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Extrait de la publication

LA PRÉTENDUE RÉPUBLIQUE

Christophe Horguelin

LA PRÉTENDUE RÉPUBLIQUE

Pouvoir et société au Canada1645-1675


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Les éditions du Septentrion sont inscrites au Programme desubvention globale du Conseil des Arts du Canada et reçoiventl’appui de la SODEC.

Illustration de la couverture : D. Verenondo Rossi, « La Caccia deicastori », dans II Gazzettiere americano..., Livourne, per MarcoColtellini all’insegna della Verità, 1763, vol. I. (Université de Mont-réal, Service des collections spéciales.)

Révision : Solange Deschênes

Si vous désirez être tenu au courant des publicationsdes ÉDITIONS DU SEPTENTRION

vous pouvez nous écrire au1300, av. Maguire, Sillery (Québec) G1T 1Z3

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Dépôt légal – 4e trimestre 1997Bibliothèque nationale du Québec

ISBN 2-89448-060-1


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REMERCIEMENTS

Plusieurs personnes ont lu et commenté lesversions successives de ce travail, auxquelles je

dois des remerciements. Thomas Wien et ThomasIngersoll ont guidé mes premiers pas en Amériquedu Nord coloniale. Tous deux ont éperonné maréflexion et dirigé mes recherches bien au-delà ducadre de la maîtrise proprement dite. Thomas Wiendoit connaître cet ouvrage par cœur. John Dickinsonet Christian Dessureault ne m’ont pas lu distraite-ment non plus, et le lecteur leur devra de rencontrerici moins d’étourderies que n’en comportait àl’origine ma verte prose. Louise Dechêne m’a faitbeaucoup d’honneur en acceptant de disséquer lemanuscrit et de m’indiquer la thérapeutique appro-priée ; je ne sais si je dois lui compter ma gratitude entoises, en arpents ou en lieues. Tous ont contribué àrenforcer la consistance de cette étude d’histoiresociale, bien qu’ils ne puissent être tenus responsa-bles de certains de mes entêtements.

L’Association canadienne-française pour l’avan-cement des sciences (prix Desjardins) et la fédération

étudiante de l’Université de Montréal ont apportéleur soutien à ce projet de recherche. Les éditions duSeptentrion assument le reste des risques financiers,à quoi M. Gaston Deschênes a ajouté une bonnedose de patience. Mme Geneviève Bazin, du Servicedes collections spéciales de l’Université de Montréal,a aimablement consenti à la reproduction de la gra-vure figurant en couverture, et Pascal Dumont asacrifié quelques soirées à la confection de la cartegéographique. En leur qualité de traducteurs et deréviseurs, Hélène et Paul Horguelin ont collaboré à laréalisation de cet ouvrage ; en leur qualité de parents,ils y ont contribué de mille autres façons.

Que toutes ces personnes trouvent ici l’expres-sion de ma profonde reconnaissance.


C’est pas seulement à ParisQue le crime fleuritNous au village, aussi, l’on aDe beaux assassinats

GEORGES BRASSENS

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Chapitre premier

HISTOIRES D’ENQUÊTEURS

Extrait d’une chronique de la colonie du Canada,année 1661 :

Il arriva un trouble assez grand pour un certainpersonnage dont le pays a été délivré depuis. Cethomme par ses menées secrètes & discours pestilen-tiels qui n’épargnaient personne, eût allumé un grandfeu, si Dieu ne l’eût bientôt éteint par sa miséricorde,comme il fit1.

Sauf à dissimuler l’affaire entièrement, on ne sau-rait évoquer avec plus de discrétion la figure de JeanPéronne du Mesnil, enquêteur venu de France en1660, et l’infernale succession d’épreuves qui adonné à son départ de la colonie, trois années plustard, l’allure d’un sauve-qui-peut. Grâce au mémoirerédigé par l’enquêteur lui-même, l’épisode est par-venu jusqu’aux historiens. Mais voilà qu’à leur tour,ceux-ci lui ont donné valeur d’anecdote (nulle valeur,en somme), convaincus peut-être que les événements

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politiques en général, et les scandales politiques enparticulier, ne nous apprennent rien sur la société quiles voit se produire.

