Proust Du Cote de Chez Swann

7/21/2019 Proust Du Cote de Chez Swann

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Index

CombrayUn amour de swannNoms de pays, le nom

Du côté de chez Swann

Index 1



Première partie

Combray

I

Longtemps, je me suis couché de bonne heure. Parfois, à peine ma bougie éteinte, mes yeux se fermaientsi vite que je n'avais pas le temps de me dire : "Je m'endors." Et, une demi−heure après, la pensée qu'il étaittemps de chercher le sommeil m'éveillait ; je voulais poser le volume que je croyais avoir encore dans lesmains et souffler ma lumière ; je n'avais pas cessé en dormant de faire des réflexions sur ce que je venais delire, mais ces réflexions avaient pris un tour un peu particulier ; il me semblait que j'étais moi−même ce dontparlait l'ouvrage : une église, un quatuor, la rivalité de François ier et de Charles−quint. Cette croyancesurvivait pendant quelques secondes à mon réveil ; elle ne choquait pas ma raison, mais pesait comme desécailles sur mes yeux et les empêchait de se rendre compte que le bougeoir n'était plus allumé. Puis ellecommençait à me devenir inintelligible, comme après la métempsycose les pensées d'une existenceantérieure ; le sujet du livre se détachait de moi, j'étais libre de m'y appliquer ou non ; aussitôt je recouvraisla vue et j'étais bien étonné de trouver autour de moi une obscurité, douce et reposante pour mes yeux, mais

peut−être plus encore pour mon esprit, à qui elle apparaissait comme une chose sans cause,incompréhensible, comme une chose vraiment obscure. Je me demandais quelle heure il pouvait être ; j'entendais le sifflement des trains qui, plus ou moins éloigné, comme le chant d'un oiseau dans une forêt,relevant les distances, me décrivait l'étendue de la campagne déserte où le voyageur se hâte vers la stationprochaine ; et le petit chemin qu'il suit va être gravé dans son souvenir par l'excitation qu'il doit à des lieuxnouveaux, à des actes inaccoutumés, à la causerie récente et aux adieux sous la lampe étrangère qui le suiventencore dans le silence de la nuit, à la douceur prochaine du retour.

J'appuyais tendrement mes joues contre les belles joues de l'oreiller qui, pleines et fraîches, sont commeles joues de notre enfance. Je frottais une allumette pour regarder ma montre. Bientôt minuit. C'est l'instant oùle malade qui a été obligé de partir en voyage et a dû coucher dans un hôtel inconnu, réveillé par une crise, se

réjouit en apercevant sous la porte une raie de jour. Quel bonheur, c'est déjà le matin ! Dans un moment lesdomestiques seront levés, il pourra sonner, on viendra lui porter secours. L'espérance d'être soulagé lui donnedu courage pour souffrir. Justement il a cru entendre des pas ; les pas se rapprochent, puis s'éloignent. Et laraie de jour qui était sous sa porte a disparu. C'est minuit ; on vient d'éteindre le gaz ; le dernier domestiqueest parti et il faudra rester toute la nuit à souffrir sans remède.

Je me rendormais, et parfois je n'avais plus que de courts réveils d'un instant, le temps d'entendre lescraquements organiques des boiseries, d'ouvrir les yeux pour fixer le kaléidoscope de l'obscurité, de goûtergrâce à une lueur momentanée de conscience le sommeil où étaient plongés les meubles, la chambre, le toutdont je n'étais qu'une petite partie et à l'insensibilité duquel je retournais vite m'unir. Ou bien en dormant

j'avais rejoint sans effort un âge à jamais révolu de ma vie primitive, retrouvé telle de mes terreurs enfantinescomme celle que mon grand−oncle me tirât par mes boucles et qu'avait dissipée le jour − date pour moi d'uneère nouvelle − où on les avait coupées. J'avais oublié cet événement pendant mon sommeil, j'en retrouvais lesouvenir aussitôt que j'avais réussi à m'éveiller pour échapper aux mains de mon grand−oncle, mais parmesure de précaution j'entourais complètement ma tête de mon oreiller avant de retourner dans le monde desrêves.

Quelquefois, comme Eve naquit d'une côte d'Adam, une femme naissait pendant mon sommeil d'unefausse position de ma cuisse. Formée du plaisir que j'étais sur le point de goûter, je m'imaginais que c'étaitelle qui me l'offrait. Mon corps qui sentait dans le sien ma propre chaleur voulait s'y rejoindre, je m'éveillais.Le reste des humains m'apparaissait comme bien lointain auprès de cette femme que j'avais quittée, il y avaitquelques moments à peine ; ma joue était chaude encore de son baiser, mon corps courbaturé par le poids de


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sa taille. Si, comme il arrivait quelquefois, elle avait les traits d'une femme que j'avais connue dans la vie, j'allais me donner tout entier à ce but : la retrouver, comme ceux qui partent en voyage pour voir de leursyeux une cité désirée et s'imaginent qu'on peut goûter dans une réalité le charme du songe. Peu à peu sonsouvenir s'évanouissait, j'avais oublié la fille de mon rêve.

Un homme qui dort tient en cercle autour de lui le fil des heures, l'ordre des années et des mondes. Il les

consulte d'instinct en s'éveillant et y lit en une seconde le point de la terre qu'il occupe, le temps qui s'estécoulé jusqu'à son réveil ; mais leurs rangs peuvent se mêler, se rompre. Que vers le matin, après quelqueinsomnie, le sommeil le prenne en train de lire, dans une posture trop différente de celle où il dorthabituellement, il suffit de son bras soulevé pour arrêter et faire reculer le soleil, et à la première minute deson réveil, il ne saura plus l'heure, il estimera qu'il vient à peine de se coucher. Que s'il s'assoupit dans uneposition encore plus déplacée et divergente, par exemple après dîner assis dans un fauteuil, alors lebouleversement sera complet dans les mondes désorbités, le fauteuil magique le fera voyager à toute vitessedans le temps et dans l'espace, et au moment d'ouvrir les paupières, il se croira couché quelques mois plus tôtdans une autre contrée. Mais il suffisait que, dans mon lit même, mon sommeil fût profond et détendîtentièrement mon esprit ; alors celui−ci lâchait le plan du lieu où je m'étais endormi et, quand je m'éveillaisau milieu de la nuit, comme j'ignorais où je me trouvais, je ne savais même pas au premier instant qui

j'étais ; j'avais seulement dans sa simplicité première le sentiment de l'existence comme il peut frémir aufond d'un animal ; j'étais plus dénué que l'homme des cavernes ; mais alors le souvenir − non encore du lieuoù j'étais, mais de quelques−uns de ceux que j'avais habités et où j'aurais pu être − venait à moi comme unsecours d'en haut pour me tirer du néant d'où je n'aurais pu sortir tout seul ; je passais en une secondepar−dessus des siècles de civilisation, et l'image confusément entrevue de lampes à pétrole, puis de chemisesà col rabattu, recomposaient peu à peu les traits originaux de mon moi.

Peut−être l'immobilité des choses autour de nous leur est−elle imposée par notre certitude que ce sontelles et non pas d'autres, par l'immobilité de notre pensée en face d'elles. Toujours est−il que, quand je meréveillais ainsi, mon esprit s'agitant pour chercher, sans y réussir, à savoir où j'étais, tout tournait autour demoi dans l'obscurité, les choses, les pays, les années. Mon corps, trop engourdi pour remuer, cherchait,d'après la forme de sa fatigue, à repérer la position de ses membres pour en induire la direction du mur, la

place des meubles, pour reconstruire et pour nommer la demeure où il se trouvait. Sa mémoire, la mémoire deses côtes, de ses genoux, de ses épaules, lui présentait successivement plusieurs des chambres où il avaitdormi, tandis qu'autour de lui les murs invisibles, changeant de place selon la forme de la pièce imaginée,tourbillonnaient dans les ténèbres. Et avant même que ma pensée, qui hésitait au seuil des temps et desformes, eût identifié le logis en rapprochant les circonstances, lui, − mon corps, − se rappelait pour chacun legenre du lit, la place des portes, la prise de jour des fenêtres, l'existence d'un couloir, avec la pensée que

j'avais en m'y endormant et que je retrouvais au réveil. Mon côté ankylosé, cherchant à deviner sonorientation, s'imaginait, par exemple, allongé face au mur dans un grand lit à baldaquin, et aussitôt je medisais : "Tiens, j'ai fini par m'endormir quoique maman ne soit pas venue me dire bonsoir", j'étais à lacampagne chez mon grand−père, mort depuis bien des années ; et mon corps, le côté sur lequel je reposais,gardiens fidèles d'un passé que mon esprit n'aurait jamais dû oublier, me rappelaient la flamme de la veilleuse

de verre de Bohême, en forme d'urne, suspendue au plafond par des chaînettes, la cheminée en marbre deSienne, dans ma chambre à coucher de Combray, chez mes grands−parents, en des jours lointains qu'en cemoment je me figurais actuels sans me les représenter exactement, et que je reverrais mieux tout à l'heurequand je serais tout à fait éveillé.

Puis renaissait le souvenir d'une nouvelle attitude ; le mur filait dans une autre direction : j'étais dansma chambre chez Mme De Saint−loup, à la campagne ; mon dieu ! Il est au moins dix heures, on doit avoirfini de dîner ! J'aurai trop prolongé la sieste que je fais tous les soirs en rentrant de ma promenade avec MmeDe Saint−loup, avant d'endosser mon habit. Car bien des années ont passé depuis Combray, où dans nosretours les plus tardifs c'étaient les reflets rouges du couchant que je voyais sur le vitrage de ma fenêtre. C'estun autre genre de vie qu'on mène à Tansonville, chez Mme De Saint−loup, un autre genre de plaisir que je


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trouve à ne sortir qu'à la nuit, à suivre au clair de lune ces chemins où je jouais jadis au soleil ; et la chambreoù je me serai endormi au lieu de m'habiller pour le dîner, de loin je l'aperçois, quand nous rentrons, traverséepar les feux de la lampe, seul phare dans la nuit. Ces évocations tournoyantes et confuses ne duraient jamaisque quelques secondes ; souvent ma brève incertitude du lieu où je me trouvais ne distinguait pas mieux lesunes des autres les diverses suppositions dont elle était faite, que nous n'isolons, en voyant un cheval courir,les positions successives que nous montre le kinétoscope. Mais j'avais revu tantôt l'une, tantôt l'autre des

chambres que j'avais habitées dans ma vie, et je finissais par me les rappeler toutes dans les longues rêveriesqui suivaient mon réveil : chambres d'hiver où quand on est couché, on se blottit la tête dans un nid qu'on setresse avec les choses les plus disparates, un coin de l'oreiller, le haut des couvertures, un bout de châle, lebord du lit et un numéro des Débats roses , qu'on finit par cimenter ensemble selon la technique des oiseauxen s'y appuyant indéfiniment ; où, par un temps glacial, le plaisir qu'on goûte est de se sentir séparé dudehors (comme l'hirondelle de mer qui a son nid au fond d'un souterrain dans la chaleur de la terre) et où, lefeu étant entretenu toute la nuit dans la cheminée, on dort dans un grand manteau d'air chaud et fumeux,traversé des lueurs des tisons qui se rallument, sorte d'impalpable alcôve, de chaude caverne creusée au seinde la chambre même, zone ardente et mobile en ses contours thermiques, aérée de souffles qui nousrafraîchissent la figure et viennent des angles, des parties voisines de la fenêtre ou éloignées du foyer, et quise sont refroidies ; − chambres d'été où l'on aime être uni à la nuit tiède, où le clair de lune appuyé aux voletsentr'ouverts jette jusqu'au pied du lit son échelle enchantée, où on dort presque en plein air, comme lamésange balancée par la brise à la pointe d'un rayon ; − parfois la chambre Louis XVI, si gaie que même lepremier soir je n'y avais pas été trop malheureux, et où les colonnettes qui soutenaient légèrement le plafonds'écartaient avec tant de grâce pour montrer et réserver la place du lit ; − parfois au contraire celle, petite et siélevée de plafond, creusée en forme de pyramide dans la hauteur de deux étages et partiellement revêtued'acajou, où, dès la première seconde, j'avais été intoxiqué moralement par l'odeur inconnue du vétiver,convaincu de l'hostilité des rideaux violets et de l'insolente indifférence de la pendule qui jacassait tout hautcomme si je n'eusse pas été là ; où une étrange et impitoyable glace à pieds quadrangulaire, barrantobliquement un des angles de la pièce, se creusait à vif dans la douce plénitude de mon champ visuelaccoutumé un emplacement qui n'était pas prévu ; où ma pensée, s'efforçant pendant des heures de sedisloquer, de s'étirer en hauteur pour prendre exactement la forme de la chambre et arriver à remplir jusqu'enhaut son gigantesque entonnoir, avait souffert bien de dures nuits, tandis que j'étais étendu dans mon lit, les

yeux levés, l'oreille anxieuse, la narine rétive, le coeur battant, jusqu'à ce que l'habitude eût changé la couleurdes rideaux, fait taire la pendule, enseigné la pitié à la glace oblique et cruelle, dissimulé, sinon chassécomplètement, l'odeur du vétiver, et notablement diminué la hauteur apparente du plafond. L'habitude !Aménageuse habile mais bien lente, et qui commence par laisser souffrir notre esprit pendant des semainesdans une installation provisoire, mais que malgré tout il est bien heureux de trouver, car sans l'habitude etréduit à ses seuls moyens, il serait impuissant à nous rendre un logis habitable.

Certes, j'étais bien éveillé maintenant, mon corps avait viré une dernière fois et le bon ange de lacertitude avait tout arrêté autour de moi, m'avait couché sous mes couvertures, dans ma chambre, et avait misapproximativement à leur place dans l'obscurité ma commode, mon bureau, ma cheminée, la fenêtre sur larue et les deux portes. Mais j'avais beau savoir que je n'étais pas dans les demeures dont l'ignorance du réveil

m'avait en un instant sinon présenté l'image distincte, du moins fait croire la présence possible, le branle étaitdonné à ma mémoire ; généralement je ne cherchais pas à me rendormir tout de suite ; je passais la plusgrande partie de la nuit à me rappeler notre vie d'autrefois à Combray chez ma grand'tante, à Balbec, à Paris,à Doncières, à Venise, ailleurs encore, à me rappeler les lieux, les personnes que j'y avais connues, ce que

j'avais vu d'elles, ce qu'on m'en avait raconté.

A Combray, tous les jours dès la fin de l'après−midi, longtemps avant le moment où il faudrait memettre au lit et rester, sans dormir, loin de ma mère et de ma grand'mère, ma chambre à coucher redevenait lepoint fixe et douloureux de mes préoccupations. On avait bien inventé, pour me distraire les soirs où on metrouvait l'air trop malheureux, de me donner une lanterne magique dont, en attendant l'heure du dîner, oncoiffait ma lampe ; et, à l'instar des premiers architectes et maîtres verriers de l'âge gothique, elle substituait


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à l'opacité des murs d'impalpables irisations, de surnaturelles apparitions multicolores, où des légendesétaient dépeintes comme dans un vitrail vacillant et momentané. Mais ma tristesse n'en était qu'accrue, parceque rien que le changement d'éclairage détruisait l'habitude que j'avais de ma chambre et grâce à quoi, sauf lesupplice du coucher, elle m'était devenue supportable. Maintenant je ne la reconnaissais plus et j'y étaisinquiet, comme dans une chambre d'hôtel ou de "Chalet", où je fusse arrivé pour la première fois endescendant de chemin de fer.

Au pas saccadé de son cheval, Golo, plein d'un affreux dessein, sortait de la petite forêt triangulaire quiveloutait d'un vert sombre la pente d'une colline, et s'avançait en tressautant vers le château de la pauvreGeneviève de Brabant. Ce château était coupé selon une ligne courbe qui n'était autre que la limite d'un desovales de verre ménagés dans le châssis qu'on glissait entre les coulisses de la lanterne. Ce n'était qu'un pande château, et il avait devant lui une lande où rêvait Geneviève, qui portait une ceinture bleue. Le château etla lande étaient jaunes, et je n'avais pas attendu de les voir pour connaître leur couleur, car, avant les verresdu châssis, la sonorité mordorée du nom de Brabant me l'avait montrée avec évidence. Golo s'arrêtait uninstant pour écouter avec tristesse le boniment lu à haute voix par ma grand'tante, et qu'il avait l'air decomprendre parfaitement, conformant son attitude, avec une docilité qui n'excluait pas une certaine majesté,aux indications du texte ; puis il s'éloignait du même pas saccadé. Et rien ne pouvait arrêter sa lentechevauchée. Si on bougeait la lanterne, je distinguais le cheval de Golo qui continuait à s'avancer sur lesrideaux de la fenêtre, se bombant de leurs plis, descendant dans leurs fentes. Le corps de Golo lui−même,d'une essence aussi surnaturelle que celui de sa monture, s'arrangeait de tout obstacle matériel, de tout objetgênant qu'il rencontrait en le prenant comme ossature et en se le rendant intérieur, fût−ce le bouton de la portesur lequel s'adaptait aussitôt et surnageait invinciblement sa robe rouge ou sa figure pâle toujours aussi nobleet aussi mélancolique, mais qui ne laissait paraître aucun trouble de cette transvertébration.

Certes je leur trouvais du charme à ces brillantes projections qui semblaient émaner d'un passémérovingien et promenaient autour de moi des reflets d'histoire si anciens. Mais je ne peux dire quel malaiseme causait pourtant cette intrusion du mystère et de la beauté dans une chambre que j'avais fini par remplir demon moi au point de ne pas faire plus attention à elle qu'à lui−même. L'influence anesthésiante de l'habitudeayant cessé, je me mettais à penser, à sentir, choses si tristes. Ce bouton de la porte de ma chambre, qui

différait pour moi de tous les autres boutons de porte du monde en ceci qu'il semblait ouvrir tout seul, sansque j'eusse besoin de le tourner, tant le maniement m'en était devenu inconscient, le voilà qui servaitmaintenant de corps astral à Golo. Et dès qu'on sonnait le dîner, j'avais hâte de courir à la salle à manger où lagrosse lampe de la suspension, ignorante de Golo et de Barbe−bleue, et qui connaissait mes parents et leboeuf à la casserole, donnait sa lumière de tous les soirs, et de tomber dans les bras de maman que lesmalheurs de Geneviève De Brabant me rendaient plus chère, tandis que les crimes de Golo me faisaientexaminer ma propre conscience avec plus de scrupules.

Après le dîner, hélas, j'étais bientôt obligé de quitter maman qui restait à causer avec les autres, au jardins'il faisait beau, dans le petit salon où tout le monde se retirait s'il faisait mauvais. Tout le monde, sauf magrand'mère qui trouvait que "c'est une pitié de rester enfermé à la campagne" et qui avait d'incessantes

discussions avec mon père, les jours de trop grande pluie, parce qu'il m'envoyait lire dans ma chambre au lieude rester dehors. "Ce n'est pas comme cela que vous le rendrez robuste et énergique, disait−elle tristement,surtout ce petit qui a tant besoin de prendre des forces et de la volonté." Mon père haussait les épaules et ilexaminait le baromètre, car il aimait la météorologie, pendant que ma mère, évitant de faire du bruit pour nepas le troubler, le regardait avec un respect attendri, mais pas trop fixement pour ne pas chercher à percer lemystère de ses supériorités. Mais ma grand'mère, elle, par tous les temps, même quand la pluie faisait rage etque Françoise avait précipitamment rentré les précieux fauteuils d'osier de peur qu'ils ne fussent mouillés, onla voyait dans le jardin vide et fouetté par l'averse, relevant ses mèches désordonnées et grises pour que sonfront s'imbibât mieux de la salubrité du vent et de la pluie. Elle disait : "Enfin, on respire !" Et parcourait lesallées détrempées − trop symétriquement alignées à son gré par le nouveau jardinier dépourvu du sentimentde la nature et auquel mon père avait demandé depuis le matin si le temps s'arrangerait − de son petit pas


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enthousiaste et saccadé, réglé sur les mouvements divers qu'excitaient dans son âme l'ivresse de l'orage, lapuissance de l'hygiène, la stupidité de mon éducation et la symétrie des jardins, plutôt que sur le désir,inconnu d'elle, d'éviter à sa jupe prune les taches de boue sous lesquelles elle disparaissait jusqu'à une hauteurqui était toujours pour sa femme de chambre un désespoir et un problème.

Quand ces tours de jardin de ma grand'mère avaient lieu après dîner, une chose avait le pouvoir de la

faire rentrer : c'était − à un des moments où la révolution de sa promenade la ramenait périodiquement,comme un insecte, en face des lumières du petit salon où les liqueurs étaient servies sur la table à jeu − si magrand'tante lui criait : "Bathilde ! Viens donc empêcher ton mari de boire du cognac !" Pour la taquiner, eneffet (elle avait apporté dans la famille de mon père un esprit si différent que tout le monde la plaisantait et latourmentait), comme les liqueurs étaient défendues à mon grand−père, ma grand'tante lui en faisait boirequelques gouttes. Ma pauvre grand'mère entrait, priait ardemment son mari de ne pas goûter au cognac ; il sefâchait, buvait tout de même sa gorgée, et ma grand'mère repartait, triste, découragée, souriante pourtant, carelle était si humble de coeur et si douce que sa tendresse pour les autres et le peu de cas qu'elle faisait de sapropre personne et de ses souffrances, se conciliaient dans son regard en un sourire où, contrairement à cequ'on voit dans le visage de beaucoup d'humains, il n'y avait d'ironie que pour elle−même, et pour nous touscomme un baiser de ses yeux qui ne pouvaient voir ceux qu'elle chérissait sans les caresser passionnément duregard. Ce supplice que lui infligeait ma grand'tante, le spectacle des vaines prières de ma grand'mère et de safaiblesse, vaincue d'avance, essayant inutilement d'ôter à mon grand−père le verre à liqueur, c'était de ceschoses à la vue desquelles on s'habitue plus tard jusqu'à les considérer en riant et à prendre le parti dupersécuteur assez résolument et gaiement pour se persuader à soi−même qu'il ne s'agit pas de persécution ;elles me causaient alors une telle horreur que j'aurais aimé battre ma grand'tante. Mais dès que j'entendais :"Bathilde, viens donc empêcher ton mari de boire du cognac !" Déjà homme par la lâcheté, je faisais ce quenous faisons tous, une fois que nous sommes grands, quand il y a devant nous des souffrances et desinjustices : je ne voulais pas les voir ; je montais sangloter tout en haut de la maison à côté de la salled'études, sous les toits, dans une petite pièce sentant l'iris, et que parfumait aussi un cassis sauvage poussé audehors entre les pierres de la muraille et qui passait une branche de fleurs par la fenêtre entr'ouverte. Destinéeà un usage plus spécial et plus vulgaire, cette pièce, d'où l'on voyait pendant le jour jusqu'au donjon deRoussainville−le−pin, servit longtemps de refuge pour moi, sans doute parce qu'elle était la seule qu'il me fût

permis de fermer à clef, à toutes celles de mes occupations qui réclamaient une inviolable solitude : lalecture, la rêverie, les larmes et la volupté. Hélas ! Je ne savais pas que, bien plus tristement que les petitsécarts de régime de son mari, mon manque de volonté, ma santé délicate, l'incertitude qu'ils projetaient surmon avenir, préoccupaient ma grand'mère au cours de ces déambulations incessantes de l'après−midi et dusoir, où on voyait passer et repasser, obliquement levé vers le ciel, son beau visage aux joues brunes etsillonnées, devenues au retour de l'âge presque mauves comme les labours à l'automne, barrées, si elle sortait,par une voilette à demi relevée, et sur lesquelles, amené là par le froid ou quelque triste pensée, était toujoursen train de sécher un pleur involontaire.

Ma seule consolation, quand je montais me coucher, était que maman viendrait m'embrasser quand jeserais dans mon lit. Mais ce bonsoir durait si peu de temps, elle redescendait si vite, que le moment où je

l'entendais monter, puis où passait dans le couloir à double porte le bruit léger de sa robe de jardin enmousseline bleue, à laquelle pendaient de petits cordons de paille tressée, était pour moi un momentdouloureux. Il annonçait celui qui allait le suivre, où elle m'aurait quitté, où elle serait redescendue. De sorteque ce bonsoir que j'aimais tant, j'en arrivais à souhaiter qu'il vînt le plus tard possible, à ce que se prolongeâtle temps de répit où maman n'était pas encore venue. Quelquefois quand, après m'avoir embrassé, elle ouvraitma porte pour partir, je voulais la rappeler, lui dire "Embrasse−moi une fois encore", mais je savaisqu'aussitôt elle aurait son visage fâché, car la concession qu'elle faisait à ma tristesse et à mon agitation enmontant m'embrasser, en m'apportant ce baiser de paix, agaçait mon père qui trouvait ces rites absurdes, etelle eût voulu tâcher de m'en faire perdre le besoin, l'habitude, bien loin de me laisser prendre celle de luidemander, quand elle était déjà sur le pas de la porte, un baiser de plus. Or la voir fâchée détruisait tout lecalme qu'elle m'avait apporté un instant avant, quand elle avait penché sur mon lit sa figure aimante, et me


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l'avait tendue comme une hostie pour une communion de paix où mes lèvres puiseraient sa présence réelle etle pouvoir de m'endormir. Mais ces soirs−là, où maman en somme restait si peu de temps dans ma chambre,étaient doux encore en comparaison de ceux où il y avait du monde à dîner et où, à cause de cela, elle nemontait pas me dire bonsoir. Le monde se bornait habituellement à M. Swann, qui, en dehors de quelquesétrangers de passage, était à peu près la seule personne qui vînt chez nous à Combray, quelquefois pour dîneren voisin (plus rarement depuis qu'il avait fait ce mauvais mariage, parce que mes parents ne voulaient pas

recevoir sa femme), quelquefois après le dîner, à l'improviste. Les soirs où, assis devant la maison sous legrand marronnier, autour de la table de fer, nous entendions au bout du jardin, non pas le grelot profus etcriard qui arrosait, qui étourdissait au passage de son bruit ferrugineux, intarissable et glacé, toute personnede la maison qui le déclenchait en entrant "sans sonner", mais le double tintement timide, ovale et doré de laclochette pour les étrangers, tout le monde aussitôt se demandait : "Une visite, qui cela peut−il être ?" Maison savait bien que cela ne pouvait être que M. Swann ; ma grand'tante parlant à haute voix, pour prêcherd'exemple, sur un ton qu'elle s'efforçait de rendre naturel, disait de ne pas chuchoter ainsi ; que rien n'est plusdésobligeant pour une personne qui arrive et à qui cela fait croire qu'on est en train de dire des choses qu'ellene doit pas entendre ; et on envoyait en éclaireur ma grand'mère, toujours heureuse d'avoir un prétexte pourfaire un tour de jardin de plus, et qui en profitait pour arracher subrepticement au passage quelques tuteurs derosiers afin de rendre aux roses un peu de naturel, comme une mère qui, pour les faire bouffer, passe la maindans les cheveux de son fils que le coiffeur a trop aplatis.

Nous restions tous suspendus aux nouvelles que ma grand'mère allait nous apporter de l'ennemi, commesi on eût pu hésiter entre un grand nombre possible d'assaillants, et bientôt après mon grand−père disait : "Jereconnais la voix de Swann." On ne le reconnaissait en effet qu'à la voix, on distinguait mal son visage au nezbusqué, aux yeux verts, sous un haut front entouré de cheveux blonds presque roux, coiffés à la Bressant,parce que nous gardions le moins de lumière possible au jardin pour ne pas attirer les moustiques, et j'allais,sans en avoir l'air, dire qu'on apportât les sirops ; ma grand'mère attachait beaucoup d'importance, trouvantcela plus aimable, à ce qu'ils n'eussent pas l'air de figurer d'une façon exceptionnelle, et pour les visitesseulement. M. Swann, quoique beaucoup plus jeune que lui, était très lié avec mon grand−père, qui avait étéun des meilleurs amis de son père, homme excellent mais singulier, chez qui, paraît−il, un rien suffisaitparfois pour interrompre les élans du coeur, changer le cours de la pensée. J'entendais plusieurs fois par an

mon grand−père raconter à table des anecdotes toujours les mêmes sur l'attitude qu'avait eue M. Swann lepère, à la mort de sa femme qu'il avait veillée jour et nuit. Mon grand−père qui ne l'avait pas vu depuislongtemps était accouru auprès de lui dans la propriété que les Swann possédaient aux environs de Combray,et avait réussi, pour qu'il n'assistât pas à la mise en bière, à lui faire quitter un moment, tout en pleurs, lachambre mortuaire. Ils firent quelques pas dans le parc où il y avait un peu de soleil. Tout d'un coup, M.Swann prenant mon grand−père par le bras s'était écrié : "Ah ! Mon vieil ami, quel bonheur de se promenerensemble par ce beau temps ! Vous ne trouvez pas ça joli, tous ces arbres, ces aubépines et mon étang dontvous ne m'avez jamais félicité ? Vous avez l'air comme un bonnet de nuit. Sentez−vous ce petit vent ? Ah !On a beau dire, la vie a du bon tout de même, mon cher Amédée !" Brusquement le souvenir de sa femmemorte lui revint, et trouvant sans doute trop compliqué de chercher comment il avait pu à un pareil moment selaisser aller à un mouvement de joie, il se contenta, par un geste qui lui était familier chaque fois qu'une

question ardue se présentait à son esprit, de passer la main sur son front, d'essuyer ses yeux et les verres deson lorgnon. Il ne put pourtant pas se consoler de la mort de sa femme, mais pendant les deux années qu'il luisurvécut, il disait à mon grand−père : "C'est drôle, je pense très souvent à ma pauvre femme, mais je ne peuxy penser beaucoup à la fois." "Souvent mais peu à la fois, comme le pauvre père Swann", était devenu unedes phrases favorites de mon grand−père qui la prononçait à propos des choses les plus différentes. Il m'auraitparu que ce père de Swann était un monstre, si mon grand−père que je considérais comme meilleur juge etdont la sentence, faisant jurisprudence pour moi, m'a souvent servi dans la suite à absoudre des fautes que

j'aurais été enclin à condamner, ne s'était récrié : "Mais comment ? C'était un coeur d'or !" Pendant biendes années, où pourtant, surtout avant son mariage, M. Swann, le fils, vint souvent les voir à Combray, magrand'tante et mes grands−parents ne soupçonnèrent pas qu'il ne vivait plus du tout dans la société qu'avaitfréquentée sa famille et que sous l'espèce d'incognito que lui faisait chez nous ce nom de Swann, ils


Première partie 7



hébergeaient − avec la parfaite innocence d'honnêtes hôteliers qui ont chez eux, sans le savoir, un célèbrebrigand − un des membres les plus élégants du jockey−club, ami préféré du comte de Paris et du prince deGalles, un des hommes les plus choyés de la haute société du faubourg Saint−germain.

L'ignorance où nous étions de cette brillante vie mondaine que menait Swann tenait évidemment enpartie à la réserve et à la discrétion de son caractère, mais aussi à ce que les bourgeois d'alors se faisaient de

la société une idée un peu hindoue, et la considéraient comme composée de castes fermées où chacun, dès sanaissance, se trouvait placé dans le rang qu'occupaient ses parents, et d'où rien, à moins des hasards d'unecarrière exceptionnelle ou d'un mariage inespéré, ne pouvait vous tirer pour vous faire pénétrer dans une castesupérieure. M. Swann, le père, était agent de change ; le "fils Swann" se trouvait faire partie pour toute sa vied'une caste où les fortunes, comme dans une catégorie de contribuables, variaient entre tel et tel revenu. Onsavait quelles avaient été les fréquentations de son père, on savait donc quelles étaient les siennes, avecquelles personnes il était "en situation" de frayer. S'il en connaissait d'autres, c'étaient relations de jeunehomme sur lesquelles des amis anciens de sa famille, comme étaient mes parents, fermaient d'autant plusbienveillamment les yeux qu'il continuait, depuis qu'il était orphelin, à venir très fidèlement nous voir ; maisil y avait fort à parier que ces gens inconnus de nous qu'il voyait étaient de ceux qu'il n'aurait pas osé saluersi, étant avec nous, il les avait rencontrés. Si l'on avait voulu à toute force appliquer à Swann un coefficientsocial qui lui fût personnel, entre les autres fils d'agents de situation égale à celle de ses parents, ce coefficienteût été pour lui un peu inférieur parce que, très simple de façons et ayant toujours eu une "toquade" d'objetsanciens et de peinture, il demeurait maintenant dans un vieil hôtel où il entassait ses collections et que magrand'mère rêvait de visiter, mais qui était situé quai d'Orléans, quartier que ma grand'tante trouvait infamantd'habiter. "Etes−vous seulement connaisseur ? Je vous demande cela dans votre intérêt, parce que vousdevez vous faire repasser des croûtes par les marchands", lui disait ma grand'tante ; elle ne lui supposait eneffet aucune compétence, et n'avait pas haute idée, même au point de vue intellectuel, d'un homme qui, dansla conversation, évitait les sujets sérieux et montrait une précision fort prosaïque, non seulement quand ilnous donnait, en entrant dans les moindres détails, des recettes de cuisine, mais même quand les soeurs de magrand'mère parlaient de sujets artistiques. Provoqué par elles à donner son avis, à exprimer son admirationpour un tableau, il gardait un silence presque désobligeant, et se rattrapait en revanche s'il pouvait fournir surle musée où il se trouvait, sur la date où il avait été peint, un renseignement matériel. Mais d'habitude il se

contentait de chercher à nous amuser en racontant chaque fois une histoire nouvelle qui venait de lui arriveravec des gens choisis parmi ceux que nous connaissions, avec le pharmacien de Combray, avec notrecuisinière, avec notre cocher. Certes ces récits faisaient rire ma grand'tante, mais sans qu'elle distinguât biensi c'était à cause du rôle ridicule que s'y donnait toujours Swann ou de l'esprit qu'il mettait à les conter : "Onpeut dire que vous êtes un vrai type, monsieur Swann !" Comme elle était la seule personne un peu vulgairede notre famille, elle avait soin de faire remarquer aux étrangers, quand on parlait de Swann, qu'il aurait pu,s'il avait voulu, habiter boulevard Haussmann ou avenue de l'Opéra, qu'il était le fils de M. Swann qui avaitdû lui laisser quatre ou cinq millions, mais que c'était sa fantaisie. Fantaisie qu'elle jugeait au reste devoir êtresi divertissante pour les autres qu'à Paris, quand M. Swann venait le 1er janvier lui apporter son sac demarrons glacés, elle ne manquait pas, s'il y avait du monde, de lui dire : "Eh bien ! Monsieur Swann, voushabitez toujours près de l'entrepôt des vins, pour être sûr de ne pas manquer le train quand vous prenez le

chemin de Lyon ?" Et elle regardait du coin de l'oeil, par−dessus son lorgnon, les autres visiteurs. Mais sil'on avait dit à ma grand'tante que ce Swann qui en tant que fils Swann était parfaitement "qualifié" pour êtrereçu par toute la "belle bourgeoisie", par les notaires ou les avoués les plus estimés de Paris (privilège qu'ilsemblait laisser tomber un peu en quenouille), avait, comme en cachette, une vie toute différente ; qu'ensortant de chez nous, à Paris, après nous avoir dit qu'il rentrait se coucher, il rebroussait chemin à peine la ruetournée et se rendait dans tel salon que jamais l'oeil d'aucun agent ou associé d'agent ne contempla, cela eûtparu aussi extraordinaire à ma tante qu'aurait pu l'être pour une dame plus lettrée la pensée d'êtrepersonnellement liée avec Aristée dont elle aurait compris qu'il allait, après avoir causé avec elle, plonger ausein des royaumes de Thétis, dans un empire soustrait aux yeux des mortels, et où Virgile nous le montre reçuà bras ouverts ; ou, pour s'en tenir à une image qui avait plus de chance de lui venir à l'esprit, car elle l'avaitvue peinte sur nos assiettes à petits fours de Combray, d'avoir eu à dîner Ali−baba, lequel, quand il se saura


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seul, pénétrera dans la caverne éblouissante de trésors insoupçonnés.

Un jour qu'il était venu nous voir à Paris, après dîner, en s'excusant d'être en habit, Françoise ayant,après son départ, dit tenir du cocher qu'il avait dîné "chez une princesse", − "oui, chez une princesse dudemi−monde !" Avait répondu ma tante en haussant les épaules sans lever les yeux de sur son tricot, avecune ironie sereine.

Aussi, ma grand'tante en usait−elle cavalièrement avec lui. Comme elle croyait qu'il devait être flatté parnos invitations, elle trouvait tout naturel qu'il ne vînt pas nous voir l'été sans avoir à la main un panier depêches ou de framboises de son jardin, et que de chacun de ses voyages d'Italie il m'eût rapporté desphotographies de chefs−d'oeuvre. On ne se gênait guère pour l'envoyer quérir dès qu'on avait besoin d'unerecette de sauce gribiche ou de salade à l'ananas pour des grands dîners où on ne l'invitait pas, ne lui trouvantpas un prestige suffisant pour qu'on pût le servir à des étrangers qui venaient pour la première fois. Si laconversation tombait sur les princes de la maison de France : "Des gens que nous ne connaîtrons jamais nivous ni moi et nous nous en passons, n'est−ce pas", disait ma grand'tante à Swann qui avait peut−être dans sapoche une lettre de Twickenham ; elle lui faisait pousser le piano et tourner les pages les soirs où la soeur dema grand'mère chantait, ayant, pour manier cet être ailleurs si recherché, la naïve brusquerie d'un enfant qui

joue avec un bibelot de collection sans plus de précautions qu'avec un objet bon marché. Sans doute le Swannque connurent à la même époque tant de clubmen était bien différent de celui que créait ma grand'tante,quand le soir, dans le petit jardin de Combray, après qu'avaient retenti les deux coups hésitants de laclochette, elle injectait et vivifiait de tout ce qu'elle savait sur la famille Swann l'obscur et incertainpersonnage qui se détachait, suivi de ma grand'mère, sur un fond de ténèbres, et qu'on reconnaissait à la voix.Mais même au point de vue des plus insignifiantes choses de la vie, nous ne sommes pas un toutmatériellement constitué, identique pour tout le monde et dont chacun n'a qu'à aller prendre connaissancecomme d'un cahier des charges ou d'un testament ; notre personnalité sociale est une création de la penséedes autres. Même l'acte si simple que nous appelons "voir une personne que nous connaissons" est en partieun acte intellectuel. Nous remplissons l'apparence physique de l'être que nous voyons de toutes les notionsque nous avons sur lui, et dans l'aspect total que nous nous représentons, ces notions ont certainement la plusgrande part. Elles finissent par gonfler si parfaitement les joues, par suivre en une adhérence si exacte la ligne

du nez, elles se mêlent si bien de nuancer la sonorité de la voix comme si celle−ci n'était qu'une transparenteenveloppe, que chaque fois que nous voyons ce visage et que nous entendons cette voix, ce sont ces notionsque nous retrouvons, que nous écoutons. Sans doute, dans le Swann qu'ils s'étaient constitué, mes parentsavaient omis par ignorance de faire entrer une foule de particularités de sa vie mondaine qui étaient cause qued'autres personnes, quand elles étaient en sa présence, voyaient les élégances régner dans son visage ets'arrêter à son nez busqué comme à leur frontière naturelle ; mais aussi ils avaient pu entasser dans ce visagedésaffecté de son prestige, vacant et spacieux, au fond de ces yeux dépréciés, le vague et doux résidu −mi−mémoire, mi−oubli − des heures oisives passées ensemble après nos dîners hebdomadaires, autour de latable de jeu ou au jardin, durant notre vie de bon voisinage campagnard. L'enveloppe corporelle de notre amien avait été si bien bourrée, ainsi que de quelques souvenirs relatifs à ses parents, que ce Swann−là étaitdevenu un être complet et vivant, et que j'ai l'impression de quitter une personne pour aller vers une autre qui

en est distincte, quand, dans ma mémoire, du Swann que j'ai connu plus tard avec exactitude, je passe à cepremier Swann − à ce premier Swann dans lequel je retrouve les erreurs charmantes de ma jeunesse et quid'ailleurs ressemble moins à l'autre qu'aux personnes que j'ai connues à la même époque, comme s'il en étaitde notre vie ainsi que d'un musée où tous les portraits d'un même temps ont un air de famille, une mêmetonalité − à ce premier Swann rempli de loisir, parfumé par l'odeur du grand marronnier, des paniers deframboises et d'un brin d'estragon. Pourtant un jour que ma grand'mère était allée demander un service à unedame qu'elle avait connue au Sacré−coeur (et avec laquelle, à cause de notre conception des castes, ellen'avait pas voulu rester en relations, malgré une sympathie réciproque), la marquise de Villeparisis, de lacélèbre famille de Bouillon, celle−ci lui avait dit : "Je crois que vous connaissez beaucoup M. Swann qui estun grand ami de mes neveux des Laumes." Ma grand'mère était revenue de sa visite enthousiasmée par lamaison qui donnait sur des jardins et où Mme De Villeparisis lui conseillait de louer, et aussi par un giletier


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et sa fille, qui avaient leur boutique dans la cour et chez qui elle était entrée demander qu'on fît un point à sa jupe qu'elle avait déchirée dans l'escalier. Ma grand'mère avait trouvé ces gens parfaits, elle déclarait que lapetite était une perle et que le giletier était l'homme le plus distingué, le mieux qu'elle eût jamais vu. Car pourelle, la distinction était quelque chose d'absolument indépendant du rang social. Elle s'extasiait sur uneréponse que le giletier lui avait faite, disant à maman : "Sévigné n'aurait pas mieux dit !" Et, en revanche,d'un neveu de Mme De Villeparisis qu'elle avait rencontré chez elle : "Ah ! Ma fille, comme il est

commun !" Or le propos relatif à Swann avait eu pour effet, non pas de relever celui−ci dans l'esprit de magrand'tante, mais d'y abaisser Mme De Villeparisis. Il semblait que la considération que, sur la foi de magrand'mère, nous accordions à Mme De Villeparisis, lui créât un devoir de ne rien faire qui l'en rendît moinsdigne et auquel elle avait manqué en apprenant l'existence de Swann, en permettant à des parents à elle de lefréquenter. "Comment ! Elle connaît Swann ? Pour une personne que tu prétendais parente du maréchal deMac−mahon!" Cette opinion de mes parents sur les relations de Swann leur parut ensuite confirmée par sonmariage avec une femme de la pire société, presque une cocotte, que, d'ailleurs, il ne chercha jamais àprésenter, continuant à venir seul chez nous, quoique de moins en moins, mais d'après laquelle ils crurentpouvoir juger − supposant que c'était là qu'il l'avait prise − le milieu, inconnu d'eux, qu'il fréquentaithabituellement.

