LA VISCACHE Le mois dernier, lors de la projection du diaporama sur le désert de l’Atacama vous avez pu voir des photos de viscaches. Certains ont été étonnés en découvrant cet animal. Je vais donc vous en parler. C’est en faisant mes recherches que je me suis aperçue qu’il existe en fait 2 genres de viscaches, celui des plaines (Lagostomus) également appelé lièvre des Pampas et celui des montagnes (Lagidium). Tous deux font partie de la famille des chinchillidés. C’est un rongeur nocturne, herbivore qui vit en Amérique du Sud, plus précisément :

au Paraguay, au centre nord de l’Argentine et dans le sud de la Bolivie pour Lagostomus

dans la chaîne des Andes, du sud du Pérou à la Patagonie pour Lagidium

A GAUCHE

Viscache de plaine

Lièvre de la Pampa

Lagostomus maximus

A DROITE

Viscache de montagne

Lagidium …

Lagostomus maximus 1. DESCRIPTION Avec un corps robuste qui mesure entre 47 et 66 cm sans la queue et une queue de 15 à 20 cm, c’est le plus grand des chinchillidés. Elle ressemble d’ailleurs à un chinchilla géant. Leur fourrure est dense et douce, et leur queue touffue.

La viscache a des membres antérieurs courts pourvus de 4 doigts munis de griffes lui servant à creuser les terriers. Les membres postérieurs sont plus longs, ils ont 3 doigts, avec le doigt médian plus grand et un coussinet de poils durs sur la surface plantaire quii lui sert d’amortisseur. La queue est relativement courte et sa base épaisse permet à l'animal de s'en servir comme d'un appui pour se gratter. Elle peut se briser par autotomie, entre la 5e et la 6e vertèbre pour s'échapper en cas de capture. (L'autotomie est la capacité qu'ont certains animaux de perdre une partie de leur corps volontairement)

La fourrure varie du beige au gris en fonction de son environnement, elle est plus rigide sur le dos et la queue. Le ventre est blanc avec une fourrure soyeuse. La tête large et massive est rayée de noir et de blanc. Les narines peuvent se fermer complètement quand l'animal creuse. Les yeux sont grands et sombres, saillants et disposés latéralement. Les oreilles sont petites.

Ces animaux présentent un grand dimorphisme sexuel ; les mâles sont jusqu'à deux fois plus gros que les femelles, et bien que les deux sexes aient des vibrisses, celles des mâles sont plus épaisses, semblables à des moustaches. Le mâle pèse jusqu'à 9 kg et la femelle au maximum 4,5 kg. La viscache, quand elle est calme, se déplace à petits pas en relevant notablement l'arrière train. En situation d'alarme elle s'enfuit vers son terrier en faisant des sauts en longueur jusqu'à 2 m et des virages brusques. 2 MODE DE VIE

21 Habitat Ce gros rongeur, strictement nocturne et fouisseur, vit en groupe dans des terriers appelés « vizcacheras » qui sont creusés dans des terres assez meubles et atteignent jusqu'à 2m de profondeur. Ils sont constitués d'un jeu compliqué de chambres et de tunnels comportant de 4 à 30 entrées, en service ou bouchées provisoirement, le tout pouvant couvrir une surface de 600 m². Des terriers plus petits, situés à proximité, complètent l'ensemble. Les chambres sont vastes, avec une sortie directe vers l'extérieur en cas d'inondation. Un microclimat humide et tempéré, à une température moyenne de 21° y est préservé. Certaines viscacheras ont plusieurs siècles d’existence. Les animaux n'en sortent qu'à l'approche du crépuscule, les mâles généralement séparés du groupe.