L’affaire du Mesnil offre pourtant le moyen des’introduire dans les appartements privés d’unedemeure, le Canada d’avant le régime royal, dontl’historiographie a surtout décrit l’étage noble (trans-formation de la nature par les défricheurs, conversiondes naturels par les missionnaires). C’est une invita-tion pressante, poliment déclinée jusqu’ici, à consi-dérer l’âge héroïque de la Nouvelle-France commetoutes les autres périodes historiques, à y chercher lespoints de rupture, de jonction et de friction entre lesétages sociaux, à observer l’équilibre des masses, àévaluer l’harmonie de l’ensemble. Lorsqu’elle s’aidede sources et de perspectives plus diverses, l’histoiredu Canada d’avant 1663 révèle une société partagéeen deux groupes principaux, un champ de batailleéconomique et symbolique où la lutte pour le con-trôle social soumet l’ensemble à des tensions d’uneviolence insoupçonnée.

* * *

Jean Péronne du Mesnil débarque à Québec le7 septembre 1660 avec son fils Michel. But duvoyage : enquêter sur les finances du Canada pour lecompte du seigneur des lieux, la Compagnie de laNouvelle-France. Il est vrai que cette entreprise nejoue plus dans la colonie le même rôle qu’autrefois.En 1645, ses déboires financiers l’ont contrainte àcéder aux colons eux-mêmes le monopole sur la

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traite des fourrures qu’elle avait obtenu du cardinalde Richelieu. Mais la « grande compagnie » pari-sienne, dite des Cent-Associés, demeure propriétaireen titre du Canada et, quoique sa vieille charte de1627 insiste sur l’évangélisation et le peuplement, sesbuts sont aussi lucratifs. Ses privilèges commerciaux,elle les loue aux colons contre une rente annuelle. Etl’enquêteur qu’elle envoie à Québec en 1660 doittâcher de comprendre ce qui l’empêche, depuis long-temps déjà, de voir la couleur d’un écu.

Dès l’instant où le sieur du Mesnil pose le piedau Canada, tout ce que le pays compte de puissancespolitiques, économiques et religieuses réagit commele ferait un seul organisme investi par un corpsennemi. Suivant le mémoire que rédigera l’intéressé,le Conseil de Québec refuse d’abord de reconnaîtreà du Mesnil les immenses pouvoirs contenus dans sacommission de « controlleur général, d’Intendant etde Juge Souverain aud pays de Canadas ». Puis l’onfait courir le bruit que l’intrus serait en réalité agentde la maltôte — qu’il aurait pour mission d’établir aupays des percepteurs d’impôt.

L’impôt : la chose est inconnue dans cette colonienaissante qui n’est paradisiaque que du point de vuefiscal. Les colons savent qu’il en va autrement dans lamétropole, car presque tous y sont nés ; et là-bas, lefeu de brousse des révoltes antifiscales commence àpeine d’être étouffé. Durant quarante années, eneffet, la monarchie française a dû réprimer les plusredoutables soulèvements populaires de son histoire.En Normandie les va-nu-pieds, ailleurs les croquants,l’Ouest et le Sud-Ouest surtout (zones dont la


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contribution au peuplement canadien est prépon-dérante) ont affronté l’armée, assiégé des villes etmassacré les agents du « fisque »2. Par conséquent, àl’époque où Jean Péronne du Mesnil arrive auCanada, faire passer un innocent pour maltôtier, éluou gabeleur n’est pas simplement malveillant. À direvrai, c’est un peu criminel. Pour faire bonne mesure,les Amérindiens domiciliés près de Québec sont aussi« excités » contre l’enquêteur des Cent-Associés etcontre son fils, « qu’il falloit traisner dans la rivière ».Du Mesnil juge prudent « de se tenir enfermé en samayson » pour quelque temps3.