Mais une fois, mon grand−père lut dans un journal que M. Swann était un des plus fidèles habitués desdéjeuners du dimanche chez le duc de x..., Dont le père et l'oncle avaient été les hommes d'etat les plus envue du règne de Louis−philippe. Or mon grand−père était curieux de tous les petits faits qui pouvaient l'aiderà entrer par la pensée dans la vie privée d'hommes comme Molé, comme le duc Pasquier, comme le duc deBroglie. Il fut enchanté d'apprendre que Swann fréquentait des gens qui les avaient connus. Ma grand'tante aucontraire interpréta cette nouvelle dans un sens défavorable à Swann : quelqu'un qui choisissait sesfréquentations en dehors de la caste où il était né, en dehors de sa "Classe" sociale, subissait à ses yeux unfâcheux déclassement. Il lui semblait qu'on renonçât d'un coup au fruit de toutes les belles relations avec desgens bien posés, qu'avaient honorablement entretenues et engrangées pour leurs enfants les famillesprévoyantes (ma grand'tante avait même cessé de voir le fils d'un notaire de nos amis parce qu'il avait épouséune altesse et était par là descendu pour elle du rang respecté de fils de notaire à celui d'un de ces aventuriers,anciens valets de chambre ou garçons d'écurie, pour qui on raconte que les reines eurent parfois des bontés).

Elle blâma le projet qu'avait mon grand−père d'interroger Swann, le soir prochain où il devait venir dîner, surces amis que nous lui découvrions. D'autre part les deux soeurs de ma grand'mère, vieilles filles qui avaient sanoble nature, mais non son esprit, déclarèrent ne pas comprendre le plaisir que leur beau−frère pouvaittrouver à parler de niaiseries pareilles. C'étaient des personnes d'aspirations élevées et qui à cause de celamême étaient incapables de s'intéresser à ce qu'on appelle un potin, eût−il même un intérêt historique, etd'une façon générale à tout ce qui ne se rattachait pas directement à un objet esthétique ou vertueux. Ledésintéressement de leur pensée était tel, à l'égard de tout ce qui, de près ou de loin, semblait se rattacher à lavie mondaine, que leur sens auditif − ayant fini par comprendre son inutilité momentanée dès qu'à dîner laconversation prenait un ton frivole ou seulement terre à terre sans que ces deux vieilles demoiselles aient pula ramener aux sujets qui leur étaient chers, − mettait alors au repos ses organes récepteurs et leur laissaitsubir un véritable commencement d'atrophie. Si alors mon grand−père avait besoin d'attirer l'attention des

deux soeurs, il fallait qu'il eût recours à ces avertissements physiques dont usent les médecins aliénistes àl'égard de certains maniaques de la distraction : coups frappés à plusieurs reprises sur un verre avec la lamed'un couteau, coïncidant avec une brusque interpellation de la voix et du regard, moyens violents que cespsychiatres transportent souvent dans les rapports courants avec des gens bien portants, soit par habitudeprofessionnelle, soit qu'ils croient tout le monde un peu fou. Elles furent plus intéressées quand la veille du

jour où Swann devait venir dîner, et leur avait personnellement envoyé une caisse de vin d'Asti, ma tante,tenant un numéro du Figaro où à côté du nom d'un tableau qui était à une exposition de Corot, il y avait cesmots : "De la collection de M. Charles Swann", nous dit : "Vous avez vu que Swann a "les honneurs" duFigaro ? − Mais je vous ai toujours dit qu'il avait beaucoup de goût, dit ma grand'mère. − Naturellement toi,du moment qu'il s'agit d'être d'un autre avis que nous, répondit ma grand'tante qui, sachant que ma grand'mèren'était jamais du même avis qu'elle, et n'étant pas bien sûre que ce fût à elle−même que nous donnions


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toujours raison, voulait nous arracher une condamnation en bloc des opinions de ma grand'mère contrelesquelles elle tâchait de nous solidariser de force avec les siennes. Mais nous restâmes silencieux. Les soeursde ma grand'mère ayant manifesté l'intention de parler à Swann de ce mot du Figaro , ma grand'tante le leurdéconseilla. Chaque fois qu'elle voyait aux autres un avantage, si petit fût−il, qu'elle n'avait pas, elle sepersuadait que c'était non un avantage, mais un mal, et elle les plaignait pour ne pas avoir à les envier. "Jecrois que vous ne lui feriez pas plaisir ; moi je sais bien que cela me serait très désagréable de voir mon nom

imprimé tout vif comme cela dans le journal, et je ne serais pas flattée du tout qu'on m'en parlât." Elle nes'entêta pas d'ailleurs à persuader les soeurs de ma grand'mère ; car celles−ci par horreur de la vulgaritépoussaient si loin l'art de dissimuler sous des périphrases ingénieuses une allusion personnelle, qu'elle passaitsouvent inaperçue de celui même à qui elle s'adressait. Quant à ma mère, elle ne pensait qu'à tâcher d'obtenirde mon père qu'il consentît à parler à Swann non de sa femme, mais de sa fille qu'il adorait et à cause delaquelle, disait−on, il avait fini par faire ce mariage. "Tu pourrais ne lui dire qu'un mot, lui demandercomment elle va. Cela doit être si cruel pour lui." Mais mon père se fâchait : "Mais non ! Tu as des idéesabsurdes. Ce serait ridicule." Mais le seul d'entre nous pour qui la venue de Swann devint l'objet d'unepréoccupation douloureuse, ce fut moi. C'est que les soirs où des étrangers, ou seulement M. Swann, étaientlà, maman ne montait pas dans ma chambre. Je dînais avant tout le monde et je venais ensuite m'asseoir àtable, jusqu'à huit heures où il était convenu que je devais monter ; ce baiser précieux et fragile que mamanme confiait d'habitude dans mon lit au moment de m'endormir, il me fallait le transporter de la salle à mangerdans ma chambre et le garder pendant tout le temps que je me déshabillais, sans que se brisât sa douceur, sansque se répandît et s'évaporât sa vertu volatile, et, justement ces soirs−là où j'aurais eu besoin de le recevoiravec plus de précaution, il fallait que je le prisse, que je le dérobasse brusquement, publiquement, sans mêmeavoir le temps et la liberté d'esprit nécessaires pour porter à ce que je faisais cette attention des maniaques quis'efforcent de ne pas penser à autre chose pendant qu'ils ferment une porte, pour pouvoir, quand l'incertitudemaladive leur revient, lui opposer victorieusement le souvenir du moment où ils l'ont fermée.

Nous étions tous au jardin quand retentirent les deux coups hésitants de la clochette. On savait quec'était Swann ; néanmoins tout le monde se regarda d'un air interrogateur et on envoya ma grand'mère enreconnaissance. "Pensez à le remercier intelligiblement de son vin, vous savez qu'il est délicieux et la caisseest énorme", recommanda mon grand−père à ses deux belles−soeurs. "Ne commencez pas à chuchoter, dit ma

grand'tante. Comme c'est confortable d'arriver dans une maison où tout le monde parle bas ! − Ah ! VoilàM. Swann. Nous allons lui demander s'il croit qu'il fera beau demain", dit mon père. Ma mère pensait qu'unmot d'elle effacerait toute la peine que dans notre famille on avait pu faire à Swann depuis son mariage. Elletrouva le moyen de l'emmener un peu à l'écart. Mais je la suivis ; je ne pouvais me décider à la quitter d'unpas en pensant que tout à l'heure il faudrait que je la laisse dans la salle à manger et que je remonte dans machambre sans avoir comme les autres soirs la consolation qu'elle vînt m'embrasser. "Voyons, monsieurSwann, lui dit−elle, parlez−moi un peu de votre fille ; je suis sûre qu'elle a déjà le goût des belles oeuvrescomme son papa. − Mais venez donc vous asseoir avec nous tous sous la véranda", dit mon grand−père ens'approchant. Ma mère fut obligée de s'interrompre, mais elle tira de cette contrainte même une penséedélicate de plus, comme les bons poètes que la tyrannie de la rime force à trouver leurs plus grandesbeautés : "Nous reparlerons d'elle quand nous serons tous les deux, dit−elle à mi−voix à Swann. Il n'y a

qu'une maman qui soit digne de vous comprendre. Je suis sûre que la sienne serait de mon avis." Nous nousassîmes tous autour de la table de fer. J'aurais voulu ne pas penser aux heures d'angoisse que je passerais cesoir seul dans ma chambre sans pouvoir m'endormir ; je tâchais de me persuader qu'elles n'avaient aucuneimportance, puisque je les aurais oubliées demain matin, de m'attacher à des idées d'avenir qui auraient dû meconduire comme sur un pont au delà de l'abîme prochain qui m'effrayait. Mais mon esprit tendu par mapréoccupation, rendu convexe comme le regard que je dardais sur ma mère, ne se laissait pénétrer par aucuneimpression étrangère. Les pensées entraient bien en lui, mais à condition de laisser dehors tout élément debeauté ou simplement de drôlerie qui m'eût touché ou distrait. Comme un malade grâce à un anesthésiqueassiste avec une pleine lucidité à l'opération qu'on pratique sur lui, mais sans rien sentir, je pouvais me réciterdes vers que j'aimais ou observer les efforts que mon grand'père faisait pour parler à Swann du ducd'Audiffret−pasquier, sans que les premiers me fissent éprouver aucune émotion, les seconds aucune gaîté.


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Ces efforts furent infructueux. A peine mon grand−père eut−il posé à Swann une question relative à cetorateur qu'une des soeurs de ma grand'mère, aux oreilles de qui cette question résonna comme un silenceprofond mais intempestif et qu'il était poli de rompre, interpella l'autre : "Imagine−toi, Céline, que j'ai fait laconnaissance d'une jeune institutrice suédoise qui m'a donné sur les coopératives dans les pays scandinavesdes détails tout ce qu'il y a de plus intéressants. Il faudra qu'elle vienne dîner ici un soir. − Je crois bien !Répondit sa soeur Flora, mais je n'ai pas perdu mon temps non plus. J'ai rencontré chez M. Vinteuil un vieux

savant qui connaît beaucoup Maubant, et à qui Maubant a expliqué dans le plus grand détail comment il s'yprend pour composer un rôle. C'est tout ce qu'il y a de plus intéressant. C'est un voisin de M. Vinteuil, je n'ensavais rien ; et il est très aimable. − Il n'y a pas que M. Vinteuil qui ait des voisins aimables", s'écria ma tanteCéline d'une voix que la timidité rendait forte et la préméditation, factice, tout en jetant sur Swann ce qu'elleappelait un regard significatif. En même temps ma tante Flora qui avait compris que cette phrase était leremerciement de Céline pour le vin d'Asti, regardait également Swann avec un air mêlé de congratulation etd'ironie, soit simplement pour souligner le trait d'esprit de sa soeur, soit qu'elle enviât Swann de l'avoirinspiré, soit qu'elle ne pût s'empêcher de se moquer de lui parce qu'elle le croyait sur la sellette. "Je croisqu'on pourra réussir à avoir ce monsieur à dîner, continua Flora ; quand on le met sur Maubant ou sur MmeMaterna, il parle des heures sans s'arrêter. − Ce doit être délicieux", soupira mon grand−père dans l'esprit dequi la nature avait malheureusement aussi complètement omis d'inclure la possibilité de s'intéresserpassionnément aux coopératives suédoises ou à la composition des rôles de Maubant, qu'elle avait oublié defournir celui des soeurs de ma grand'mère du petit grain de sel qu'il faut ajouter soi−même, pour y trouverquelque saveur, à un récit sur la vie intime de Molé ou du comte de Paris. "Tenez, dit Swann à mongrand−père, ce que je vais vous dire a plus de rapports que cela n'en a l'air avec ce que vous me demandiez,car sur certains points les choses n'ont pas énormément changé. Je relisais ce matin dans Saint−Simonquelque chose qui vous aurait amusé. C'est dans le volume sur son ambassade d'Espagne ; ce n'est pas un desmeilleurs, ce n'est guère qu'un journal, mais du moins un journal merveilleusement écrit, ce qui fait déjà unepremière différence avec les assommants journaux que nous nous croyons obligés de lire matin et soir. − Jene suis pas de votre avis, il y a des jours où la lecture des journaux me semble fort agréable...", Interrompitma tante Flora, pour montrer qu'elle avait lu la phrase sur le Corot de Swann dans le Figaro . "Quand ilsparlent de choses ou de gens qui nous intéressent !" Enchérit ma tante Céline. "Je ne dis pas non, réponditSwann étonné. Ce que je reproche aux journaux, c'est de nous faire faire attention tous les jours à des choses

insignifiantes, tandis que nous lisons trois ou quatre fois dans notre vie les livres où il y a des chosesessentielles. Du moment que nous déchirons fiévreusement chaque matin la bande du journal, alors on devraitchanger les choses et mettre dans le journal, moi je ne sais pas, les... Pensées de Pascal ! (Il détacha ce motd'un ton d'emphase ironique pour ne pas avoir l'air pédant). Et c'est dans le volume doré sur tranches que nousn'ouvrons qu'une fois tous les dix ans, ajouta−t−il en témoignant pour les choses mondaines ce dédainqu'affectent certains hommes du monde, que nous lirions que la reine de Grèce est allée à Cannes ou que laprincesse de Léon a donné un bal costumé. Comme cela la juste proportion serait rétablie." Mais regrettant des'être laissé aller à parler même légèrement de choses sérieuses : "Nous avons une bien belle conversation,dit−il ironiquement, je ne sais pas pourquoi nous abordons ces "sommets", et se tournant vers mongrand−père : "Donc Saint−Simon raconte que Maulévrier avait eu l'audace de tendre la main à ses fils. Voussavez, c'est ce Maulévrier dont il dit : "Jamais je ne vis dans cette épaisse bouteille que de l'humeur, de la

grossièreté et des sottises." − "Épaisses ou non, je connais des bouteilles où il y a tout autre chose", ditvivement Flora, qui tenait à avoir remercié Swann elle aussi, car le présent de vin d'Asti s'adressait aux deux.Céline se mit à rire. Swann interloqué reprit : "Je ne sais si ce fut ignorance ou panneau, écrit Saint−Simon,il voulut donner la main à mes enfants. Je m'en aperçus assez tôt pour l'en empêcher." Mon grand−pères'extasiait déjà sur "ignorance ou panneau", mais Mlle Céline, chez qui le nom de Saint−Simon − unlittérateur − avait empêché l'anesthésie complète des facultés auditives, s'indignait déjà : "Comment ? Vousadmirez cela ? Eh bien ! C'est du joli ! Mais qu'est−ce que cela peut vouloir dire ; est−ce qu'un hommen'est pas autant qu'un autre ? Qu'est−ce que cela peut faire qu'il soit duc ou cocher, s'il a de l'intelligence etdu coeur ? Il avait une belle manière d'élever ses enfants, votre Saint−Simon, s'il ne leur disait pas de donnerla main à tous les honnêtes gens. Mais c'est abominable, tout simplement. Et vous osez citer cela ?" Et mongrand−père navré, sentant l'impossibilité, devant cette obstruction, de chercher à faire raconter à Swann les


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histoires qui l'eussent amusé, disait à voix basse à maman : "Rappelle−moi donc le vers que tu m'as appris etqui me soulage tant dans ces moments−là. Ah ! Oui : "Seigneur, que de vertus vous nous faites haïr !"Ah ! Comme c'est bien !" Je ne quittais pas ma mère des yeux, je savais que quand on serait à table, on neme permettrait pas de rester pendant toute la durée du dîner et que, pour ne pas contrarier mon père, mamanne me laisserait pas l'embrasser à plusieurs reprises devant le monde, comme si ç'avait été dans ma chambre.Aussi je me promettais, dans la salle à manger, pendant qu'on commencerait à dîner et que je sentirais

approcher l'heure, de faire d'avance de ce baiser qui serait si court et furtif, tout ce que j'en pouvais faire seul,de choisir avec mon regard la place de la joue que j'embrasserais, de préparer ma pensée pour pouvoir, grâceà ce commencement mental de baiser, consacrer toute la minute que m'accorderait maman à sentir sa jouecontre mes lèvres, comme un peintre qui ne peut obtenir que de courtes séances de pose, prépare sa palette eta fait d'avance de souvenir, d'après ses notes, tout ce pour quoi il pouvait à la rigueur se passer de la présencedu modèle. Mais voici qu'avant que le dîner fût sonné mon grand−père eut la férocité inconsciente de dire :"Le petit a l'air fatigué, il devrait monter se coucher. On dîne tard du reste ce soir." Et mon père, qui negardait pas aussi scrupuleusement que ma grand'mère et que ma mère la foi des traités, dit : "Oui, allons, vate coucher." Je voulus embrasser maman, à cet instant on entendit la cloche du dîner. "Mais non, voyons,laisse ta mère, vous vous êtes assez dit bonsoir comme cela, ces manifestations sont ridicules. Allons,monte !" Et il me fallut partir sans viatique ; il me fallut monter chaque marche de l'escalier, comme ditl'expression populaire, à "contre−coeur", montant contre mon coeur qui voulait retourner près de ma mèreparce qu'elle ne lui avait pas, en m'embrassant, donné licence de me suivre. Cet escalier détesté où jem'engageais toujours si tristement, exhalait une odeur de vernis qui avait en quelque sorte absorbé, fixé, cettesorte particulière de chagrin que je ressentais chaque soir, et la rendait peut−être plus cruelle encore pour masensibilité parce que, sous cette forme olfactive, mon intelligence n'en pouvait plus prendre sa part. Quandnous dormons et qu'une rage de dents n'est encore perçue par nous que comme une jeune fille que nous nousefforçons deux cents fois de suite de tirer de l'eau ou que comme un vers de Molière que nous nous répétonssans arrêter, c'est un grand soulagement de nous réveiller et que notre intelligence puisse débarrasser l'idée derage de dents de tout déguisement héroïque ou cadencé. C'est l'inverse de ce soulagement que j'éprouvaisquand mon chagrin de monter dans ma chambre entrait en moi d'une façon infiniment plus rapide, presqueinstantanée, à la fois insidieuse et brusque, par l'inhalation − beaucoup plus toxique que la pénétration morale− de l'odeur de vernis particulière à cet escalier. Une fois dans ma chambre, il fallut boucher toutes les issues,

fermer les volets, creuser mon propre tombeau, en défaisant mes couvertures, revêtir le suaire de ma chemisede nuit. Mais avant de m'ensevelir dans le lit de fer qu'on avait ajouté dans la chambre parce que j'avais tropchaud l'été sous les courtines de reps du grand lit, j'eus un mouvement de révolte, je voulus essayer d'une rusede condamné. J'écrivis à ma mère en la suppliant de monter pour une chose grave que je ne pouvais lui diredans ma lettre. Mon effroi était que Françoise, la cuisinière de ma tante, qui était chargée de s'occuper de moiquand j'étais à Combray, refusât de porter mon mot. Je me doutais que pour elle, faire une commission à mamère quand il y avait du monde lui paraîtrait aussi impossible que pour le portier d'un théâtre de remettre unelettre à un acteur pendant qu'il est en scène. Elle possédait à l'égard des choses qui peuvent ou ne peuvent passe faire un code impérieux, abondant, subtil et intransigeant sur des distinctions insaisissables ou oiseuses (cequi lui donnait l'apparence de ces lois antiques qui, à côté de prescriptions féroces comme de massacrer lesenfants à la mamelle, défendent avec une délicatesse exagérée de faire bouillir le chevreau dans le lait de sa

mère, ou de manger dans un animal le nerf de la cuisse). Ce code, si l'on en jugeait par l'entêtement soudainqu'elle mettait à ne pas vouloir faire certaines commissions que nous lui donnions, semblait avoir prévu descomplexités sociales et des raffinements mondains tels que rien dans l'entourage de Françoise et dans sa viede domestique de village n'avait pu les lui suggérer ; et l'on était obligé de se dire qu'il y avait en elle unpassé français très ancien, noble et mal compris, comme dans ces cités manufacturières où de vieux hôtelstémoignent qu'il y eut jadis une vie de cour, et où les ouvriers d'une usine de produits chimiques travaillent aumilieu de délicates sculptures qui représentent le miracle de saint Théophile ou les quatre fils Aymon. Dans lecas particulier, l'article du code à cause duquel il était peu probable que sauf le cas d'incendie Françoise allâtdéranger maman en présence de M. Swann pour un aussi petit personnage que moi, exprimait simplement lerespect qu'elle professait non seulement pour les parents − comme pour les morts, les prêtres et les rois −mais encore pour l'étranger à qui on donne l'hospitalité, respect qui m'aurait peut−être touché dans un livre


Première partie 13



mais qui m'irritait toujours dans sa bouche, à cause du ton grave et attendri qu'elle prenait pour en parler, etdavantage ce soir où le caractère sacré qu'elle conférait au dîner avait pour effet qu'elle refuserait d'entroubler la cérémonie. Mais pour mettre une chance de mon côté, je n'hésitai pas à mentir et à lui dire que cen'était pas du tout moi qui avais voulu écrire à maman, mais que c'était maman qui, en me quittant, m'avaitrecommandé de ne pas oublier de lui envoyer une réponse relativement à un objet qu'elle m'avait prié dechercher ; et elle serait certainement très fâchée si on ne lui remettait pas ce mot.propriété où il y aurait eu un

pigeonnier gothique ou quelqu'une de ces vieilles choses qui exercent sur l'esprit une heureuse influence enlui donnant la nostalgie d'impossibles voyages dans le temps. Maman s'assit à côté de mon lit ; elle avait prisFrançois le Champi à qui sa couverture rougeâtre et son titre incompréhensible donnaient pour moi unepersonnalité distincte et un attrait mystérieux. Je n'avais jamais lu encore de vrais romans. J'avais entendudire que George Sand était le type du romancier. Cela me disposait déjà à imaginer dans François le

Champi quelque chose d'indéfinissable et de délicieux. Les procédés de narration destinés à exciter lacuriosité ou l'attendrissement, certaines façons de dire qui éveillent l'inquiétude et la mélancolie, et qu'unlecteur un peu instruit reconnaît pour communs à beaucoup de romans, me paraissaient simplement − à moiqui considérais un livre nouveau non comme une chose ayant beaucoup de semblables, mais comme unepersonne unique, n'ayant de raison d'exister qu'en soi − une émanation troublante de l'essence particulière àFrançois le Champi. Sous ces événements si journaliers, ces choses si communes, ces mots si courants, jesentais comme une intonation, une accentuation étrange. L'action s'engagea ; elle me parut d'autant plusobscure que dans ce temps−là, quand je lisais, je rêvassais souvent pendant des pages entières à tout autrechose. Et aux lacunes que cette distraction laissait dans le récit, s'ajoutait, quand c'était maman qui me lisait àhaute voix, qu'elle passait toutes les scènes d'amour. Aussi tous les changements bizarres qui se produisentdans l'attitude respective de la meunière et de l'enfant et qui ne trouvent leur explication que dans les progrèsd'un amour naissant me paraissaient empreints d'un profond mystère dont je me figurais volontiers que lasource devait être dans ce nom inconnu et si doux de "Champi" qui mettait sur l'enfant qui le portait sans que

je susse pourquoi, sa couleur vive, empourprée et charmante. Si ma mère était une lectrice infidèle, c'étaitaussi, pour les ouvrages où elle trouvait l'accent d'un sentiment vrai, une lectrice admirable par le respect et lasimplicité de l'interprétation, par la beauté et la douceur du son. Même dans la vie, quand c'étaient des êtres etnon des oeuvres d'art qui excitaient ainsi son attendrissement ou son admiration, c'était touchant de voir avecquelle déférence elle écartait de sa voix, de son geste, de ses propos, tel éclat de gaîté qui eût pu faire mal à

cette mère qui avait autrefois perdu un enfant, tel rappel de fête, d'anniversaire, qui aurait pu faire penser cevieillard à son grand âge, tel propos de ménage qui aurait paru fastidieux à ce jeune savant. De même, quandelle lisait la prose de George Sand, qui respire toujours cette bonté, cette distinction morale que maman avaitappris de ma grand'mère à tenir également pour supérieures à tout dans la vie, et que je ne devais luiapprendre que bien plus tard à ne pas tenir également pour supérieures à tout dans les livres, attentive àbannir de sa voix toute petitesse, toute affectation qui eût pu empêcher le flot puissant d'y être reçu, ellefournissait toute la tendresse naturelle, toute l'ample douceur qu'elles réclamaient à ces phrases quisemblaient écrites pour sa voix et qui pour ainsi dire tenaient tout entières dans le registre de sa sensibilité.Elle retrouvait pour les attaquer dans le ton qu'il faut, l'accent cordial qui leur préexiste et les dicta, mais queles mots n'indiquent pas ; grâce à lui elle amortissait au passage toute crudité dans les temps des verbes,donnait à l'imparfait et au passé défini la douceur qu'il y a dans la bonté, la mélancolie qu'il y a dans la

tendresse, dirigeait la phrase qui finissait vers celle qui allait commencer, tantôt pressant, tantôt ralentissant lamarche des syllabes pour les faire entrer, quoique leurs quantités fussent différentes, dans un rythmeuniforme, elle insufflait à cette prose si commune une sorte de vie sentimentale et continue.

Mes remords étaient calmés, je me laissais aller à la douceur de cette nuit où j'avais ma mère auprès demoi. Je savais qu'une telle nuit ne pourrait se renouveler ; que le plus grand désir que j'eusse au monde,garder ma mère dans ma chambre pendant ces tristes heures nocturnes, était trop en opposition avec lesnécessités de la vie et le voeu de tous, pour que l'accomplissement qu'on lui avait accordé ce soir pût êtreautre chose que factice et exceptionnel. Demain mes angoisses reprendraient et maman ne resterait pas là.Mais quand mes angoisses étaient calmées, je ne les comprenais plus ; puis demain soir était encorelointain ; je me disais que j'aurais le temps d'aviser, bien que ce temps−là ne pût m'apporter aucun pouvoir


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de plus, puisqu'il s'agissait de choses qui ne dépendaient pas de ma volonté et que seul me faisait paraître plusévitables l'intervalle qui les séparait encore de moi.

C'est ainsi que, pendant longtemps, quand, réveillé la nuit, je me ressouvenais de Combray, je n'en revis jamais que cette sorte de pan lumineux, découpé au milieu d'indistinctes ténèbres, pareil à ceux quel'embrasement d'un feu de Bengale ou quelque projection électrique éclairent et sectionnent dans un édifice

dont les autres parties restent plongées dans la nuit : à la base assez large, le petit salon, la salle à manger,l'amorce de l'allée obscure par où arriverait M. Swann, l'auteur inconscient de mes tristesses, le vestibule où je m'acheminais vers la première marche de l'escalier, si cruel à monter, qui constituait à lui seul le tronc fortétroit de cette pyramide irrégulière ; et, au faîte, ma chambre à coucher avec le petit couloir à porte vitréepour l'entrée de maman ; en un mot, toujours vu à la même heure, isolé de tout ce qu'il pouvait y avoirautour, se détachant seul sur l'obscurité, le décor strictement nécessaire (comme celui qu'on voit indiqué entête des vieilles pièces pour les représentations en province) au drame de mon déshabillage ; comme siCombray n'avait consisté qu'en deux étages reliés par un mince escalier et comme s'il n'y avait jamais été quesept heures du soir. A vrai dire, j'aurais pu répondre à qui m'eût interrogé que Combray comprenait encoreautre chose et existait à d'autres heures. Mais comme ce que je m'en serais rappelé m'eût été fourni seulementpar la mémoire volontaire, la mémoire de l'intelligence, et comme les renseignements qu'elle donne sur lepassé ne conservent rien de lui, je n'aurais jamais eu envie de songer à ce reste de Combray. Tout cela était enréalité mort pour moi.

Mort à jamais ? C'était possible.

Il y a beaucoup de hasard en tout ceci, et un second hasard, celui de notre mort, souvent ne nous permetpas d'attendre longtemps les faveurs du premier. Je trouve très raisonnable la croyance celtique que les âmesde ceux que nous avons perdus sont captives dans quelque être inférieur, dans une bête, un végétal, une choseinanimée, perdues en effet pour nous jusqu'au jour, qui pour beaucoup ne vient jamais, où nous nous trouvonspasser près de l'arbre, entrer en possession de l'objet qui est leur prison. Alors elles tressaillent, nousappellent, et sitôt que nous les avons reconnues, l'enchantement est brisé. Délivrées par nous, elles ont vaincula mort et reviennent vivre avec nous.

Il en est ainsi de notre passé. C'est peine perdue que nous cherchions à l'évoquer, tous les efforts denotre intelligence sont inutiles. Il est caché hors de son domaine et de sa portée, en quelque objet matériel (enla sensation que nous donnerait cet objet matériel) que nous ne soupçonnons pas. Cet objet, il dépend duhasard que nous le rencontrions avant de mourir, ou que nous ne le rencontrions pas. Il y avait déjà bien desannées que, de Combray, tout ce qui n'était pas le théâtre et le drame de mon coucher, n'existait plus pourmoi, quand un jour d'hiver, comme je rentrais à la maison, ma mère, voyant que j'avais froid, me proposa deme faire prendre, contre mon habitude, un peu de thé. Je refusai d'abord et, je ne sais pourquoi, me ravisai.Elle envoya chercher un de ces gâteaux courts et dodus appelés petites madeleines qui semblent avoir étémoulés dans la valve rainurée d'une coquille de Saint−jacques. Et bientôt, machinalement, accablé par lamorne journée et la perspective d'un triste lendemain, je portai à mes lèvres une cuillerée du thé où j'avais

laissé s'amollir un morceau de madeleine. Mais à l'instant même où la gorgée mêlée des miettes du gâteautoucha mon palais, je tressaillis, attentif à ce qui se passait d'extraordinaire en moi. Un plaisir délicieuxm'avait envahi, isolé, sans la notion de sa cause. Il m'avait aussitôt rendu les vicissitudes de la vieindifférentes, ses désastres inoffensifs, sa brièveté illusoire, de la même façon qu'opère l'amour, en meremplissant d'une essence précieuse : ou plutôt cette essence n'était pas en moi, elle était moi. J'avais cesséde me sentir médiocre, contingent, mortel. D'où avait pu me venir cette puissante joie ? Je sentais qu'elleétait liée au goût du thé et du gâteau, mais qu'elle le dépassait infiniment, ne devait pas être de même nature.D'où venait−elle ? Que signifiait −elle ? Où l'appréhender ? Je bois une seconde gorgée où je ne trouve riende plus que dans la première, une troisième qui m'apporte un peu moins que la seconde. Il est temps que jem'arrête, la vertu du breuvage semble diminuer. Il est clair que la vérité que je cherche n'est pas en lui, maisen moi. Il l'y a éveillée, mais ne la connaît pas, et ne peut que répéter indéfiniment, avec de moins en moins


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de force, ce même témoignage que je ne sais pas interpréter et que je veux au moins pouvoir lui redemanderet retrouver intact, à ma disposition, tout à l'heure, pour un éclaircissement décisif. Je pose la tasse et metourne vers mon esprit. C'est à lui de trouver la vérité. Mais comment ? Grave incertitude, toutes les fois quel'esprit se sent dépassé par lui−même ; quand lui, le chercheur, est tout ensemble le pays obscur où il doitchercher et où tout son bagage ne lui sera de rien. Chercher ? Pas seulement : créer. Il est en face de quelquechose qui n'est pas encore et que seul il peut réaliser, puis faire entrer dans sa lumière. Et je recommence à

me demander quel pouvait être cet état inconnu, qui n'apportait aucune preuve logique, mais l'évidence, de safélicité, de sa réalité devant laquelle les autres s'évanouissaient. Je veux essayer de le faire réapparaître. Jerétrograde par la pensée au moment où je pris la première cuillerée de thé. Je retrouve le même état, sans uneclarté nouvelle. Je demande à mon esprit un effort de plus, de ramener encore une fois la sensation quis'enfuit. Et, pour que rien ne brise l'élan dont il va tâcher de la ressaisir, j'écarte tout obstacle, toute idéeétrangère, j'abrite mes oreilles et mon attention contre les bruits de la chambre voisine. Mais sentant monesprit qui se fatigue sans réussir, je le force au contraire à prendre cette distraction que je lui refusais, à penserà autre chose, à se refaire avant une tentative suprême. Puis une deuxième fois, je fais le vide devant lui, jeremets en face de lui la saveur encore récente de cette première gorgée et je sens tressaillir en moi quelquechose qui se déplace, voudrait s'élever, quelque chose qu'on aurait désancré, à une grande profondeur ; je nesais ce que c'est, mais cela monte lentement ; j'éprouve la résistance et j'entends la rumeur des distancestraversées. Certes, ce qui palpite ainsi au fond de moi, ce doit être l'image, le souvenir visuel, qui, lié à cettesaveur, tente de la suivre jusqu'à moi. Mais il se débat trop loin, trop confusément ; à peine si je perçois lereflet neutre où se confond l'insaisissable tourbillon des couleurs remuées ; mais je ne peux distinguer laforme, lui demander, comme au seul interprète possible, de me traduire le témoignage de sa contemporaine,de son inséparable compagne, la saveur, lui demander de m'apprendre de quelle circonstance particulière, dequelle époque du passé il s'agit.

Arrivera−t−il jusqu'à la surface de ma claire conscience, ce souvenir, l'instant ancien que l'attraction d'uninstant identique est venue de si loin solliciter, émouvoir, soulever tout au fond de moi ? Je ne sais.Maintenant je ne sens plus rien, il est arrêté, redescendu peut−être ; qui sait s'il remontera jamais de sanuit ? Dix fois il me faut recommencer, me pencher vers lui. Et chaque fois la lâcheté qui nous détourne detoute tâche difficile, de toute oeuvre importante, m'a conseillé de laisser cela, de boire mon thé en pensant

simplement à mes ennuis d'aujourd'hui, à mes désirs de demain qui se laissent remâcher sans peine.

Et tout d'un coup le souvenir m'est apparu. Ce goût, c'était celui du petit morceau de madeleine que ledimanche matin à Combray (parce que ce jour−là je ne sortais pas avant l'heure de la messe), quand j'allaislui dire bonjour dans sa chambre, ma tante Léonie m'offrait après l'avoir trempé dans son infusion de thé oude tilleul. La vue de la petite madeleine ne m'avait rien rappelé avant que je n'y eusse goûté ; peut−être parceque, en ayant souvent aperçu depuis, sans en manger, sur les tablettes des pâtissiers, leur image avait quittéces jours de Combray pour se lier à d'autres plus récents ; peut−être parce que, de ces souvenirs abandonnéssi longtemps hors de la mémoire, rien ne survivait, tout s'était désagrégé ; les formes − et celle aussi du petitcoquillage de pâtisserie, si grassement sensuel sous son plissage sévère et dévot − s'étaient abolies, ou,ensommeillées, avaient perdu la force d'expansion qui leur eût permis de rejoindre la conscience. Mais, quand

d'un passé ancien rien ne subsiste, après la mort des êtres, après la destruction des choses, seules, plus frêlesmais plus vivaces, plus immatérielles, plus persistantes, plus fidèles, l'odeur et la saveur restent encorelongtemps, comme des âmes, à se rappeler, à attendre, à espérer, sur la ruine de tout le reste, à porter sansfléchir, sur leur gouttelette presque impalpable, l'édifice immense du souvenir. Et dès que j'eus reconnu legoût du morceau de madeleine trempé dans le tilleul que me donnait ma tante (quoique je ne susse pas encoreet dusse remettre à bien plus tard de découvrir pourquoi ce souvenir me rendait si heureux), aussitôt la vieillemaison grise sur la rue, où était sa chambre, vint comme un décor de théâtre s'appliquer au petit pavillondonnant sur le jardin, qu'on avait construit pour mes parents sur ses derrières (ce pan tronqué que seul j'avaisrevu jusque−là) ; et avec la maison, la ville, depuis le matin jusqu'au soir et par tous les temps, la place où onm'envoyait avant déjeuner, les rues où j'allais faire des courses, les chemins qu'on prenait si le temps étaitbeau. Et comme dans ce jeu où les japonais s'amusent à tremper dans un bol de porcelaine rempli d'eau, de


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petits morceaux de papier jusque−là indistincts qui, à peine y sont−ils plongés, s'étirent, se contournent, secolorent, se différencient, deviennent des fleurs, des maisons, des personnages consistants et reconnaissables,de même maintenant toutes les fleurs de notre jardin et celles du parc de M. Swann, et les nymphéas de laVivonne, et les bonnes gens du village et leurs petits logis et l'église et tout Combray et ses environs, tout celaqui prend forme et solidité, est sorti, ville et jardins, de ma tasse de thé.


Première partie 17



II

Combray, de loin, à dix lieues à la ronde, vu du chemin de fer quand nous y arrivions la dernièresemaine avant pâques, ce n'était qu'une église résumant la ville, la représentant, parlant d'elle et pour elle auxlointains, et, quand on approchait, tenant serrés autour de sa haute mante sombre, en plein champ, contre levent, comme une pastoure ses brebis, les dos laineux et gris des maisons rassemblées qu'un reste de remparts

du moyen âge cernait çà et là d'un trait aussi parfaitement circulaire qu'une petite ville dans un tableau deprimitif. À l'habiter, Combray était un peu triste, comme ses rues dont les maisons construites en pierresnoirâtres du pays, précédées de degrés extérieurs, coiffées de pignons qui rabattaient l'ombre devant elles,étaient assez obscures pour qu'il fallût dès que le jour commençait à tomber relever les rideaux dans les"Salles" ; des rues aux graves noms de saints (desquels plusieurs se rattachaient à l'histoire des premiersseigneurs de Combray) : rue Saint−Hilaire, rue Saint−Jacques où était la maison de ma tante, rueSainte−Hildegarde où donnait la grille, et rue du Saint−Esprit sur laquelle s'ouvrait la petite porte latérale deson jardin ; et ces rues de Combray existent dans une partie de ma mémoire si reculée, peinte de couleurs sidifférentes de celles qui maintenant revêtent pour moi le monde, qu'en vérité elles me paraissent toutes, etl'église qui les dominait sur la place, plus irréelles encore que les projections de la lanterne magique ; et qu'àcertains moments, il me semble que pouvoir encore traverser la rue Saint−Hilaire, pouvoir louer une chambre

rue de l'Oiseau − à la vieille hôtellerie de l'Oiseau flesché, des soupiraux de laquelle montait une odeur decuisine qui s'élève encore par moments en moi aussi intermittente et aussi chaude − serait une entrée encontact avec l'au−delà plus merveilleusement surnaturelle que de faire la connaissance de Golo et de causeravec Geneviève De Brabant.

La cousine de mon grand−père − ma grand'tante − chez qui nous habitions, était la mère de cette tanteLéonie qui, depuis la mort de son mari, mon oncle Octave, n'avait plus voulu quitter, d'abord Combray, puis àCombray sa maison, puis sa chambre, puis son lit et ne "Descendait" plus, toujours couchée dans un étatincertain de chagrin, de débilité physique, de maladie, d'idée fixe et de dévotion. Son appartement particulierdonnait sur la rue Saint−Jacques qui aboutissait beaucoup plus loin au Grand−Pré (par opposition auPetit−Pré, verdoyant au milieu de la ville, entre trois rues), et qui, unie, grisâtre, avec les trois hautes marchesde grès presque devant chaque porte, semblait comme un défilé pratiqué par un tailleur d'images gothiques àmême la pierre où il eût sculpté une crèche ou un calvaire. Ma tante n'habitait plus effectivement que deuxchambres contiguës, restant l'après−midi dans l'une pendant qu'on aérait l'autre. C'étaient de ces chambres deprovince qui − de même qu'en certains pays des parties entières de l'air ou de la mer sont illuminées ouparfumées par des myriades de protozoaires que nous ne voyons pas − nous enchantent des mille odeurs qu'ydégagent les vertus, la sagesse, les habitudes, toute une vie secrète, invisible, surabondante et morale quel'atmosphère y tient en suspens ; odeurs naturelles encore, certes, et couleur du temps comme celles de lacampagne voisine, mais déjà casanières, humaines et renfermées, gelée exquise, industrieuse et limpide detous les fruits de l'année qui ont quitté le verger pour l'armoire ; saisonnières, mais mobilières etdomestiques, corrigeant le piquant de la gelée blanche par la douceur du pain chaud, oisives et ponctuellescomme une horloge de village, flâneuses et rangées, insoucieuses et prévoyantes, lingères, matinales, dévotes,heureuses d'une paix qui n'apporte qu'un surcroît d'anxiété et d'un prosaïsme qui sert de grand réservoir de

poésie à celui qui les traverse sans y avoir vécu. L'air y était saturé de la fine fleur d'un silence si nourricier, sisucculent, que je ne m'y avançais qu'avec une sorte de gourmandise, surtout par ces premiers matins encorefroids de la semaine de pâques où je le goûtais mieux parce que je venais seulement d'arriver à Combray :avant que j'entrasse souhaiter le bonjour à ma tante, on me faisait attendre un instant dans la première pièceoù le soleil, d'hiver encore, était venu se mettre au chaud devant le feu, déjà allumé entre les deux briques etqui badigeonnait toute la chambre d'une odeur de suie, en faisait comme un de ces grands "Devants de four"de campagne, ou de ces manteaux de cheminée de châteaux, sous lesquels on souhaite que se déclarentdehors la pluie, la neige, même quelque catastrophe diluvienne pour ajouter au confort de la réclusion lapoésie de l'hivernage ; je faisais quelques pas du prie−dieu aux fauteuils en velours frappé, toujours revêtusd'un appui−tête au crochet ; et le feu cuisant comme une pâte les appétissantes odeurs dont l'air de lachambre était tout grumeleux et qu'avait déjà fait travailler et "lever" la fraîcheur humide et ensoleillée du


II 18



matin, il les feuilletait, les dorait, les godait, les boursouflait, en faisant un invisible et palpable gâteauprovincial, un immense "chausson" où, à peine goûtés les aromes plus croustillants, plus fins, plus réputés,mais plus secs aussi du placard, de la commode, du papier à ramages, je revenais toujours avec une convoitiseinavouée m'engluer dans l'odeur médiane, poisseuse, fade, indigeste et fruitée du couvre−lit à fleurs. Dans lachambre voisine, j'entendais ma tante qui causait toute seule à mi−voix. Elle ne parlait jamais qu'assez basparce qu'elle croyait avoir dans la tête quelque chose de cassé et de flottant qu'elle eût déplacé en parlant trop

fort, mais elle ne restait jamais longtemps, même seule, sans dire quelque chose, parce qu'elle croyait quec'était salutaire pour sa gorge et qu'en empêchant le sang de s'y arrêter, cela rendrait moins fréquents lesétouffements et les angoisses dont elle souffrait ; puis, dans l'inertie absolue où elle vivait, elle prêtait à sesmoindres sensations une importance extraordinaire ; elle les douait d'une motilité qui lui rendait difficile deles garder pour elle, et à défaut de confident à qui les communiquer, elle se les annonçait à elle−même, en unperpétuel monologue qui était sa seule forme d'activité. Malheureusement, ayant pris l'habitude de penser touthaut, elle ne faisait pas toujours attention à ce qu'il n'y eût personne dans la chambre voisine, et je l'entendaissouvent se dire à elle−même : "Il faut que je me rappelle bien que je n'ai pas dormi" (car ne jamais dormirétait sa grande prétention dont notre langage à tous gardait le respect et la trace : le matin Françoise ne venaitpas "L'éveiller", mais "entrait" chez elle ; quand ma tante voulait faire un somme dans la journée, on disaitqu'elle voulait "réfléchir" ou "reposer" ; et quand il lui arrivait de s'oublier en causant jusqu'à dire : "Ce quim'a réveillée" ou "j'ai rêvé que", elle rougissait et se reprenait au plus vite).

