.

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Le corps du chienPour mieux comprendre le chien, les propriétaires doivent s’intéresser à l’anatomie et aux différents sens du chien. Il existe en effet des particularités qu’il convient de connaitre.

Les yeux des chiens ont la même forme que ceux des humains et leur capacité visuelle est similaire. Cependant, les chiens perçoivent fondamentalement mieux les mouvements, ils ont un angle de vision plus large et voient bien mieux que nous dans l’obscurité. En cas de doute, le chien voit le lièvre bien avant vous, mais il n’apprendra jamais à vous rapporter avec précision la balle rouge au lieu de la balle verte. La détection des couleurs des chiens est en effet réduite, ils ne peuvent pas différencier le vert, l’orange, le jaune ou le rouge.

En revanche, le chien entend nettement mieux que l’homme et peut même distinguer des bruits d’une longueur d’onde pouvant atteindre 50 000 Hertz (humain: 20 000 Hertz max.). Selon les races, il peut tourner ses oreilles amplement, ce qui lui permet de localiser avec précision la provenance d’un bruit.

Quant à la perception d’odeurs, les chiens sont aussi nettement supérieurs à nous: leur odorat est jusqu’à 100 fois plus développé que le nôtre. La muqueuse olfactive du chien est composée d’au moins 220 millions de cellules alors que la nôtre n’en a que 5 mil­lions environ. Les races de chien au museau aplati ont d’ailleurs un sens de l’odorat souvent moins bien développé.

Alors que la denture du chien adulte comprend 42 dents, le chiot n’en a que 28. De ce fait, la denture originale du prédateur n’a pas beaucoup changé. On différencie la denture en ciseaux de la denture en pince. Dans le cas de la denture en ciseau, les incisives supérieures recouvrent la superficie externe de la rangée de dents inférieure. La face interne des incisives de la mâchoire supéri­eure entre alors en contact avec la face externe des incisives de la mâchoire inférieure. Quant à la denture en pince, les incisives du chien s’entrechoquent sans se chevaucher. Les petites mâchoires ou les mauvais alignements favorisent l’apparition de maladies den­taires. Tout comme pour notre denture, l’hygiène est fondamentale pour conserver la santé de l’appareil masticateur.

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Ce dont le chien a besoin pour se sentir bien:

Des maîtres sur lesquels il puisse compter.

Une alimentation de grande qualité adaptée aux différentes phases de la vie.

Un refuge sûr et paisible où il peut assimiler ses sensations et se reposer.

Des règles à respecter de manière cohérente qui apportent sécurité et soutien au chien.

Des congénères pour jouer et communiquer, au moment où la socialisation est fondamentale.

Des sorties régulières, pour accumuler les impressions les plus différentes possible.

Conseils pour la période de la puberté du chien

Privilégiez la cohérence et la patience.

Répétez régulièrement l’entraînement des ordres de base.

Donnez plus d’espace à votre chien pour se dépenser, cela favorisera la diminution du stress.

Souvenez­vous: ce n’est qu’une phase.

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Le langage corporel du chien

Détente: Le corps est détendu, les mouvements sont har­monieux, la queue est relâchée à mi­hauteur (plus inten­sément selon les races).

Intérêt: Les muscles sont légèrement contractés, la tête se redresse, les oreilles se penchent vers l’avant. Les mouvements deviennent souples, la gueule s’ouvre lé­gèrement, son expression facial est vigilante.

Joie: Lorsque le chien se réjouit d’une visite, il remue vigoureusement la queue en position horizontale, il balance souvent tout l’arrière du corps en même temps. Il se précipite vers le visiteur et essaye de sauter sur lui ou de lui lécher les commissures de la bouche.

Apaisement: Le chien lèche ses propres babines ou celles de l’autre chien, lève une patte avant sur la poit­rine de l’autre.

Soumission: Le chien se met sur le dos devant l’autre chien et ne bouge plus, il rabat les oreilles en arrière et évite le contact visuel.

Parade: Un chien qui souhaite impressionner se grandit. Il contracte les muscles des pattes, les mouvements sont crispés. La queue reste en l’air, les poils du dos se hérissent.

Menace: Le chien regarde son adversaire en face, relève les babines et grogne.

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