Espère-t-il du renfort ? À l’été 1661, les premiersnavires français annoncent l’arrivée prochaine d’unnouveau gouverneur, le baron d’Avaugour, et de sonsecrétaire : Louis Péronne de Mazé, second fils dufâcheux enquêteur. Cette coïncidence ne semble pasplaire aux colons. Dans la semaine qui suit, MichelPéronne des Touches paie pour les inspections indis-crètes de son père et se fait assassiner à Québec, enpleine rue et en plein jour, par un groupe d’habitants.Le supérieur des jésuites note dans son Journal quele sieur des Touches fut « tué d’un coup de pié parN.4 » Voilà un formidable coup de « pié » ! Voilà surtoutune singulière façon de signaler que l’on connaît lemeurtrier mais que l’on choisit d’en taire l’identité.Du Mesnil, pour sa part, accuse Jean-Baptiste Legar-deur de Repentigny, René Robineau de Bécancour,Simon Denys de la Trinité et Jean Bourdon, quatremembres de l’élite coloniale5.

L’exact modus operandi du meurtre demeure obs-cur, car l’affaire est rapidement étouffée. Le nouveau


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gouverneur et son secrétaire arrivent de France lejour où l’on enterre Péronne des Touches. Or, au lieud’entrer immédiatement en fonctions, comme c’estl’usage, ils sont priés d’y surseoir jusqu’au départ dugouverneur sortant, Voyer d’Argenson, lequel lesenvoie remplir une mission à Montréal. Profitant deleur absence, d’Argenson suspend le juge chargéd’examiner le meurtre de Péronne fils et fait saisirmanu militari les papiers de l’instruction, qui sontdétruits.

Durant les premiers mois du gouvernement ded’Avaugour, l’affaire paraît ne pas avoir de suites,malgré la présence au pays de l’enquêteur et du filsqui lui reste, Péronne de Mazé, secrétaire du gouver-neur. Mais au cours de l’hiver 1662, d’Avaugour sebrouille avec les membres de l’élite coloniale quisiègent au Conseil de Québec et avec le premierecclésiastique du pays, Mgr de Laval, au sujet de lavente d’eau-de-vie aux Amérindiens. Le gouverneur« casse » le Conseil, y nomme de nouveaux membreset paraît se réserver l’essentiel du pouvoir politique6.Pour sa part, Péronne du Mesnil, incapable de sefaire présenter les comptes publics, assigne les « rece-veurs et ordonnateurs » des finances canadiennes àcomparaître devant le roi. Sa petite addition desfonds détournés s’élève à trois millions de livres.L’enquêteur prétendra aussi que les ecclésiastiquesdu pays n’interdisent la traite de l’eau-de-vie quepour se la réserver, à eux ou à leurs affidés7.

La tension monte. Les problèmes coloniaux nonrésolus prennent fatalement le chemin de la métro-pole : à l’automne 1662, Mgr de Laval et le jésuite


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Ragueneau s’embarquent vers la France sur le pre-mier navire quittant Québec. Un second appareilletrois jours plus tard et Louis Péronne de Mazé est àson bord, pour défendre à la cour le point de vue deson père et du gouverneur. L’hiver se passe entractations sur lesquelles nous n’avons pas de détails.Mais lorsque l’évêque revient l’été suivant, il a dansses papiers une mini-révolution. Louis XIV, alors aucommencement de son règne personnel, a demandéaux Cent-Associés de se départir du Canada, désor-mais confié à l’administration directe de l’État. Legouverneur d’Avaugour est destitué et remplacé parAugustin Saffray de Mésy, ami de Mgr l’évêque, quil’a lui-même recommandé au roi. Enfin, l’autoritépolitique et judiciaire de la colonie passe aux mainsd’une nouvelle institution, le Conseil souverain, oùsiégeront le gouverneur, l’évêque et six colons que cedernier a choisis. Tous ces premiers membres duConseil, à l’exception du gouverneur de Mésy, nou-veau venu, avaient été directement ou indirectementmis en cause par du Mesnil pour détournement defonds. L’un d’entre eux, Jean Bourdon, désormaisprocureur général de Sa Majesté, figure même sur laliste des assassins présumés de Péronne fils.