Au bout d'un moment, j'entrais l'embrasser ; Françoise faisait infuser son thé ; ou, si ma tante se sentaitagitée, elle demandait à la place sa tisane, et c'était moi qui étais chargé de faire tomber du sac de pharmaciedans une assiette la quantité de tilleul qu'il fallait mettre ensuite dans l'eau bouillante. Le desséchement destiges les avait incurvées en un capricieux treillage dans les entrelacs duquel s'ouvraient les fleurs pâles,comme si un peintre les eût arrangées, les eût fait poser de la façon la plus ornementale. Les feuilles, ayantperdu ou changé leur aspect, avaient l'air des choses les plus disparates, d'une aile transparente de mouche, del'envers blanc d'une étiquette, d'un pétale de rose, mais qui eussent été empilées, concassées ou tresséescomme dans la confection d'un nid. Mille petits détails inutiles − charmante prodigalité du pharmacien −qu'on eût supprimés dans une préparation factice, me donnaient, comme un livre où on s'émerveille derencontrer le nom d'une personne de connaissance, le plaisir de comprendre que c'était bien des tiges de vrais

tilleuls, comme ceux que je voyais avenue de la gare, modifiées, justement parce que c'étaient non desdoubles, mais elles−mêmes et qu'elles avaient vieilli. Et chaque caractère nouveau n'y étant que lamétamorphose d'un caractère ancien, dans de petites boules grises je reconnaissais les boutons verts qui nesont pas venus à terme ; mais surtout l'éclat rose, lunaire et doux qui faisait se détacher les fleurs dans laforêt fragile des tiges où elles étaient suspendues comme de petites roses d'or − signe, comme la lueur quirévèle encore sur une muraille la place d'une fresque effacée, de la différence entre les parties de l'arbre quiavaient été "en couleur" et celles qui ne l'avaient pas été − me montrait que ces pétales étaient bien ceux quiavant de fleurir le sac de pharmacie avaient embaumé les soirs de printemps. Cette flamme rose de cierge,c'était leur couleur encore, mais à demi éteinte et assoupie dans cette vie diminuée qu'était la leur maintenantet qui est comme le crépuscule des fleurs. Bientôt ma tante pouvait tremper dans l'infusion bouillante dontelle savourait le goût de feuille morte ou de fleur fanée une petite madeleine dont elle me tendait un morceau

quand il était suffisamment amolli.

D'un côté de son lit était une grande commode jaune en bois de citronnier et une table qui tenait à la foisde l'officine et du maître−autel, où, au−dessous d'une statuette de la Vierge et d'une bouteille deVichy−célestins, on trouvait des livres de messe et des ordonnances de médicaments, tout ce qu'il fallait poursuivre de son lit les offices et son régime, pour ne manquer l'heure ni de la pepsine, ni des vêpres. De l'autrecôté, son lit longeait la fenêtre, elle avait la rue sous les yeux et y lisait du matin au soir, pour se désennuyer,à la façon des princes persans, la chronique quotidienne mais immémoriale de Combray, qu'elle commentaitensuite avec Françoise.


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Je n'étais pas avec ma tante depuis cinq minutes, qu'elle me renvoyait par peur que je la fatigue. Elletendait à mes lèvres son triste front pâle et fade sur lequel, à cette heure matinale, elle n'avait pas encorearrangé ses faux cheveux, et où les vertèbres transparaissaient comme les pointes d'une couronne d'épines oules grains d'un rosaire, et elle me disait : "Allons, mon pauvre enfant, va−t'en, va te préparer pour la messe ;et si en bas tu rencontres Françoise, dis−lui de ne pas s'amuser trop longtemps avec vous, qu'elle montebientôt voir si je n'ai besoin de rien." Françoise, en effet, qui était depuis des années à son service et ne se

doutait pas alors qu'elle entrerait un jour tout à fait au nôtre, délaissait un peu ma tante pendant les mois oùnous étions là. Il y avait eu dans mon enfance, avant que nous allions à Combray, quand ma tante Léoniepassait encore l'hiver à Paris chez sa mère, un temps où je connaissais si peu Françoise que, le 1er janvier,avant d'entrer chez ma grand'tante, ma mère me mettait dans la main une pièce de cinq francs et me disait :"Surtout ne te trompe pas de personne. Attends pour donner que tu m'entendes dire : "Bonjour Françoise" ;en même temps je te toucherai légèrement le bras." A peine arrivions−nous dans l'obscure antichambre de matante que nous apercevions dans l'ombre, sous les tuyaux d'un bonnet éblouissant, raide et fragile comme s'ilavait été de sucre filé, les remous concentriques d'un sourire de reconnaissance anticipé. C'était Françoise,immobile et debout dans l'encadrement de la petite porte du corridor comme une statue de sainte dans saniche. Quand on était un peu habitué à ces ténèbres de chapelle, on distinguait sur son visage l'amourdésintéressé de l'humanité, le respect attendri pour les hautes classes qu'exaltait dans les meilleures régions deson coeur l'espoir des étrennes. Maman me pinçait le bras avec violence et disait d'une voix forte : "Bonjour,Françoise." A ce signal mes doigts s'ouvraient et je lâchais la pièce qui trouvait pour la recevoir une mainconfuse, mais tendue. Mais depuis que nous allions à Combray je ne connaissais personne mieux queFrançoise ; nous étions ses préférés, elle avait pour nous, au moins pendant les premières années, avec autantde considération que pour ma tante, un goût plus vif, parce que nous ajoutions, au prestige de faire partie dela famille (elle avait pour les liens invisibles que noue entre les membres d'une famille la circulation d'unmême sang, autant de respect qu'un tragique grec), le charme de n'être pas ses maîtres habituels. Aussi, avecquelle joie elle nous recevait, nous plaignant de n'avoir pas encore plus beau temps, le jour de notre arrivée, laveille de pâques, où souvent il faisait un vent glacial, quand maman lui demandait des nouvelles de sa fille etde ses neveux, si son petit−fils était gentil, ce qu'on comptait faire de lui, s'il ressemblait à sa grand'mère.

Et quand il n'y avait plus de monde là, maman qui savait que Françoise pleurait encore ses parents morts

depuis des années, lui parlait d'eux avec douceur, lui demandait mille détails sur ce qu'avait été leur vie.

Elle avait deviné que Françoise n'aimait pas son gendre et qu'il lui gâtait le plaisir qu'elle avait à êtreavec sa fille, avec qui elle ne causait pas aussi librement quand il était là. Aussi, quand Françoise allait lesvoir, à quelques lieues de Combray, maman lui disait en souriant : "N'est−ce pas, Françoise, si Julien a étéobligé de s'absenter et si vous avez Marguerite à vous toute seule pour toute la journée, vous serez désolée,mais vous vous ferez une raison ?" Et Françoise disait en riant : "Madame sait tout ; madame est pire queles rayons x (elle disait x avec une difficulté affectée et un sourire pour se railler elle−même, ignorante,d'employer ce terme savant) qu'on a fait venir pour Mme Octave et qui voient ce que vous avez dans lecoeur", et disparaissait, confuse qu'on s'occupât d'elle, peut−être pour qu'on ne la vît pas pleurer ; mamanétait la première personne qui lui donnât cette douce émotion de sentir que sa vie, ses bonheurs, ses chagrins

de paysanne pouvaient présenter de l'intérêt, être un motif de joie ou de tristesse pour une autrequ'elle−même. Ma tante se résignait à se priver un peu d'elle pendant notre séjour, sachant combien ma mèreappréciait le service de cette bonne si intelligente et active, qui était aussi belle dès cinq heures du matin danssa cuisine, sous son bonnet dont le tuyautage éclatant et fixe avait l'air d'être en biscuit, que pour aller à lagrand'messe ; qui faisait tout bien, travaillant comme un cheval, qu'elle fût bien portante ou non, mais sansbruit, sans avoir l'air de rien faire, la seule des bonnes de ma tante qui, quand maman demandait de l'eauchaude ou du café noir, les apportait vraiment bouillants ; elle était un de ces serviteurs qui, dans unemaison, sont à la fois ceux qui déplaisent le plus au premier abord à un étranger, peut−être parce qu'ils neprennent pas la peine de faire sa conquête et n'ont pas pour lui de prévenance, sachant très bien qu'ils n'ontaucun besoin de lui, qu'on cesserait de le recevoir plutôt que de les renvoyer ; et qui sont en revanche ceux àqui tiennent le plus les maîtres qui ont éprouvé leurs capacités réelles, et ne se soucient pas de cet agrément


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superficiel, de ce bavardage servile qui fait favorablement impression à un visiteur, mais qui recouvresouvent une inéducable nullité.

Quand Françoise, après avoir veillé à ce que mes parents eussent tout ce qu'il leur fallait, remontait unepremière fois chez ma tante pour lui donner sa pepsine et lui demander ce qu'elle prendrait pour déjeuner, ilétait bien rare qu'il ne lui fallût pas donner déjà son avis ou fournir des explications sur quelque événement

d'importance : − Françoise, imaginez−vous que Mme Goupil est passée plus d'un quart d'heure en retardpour aller chercher sa soeur ; pour peu qu'elle s'attarde sur son chemin cela ne me surprendrait point qu'ellearrive après l'élévation.

− Hé ! Il n'y aurait rien d'étonnant, répondait Françoise.

− Françoise, vous seriez venue cinq minutes plus tôt, vous auriez vu passer Mme Imbert qui tenait desasperges deux fois grosses comme celles de la mère Callot ; tâchez donc de savoir par sa bonne où elle les aeues. Vous qui, cette année, nous mettez des asperges à toutes les sauces, vous auriez pu en prendre depareilles pour nos voyageurs.

− Il n'y aurait rien d'étonnant qu'elles viennent de chez M. Le Curé, disait Françoise.

− Ah ! Je vous crois bien , ma pauvre Françoise, répondait ma tante en haussant les épaules, chez M. LeCuré ! Vous savez bien qu'il ne fait pousser que de méchantes petites asperges de rien. Je vous dis quecelles−là étaient grosses comme le bras. Pas comme le vôtre, bien sûr, mais comme mon pauvre bras qui aencore tant maigri cette année... Françoise, vous n'avez pas entendu ce carillon qui m'a cassé la tête ?

− Non, madame Octave.

− Ah ! Ma pauvre fille, il faut que vous l'ayez solide votre tête, vous pouvez remercier le bon dieu.C'était la Maguelone qui était venue chercher le docteur Piperaud. Il est ressorti tout de suite avec elle et ilsont tourné par la rue de l'Oiseau. Il faut qu'il y ait quelque enfant de malade.

− Eh ! Là, mon dieu, soupirait Françoise, qui ne pouvait pas entendre parler d'un malheur arrivé à uninconnu, même dans une partie du monde éloignée, sans commencer à gémir.

− Françoise, mais pour qui donc a−t−on sonné la cloche des morts ? Ah ! Mon dieu, ce sera pour MmeRousseau. Voilà−t−il pas que j'avais oublié qu'elle a passé l'autre nuit. Ah ! Il est temps que le bon dieu merappelle, je ne sais plus ce que j'ai fait de ma tête depuis la mort de mon pauvre Octave. Mais je vous faisperdre votre temps, ma fille.

− Mais non, madame Octave, mon temps n'est pas si cher ; celui qui l'a fait ne nous l'a pas vendu. Jevas seulement voir si mon feu ne s'éteint pas. Ainsi Françoise et ma tante appréciaient−elles ensemble au

cours de cette séance matinale, les premiers événements du jour. Mais quelquefois ces événements revêtaientun caractère si mystérieux et si grave que ma tante sentait qu'elle ne pourrait pas attendre le moment oùFrançoise monterait, et quatre coups de sonnette formidables retentissaient dans la maison.

− Mais, madame Octave, ce n'est pas encore l'heure de la pepsine, disait Françoise. Est−ce que vousvous êtes senti une faiblesse ?

− Mais non, Françoise, disait ma tante, c'est−à−dire si, vous savez bien que maintenant les moments où je n'ai pas de faiblesse sont bien rares ; un jour je passerai comme Mme Rousseau sans avoir eu le temps deme reconnaître ; mais ce n'est pas pour cela que je sonne. Croyez−vous pas que je viens de voir comme jevous vois Mme Goupil avec une fillette que je ne connais point ? Allez donc chercher deux sous de sel chez


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Camus. C'est bien rare si Théodore ne peut pas vous dire qui c'est.

− Mais ça sera la fille à M. Pupin, disait Françoise qui préférait s'en tenir à une explication immédiate,ayant été déjà deux fois depuis le matin chez Camus.

− La fille à M. Pupin ! Oh ! Je vous crois bien, ma pauvre Françoise !Vec cela que je ne l'aurais pas

reconnue !

− Mais je ne veux pas dire la grande, madame Octave, je veux dire la gamine, celle qui est en pension àJouy. Il me ressemble de l'avoir déjà vue ce matin.

− Ah ! À moins de ça, disait ma tante. Il faudrait qu'elle soit venue pour les fêtes. C'est cela ! Il n'y apas besoin de chercher, elle sera venue pour les fêtes. Mais alors nous pourrions bien voir tout à l'heure MmeSazerat venir sonner chez sa soeur pour le déjeuner. Ce sera ça ! J'ai vu le petit de chez Galopin qui passaitavec une tarte ! Vous verrez que la tarte allait chez Mme Goupil.

− Dès l'instant que Mme Goupil a de la visite, madame Octave, vous n'allez pas tarder à voir tout sonmonde rentrer pour le déjeuner, car il commence à ne plus être de bonne heure, disait Françoise qui, presséede redescendre s'occuper du déjeuner, n'était pas fâchée de laisser à ma tante cette distraction en perspective.

− Oh ! Pas avant midi, répondait ma tante d'un ton résigné, tout en jetant sur la pendule un coup d'oeilinquiet, mais furtif pour ne pas laisser voir qu'elle, qui avait renoncé à tout, trouvait pourtant, à apprendre quiMme Goupil avait à déjeuner, un plaisir aussi vif, et qui se ferait malheureusement attendre encore un peuplus d'une heure. "Et encore cela tombera pendant mon déjeuner !" Ajouta−t−elle à mi−voix pourelle−même. Son déjeuner lui était une distraction suffisante pour qu'elle n'en souhaitât pas une autre en mêmetemps. "Vous n'oublierez pas au moins de me donner mes oeufs à la crème dans une assiette plate ?"C'étaient les seules qui fussent ornées de sujets, et ma tante s'amusait à chaque repas à lire la légende de cellequ'on lui servait ce jour−là. Elle mettait ses lunettes, déchiffrait : Ali−baba et les quarante voleurs, Aladin oula lampe merveilleuse, et disait en souriant : très bien, très bien.

− Je serais bien allée chez Camus..., Disait Françoise en voyant que ma tante ne l'y enverrait plus.

− Mais non, ce n'est plus la peine, c'est sûrement Mlle Pupin. Ma pauvre Françoise, je regrette de vousavoir fait monter pour rien.

Mais ma tante savait bien que ce n'était pas pour rien qu'elle avait sonné Françoise, car, à Combray, unepersonne "Qu'on ne connaissait point" était un être aussi peu croyable qu'un dieu de la mythologie, et de faiton ne se souvenait pas que, chaque fois que s'était produite, dans la rue du Saint−esprit ou sur la place, une deces apparitions stupéfiantes, des recherches bien conduites n'eussent pas fini par réduire le personnagefabuleux aux proportions d'une "personne qu'on connaissait", soit personnellement, soit abstraitement, dans

son état civil, en tant qu'ayant tel degré de parenté avec des gens de Combray. C'était le fils de Mme Sautonqui rentrait du service, la nièce de l'abbé Perdreau qui sortait du couvent, le frère du curé, percepteur àChâteaudun qui venait de prendre sa retraite ou qui était venu passer les fêtes. On avait eu en les apercevantl'émotion de croire qu'il y avait à Combray des gens qu'on ne connaissait point, simplement parce qu'on ne lesavait pas reconnus ou identifiés tout de suite. Et pourtant, longtemps à l'avance, Mme Sauton et le curéavaient prévenu qu'ils attendaient leurs "voyageurs". Quand le soir je montais, en rentrant, raconter notrepromenade à ma tante, si j'avais l'imprudence de lui dire que nous avions rencontré, près du Pont−vieux, unhomme que mon grand−père ne connaissait pas : "Un homme que grand−père ne connaissait point,s'écriait−elle ! Ah ! Je te crois bien !" Néanmoins un peu émue de cette nouvelle, elle voulait en avoir lecoeur net, mon grand−père était mandé. "Qui donc est−ce que vous avez rencontré près du Pont−vieux, mononcle ? Un homme que vous ne connaissiez point ? − Mais si, répondait mon grand−père, c'était Prosper, le


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frère du jardinier de Mme Bouilleboeuf. − Ah ! Bien", disait ma tante, tranquillisée et un peu rouge ;haussant les épaules avec un sourire ironique, elle ajoutait : "Aussi il me disait que vous aviez rencontré unhomme que vous ne connaissiez point !" Et on me recommandait d'être plus circonspect une autre fois et dene plus agiter ainsi ma tante par des paroles irréfléchies. On connaissait tellement bien tout le monde, àCombray, bêtes et gens, que si ma tante avait vu par hasard passer un chien "qu'elle ne connaissait point" ellene cessait d'y penser et de consacrer à ce fait incompréhensible ses talents d'induction et ses heures de liberté.

− Ce sera le chien de Mme Sazerat, disait Françoise, sans grande conviction, mais dans un butd'apaisement et pour que ma tante ne se "fende pas la tête".

− Comme si je ne connaissais pas le chien de Mme Sazerat ! Répondait ma tante dont l'esprit critiquen'admettait pas si facilement un fait.

− Ah ! Ce sera le nouveau chien que M. Galopin a rapporté de Lisieux.

− Ah ! À moins de ça.

− Il paraît que c'est une bête bien affable, ajoutait Françoise qui tenait le renseignement de Théodore,spirituelle comme une personne, toujours de bonne humeur, toujours aimable, toujours quelque chose degracieux. C'est rare qu'une bête qui n'a que cet âge−là soit déjà si galante. Madame Octave, il va falloir que jevous quitte, je n'ai pas le temps de m'amuser, voilà bientôt dix heures, mon fourneau n'est seulement paséclairé, et j'ai encore à plumer mes asperges.

− Comment, Françoise, encore des asperges ! Mais c'est une vraie maladie d'asperges que vous avezcette année, vous allez en fatiguer nos Parisiens !

− Mais non, madame Octave, ils aiment bien ça. Ils rentreront de l'église avec de l'appétit et vous verrezqu'ils ne les mangeront pas avec le dos de la cuiller.

− Mais à l'église, ils doivent y être déjà ; vous ferez bien de ne pas perdre de temps. Allez surveillervotre déjeuner.

Pendant que ma tante devisait ainsi avec Françoise, j'accompagnais mes parents à la messe. Que jel'aimais, que je la revois bien, notre église ! Son vieux porche par lequel nous entrions, noir, grêlé commeune écumoire, était dévié et profondément creusé aux angles (de même que le bénitier où il nous conduisait)comme si le doux effleurement des mantes des paysannes entrant à l'église et de leurs doigts timides prenantde l'eau bénite, pouvait, répété pendant des siècles, acquérir une force destructive, infléchir la pierre etl'entailler de sillons comme en trace la roue des carrioles dans la borne contre laquelle elle bute tous les jours.Ses pierres tombales, sous lesquelles la noble poussière des abbés de Combray, enterrés là, faisait au choeurcomme un pavage spirituel, n'étaient plus elles−mêmes de la matière inerte et dure, car le temps les avait

rendues douces et fait couler comme du miel hors des limites de leur propre équarrissure qu'ici elles avaientdépassées d'un flot blond, entraînant à la dérive une majuscule gothique en fleurs, noyant les violettesblanches du marbre ; et en deçà desquelles, ailleurs, elles s'étaient résorbées, contractant encore l'elliptiqueinscription latine, introduisant un caprice de plus dans la disposition de ces caractères abrégés, rapprochantdeux lettres d'un mot dont les autres avaient été démesurément distendues. Ses vitraux ne chatoyaient jamaistant que les jours où le soleil se montrait peu, de sorte que, fît−il gris dehors, on était sûr qu'il ferait beau dansl'église ; l'un était rempli dans toute sa grandeur par un seul personnage pareil à un roi de jeu de cartes, quivivait là−haut, sous un dais architectural, entre ciel et terre (et dans le reflet oblique et bleu duquel, parfois les

jours de semaine, à midi, quand il n'y a pas d'office − à l'un de ces rares moments où l'église aérée, vacante,plus humaine, luxueuse, avec du soleil sur son riche mobilier, avait l'air presque habitable comme le hall, depierre sculptée et de verre peint, d'un hôtel de style moyen age − on voyait s'agenouiller un instant Mme


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Sazerat, posant sur le prie−dieu voisin un paquet tout ficelé de petits fours qu'elle venait de prendre chez lepâtissier d'en face et qu'elle allait rapporter pour le déjeuner) ; dans un autre une montagne de neige rose, aupied de laquelle se livrait un combat, semblait avoir givré à même la verrière qu'elle boursouflait de sontrouble grésil comme une vitre à laquelle il serait resté des flocons, mais des flocons éclairés par quelqueaurore (par la même sans doute qui empourprait le retable de l'autel de tons si frais qu'ils semblaient plutôtposés là momentanément par une lueur du dehors prête à s'évanouir que par des couleurs attachées à jamais à

la pierre) ; et tous étaient si anciens qu'on voyait çà et là leur vieillesse argentée étinceler de la poussière dessiècles et montrer brillante et usée jusqu'à la corde la trame de leur douce tapisserie de verre. Il y en avait unqui était un haut compartiment divisé en une centaine de petits vitraux rectangulaires où dominait le bleu,comme un grand jeu de cartes pareil à ceux qui devaient distraire le roi Charles vi ; mais soit qu'un rayon eûtbrillé, soit que mon regard en bougeant eût promené à travers la verrière, tour à tour éteinte et rallumée, unmouvant et précieux incendie, l'instant d'après elle avait pris l'éclat changeant d'une traîne de paon, puis elletremblait et ondulait en une pluie flamboyante et fantastique qui dégouttait du haut de la voûte sombre etrocheuse, le long des parois humides, comme si c'était dans la nef de quelque grotte irisée de sinueusesstalactites que je suivais mes parents, qui portaient leur paroissien ; un instant après les petits vitraux enlosange avaient pris la transparence profonde, l'infrangible dureté de saphirs qui eussent été juxtaposés surquelque immense pectoral, mais derrière lesquels on sentait plus aimé que toutes ces richesses, un souriremomentané de soleil ; il était aussi reconnaissable dans le flot bleu et doux dont il baignait les pierreries quesur le pavé de la place ou la paille du marché ; et, même à nos premiers dimanches quand nous étions arrivésavant pâques, il me consolait que la terre fût encore nue et noire, en faisant épanouir, comme en un printempshistorique et qui datait des successeurs de saint Louis, ce tapis éblouissant et doré de myosotis en verre.

Deux tapisseries de haute lice représentaient le couronnement d'Esther (la tradition voulait qu'on eûtdonné à Assuérus les traits d'un roi de France et à Esther ceux d'une dame de Guermantes dont il étaitamoureux), auxquelles leurs couleurs, en fondant, avaient ajouté une expression, un relief, un éclairage : unpeu de rose flottait aux lèvres d'Esther au delà du dessin de leur contour ; le jaune de sa robe s'étalait sionctueusement, si grassement, qu'elle en prenait une sorte de consistance et s'enlevait vivement surl'atmosphère refoulée ; et la verdure des arbres restée vive dans les parties basses du panneau de soie et delaine, mais ayant "Passé" dans le haut, faisait se détacher en plus pâle, au−dessus des troncs foncés, les hautes

branches jaunissantes, dorées et comme à demi effacées par la brusque et oblique illumination d'un soleilinvisible. Tout cela, et plus encore les objets précieux venus à l'église de personnages qui étaient pour moipresque des personnages de légende (la croix d'or travaillée, disait−on, par saint Eloi et donnée par Dagobert,le tombeau des fils de Louis Le Germanique, en porphyre et en cuivre émaillé), à cause de quoi je m'avançaisdans l'église, quand nous gagnions nos chaises, comme dans une vallée visitée des fées, où le paysans'émerveille de voir dans un rocher, dans un arbre, dans une mare, la trace palpable de leur passagesurnaturel ; tout cela faisait d'elle pour moi quelque chose d'entièrement différent du reste de la ville : unédifice occupant, si l'on peut dire, un espace à quatre dimensions − la quatrième étant celle du temps −,déployant à travers les siècles son vaisseau qui, de travée en travée, de chapelle en chapelle, semblait vaincreet franchir, non pas seulement quelques mètres, mais des époques successives d'où il sortait victorieux ;dérobant le rude et farouche xie siècle dans l'épaisseur de ses murs, d'où il n'apparaissait avec ses lourds

cintres bouchés et aveuglés de grossiers moellons que par la profonde entaille que creusait près du porchel'escalier du clocher, et, même là, dissimulé par les gracieuses arcades gothiques qui se pressaientcoquettement devant lui, comme de plus grandes soeurs, pour le cacher aux étrangers, se placent en souriantdevant un jeune frère rustre, grognon et mal vêtu ; élevant dans le ciel, au−dessus de la place, sa tour quiavait contemplé saint Louis et semblait le voir encore ; et s'enfonçant avec sa crypte dans une nuitmérovingienne où, nous guidant à tâtons sous la voûte obscure et puissamment nervurée comme la membraned'une immense chauve−souris de pierre, Théodore et sa soeur nous éclairaient d'une bougie le tombeau de lapetite fille de Sigebert, sur lequel une profonde valve − comme la trace d'un fossile − avait été creusée,disait−on, "Par une lampe de cristal qui, le soir du meurtre de la princesse franque, s'était détachéed'elle−même des chaînes d'or où elle était suspendue à la place de l'actuelle abside, et, sans que le cristal sebrisât, sans que la flamme s'éteignit, s'était enfoncée dans la pierre et l'avait fait mollement céder sous elle".


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L'abside de l'église de Combray, peut−on vraiment en parler ? Elle était si grossière, si dénuée debeauté artistique et même d'élan religieux. Du dehors, comme le croisement des rues sur lequel elle donnaitétait en contrebas, sa grossière muraille s'exhaussait d'un soubassement en moellons nullement polis, hérissésde cailloux, et qui n'avait rien de particulièrement ecclésiastique, les verrières semblaient percées à unehauteur excessive, et le tout avait plus l'air d'un mur de prison que d'église. Et certes, plus tard, quand je merappelais toutes les glorieuses absides que j'ai vues, il ne me serait jamais venu à la pensée de rapprocher

d'elles l'abside de Combray. Seulement, un jour, au détour d'une petite rue provinciale, j'aperçus, en face ducroisement de trois ruelles, une muraille fruste et surélevée, avec des verrières percées en haut et offrant lemême aspect asymétrique que l'abside de Combray. Alors je ne me suis pas demandé comme à Chartres ou àReims avec quelle puissance y était exprimé le sentiment religieux, mais je me suis involontairement écrié :"L'eglise !" L'église ! Familière ; mitoyenne, rue Saint−hilaire, où était sa porte nord, de ses deux voisines,la pharmacie de M. Rapin et la maison de Mme Loiseau, qu'elle touchait sans aucune séparation ; simplecitoyenne de Combray qui aurait pu avoir son numéro dans la rue si les rues de Combray avaient eu desnuméros, et où il semble que le facteur aurait dû s'arrêter le matin quand il faisait sa distribution, avantd'entrer chez Mme Loiseau et en sortant de chez M. Rapin ; il y avait pourtant entre elle et tout ce qui n'étaitpas elle une démarcation que mon esprit n'a jamais pu arriver à franchir. Mme Loiseau avait beau avoir à safenêtre des fuchsias, qui prenaient la mauvaise habitude de laisser leurs branches courir toujours partout têtebaissée, et dont les fleurs n'avaient rien de plus pressé, quand elles étaient assez grandes, que d'aller rafraîchirleurs joues violettes et congestionnées contre la sombre façade de l'église, les fuchsias ne devenaient passacrés pour cela pour moi ; entre les fleurs et la pierre noircie sur laquelle elles s'appuyaient, si mes yeux nepercevaient pas d'intervalle, mon esprit réservait un abîme.

On reconnaissait le clocher de Saint−hilaire de bien loin, inscrivant sa figure inoubliable à l'horizon oùCombray n'apparaissait pas encore ; quand du train qui, la semaine de pâques, nous amenait de Paris, monpère l'apercevait qui filait tour à tour sur tous les sillons du ciel, faisant courir en tous sens son petit coq defer, il nous disait : "Allons, prenez les couvertures, on est arrivé." Et dans une des plus grandes promenadesque nous faisions de Combray, il y avait un endroit où la route resserrée débouchait tout à coup sur unimmense plateau fermé à l'horizon par des forêts déchiquetées que dépassait seule la fine pointe du clocher deSaint−hilaire, mais si mince, si rose, qu'elle semblait seulement rayée sur le ciel par un ongle qui aurait voulu

donner à ce paysage, à ce tableau rien que de nature, cette petite marque d'art, cette unique indicationhumaine. Quand on se rapprochait et qu'on pouvait apercevoir le reste de la tour carrée et à demi détruite qui,moins haute, subsistait à côté de lui, on était frappé surtout du ton rougeâtre et sombre des pierres ; et, par unmatin brumeux d'automne, on aurait dit, s'élevant au−dessus du violet orageux des vignobles, une ruine depourpre presque de la couleur de la vigne vierge.

Souvent sur la place, quand nous rentrions, ma grand'mère me faisait arrêter pour le regarder. Desfenêtres de sa tour, placées deux par deux les unes au−dessus des autres, avec cette juste et originaleproportion dans les distances qui ne donne pas de la beauté et de la dignité qu'aux visages humains, il lâchait,laissait tomber à intervalles réguliers des volées de corbeaux qui, pendant un moment, tournoyaient en criant,comme si les vieilles pierres qui les laissaient s'ébattre sans paraître les voir, devenues tout d'un coup

inhabitables et dégageant un principe d'agitation infinie, les avait frappés et repoussés. Puis, après avoir rayéen tous sens le velours violet de l'air du soir, brusquement calmés ils revenaient s'absorber dans la tour, denéfaste redevenue propice, quelques−uns posés çà et là, ne semblant pas bouger, mais happant peut−êtrequelque insecte, sur la pointe d'un clocheton, comme une mouette arrêtée avec l'immobilité d'un pêcheur à lacrête d'une vague. Sans trop savoir pourquoi, ma grand'mère trouvait au clocher de Saint−hilaire cetteabsence de vulgarité, de prétention, de mesquinerie, qui lui faisait aimer et croire riches d'une influencebienfaisante la nature quand la main de l'homme ne l'avait pas, comme faisait le jardinier de ma grand'tante,rapetissée, et les oeuvres de génie. Et sans doute, toute partie de l'église qu'on apercevait la distinguait de toutautre édifice par une sorte de pensée qui lui était infuse, mais c'était dans son clocher qu'elle semblait prendreconscience d'elle−même, affirmer une existence individuelle et responsable. C'était lui qui parlait pour elle. Jecrois surtout que, confusément, ma grand'mère trouvait au clocher de Combray ce qui pour elle avait le plus


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de prix au monde, l'air naturel et l'air distingué. Ignorante en architecture, elle disait : "Mes enfants,moquez−vous de moi si vous voulez, il n'est peut−être pas beau dans les règles, mais sa vieille figure bizarreme plaît. Je suis sûre que s'il jouait du piano, il ne jouerait pas sec ." Et en le regardant, en suivant des yeux ladouce tension, l'inclinaison fervente de ses pentes de pierre qui se rapprochaient en s'élevant comme desmains jointes qui prient, elle s'unissait si bien à l'effusion de la flèche, que son regard semblait s'élancer avecelle ; et en même temps elle souriait amicalement aux vieilles pierres usées dont le couchant n'éclairait plus

que le faîte et qui, à partir du moment où elles entraient dans cette zone ensoleillée, adoucies par la lumière,paraissaient tout d'un coup montées bien plus haut, lointaines, comme un chant repris "en voix de tête" uneoctave au−dessus.

C'était le clocher de Saint−hilaire qui donnait à toutes les ccupations, à toutes les heures, à tous lespoints de vue de la ville, leur figure, leur couronnement, leur consécration. De ma chambre, je ne pouvaisapercevoir que sa base qui avait été recouverte d'ardoises ; mais quand, le dimanche, je les voyais, par unechaude matinée d'été, flamboyer comme un soleil noir, je me disais : "Mon dieu ! Neuf heures ! Il faut sepréparer pour aller à la grand'messe si je veux avoir le temps d'aller embrasser tante Léonie avant", et jesavais exactement la couleur qu'avait le soleil sur la place, la chaleur et la poussière du marché, l'ombre quefaisait le store du magasin où maman entrerait peut−être avant la messe, dans une odeur de toile écrue, faireemplette de quelque mouchoir que lui ferait montrer, en cambrant la taille, le patron qui, tout en se préparantà fermer , venait d'aller dans l'arrière−boutique passer sa veste du dimanche et se savonner les mains qu'ilavait l'habitude, toutes les cinq minutes, même dans les circonstances les plus mélancoliques, de frotter l'unecontre l'autre d'un air d'entreprise, de partie fine et de réussite.

Quand, après la messe, on entrait dire à Théodore d'apporter une brioche plus grosse que d'habitudeparce que nos cousins avaient profité du beau temps pour venir de Thiberzy déjeuner avec nous, on avaitdevant soi le clocher qui, doré et cuit lui−même comme une plus grande brioche bénie, avec des écailles etdes égouttements gommeux de soleil, piquait sa pointe aiguë dans le ciel bleu. Et le soir, quand je rentrais depromenade et pensais au moment où il faudrait tout à l'heure dire bonsoir à ma mère et ne plus la voir, il étaitau contraire si doux, dans la journée finissante, qu'il avait l'air d'être posé et enfoncé comme un coussin develours brun sur le ciel pâli qui avait cédé sous sa pression, s'était creusé légèrement pour lui faire sa place et

refluait sur ses bords ; et les cris des oiseaux qui tournaient autour de lui semblaient accroître son silence,élancer encore sa flèche et lui donner quelque chose d'ineffable.

Même dans les courses qu'on avait à faire derrière l'église, là où on ne la voyait pas, tout semblaitordonné par rapport au clocher surgi ici ou là entre les maisons, peut−être plus émouvant encore quand ilapparaissait ainsi sans l'église. Et certes, il y en a bien d'autres qui sont plus beaux vus de cette façon, et j'aidans mon souvenir des vignettes de clochers dépassant les toits, qui ont un autre caractère d'art que celles quecomposaient les tristes rues de Combray. Je n'oublierai jamais dans une curieuse ville de Normandie voisinede Balbec, deux charmants hôtels du xviiie siècle, qui me sont à beaucoup d'égards chers et vénérables etentre lesquels, quand on la regarde du beau jardin qui descend des perrons vers la rivière, la flèche gothiqued'une église qu'ils cachent s'élance, ayant l'air de terminer, de surmonter leurs façades, mais d'une manière si

différente, si précieuse, si annelée, si rose, si vernie, qu'on voit bien qu'elle n'en fait pas plus partie que dedeux beaux galets unis, entre lesquels elle est prise sur la plage, la flèche purpurine et crénelée de quelquecoquillage fuselé en tourelle et glacé d'émail. Même à Paris, dans un des quartiers les plus laids de la ville, jesais une fenêtre où on voit après un premier, un second et même un troisième plan faits des toits amoncelésde plusieurs rues, une cloche violette, parfois rougeâtre, parfois aussi, dans les plus nobles "épreuves" qu'entire l'atmosphère, d'un noir décanté de cendres, laquelle n'est autre que le dôme de Saint−augustin et quidonne à cette vue de Paris le caractère de certaines vues de Rome par Piranesi. Mais comme dans aucune deces petites gravures, avec quelque goût que ma mémoire ait pu les exécuter, elle ne put mettre ce que j'avaisperdu depuis longtemps, le sentiment qui nous fait non pas considérer une chose comme un spectacle, mais ycroire comme en un être sans équivalent, aucune d'elles ne tient sous sa dépendance toute une partie profondede ma vie, comme fait le souvenir de ces aspects du clocher de Combray dans les rues qui sont derrière


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l'église. Qu'on le vît à cinq heures, quand on allait chercher les lettres à la poste, à quelques maisons de soi, àgauche, surélevant brusquement d'une cime isolée la ligne de faîte des toits ; que, si au contraire on voulaitentrer demander des nouvelles de Mme Sazerat, on suivît des yeux cette ligne redevenue basse après ladescente de son autre versant en sachant qu'il faudrait tourner à la deuxième rue après le clocher ; soitqu'encore, poussant plus loin, si on allait à la gare, on le vît obliquement, montrant de profil des arêtes et dessurfaces nouvelles comme un solide surpris à un moment inconnu de sa révolution ; ou que, des bords de la

Vivonne, l'abside, musculeusement ramassée et remontée par la perspective, semblât jaillir de l'effort que leclocher faisait pour lancer sa flèche au coeur du ciel ; c'était toujours à lui qu'il fallait revenir, toujours luiqui dominait tout, sommant les maisons d'un pinacle inattendu, levé devant moi comme le doigt de Dieu dontle corps eût été caché dans la foule des humains sans que je le confondisse pour cela avec elle. Et aujourd'huiencore si, dans une grande ville de province ou dans un quartier de Paris que je connais mal, un passant quim'a "mis dans mon chemin" me montre au loin, comme un point de repère, tel beffroi d'hôpital, tel clocher decouvent levant la pointe de son bonnet ecclésiastique au coin d'une rue que je dois prendre, pour peu que mamémoire puisse obscurément lui trouver quelque trait de ressemblance avec la figure chère et disparue, lepassant, s'il se retourne pour s'assurer que je ne m'égare pas, peut, à son étonnement, m'apercevoir qui,oublieux de la promenade entreprise ou de la course obligée, reste là, devant le clocher, pendant des heures,immobile, essayant de me souvenir, sentant au fond de moi des terres reconquises sur l'oubli qui s'assèchentet se rebâtissent ; et sans doute alors, et plus anxieusement que tout à l'heure quand je lui demandais de merenseigner, je cherche encore mon chemin, je tourne une rue... Mais... C'est dans mon coeur...

En rentrant de la messe, nous rencontrions souvent M. Legrandin qui, retenu à Paris par sa professiond'ingénieur, ne pouvait, en dehors des grandes vacances, venir à sa propriété de Combray que du samedi soirau lundi matin. C'était un de ces hommes qui, en dehors d'une carrière scientifique où ils ont d'ailleursbrillamment réussi, possèdent une culture toute différente, littéraire, artistique, que leur spécialisationprofessionnelle n'utilise pas et dont profite leur conversation. Plus lettrés que bien des littérateurs (nous nesavions pas à cette époque que M. Legrandin eût une certaine réputation comme écrivain et nous fûmes trèsétonnés de voir qu'un musicien célèbre avait composé une mélodie sur des vers de lui), doués de plus de"facilité" que bien des peintres, ils s'imaginent que la vie qu'ils mènent n'est pas celle qui leur aurait convenuet apportent à leurs occupations positives soit une insouciante mêlée de fantaisie, soit une application

soutenue et hautaine, méprisante, amère et consciencieuse. Grand, avec une belle tournure, un visage pensif et fin aux longues moustaches blondes, au regard bleu et désenchanté, d'une politesse raffinée, causeurcomme nous n'en avions jamais entendu, il était aux yeux de ma famille, qui le citait toujours en exemple, letype de l'homme d'élite, prenant la vie de la façon la plus noble et la plus délicate. Ma grand'mère luireprochait seulement de parler un peu trop bien, un peu trop comme un livre, de ne pas avoir dans sonlangage le naturel qu'il y avait dans ses cravates lavallière toujours flottantes, dans son veston droit presqued'écolier. Elle s'étonnait aussi des tirades enflammées qu'il entamait souvent contre l'aristocratie, la viemondaine, le snobisme, "certainement le péché auquel pense saint Paul quand il parle du péché pour lequel iln'y a pas de rémission".

L'ambition mondaine était un sentiment que ma grand'mère était si incapable de ressentir et presque de

comprendre, qu'il lui paraissait bien inutile de mettre tant d'ardeur à la flétrir. De plus, elle ne trouvait pas detrès bon goût que M. Legrandin, dont la soeur était mariée près de Balbec avec un gentilhommebas−normand, se livrât à des attaques aussi violentes contre les nobles, allant jusqu'à reprocher à la révolutionde ne les avoir pas tous guillotinés.

− Salut, amis ! Nous disait−il en venant à notre rencontre. Vous êtes heureux d'habiter beaucoup ici ;demain il faudra que je rentre à Paris, dans ma niche. Oh ! Ajoutait−il, avec ce sourire doucement ironique etdéçu, un peu distrait, qui lui était particulier, certes il y a dans ma maison toutes les choses inutiles. Il n'ymanque que le nécessaire, un grand morceau de ciel comme ici. Tâchez de garder toujours un morceau de cielau−dessus de votre vie, petit garçon, ajoutait−il en se tournant vers moi. Vous avez une jolie âme, d'unequalité rare, une nature d'artiste, ne la laissez pas manquer de ce qu'il lui faut.