22 Comportement Les rapports sociaux des viscaches des plaines sont complexes. Les colonies, ordinairement constituées de 3 mâles et d’environ 3 à 5 fois plus de femelles et d’immatures, peuvent quelquefois compter jusqu'à 50 individus. La colonie est dominée par un mâle, le « vizcachón », auquel se soumettent les autres mâles. Les colonies ne se mélangent pas entre elles, à moins d'une cause majeure. Les femelles sont l'élément stable du groupe, tandis que les mâles se dispersent chaque année dans d'autres colonies, devant lutter pour y être acceptés ce qui expliquerait leur développement physique. Cette « émigration » des mâles évite les problèmes de consanguinité et empêche les rapports sexuels de père à fille. Les femelles passent toute leur vie dans la vizcachera sauf si la colonie devait être fortement démembrée (inondation, prédation, empoisonnement). Dans ce cas,

comme les mâles, elles vont à la recherche d’une autre colonie et doivent lutter pour y être acceptées. Le rôle des mâles est de garder le territoire qu'ils marquent de leurs excréments et d’assurer la sécurité de la colonie. Les intrus sont chassés à coups de dents et de griffes avec émission de cris et de sifflements et les prédateurs sont signalés par différents sons indiquant le niveau de danger. Les viscaches se socialisent par le contact physique et les bains de sable pris en commun. Ces bains leur permettent d'éliminer les parasites et de dégraisser leur fourrure, peut-être également de mêler leur odeur ce qui contribuerait à apaiser le groupe. 23 Alimentation

Ses préférences alimentaires expliqueraient pourquoi cette viscache restreint son habitat aux plaines. En effet elle se nourrit essentiellement de graminées et de plantes herbacées. Elle sort de son terrier avant la tombée de la nuit ; les femelles et les immatures partent à la recherche de la nourriture par groupes, les mâles restent solitaires.

La pratique de la coprophagie permet à l'animal d'avoir une très bonne assimilation (54,8 %) des aliments, ce qui lui permet de survivre dans des zones semi-désertiques. (La coprophagie consiste à se nourrir de ses excréments) Une grande colonie de viscaches est capable de transformer un paysage par la constante consommation de toute la végétation alentours. Une surface de terrain pelée dénonce bien souvent la présence d'une colonie active de viscaches qui sont capables d'avaler la moitié de leur propre poids de verdure par jour.

24 Reproduction Le lièvre de la Pampa est capable de se reproduire toute l'année en captivité. Dans la nature il a généralement deux portées par an mais une seule dans les plaines d'Argentine. Le cycle de la femelle est de 45 jours et la gestation dure 150 jours en moyenne. Elle donne naissance de 1 à 4 petits, avec une moyenne de 2 par portée. Les petits naissent formés et couverts de fourrure. Ils pèsent alors environ 200 g. La femelle les allaite au minimum 21 jours mais ils sont en général sevrés après 6 semaines. Les femelles seront en âge de se reproduire à 8 mois et demi et les mâles à 15 mois.

3 LA VISCACHE DE PLAINE ET L’HOMME Depuis la nuit des temps et actuellement encore la viscache a été une ressource en viande intéressante et sa peau a été utilisée pour se vêtir ou se couvrir. Comme elle est aisée à domestiquer elle est devenue une spécialité culinaire. A Río Cuarto (Argentine),

en 1997, un éleveur fournissait 40 tonnes de viscache par mois aux restaurants qui la cuisinent en viande fraîche ou en conserve à l'escabèche. Elle est considérée comme un animal nuisible par les fermiers qui l'accusent de miner le sol des pâturages, ce qui occasionne des chutes graves et des fractures des membres chez leurs troupeaux, et de stériliser la terre par leur urine acide. C’est pourquoi, en 1953, elle a été déclarée « peste nationale » en Argentine. Il s'en suivit une chasse intense qui a restreint les populations à des zones marginales. En 1990, une étude sur l'incidence

des prédations des viscaches sur les rendements agricoles dans la province de Córdoba, en Argentine, propose en conclusion de ne pas éradiquer ces rongeurs mais plutôt de contrôler leur population en valorisant cette ressource naturelle par l'exploitation commerciale de la viande, du cuir ou de leur fourrure. Quatre ans plus tard, une nouvelle étude sur les dommages causés aux cultures de soja, toujours dans la province de Cordoba, a montré que les pertes

attribuables à ces animaux représentaient seulement 3 % des revenus des producteurs, ce qui ne justifiait pas l'éradication de ces rongeurs.