Témérairement, Péronne du Mesnil déclareinaptes à exercer leurs nouvelles fonctions judiciairestous ces « comptables qui ne devroient seoir que surla scellette des criminels8 ». Mais du Mesnil tient sonautorité d’une compagnie privée qui a cessé d’exister.Pour toute réponse, le Conseil souverain — vieuxde quarante-huit heures — fait saisir, encore manumilitari, les papiers incriminants que l’enquêteur a


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recueillis et décrète son emprisonnement. De jus-tesse, Péronne du Mesnil parvient à s’échapper dupays maudit et à rentrer en France.

Ainsi « Dieu », dans sa miséricorde, éteignit-il ce« trouble assez grand », ce « grand feu » qu’un seulhomme avait réussi à allumer en demandant à voirquelques livres de comptes.

* * *

Dans le Canada d’avant 1663, Jean Péronne duMesnil est l’un des rares sujets sur lequel les docu-ments qui nous sont restés (à l’exception du mémoirerédigé par du Mesnil lui-même) émettent un juge-ment unanime. L’affaire suscite l’intérêt pour aumoins une autre raison : plus de trois siècles après lefait, l’hostilité manifestée envers l’enquêteur par sescontemporains se retrouve avec une indignationrechargée dans les travaux des historiens. SelonGustave Lanctot,

ce dossier [rédigé par du Mesnil], d’une exagérationdésordonnée, tablant sur une comptabilité défec-tueuse, n’offrait ni précision ni solidité. L’outrance deses accusations avait miné quelques justes plaintesconcernant certaines opérations entachées de favori-tisme et de connivences profitables9.

Dans l’article que le Dictionnaire biographique duCanada consacre à du Mesnil, Marie Baboyant parlede ses « méthodes plutôt bizarres », de son caractère« indomptable », avant de lancer ceci, qui lui paraîtsans doute un motif suffisant de discrédit : « Il multi-plia les imputations et les calomnies contre tous les


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fonctionnaires, les Jésuites, l’évêque. » Certains pas-sages du même article laissent à penser que l’en-quêteur était sans doute un rien mythomane10. À cesépithètes, Lucien Campeau préfère ceux d’« hurlu-berlu » et de « chicaneur ». Puis il lance cette manièred’excommunication : « Les accusations de Péronneétaient farfelues, sans fondement et sans moyens11. »(Sans moyens ?) Légèrement plus nuancé, MarcelTrudel souligne aussi chez du Mesnil la «manièreexcessive » et les « accusations invraisemblables ».Après avoir recensé une ultime référence à l’enquê-teur dans un document de 1668, Trudel a ce mot —qu’on nous permettra de juger significatif : « et lesilence se fait enfin autour de cette affaire12 ». Enfin !Quelques héros de la Nouvelle-France, Mgr de Lavalen tête, demeureront donc au panthéon.