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Quand, à notre retour, ma tante nous faisait demander si Mme Goupil était arrivée en retard à la messe,nous étions incapables de la renseigner. En revanche nous ajoutions à son trouble en lui disant qu'un peintretravaillait dans l'église à copier le vitrail de Gilbert Le Mauvais. Françoise, envoyée aussitôt chez l'épicier,était revenue bredouille par la faute de l'absence de Théodore à qui sa double profession de chantre ayant unepart de l'entretien de l'église, et de garçon épicier donnait, avec des relations dans tous les mondes, un savoiruniversel.

− Ah ! Soupirait ma tante, je voudrais que ce soit déjà l'heure d'Eulalie. Il n'y a vraiment qu'elle quipourra me dire cela.

Eulalie était une fille boiteuse, active et sourde qui s'était "retirée" après la mort de Mme De LaBretonnerie où elle avait été en place depuis son enfance et qui avait pris à côté de l'église une chambre d'oùelle descendait tout le temps soit aux offices, soit, en dehors des offices, dire une petite prière ou donner uncoup de main à Théodore ; le reste du temps elle allait voir des personnes malades comme ma tante Léonie àqui elle racontait ce qui s'était passé à la messe ou aux vêpres. Elle ne dédaignait pas d'ajouter quelque casuelà la petite rente que lui servait la famille de ses anciens maîtres en allant de temps en temps visiter le linge ducuré ou de quelque autre personnalité marquante du monde clérical de Combray. Elle portait au−dessus d'unemante de drap noir un petit béguin blanc, presque de religieuse, et une maladie de peau donnait à une partiede ses joues et à son nez recourbé, les tons rose vif de la balsamine. Ses visites étaient la grande distraction dema tante Léonie qui ne recevait plus guère personne d'autre, en dehors de m. Le curé. Ma tante avait peu àpeu évincé tous les autres visiteurs parce qu'ils avaient le tort à ses yeux de rentrer tous dans l'une ou l'autredes deux catégories de gens qu'elle détestait. Les uns, les pires et dont elle s'était débarrassée les premiers,étaient ceux qui lui conseillaient de ne pas "s'écouter" et professaient, fût−ce négativement et en ne lamanifestant que par certains silences de désapprobation ou par certains sourires de doute, la doctrinesubversive qu'une petite promenade au soleil et un bon bifteck saignant (quand elle gardait quatorze heuressur l'estomac deux méchantes gorgées d'eau de Vichy !) Lui feraient plus de bien que son lit et sesmédecines. L'autre catégorie se composait des personnes qui avaient l'air de croire qu'elle était plusgravement malade qu'elle ne pensait, qu'elle était aussi gravement malade qu'elle le disait. Aussi, ceux qu'elleavait laissés monter après quelques hésitations et sur les officieuses instances de Françoise et qui, au cours de

leur visite, avaient montré combien ils étaient indignes de la faveur qu'on leur faisait en risquant timidementun : "Ne croyez−vous pas que si vous vous secouiez un peu par un beau temps", ou qui, au contraire, quandelle leur avait dit : "Je suis bien bas, bien bas, c'est la fin, mes pauvres amis", lui avaient répondu : "Ah !Quand on n'a pas la santé ! Mais vous pouvez durer encore comme ça", ceux−là, les uns comme les autres,étaient sûrs de ne plus jamais être reçus. Et si Françoise s'amusait de l'air épouvanté de ma tante quand de sonlit elle avait aperçu dans la rue du Saint−esprit une de ces personnes qui avait l'air de venir chez elle ou quandelle avait entendu un coup de sonnette, elle riait encore bien plus, et comme d'un bon tour, des ruses toujoursvictorieuses de ma tante pour arriver à les faire congédier et de leur mine déconfite en s'en retournant sansl'avoir vue, et, au fond, admirait sa maîtresse qu'elle jugeait supérieure à tous ces gens puisqu'elle ne voulaitpas les recevoir. En somme, ma tante exigeait à la fois qu'on l'approuvât dans son régime, qu'on la plaignîtpour ses souffrances et qu'on la rassurât sur son avenir.

C'est à quoi Eulalie excellait. Ma tante pouvait lui dire vingt fois en une minute : "C'est la fin, mapauvre Eulalie", vingt fois Eulalie répondait : "Connaissant votre maladie comme vous la connaissez,madame Octave, vous irez à cent ans, comme me disait hier encore Mme Sazerin." (Une des plus fermescroyances d'Eulalie, et que le nombre imposant des démentis apportés par l'expérience n'avait pas suffi àentamer, était que Mme Sazerat s'appelait Mme Sazerin).

− Je ne demande pas à aller à cent ans, répondait ma tante, qui préférait ne pas voir assigner à ses joursun terme précis.


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Et comme Eulalie savait avec cela comme personne distraire ma tante sans la fatiguer, ses visites quiavaient lieu régulièrement tous les dimanches, sauf empêchement inopiné, étaient pour ma tante un plaisirdont la perspective l'entretenait ces jours−là dans un état agréable d'abord, mais bien vite douloureux commeune faim excessive, pour peu qu'Eulalie fût en retard. Trop prolongée, cette volupté d'attendre Eulalie tournaiten supplice, ma tante ne cessait de regarder l'heure, bâillait, se sentait des faiblesses. Le coup de sonnetted'Eulalie, s'il arrivait tout à la fin de la journée, quand elle ne l'espérait plus, la faisait presque se trouver mal.

En réalité, le dimanche, elle ne pensait qu'à cette visite et sitôt le déjeuner fini, Francoise avait hâte que nousquittions la salle à manger pour qu'elle pût monter "occuper" ma tante. Mais (surtout à partir du moment oùles beaux jours s'installaient à Combray) il y avait bien longtemps que l'heure altière de midi, descendue de latour de Saint−hilaire qu'elle armoriait des douze fleurons momentanés de sa couronne sonore, avait retentiautour de notre table, auprès du pain bénit venu lui aussi familièrement en sortant de l'église, quand nousétions encore assis devant les assiettes des mille et une nuits, appesantis par la chaleur et surtout par le repas.Car, au fond permanent d'oeufs, de côtelettes, de pommes de terre, de confitures, de biscuits, qu'elle ne nousannonçait même plus, Françoise ajoutait − selon les travaux des champs et des vergers, le fruit de la marée,les hasards du commerce, les politesses des voisins et son propre génie, et si bien que notre menu, comme cesquatre−feuilles qu'on sculptait au xiiie siècle au portail des cathédrales, reflétait un peu le rythme des saisonset des épisodes de la vie − : une barbue parce que la marchande lui en avait garanti la fraîcheur, une dindeparce qu'elle en avait vu une belle au marché de Roussainville−le−pin, des cardons à la moelle parce qu'ellene nous en avait pas encore fait de cette manière−là, un gigot rôti parce que le grand air creuse et qu'il avaitbien le temps de descendre d'ici sept heures, des épinards pour changer, des abricots parce que c'était encoreune rareté, des groseilles parce que dans quinze jours il n'y en aurait plus, des framboises que M. Swann avaitapportées exprès, des cerises, les premières qui vinssent du cerisier du jardin après deux ans qu'il n'en donnaitplus, du fromage à la crème que j'aimais bien autrefois, un gâteau aux amandes parce qu'elle l'avaitcommandé la veille, une brioche parce que c'était notre tour de l'offrir. Quand tout cela était fini, composéeexpressément pour nous, mais dédiée plus spécialement à mon père qui était amateur, une crème au chocolat,inspiration, attention personnelle de Françoise, nous était offerte, fugitive et légère comme une oeuvre decirconstance où elle avait mis tout son talent. Celui qui eût refusé d'en goûter en disant : "J'ai fini, je n'ai plusfaim", se serait immédiatement ravalé au rang de ces goujats qui, même dans le présent qu'un artiste leur faitd'une de ses oeuvres, regardent au poids et à la matière alors que n'y valent que l'intention et la signature.

Même en laisser une seule goutte dans le plat eût témoigné de la même impolitesse que se lever avant la findu morceau au nez du compositeur.

Enfin ma mère me disait : "Voyons, ne reste pas ici indéfiniment, monte dans ta chambre si tu as tropchaud dehors, mais va d'abord prendre l'air un instant pour ne pas lire en sortant de table." J'allais m'asseoirprès de la pompe et de son auge, souvent ornée, comme un font gothique, d'une salamandre, qui sculptait surla pierre fruste le relief mobile de son corps allégorique et fuselé, sur le banc sans dossier ombragé d'un lilas,dans ce petit coin du jardin qui s'ouvrait par une porte de service sur la rue du Saint−esprit et de la terre peusoignée duquel s'élevait par deux degrés, en saillie de la maison, et comme une construction indépendante,l'arrière−cuisine. On apercevait son dallage rouge et luisant comme du porphyre. Elle avait moins l'air del'antre de Françoise que d'un petit temple de Vénus. Elle regorgeait des offrandes du crémier, du fruitier, de la

marchande de légumes, venus parfois de hameaux assez lointains pour lui dédier les prémices de leurschamps. Et son faîte était toujours couronné du roucoulement d'une colombe.

Autrefois, je ne m'attardais pas dans le bois consacré qui l'entourait, car, avant de monter lire, j'entraisdans le petit cabinet de repos que mon oncle Adolphe, un frère de mon grand−père, ancien militaire qui avaitpris sa retraite comme commandant, occupait au rez−de−chaussée, et qui, même quand les fenêtres ouverteslaissaient entrer la chaleur, sinon les rayons du soleil qui atteignaient rarement jusque−là, dégageaitinépuisablement cette odeur obscure et fraîche, à la fois forestière et ancien régime, qui fait rêver longuementles narines quand on pénètre dans certains pavillons de chasse abandonnés. Mais depuis nombre d'années jen'entrais plus dans le cabinet de mon oncle Adolphe, ce dernier ne venant plus à Combray à cause d'unebrouille qui était survenue entre lui et ma famille, par ma faute, dans les circonstances suivantes : une ou


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deux fois par mois, à Paris, on m'envoyait lui faire une visite, comme il finissait de déjeuner, en simplevareuse, servi par son domestique en veste de travail de coutil rayé violet et blanc. Il se plaignait enronchonnant que je n'étais pas venu depuis longtemps, qu'on l'abandonnait ; il m'offrait un massepain ou unemandarine, nous traversions un salon dans lequel on ne s'arrêtait jamais, où on ne faisait jamais de feu, dontles murs étaient ornés de moulures dorées, les plafonds peints d'un bleu qui prétendait imiter le ciel et lesmeubles capitonnés en satin comme chez mes grands−parents, mais jaune ; puis nous passions dans ce qu'il

appelait son cabinet de "Travail" aux murs duquel étaient accrochées de ces gravures représentant sur fondnoir une déesse charnue et rose conduisant un char, montée sur un globe, ou une étoile au front, qu'on aimaitsous le second empire parce qu'on leur trouvait un air pompéien, puis qu'on détesta, et qu'on recommence àaimer pour une seule et même raison, malgré les autres qu'on donne, et qui est qu'elles ont l'air secondempire. Et je restais avec mon oncle jusqu'à ce que son valet de chambre vînt lui demander, de la part ducocher, pour quelle heure celui−ci devait atteler. Mon oncle se plongeait alors dans une méditation qu'auraitcraint de troubler d'un seul mouvement son valet de chambre émerveillé, et dont il attendait avec curiosité lerésultat, toujours identique. Enfin, après une hésitation suprême, mon oncle prononçait infailliblement cesmots : "Deux heures et quart", que le valet de chambre répétait avec étonnement, mais sans discuter : "Deuxheures et quart ? Bien... Je vais le dire..." A cette époque j'avais l'amour du théâtre, amour platonique, carmes parents ne m'avaient encore jamais permis d'y aller, et je me représentais d'une façon si peu exacte lesplaisirs qu'on y goûtait que je n'étais pas éloigné de croire que chaque spectateur regardait comme dans unstéréoscope un décor qui n'était que pour lui, quoique semblable au millier d'autres que regardait, chacun poursoi, le reste des spectateurs.

Tous les matins je courais jusqu'à la colonne Morris pour voir les spectacles qu'elle annonçait. Rienn'était plus désintéressé et plus heureux que les rêves offerts à mon imagination par chaque pièce annoncée, etqui étaient conditionnés à la fois par les images inséparables des mots qui en composaient le titre et aussi dela couleur des affiches encore humides et boursouflées de colle sur lesquelles il se détachait. Si ce n'est unede ces oeuvres étranges comme le Testament de César Girodot et Oedipe−roi lesquelles s'inscrivaient, nonsur l'affiche verte de l'opéra−comique, mais sur l'affiche lie de vin de la comédie−française, rien ne meparaissait plus différent de l'aigrette étincelante et blanche des Diamants de la Couronne que le satin lisse etmystérieux du Domino Noir , et, mes parents m'ayant dit que quand j'irais pour la première fois au théâtre

j'aurais à choisir entre ces deux pièces, cherchant à approfondir successivement le titre de l'une et le titre del'autre, puisque c'était tout ce que je connaissais d'elles, pour tâcher de saisir en chacun le plaisir qu'il mepromettait et de le comparer à celui que recélait l'autre, j'arrivais à me représenter avec tant de force, d'unepart une pièce éblouissante et fière, de l'autre une pièce douce et veloutée, que j'étais aussi incapable dedécider laquelle aurait ma préférence, que si, pour le dessert, on m'avait donné à opter entre du riz àl'impératrice et de la crème au chocolat.

Toutes mes conversations avec mes camarades portaient sur ces acteurs dont l'art, bien qu'il me fûtencore inconnu, était la première forme, entre toutes celles qu'il revêt, sous laquelle se laissait pressentir parmoi, l'art. Entre la manière que l'un ou l'autre avait de débiter, de nuancer une tirade, les différences les plusminimes me semblaient avoir une importance incalculable. Et, d'après ce que l'on m'avait dit d'eux, je les

classais par ordre de talent, dans des listes que je me récitais toute la journée, et qui avaient fini par durcirdans mon cerveau et par le gêner de leur inamovibilité. Plus tard, quand je fus au collège, chaque fois quependant les classes je correspondais, aussitôt que le professeur avait la tête tournée, avec un nouvel ami, mapremière question était toujours pour lui demander s'il était déjà allé au théâtre et s'il trouvait que le plusgrand acteur était bien Got, le second Delaunay, etc. Et si, à son avis, Febvre ne venait qu'après Thiron, ouDelaunay qu'après Coquelin, la soudaine motilité que Coquelin, perdant la rigidité de la pierre, contractaitdans mon esprit pour y passer au deuxième rang, et l'agilité miraculeuse, la féconde animation dont se voyaitdoué Delaunay pour reculer au quatrième, rendait la sensation du fleurissement et de la vie à mon cerveauassoupli et fertilisé.


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Mais si les acteurs me préoccupaient ainsi, si la vue de Maubant sortant un après−midi duthéâtre−français m'avait causé le saisissement et les souffrances de l'amour, combien le nom d'une étoileflamboyant à la porte d'un théâtre, combien, à la glace d'un coupé qui passait dans la rue avec ses chevauxfleuris de roses au frontail, la vue du visage d'une femme que je pensais être peut−être une actrice, laissait enmoi un trouble plus prolongé, un effort impuissant et douloureux pour me représenter sa vie ! Je classais parordre de talent les plus illustres : Sarah Bernhardt, la Berma, Bartet, Madeleine Brohan, Jeanne Samary,

mais toutes m'intéressaient. Or mon oncle en connaissait beaucoup, et aussi des cocottes que je ne distinguaispas nettement des actrices. Il les recevait chez lui. Et si nous n'allions le voir qu'à certains jours, c'est que, lesautres jours, venaient des femmes avec lesquelles sa famille n'aurait pas pu se rencontrer, du moins à son avisà elle, car, pour mon oncle, au contraire, sa trop grande facilité à faire à de jolies veuves qui n'avaientpeut−être jamais été mariées à des comtesses de nom ronflant, qui n'était sans doute qu'un nom de guerre, lapolitesse de les présenter à ma grand'mère ou même à leur donner des bijoux de famille, l'avait déjà brouilléplus d'une fois avec mon grand−père. Souvent, à un nom d'actrice qui venait dans la conversation, j'entendaismon père dire à ma mère, en souriant : "Une amie de ton oncle" ; et je pensais que le stage que peut−êtrependant des années des hommes importants faisaient inutilement à la porte de telle femme qui ne répondaitpas à leurs lettres et les faisait chasser par le concierge de son hôtel, mon oncle aurait pu en dispenser ungamin comme moi en le présentant chez lui à l'actrice, inapprochable à tant d'autres, qui était pour lui uneintime amie.

Aussi − sous le prétexte qu'une leçon qui avait été déplacée tombait maintenant si mal qu'elle m'avaitempêché plusieurs fois et m'empêcherait encore de voir mon oncle − un jour, autre que celui qui était réservéaux visites que nous lui faisions, profitant de ce que mes parents avaient déjeuné de bonne heure, je sortis etau lieu d'aller regarder la colonne d'affiches, pour quoi on me laissait aller seul, je courus jusqu'à lui. Jeremarquai devant sa porte une voiture attelée de deux chevaux qui avaient aux oeillères un oeillet rougecomme avait le cocher à sa boutonnière. De l'escalier j'entendis un rire et une voix de femme, et dès que j'eussonné, un silence, puis le bruit de portes qu'on fermait. Le valet de chambre vint ouvrir, et en me voyant parutembarrassé, me dit que mon oncle était très occupé, ne pourrait sans doute pas me recevoir, et, tandis qu'ilallait pourtant le prévenir, la même voix que j'avais entendue disait : "Oh, si ! Laisse−le entrer ; rien qu'uneminute, cela m'amuserait tant. Sur la photographie qui est sur ton bureau, il ressemble tant à sa maman, ta

nièce, dont la photographie est à côté de la sienne, n'est−ce pas ? Je voudrais le voir rien qu'un instant, cegosse." J'entendis mon oncle grommeler, se fâcher ; finalement le valet de chambre me fit entrer.

Sur la table, il y avait la même assiette de massepains que d'habitude ; mon oncle avait sa vareuse detous les jours, mais en face de lui, en robe de soie rose avec un grand collier de perles au cou, était assise une

jeune femme qui achevait de manger une mandarine. L'incertitude où j'étais s'il fallait lui dire madame oumademoiselle me fit rougir et, n'osant pas trop tourner les yeux de son côté de peur d'avoir à lui parler, j'allaiembrasser mon oncle. Elle me regardait en souriant, mon oncle lui dit : "Mon neveu", sans lui dire mon nom,ni me dire le sien, sans doute parce que, depuis les difficultés qu'il avait eues avec mon grand−père, il tâchaitautant que possible d'éviter tout trait d'union entre sa famille et ce genre de relations.

− Comme il ressemble à sa mère, dit−elle.

− Mais vous n'avez jamais vu ma nièce qu'en photographie, dit vivement mon oncle d'un ton bourru.

− Je vous demande pardon, mon cher ami, je l'ai croisée dans l'escalier l'année dernière quand vous avezété si malade. Il est vrai que je ne l'ai vue que le temps d'un éclair et que votre escalier est bien noir, mais celam'a suffi pour l'admirer. Ce petit jeune homme a ses beaux yeux et aussi ça , dit−elle, en traçant avec sondoigt une ligne sur le bas de son front. Est−ce que madame votre nièce porte le même nom que vous, ami ?Demanda−t−elle à mon oncle.


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− Il ressemble surtout à son père, grogna mon oncle qui ne se souciait pas plus de faire des présentationsà distance en disant le nom de maman que d'en faire de près. C'est tout à fait son père et aussi ma pauvre mère.

− Je ne connais pas son père, dit la dame en rose avec une légère inclinaison de la tête, et je n'ai jamaisconnu votre pauvre mère, mon ami. Vous vous souvenez, c'est peu après votre grand chagrin que nous noussommes connus.

J'éprouvais une petite déception, car cette jeune dame ne différait pas des autres jolies femmes que j'avais vues quelquefois dans ma famille, notamment de la fille d'un de nos cousins chez lequel j'allais tousles ans le premier janvier. Mieux habillée seulement, l'amie de mon oncle avait le même regard vif et bon,elle avait l'air aussi franc et aimant. Je ne lui trouvais rien de l'aspect théâtral que j'admirais dans lesphotographies d'actrices, ni de l'expression diabolique qui eût été en rapport avec la vie qu'elle devait mener.J'avais peine à croire que ce fût une cocotte et surtout je n'aurais pas cru que ce fût une cocotte chic si jen'avais pas vu la voiture à deux chevaux, la robe rose, le collier de perles, si je n'avais pas su que mon onclen'en connaissait que de la plus haute volée. Mais je me demandais comment le millionnaire qui lui donnait savoiture et son hôtel et ses bijoux pouvait avoir du plaisir à manger sa fortune pour une personne qui avait l'airsi simple et comme il faut. Et pourtant, en pensant à ce que devait être sa vie, l'immoralité m'en troublaitpeut−être plus que si elle avait été concrétisée devant moi en une apparence spéciale, − d'être ainsi invisiblecomme le secret de quelque roman, de quelque scandale qui avait fait sortir de chez ses parents bourgeois etvoué à tout le monde, qui avait fait épanouir en beauté et haussé jusqu'au demi−monde et à la notoriété, celleque ses jeux de physionomie, ses intonations de voix, pareils à tant d'autres que je connaissais déjà, mefaisaient malgré moi considérer comme une jeune fille de bonne famille, qui n'était plus d'aucune famille.

On était passé dans le "cabinet de travail", et mon oncle, d'un air un peu gêné par ma présence, lui offritdes cigarettes.

− Non, dit−elle, cher, vous savez que je suis habituée à celles que le grand−duc m'envoie. Je lui ai ditque vous en étiez jaloux." Et elle tira d'un étui des cigarettes couvertes d'inscriptions étrangères et dorées."Mais si, reprit−elle tout d'un coup, je dois avoir rencontré chez vous le père de ce jeune homme. N'est−ce

pas votre neveu ? Comment ai−je pu l'oublier ? Il a été tellement bon, tellement exquis pour moi", dit−elled'un air modeste et sensible. Mais en pensant à ce qu'avait pu être l'accueil rude, qu'elle disait avoir trouvéexquis, de mon père, moi qui connaissais sa réserve et sa froideur, j'étais gêné, comme par une indélicatessequ'il aurait commise, de cette inégalité entre la reconnaissance excessive qui lui était accordée et sonamabilité insuffisante. Il m'a semblé plus tard que c'était un des côtés touchants du rôle de ces femmes oisiveset studieuses, qu'elles consacrent leur générosité, leur talent, un rêve disponible de beauté sentimentale − car,comme les artistes, elles ne le réalisent pas, ne le font pas entrer dans les cadres de l'existence commune − etun or qui leur coûte peu, à enrichir d'un sertissage précieux et fin la vie fruste et mal dégrossie des hommes.Comme celle−ci, dans le fumoir où mon oncle était en vareuse pour la recevoir, répandait son corps si doux,sa robe de soie rose, ses perles, l'élégance qui émane de l'amitié d'un grand−duc, de même elle avait prisquelque propos insignifiant de mon père, elle l'avait travaillé avec délicatesse, lui avait donné un tour, une

appellation précieuse, et y enchâssant un de ses regards d'une si belle eau, nuancé d'humilité et de gratitude,elle le rendait changé en un bijou artiste, en quelque chose de "tout à fait exquis".

− Allons, voyons, il est l'heure que tu t'en ailles, me dit mon oncle.

Je me levai, j'avais une envie irrésistible de baiser la main de la dame en rose, mais il me semblait quec'eût été quelque chose d'audacieux comme un enlèvement. Mon coeur battait tandis que je me disais :"Faut−il le faire, faut−il ne pas le faire", puis je cessai de me demander ce qu'il fallait faire pour pouvoir fairequelque chose. Et d'un geste aveugle et insensé, dépouillé de toutes les raisons que je trouvais il y avait unmoment en sa faveur, je portai à mes lèvres la main qu'elle me tendait.


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− Comme il est gentil ! Il est déja galant, il a un petit oeil pour les femmes : il tient de son oncle. Cesera un parfait gentleman, ajouta−t−elle en serrant les dents pour donner à la phrase un accent légèrementbritannique. Est−ce qu'il ne pourrait pas venir une fois prendre a cup of tea , comme disent nos voisins lesAnglais ? Il n'aurait qu'à m'envoyer un "Bleu" le matin.

Je ne savais pas ce que c'était qu'un "bleu". Je ne comprenais pas la moitié des mots que disait la dame,

mais la crainte que n'y fut cachée quelque question à laquelle il eût été impoli de ne pas répondre,m'empêchait de cesser de les écouter avec attention, et j'en éprouvais une grande fatigue.

− Mais non, c'est impossible, dit mon oncle, en haussant les épaules, il est très tenu, il travaillebeaucoup. Il a tous les prix à son cours, ajouta−t−il, à voix basse pour que je n'entende pas ce mensonge etque je n'y contredise pas. Qui sait ? Ce sera peut−être un petit Victor Hugo, une espèce de Vaulabelle, voussavez.

− J'adore les artistes, répondit la dame en rose, il n'y a qu'eux qui comprennent les femmes... Qu'eux etles êtres d'élite comme vous. Excusez mon ignorance, ami. Qui est Vaulabelle ? Est−ce les volumes dorésqu'il y a dans la petite bibliothèque vitrée de votre boudoir ? Vous savez que vous m'avez promis de me lesprêter, j'en aurai grand soin.

Mon oncle qui détestait prêter ses livres ne répondit rien et me conduisit jusqu'à l'antichambre. Eperdud'amour pour la dame en rose, je couvris de baisers fous les joues pleines de tabac de mon vieil oncle, ettandis qu'avec assez d'embarras il me laissait entendre sans oser me le dire ouvertement qu'il aimerait autantque je ne parlasse pas de cette visite à mes parents, je lui disais, les larmes aux yeux, que le souvenir de sabonté était en moi si fort que je trouverais bien un jour le moyen de lui témoigner ma reconnaissance. Il étaitsi fort en effet que deux heures plus tard, après quelques phrases mystérieuses et qui ne me parurent pasdonner à mes parents une idée assez nette de la nouvelle importance dont j'étais doué, je trouvai plus explicitede leur raconter dans les moindres détails la visite que je venais de faire. Je ne croyais pas ainsi causerd'ennuis à mon oncle. Comment l'aurais−je cru, puisque je ne le désirais pas ? Et je ne pouvais supposer quemes parents trouveraient du mal dans une visite où je n'en trouvais pas. N'arrive−t−il pas tous les jours qu'un

ami nous demande de ne pas manquer de l'excuser auprès d'une femme à qui il a été empêché d'écrire, et quenous négligions de le faire, jugeant que cette personne ne peut pas attacher d'importance à un silence qui n'ena pas pour nous ? Je m'imaginais, comme tout le monde, que le cerveau des autres était un réceptacle inerteet docile, sans pouvoir de réaction spécifique sur ce qu'on y introduisait ; et je ne doutais pas qu'en déposantdans celui de mes parents la nouvelle de la connaissance que mon oncle m'avait fait faire, je ne leurtransmisse en même temps, comme je le souhaitais, le jugement bienveillant que je portais sur cetteprésentation. Mes parents malheureusement s'en remirent à des principes entièrement différents de ceux que

je leur suggérais d'adopter, quand ils voulurent apprécier l'action de mon oncle. Mon père et mon grand−pèreeurent avec lui des explications violentes ; j'en fus indirectement informé. Quelques jours après, croisantdehors mon oncle qui passait en voiture découverte, je ressentis la douleur, la reconnaissance, le remords que

j'aurais voulu lui exprimer. A côté de leur immensité, je trouvai qu'un coup de chapeau serait mesquin et

pourrait faire supposer à mon oncle que je ne me croyais pas tenu envers lui à plus qu'à une banale politesse.Je résolus de m'abstenir de ce geste insuffisant et je détournai la tête. Mon oncle pensa que je suivais en celales ordres de mes parents, il ne le leur pardonna pas, et il est mort bien des années après sans qu'aucun denous l'ait jamais revu.

Aussi je n'entrais plus dans le cabinet de repos, maintenant fermé, de mon oncle Adolphe, et après m'êtreattardé aux abords de l'arrière−cuisine, quand Françoise, apparaissant sur le parvis, me disait : "Je vaislaisser ma fille de cuisine servir le café et monter l'eau chaude, il faut que je me sauve chez Mme Octave", jeme décidais à rentrer et montais directement lire chez moi. La fille de cuisine était une personne morale, uneinstitution permanente à qui des attributions invariables assuraient une sorte de continuité et d'identité, àtravers la succession des formes passagères en lesquelles elle s'incarnait, car nous n'eûmes jamais la même


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deux ans de suite. L'année où nous mangeâmes tant d'asperges, la fille de cuisine habituellement chargée deles "plumer" était une pauvre créature maladive, dans un état de grossesse déjà assez avancé quand nousarrivâmes à pâques, et on s'étonnait même que Françoise lui laissât faire tant de courses et de besogne, carelle commençait à porter difficilement devant elle la mystérieuse corbeille, chaque jour plus remplie, dont ondevinait sous ses amples sarraux la forme magnifique. Ceux−ci rappelaient les houppelandes qui revêtentcertaines des figures symboliques de Giotto dont M. Swann m'avait donné des photographies. C'est lui−même

qui nous l'avait fait remarquer et quand il nous demandait des nouvelles de la fille de cuisine, il nous disait :"Comment va la charité de Giotto ?" D'ailleurs elle−même, la pauvre fille, engraissée par sa grossesse jusqu'à la figure, jusqu'aux joues qui tombaient droites et carrées, ressemblait en effet assez à ces viergesfortes et hommasses, matrones plutôt, dans lesquelles les vertus sont personnifiées à l'Arena. Et je me rendscompte maintenant que ces vertus et ces vices de Padoue lui ressemblaient encore d'une autre manière. Demême que l'image de cette fille était accrue par le symbole ajouté qu'elle portait devant son ventre, sans avoirl'air d'en comprendre le sens, sans que rien dans son visage en traduisît la beauté et l'esprit, comme un simpleet pesant fardeau, de même c'est sans paraître s'en douter que la puissante ménagère qui est représentée àl'Arena au−dessous du nom "Caritas" et dont la reproduction était accrochée au mur de ma salle d'études, àCombray, incarne cette vertu, c'est sans qu'aucune pensée de charité semble avoir jamais pu être exprimée parson visage énergique et vulgaire. Par une belle invention du peintre elle foule aux pieds les trésors de la terre,mais absolument comme si elle piétinait des raisins pour en extraire le jus ou plutôt comme elle aurait montésur des sacs pour se hausser ; et elle tend à Dieu son coeur enflammé, disons mieux, elle le lui "passe",comme une cuisinière passe un tire−bouchon par le soupirail de son sous−sol à quelqu'un qui le lui demandeà la fenêtre du rez−de−chaussée. L'envie, elle, aurait eu davantage une certaine expression d'envie. Mais danscette fresque−là encore, le symbole tient tant de place et est représenté comme si réel, le serpent qui siffle auxlèvres de l'envie est si gros, il lui remplit si complètement sa bouche grande ouverte, que les muscles de safigure sont distendus pour pouvoir le contenir, comme ceux d'un enfant qui gonfle un ballon avec son souffle,et que l'attention de l'envie − et la nôtre du même coup − tout entière concentrée sur l'action de ses lèvres, n'aguère de temps à donner à d'envieuses pensées.

Malgré toute l'admiration que M. Swann professait pour ces figures de Giotto, je n'eus longtemps aucunplaisir à considérer dans notre salle d'études, où on avait accroché les copies qu'il m'en avait rapportées, cette

charité sans charité, cette envie qui avait l'air d'une planche illustrant seulement dans un livre de médecine lacompression de la glotte ou de la luette par une tumeur de la langue ou par l'introduction de l'instrument del'opérateur, une justice, dont le visage grisâtre et mesquinement régulier était celui−là même qui, à Combray,caractérisait certaines jolies bourgeoises pieuses et sèches que je voyais à la messe et dont plusieurs étaientenrôlées d'avance dans les milices de réserve de l'injustice. Mais plus tard j'ai compris que l'étrangetésaisissante, la beauté spéciale de ces fresques tenait à la grande place que le symbole y occupait, et que le faitqu'il fût représenté, non comme un symbole puisque la pensée symbolisée n'était pas exprimée, mais commeréel, comme effectivement subi ou matériellement manié, donnait à la signification de l'oeuvre quelque chosede plus littéral et de plus précis, à son enseignement quelque chose de plus concret et de plus frappant. Chezla pauvre fille de cuisine, elle aussi, l'attention n'était−elle pas sans cesse ramenée à son ventre par le poidsqui le tirait ; et de même encore, bien souvent la pensée des agonisants est tournée vers le côté effectif,

douloureux, obscur, viscéral, vers cet envers de la mort qui est précisément le côté qu'elle leur présente,qu'elle leur fait rudement sentir et qui ressemble beaucoup plus à un fardeau qui les écrase, à une difficulté derespirer, à un besoin de boire, qu'à ce que nous appelons l'idée de la mort.

Il fallait que ces vertus et ces vices de Padoue eussent en eux bien de la réalité puisqu'ilsm'apparaissaient comme aussi vivants que la servante enceinte, et qu'elle−même ne me semblait pasbeaucoup moins allégorique. Et peut−être cette non−participation (du moins apparente) de l'âme d'un être à lavertu qui agit par lui, a aussi en dehors de sa valeur esthétique une réalité sinon psychologique, au moins,comme on dit, physiognomonique. Quand, plus tard, j'ai eu l'occasion de rencontrer au cours de ma vie, dansdes couvents par exemple, des incarnations vraiment saintes de la charité active, elles avaient généralementun air allègre, positif, indifférent et brusque de chirurgien pressé, ce visage où ne se lit aucune


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commisération, aucun attendrissement devant la souffrance humaine, aucune crainte de la heurter, et qui estle visage sans douceur, le visage antipathique et sublime de la vraie bonté.

Pendant que la fille de cuisine − faisant briller involontairement la supériorité de Françoise, commel'erreur, par le contraste, rend plus éclatant le triomphe de la vérité − servait du café qui, selon maman, n'étaitque de l'eau chaude, et montait ensuite dans nos chambres de l'eau chaude qui était à peine tiède, je m'étais

étendu sur mon lit, un livre à la main, dans ma chambre qui protéait en tremblant sa fraîcheur transparente etfragile contre le soleil de l'après−midi derrière ses volets presque clos où un reflet de jour avait pourtanttrouvé moyen de faire passer ses ailes jaunes, et restait immobile entre le bois et le vitrage, dans un coin,comme un papillon posé. Il faisait à peine assez clair pour lire, et la sensation de la splendeur de la lumière nem'était donnée que par les coups frappés dans la rue de la cure par Camus (averti par Françoise que ma tantene "reposait pas" et qu'on pouvait faire du bruit) contre des caisses poussiéreuses, mais qui, retentissant dansl'atmosphère sonore, spéciale aux temps chauds, semblaient faire voler au loin des astres écarlates ; et aussipar les mouches qui exécutaient devant moi, dans leur petit concert, comme la musique de chambre de l'été :elle ne l'évoque pas à la façon d'un air de musique humaine, qui, entendu par hasard à la belle saison, vous larappelle ensuite ; elle est unie à l'été par un lien plus nécessaire : née des beaux jours, ne renaissant qu'aveceux, contenant un peu de leur essence, elle n'en réveille pas seulement l'image dans notre mémoire, elle encertifie le retour, la présence effective, ambiante, immédiatement accessible. Cette obscure fraîcheur de machambre était au plein soleil de la rue ce que l'ombre est au rayon, c'est−à−dire aussi lumineuse que lui etoffrait à mon imagination le spectacle total de l'été dont mes sens, si j'avais été en promenade, n'auraient pu

jouir que par morceaux ; et ainsi elle s'accordait bien à mon repos qui (grâce aux aventures racontées parmes livres et qui venaient l'émouvoir) supportait, pareil au repos d'une main immobile au milieu d'une eaucourante, le choc et l'animation d'un torrent d'activité.

Mais ma grand'mère, même si le temps trop chaud s'était gâté, si un orage ou seulement un grain étaitsurvenu, venait me supplier de sortir. Et ne voulant pas renoncer à ma lecture, j'allais du moins la continuerau jardin, sous le marronnier, dans une petite guérite en sparterie et en toile au fond de laquelle j'étais assis etme croyais caché aux yeux des personnes qui pourraient venir faire visite à mes parents.

Et ma pensée n'était−elle pas aussi comme une autre crèche au fond de laquelle je sentais que je restaisenfoncé, même pour regarder ce qui se passait au dehors ? Quand je voyais un objet extérieur, la conscienceque je le voyais restait entre moi et lui, le bordait d'un mince liséré spirituel qui m'empêchait de jamaistoucher directement sa matière ; elle se volatilisait en quelque sorte avant que je prisse contact avec elle,comme un corps incandescent qu'on approche d'un objet mouillé ne touche pas son humidité parce qu'il sefait toujours précéder d'une zone d'évaporation. Dans l'espèce d'écran diapré d'états différents que, tandis que

je lisais, déployait simultanément ma conscience, et qui allaient des aspirations les plus profondémentcachées en moi−même jusqu'à la vision tout extérieure de l'horizon que j'avais, au bout du jardin, sous lesyeux, ce qu'il y avait d'abord en moi de plus intime, la poignée sans cesse en mouvement qui gouvernait lereste, c'était ma croyance en la richesse philosophique, en la beauté du livre que je lisais, et mon désir de meles approprier, quel que fût ce livre. Car, même si je l'avais acheté à Combray, en l'apercevant devant

l'épicerie Borange, trop distante de la maison pour que Françoise pût s'y fournir comme chez Camus, maismieux achalandée comme papeterie et librairie, retenu par des ficelles dans la mosaïque des brochures et deslivraisons qui revêtaient les deux vantaux de sa porte plus mystérieuse, plus semée de pensées qu'une porte decathédrale, c'est que je l'avais reconnu pour m'avoir été cité comme un ouvrage remarquable par le professeurou le camarade qui me paraissait à cette époque détenir le secret de la vérité et de la beauté à demipressenties, à demi incompréhensibles, dont la connaissance était le but vague mais permanent de ma pensée.

Après cette croyance centrale qui, pendant ma lecture, exécutait d'incessants mouvements du dedans audehors, vers la découverte de la vérité, venaient les émotions que me donnait l'action à laquelle je prenaispart, car ces après−midi−là étaient plus remplis d'événements dramatiques que ne l'est souvent toute une vie.C'était les événements qui survenaient dans le livre que je lisais ; il est vrai que les personnages qu'ils


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affectaient n'étaient pas "Réels", comme disait Françoise. Mais tous les sentiments que nous font éprouver la joie ou l'infortune d'un personnage réel ne se produisent en nous que par l'intermédiaire d'une image de cette joie ou de cette infortune ; l'ingéniosité du premier romancier consista à comprendre que dans l'appareil denos émotions, l'image étant le seul élément essentiel, la simplification qui consisterait à supprimer purementet simplement les personnages réels serait un perfectionnement décisif. Un être réel, si profondément quenous sympathisions avec lui, pour une grande part est perçu par nos sens, c'est−à−dire nous reste opaque,

offre un poids mort que notre sensibilité ne peut soulever. Qu'un malheur le frappe, ce n'est qu'en une petitepartie de la notion totale que nous avons de lui que nous pourrons en être émus ; bien plus, ce n'est qu'en unepartie de la notion totale qu'il a de soi qu'il pourra l'être lui−même. La trouvaille du romancier a été d'avoirl'idée de remplacer ces parties impénétrables à l'âme par une quantité égale de parties immatérielles,c'est−à−dire que notre âme peut s'assimiler. Qu'importe dès lors que les actions, les émotions de ces êtres d'unnouveau genre nous apparaissent comme vraies, puisque nous les avons faites nôtres, puisque c'est en nousqu'elles se produisent, qu'elles tiennent sous leur dépendance, tandis que nous tournons fiévreusement lespages du livre, la rapidité de notre respiration et l'intensité de notre regard ? Et une fois que le romanciernous a mis dans cet état, où comme dans tous les états purement intérieurs toute émotion est décuplée, où sonlivre va nous troubler à la façon d'un rêve mais d'un rêve plus clair que ceux que nous avons en dormant etdont le souvenir durera davantage, alors, voici qu'il déchaîne en nous pendant une heure tous les bonheurs ettous les malheurs possibles dont nous mettrions dans la vie des années à connaître quelques−uns, et dont lesplus intenses ne nous seraient jamais révélés parce que la lenteur avec laquelle ils se produisent nous en ôte laperception ; (ainsi notre coeur change, dans la vie, et c'est la pire douleur ; mais nous ne la connaissons quedans la lecture, en imagination : dans la réalité il change, comme certains phénomènes de la nature seproduisent, assez lentement pour que, si nous pouvons constater successivement chacun de ses étatsdifférents, en revanche, la sensation même du changement nous soit épargnée).

Déjà moins intérieur à mon corps que cette vie des personnages, venait ensuite, à demi projeté devantmoi, le paysage où se déroulait l'action et qui exerçait sur ma pensée une bien plus grande influence quel'autre, que celui que j'avais sous les yeux quand je les levais du livre. C'est ainsi que pendant deux étés, dansla chaleur du jardin de Combray, j'ai eu, à cause du livre que je lisais alors, la nostalgie d'un pays montueux etfluviatile, où je verrais beaucoup de scieries et où, au fond de l'eau claire, des morceaux de bois pourrissaient

sous des touffes de cresson : non loin montaient le long de murs bas des grappes de fleurs violettes etrougeâtres. Et comme le rêve d'une femme qui m'aurait aimé était toujours présent à ma pensée, ces étés−làce rêve fut imprégné de la fraîcheur des eaux courantes ; et quelle que fût la femme que j'évoquais, desgrappes de fleurs violettes et rougeâtres s'élevaient aussitôt de chaque côté d'elle comme des couleurscomplémentaires.

Ce n'était pas seulement parce qu'une image dont nous rêvons reste toujours marquée, s'embellit etbénéficie du reflet des couleurs étrangères qui par hasard l'entourent dans notre rêverie ; car ces paysages deslivres que je lisais n'étaient pas pour moi que des paysages plus vivement représentés à mon imagination queceux que Combray mettait sous mes yeux, mais qui eussent été analogues. Par le choix qu'en avait faitl'auteur, par la foi avec laquelle ma pensée allait au−devant de sa parole comme d'une révélation, ils me

semblaient être − impression que ne me donnait guère le pays où je me trouvais, et surtout notre jardin,produit sans prestige de la correcte fantaisie du jardinier que méprisait ma grand'mère − une part véritable dela nature elle−même, digne d'être étudiée et approfondie.