Lagidium La viscache des montagnes vit entre 3.000 et 5.000 m d’altitude soit entre la limite supérieure de la forêt et la limite inférieure des neiges éternelles. Il y a 3 espèces : la plus petite, L. perunaum pèse entre 0,9 et 1.5 kg, la plus grande, L. viscacia, peut atteindre 3 kg, entre les deux il y a L. wolffsohni qui se trouve essentiellement en Patagonie.

Lagidium perunaum Lagidium wolffsohni Lagidium viscacia 1 DESCRIPTION Elle est plus petite que son proche parent des plaines car elle mesure entre 20 et 50 cm, auxquels il faut rajouter une queue touffue de 10 à 20 cm pour les plus grands. Proportionnellement la queue est donc plus longue. Son corps est également trapu, le cou bref et un dos très arqué. Ses oreilles ressemblent plus à celles d'un lapin, et sont velues. Sa fourrure est plus épaisse et plus dense pour lui permettre de faire face aux rigueurs climatiques. Elle est de couleur grise, plutôt foncée, le ventre est plus clair. Certaines portent des rayures sombres, sur le corps et / ou la tête.

Elle a 4 doigts à chaque patte et des coussinets sur les pattes antérieures. Les femelles n’ont qu’une paire de mamelles. 2 MODE DE VIE

21 Habitat Cette viscache vit également dans des terriers mais ils sont organisés dans les anfractuosités de la roche et du sol. A l’altitude à laquelle elles vivent la couche de terre meuble est trop mince pour y établir des terriers. 22 Comportement Contrairement à la viscache de plaine celle de la montagne est diurne. Elle est très active au lever et au coucher du soleil et passe le reste de la journée perchée sur un rocher à se toiletter et se dorer au soleil. Il est à noter qu’elle n’hiberne pas.

Une colonie, généralement composée de 20 à 80 individus, se dissémine sur plusieurs kilomètres. Elle se subdivise en unités familiales allant jusqu’à 5 individus qui n’occupent chacune qu’un seul terrier. Au début de la saison des amours le mâle est chassé du terrier par la femelle, il erre alors à travers la colonie pour trouver une âme sœur et un nouveau gîte. Comme ce ne sont pas des animaux territoriaux il y a rarement des conflits au sein d’une colonie. Je n’ai pas trouvé de texte faisant état de marquage du territoire pour ces viscaches. Elles sont très agiles et rapides pour se déplacer de rocher en rocher soit par des bonds soit par des sauts de plus de 2 m. En cas de danger elles émettent des sifflements aigus pour alerter la colonie. En général les Lagidium ne s’éloignent pas à plus de 70 m d’un abri. 23 Alimentation

A cette altitude la nourriture est relati-vement rare aussi les colonies se situent à proximité de lacs, de geysers (qui sont nombreux dans ces régions) ou le long des torrents, là ou l’humidité favorise la présence de plantes. Les viscaches mangent toutes les plantes, mousses, lichens, écorces, racines et même cactées qu’elles peuvent trouver ; leur préférence se porte cependant vers les graminées. Elles aussi pratiquent la coprophagie.

24 Reproduction Tant mâle que femelle la maturité sexuelle est de l’ordre d’un an. La saison des amours s’étend d’octobre à décembre (au printemps donc) et la gestation dure approximativement 140 jours. Il y a une portée par an, généralement d’un petit d’un poids d’environ 160 g. Dès sa naissance le petit a toute sa fourrure et peut suivre sa mère pour se nourrir de végétaux. Cette alimentation sera complétée par l’allaitement pendant une période de 8 semaines environ. Petite particularité : il a été constaté que bien que possédant 2 ovaires et 2 trompes utérines seuls les organes de droite sont fonctionnels. Ce n’est qu’après leur ablation que ceux de gauche assurent leur fonction de reproduction.

3 PREDATEURS Son habitat n’étant pas situé à proximité de celui des hommes ses prédateurs sont essentiellement les grands rapaces et les félins. Sa fourrure n’étant pas recherchée et son potentiel de viande peu élevé il ne fait que l’objet de la chasse sportive ou de plaisir. Bien qu’ayant un faible taux de reproduction, cet animal ne figure pas sur les listes des animaux en danger ou en voie d’extinction.

G. Hochmuth 5/10