Il est difficile, en effet, de ne pas supposer à cediscours historiographique unanime et presqueengagé des motifs particuliers, de ne pas y voir l’effetd’un même ressort : le désir plus ou moins conscientde préserver la réputation des pionniers de laNouvelle-France, et encore de perpétuer le mythed’une société originelle dépourvue de conflits, forsles conflits de personnalité, aussi inévitables qu’insi-gnifiants. On a vu le même mécanisme jouer lorsqu’ils’est agi d’oblitérer la gasconnade du baron deLahontan concernant la vertu des Filles du roi :quantité de travaux étalés sur plusieurs générationsde chercheurs ont tenté de venir à bout du vieuxmythe péripatéticien13. Dans le cas qui nous occupe,l’œuvre de répudiation est facilitée par le fait que duMesnil émet au sujet de la société coloniale un point


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de vue singulier, difficilement compatible avec laplupart des sources contemporaines. Sans l’appui decelles-ci, le mémoire qu’il a laissé constitue le typemême du document qui ne fait pas système et dont unréflexe propre à la discipline veut la mise à l’écart. Enhistoire, le singulier est extravagant.

Rompus à la critique des sources (ou plutôtd’une source en particulier), les quatre historiens quenous avons cités ne se formalisent apparemment pasde ce qui reste le trait le plus remarquable en cetteaffaire : l’élimination systématique de nombreusessources, justement. La commission de Péronne duMesnil, que l’intéressé dit avoir fait enregistrer auConseil de Québec et que celui-ci déclare nulle, adisparu14. Item, la commission du gouverneurd’Avaugour, qui pourrait avoir contenu des dispo-sitions spéciales et que le Conseil paraît ne pas avoirenregistrée (c’est la seule commission de gouverneurde l’époque des Cent-Associés dont on n’ait pas letexte, bien qu’elle soit la plus récente15). Item, lespièces judiciaires relatives à l’assassinat de Péronnedes Touches, que le gouverneur d’Argenson a faitsaisir et « lacérer », sans que le procès soit jamaisréinstruit16. Item, les papiers saisis par le Conseil sou-verain chez l’enquêteur, « dans lesquels estoient leursprocès presque faicts et les preuves de leurs péculat,concussions et malversations17 », papiers dont le Con-seil reporte sans cesse l’inventaire, sauf pour « cer-tains memoires et libelles diffamatoires » que l’ondétruit18. Et malgré toutes ces disparitions, qui n’ontrien d’accidentel, Campeau peut écrire sans rire :« On a beau lire et relire le mémoire rédigé par du


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Mesnil contre ses adversaires, on n’y peut trouver unseul indice sérieux de malversation19. »

Dans son mémoire, du Mesnil écrit que ce sontles personnes par lui incriminées qui prièrent Mgr deLaval, en 1662, d’aller en France « chercher lesmoyens d’arrester le cours desd poursuites [judi-ciaires,] ce qu’ils croyent avoir faict en obtenant duRoy un arrest portant establissement d’une chambrede conseil et justice souveraine aud Québec20 ». Sitelle est bien l’origine du Conseil souverain et durégime royal en Nouvelle-France, force est d’ad-mettre que l’opération a réussi, car les colons mena-cés de poursuites par du Mesnil ne seront plusinquiétés.

Quel choix reste-t-il à l’historien mis devant lefait accompli d’une histoire déjà récrite, devant unesélection de sources aussi peu naturelle ? À moins des’en remettre aveuglément aux données qu’on a bienvoulu lui laisser, il lui reste à tenir la destruction dessources pour un fait suffisamment signifiant en soi, età élargir le domaine de l’enquête. Il lui reste à sedemander quel genre de société est suffisamment ins-table pour réagir aussi violemment (par voie demeurtre), aussi radicalement (par voie de change-ment de régime) contre la venue d’un simple véri-ficateur de comptes publics. La question, en somme,pourrait être : dans quel vase Jean Péronne du Mesniljoua-t-il le rôle du trop-plein ?

Il ne s’agit donc pas de rouvrir l’enquête avortéedes Cent-Associés en remplissant les vides documen-taires. Ni surtout d’instituer un tribunal de la mora-lité politique au temps des pionniers : appliqués à une


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À CAP-SAINT-IGNACE, QUÉBEC

POUR LE COMPTE DE GASTON DESCHÊNES

ÉDITEUR À L'ENSEIGNE DU SEPTENTRION


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