Si mes parents m'avaient permis, quand je lisais un livre, d'aller visiter la région qu'il décrivait, j'auraiscru faire un pas inestimable dans la conquête de la vérité. Car si on a la sensation d'être toujours entouré deson âme, ce n'est pas comme d'une prison immobile : plutôt on est comme emporté avec elle dans unperpétuel élan pour la dépasser, pour atteindre à l'extérieur, avec une sorte de découragement, en entendanttoujours autour de soi cette sonorité identique qui n'est pas écho du dehors, mais retentissement d'unevibration interne. On cherche à retrouver dans les choses, devenues par là précieuses, le reflet que notre âme aprojeté sur elles ; on est déçu en constatant qu'elles semblent dépourvues dans la nature du charme qu'elles


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devaient, dans notre pensée, au voisinage de certaines idées ; parfois on convertit toutes les forces de cetteâme en habileté, en splendeur pour agir sur des êtres dont nous sentons bien qu'ils sont situés en dehors denous et que nous ne les atteindrons jamais. Aussi, si j'imaginais toujours autour de la femme que j'aimais leslieux que je désirais le plus alors, si j'eusse voulu que ce fût elle qui me les fît visiter, qui m'ouvrît l'accès d'unmonde inconnu, ce n'était pas par le hasard d'une simple association de pensée ; non, c'est que mes rêves devoyage et d'amour n'étaient que des moments − que je sépare artificiellement aujourd'hui comme si je

pratiquais des sections à des hauteurs différentes d'un jet d'eau irisé et en apparence immobile − dans unmême et infléchissable jaillissement de toutes les forces de ma vie.

Enfin, en continuant à suivre du dedans au−dehors les états simultanément juxtaposés dans maconscience, et avant d'arriver jusqu'à l'horizon réel qui les enveloppait, je trouve des plaisirs d'un autre genre,celui d'être bien assis, de sentir la bonne odeur de l'air, de ne pas être dérangé par une visite et, quand uneheure sonnait au clocher de Saint−hilaire, de voir tomber morceau par morceau ce qui de l'après−midi étaitdéjà consommé, jusqu'à ce que j'entendisse le dernier coup qui me permettait de faire le total et après lequelle long silence qui le suivait semblait faire commencer, dans le ciel bleu, toute la partie qui m'était encoreconcédée pour lire jusqu'au bon dîner qu'apprêtait Françoise et qui me réconforterait des fatigues prises,pendant la lecture du livre, à la suite de son héros. Et à chaque heure il me semblait que c'était quelquesinstants seulement auparavant que la précédente avait sonné ; la plus récente venait s'inscrire tout près del'autre dans le ciel et je ne pouvais croire que soixante minutes eussent tenu dans ce petit arc bleu qui étaitcompris entre leurs deux marques d'or. Quelquefois même cette heure prématurée sonnait deux coups de plusque la dernière ; il y en avait donc une que je n'avais pas entendue, quelque chose qui avait eu lieu n'avaitpas eu lieu pour moi ; l'intérêt de la lecture, magique comme un profond sommeil, avait donné le change àmes oreilles hallucinées et effacé la cloche d'or sur la surface azurée du silence. Beaux après−midi dudimanche sous le marronnier du jardin de Combray, soigneusement vidés par moi des incidents médiocres demon existence personnelle que j'y avais remplacés par une vie d'aventures et d'aspirations étranges au seind'un pays arrosé d'eaux vives, vous m'évoquez encore cette vie quand je pense à vous et vous la contenez eneffet pour l'avoir peu à peu contournée et enclose − tandis que je progressais dans ma lecture et que tombait lachaleur du jour − dans le cristal successif, lentement changeant et traversé de feuillages, de vos heuressilencieuses, sonores, odorantes et limpides.

Quelquefois j'étais tiré de ma lecture, dès le milieu de l'après−midi, par la fille du jardinier, qui couraitcomme une folle, renversant sur son passage un oranger, se coupant un doigt, se cassant une dent et criant :"Les voilà, les voilà !" Pour que Françoise et moi nous accourions et ne manquions rien du spectacle. C'étaitles jours où, pour des manoeuvres de garnison, la troupe traversait Combray, prenant généralement la rueSainte−hildegarde. Tandis que nos domestiques assis en rang sur des chaises en dehors de la grilleregardaient les promeneurs dominicaux de Combray et se faisaient voir d'eux, la fille du jardinier, par la fenteque laissaient entre elles deux maisons lointaines de l'avenue de la gare, avait aperçu l'éclat des casques. Lesdomestiques avaient rentré précipitamment leurs chaises, car quand les cuirassiers défilaient rueSainte−hildegarde, ils en remplissaient toute la largeur, et le galop des chevaux rasait les maisons, couvrantles trottoirs submergés comme des berges qui offrent un lit trop étroit à un torrent déchaîné.

− Pauvres enfants, disait Françoise à peine arrivée à la grille et déjà en larmes ; pauvre jeunesse qui serafauchée comme un pré ; rien que d'y penser j'en suis choquée, ajoutait−elle en mettant la main sur son coeur,là où elle avait reçu ce choc .

− C'est beau, n'est−ce pas, madame Françoise, de voir des jeunes gens qui ne tiennent pas à la vie ?Disait le jardinier pour la faire "monter".

Il n'avait pas parlé en vain : − de ne pas tenir à la vie ? Mais à quoi donc qu'il faut tenir, si ce n'est pasà la vie, le seul cadeau que le bon Dieu ne fasse jamais deux fois. Hélas ! Mon Dieu ! C'est pourtant vraiqu'ils n'y tiennent pas ! Je les ai vus en 70 ; ils n'ont plus peur de la mort, dans ces misérables guerres ; c'est


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ni plus ni moins des fous ; et puis ils ne valent plus la corde pour les pendre, ce n'est pas des hommes, c'estdes lions. (Pour Françoise la comparaison d'un homme à un lion, qu'elle prononçait li−on, n'avait rien deflatteur.) La rue Sainte−hildegarde tournait trop court pour qu'on pût voir venir de loin, et c'était par cettefente entre les deux maisons de l'avenue de la gare qu'on apercevait toujours de nouveaux casques courant etbrillant au soleil. Le jardinier aurait voulu savoir s'il y en avait encore beaucoup à passer, et il avait soif, carle soleil tapait. Alors tout d'un coup sa fille s'élançait comme d'une place assiégée, faisait une sortie, atteignait

l'angle de la rue, et après avoir bravé cent fois la mort, venait nous rapporter, avec une carafe de coco, lanouvelle qu'ils étaient bien un mille qui venaient sans arrêter du côté de Thiberzy et de Méséglise. Françoiseet le jardinier, réconciliés, discutaient sur la conduite à tenir en cas de guerre : − voyez−vous, Françoise,disait le jardinier, la révolution vaudrait mieux, parce que quand on la déclare il n'y a que ceux qui veulentpartir qui y vont.

− Ah ! Oui, au moins je comprends cela, c'est plus franc.

Le jardinier croyait qu'à la déclaration de guerre on arrêtait tous les chemins de fer.

− Pardi, pour pas qu'on se sauve, disait Françoise. Et le jardinier : "Ah ! Ils sont malins", car iln'admettait pas que la guerre ne fût pas une espèce de mauvais tour que l'état essayait de jouer au peuple etque, si on avait eu le moyen de le faire, il n'est pas une seule personne qui n'eût filé. Mais Françoise se hâtaitde rejoindre ma tante, je retournais à mon livre, les domestiques se réinstallaient devant la porte à regardertomber la poussière et l'émotion qu'avaient soulevées les soldats. Longtemps après que l'accalmie était venue,un flot inaccoutumé de promeneurs noircissait encore les rues de Combray. Et devant chaque maison, mêmecelles où ce n'était pas l'habitude, les domestiques ou même les maîtres, assis et regardant, festonnaient leseuil d'un liséré capricieux et sombre comme celui des algues et des coquilles dont une forte marée laisse lecrêpe et la broderie au rivage, après qu'elle s'est éloignée.

Sauf ces jours−là, je pouvais d'habitude, au contraire, lire tranquille. Mais l'interruption et lecommentaire qui furent apportés une fois par une visite de Swann à la lecture que j'étais en train de faire dulivre d'un auteur tout nouveau pour moi, Bergotte, eut cette conséquence que, pour longtemps, ce ne fut plus

sur un mur décoré de fleurs violettes en quenouille, mais sur un fond tout autre, devant le portail d'unecathédrale gothique, que se détacha désormais l'image d'une des femmes dont je rêvais.

J'avais entendu parler de Bergotte pour la première fois par un de mes camarades plus âgé que moi etpour qui j'avais une grande admiration, Bloch. En m'entendant lui avouer mon admiration pour la Nuit

d'Octobre , il avait fait éclater un rire bruyant comme une trompette et m'avait dit : "Défie−toi de ta dilectionassez basse pour le sieur de Musset. C'est un coco des plus malfaisants et une assez sinistre brute. Je doisconfesser, d'ailleurs, que lui et même le nommé Racine, ont fait chacun dans leur vie un vers assez bienrythmé, et qui a pour lui, ce qui est selon moi le mérite suprême , de ne signifier absolument rien. C'est : "Lablanche Oloossone et la blanche Camyre" et "la fille de Minos et de Pasiphaé". Ils m'ont été signalés à ladécharge de ces deux malandrins par un article de mon très cher maître, le père Leconte, agréable aux dieux

immortels. A propos, voici un livre que je n'ai pas le temps de lire en ce moment, qui est recommandé,paraît−il, par cet immense bonhomme. Il tient, m'a−t−on dit, l'auteur, le sieur Bergotte, pour un coco des plussubtils ; et bien qu'il fasse preuve, des fois, de mansuétudes assez mal explicables, sa parole est pour moioracle delphique. Lis donc ces proses lyriques, et si le gigantesque assembleur de rythmes qui a écrit Bhagavat et le Lévrier de Magnus a dit vrai, par Apollon, tu goûteras, cher maître, les joies nectaréennes del'Olympos." C'est sur un ton sarcastique qu'il m'avait demandé de l'appeler "cher maître" et qu'il m'appelaitlui−même ainsi. Mais en réalité nous prenions un certain plaisir à ce jeu, étant encore rapprochés de l'âge oùon croit qu'on crée ce qu'on nomme.

Malheureusement, je ne pus pas apaiser en causant avec Bloch et en lui demandant des explications, letrouble où il m'avait jeté quand il m'avait dit que les beaux vers (à moi qui n'attendais d'eux rien de moins que


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la révélation de la vérité) étaient d'autant plus beaux qu'ils ne signifiaient rien du tout. Bloch en effet ne futpas réinvité à la maison. Il y avait d'abord été bien accueilli. Mon grand−père, il est vrai, prétendait quechaque fois que je me liais avec un de mes camarades plus qu'avec les autres et que je l'amenais chez nous,c'était toujours un juif, ce qui ne lui eût pas déplu en principe − même son ami Swann était d'origine juive −s'il n'avait trouvé que ce n'était pas d'habitude parmi les meilleurs que je le choisissais. Aussi quand j'amenaisun nouvel ami, il était bien rare qu'il ne fredonnât pas : "O Dieu de nos pères" de la Juive ou bien "Israël,

romps ta chaîne" , ne chantant que l'air naturellement (ti la lam talam, talim), mais j'avais peur que moncamarade ne le connût et ne rétablît les paroles.

Avant de les avoir vus, rien qu'en entendant leur nom qui, bien souvent, n'avait rien de particulièrementisraélite, il devinait non seulement l'origine juive de ceux de mes amis qui l'étaient en effet, mais même cequ'il y avait quelquefois de fâcheux dans leur famille.

− Et comment s'appelle−t−il ton ami qui vient ce soir ?

− Dumont, grand−père.

− Dumont ! Oh ! Je me méfie.

Et il chantait :

archers, faites bonne garde !Veillez sans trêve et sans bruit.

Et après nous avoir posé adroitement quelques questions plus précises, il s'écriait : "A la garde ! A lagarde !" Ou, si c'était le patient lui−même déjà arrivé qu'il avait forcé à son insu, par un interrogatoiredissimulé, à confesser ses origines, alors, pour nous montrer qu'il n'avait plus aucun doute, il se contentait denous regarder en fredonnant imperceptiblement : de ce timide israélite quoi, vous guidez ici les pas !

Ou :

Champs paternels, Hébron, douce vallée.

Ou encore :

oui, je suis de la race élue.

Ces petites manies de mon grand−père n'impliquaient aucun sentiment malveillant à l'endroit de mescamarades. Mais Bloch avait déplu à mes parents pour d'autres raisons. Il avait commencé par agacer monpère qui, le voyant mouillé, lui avait dit avec intérêt : − mais, monsieur Bloch, quel temps fait−il donc ?

Est−ce qu'il a plu ? Je n'y comprends rien, le baromètre était excellent.

Il n'en avait tiré que cette réponse : − monsieur, je ne puis absolument vous dire s'il a plu. Je vis sirésolument en dehors des contingences physiques que mes sens ne prennent pas la peine de me les notifier.

− Mais, mon pauvre fils, il est idiot ton ami, m'avait dit mon père quand Bloch fut parti. Comment ! Ilne peut même pas me dire le temps qu'il fait ! Mais il n'y a rien de plus intéressant ! C'est un imbécile.

Puis Bloch avait déplu à ma grand'mère parce que, après le déjeuner, comme elle disait qu'elle était unpeu souffrante, il avait étouffé un sanglot et essuyé des larmes.


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− Comment veux−tu que ça soit sincère, me dit−elle, puisqu'il ne me connaît pas ; ou bien alors il estfou.

Et enfin il avait mécontenté tout le monde parce que, étant venu déjeuner une heure et demie en retard etcouvert de boue, au lieu de s'excuser, il avait dit : − je ne me laisse jamais influencer par les perturbations del'atmosphère ni par les divisions conventionnelles du temps. Je réhabiliterais volontiers l'usage de la pipe

d'opium et du kriss malais, mais j'ignore celui de ces instruments infiniment plus pernicieux et d'ailleursplatement bourgeois, la montre et le parapluie.

Il serait malgré tout revenu à Combray. Il n'était pas pourtant l'ami que mes parents eussent souhaitépour moi ; ils avaient fini par penser que les larmes que lui avait fait verser l'indisposition de ma grand'mèren'étaient pas feintes ; mais ils savaient d'instinct ou par expérience que les élans de notre sensibilité ont peud'empire sur la suite de nos actes et la conduite de notre vie, et que le respect des obligations morales, lafidélité aux amis, l'exécution d'une oeuvre, l'observance d'un régime, ont un fondement plus sûr dans deshabitudes aveugles que dans ces transports momentanés, ardents et stériles. Ils auraient préféré pour moi àBloch des compagnons qui ne me donneraient pas plus qu'il n'est convenu d'accorder à ses amis, selon lesrègles de la morale bourgeoise ; qui ne m'enverraient pas inopinément une corbeille de fruits parce qu'ilsauraient ce jour−là pensé à moi avec tendresse, mais qui, n'étant pas capables de faire pencher en ma faveurla juste balance des devoirs et des exigences de l'amitié sur un simple mouvement de leur imagination et deleur sensibilité, ne la fausseraient pas davantage à mon préjudice. Nos torts même font difficilement départirde ce qu'elles nous doivent ces natures dont ma grand'tante était le modèle, elle qui, brouillée depuis desannées avec une nièce à qui elle ne parlait jamais, ne modifia pas pour cela le testament où elle lui laissaittoute sa fortune, parce que c'était sa plus proche parente et que cela "Se devait".

Mais j'aimais Bloch, mes parents voulaient me faire plaisir, les problèmes insolubles que je me posais àpropos de la beauté dénuée de signification de la fille de Minos et de Pasiphaé me fatiguaient davantage et merendaient plus souffrant que n'auraient fait de nouvelles conversations avec lui, bien que ma mère les jugeâtpernicieuses. Et on l'aurait encore reçu à Combray si, après ce dîner, comme il venait de m'apprendre −nouvelle qui plus tard eut beaucoup d'influence sur ma vie, et la rendit plus heureuse, puis plus malheureuse −

que toutes les femmes ne pensaient qu'à l'amour et qu'il n'y en a pas dont on ne pût vaincre les résistances, ilne m'avait assuré avoir entendu dire de la façon la plus certaine que ma grand'tante avait eu une jeunesseorageuse et avait été publiquement entretenue. Je ne pus me tenir de répéter ces propos à mes parents, on lemit à la porte quand il revint, et quand je l'abordai ensuite dans la rue, il fut extrêmement froid pour moi.Mais au sujet de Bergotte il avait dit vrai. Les premiers jours, comme un air de musique dont on raffolera,mais qu'on ne distingue pas encore, ce que je devais tant aimer dans son style ne m'apparut pas. Je ne pouvaispas quitter le roman que je lisais de lui, mais me croyais seulement intéressé par le sujet, comme dans cespremiers moments de l'amour où on va tous les jours retrouver une femme à quelque réunion, à quelquedivertissement par les agréments desquels on se croit attiré. Puis je remarquai les expressions rares, presquearchaïques qu'il aimait employer à certains moments où un flot caché d'harmonie, un prélude intérieur,soulevait son style ; et c'était aussi à ces moments−là qu'il se mettait à parler du "vain songe de la vie", de

"l'inépuisable torrent des belles apparences", du "tourment stérile et délicieux de comprendre et d'aimer", des"émouvantes effigies qui anoblissent à jamais la façade vénérable et charmante des cathédrales", qu'ilexprimait toute une philosophie nouvelle pour moi par de merveilleuses images dont on aurait dit que c'étaitelles qui avaient éveillé ce chant de harpes qui s'élevait alors et à l'accompagnement duquel elles donnaientquelque chose de sublime. Un de ces passages de Bergotte, le troisième ou le quatrième que j'eusse isolé dureste, me donna une joie incomparable à celle que j'avais trouvée au premier, une joie que je me sentiséprouver en une région plus profonde de moi−même, plus unie, plus vaste, d'où les obstacles et lesséparations semblaient avoir été enlevés. C'est que, reconnaissant alors ce même goût pour les expressionsrares, cette même effusion musicale, cette même philosophie idéaliste qui avait déjà été les autres fois, sansque je m'en rendisse compte, la cause de mon plaisir, je n'eus plus l'impression d'être en présence d'unmorceau particulier d'un certain livre de Bergotte, traçant à la surface de ma pensée une figure purement


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linéaire, mais plutôt du "morceau idéal" de Bergotte, commun à tous ses livres et auquel tous les passagesanalogues qui venaient se confondre avec lui auraient donné une sorte d'épaisseur, de volume, dont monesprit semblait agrandi.

Je n'étais pas tout à fait le seul admirateur de Bergotte ; il était aussi l'écrivain préféré d'une amie de mamère qui était très lettrée ; enfin pour lire son dernier livre paru, le docteur du Boulbon faisait attendre ses

malades ; et ce fut de son cabinet de consultation, et d'un parc voisin de Combray, que s'envolèrentquelques−unes des premières graines de cette prédilection pour Bergotte, espèce si rare alors, aujourd'huiuniversellement répandue, et dont on trouve partout en Europe, en Amérique, jusque dans le moindre village,la fleur idéale et commune. Ce que l'amie de ma mère et, paraît−il, le docteur du Boulbon aimaient surtoutdans les livres de Bergotte c'était, comme moi, ce même flux mélodique, ces expressions anciennes, quelquesautres très simples et connues, mais pour lesquelles la place où il les mettait en lumière semblait révéler de sapart un goût particulier ; enfin, dans les passages tristes, une certaine brusquerie, un accent presque rauque.Et sans doute lui−même devait sentir que là étaient ses plus grands charmes. Car dans les livres qui suivirent,s'il avait rencontré quelque grande vérité, ou le nom d'une célèbre cathédrale, il interrompait son récit et dansune invocation, une apostrophe, une longue prière, il donnait un libre cours à ces effluves qui dans sespremiers ouvrages restaient intérieurs à sa prose, décelés seulement alors par les ondulations de la surface,plus douces peut−être encore, plus harmonieuses quand elles étaient ainsi voilées et qu'on n'aurait pu indiquerd'une manière précise où naissait, où expirait leur murmure. Ces morceaux auxquels il se complaisait étaientnos morceaux préférés. Pour moi, je les savais par coeur. J'étais déçu quand il reprenait le fil de son récit.Chaque fois qu'il parlait de quelque chose dont la beauté m'était restée jusque−là cachée, des forêts de pins,de la grêle, de notre−dame de paris, d' Athalie ou de Phèdre , il faisait dans une image exploser cette beauté

jusqu'à moi. Aussi sentant combien il y avait de parties de l'univers que ma perception infirme nedistinguerait pas s'il ne les rapprochait de moi, j'aurais voulu posséder une opinion de lui, une métaphore delui, sur toutes choses, surtout sur celles que j'aurais l'occasion de voir moi−même, et entre celles−là,particulièrement sur d'anciens monuments français et certains paysages maritimes, parce que l'insistance aveclaquelle il les citait dans ses livres prouvait qu'il les tenait pour riches de signification et de beauté.Malheureusement sur presque toutes choses j'ignorais son opinion. Je ne doutais pas qu'elle ne fûtentièrement différente des miennes, puisqu'elle descendait d'un monde inconnu vers lequel je cherchais à

m'élever : persuadé que mes pensées eussent paru pure ineptie à cet esprit parfait, j'avais tellement fait tablerase de toutes, que quand par hasard il m'arriva d'en rencontrer, dans tel de ses livres, une que j'avais déjà euemoi−même, mon coeur se gonflait comme si un dieu dans sa bonté me l'avait rendue, l'avait déclarée légitimeet belle. Il arrivait parfois qu'une page de lui disait les mêmes choses que j'écrivais souvent la nuit à magrand'mère et à ma mère quand je ne pouvais pas dormir, si bien que cette page de Bergotte avait l'air d'unrecueil d'épigraphes pour être placées en tête de mes lettres. Même plus tard, quand je commençai decomposer un livre, certaines phrases dont la qualité ne suffit pas pour me décider à le continuer, j'en retrouvail'équivalent dans Bergotte. Mais ce n'était qu'alors, quand je les lisais dans son oeuvre, que je pouvais en

jouir ; quand c'était moi qui les composais, préoccupé qu'elles reflétassent exactement ce que j'apercevaisdans ma pensée, craignant de ne pas "Faire ressemblant", j'avais bien le temps de me demander si ce que

j'écrivais était agréable ! Mais en réalité il n'y avait que ce genre de phrases, ce genre d'idées que j'aimais

vraiment. Mes efforts inquiets et mécontents étaient eux−mêmes une marque d'amour, d'amour sans plaisirmais profond. Aussi quand tout d'un coup je trouvais de telles phrases dans l'oeuvre d'un autre, c'est−à−diresans plus avoir de scrupules, de sévérité, sans avoir à me tourmenter, je me laissais enfin aller avec délices augoût que j'avais pour elles, comme un cuisinier qui pour une fois où il n'a pas à faire la cuisine trouve enfin letemps d'être gourmand. Un jour, ayant rencontré dans un livre de Bergotte, à propos d'une vieille servante,une plaisanterie que le magnifique et solennel langage de l'écrivain rendait encore plus ironique, mais quiétait la même que j'avais souvent faite à ma grand'mère en parlant de Françoise, une autre fois où je vis qu'ilne jugeait pas indigne de figurer dans un de ces miroirs de la vérité qu'étaient ses ouvrages une remarqueanalogue à celle que j'avais eu l'occasion de faire sur notre ami M. Legrandin (remarques sur Françoise et M.Legrandin qui étaient certes de celles que j'eusse le plus délibérément sacrifiées à Bergotte, persuadé qu'il lestrouverait sans intérêt), il me sembla soudain que mon humble vie et les royaumes du vrai n'étaient pas aussi


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séparés que j'avais cru, qu'ils coïncidaient même sur certains points, et de confiance et de joie je pleurai surles pages de l'écrivain comme dans les bras d'un père retrouvé. D'après ses livres j'imaginais Bergotte commeun vieillard faible et déçu qui avait perdu des enfants et ne s'était jamais consolé. Aussi je lisais, je chantaisintérieurement sa prose, plus dolce , plus lento peut−être qu'elle n'était écrite, et la phrase la plus simples'adressait à moi avec une intonation attendrie. Plus que tout j'aimais sa philosophie, je m'étais donné à ellepour toujours. Elle me rendait impatient d'arriver à l'âge où j'entrerais au collège, dans la classe appelée

philosophie. Mais je ne voulais pas qu'on y fît autre chose que vivre uniquement par la pensée de Bergotte, etsi l'on m'avait dit que les métaphysiciens auxquels je m'attacherais alors ne lui ressembleraient en rien, j'aurais ressenti le désespoir d'un amoureux qui veut aimer pour la vie et à qui on parle des autres maîtressesqu'il aura plus tard.

Un dimanche, pendant ma lecture au jardin, je fus dérangé par Swann qui venait voir mes parents.

− Qu'est−ce que vous lisez, on peut regarder ? Tiens, du Bergotte ? Qui donc vous a indiqué sesouvrages ?

Je lui dis que c'était Bloch.

− Ah ! Oui, ce garçon que j'ai vu une fois ici, qui ressemble tellement au portrait de Mahomet ii parBellini. Oh ! C'est frappant, il a les mêmes sourcils circonflexes, le même nez recourbé, les mêmespommettes saillantes. Quand il aura une barbiche ce sera la même personne. En tout cas il a du goût, carBergotte est un charmant esprit." Et voyant combien j'avais l'air d'admirer Bergotte, Swann qui ne parlait

jamais des gens qu'il connaissait fit, par bonté, une exception et me dit : − je le connais beaucoup, si celapouvait vous faire plaisir qu'il écrive un mot en tête de votre volume, je pourrais le lui demander.

Je n'osai pas accepter, mais posai à Swann des questions sur Bergotte. "Est−ce que vous pourriez medire quel est l'acteur qu'il préfère ?" − L'acteur, je ne sais pas. Mais je sais qu'il n'égale aucun artiste hommeà la Berma qu'il met au−dessus de tout. L'avez−vous entendue ?

− Non monsieur, mes parents ne me permettent pas d'aller au théâtre.

− C'est malheureux. Vous devriez leur demander. La Berma dans Phèdre , dans le Cid , ce n'est qu'uneactrice si vous voulez, mais vous savez, je ne crois pas beaucoup à la "hiérarchie !" Des arts ; (et jeremarquai, comme cela m'avait souvent frappé dans ses conversations avec les soeurs de ma grand'mère, quequand il parlait de choses sérieuses, quand il employait une expression qui semblait impliquer une opinionsur un sujet important, il avait soin de l'isoler dans une intonation spéciale, machinale et ironique, comme s'ill'avait mise entre guillemets, semblant ne pas vouloir la prendre à son compte, et dire : "La hiérarchie , voussavez, comme disent les gens ridicules". Mais alors, si c'était un ridicule, pourquoi disait−il la hiérarchie ?).Un instant après il ajouta : "Cela vous donnera une vision aussi noble que n'importe quel chef−d'oeuvre, jene sais pas moi... Que − et il se mit à rire − "les reines de Chartres !" Jusque−là cette horreur d'exprimer

sérieusement son opinion m'avait paru quelque chose qui devait être élégant et parisien et qui s'opposait audogmatisme provincial des soeurs de ma grand'mère ; et je soupçonnais aussi que c'était une des formes del'esprit dans la coterie où vivait Swann et où, par réaction sur le lyrisme des générations antérieures, onréhabilitait à l'excès les petits faits précis, réputés vulgaires autrefois, et on proscrivait les "phrases". Maismaintenant je trouvais quelque chose de choquant dans cette attitude de Swann en face des choses. Il avaitl'air de ne pas oser avoir une opinion et de n'être tranquille que quand il pouvait donner méticuleusement desrenseignements précis. Mais il ne se rendait donc pas compte que c'était professer l'opinion, postuler quel'exactitude de ces détails avait de l'importance. Je repensai alors à ce dîner où j'étais si triste parce quemaman ne devait pas monter dans ma chambre et où il avait dit que les bals chez la princesse de Léonn'avaient aucune importance. Mais c'était pourtant à ce genre de plaisirs qu'il employait sa vie. Je trouvaistout cela contradictoire. Pour quelle autre vie réservait−il de dire enfin sérieusement ce qu'il pensait des


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choses, de formuler des jugements qu'il pût ne pas mettre entre guillemets, et de ne plus se livrer avec unepolitesse pointilleuse à des occupations dont il professait en même temps qu'elles sont ridicules ? Jeremarquai aussi dans la façon dont Swann me parla de Bergotte quelque chose qui en revanche ne lui était pasparticulier, mais au contraire était dans ce temps−là commun à tous les admirateurs de l'écrivain, à l'amie dema mère, au docteur du Boulbon. Comme Swann, ils disaient de Bergotte : "C'est un charmant esprit, siparticulier, il a une façon à lui de dire les choses un peu cherchée, mais si agréable. On n'a pas besoin de voir

la signature, on reconnaît tout de suite que c'est de lui." Mais aucun n'aurait été jusqu'à dire : "C'est un grandécrivain, il a un grand talent." Ils ne disaient même pas qu'il avait du talent. Ils ne le disaient pas parce qu'ilsne le savaient pas. Nous sommes très longs à reconnaître dans la physionomie particulière d'un nouvelécrivain le modèle qui porte le nom de "grand talent" dans notre musée des idées générales. Justement parceque cette physionomie est nouvelle, nous ne la trouvons pas tout à fait ressemblante à ce que nous appelonstalent. Nous disons plutôt originalité, charme, délicatesse, force ; et puis un jour nous nous rendons compteque c'est justement tout cela le talent.

− Est−ce qu'il y a des ouvrages de Bergotte où il ait parlé de la Berma ? Demandai−je à M. Swann.

− Je crois dans sa petite plaquette sur Racine, mais elle doit être épuisée. Il y a peut−être eu cependantune réimpression. Je m'informerai. Je peux d'ailleurs demander à Bergotte tout ce que vous voulez, il n'y apas de semaine dans l'année où il ne dîne à la maison. C'est le grand ami de ma fille. Ils vont ensemble visiterles vieilles villes, les cathédrales, les châteaux.

Comme je n'avais aucune notion sur la hiérarchie sociale, depuis longtemps l'impossibilité que mon pèretrouvait à ce que nous fréquentions Mme et Mlle Swann avait eu plutôt pour effet, en me faisant imaginerentre elles et nous de grandes distances, de leur donner à mes yeux du prestige. Je regrettais que ma mère nese teignît pas les cheveux et ne se mît pas de rouge aux lèvres comme j'avais entendu dire par notre voisineMme Sazerat que Mme Swann le faisait pour plaire, non à son mari, mais à M. De Charlus, et je pensais quenous devions être pour elle un objet de mépris, ce qui me peinait surtout à cause de Mlle Swann qu'on m'avaitdit être une si jolie petite fille et à laquelle je rêvais souvent en lui prêtant chaque fois un même visagearbitraire et charmant. Mais quand j'eus appris ce jour−là que Mlle Swann était un être d'une condition si rare,

baignant comme dans son élément naturel au milieu de tant de privilèges, que quand elle demandait à sesparents s'il y avait quelqu'un à dîner, on lui répondait par ces syllabes remplies de lumière, par le nom de ceconvive d'or qui n'était pour elle qu'un vieil ami de sa famille : Bergotte, que, pour elle, la causerie intime àtable, ce qui correspondait à ce qu'était pour moi la conversation de ma grand'tante, c'étaient des paroles deBergotte, sur tous ces sujets qu'il n'avait pu aborder dans ses livres, et sur lesquels j'aurais voulu l'écouterrendre ses oracles, et qu'enfin, quand elle allait visiter des villes, il cheminait à côté d'elle, inconnu etglorieux, comme les dieux qui descendaient au milieu des mortels, alors je sentis, en même temps que le prixd'un être comme Mlle Swann, combien je lui paraîtrais grossier et ignorant, et j'éprouvai si vivement ladouceur et l'impossibilité qu'il y aurait pour moi à être son ami, que je fus rempli à la fois de désir et dedésespoir. Le plus souvent maintenant quand je pensais à elle, je la voyais devant le porche d'une cathédrale,m'expliquant la signification des statues, et, avec un sourire qui disait du bien de moi, me présentant comme

son ami, à Bergotte. Et toujours le charme de toutes les idées que faisaient naître en moi les cathédrales, lecharme des coteaux de l'Ile−De−France et des plaines de la Normandie faisait refluer ses reflets sur l'imageque je me formais de Mlle Swann : c'était être tout prêt à l'aimer. Que nous croyions qu'un être participe àune vie inconnue où son amour nous ferait pénétrer, c'est, de tout ce qu'exige l'amour pour naître, ce à quoi iltient le plus, et qui lui fait faire bon marché du reste. Même les femmes qui prétendent ne juger un hommeque sur son physique, voient en ce physique l'émanation d'une vie spéciale. C'est pourquoi elles aiment lesmilitaires, les pompiers ; l'uniforme les rend moins difficiles pour le visage ; elles croient baiser sous lacuirasse un coeur différent, aventureux et doux ; et un jeune souverain, un prince héritier, pour faire les plusflatteuses conquêtes, dans les pays étrangers qu'il visite, n'a pas besoin du profil régulier qui serait peut−êtreindispensable à un coulissier.


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Tandis que je lisais au jardin, ce que ma grand'tante n'aurait pas compris que je fisse en dehors dudimanche, jour où il est défendu de s'occuper à rien de sérieux et où elle ne cousait pas (un jour de semaine,elle m'aurait dit "Comment tu t' amuses encore à lire, ce n'est pourtant pas dimanche" en donnant au motamusement le sens d'enfantillage et de perte de temps), ma tante Léonie devisait avec Françoise en attendantl'heure d'Eulalie. Elle lui annonçait qu'elle venait de voir passer Mme Goupil "sans parapluie, avec la robe desoie qu'elle s'est fait faire à Châteaudun. Si elle a loin à aller avant vêpres, elle pourrait bien la faire saucer".

− Peut−être, peut−être (ce qui signifiait peut−être non), disait Françoise pour ne pas écarterdéfinitivement la possibilité d'une alternative plus favorable.

− Tiens, disait ma tante en se frappant le front, cela me fait penser que je n'ai point su si elle était arrivéeà l'église après l'élévation. Il faudra que je pense à le demander à Eulalie... Françoise, regardez−moi ce nuagenoir derrière le clocher et ce mauvais soleil sur les ardoises, bien sûr que la journée ne se passera pas sanspluie. Ce n'était pas possible que ça reste comme ça, il faisait trop chaud. Et le plus tôt sera le mieux, car tantque l'orage n'aura pas éclaté, mon eau de Vichy ne descendra pas, ajoutait ma tante dans l'esprit de qui ledésir de hâter la descente de l'eau de Vichy l'emportait infiniment sur la crainte de voir Mme Goupil gâter sarobe.

− Peut−être, peut−être.

− Et c'est que, quand il pleut sur la place, il n'y a pas grand abri. Comment, trois heures ? S'écriait tout àcoup ma tante en pâlissant, mais alors les vêpres sont commencées, j'ai oublié ma pepsine ! Je comprendsmaintenant pourquoi mon eau de Vichy me restait sur l'estomac.

Et se précipitant sur un livre de messe relié en velours violet, monté d'or, et d'où, dans sa hâte, ellelaissait s'échapper de ces images, bordées d'un bandeau de dentelle de papier jaunissante, qui marquent lespages des fêtes, ma tante, tout en avalant ses gouttes, commençait à lire au plus vite les textes sacrés dontl'intelligence lui était légèrement obscurcie par l'incertitude de savoir si, prise aussi longtemps après l'eau deVichy, la pepsine serait encore capable de la rattraper et de la faire descendre. "Trois heures, c'est incroyable

ce que le temps passe !" Un petit coup au carreau, comme si quelque chose l'avait heurté, suivi d'une amplechute légère comme de grains de sable qu'on eût laissés tomber d'une fenêtre au−dessus, puis la chutes'étendant, se réglant, adoptant un rythme, devenant fluide, sonore, musicale, innombrable, universelle :c'était la pluie.

− Eh bien ! Françoise, qu'est−ce que je disais ? Ce que cela tombe ! Mais je crois que j'ai entendu legrelot de la porte du jardin, allez donc voir qui est−ce qui peut être dehors par un temps pareil. Françoiserevenait : − c'est Mme Amédée (ma grand'mère) qui a dit qu'elle allait faire un tour. Ça pleut pourtant fort.

− Cela ne me surprend point, disait ma tante en levant les yeux au ciel. J'ai toujours dit qu'elle n'avaitpoint l'esprit fait comme tout le monde. J'aime mieux que ce soit elle que moi qui soit dehors en ce moment.

− Mme Amédée, c'est toujours tout l'extrême des autres, disait Françoise avec douceur, réservant pour lemoment où elle serait seule avec les autres domestiques de dire qu'elle croyait ma grand'mère un peu"Piquée".

− Voilà le salut passé ! Eulalie ne viendra plus, soupirait ma tante ; ce sera le temps qui lui aura faitpeur.

− Mais il n'est pas cinq heures, madame Octave, il n'est que quatre heures et demie.


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− Que quatre heures et demie ? Et j'ai été obligée de relever les petits rideaux pour avoir un méchantrayon de jour. A quatre heures et demie ! Huit jours avant les rogations ! Ah ! Ma pauvre Françoise ! Ilfaut que le bon Dieu soit bien en colère après nous. Aussi, le monde d'aujourd'hui en fait trop ! Commedisait mon pauvre Octave, on a trop oublié le bon Dieu et il se venge.

Une vive rougeur animait les joues de ma tante, c'était Eulalie. Malheureusement, à peine venait−elle

d'être introduite que Françoise rentrait et avec un sourire qui avait pour but de se mettre elle−même àl'unisson de la joie qu'elle ne doutait pas que ses paroles allaient causer à ma tante, articulant les syllabes pourmontrer que, malgré l'emploi du style indirect, elle rapportait, en bonne domestique, les paroles mêmes dontavait daigné se servir le visiteur : − m. Le curé serait enchanté, ravi, si Madame Octave ne repose pas etpouvait le recevoir. M. Le curé ne veut pas déranger. M. Le curé est en bas, j'y ai dit d'entrer dans la salle.

En réalité, les visites du curé ne faisaient pas à ma tante un aussi grand plaisir que le supposait Françoiseet l'air de jubilation dont celle−ci croyait devoir pavoiser son visage chaque fois qu'elle avait à l'annoncer nerépondait pas entièrement au sentiment de la malade. Le curé (excellent homme avec qui je regrette de ne pasavoir causé davantage, car s'il n'entendait rien aux arts, il connaissait beaucoup d'étymologies), habitué àdonner aux visiteurs de marque des renseignements sur l'église (il avait même l'intention d'écrire un livre surla paroisse de Combray), la fatiguait par des explications infinies et d'ailleurs toujours les mêmes. Mais quandelle arrivait ainsi juste en même temps que celle d'Eulalie, sa visite devenait franchement désagréable à matante. Elle eût mieux aimé bien profiter d'Eulalie et ne pas avoir tout le monde à la fois. Mais elle n'osait pasne pas recevoir le curé et faisait seulement signe à Eulalie de ne pas s'en aller en même temps que lui, qu'ellela garderait un peu seule quand il serait parti.

− Monsieur le curé, qu'est−ce que l'on me disait, qu'il y a un artiste qui a installé son chevalet dans votreéglise pour copier un vitrail. Je peux dire que je suis arrivée à mon âge sans avoir jamais entendu parler d'unechose pareille ! Qu'est−ce que le monde aujourd'hui va donc chercher ! Et ce qu'il y a de plus vilain dansl'église !

− Je n'irai pas jusqu'à dire que c'est ce qu'il y a de plus vilain, car s'il y a à Saint−hilaire des parties qui

méritent d'être visitées, il y en a d'autres qui sont bien vieilles dans ma pauvre basilique, la seule de tout lediocèse qu'on n'ait même pas restaurée ! Mon dieu, le porche est sale et antique, mais enfin d'un caractèremajestueux ; passe même pour les tapisseries d'Esther dont personnellement je ne donnerais pas deux sous,mais qui sont placées par les connaisseurs tout de suite après celles de Sens. Je reconnais, d'ailleurs, qu'à côtéde certains détails un peu réalistes, elles en présentent d'autres qui témoignent d'un véritable espritd'observation. Mais qu'on ne vienne pas me parler des vitraux ! Cela a−t−il du bon sens de laisser desfenêtres qui ne donnent pas de jour et trompent même la vue par ces reflets d'une couleur que je ne sauraisdéfinir, dans une église où il n'y a pas deux dalles qui soient au même niveau et qu'on se refuse à meremplacer sous prétexte que ce sont es tombes des abbés de Combray et des seigneurs de Guermantes, lesanciens comtes de Brabant ? Les ancêtres directs du duc de Guermantes d'aujourd'hui et aussi de la duchessepuisqu'elle est une demoiselle de Guermantes qui a épousé son cousin." (Ma grand'mère qui à force de se

désintéresser des personnes finissait par confondre tous les noms, chaque fois qu'on prononçait celui de laduchesse de Guermantes prétendait que ce devait être une parente de Mme De Villeparisis. Tout le mondeéclatait de rire ; elle tâchait de se défendre en alléguant une certaine lettre de faire part : "Il me semblait merappeler qu'il y avait du Guermantes là−dedans." Et pour une fois j'étais avec les autres contre elle, nepouvant admettre qu'il y eût un lien entre son amie de pension et la descendante de Geneviève De Brabant.)"Voyez Roussainville, ce n'est plus aujourd'hui qu'une paroisse de fermiers, quoique dans l'antiquité cettelocalité ait dû un grand essor au commerce des chapeaux de feutre et des pendules. (Je ne suis pas certain del'étymologie de Roussainville. Je croirais volontiers que le nom primitif était Rouville Radulfi villa, commeChâteauroux Castrum Radulfi, mais je vous parlerai de cela une autre fois.) Hé bien ! L'église a des vitrauxsuperbes, presque tous modernes, et cette imposante Entrée de Louis−philippe à Combray qui serait mieux àsa place à Combray même, et qui vaut, dit−on, la fameuse verrière de Chartres. Je voyais même hier le frère


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du docteur Percepied qui est amateur et qui la regarde comme d'un plus beau travail. Mais, comme je le luidisais, à cet artiste qui semble du reste très poli, qui est, paraît−il, un véritable virtuose du pinceau, que luitrouvez−vous donc d'extraordinaire à ce vitrail, qui est encore un peu plus sombre que les autres ?" − Je suissûre que si vous le demandiez à monseigneur, dit mollement ma tante qui commençait à penser qu'elle allaitêtre fatiguée, il ne vous refuserait pas un vitrail neuf.

− Comptez−y, madame Octave, répondait le curé. Mais c'est justement Monseigneur qui a attaché legrelot à cette malheureuse verrière en prouvant qu'elle représente Gilbert Le Mauvais, sire de Guermantes, ledescendant direct de Geneviève De Brabant qui était une demoiselle de Guermantes, recevant l'absolution desaint Hilaire.

− Mais je ne vois pas où est saint Hilaire ?

− Mais si, dans le coin du vitrail, vous n'avez jamais remarqué une dame en robe jaune ? Hé bien !C'est saint Hilaire qu'on appelle aussi, vous le savez, dans certaines provinces, saint Illiers, saint Hélier, etmême, dans le Jura, saint Ylie. Ces diverses corruptions de sanctus Hilarius ne sont pas du reste les pluscurieuses de celles qui se sont produites dans les noms des bienheureux. Ainsi votre patronne, ma bonneEulalie, sancta Eulalia , savez−vous ce qu'elle est devenue en Bourgogne ? Saint Eloi tout simplement : elleest devenue un saint. Voyez−vous Eulalie, qu'après votre mort on fasse de vous un homme ?" − "Monsieurle curé a toujours le mot pour rigoler." − "Le frère de Gilbert, Charles Le Bègue, prince pieux mais qui, ayantperdu de bonne heure son père, Pépin l'Insensé, mort des suites de sa maladie mentale, exerçait le pouvoirsuprême avec toute la présomption d'une jeunesse à qui la discipline a manqué, dès que la figure d'unparticulier ne lui revenait pas dans une ville, y faisait massacrer jusqu'au dernier habitant. Gilbert, voulant sevenger de Charles, fit brûler l'église de Combray, la primitive église alors, celle que Théodebert, en quittantavec sa cour la maison de campagne qu'il avait près d'ici, à Thiberzy ( Theodeberciacus ), pour allercombattre les burgondes, avait promis de bâtir au−dessus du tombeau de saint Hilaire, si le bienheureux luiprocurait la victoire. Il n'en reste que la crypte où Théodore a dû vous faire descendre, puisque Gilbert brûlale reste. Ensuite il défit l'infortuné Charles avec l'aide de Guillaume Le Conquérant (le curé prononçaitGuilôme), ce qui fait que beaucoup d'anglais viennent pour visiter. Mais il ne semble pas avoir su se concilier

la sympathie des habitants de Combray, car ceux−ci se ruèrent sur lui à la sortie de la messe et lui tranchèrentla tête. Du reste Théodore prête un petit livre qui donne les explications.

"Mais ce qui est incontestablement le plus curieux dans notre église, c'est le point de vue qu'on a duclocher et qui est grandiose. Certainement, pour vous qui n'êtes pas très forte, je ne vous conseillerais pas demonter nos quatre−vingt−dix−sept marches, juste la moitié du célèbre dôme de Milan. Il y a de quoi fatiguerune personne bien portante, d'autant plus qu'on monte plié en deux si on ne veut pas se casser la tête, et onramasse avec ses effets toutes les toiles d'araignées de l'escalier. En tous cas il faudrait bien vous couvrir,ajoutait−il (sans apercevoir l'indignation que causait à ma tante l'idée qu'elle fût capable de monter dans leclocher), car il fait un de ces courants d'air une fois arrivé là−haut ! Certaines personnes affirment y avoirressenti le froid de la mort. N'importe, le dimanche il y a toujours des sociétés qui viennent même de très loin

pour admirer la beauté du panorama et qui s'en retournent enchantées. Tenez, dimanche prochain, si le tempsse maintient, vous trouveriez certainement du monde, comme ce sont les rogations. Il faut avouer du restequ'on jouit de là d'un coup d'oeil féerique, avec des sortes d'échappées sur la plaine qui ont un cachet toutparticulier. Quand le temps est clair, on peut distinguer jusqu'à Verneuil. Surtout on embrasse à la fois deschoses qu'on ne peut voir habituellement que l'une sans l'autre, comme le cours de la Vivonne et les fossés deSaint−assise−lès−combray, dont elle est séparée par un rideau de grands arbres, ou encore comme lesdifférents canaux de Jouy−le−vicomte ( Gaudiacus vice comitis , comme vous savez). Chaque fois que je suisallé à Jouy−le−vicomte, j'ai bien vu un bout du canal, puis quand j'avais tourné une rue, j'en voyais un autre,mais alors je ne voyais plus le précédent. J'avais beau les mettre ensemble par la pensée, cela ne me faisaitpas grand effet. Du clocher de Saint−hilaire c'est autre chose, c'est tout un réseau où la localité est prise.Seulement on ne distingue pas d'eau, on dirait de grandes fentes qui coupent si bien la ville en quartiers,


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qu'elle est comme une brioche dont les morceaux tiennent ensemble, mais sont déjà découpés. Il faudrait,pour bien faire, être à la fois dans le clocher de Saint−hilaire et à Jouy−le−vicomte.

Le curé avait tellement fatigué ma tante qu'à peine était−il parti, elle était obligée de renvoyer Eulalie.

− Tenez, ma pauvre Eulalie, disait−elle d'une voix faible, en tirant une pièce d'une petite bourse qu'elle

avait à portée de sa main, voilà pour que vous ne m'oubliiez pas dans vos prières.

− Ah ! Mais, madame Octave, je ne sais pas si je dois, vous savez bien que ce n'est pas pour cela que jeviens ! Disait Eulalie avec la même hésitation et le même embarras, chaque fois, que si c'était la première, etavec une apparence de mécontentement qui égayait ma tante mais ne lui déplaisait pas, car si un jour Eulalie,en prenant la pièce, avait un air un peu moins contrarié que de coutume, ma tante disait : − je ne sais pas cequ'avait Eulalie ; je lui ai pourtant donné la même chose que d'habitude, elle n'avait pas l'air contente.

− Je crois qu'elle n'a pourtant pas à se plaindre, soupirait Françoise, qui avait une tendance à considérercomme de la menue monnaie tout ce que lui donnait ma tante pour elle ou pour ses enfants, et comme destrésors follement gaspillés pour une ingrate les piécettes mises chaque dimanche dans la main d'Eulalie, maissi discrètement que Françoise n'arrivait jamais à les voir. Ce n'est pas que l'argent que ma tante donnait àEulalie, Françoise l'eût voulu pour elle. Elle jouissait suffisamment de ce que ma tante possédait, sachant queles richesses de la maîtresse du même coup élèvent et embellissent aux yeux de tous sa servante, et qu'elle,Françoise, était insigne et glorifiée dans Combray, Jouy−le−vicomte et autres lieux, pour les nombreusesfermes de ma tante, les visites fréquentes et prolongées du curé, le nombre singulier des bouteilles d'eau deVichy consommées. Elle n'était avare que pour ma tante ; si elle avait géré sa fortune, ce qui eût été son rêve,elle l'aurait préservée des entreprises d'autrui avec une férocité maternelle. Elle n'aurait pourtant pas trouvégrand mal à ce que ma tante, qu'elle savait incurablement généreuse, se fût laissée aller à donner, si au moinsç'avait été à des riches. Peut−être pensait−elle que ceux−là, n'ayant pas besoin des cadeaux de ma tante, nepouvaient être soupçonnés de l'aimer à cause d'eux. D'ailleurs, offerts à des personnes d'une grande positionde fortune, à Mme Sazerat, à M. Swann, à M. Legrandin, à Mme Goupil, à des personnes "De même rang"que ma tante et qui "allaient bien ensemble", ils lui apparaissaient comme faisant partie des usages de cette

vie étrange et brillante des gens riches qui chassent, se donnent des bals, se font des visites et qu'elle admiraiten souriant. Mais il n'en allait plus de même si les bénéficiaires de la générosité de ma tante étaient de ceuxque Françoise appelait "des gens comme moi, des gens qui ne sont pas plus que moi" et qui étaient ceuxqu'elle méprisait le plus, à moins qu'ils ne l'appelassent "madame Françoise" et ne se considérassent commeétant "moins qu'elle". Et quand elle vit que, malgré ses conseils, ma tante n'en faisait qu'à sa tête et jetaitl'argent − Françoise le croyait du moins − pour des créatures indignes, elle commença à trouver bien petits lesdons que ma tante lui faisait, en comparaison des sommes imaginaires prodiguées à Eulalie. Il n'y avait pasdans les environs de Combray de ferme si conséquente que Françoise ne supposât qu'Eulalie eût pufacilement l'acheter, avec tout ce que lui rapportaient ses visites. Il est vrai qu'Eulalie faisait la mêmeestimation des richesses immenses et cachées de Françoise. Habituellement, quand Eulalie était partie,Françoise prophétisait sans bienveillance sur son compte. Elle la haïssait, mais elle la craignait et se croyait

tenue, quand elle était là, à lui faire "bon visage". Elle se rattrapait après son départ, sans la nommer jamais àvrai dire, mais en proférant des oracles sibyllins, ou des sentences d'un caractère général telles que celles del'ecclésiaste, mais dont l'application ne pouvait échapper à ma tante. Après avoir regardé par le coin du rideausi Eulalie avait refermé la porte : "Les personnes flatteuses savent se faire bien venir et ramasser lespépettes ; mais patience, le bon Dieu les punit tout par un beau jour", disait−elle, avec le regard latéral etl'insinuation de Joas pensant exclusivement à Athalie quand il dit :

le bonheur des méchants comme un torrent s'écoule.

Mais quand le curé était venu aussi et que sa visite interminable avait épuisé les forces de ma tante,Françoise sortait de la chambre derrière Eulalie et disait : − madame Octave, je vous laisse reposer, vous


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avez l'air beaucoup fatiguée.

Et ma tante ne répondait même pas, exhalant un soupir qui semblait devoir être le dernier, les yeux clos,comme morte. Mais à peine Françoise était−elle descendue que quatre coups donnés avec la plus grandeviolence retentissaient dans la maison, et ma tante, dressée sur son lit, criait : − est−ce qu'Eulalie est déjàpartie ? Croyez−vous que j'ai oublié de lui demander si Mme Goupil était arrivée à la messe avant

l'élévation ! Courez vite après elle !

Mais Françoise revenait, n'ayant pu rattraper Eulalie.

− C'est contrariant, disait ma tante en hochant la tête. La seule chose importante que j'avais à luidemander !

Ainsi passait la vie pour ma tante Léonie, toujours identique, dans la douce uniformité de ce qu'elleappelait, avec un dédain affecté et une tendresse profonde, son "Petit traintrain". Préservé par tout le monde,non seulement à la maison, où chacun ayant éprouvé l'inutilité de lui conseiller une meilleure hygiène, s'étaitpeu à peu résigné à le respecter, mais même dans le village où, à trois rues de nous, l'emballeur, avant declouer ses caisses, faisait demander à Françoise si ma tante ne "reposait pas", − ce traintrain fut pourtanttroublé une fois cette année−là. Comme un fruit caché qui serait parvenu à maturité sans qu'on s'en aperçût etse détacherait spontanément, survint une nuit la délivrance de la fille de cuisine. Mais ses douleurs étaientintolérables, et comme il n'y avait pas de sage−femme à Combray, Françoise dut partir avant le jour enchercher une à Thiberzy. Ma tante, à cause des cris de la fille de cuisine, ne put reposer, et Françoise, malgréla courte distance, n'étant revenue que très tard, lui manqua beaucoup. Aussi, ma mère me dit−elle dans lamatinée : "Monte donc voir si ta tante n'a besoin de rien." J'entrai dans la première pièce et, par la porteouverte, vis ma tante, couchée sur le côté, qui dormait ; je l'entendis ronfler légèrement. J'allais m'en allerdoucement, mais sans doute le bruit que j'avais fait était intervenu dans son sommeil et en avait "changé lavitesse", comme on dit pour les automobiles, car la musique du ronflement s'interrompit une seconde et repritun ton plus bas, puis elle s'éveilla et tourna à demi son visage que je pus voir alors ; il exprimait une sorte deterreur ; elle venait évidemment d'avoir un rêve affreux ; elle ne pouvait me voir de la façon dont elle était

placée, et je restais là ne sachant si je devais m'avancer ou me retirer ; mais déjà elle semblait revenue ausentiment de la réalité et avait reconnu le mensonge des visions qui l'avaient effrayée ; un sourire de joie, depieuse reconnaissance envers Dieu qui permet que la vie soit moins cruelle que les rêves, éclaira faiblementson visage, et avec cette habitude qu'elle avait prise de se parler à mi−voix à elle−même quand elle se croyaitseule, elle murmura : "Dieu soit loué ! Nous n'avons comme tracas que le fille de cuisine qui accouche.Voilà−t−il pas que je rêvais que mon pauvre Octave était ressuscité et qu'il voulait me faire faire unepromenade tous les jours !" Sa main se tendit vers son chapelet qui était sur la petite table, mais le sommeilrecommençant ne lui laissa pas la force de l'atteindre : elle se rendormit, tranquillisée, et je sortis à pas deloup de la chambre sans qu'elle ni personne eût jamais appris ce que j'avais entendu. Quand je dis qu'endehors d'événements très rares, comme cet accouchement, le traintrain de ma tante ne subissait jamais aucunevariation, je ne parle pas de celles qui, se répétant toujours identiques à des intervalles réguliers,

n'introduisaient au sein de l'uniformité qu'une sorte d'uniformité secondaire. C'est ainsi que, tous les samedis,comme Françoise allait dans l'après−midi au marché de Roussainville−le−pin, le déjeuner était, pour tout lemonde, une heure plus tôt. Et ma tante avait si bien pris l'habitude de cette dérogation hebdomadaire à seshabitudes, qu'elle tenait à cette habitude−là autant qu'aux autres. Elle y était si bien "Routinée", comme disaitFrançoise, que s'il lui avait fallu, un samedi, attendre pour déjeuner l'heure habituelle, cela l'eût autant"dérangée" que si elle avait dû, un autre jour, avancer son déjeuner à l'heure du samedi. Cette avance dudéjeuner donnait d'ailleurs au samedi, pour nous tous, une figure particulière, indulgente, et assezsympathique. Au moment où d'habitude on a encore une heure à vivre avant la détente du repas, on savaitque, dans quelques secondes, on allait voir arriver des endives précoces, une omelette de faveur, un bifteckimmérité. Le retour de ce samedi asymétrique était un de ces petits événements intérieurs, locaux, presqueciviques qui, dans les vies tranquilles et les sociétés fermées, créent une sorte de lien national et deviennent le


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thème favori des conversations, des plaisanteries, des récits exagérés à plaisir : il eût été le noyau tout prêtpour un cycle légendaire, si l'un de nous avait eu la tête épique. Dès le matin, avant d'être habillés, sansraison, pour le plaisir d'éprouver la force de la solidarité, on se disait les uns aux autres avec bonne humeur,avec cordialité, avec patriotisme : "Il n'y a pas de temps à perdre, n'oublions pas que c'est samedi !"Cependant que ma tante, conférant avec Françoise et songeant que la journée serait plus longue qued'habitude, disait : "Si vous leur faisiez un beau morceau de veau, comme c'est samedi." Si à dix heures et

demie un distrait tirait sa montre en disant : "Allons, encore une heure et demie avant le déjeuner", chacunétait enchanté d'avoir à lui dire : "Mais voyons, à quoi pensez−vous, vous oubliez que c'est samedi !" ; Onen riait encore un quart d'heure après et on se promettait de monter raconter cet oubli à ma tante pourl'amuser. Le visage du ciel même semblait changé. Après le déjeuner, le soleil, conscient que c'était samedi,flânait une heure de plus au haut du ciel, et quand quelqu'un, pensant qu'on était en retard pour la promenade,disait : "Comment, seulement deux heures ?" En voyant passer les deux coups du clocher de Saint−hilaire(qui ont l'habitude de ne rencontrer encore personne dans les chemins désertés à cause du repas de midi ou dela sieste, le long de la rivière vive et blanche que le pêcheur même a abandonnée, et passent solitaires dans leciel vacant où ne restent que quelques nuages paresseux), tout le monde en choeur lui répondait : "Mais cequi vous trompe, c'est qu'on a déjeuné une heure plus tôt, vous savez bien que c'est samedi !" La surprised'un barbare (nous appelions ainsi tous les gens qui ne savaient pas ce qu'avait de particulier le samedi) qui,étant venu à onze heures pour parler à mon père, nous avait trouvés à table, était une des choses qui, dans savie, avaient le plus égayé Françoise. Mais si elle trouvait amusant que le visiteur interloqué ne sût pas quenous déjeunions plus tôt le samedi, elle trouvait bien plus comique encore (tout en sympathisant du fond ducoeur avec ce chauvinisme étroit) que mon père, lui, n'eût pas eu l'idée que ce barbare pouvait l'ignorer et eûtrépondu sans autre explication à son étonnement de nous voir déjà dans la salle à manger : "Mais voyons,c'est samedi !" Parvenue à ce point de son récit, elle essuyait des larmes d'hilarité et pour accroître le plaisirqu'elle éprouvait, elle prolongeait le dialogue, inventait ce qu'avait répondu le visiteur à qui ce "samedi"n'expliquait rien. Et bien loin de nous plaindre de ses additions, elles ne nous suffisaient pas encore et nousdisions : "Mais il me semblait qu'il avait dit aussi autre chose. C'était plus long la première fois quand vousl'avez raconté." Ma grand'tante elle−même laissait son ouvrage, levait la tête et regardait par−dessus sonlorgnon.

Le samedi avait encore ceci de particulier que, ce jour−là, pendant le mois de mai, nous sortions après ledîner pour aller au "mois de Marie".

Comme nous y rencontrions parfois M. Vinteuil, très sévère pour le "genre déplorable des jeunes gensnégligés, dans les idées de l'époque actuelle", ma mère prenait garde que rien ne clochât dans ma tenue, puison partait pour l'église. C'est au mois de Marie que je me souviens d'avoir commencé à aimer les aubépines.N'étant pas seulement dans l'église, si sainte, mais où nous avions le droit d'entrer, posées sur l'autel même,inséparables des mystères à la célébration desquels elles prenaient part, elles faisaient courir au milieu desflambeaux et des vases sacrés leurs branches attachées horizontalement les unes aux autres en un apprêt defête, et qu'enjolivaient encore les festons de leur feuillage sur lequel étaient semés à profusion, comme surune traîne de mariée, de petits bouquets de boutons d'une blancheur éclatante. Mais, sans oser les regarder

qu'à la dérobée, je sentais que ces apprêts pompeux étaient vivants et que c'était la nature elle−même qui, encreusant ces découpures dans les feuilles, en ajoutant l'ornement suprême de ces blancs boutons, avait renducette décoration digne de ce qui était à la fois une réjouissance populaire et une solennité mystique. Plus hauts'ouvraient leurs corolles çà et là avec une grâce insouciante, retenant si négligemment, comme un dernier etvaporeux atour, le bouquet d'étamines, fines comme des fils de la Vierge, qui les embrumait tout entières,qu'en suivant, qu'en essayant de mimer au fond de moi le geste de leur efflorescence, je l'imaginais comme siç'avait été le mouvement de tête étourdi et rapide, au regard coquet, aux pupilles diminuées, d'une blanche

jeune fille, distraite et vive.

M. Vinteuil était venu avec sa fille se placer à côté de nous. D'une bonne famille, il avait été leprofesseur de piano des soeurs de ma grand'mère et quand, après la mort de sa femme et un héritage qu'il


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avait fait, il s'était retiré auprès de Combray, on le recevait souvent à la maison. Mais d'une pudibonderieexcessive, il cessa de venir pour ne pas rencontrer Swann qui avait fait ce qu'il appelait "un mariage déplacé,dans le goût du jour". Ma mère, ayant appris qu'il composait, lui avait dit par amabilité que, quand elle irait levoir, il faudrait qu'il lui fît entendre quelque chose de lui. M. Vinteuil en aurait eu beaucoup de joie, mais ilpoussait la politesse et la bonté jusqu'à de tels scrupules que, se mettant toujours à la place des autres, ilcraignait de les ennuyer et de leur paraître égoïste s'il suivait ou seulement laissait deviner son désir. Le jour

où mes parents étaient allés chez lui en visite, je les avais accompagnés, mais ils m'avaient permis de resterdehors et, comme la maison de M. Vinteuil, Montjouvain, était en contrebas d'un monticule buissonneux où je m'étais caché, je m'étais trouvé de plain−pied avec le salon du second étage, à cinquante centimètres de lafenêtre. Quand on était venu lui annoncer mes parents, j'avais vu M. Vinteuil se hâter de mettre en évidencesur le piano un morceau de musique. Mais, une fois mes parents entrés, il l'avait retiré et mis dans un coin.Sans doute avait−il craint de leur laisser supposer qu'il n'était heureux de les voir que pour leur jouer de sescompositions. Et chaque fois que ma mère était revenue à la charge au cours de la visite, il avait répétéplusieurs fois : "Mais je ne sais qui a mis cela sur le piano, ce n'est pas sa place", et avait détourné laconversation sur d'autres sujets, justement parce que ceux−là l'intéressaient moins. Sa seule passion était poursa fille, et celle−ci, qui avait l'air d'un garçon, paraissait si robuste qu'on ne pouvait s'empêcher de sourire envoyant les précautions que son père prenait pour elle, ayant toujours des châles supplémentaires à lui jeter surles épaules. Ma grand'mère faisait remarquer quelle expression douce, délicate, presque timide passaitsouvent dans les regards de cette enfant si rude, dont le visage était semé de taches de son. Quand elle venaitde prononcer une parole, elle l'entendait avec l'esprit de ceux à qui elle l'avait dite, s'alarmait des malentenduspossibles, et on voyait s'éclairer, se découper comme par transparence, sous la figure hommasse du "bondiable", les traits plus fins d'une jeune fille éplorée. Quand, au moment de quitter l'église, je m'agenouillaidevant l'autel, je sentis tout d'un coup, en me relevant, s'échapper des aubépines une odeur amère et douced'amandes, et je remarquai alors sur les fleurs de petites places plus blondes sous lesquelles je me figurai quedevait être cachée cette odeur, comme, sous les parties gratinées, le goût d'une frangipane ou, sous leurstaches de rousseur, celui des joues de Mlle Vinteuil. Malgré la silencieuse immobilité des aubépines, cetteintermittente odeur était comme le murmure de leur vie intense dont l'autel vibrait ainsi qu'une haie agrestevisitée par de vivantes antennes, auxquelles on pensait en voyant certaines étamines presque rousses quisemblaient avoir gardé la virulence printanière, le pouvoir irritant, d'insectes aujourd'hui métamorphosés en

fleurs.

Nous causions un moment avec M. Vinteuil devant le porche en sortant de l'église. Il intervenait entreles gamins qui se chamaillaient sur la place, prenait la défense des petits, faisait des sermons aux grands. Si safille nous disait de sa grosse voix combien elle avait été contente de nous voir, aussitôt il semblait qu'enelle−même une soeur plus sensible rougissait de ce propos de bon garçon étourdi qui avait pu nous fairecroire qu'elle sollicitait d'être invitée chez nous. Son père lui jetait un manteau sur les épaules, ils montaientdans un petit buggy qu'elle conduisait elle−même et tous deux retournaient à Montjouvain. Quant à nous,comme c'était le lendemain dimanche et qu'on ne se lèverait que pour la grand'messe, s'il faisait clair de luneet que l'air fût chaud, au lieu de nous faire rentrer directement, mon père, par amour de la gloire, nous faisaitfaire par le calvaire une longue promenade, que le peu d'aptitude de ma mère à s'orienter et à se reconnaître

dans son chemin, lui faisait considérer comme la prouesse d'un génie stratégique. Parfois nous allions jusqu'au viaduc, dont les enjambées de pierre commençaient à la gare et me représentaient l'exil et la détressehors du monde civilisé, parce que chaque année, en venant de Paris, on nous recommandait de faire bienattention, quand ce serait Combray, de ne pas laisser passer la station, d'être prêts d'avance, car le trainrepartait au bout de deux minutes et s'engageait sur le viaduc au delà des pays chrétiens dont Combraymarquait pour moi l'extrême limite. Nous revenions par le boulevard de la gare, où étaient les plus agréablesvillas de la commune. Dans chaque jardin le clair de lune, comme Hubert Robert, semait ses degrés rompusde marbre blanc, ses jets d'eau, ses grilles entr'ouvertes. Sa lumière avait détruit le bureau du télégraphe. Iln'en subsistait plus qu'une colonne à demi brisée, mais qui gardait la beauté d'une ruine immortelle. Je traînaisla jambe, je tombais de sommeil, l'odeur des tilleuls qui embaumait m'apparaissait comme une récompensequ'on ne pouvait obtenir qu'au prix des plus grandes fatigues et qui n'en valait pas la peine. De grilles fort


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éloignées les unes des autres, des chiens réveillés par nos pas solitaires faisaient alterner des aboiementscomme il m'arrive encore quelquefois d'en entendre le soir, et entre lesquels dut venir (quand sur sonemplacement on créa le jardin public de Combray) se réfugier le boulevard de la gare, car, où que je metrouve, dès qu'ils commencent à retentir et à se répondre, je l'aperçois, avec ses tilleuls et son trottoir éclairépar la lune.

Tout d'un coup mon père nous arrêtait et demandait à ma mère : "Où sommes−nous ?" Epuisée par lamarche mais fière de lui, elle lui avouait tendrement qu'elle n'en savait absolument rien. Il haussait lesépaules et riait. Alors, comme s'il l'avait sortie de la poche de son veston avec sa clef, il nous montrait deboutdevant nous la petite porte de derrière de notre jardin qui était venue avec le coin de la rue du Saint−espritnous attendre au bout de ces chemins inconnus. Ma mère lui disait avec admiration : "Tu esextraordinaire !" Et à partir de cet instant, je n'avais plus un seul pas à faire, le sol marchait pour moi dans ce

jardin où depuis si longtemps mes actes avaient cessé d'être accompagnés d'attention volontaire : l'habitudevenait de me prendre dans ses bras et me portait jusqu'à mon lit comme un petit enfant.

Si la journée du samedi, qui commençait une heure plus tôt et où elle était privée de Françoise, passaitplus lentement qu'une autre pour ma tante, elle en attendait pourtant le retour avec impatience depuis lecommencement de la semaine, comme contenant toute la nouveauté et la distraction que fût encore capablede supporter son corps affaibli et maniaque. Et ce n'est pas cependant qu'elle n'aspirât parfois à quelque plusgrand changement, qu'elle n'eût de ces heures d'exception où l'on a soif de quelque chose d'autre que ce quiest, et où ceux que le manque d'énergie ou d'imagination empêche de tirer d'eux−mêmes un principe derénovation demandent à la minute qui vient, au facteur qui sonne, de leur apporter du nouveau, fût−ce dupire, une émotion, une douleur ; où la sensibilité, que le bonheur a fait taire comme une harpe oisive, veutrésonner sous une main, même brutale, et dût−elle en être brisée ; où la volonté, qui a si difficilementconquis le droit d'être livrée sans obstacle à ses désirs, à ses peines, voudrait jeter les rênes entre les mainsd'événements impérieux, fussent−ils cruels. Sans doute, comme les forces de ma tante, taries à la moindrefatigue, ne lui revenaient que goutte à goutte au sein de son repos, le réservoir était trop long à remplir, et il sepassait des mois avant qu'elle eût ce léger trop−plein que d'autres dérivent dans l'activité et dont elle étaitincapable de savoir et de décider comment user. Je ne doute pas qu'alors − comme le désir de la remplacer

par des pommes de terre béchamel finissait au bout de quelque temps par naître du plaisir même que luicausait le retour quotidien de la purée dont elle ne se "Fatiguait" pas − elle ne tirât de l'accumulation de ces

jours monotones auxquels elle tenait tant, l'attente d'un cataclysme domestique, limité à la durée d'unmoment, mais qui la forcerait d'accomplir une fois pour toutes un de ces changements dont elle reconnaissaitqu'ils lui seraient salutaires et auxquels elle ne pouvait d'elle−même se décider. Elle nous aimaitvéritablement, elle aurait eu plaisir à nous pleurer ; survenant à un moment où elle se sentait bien et n'étaitpas en sueur, la nouvelle que la maison était la proie d'un incendie où nous avions déjà tous péri et qui n'allaitplus bientôt laisser subsister une seule pierre des murs, mais auquel elle aurait eu tout le temps d'échappersans se presser, à condition de se lever tout de suite, a dû souvent hanter ses espérances comme unissant auxavantages secondaires de lui faire savourer dans un long regret toute sa tendresse pour nous et d'être lastupéfaction du village en conduisant notre deuil, courageuse et accablée, moribonde debout, celui, bien plus

précieux, de la forcer au bon moment, sans temps à perdre, sans possibilité d'hésitation énervante, à allerpasser l'été dans sa jolie ferme de Mirougrain, où il y avait une chute d'eau. Comme n'était jamais survenuaucun événement de ce genre, dont elle méditait certainement la réussite quand elle était seule absorbée dansses innombrables jeux de patience (et qui l'eût désespérée au premier commencement de réalisation, aupremier de ces petits faits imprévus, de cette parole annonçant une mauvaise nouvelle et dont on ne peut plus

jamais oublier l'accent, de tout ce qui porte l'empreinte de la mort réelle, bien différente de sa possibilitélogique et abstraite), elle se rabattait, pour rendre de temps en temps sa vie plus intéressante, à y introduiredes péripéties imaginaires qu'elle suivait avec passion. Elle se plaisait à supposer tout d'un coup queFrançoise la volait, qu'elle recourait à la ruse pour s'en assurer, la prenait sur le fait ; habituée, quand ellefaisait seule des parties de cartes, à jouer à la fois son jeu et le jeu de son adversaire, elle se prononçait àelle−même les excuses embarrassées de Françoise et y répondait avec tant de feu et d'indignation que l'un de


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nous, entrant à ces moments−là, la trouvait en nage, les yeux étincelants, ses faux cheveux déplacés laissantvoir son front chauve. Françoise entendit peut−être parfois dans la chambre voisine de mordants sarcasmesqui s'adressaient à elle et dont l'invention n'eût pas soulagé suffisamment ma tante, s'ils étaient restés à l'étatpurement immatériel et si en les murmurant à mi−voix elle ne leur eût donné plus de réalité. Quelquefois, ce"spectacle dans un lit" ne suffisait même pas à ma tante, elle voulait faire jouer ses pièces. Alors, undimanche, toutes portes mystérieusement fermées, elle confiait à Eulalie ses doutes sur la probité de

Françoise, son intention de se défaire d'elle, et une autre fois, à Françoise, ses soupçons de l'infidélitéd'Eulalie, à qui la porte serait bientôt fermée ; quelques jours après, elle était dégoûtée de sa confidente de laveille et racoquinée avec le traître,lesquels d'ailleurs, pour la prochaine représentation, échangeraient leursemplois. Mais les soupçons que pouvait parfois lui inspirer Eulalie, n'étaient qu'un feu de paille et tombaientvite, faute d'aliment, Eulalie n'habitant pas la maison. Il n'en était pas de même de ceux qui concernaientFrançoise, que ma tante sentait perpétuellement sous le même toit qu'elle, sans que, par crainte de prendrefroid si elle sortait de son lit, elle osât descendre à la cuisine se rendre compte s'ils étaient fondés. Peu à peuson esprit n'eut plus d'autre occupation que de chercher à deviner ce qu'à chaque moment pouvait faire, etchercher à lui cacher, Françoise. Elle remarquait les plus furtifs mouvements de physionomie de celle−ci, unecontradiction dans ses paroles, un désir qu'elle semblait dissimuler. Et elle lui montrait qu'elle l'avaitdémasquée, d'un seul mot qui faisait pâlir Françoise et que ma tante semblait trouver, à enfoncer au coeur dela malheureuse, un divertissement cruel. Et le dimanche suivant, une révélation d'Eulalie − comme cesdécouvertes qui ouvrent tout d'un coup un champ insoupçonné à une science naissante et qui se traînait dansl'ornière − prouvait à ma tante qu'elle était, dans ses suppositions, bien au−dessous de la vérité. "MaisFrançoise doit le savoir maintenant que vous y avez donné une voiture". − "Que je lui ai donné unevoiture !" S'écriait ma tante. − "Ah ! Mais je ne sais pas, moi, je croyais, je l'avais vue qui passaitmaintenant en calèche, fière comme Artaban, pour aller au marché de Roussainville. J'avais cru que c'étaitMme Octave qui lui avait donné." Peu à peu Françoise et ma tante, comme la bête et le chasseur, ne cessaientplus de tâcher de prévenir les ruses l'une de l'autre. Ma mère craignait qu'il ne se développât chez Françoiseune véritable haine pour ma tante qui l'offensait le plus durement qu'elle le pouvait. En tous cas Françoiseattachait de plus en plus aux moindres paroles, aux moindres gestes de ma tante une attention extraordinaire.Quand elle avait quelque chose à lui demander, elle hésitait longtemps sur la manière dont elle devait s'yprendre. Et quand elle avait proféré sa requête, elle observait ma tante à la dérobée, tâchant de deviner dans

l'aspect de sa figure ce que celle−ci avait pensé et déciderait. Et ainsi − tandis que quelque artiste qui, lisantles mémoires du xviie siècle et désirant de se rapprocher du grand roi, croit marcher dans cette voie en sefabriquant une généalogie qui le fait descendre d'une famille historique ou en entretenant une correspondanceavec un des souverains actuels de l'Europe, tourne précisément le dos à ce qu'il a le tort de chercher sous desformes identiques et par conséquent mortes − une vieille dame de province, qui ne faisait qu'obéirsincèrement à d'irrésistibles manies et à une méchanceté née de l'oisiveté, voyait, sans avoir jamais pensé àLouis xiv, les occupations les plus insignifiantes de sa journée, concernant son lever, son déjeuner, son repos,prendre par leur singularité despotique un peu de l'intérêt de ce que Saint−simon appelait la "mécanique" dela vie à Versailles, et pouvait croire aussi que ses silences, une nuance de bonne humeur ou de hauteur danssa physionomie, étaient de la part de Françoise l'objet d'un commentaire aussi passionné, aussi craintif quel'étaient le silence, la bonne humeur, la hauteur du roi quand un courtisan, ou même les plus grands seigneurs,

lui avaient remis une supplique, au détour d'une allée, à Versailles.

Un dimanche où ma tante avait eu la visite simultanée du curé et d'Eulalie et s'était ensuite reposée, nousétions tous montés lui dire bonsoir, et maman lui adressait ses condoléances sur la mauvaise chance quiamenait toujours ses visiteurs à la même heure : − je sais que les choses se sont encore mal arrangées tantôt,Léonie, lui dit−elle avec douceur, vous avez eu tout votre monde à la fois.

Ce que ma grand'tante interrompit par : "Abondance de biens..." Car depuis que sa fille était maladeelle croyait devoir la remonter en lui présentant toujours tout par le bon côté. Mais mon père, prenant laparole : − je veux profiter, dit−il, de ce que toute la famille est réunie pour vous faire un récit sans avoirbesoin de le recommencer à chacun. J'ai peur que nous ne soyons fâchés avec Legrandin : il m'a à peine dit


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bonjour ce matin.

Je ne restai pas pour entendre le récit de mon père, car j'étais justement avec lui après la messe quandnous avions rencontré M. Legrandin, et je descendis à la cuisine demander le menu du dîner qui tous les joursme distrayait comme les nouvelles qu'on lit dans un journal et m'excitait à la façon d'un programme de fête.Comme M. Legrandin avait passé près de nous en sortant de l'église, marchant à côté d'une châtelaine du

voisinage que nous ne connaissions que de vue, mon père avait fait un salut à la fois amical et réservé, sansque nous nous arrêtions ; M. Legrandin avait à peine répondu, d'un air étonné, comme s'il ne nousreconnaissait pas, et avec cette perspective du regard particulière aux personnes qui ne veulent pas êtreaimables et qui, du fond subitement prolongé de leurs yeux, ont l'air de vous apercevoir comme au bout d'uneroute interminable et à une si grande distance qu'elles se contentent de vous adresser un signe de têteminuscule pour le proportionner à vos dimensions de marionnette. Or, la dame qu'accompagnait Legrandinétait une personne vertueuse et considérée ; il ne pouvait être question qu'il fût en bonne fortune et gênéd'être surpris, et mon père se demandait comment il avait pu mécontenter Legrandin. "Je regretterais d'autantplus de le savoir fâché, dit mon père, qu'au milieu de tous ces gens endimanchés il a, avec son petit vestondroit, sa cravate molle, quelque chose de si peu apprêté, de si vraiment simple, et un air presque ingénu quiest tout à fait sympathique." Mais le conseil de famille fut unanimement d'avis que mon père s'était fait uneidée, ou que Legrandin, à ce moment−là, était absorbé par quelque pensée. D'ailleurs la crainte de mon pèrefut dissipée dès le lendemain soir. Comme nous revenions d'une grande promenade, nous aperçûmes près duPont−vieux, Legrandin, qui à cause des fêtes restait plusieurs jours à Combray. Il vint à nous la maintendue : "Connaissez−vous, monsieur le liseur, me demanda−t−il, ce vers de Paul Desjardins :

les bois sont déjà noirs, le ciel est encor bleu.

N'est−ce pas la fine notation de cette heure−ci ? Vous n'avez peut−être jamais lu Paul Desjardins.Lisez−le, mon enfant ; aujourd'hui il se mue, me dit−on, en frère prêcheur, mais ce fut longtemps unaquarelliste limpide...

Les bois sont déjà noirs, le ciel est encor bleu...

Que le ciel reste toujours bleu pour vous, mon jeune ami ; et même à l'heure, qui vient pour moimaintenant, où les bois sont déjà noirs, où la nuit tombe vite, vous vous consolerez comme je fais enregardant du côté du ciel." Il sortit de sa poche une cigarette, resta longtemps les yeux à l'horizon. "Adieu, lescamarades", nous dit−il tout à coup, et il nous quitta. A cette heure où je descendais apprendre le menu, ledîner était déjà commencé, et Françoise, commandant aux forces de la nature devenues ses aides, commedans les féeries où les géants se font engager comme cuisiniers, frappait la houille, donnait à la vapeur despommes de terre à étuver et faisait finir à point par le feu les chefs−d'oeuvre culinaires d'abord préparés dansdes récipients de céramistes qui allaient des grandes cuves, marmites, chaudrons et poissonnières, aux terrinespour le gibier, moules à pâtisserie et petits pots de crème, en passant par une collection complète de casserolede toutes dimensions. Je m'arrêtais à voir sur la table, où la fille de cuisine venait de les écosser, les petits

pois alignés et nombrés comme des billes vertes dans un jeu ; mais mon ravissement était devant lesasperges, trempées d'outre−mer et de rose et dont l'épi, finement pignoché de mauve et d'azur, se dégradeinsensiblement jusqu'au pied − encore souillé pourtant du sol de leur plant − par des irisations qui ne sont pasde la terre. Il me semblait que ces nuances célestes trahissaient les délicieuses créatures qui s'étaient amuséesà se métamorphoser en légumes et qui, à travers le déguisement de leur chair comestible et ferme, laissaientapercevoir en ces couleurs naissantes d'aurore, en ces ébauches d'arc−en−ciel, en cette extinction de soirsbleus, cette essence précieuse que je reconnaissais encore quand, toute la nuit qui suivait un dîner où j'enavais mangé, elles jouaient, dans leurs farces poétiques et grossières comme une féerie de Shakespeare, àchanger mon pot de chambre en un vase de parfum.


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La pauvre charité de Giotto, comme l'appelait Swann, chargée par Françoise de les "plumer", les avaitprès d'elle dans une corbeille, son air était douloureux, comme si elle ressentait tous les malheurs de la terre ;et les légères couronnes d'azur qui ceignaient les asperges au−dessus de leurs tuniques de rose étaientfinement dessinées, étoile par étoile, comme le sont dans la fresque les fleurs bandées autour du front oupiquées dans la corbeille de la vertu de Padoue. Et cependant, Françoise tournait à la broche un de cespoulets, comme elle seule savait en rôtir, qui avaient porté loin dans Combray l'odeur de ses mérites, et qui,

pendant qu'elle nous les servait à table, faisaient prédominer la douceur dans ma conception spéciale de soncaractère, l'arôme de cette chair qu'elle savait rendre si onctueuse et si tendre n'étant pour moi que le propreparfum d'une de ses vertus. Mais le jour où, pendant que mon père consultait le conseil de famille sur larencontre de Legrandin, je descendis à la cuisine, était un de ceux où la charité de Giotto, très malade de sonaccouchement récent, ne pouvait se lever ; Françoise, n'étant plus aidée, était en retard. Quand je fus en bas,elle était en train, dans l'arrière−cuisine qui donnait sur la basse−cour, de tuer un poulet qui, par sa résistancedésespérée et bien naturelle, mais accompagnée par Françoise hors d'elle, tandis qu'elle cherchait à lui fendrele cou sous l'oreille, des cris de "sale bête ! Sale bête !", Mettait la sainte douceur et l'onction de notreservante un peu moins en lumière qu'il n'eût fait, au dîner du lendemain, par sa peau brodée d'or comme unechasuble et son jus précieux égoutté d'un ciboire. Quand il fut mort, Françoise recueillit le sang, qui coulaitsans noyer sa rancune, eut encore un sursaut de colère, et regardant le cadavre de son ennemi, dit une dernièrefois : "Sale bête !" Je remontai tout tremblant ; j'aurais voulu qu'on mît Françoise tout de suite à la porte.Mais qui m'eût fait des boules aussi chaudes, du café aussi parfumé, et même... Ces poulets ?... Et en réalité,ce lâche calcul, tout le monde avait eu à le faire comme moi. Car ma tante Léonie savait − ce que j'ignoraisencore − que Françoise qui, pour sa fille, pour ses neveux, aurait donné sa vie sans une plainte, était pourd'autres êtres d'une dureté singulière. Malgré cela ma tante l'avait gardée, car si elle connaissait sa cruauté,elle appréciait son service. Je m'aperçus peu à peu que la douceur, la componction, les vertus de Françoisecachaient des tragédies d'arrière−cuisine, comme l'histoire découvre que les règnes des rois et des reines quisont représentés les mains jointes dans les vitraux des églises, furent marqués d'incidents sanglants. Je merendis compte que, en dehors de ceux de sa parenté, les humains excitaient d'autant plus sa pitié par leursmalheurs qu'ils vivaient plus éloignés d'elle. Les torrents de larmes qu'elle versait en lisant le journal sur lesinfortunes des inconnus, se tarissaient vite si elle pouvait se représenter la personne qui en était l'objet d'unefaçon un peu précise. Une de ces nuits qui suivirent l'accouchement de la fille de cuisine, celle−ci fut prise

d'atroces coliques : maman l'entendit se plaindre, se leva et réveilla Françoise qui, insensible, déclara quetous ces cris étaient une comédie, qu'elle voulait "Faire la maîtresse". Le médecin, qui craignait ces crises,avait mis un signet, dans un livre de médecine que nous avions, à la page où elles sont décrites et où il nousavait dit de nous reporter pour trouver l'indication des premiers soins à donner. Ma mère envoya Françoisechercher le livre en lui recommandant de ne pas laisser tomber le signet. Au bout d'une heure Françoisen'était pas revenue ; ma mère indignée crut qu'elle s'était recouchée et me dit d'aller voir moi−même dans labibliothèque. J'y trouvai Françoise qui, ayant voulu regarder ce que le signet marquait, lisait la descriptionclinique de la crise et poussait des sanglots maintenant qu'il s'agissait d'une malade−type qu'elle neconnaissait pas. A chaque symptôme douloureux mentionné par l'auteur du traité, elle s'écriait : "Hé là !Sainte Vierge, est−il possible que le bon Dieu veuille faire souffrir ainsi une malheureuse créature humaine ?Hé ! La pauvre !" Mais dès que je l'eus appelée et qu'elle fut revenue près du lit de la charité de Giotto, ses

larmes cessèrent aussitôt de couler ; elle ne put reconnaître ni cette agréable sensation de pitié etd'attendrissement qu'elle connaissait bien et que la lecture des journaux lui avait souvent donnée, ni aucunplaisir de même famille, dans l'ennui et dans l'irritation de s'être levée au milieu de la nuit pour la fille decuisine ; et, à la vue des mêmes souffrances dont la description l'avait fait pleurer, elle n'eut plus que desronchonnements de mauvaise humeur, même d'affreux sarcasmes, disant, quand elle crut que nous étionspartis et ne pouvions plus l'entendre : "Elle n'avait qu'à ne pas faire ce qu'il faut pour ça ! Ça lui a faitplaisir ! Qu'elle ne fasse pas de manières maintenant! Faut−il tout de même qu'un garçon ait été abandonnédu bon Dieu pour aller avec ça . Ah ! C'est bien comme on disait dans le patois de ma pauvre mère :

qui du cul d'un chien s'amourose,il lui paraît une rose."


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Si, quand son petit−fils était un peu enrhumé du cerveau, elle partait la nuit, même malade, au lieu de secoucher, pour voir s'il n'avait besoin de rien, faisant quatre lieues à pied avant le jour afin d'être rentrée pourson travail, en revanche ce même amour des siens et son désir d'assurer la grandeur future de sa maison setraduisait, dans sa politique à l'égard des autres domestiques, par une maxime constante qui fut de n'en jamaislaisser un seul s'implanter chez ma tante, qu'elle mettait d'ailleurs une sorte d'orgueil à ne laisser approcherpar personne, préférant, quand elle−même était malade, se relever pour lui donner son eau de Vichy plutôt

que de permettre l'accès de la chambre de sa maîtresse à la fille de cuisine. Et comme cet hyménoptèreobservé par Fabre, la guêpe fouisseuse, qui, pour que ses petits après sa mort aient de la viande fraîche àmanger, appelle l'anatomie au secours de sa cruauté et, ayant capturé des charançons et des araignées, leurperce avec un savoir et une adresse merveilleux le centre nerveux d'où dépend le mouvement des pattes, maisnon les autres fonctions de la vie, de façon que l'insecte paralysé près duquel elle dépose ses oeufs, fournisseaux larves, quand elles écloront, un gibier docile, inoffensif, incapable de fuite ou de résistance, maisnullement faisandé, Françoise trouvait pour servir sa volonté permanente de rendre la maison intenable à toutdomestique, des ruses si savantes et si impitoyables que, bien des années plus tard, nous apprîmes que si cetété−là nous avions mangé presque tous les jours des asperges, c'était parce que leur odeur donnait à la pauvrefille de cuisine chargée de les éplucher des crises d'asthme d'une telle violence qu'elle fut obligée de finir pars'en aller.

Hélas ! Nous devions définitivement changer d'opinion sur Legrandin. Un des dimanches qui suivit larencontre sur le Pont−vieux après laquelle mon père avait dû confesser son erreur, comme la messe finissaitet qu'avec le soleil et le bruit du dehors quelque chose de si peu sacré entrait dans l'église que Mme Goupil,Mme Percepied (toutes les personnes qui, tout à l'heure, à mon arrivée un peu en retard, étaient restées lesyeux absorbés dans leur prière et que j'aurais même pu croire ne m'avoir pas vu entrer si, en même temps,leurs pieds n'avaient repoussé légèrement le petit banc qui m'empêchait de gagner ma chaise) commençaientà s'entretenir avec nous à haute voix de sujets tout temporels comme si nous étions déjà sur la place, nousvîmes sur le seuil brûlant du porche, dominant le tumulte bariolé du marché, Legrandin, que le mari de cettedame avec qui nous l'avions dernièrement rencontré était en train de présenter à la femme d'un autre grospropriétaire terrien des environs. La figure de Legrandin exprimait une animation, un zèle extraordinaires ; ilfit un profond salut avec un renversement secondaire en arrière, qui ramena brusquement son dos au delà de

la position de départ et qu'avait dû lui apprendre le mari de sa soeur, Mme De Cambremer. Ce redressementrapide fit refluer en une sorte d'onde fougueuse et musclée la croupe de Legrandin que je ne supposais pas sicharnue ; et je ne sais pourquoi cette ondulation de pure matière, ce flot tout charnel, sans expression despiritualité et qu'un empressement plein de bassesse fouettait en tempête, éveillèrent tout d'un coup dans monesprit la possibilité d'un Legrandin tout différent de celui que nous connaissions. Cette dame le pria de direquelque chose à son cocher, et tandis qu'il allait jusqu'à la voiture, l'empreinte de joie timide et dévouée quela présentation avait marquée sur son visage y persistait encore. Ravi dans une sorte de rêve, il souriait, puis ilrevint vers la dame en se hâtant et, comme il marchait plus vite qu'il n'en avait l'habitude, ses deux épaulesoscillaient de droite et de gauche ridiculement, et il avait l'air, tant il s'y abandonnait entièrement en n'ayantplus souci du reste, d'être le jouet inerte et mécanique du bonheur. Cependant, nous sortions du porche, nousallions passer à côté de lui, il était trop bien élevé pour détourner la tête, mais il fixa de son regard soudain

chargé d'une rêverie profonde un point si éloigné de l'horizon qu'il ne put nous voir et n'eut pas à nous saluer.Son visage restait ingénu au−dessus d'un veston souple et droit qui avait l'air de se sentir fourvoyé malgré luiau milieu d'un luxe détesté. Et une lavallière à pois qu'agitait le vent de la place continuait à flotter surLegrandin comme l'étendard de son fier isolement et de sa noble indépendance. Au moment où nous arrivionsà la maison, maman s'aperçut qu'on avait oublié le saint−honoré et demanda à mon père de retourner avecmoi sur nos pas dire qu'on l'apportât tout de suite. Nous croisâmes près de l'église Legrandin qui venait ensens inverse conduisant la même dame à sa voiture. Il passa contre nous, ne s'interrompit pas de parler à savoisine, et nous fit du coin de son oeil bleu un petit signe en quelque sorte intérieur aux paupières et qui,n'intéressant pas les muscles de son visage, put passer parfaitement inaperçu de son interlocutrice ; mais,cherchant à compenser par l'intensité du sentiment le champ un peu étroit où il en circonscrivait l'expression,dans ce coin d'azur qui nous était affecté il fit pétiller tout l'entrain de la bonne grâce qui dépassa


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l'enjouement, frisa la malice ; il subtilisa les finesses de l'amabilité jusqu'aux clignements de la connivence,aux demi−mots, aux sous−entendus, aux mystères de la complicité ; et finalement exalta les assurancesd'amitié jusqu'aux protestations de tendresse, jusqu'à la déclaration d'amour, illuminant alors pour nous seuls,d'une langueur secrète et invisible à la châtelaine, une prunelle énamourée dans un visage de glace.

Il avait précisément demandé la veille à mes parents de m'envoyer dîner ce soir−là avec lui : "Venez

tenir compagnie à votre vieil ami, m'avait−il dit. Comme le bouquet qu'un voyageur nous envoie d'un pays oùnous ne retournerons plus, faites−moi respirer du lointain de votre adolescence ces fleurs des printemps que j'ai traversés moi aussi il y a bien des années. Venez avec la primevère, la barbe de chanoine, le bassin d'or,venez avec le sédum dont est fait le bouquet de dilection de la flore balzacienne, avec la fleur du jour de larésurrection, la pâquerette et la boule de neige des jardins qui commence à embaumer dans les allées de votregrand'tante, quand ne sont pas encore fondues les dernières boules de neige des giboulées de pâques. Venezavec la glorieuse vêture de soie du lis digne de Salomon, et l'émail polychrome des pensées, mais venezsurtout avec la brise fraîche encore des dernières gelées et qui va entr'ouvrir, pour les deux papillons quidepuis ce matin attendent à la porte, la première rose de Jérusalem." On se demandait à la maison si on devaitm'envoyer, tout de même dîner avec M. Legrandin. Mais ma grand'mère refusa de croire qu'il eût été impoli."Vous reconnaissez vous−même qu'il vient là avec sa tenue toute simple qui n'est guère celle d'un mondain."Elle déclarait qu'en tous cas, et à tout mettre au pis, s'il l'avait été, mieux valait ne pas avoir l'air de s'en êtreaperçu. A vrai dire mon père lui−même, qui était pourtant le plus irrité contre l'attitude qu'avait eueLegrandin, gardait peut−être un dernier doute sur le sens qu'elle comportait. Elle était comme toute attitudeou action où se révèle le caractère profond et caché de quelqu'un : elle ne se relie pas à ses parolesantérieures, nous ne pouvons pas la faire confirmer par le témoignage du coupable qui n'avouera pas ; nousen sommes réduits à celui de nos sens dont nous nous demandons, devant ce souvenir isolé et incohérent, s'ilsn'ont pas été le jouet d'une illusion ; de sorte que de telles attitudes, les seules qui aient de l'importance, nouslaissent souvent quelques doutes.

Je dînai avec Legrandin sur sa terrasse ; il faisait clair de lune : "Il y a une jolie qualité de silence,n'est−ce pas, me dit−il ; aux coeurs blessés comme l'est le mien, un romancier que vous lirez plus tardprétend que conviennent seulement l'ombre et le silence. Et voyez−vous, mon enfant, il vient dans la vie une

heure, dont vous êtes bien loin encore, où les yeux las ne tolèrent plus qu'une lumière, celle qu'une belle nuitcomme celle−ci prépare et distille avec l'obscurité, où les oreilles ne peuvent plus écouter de musique quecelle que joue le clair de lune sur la flûte du silence." J'écoutais les paroles de M. Legrandin qui meparaissaient toujours si agréables ; mais troublé par le souvenir d'une femme que j'avais aperçuedernièrement pour la première fois, et pensant, maintenant que je savais que Legrandin était lié avec plusieurspersonnalités aristocratiques des environs, que peut−être il connaissait celle−ci, prenant mon courage, je luidis : "Est−ce que vous connaissez, monsieur, la... Les châtelaines de Guermantes ?", Heureux aussi enprononçant ce nom de prendre sur lui une sorte de pouvoir, par le seul fait de le tirer de mon rêve et de luidonner une existence objective et sonore.

Mais à ce nom de Guermantes, je vis au milieu des yeux bleus de notre ami se ficher une petite encoche

brune comme s'ils venaient d'être percés par une pointe invisible, tandis que le reste de la prunelle réagissaiten sécrétant des flots d'azur. Le cerne de sa paupière noircit, s'abaissa. Et sa bouche marquée d'un pli amer seressaisissant plus vite sourit, tandis que le regard restait douloureux, comme celui d'un beau martyr dont lecorps est hérissé de flèches : "Non, je ne les connais pas", dit−il, mais au lieu de donner à un renseignementaussi simple, à une réponse aussi peu surprenante le ton naturel et courant qui convenait, il le débita enappuyant sur les mots, en s'inclinant, en saluant de la tête, à la fois avec l'insistance qu'on apporte, pour êtrecru, à une affirmation invraisemblable − comme si ce fait qu'il ne connût pas les Guermantes ne pouvait êtrel'effet que d'un hasard singulier − et aussi avec l'emphase de quelqu'un qui, ne pouvant pas taire une situationqui lui est pénible, préfère la proclamer pour donner aux autres l'idée que l'aveu qu'il fait ne lui cause aucunembarras, est facile, agréable, spontané, que la situation elle−même − l'absence de relations avec lesGuermantes − pourrait bien avoir été non pas subie, mais voulue par lui, résulter de quelque tradition de


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famille, principe de morale ou voeu mystique lui interdisant nommément la fréquentation des Guermantes."Non, reprit−il, expliquant par ses paroles sa propre intonation, non, je ne les connais pas, je n'ai jamaisvoulu, j'ai toujours tenu à sauvegarder ma pleine indépendance ; au fond je suis une tête jacobine, vous lesavez. Beaucoup de gens sont venus à la rescousse. On me disait que j'avais tort de ne pas aller à Guermantes,que je me donnais l'air d'un malotru, d'un vieil ours, mais voilà une réputation qui n'est pas pour m'effrayer,elle est si vraie ! Au fond, je n'aime plus au monde que quelques églises, deux ou trois livres, à peine

davantage de tableaux, et le clair de lune quand la brise de votre jeunesse apporte jusqu'à moi l'odeur desparterres que mes vieilles prunelles ne distinguent plus." Je ne comprenais pas bien que, pour ne pas allerchez des gens qu'on ne connaît pas, il fût nécessaire de tenir à son indépendance, et en quoi cela pouvait vousdonner l'air d'un sauvage ou d'un ours. Mais ce que je comprenais, c'est que Legrandin n'était pas tout à faitvéridique quand il disait n'aimer que les églises, le clair de lune et la jeunesse ; il aimait beaucoup les gensdes châteaux et se trouvait pris devant eux d'une si grande peur de leur déplaire qu'il n'osait pas leur laisservoir qu'il avait pour amis des bourgeois, des fils de notaires ou d'agents de change, préférant, si la véritédevait se découvrir, que ce fût en son absence, loin de lui et "par défaut" ; il était snob. Sans doute il ne disait

jamais rien de tout cela dans le langage que mes parents et moi−même nous aimions tant. Et si jedemandais : "Connaissez−vous les Guermantes ?", Legrandin le causeur répondait : "Non, je n'ai jamaisvoulu les connaître." Malheureusement il ne le répondait qu'en second, car un autre Legrandin, qu'il cachaitsoigneusement au fond de lui, qu'il ne montrait pas parce que ce Legrandin−là savait sur le nôtre, sur sonsnobisme, des histoires compromettantes, un autre Legrandin avait déjà répondu, par la blessure du regard,par le rictus de la bouche, par la gravité excessive du ton de la réponse, par les mille flèches dont notreLegrandin s'était trouvé en un instant lardé et alangui comme un saint Sébastien du snobisme : "Hélas ! Quevous me faites mal ! Non, je ne connais pas les Guermantes, ne réveillez pas la grande douleur de ma vie."Et comme ce Legrandin enfant terrible, ce Legrandin maître chanteur, s'il n'avait pas le joli langage de l'autre,avait le verbe infiniment plus prompt, composé de ce qu'on appelle "réflexes", quand Legrandin le causeurvoulait lui imposer silence, l'autre avait déjà parlé, et notre ami avait beau se désoler de la mauvaiseimpression que les révélations de son alter ego avaient dû produire, il ne pouvait qu'entreprendre de la pallier.

Et certes cela ne veut pas dire que M. Legrandin ne fût pas sincère quand il tonnait contre les snobs. Ilne pouvait pas savoir, au moins par lui−même, qu'il le fût, puisque nous ne connaissons jamais que les

passions des autres, et que ce que nous arrivons à savoir des nôtres, ce n'est que d'eux que nous avons pul'apprendre. Sur nous, elles n'agissent que d'une façon seconde, par l'imagination qui substitue aux premiersmobiles des mobiles de relais qui sont plus décents. Jamais le snobisme de Legrandin ne lui conseillait d'allervoir souvent une duchesse. Il chargeait l'imagination de Legrandin de lui faire apparaître cette duchessecomme parée de toutes les grâces. Legrandin se rapprochait de la duchesse, s'estimant de céder à cet attrait del'esprit et de la vertu qu'ignorent les infâmes snobs. Seuls les autres savaient qu'il en était un ; car, grâce àl'incapacité où ils étaient de comprendre le travail intermédiaire de son imagination, ils voyaient en face l'unede l'autre l'activité mondaine de Legrandin et sa cause première.

Maintenant, à la maison, on n'avait plus aucune illusion sur M. Legrandin, et nos relations avec luis'étaient fort espacées. Maman s'amusait infiniment chaque fois qu'elle prenait Legrandin en flagrant délit du

péché qu'il n'avouait pas, qu'il continuait à appeler le péché sans rémission, le snobisme. Mon père, lui, avaitde la peine à prendre les dédains de Legrandin avec tant de détachement et de gaîté ; et quand on pensa, uneannée, à m'envoyer passer les grandes vacances à Balbec avec ma grand'mère, il dit : "Il faut absolument que

j'annonce à Legrandin que vous irez à Balbec, pour voir s'il vous offrira de vous mettre en rapport avec sasoeur. Il ne doit pas se souvenir nous avoir dit qu'elle demeurait à deux kilomètres de là." Ma grand'mère quitrouvait qu'aux bains de mer il faut être du matin au soir sur la plage à humer le sel et qu'on n'y doit connaîtrepersonne, parce que les visites, les promenades sont autant de pris sur l'air marin, demandait au contrairequ'on ne parlât pas de nos projets à Legrandin, voyant déjà sa soeur, Mme De Cambremer, débarquant àl'hôtel au moment où nous serions sur le point d'aller à la pêche et nous forçant à rester enfermés pour larecevoir. Mais maman riait de ses craintes, pensant à part elle que le danger n'était pas si menaçant, queLegrandin ne serait pas si pressé de nous mettre en relations avec sa soeur. Or, sans qu'on eût besoin de lui


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parler de Balbec, ce fut lui−même, Legrandin, qui, ne se doutant pas que nous eussions jamais l'intentiond'aller de ce côté, vint se mettre dans le piège un soir où nous le rencontrâmes au bord de la Vivonne.

− Il y a dans les nuages ce soir des violets et des bleus bien beaux, n'est−ce pas, mon compagnon, dit−ilà mon père, un bleu surtout plus floral qu'aérien, un bleu de cinéraire, qui surprend dans le ciel. Et ce petitnuage rose, n'a−t−il pas aussi un teint de fleur, d'oeillet ou d'hydrangea ? Il n'y a guère que dans la Manche,

entre Normandie et Bretagne, que j'ai pu faire de plus riches observations sur cette sorte de règne végétal del'atmosphère. Là−bas, près de Balbec, près de ces lieux si sauvages, il y a une petite baie d'une douceurcharmante où le coucher de soleil du pays d'Auge, le coucher de soleil rouge et or, que je suis loin dedédaigner d'ailleurs, est sans caractère, insignifiant ; mais dans cette atmosphère humide et douces'épanouissent, le soir, en quelques instants, de ces bouquets célestes, bleus et roses, qui sont incomparableset qui mettent souvent des heures à se faner. D'autres s'effeuillent tout de suite, et c'est alors plus beau encorede voir le ciel entier que jonche la dispersion d'innombrables pétales soufrés ou roses. Dans cette baie, dited'opale, les plages d'or semblent plus douces encore pour être attachées, comme de blondes Andromèdes, àces terribles rochers des côtes voisines, à ce rivage funèbre, fameux par tant de naufrages, où tous les hiversbien des barques trépassent au péril de la mer. Balbec ! La plus antique ossature géologique de notre sol,vraiment ar−mor, la mer, la fin de la terre, la région maudite qu'Anatole France − un enchanteur que devraitlire notre petit ami − a si bien peinte, sous ses brouillards éternels, comme le véritable pays des Cimmériens,dans l' odyssée . De Balbec surtout, où déjà des hôtels se construisent, superposés au sol antique et charmantqu'ils n'altèrent pas, quel délice d'excursionner à deux pas dans ces régions primitives et si belles !

− Ah ! Est−ce que vous connaissez quelqu'un à Balbec ? Dit mon père. Justement ce petit−là doit yaller passer deux mois avec sa grand'mère et peut−être avec ma femme.

Legrandin, pris au dépourvu par cette question à un moment où ses yeux étaient fixés sur mon père, neput les détourner, mais les attachant de seconde en seconde avec plus d'intensité − et tout en sourianttristement − sur les yeux de son interlocuteur, avec un air d'amitié et de franchise et de ne pas craindre de leregarder en face, il sembla lui avoir traversé la figure comme si elle fût devenue transparente, et voir en cemoment, bien au delà derrière elle, un nuage vivement coloré qui lui créait un alibi mental et qui lui

permettrait d'établir qu'au moment où on lui avait demandé s'il connaissait quelqu'un à Balbec, il pensait àautre chose et n'avait pas entendu la question.

Habituellement de tels regards font dire à l'interlocuteur : "A quoi pensez−vous donc ?" Mais monpère, curieux, irrité et cruel, reprit : − est−ce que vous avez des amis de ce côté−là, que vous connaissez sibien Balbec ?

Dans un dernier effort désespéré, le regard souriant de Legrandin atteignit son maximum de tendresse,de vague, de sincérité et de distraction, mais, pensant sans doute qu'il n'y avait plus qu'à répondre, il nousdit : − j'ai des amis partout où il y a des troupes d'arbres blessés, mais non vaincus, qui se sont rapprochéspour implorer ensemble avec une obstination pathétique un ciel inclément qui n'a pas pitié d'eux.

− Ce n'est pas cela que je voulais dire, interrompit mon père, aussi obstiné que les arbres et aussiimpitoyable que le ciel. Je demandais pour le cas où il arriverait n'importe quoi à ma belle−mère et où elleaurait besoin de ne pas se sentir là−bas en pays perdu, si vous y connaissez du monde ?

− Là comme partout, je connais tout le monde et je ne connais personne, répondit Legrandin qui ne serendait pas si vite ; beaucoup les choses et fort peu les personnes. Mais les choses elles−mêmes y semblentdes personnes, des personnes rares, d'une essence délicate et que la vie aurait déçues. Parfois c'est un castelque vous rencontrez sur la falaise, au bord du chemin où il s'est arrêté pour confronter son chagrin au soirencore rose où monte la lune d'or et dont les barques qui rentrent en striant l'eau diaprée hissent à leurs mâtsla flamme et portent les couleurs ; parfois c'est une simple maison solitaire, plutôt laide, l'air timide mais


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romanesque, qui cache à tous les yeux quelque secret impérissable de bonheur et de désenchantement. Cepays sans vérité, ajouta−t−il avec une délicatesse machiavélique, ce pays de pure fiction est d'une mauvaiselecture pour un enfant, et ce n'est certes pas lui que je choisirais et recommanderais pour mon petit ami déjà sienclin à la tristesse, pour son coeur prédisposé. Les climats de confidence amoureuse et de regret inutilepeuvent convenir au vieux désabusé que je suis, ils sont toujours malsains pour un tempérament qui n'est pasformé. Croyez−moi, reprit−il avec insistance, les eaux de cette baie, déjà à moitié bretonne, peuvent exercer

une action sédative, d'ailleurs discutable, sur un coeur qui n'est plus intact comme le mien, sur un coeur dontla lésion n'est plus compensée. Elles sont contre−indiquées à votre âge, petit garçon. Bonne nuit, voisins",Ajouta−t−il en nous quittant avec cette brusquerie évasive dont il avait l'habitude et, se retournant vers nousavec un doigt levé de docteur, il résuma sa consultation : "Pas de Balbec avant cinquante ans, et encore celadépend de l'état du coeur", nous cria−t−il.

Mon père lui en reparla dans nos rencontres ultérieures, le tortura de questions, ce fut peine inutile :comme cet escroc érudit qui employait à fabriquer de faux palimpsestes un labeur et une science dont lacentième partie eût suffi à lui assurer une situation plus lucrative, mais honorable, M. Legrandin, si nousavions insisté encore, aurait fini par édifier toute une éthique de paysage et une géographie céleste de la basseNormandie, plutôt que de nous avouer qu'à deux kilomètres de Balbec habitait sa propre soeur, et d'êtreobligé à nous offrir une lettre d'introduction, qui n'eût pas été pour lui un tel sujet d'effroi s'il avait étéabsolument certain − comme il aurait dû l'être en effet, avec l'expérience qu'il avait du caractère de magrand'mère − que nous n'en aurions pas profité.

Nous rentrions toujours de bonne heure de nos promenades, pour pouvoir faire une visite à ma tanteLéonie avant le dîner. Au commencement de la saison, où le jour finit tôt, quand nous arrivions rue duSaint−esprit, il y avait encore un reflet du couchant sur les vitres de la maison et un bandeau de pourpre aufond des bois du calvaire, qui se reflétait plus loin dans l'étang, rougeur qui, accompagnée souvent d'un froidassez vif, s'associait, dans mon esprit, à la rougeur du feu au−dessus duquel rôtissait le poulet qui feraitsuccéder pour moi au plaisir poétique donné par la promenade, le plaisir de la gourmandise, de la chaleur etdu repos. Dans l'été, au contraire, quand nous rentrions le soleil ne se couchait pas encore ; et pendant lavisite que nous faisions chez ma tante Léonie, sa lumière qui s'abaissait et touchait la fenêtre, était arrêtée

entre les grands rideaux et les embrasses, divisée, ramifiée, filtrée, et, incrustant de petits morceaux d'or lebois de citronnier de la commode, illuminait obliquement la chambre avec la délicatesse qu'elle prend dansles sous−bois. Mais, certains jours fort rares, quand nous rentrions, il y avait bien longtemps que la commodeavait perdu ses incrustations momentanées, il n'y avait plus, quand nous arrivions rue du Saint−esprit, nulreflet de couchant étendu sur les vitres, et l'étang au pied du calvaire avait perdu sa rougeur, quelquefois ilétait déjà couleur d'opale, et un long rayon de lune, qui allait en s'élargissant et se fendillait de toutes les ridesde l'eau, le traversait tout entier. Alors, en arrivant près de la maison, nous apercevions une forme sur le pasde la porte et maman me disait : − mon dieu ! Voilà Françoise qui nous guette, ta tante est inquiète ; aussinous rentrons tard. Et sans avoir pris le temps d'enlever nos affaires, nous montions vite chez ma tante Léoniepour la rassurer et lui montrer que, contrairement à ce qu'elle imaginait déjà, il ne nous était rien arrivé, maisque nous étions allés "Du côté de Guermantes" et, dame, quand on faisait cette promenade−là, ma tante savait

pourtant bien qu'on ne pouvait jamais être sûr de l'heure à laquelle on serait rentré.

− Là, Françoise, disait ma tante, quand je vous le disais, qu'ils seraient allés du côté de Guermantes !Mon dieu ! Ils doivent avoir une faim ! Et votre gigot qui doit être tout desséché après ce qu'il a attendu.Aussi est−ce une heure pour rentrer ! Comment, vous êtes allés du côté de Guermantes !

− Mais je croyais que vous le saviez, Léonie, disait maman. Je pensais que Françoise nous avait vussortir par la petite porte du potager.

Car il y avait autour de Combray deux "côtés" pour les promenades, et si opposés qu'on ne sortait pas eneffet de chez nous par la même porte, quand on voulait aller d'un côté ou de l'autre : le côté de


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Méséglise−la−vineuse, qu'on appelait aussi le côté de chez Swann parce qu'on passait devant la propriété deM. Swann pour aller par là, et le côté de Guermantes. De Méséglise−la−vineuse, à vrai dire, je n'ai jamaisconnu que le "Côté" et des gens étrangers qui venaient le dimanche se promener à Combray, des gens que,cette fois, ma tante elle−même et nous tous ne "connaissions point" et qu'à ce signe on tenait pour "des gensqui seront venus de Méséglise". Quant à Guermantes, je devais un jour en connaître davantage, mais bienplus tard seulement ; et pendant toute mon adolescence, si Méséglise était pour moi quelque chose

d'inaccessible comme l'horizon, dérobé à la vue, si loin qu'on allât, par les plis d'un terrain qui ne ressemblaitdéjà plus à celui de Combray, Guermantes, lui, ne m'est apparu que comme le terme, plutôt idéal que réel, deson propre "côté", une sorte d'expression géographique abstraite comme la ligne de l'équateur, comme lepôle, comme l'orient. Alors, "prendre par Guermantes" pour aller à Méséglise, ou le contraire, m'eût sembléune expression aussi dénuée de sens que prendre par l'est pour aller à l'ouest. Comme mon père parlaittoujours du côté de Méséglise comme de la plus belle vue de la plaine qu'il connût et du côté de Guermantescomme du type de paysage de rivière, je leur donnais, en les concevant ainsi comme deux entités, cettecohésion, cette unité qui n'appartiennent qu'aux créations de notre esprit ; la moindre parcelle de chacund'eux me semblait précieuse et manifester leur excellence particulière, tandis qu'à côté d'eux, avant qu'on fûtarrivé sur le sol sacré de l'un ou de l'autre, les chemins purement matériels au milieu desquels ils étaient poséscomme l'idéal de la vue de plaine et l'idéal du paysage de rivière, ne valaient pas plus la peine d'être regardésque, par le spectateur épris d'art dramatique, les petites rues qui avoisinent un théâtre. Mais surtout je mettaisentre eux, bien plus que leurs distances kilométriques, la distance qu'il y avait entre les deux parties de moncerveau où je pensais à eux, une de ces distances dans l'esprit qui ne font pas qu'éloigner, qui séparent etmettent dans un autre plan. Et cette démarcation était rendue plus absolue encore parce que cette habitude quenous avions de n'aller jamais vers les deux côtés un même jour, dans une seule promenade, mais une fois ducôté de Méséglise, une fois du côté de Guermantes, les enfermait pour ainsi dire loin l'un de l'autre,inconnaissables l'un à l'autre, dans les vases clos et sans communication entre eux d'après−midi différents.Quand on voulait aller du côté de Méséglise, on sortait (pas trop tôt, et même si le ciel était couvert, parceque la promenade n'était pas bien longue et n'entraînait pas trop) comme pour aller n'importe où, par lagrande porte de la maison de ma tante sur la rue du Saint−Esprit. On était salué par l'armurier, on jetait seslettres à la boîte, on disait en passant à Théodore, de la part de Françoise, qu'elle n'avait plus d'huile ou decafé, et l'on sortait de la ville par le chemin qui passait le long de la barrière blanche du parc de M. Swann.

Avant d'y arriver, nous rencontrions, venue au−devant des étrangers, l'odeur de ses lilas. Eux−mêmes, d'entreles petits coeurs verts et frais de leurs feuilles, levaient curieusement au−dessus de la barrière du parc leurspanaches de plumes mauves ou blanches que lustrait, même à l'ombre, le soleil où elles avaient baigné.Quelques−uns, à demi cachés par la petite maison en tuiles appelée maison des archers, où logeait le gardien,dépassaient son pignon gothique de leur rose minaret. Les nymphes du printemps eussent semblé vulgaires,auprès de ces jeunes houris qui gardaient dans ce jardin français les tons vifs et purs des miniatures de laPerse. Malgré mon désir d'enlacer leur taille souple et d'attirer à moi les boucles étoilées de leur tête odorante,nous passions sans nous arrêter, mes parents n'allant plus à Tansonville depuis le mariage de Swann, et, pourne pas avoir l'air de regarder dans le parc, au lieu de prendre le chemin qui longe sa clôture et qui montedirectement aux champs, nous en prenions un autre qui y conduit aussi,

Mais obliquement, et nous faisait déboucher trop loin. Un jour, mon grand−père dit à mon père : − vousrappelez−vous que Swann a dit hier que comme sa femme et sa fille partaient pour Reims, il en profiteraitpour aller passer vingt−quatre heures à Paris ? Nous pourrions longer le parc, puisque ces dames ne sont paslà, cela nous abrégerait d'autant. Nous nous arrêtâmes un moment devant la barrière. Le temps des lilasapprochait de sa fin ; quelques−uns effusaient encore en hauts lustres mauves les bulles délicates de leursfleurs, mais dans bien des parties du feuillage où déferlait, il y avait seulement une semaine, leur mousseembaumée, se flétrissait, diminuée et noircie, une écume creuse, sèche et sans parfum. Mon grand−pèremontrait à mon père en quoi l'aspect des lieux était resté le même, et en quoi il avait changé, depuis lapromenade qu'il avait faite avec M. Swann le jour de la mort de sa femme, et il saisit cette occasion pourraconter cette promenade une fois de plus.


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Devant nous, une allée bordée de capucines montait en plein soleil vers le château. A droite, aucontraire, le parc s'étendait en terrain plat. Obscurcie par l'ombre des grands arbres qui l'entouraient, unepièce d'eau avait été creusée par les parents de Swann ; mais dans ses créations les plus factices, c'est sur lanature que l'homme travaille ; certains lieux font toujours régner autour d'eux leur empire particulier,arborent leurs insignes immémoriaux au milieu d'un parc comme ils auraient fait loin de toute interventionhumaine, dans une solitude qui revient partout les entourer, surgie des nécessités de leur exposition et

superposée à l'oeuvre humaine. C'est ainsi qu'au pied de l'allée qui dominait l'étang artificiel, s'était composéesur deux rangs, tressés de fleurs de myosotis et de pervenches, la couronne naturelle, délicate et bleue quiceint le front clair−obscur des eaux, et que le glaïeul, laissant fléchir ses glaives avec un abandon royal,étendait sur l'eupatoire et la grenouillette au pied mouillé les fleurs de lis en lambeaux, violettes et jaunes, deson sceptre lacustre.

Le départ de Mlle Swann qui − en m'ôtant la chance terrible de la voir apparaître dans une allée, d'êtreconnu et méprisé par la petite fille privilégiée qui avait Bergotte pour ami et allait avec lui visiter descathédrales − me rendait la contemplation de Tansonville indifférente la première fois où elle m'était permise,semblait au contraire ajouter à cette propriété, aux yeux de mon grand−père et de mon père, des commodités,un agrément passager, et, comme fait pour une excursion en pays de montagnes l'absence de tout nuage,rendre cette journée exceptionnellement propice à une promenade de ce côté ; j'aurais voulu que leurs calculsfussent déjoués, qu'un miracle fît apparaître Mlle Swann avec son père, si près de nous que nous n'aurions pasle temps de l'éviter et serions obligés de faire sa connaissance. Aussi, quand tout d'un coup j'aperçus surl'herbe, comme un signe de sa présence possible, un couffin oublié à côté d'une ligne dont le bouchon flottaitsur l'eau, je m'empressai de détourner d'un autre côté les regards de mon père et de mon grand−père.D'ailleurs, Swann nous ayant dit que c'était mal à lui de s'absenter, car il avait pour le moment de la famille àdemeure, la ligne pouvait appartenir à quelque invité. On n'entendait aucun bruit de pas dans les allées.Divisant la hauteur d'un arbre incertain, un invisible oiseau s'ingéniait à faire trouver la journée courte,explorait d'une note prolongée la solitude environnante, mais il recevait d'elle une réplique si unanime, unchoc en retour si redoublé de silence et d'immobilité qu'on aurait dit qu'il venait d'arrêter pour toujoursl'instant qu'il avait cherché à faire passer plus vite. La lumière tombait si implacable du ciel devenu fixe quel'on aurait voulu se soustraire à son attention, et l'eau dormante elle−même, dont des insectes irritaient

perpétuellement le sommeil, rêvant sans doute de quelque Maelstrom imaginaire, augmentait le trouble oùm'avait jeté la vue du flotteur de liège en semblant l'entraîner à toute vitesse sur les étendues silencieuses duciel reflété ; presque vertical il paraissait prêt à plonger et déjà je me demandais si, sans tenir compte dudésir et de la crainte que j'avais de la connaître, je n'avais pas le devoir de faire prévenir Mlle Swann que lepoisson mordait, quand il me fallut rejoindre en courant mon père et mon grand−père qui m'appelaient,étonnés que je ne les eusse pas suivis dans le petit chemin qui monte vers les champs et où ils s'étaientengagés. Je le trouvai tout bourdonnant de l'odeur des aubépines. La haie formait comme une suite dechapelles qui disparaissaient sous la jonchée de leurs fleurs amoncelées en reposoir ; au−dessous d'elles, lesoleil posait à terre un quadrillage de clarté, comme s'il venait de traverser une verrière ; leur parfums'étendait aussi onctueux, aussi délimité en sa forme que si j'eusse été devant l'autel de la vierge, et les fleurs,aussi parées, tenaient chacune d'un air distrait son étincelant bouquet d'étamines, fines et rayonnantes

nervures de style flamboyant comme celles qui à l'église ajouraient la rampe du jubé ou les meneaux duvitrail et qui s'épanouissaient en blanche chair de fleur de fraisier. Combien naïves et paysannes encomparaison sembleraient les églantines qui, dans quelques semaines, monteraient elles aussi en plein soleille même chemin rustique, en la soie unie de leur corsage rougissant qu'un souffle défait !

Mais j'avais beau rester devant les aubépines à respirer, à porter devant ma pensée qui ne savait cequ'elle devait en faire, à perdre, à retrouver leur invisible et fixe odeur, à m'unir au rythme qui jetait leursfleurs, ici et là, avec une allégresse juvénile et à des intervalles inattendus comme certains intervallesmusicaux, elles m'offraient indéfiniment le même charme avec une profusion inépuisable, mais sans melaisser approfondir davantage, comme ces mélodies qu'on rejoue cent fois de suite sans descendre plus avantdans leur secret. Je me détournais d'elles un moment, pour les aborder ensuite avec des forces plus fraîches.


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Je poursuivais jusque sur le talus qui, derrière la haie, montait en pente raide vers les champs, quelquecoquelicot perdu, quelques bluets restés paresseusement en arrière, qui le décoraient çà et là de leurs fleurscomme la bordure d'une tapisserie où apparaît clairsemé le motif agreste qui triomphera sur le panneau ;rares encore, espacés comme les maisons isolées qui annoncent déjà l'approche d'un village, ilsm'annonçaient l'immense étendue où déferlent les blés, où moutonnent les nuages, et la vue d'un seulcoquelicot hissant au bout de son cordage et faisant cingler au vent sa flamme rouge, au−dessus de sa bouée

graisseuse et noire, me faisait battre le coeur, comme au voyageur qui aperçoit sur une terre basse unepremière barque échouée que répare un calfat, et s'écrie, avant de l'avoir encore vue : "La mer !" Puis jerevenais devant les aubépines comme devant ces chefs−d'oeuvre dont on croit qu'on saura mieux les voirquand on a cessé un moment de les regarder, mais j'avais beau me faire un écran de mes mains pour n'avoirqu'elles sous les yeux, le sentiment qu'elles éveillaient en moi restait obscur et vague, cherchant en vain à sedégager, à venir adhérer à leurs fleurs. Elles ne m'aidaient pas à l'éclaircir, et je ne pouvais demander àd'autres fleurs de le satisfaire. Alors, me donnant cette joie que nous éprouvons quand nous voyons de notrepeintre préféré une oeuvre qui diffère de celles que nous connaissions, ou bien si l'on nous mène devant untableau dont nous n'avions vu jusque−là qu'une esquisse au crayon, si un morceau entendu seulement aupiano nous apparaît ensuite revêtu des couleurs de l'orchestre, mon grand−père, m'appelant et me désignant lahaie de Tansonville, me dit : "Toi qui aimes les aubépines, regarde un peu cette épine rose ; est−elle

jolie !" En effet c'était une épine, mais rose, plus belle encore que les blanches. Elle aussi avait une parure defête, − de ces seules vraies fêtes que sont les fêtes religieuses, puisqu'un caprice contingent ne les appliquepas comme les fêtes mondaines à un jour quelconque qui ne leur est pas spécialement destiné, qui n'a riend'essentiellement férié − mais une parure plus riche encore, car les fleurs attachées sur la branche, les unesau−dessus des autres, de manière à ne laisser aucune place qui ne fût décorée, comme des pompons quienguirlandent une houlette rococo, étaient "en couleur", par conséquent d'une qualité supérieure, selonl'esthétique de Combray, si l'on en jugeait par l'échelle des prix dans le "magasin" de la place ou chez Camusoù étaient plus chers ceux des biscuits qui étaient roses. Moi−même j'appréciais plus le fromage à la crèmerose, celui où l'on m'avait permis d'écraser des fraises. Et justement ces fleurs avaient choisi une de cesteintes de chose mangeable ou de tendre embellissement à une toilette pour une grande fête, qui, parcequ'elles leur présentent la raison de leur supériorité, sont celles qui semblent belles avec le plus d'évidenceaux yeux des enfants et, à cause de cela, gardent toujours pour eux quelque chose de plus vif et de plus

naturel que les autres teintes, même lorsqu'ils ont compris qu'elles ne promettaient rien à leur gourmandise etn'avaient pas été choisies par la couturière. Et certes, je l'avais tout de suite senti, comme devant les épinesblanches mais avec plus d'émerveillement, que ce n'était pas facticement, par un artifice de fabricationhumaine, qu'était traduite l'intention de festivité dans les fleurs, mais que c'était la nature qui, spontanément,l'avait exprimée avec la naïveté d'une commerçante de village travaillant pour un reposoir, en surchargeantl'arbuste de ces rosettes d'un ton trop tendre et d'un pompadour provincial. Au haut des branches, commeautant de ces petits rosiers aux pots cachés dans des papiers en dentelles dont aux grandes fêtes on faisaitrayonner sur l'autel les minces fusées, pullulaient mille petits boutons d'une teinte plus pâle qui, ens'entr'ouvrant, laissaient voir, comme au fond d'une coupe de marbre rose, de rouges sanguines, ettrahissaient, plus encore que les fleurs, l'essence particulière irrésistible, de l'épine, qui, partout où ellebourgeonnait, où elle allait fleurir, ne le pouvait qu'en rose. Intercalé dans la haie, mais aussi différent d'elle

qu'une jeune fille en robe de fête au milieu de personnes en négligé qui resteront à la maison, tout prêt pour lemois de Marie, dont il semblait faire partie déjà, tel brillait en souriant dans sa fraîche toilette rose l'arbustecatholique et délicieux.

La haie laissait voir à l'intérieur du parc une allée bordée de jasmins, de pensées et de verveines entrelesquelles des giroflées ouvraient leur bourse fraîche du rose odorant et passé d'un cuir ancien de Cordoue,tandis que sur le gravier un long tuyau d'arrosage peint en vert, déroulant ses circuits, dressait, aux points oùil était percé, au−dessus des fleurs dont il imbibait les parfums, l'éventail vertical et prismatique de sesgouttelettes multicolores. Tout à coup, je m'arrêtai, je ne pus plus bouger, comme il arrive quand une visionne s'adresse pas seulement à nos regards, mais requiert des perceptions plus profondes et dispose de notre êtretout entier. Une fillette d'un blond roux, qui avait l'air de rentrer de promenade et tenait à la main une bêche


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de jardinage, nous regardait, levant son visage semé de taches roses. Ses yeux noirs brillaient et, comme je nesavais pas alors, ni ne l'ai appris depuis, réduire en ses éléments objectifs une impression forte, comme jen'avais pas, ainsi qu'on dit, assez "d'esprit d'observation" pour dégager la notion de leur couleur, pendantlongtemps, chaque fois que je repensai à elle, le souvenir de leur éclat se présentait aussitôt à moi commecelui d'un vif azur, puisqu'elle était blonde : de sorte que, peut−être si elle n'avait pas eu des yeux aussi noirs− ce qui frappait tant la première fois qu'on la voyait − je n'aurais pas été, comme je le fus, plus

particulièrement amoureux, en elle, de ses yeux bleus.

Je la regardais, d'abord de ce regard qui n'est pas que le porte−parole des yeux, mais à la fenêtre duquelse penchent tous les sens, anxieux et pétrifiés, le regard qui voudrait toucher, capturer, emmener le corps qu'ilregarde et l'âme avec lui ; puis, tant j'avais peur que d'une seconde à l'autre mon grand−père et mon père,apercevant cette jeune fille, me fissent éloigner en me disant de courir un peu devant eux, d'un second regard,inconsciemment supplicateur, qui tâchait de la forcer à faire attention à moi, à me connaître ! Elle jeta enavant et de côté ses pupilles pour prendre connaissance de mon grand'père et de mon père, et sans doute l'idéequ'elle en rapporta fut celle que nous étions ridicules, car elle se détourna, et d'un air indifférent etdédaigneux, se plaça de côté pour épargner à son visage d'être dans leur champ visuel ; et tandis que,continuant à marcher et ne l'ayant pas aperçue, ils m'avaient dépassé, elle laissa ses regards filer de toute leurlongueur dans ma direction, sans expression particulière, sans avoir l'air de me voir, mais avec une fixité etun sourire dissimulé que je ne pouvais interpréter d'après les notions que l'on m'avait données sur la bonneéducation que comme une preuve d'outrageant mépris ; et sa main esquissait en même temps un gesteindécent, auquel, quand il était adressé en public à une personne qu'on ne connaissait pas, le petit dictionnairede civilité que je portais en moi ne donnait qu'un seul sens, celui d'une intention insolente.

− Allons, Gilberte, viens ; qu'est−ce que tu fais, cria d'une voix perçante et autoritaire une dame enblanc que je n'avais pas vue, et à quelque distance de laquelle un monsieur habillé de coutil et que je neconnaissais pas, fixait sur moi des yeux qui lui sortaient de la tête ; et cessant brusquement de sourire, la

jeune fille prit sa bêche et s'éloigna sans se retourner de mon côté, d'un air docile, impénétrable et sournois.

Ainsi passa près de moi ce nom de Gilberte, donné comme un talisman qui me permettrait peut−être de

retrouver un jour celle dont il venait de faire une personne et qui, l'instant d'avant, n'était qu'une imageincertaine. Ainsi passa−t−il, proféré au−dessus des jasmins et des giroflées, aigre et frais comme les gouttesde l'arrosoir vert ; imprégnant, irisant la zone d'air pur qu'il avait traversée − et qu'il isolait − du mystère dela vie de celle qu'il désignait pour les êtres heureux qui vivaient, qui voyageaient avec elle ; déployant sousl'épinier rose, à hauteur de mon épaule, la quintessence de leur familiarité, pour moi si douloureuse, avec elle,avec l'inconnu de sa vie où je n'entrerais pas. Un instant (tandis que nous nous éloignions et que mongrand−père murmurait : "Ce pauvre Swann, quel rôle ils lui font jouer : on le fait partir pour qu'elle resteseule avec son Charlus, car c'est lui, je l'ai reconnu ! Et cette petite, mêlée à toute cette infamie !")L'impression laissée en moi par le ton despotique avec lequel la mère de Gilberte lui avait parlé sans qu'ellerépliquât, en me la montrant comme forcée d'obéir à quelqu'un, comme n'étant pas supérieure à tout, calmaun peu ma souffrance, me rendit quelque espoir et diminua mon amour. Mais bien vite cet amour s'éleva de

nouveau en moi comme une réaction par quoi mon coeur humilié voulait se mettre de niveau avec Gilberte oul'abaisser jusqu'à lui. Je l'aimais, je regrettais de ne pas avoir eu le temps et l'inspiration de l'offenser, de luifaire mal, et de la forcer à se souvenir de moi. Je la trouvais si belle que j'aurais voulu pouvoir revenir surmes pas, pour lui crier en haussant les épaules : "Comme je vous trouve laide, grotesque, comme vous merépugnez !" Cependant je m'éloignais, emportant pour toujours, comme premier type d'un bonheurinaccessible aux enfants de mon espèce de par des lois naturelles impossibles à transgresser, l'image d'unepetite fille rousse, à la peau semée de taches roses, qui tenait une bêche et qui riait en laissant filer sur moi delongs regards sournois et inexpressifs. Et déjà le charme dont son nom avait encensé cette place sous lesépines roses où il avait été entendu ensemble par elle et par moi, allait gagner, enduire, embaumer tout ce quil'approchait, ses grands−parents que les miens avaient eu l'ineffable bonheur de connaître, la sublimeprofession d'agent de change, le douloureux quartier des Champs−elysées qu'elle habitait à Paris.


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"Léonie, dit mon grand−père en rentrant, j'aurais voulu t'avoir avec nous tantôt. Tu ne reconnaîtrais pasTansonville. Si j'avais osé, je t'aurais coupé une branche de ces épines roses que tu aimais tant." Mongrand−père racontait ainsi notre promenade à ma tante Léonie, soit pour la distraire, soit qu'on n'eût pas perdutout espoir d'arriver à la faire sortir. Or elle aimait beaucoup autrefois cette propriété, et d'ailleurs les visitesde Swann avaient été les dernières qu'elle avait reçues, alors qu'elle fermait déjà sa porte à tout le monde. Etde même que, quand il venait maintenant prendre de ses nouvelles (elle était la seule personne de chez nous

qu'il demandât encore à voir), elle lui faisait répondre qu'elle était fatiguée, mais qu'elle le laisserait entrer laprochaine fois, de même elle dit ce soir−là : "Oui, un jour qu'il fera beau, j'irai en voiture jusqu'à la porte duparc." C'est sincèrement qu'elle le disait. Elle eût aimé revoir Swann et Tansonville ; mais le désir qu'elle enavait suffisait à ce qui lui restait de forces ; sa réalisation les eût excédées. Quelquefois le beau temps luirendait un peu de vigueur, elle se levait, s'habillait ; la fatigue commençait avant qu'elle fût lit. Ce qui avaitcommencé pour elle − plus tôt seulement que cela n'arrive d'habitude − c'est ce grand renoncement de lavieillesse qui se prépare à la mort, s'enveloppe dans sa chrysalide, et qu'on peut observer, à la fin des vies quise prolongent tard, même entre les anciens amants qui se sont le plus aimés, entre les amis unis par les liensles plus spirituels, et qui à partir d'une certaine année cessent de faire le voyage ou la sortie nécessaire pour sevoir, cessent de s'écrire et savent qu'ils ne communiqueront plus en ce monde. Ma tante devait parfaitementsavoir qu'elle ne reverrait pas Swann, qu'elle ne quitterait plus jamais la maison, mais cette réclusiondéfinitive devait lui être rendue assez aisée pour la raison même qui, selon nous, aurait dû la lui rendre plusdouloureuse : c'est que cette réclusion lui était imposée par la diminution qu'elle pouvait constater chaque

jour dans ses forces et qui, en faisant de chaque action, de chaque mouvement, une fatigue, sinon unesouffrance, donnait pour elle à l'inaction, à l'isolement, au silence, la douceur réparatrice et bénie du repos.

Ma tante n'alla pas voir la haie d'épines roses, mais à tous moments je demandais à mes parents si ellen'irait pas, si autrefois elle allait souvent à Tansonville, tâchant de les faire parler des parents etgrands−parents de Mlle Swann qui me semblaient grands comme des dieux. Ce nom, devenu pour moipresque mythologique, de Swann, quand je causais avec mes parents, je languissais du besoin de le leurentendre dire, je n'osais pas le prononcer moi−même, mais je les entraînais sur des sujets qui avoisinaientGilberte et sa famille, qui la concernaient, où je ne me sentais pas exilé trop loin d'elle ; et je contraignaistout d'un coup mon père, en feignant de croire par exemple que la charge de mon grand−père avait été déjà

avant lui dans notre famille, ou que la haie d'épines roses que voulait voir ma tante Léonie se trouvait enterrain communal, à rectifier mon assertion, à me dire, comme malgré moi, comme de lui−même : "Maisnon, cette charge−là était au père de Swann , cette haie fait partie du parc de Swann ." Alors j'étais obligé dereprendre ma respiration, tant, en se posant sur la place où il était toujours écrit en moi, pesait à m'étouffer cenom qui, au moment où je l'entendais, me paraissait plus plein que tout autre, parce qu'il était lourd de toutesles fois où, d'avance, je l'avais mentalement proféré. Il me causait un plaisir que j'étais confus d'avoir oséréclamer à mes parents, car ce plaisir était si grand qu'il avait dû exiger d'eux pour qu'ils me le procurassentbeaucoup de peine, et sans compensation, puisqu'il n'était pas un plaisir pour eux. Aussi je détournais laconversation par discrétion. Par scrupule aussi. Toutes les séductions singulières que je mettais dans ce nomde Swann, je les retrouvais en lui dès qu'ils le prononçaient. Il me semblait alors tout d'un coup que mesparents ne pouvaient pas ne pas les ressentir, qu'ils se trouvaient placés à mon point de vue, qu'ils

apercevaient à leur tour, absolvaient, épousaient mes rêves, et j'étais malheureux comme si je les avaisvaincus et dépravés.

Cette année−là, quand, un peu plus tôt que d'habitude, mes parents eurent fixé le jour de rentrer à Paris,le matin du départ, comme on m'avait fait friser pour être photographié, coiffer avec précaution un chapeauque je n'avais encore jamais mis et revêtir une douillette de velours, après m'avoir cherché partout, ma mèreme trouva en larmes dans le petit raidillon contigu à Tansonville, en train de dire adieu aux aubépines,entourant de mes bras les branches piquantes, et, comme une princesse de tragédie à qui pèseraient ces vainsornements, ingrat envers l'importune main qui en formant tous ces noeuds avait pris soin sur mon frontd'assembler mes cheveux − foulant aux pieds mes papillotes arrachées et mon chapeau neuf. Ma mère ne futpas touchée par mes larmes, mais elle ne put retenir un cri à la vue de la coiffe défoncée et de la douillette


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perdue. Je ne l'entendis pas : "O mes pauvres petites aubépines, disais−je en pleurant, ce n'est pas vous quivoudriez me faire du chagrin, me forcer à partir. Vous, vous ne m'avez jamais fait de peine ! Aussi je vousaimerai toujours." Et, essuyant mes larmes, je leur promettais, quand je serais grand, de ne pas imiter la vieinsensée des autres hommes et, même à Paris, les jours de printemps, au lieu d'aller faire des visites et écouterdes niaiseries, de partir dans la campagne voir les premières aubépines. Une fois dans les champs, on ne lesquittait plus pendant tout le reste de la promenade qu'on faisait du côté de Méséglise. Ils étaient

perpétuellement parcourus, comme par un chemineau invisible, par le vent qui était pour moi le génieparticulier de Combray. Chaque année, le jour de notre arrivée, pour sentir que j'étais bien à Combray, jemontais le retrouver qui courait dans les sayons et me faisait courir à sa suite. On avait toujours le vent à côtéde soi du côté de Méséglise, sur cette plaine bombée où pendant des lieues il ne rencontre aucun accident deterrain. Je savais que Mlle Swann allait souvent à Laon passer quelques jours et, bien que ce fût à plusieurslieues, la distance se trouvant compensée par l'absence de tout obstacle, quand, par les chauds après−midi, jevoyais un même souffle, venu de l'extrême horizon, abaisser les blés les plus éloignés, se propager comme unflot sur toute l'immense étendue et venir se coucher, murmurant et tiède, parmi les sainfoins et les trèfles, àmes pieds, cette plaine qui nous était commune à tous deux semblait nous rapprocher, nous unir, je pensaisque ce souffle avait passé auprès d'elle, que c'était quelque message d'elle qu'il me chuchotait sans que jepusse le comprendre, et je l'embrassais au passage. A gauche était un village qui s'appelait Champieu (Campus Pagani , selon le curé). Sur la droite, on apercevait par−delà les blés les deux clochers ciselés etrustiques de Saint−andré−des−champs, eux−mêmes effilés, écailleux, imbriqués d'alvéoles, guillochés,

jaunissants et grumeleux, comme deux épis.

A intervalles symétriques, au milieu de l'inimitable ornementation de leurs feuilles qu'on ne peutconfondre avec la feuille d'aucun autre arbre fruitier, les pommiers ouvraient leurs larges pétales de satinblanc ou suspendaient les timides bouquets de leurs rougissants boutons. C'est du côté de Méséglise que j'airemarqué pour la première fois l'ombre ronde que les pommiers font sur la terre ensoleillée, et aussi ces soiesd'or impalpable que le couchant tisse obliquement sous les feuilles, et que je voyais mon père interrompre desa canne sans les faire jamais dévier.

Parfois dans le ciel de l'après−midi passait la lune blanche comme une nuée, furtive, sans éclat, comme

une actrice dont ce n'est pas l'heure de jouer et qui, de la salle, en toilette de ville, regarde un moment sescamarades, s'effaçant, ne voulant pas qu'on fasse attention à elle. J'aimais à retrouver son image dans destableaux et dans des livres, mais ces oeuvres d'art étaient bien différentes − du moins pendant les premièresannées, avant que Bloch eût accoutumé mes yeux et ma pensée à des harmonies plus subtiles − de celles où lalune me paraîtrait belle aujourd'hui et où je ne l'eusse pas reconnue alors. C'était, par exemple, quelque romande Saintine, un paysage de Gleyre où elle découpe nettement sur le ciel une faucille d'argent, de ces oeuvresnaïvement incomplètes comme étaient mes propres impressions et que les soeurs de ma pensaient qu'on doitmettre devant les enfants, et qu'ils font preuve de goût en aimant d'abord, les oeuvres que, parvenu à lamaturité, on admire définitivement. C'est sans doute qu'elles se figuraient les mérites esthétiques comme desobjets matériels qu'un oeil ouvert ne peut faire autrement que de percevoir, sans avoir eu besoin d'en mûrirlentement des équivalents dans son propre coeur.C'est du côté de Méséglise, à Montjouvain, maison située au

bord d'une grande mare et adossée à un talus buissonneux, que demeurait M. Vinteuil. Aussi croisait−onsouvent sur la route sa fille, conduisant un buggy à toute allure. A partir d'une certaine année on ne larencontra plus seule, mais avec une amie plus âgée, qui avait mauvaise réputation dans le pays et qui un jours'installa définitivement à Montjouvain. On disait : "Faut−il que ce pauvre M. Vinteuil soit aveuglé par latendresse pour ne pas s'apercevoir de ce qu'on raconte, et permettre à sa fille, lui qui se scandalise d'uneparole déplacée , de faire vivre sous son toit une femme pareille. Il dit que c'est une femme supérieure, ungrand coeur et qu'elle aurait eu des dispositions extraordinaires pour la musique si elle les avait cultivées. Ilpeut être sûr que ce n'est pas de musique qu'elle s'occupe avec sa fille." M. Vinteuil le disait ; et il est, eneffet, remarquable combien une personne excite toujours d'admiration pour ses qualités morales chez lesparents de toute autre personne avec qui elle a des relations charnelles. L'amour physique, si injustementdécrié, force tellement tout être à manifester jusqu'aux moindres parcelles qu'il possède de bonté, d'abandon


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de soi, qu'elles resplendissent jusqu'aux yeux de l'entourage immédiat. Le docteur Percepied à qui sa grossevoix et ses gros sourcils permettaient de tenir tant qu'il voulait le rôle de perfide dont il n'avait pas lephysique, sans compromettre en rien sa réputation inébranlable et imméritée de bourru bienfaisant, savaitfaire rire aux larmes le curé et tout le monde en disant d'un ton rude : "Hé bien ! Il paraît qu'elle fait de lamusique avec son amie, Mlle Vinteuil. Ça a l'air de vous étonner. Moi je sais pas. C'est le père Vinteuil quim'a encore dit ça hier. Après tout, elle a bien le droit d'aimer la musique, c'te fille. Moi je ne suis pas pour

contrarier les vocations artistiques des enfants. Vinteuil non plus à ce qu'il paraît. Et puis lui aussi il fait de lamusique avec l'amie de sa fille. Ah ! Sapristi, on en fait une musique dans c'te boîte−là. Mais qu'est−ce quevous avez à rire ? Mais ils font trop de musique, ces gens. L'autre jour j'ai rencontré le père Vinteuil près ducimetière. Il ne tenait pas sur ses jambes." Pour ceux qui comme nous virent à cette époque M. Vinteuil éviterles personnes qu'il connaissait, se détourner quand il les apercevait, vieillir en quelques mois, s'absorber dansson chagrin, devenir incapable de tout effort qui n'avait pas directement le bonheur de sa fille pour but, passerdes journées entières devant la tombe de sa femme, il eût été difficile de ne pas comprendre qu'il était en trainde mourir de chagrin, et de supposer qu'il ne se rendait pas compte des propos qui couraient. Il lesconnaissait, peut−être même y ajoutait−il foi. Il n'est peut−être pas une personne, si grande que soit sa vertu,que la complexité des circonstances ne puisse amener à vivre un jour dans la familiarité du vice qu'ellecondamne le plus formellement − sans qu'elle le reconnaisse d'ailleurs tout à fait sous le déguisement de faitsparticuliers qu'il revêt pour entrer en contact avec elle et la faire souffrir: paroles bizarres, attitudeinexplicable, un certain soir, de tel être qu'elle a par ailleurs tant de raisons pour aimer. Mais pour un hommecomme M. Vinteuil il devait entrer bien plus de souffrance que pour un autre dans la résignation à une de cessituations qu'on croit à tort être l'apanage exclusif du monde de la bohême : elles se produisent chaque foisqu'a besoin de se réserver la place et la sécurité qui lui sont nécessaires un vice que la nature elle−même faitépanouir chez un enfant, parfois rien qu'en mêlant les vertus de son père et de sa mère, comme la couleur deses yeux. Mais, de ce que M. Vinteuil connaissait peut−être la conduite de sa fille, il ne s'ensuit pas que sonculte pour elle en eût été diminué. Les faits ne pénètrent pas dans le monde où vivent nos croyances, ils n'ontpas fait naître celles−ci, ils ne les détruisent pas ; ils peuvent leur infliger les plus constants démentis sans lesaffaiblir, et une avalanche de malheurs ou de maladies se succédant sans interruption dans une famille ne lafera pas douter de la bonté de son Dieu ou du talent de son médecin. Mais quand M. Vinteuil songeait à safille et à lui−même du point de vue du monde, du point de vue de leur réputation, quand il cherchait à se

situer avec elle au rang qu'ils occupaient dans l'estime générale, alors ce jugement d'ordre social, il le portaitexactement comme l'eût fait l'habitant de Combray qui lui eût été le plus hostile, il se voyait avec sa fille dansle dernier bas−fond, et ses manières en avaient reçu depuis peu cette humilité, ce respect pour ceux qui setrouvaient au−dessus de lui et qu'il voyait d'en bas (eussent−ils été fort au−dessous de lui jusque−là), cettetendance à chercher à remonter jusqu'à eux, qui est une résultante presque mécanique de toutes lesdéchéances. Un jour que nous marchions avec Swann dans une rue de Combray, M. Vinteuil qui débouchaitd'une autre s'était trouvé trop brusquement en face de nous pour avoir le temps de nous éviter, et Swann, aveccette orgueilleuse charité de l'homme du monde qui, au milieu de la dissolution de tous ses préjugés moraux,ne trouve dans l'infamie d'autrui qu'une raison d'exercer envers lui une bienveillance dont les témoignageschatouillent d'autant plus l'amour−propre de celui qui les donne, qu'il les sent plus précieux à celui qui lesreçoit, avait longuement causé avec M. Vinteuil, à qui jusque−là il n'adressait pas la parole, et lui avait

demandé avant de nous quitter s'il n'enverrait pas un jour sa fille jouer à Tansonville. C'était une invitationqui, il y a deux ans, eût indigné M. Vinteuil, mais qui, maintenant, le remplissait de sentiments sireconnaissants qu'il se croyait obligé par eux à ne pas avoir l'indiscrétion de l'accepter. L'amabilité de Swannenvers sa fille lui semblait être en soi−même un appui si honorable et si délicieux qu'il pensait qu'il valaitpeut−être mieux ne pas s'en servir, pour avoir la douceur toute platonique de le conserver.

− Quel homme exquis, nous dit−il, quand Swann nous eut quittés, avec la même enthousiaste vénérationqui tient de spirituelles et jolies bourgeoises en respect et sous le charme d'une duchesse, fût−elle laide etsotte. Quel homme exquis ! Quel malheur qu'il ait fait un mariage tout à fait déplacé ! Et alors, tant les gensles plus sincères sont mêlés d'hypocrisie et dépouillent en causant avec une personne l'opinion qu'ils ont d'elleet expriment dès qu'elle n'est plus là, mes parents déplorèrent avec M. Vinteuil le mariage de Swann au nom


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de principes et de convenances auxquels (par cela même qu'ils les invoquaient en commun avec lui, en bravesgens de même acabit) ils avaient l'air de sous−entendre qu'il n'était pas contrevenu à Montjouvain. M.Vinteuil n'envoya pas sa fille chez Swann. Et celui−ci fut le premier à le regretter. Car, chaque fois qu'ilvenait de quitter M. Vinteuil, il se rappelait qu'il avait depuis quelque temps un renseignement à lui demandersur quelqu'un qui portait le même nom que lui, un de ses parents, croyait−il. Et cette fois−là il s'était bienpromis de ne pas oublier ce qu'il avait à lui dire, quand M. Vinteuil enverrait sa fille à Tansonville.

Comme la promenade du côté de Méséglise était la moins longue des deux que nous faisions autour deCombray et qu'à cause de cela on la réservait pour les temps incertains, le climat du côté de Méséglise étaitassez pluvieux et nous ne perdions jamais de vue la lisière des bois de Roussainville dans l'épaisseur desquelsnous pourrions nous mettre à couvert.

Souvent le soleil se cachait derrière une nuée qui déformait son ovale et dont il jaunissait la bordure.L'éclat, mais non la clarté, était enlevé à la campagne où toute vie semblait suspendue, tandis que le petitvillage de Roussainville sculptait sur le ciel le relief de ses arêtes blanches avec une précision et un finiaccablants. Un peu de vent faisait envoler un corbeau qui retombait dans le lointain, et, contre le cielblanchissant, le lointain des bois paraissait plus bleu, comme peint dans ces camaïeux qui décorent lestrumeaux des anciennes demeures.

Mais d'autres fois se mettait à tomber la pluie dont nous avait menacés le capucin que l'opticien avait àsa devanture ; les gouttes d'eau, comme des oiseaux migrateurs qui prennent leur vol tous ensemble,descendaient à rangs pressés du ciel. Elles ne se séparent point, elles ne vont pas à l'aventure pendant larapide traversée, mais chacune tenant sa place attire à elle celle qui la suit et le ciel en est plus obscurci qu'audépart des hirondelles. Nous nous réfugiions dans le bois. Quand leur voyage semblait fini, quelques−unes,plus débiles, plus lentes, arrivaient encore. Mais nous ressortions de notre abri, car les gouttes se plaisent auxfeuillages, et la terre était déjà presque séchée que plus d'une s'attardait à jouer sur les nervures d'une feuilleet, suspendue à la pointe, reposée, brillant au soleil, tout d'un coup se laissait glisser de toute la hauteur de labranche et nous tombait sur le nez. Souvent aussi nous allions nous abriter, pêle−mêle avec les saints et lespatriarches de pierre sous le porche de Saint−andré−des−champs. Que cette église était française !

Au−dessus de la porte, les saints, les rois−chevaliers une fleur de lys à la main, des scènes de noces et defunérailles étaient représentés comme ils pouvaient l'être dans l'âme de Françoise. Le sculpteur avait aussinarré certaines anecdotes relatives à Aristote et à Virgile, de la même façon que Françoise à la cuisine parlaitvolontiers de saint Louis comme si elle l'avait personnellement connu, et généralement pour faire honte par lacomparaison à mes grands−parents moins "Justes". On sentait que les notions que l'artiste médiéval et lapaysanne médiévale (survivant au xixe siècle) avaient de l'histoire ancienne ou chrétienne, et qui sedistinguaient par autant d'inexactitude que de bonhomie, ils les tenaient non des livres, mais d'une tradition àla fois antique et directe, ininterrompue, orale, déformée, méconnaissable et vivante. Une autre personnalitéde Combray que je reconnaissais aussi, virtuelle et prophétisée, dans la sculpture gothique deSaint−andré−des−champs, c'était le jeune Théodore, le garçon de chez Camus. Françoise sentait d'ailleurs sibien en lui un pays et un contemporain que, quand ma tante Léonie était trop malade pour que Françoise pût

suffire à la retourner dans son lit, à la porter dans son fauteuil, plutôt que de laisser la fille de cuisine monterse faire "bien voir" de ma tante, elle appelait Théodore. Or ce garçon, qui passait et avec raison pour simauvais sujet, était tellement rempli de l'âme qui avait décoré Saint−andré−des−champs et notamment dessentiments de respect que Françoise trouvait dus aux "pauvres malades", à "sa pauvre maîtresse", qu'il avaitpour soulever la tête de ma tante sur son oreiller la mine naïve et zélée des petits anges des bas−reliefs,s'empressant, un cierge à la main, autour de la vierge défaillante, comme si les visages de pierre sculptée,grisâtres et nus, ainsi que sont les bois en hiver, n'étaient qu'un ensommeillement, qu'une réserve, prête àrefleurir dans la vie en innombrables visages populaires, révérends et futés comme celui de Théodore,enluminés de la rougeur d'une pomme mûre. Non plus appliquée à la pierre comme ces petits anges, maisdétachée du porche, d'une stature plus qu'humaine, debout sur un socle comme sur un tabouret qui lui évitâtde poser ses pieds sur le sol humide, une sainte avait les joues pleines, le sein ferme et qui gonflait la draperie


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comme une grappe mûre dans un sac de crin, le front étroit, le nez court et mutin, les prunelles enfoncées,l'air valide, insensible et courageux des paysannes de la contrée. Cette ressemblance, qui insinuait dans lastatue une douceur que je n'y avais pas cherchée, était souvent certifiée par quelque fille des champs, venuecomme nous se mettre à couvert, et dont la présence, pareille à celle de ces feuillages pariétaires qui ontpoussé à côté des feuillages sculptés, semblait destinée à permettre, par une confrontation avec la nature, de

juger de la vérité de l'oeuvre d'art. Devant nous, dans le lointain, terre promise ou maudite, Roussainville,

dans les murs duquel je n'ai jamais pénétré, Roussainville, tantôt, quand la pluie avait déjà cessé pour nous,continuait à être châtié comme un village de la bible par toutes les lances de l'orage qui flagellaientobliquement les demeures de ses habitants, ou bien était déjà pardonné par Dieu le père qui faisait descendrevers lui, inégalement longues, comme les rayons d'un ostensoir d'autel, les tiges d'or effrangées de son soleilreparu.

Quelquefois le temps était tout à fait gâté, il fallait rentrer et rester enfermé dans la maison. Çà et là auloin dans la campagne que l'obscurité et l'humidité faisaient ressembler à la mer, des maisons isolées,accrochées au flanc d'une colline plongée dans la nuit et dans l'eau, brillaient comme des petits bateaux quiont replié leurs voiles et sont immobiles au large pour toute la nuit. Mais qu'importait la pluie, qu'importaitl'orage ! L'été, le mauvais temps n'est qu'une humeur passagère, superficielle, du beau temps sous−jacent etfixe, bien différent du beau temps instable et fluide de l'hiver, et qui, au contraire, installé sur la terre où ils'est solidifié en denses feuillages sur lesquels la pluie peut s'égoutter sans compromettre la résistance de leurpermanente joie, a hissé pour toute la saison, jusque dans les rues du village, aux murs des maisons et des

jardins, ses pavillons de soie violette ou blanche. Assis dans le petit salon, où j'attendais l'heure du dîner enlisant, j'entendais l'eau dégoutter de nos marronniers, mais je savais que l'averse ne faisait que vernir leursfeuilles et qu'ils promettaient de demeurer là, comme des gages de l'été, toute la nuit pluvieuse, à assurer lacontinuité du beau temps ; qu'il avait beau pleuvoir, demain, au−dessus de la barrière blanche deTansonville, onduleraient, aussi nombreuses, de petites feuilles en forme de coeur ; et c'est sans tristesse que

j'apercevais le peuplier de la rue des Perchamps adresser à l'orage des supplications et des salutationsdésespérées ; c'est sans tristesse que j'entendais au fond du jardin les derniers roulements du tonnerreroucouler dans les lilas.

Si le temps était mauvais dès le matin, mes parents renonçaient à la promenade et je ne sortais pas. Mais je pris ensuite l'habitude d'aller, ces jours−là, marcher seul du côté de Méséglise−la−vineuse, dans l'automneoù nous dûmes venir à Combray pour la succession de ma tante Léonie, car elle était enfin morte, faisanttriompher à la fois ceux qui prétendaient que son régime affaiblissant finirait par la tuer, et non moins lesautres qui avaient toujours soutenu qu'elle souffrait d'une maladie non pas imaginaire mais organique, àl'évidence de laquelle les sceptiques seraient bien obligés de se rendre quand elle y aurait succombé ; et necausant par sa mort de grande douleur qu'à un seul être, mais à celui−là, sauvage. Pendant les quinze joursque dura la dernière maladie de ma tante, Françoise ne la quitta pas un instant, ne se déshabilla pas, ne laissapersonne lui donner aucun soin, et ne quitta son corps que quand il fut enterré. Alors nous comprîmes quecette sorte de crainte où Françoise avait vécu des mauvaises paroles, des soupçons, des colères de ma tanteavait développé chez elle un sentiment que nous avions pris pour de la haine et qui était de la vénération et de

l'amour. Sa véritable maîtresse aux décisions impossibles à prévoir, aux ruses difficiles à déjouer, au boncoeur facile à fléchir, sa souveraine, son mystérieux et tout−puissant monarque n'était plus. A côté d'elle nouscomptions pour bien peu de chose. Il était loin le temps où, quand nous avions commencé à venir passer nosvacances à Combray, nous possédions autant de prestige que ma tante aux yeux de Françoise. Cetautomne−là, tout occupés des formalités à remplir, des entretiens avec les notaires et avec les fermiers, mesparents, n'ayant guère de loisir pour faire des sorties que le temps d'ailleurs contrariait, prirent l'habitude deme laisser aller me promener sans eux du côté de Méséglise, enveloppé dans un grand plaid qui me protégeaitcontre la pluie et que je jetais d'autant plus volontiers sur mes épaules que je sentais que ses rayuresécossaises scandalisaient Françoise, dans l'esprit de qui on n'aurait pu faire entrer l'idée que la couleur desvêtements n'a rien à faire avec le deuil et à qui d'ailleurs le chagrin que nous avions de la mort de ma tanteplaisait peu, parce que nous n'avions pas donné de grand repas funèbre, que nous ne prenions pas un son de


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voix spécial pour parler d'elle, que même parfois je chantonnais. Je suis sûr que dans un livre − et en cela j'étais bien moi−même comme Françoise − cette conception du deuil d'après la chanson de Roland et leportail de Saint−andré−des−champs m'eût été sympathique. Mais dès que Françoise était auprès de moi, undémon me poussait à souhaiter qu'elle fût en colère, je saisissais le moindre prétexte pour lui dire que jeregrettais ma tante parce que c'était une bonne femme, malgré ses ridicules, mais nullement parce que c'étaitma tante, qu'elle eût pu être ma tante et me sembler odieuse, et sa mort ne me faire aucune peine, propos qui

m'eussent semblé ineptes dans un livre. Si alors Françoise, remplie comme un poète d'un flot de penséesconfuses sur le chagrin, sur les souvenirs de famille, s'excusait de ne pas savoir répondre à mes théories etdisait : "Je ne sais pas m'exprimer", je triomphais de cet aveu avec un bon sens ironique et brutal digne dudocteur Percepied ; et si elle ajoutait : "Elle était tout de même de la parentèse, il reste toujours le respectqu'on doit à la parentèse", je haussais les épaules et je me disais : "Je suis bien bon de discuter avec uneillettrée qui fait des cuirs pareils", adoptant ainsi pour juger Françoise le point de vue mesquin d'hommesdont ceux qui les méprisent le plus dans l'impartialité de la méditation sont fort capables de tenir le rôle,quand ils jouent une des scènes vulgaires de la vie.

Mes promenades de cet automne−là furent d'autant plus agréables que je les faisais après de longuesheures passées sur un livre. Quand j'étais fatigué d'avoir lu toute la matinée dans la salle, jetant mon plaid surmes épaules, je sortais : mon corps obligé depuis longtemps de garder l'immobilité, mais qui s'était chargésur place d'animation et de vitesse accumulées, avait besoin ensuite, comme une toupie qu'on lâche, de lesdépenser dans toutes les directions. Les murs des maisons, la haie de Tansonville, les arbres du bois deRoussainville, les buissons auxquels s'adosse Montjouvain, recevaient des coups de parapluie ou de canne,entendaient des cris joyeux, qui n'étaient, les uns et les autres, que des idées confuses qui m'exaltaient et quin'ont pas atteint le repos dans la lumière, pour avoir préféré, à un lent et difficile éclaircissement, le plaisird'une dérivation plus aisée vers une issue immédiate. La plupart des prétendues traductions de ce que nousavons ressenti ne font ainsi que nous en débarrasser, en le faisant sortir de nous sous une forme indistincte quine nous apprend pas à le connaître. Quand j'essaye de faire le compte de ce que je dois au côté de Méséglise,des humbles découvertes dont il fut le cadre fortuit ou le nécessaire inspirateur, je me rappelle que c'est cetautomne−là, dans une de ces promenades, près du talus broussailleux qui protège Montjouvain, que je fusfrappé pour la première fois de ce désaccord entre nos impressions et leur expression habituelle. Après une

heure de pluie et de vent contre lesquels j'avais lutté avec allégresse, comme j'arrivais au bord de la mare deMontjouvain, devant une petite cahute recouverte en tuiles où le jardinier de M. Vinteuil serrait sesinstruments de jardinage, le soleil venait de reparaître, et ses dorures lavées par l'averse reluisaient à neuf dans le ciel, sur les arbres, sur le mur de la cahute, sur son toit de tuile encore mouillé, à la crête duquel sepromenait une poule. Le vent qui soufflait tirait horizontalement les herbes folles qui avaient poussé dans laparoi du mur, et les plumes de duvet de la poule, qui, les unes et les autres, se laissaient filer au gré de sonsouffle jusqu'à l'extrémité de leur longueur, avec l'abandon de choses inertes et légères. Le toit de tuile faisaitdans la mare, que le soleil rendait de nouveau réfléchissante, une marbrure rose, à laquelle je n'avais encore

jamais fait attention. Et voyant sur l'eau et à la face du mur un pâle sourire répondre au sourire du ciel, jem'écriai dans tout mon enthousiasme en brandissant mon parapluie refermé: "Zut, zut, zut, zut." Mais enmême temps je sentis que mon devoir eût été de ne pas m'en tenir à ces mots opaques et de tâcher de voir plus

clair dans mon ravissement.

Et c'est à ce moment−là encore − grâce à un paysan qui passait, l'air déjà d'être d'assez mauvaisehumeur, qui le fut davantage quand il faillit recevoir mon parapluie dans la figure, et qui répondit sanschaleur à mes "beau temps, n'est−ce pas, il fait bon marcher" − que j'appris que les mêmes émotions ne seproduisent pas simultanément, dans un ordre préétabli, chez tous les hommes. Plus tard, chaque fois qu'unelecture un peu longue m'avait mis en humeur de causer, le camarade à qui je brûlais d'adresser la parolevenait justement de se livrer au plaisir de la conversation et désirait maintenant qu'on le laissât lire tranquille.Si je venais de penser à mes parents avec tendresse et de prendre les décisions les plus sages et les pluspropres à leur faire plaisir, ils avaient employé le même temps à apprendre une peccadille que j'avais oubliéeet qu'ils me reprochaient sévèrement au moment où je m'élançais vers eux pour les embrasser. Parfois à


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l'exaltation que me donnait la solitude, s'en ajoutait une autre que je ne savais pas en départager nettement,causée par le désir de voir surgir devant moi une paysanne que je pourrais serrer dans mes bras. Nébrusquement, et sans que j'eusse eu le temps de le rapporter exactement à sa cause, au milieu de pensées trèsdifférentes, le plaisir dont il était accompagné ne me semblait qu'un degré supérieur de celui qu'elles medonnaient. Je faisais un mérite de plus à tout ce qui était à ce moment−là dans mon esprit, au reflet rose dutoit de tuile, aux herbes folles, au village de Roussainville où je désirais depuis longtemps aller, aux arbres de

son bois, au clocher de son église, de cet émoi nouveau qui me les faisait seulement paraître plus désirablesparce que je croyais que c'était eux qui le provoquaient, et qui semblait ne vouloir que me porter vers euxplus rapidement quand il enflait ma voile d'une brise puissante, inconnue et propice. Mais si ce désir qu'unefemme apparût ajoutait pour moi aux charmes de la nature quelque chose de plus exaltant, les charmes de lanature, en retour, élargissaient ce que celui de la femme aurait eu de trop restreint. Il me semblait que labeauté des arbres, c'était encore la sienne, et que l'âme de ces horizons, du village de Roussainville, des livresque je lisais cette année−là, son baiser me la livrerait ; et mon imagination reprenant des forces au contact dema sensualité, ma sensualité se répandant dans tous les domaines de mon imagination, mon désir n'avait plusde limites. C'est qu'aussi − comme il arrive dans ces moments de rêverie au milieu de la nature où, l'action del'habitude étant suspendue, nos notions abstraites des choses mises de côté, nous croyons d'une foi profonde àl'originalité, à la vie individuelle du lieu où nous nous trouvons − la passante qu'appelait mon désir mesemblait être non un exemplaire quelconque de ce type général : la femme, mais un produit nécessaire etnaturel de ce sol. Car en ce temps−là tout ce qui n'était pas moi, la terre et les êtres, me paraissait plusprécieux, plus important, doué d'une existence plus réelle que cela ne paraît aux hommes faits. Et la terre etles êtres, je ne les séparais pas. J'avais le désir d'une paysanne de Méséglise ou de Roussainville, d'unepêcheuse de Balbec, comme j'avais le désir de Méséglise et de Balbec. Le plaisir qu'elles pouvaient medonner m'aurait paru moins vrai, je n'aurais plus cru en lui, si j'en avais modifié à ma guise les conditions.Connaître à Paris une pêcheuse de Balbec ou une paysanne de Méséglise, c'eût été recevoir des coquillagesque je n'aurais pas vus sur la plage, une fougère que je n'aurais pas trouvée dans les bois, c'eût été retrancherau plaisir que la femme me donnerait tous ceux au milieu desquels l'avait enveloppée mon imagination. Maiserrer ainsi dans les bois de Roussainville sans une paysanne à embrasser, c'était ne pas connaître de ces boisle trésor caché, la beauté profonde. Cette fille que je ne voyais que criblée de feuillages, elle était elle−mêmepour moi comme une plante locale d'une espèce plus élevée seulement que les autres et dont la structure

permet d'approcher de plus près qu'en elles la saveur profonde du pays. Je pouvais d'autant plus facilement lecroire (et que les caresses par lesquelles elle m'y ferait parvenir seraient aussi d'une sorte particulière et dont

je n'aurais pas pu connaître le plaisir par une autre qu'elle), que j'étais pour longtemps encore à l'âge où l'onn'a pas encore abstrait ce plaisir de la possession des femmes différentes avec lesquelles on l'a goûté, où on nel'a pas réduit à une notion générale qui les fait considérer dès lors comme les instruments interchangeablesd'un plaisir toujours identique. Il n'existe même pas, isolé, séparé et formulé dans l'esprit, comme le but qu'onpoursuit en s'approchant d'une femme, comme la cause du trouble préalable qu'on ressent. A peine ysonge−t−on comme à un plaisir qu'on aura ; plutôt, on l'appelle son charme à elle ; car on ne pense pas àsoi, on ne pense qu'à sortir de soi. Obscurément attendu, immanent et caché, il porte seulement à un telparoxysme au moment où il s'accomplit les autres plaisirs que nous causent les doux regards, les baisers decelle qui est auprès de nous, qu'il nous apparaît surtout à nous−même comme une sorte de transport de notre

reconnaissance pour la bonté de coeur de notre compagne et pour sa touchante prédilection à notre égard quenous mesurons aux bienfaits, au bonheur dont elle nous comble.

Hélas, c'était en vain que j'implorais le donjon de Roussainville, que je lui demandais de faire venirauprès de moi quelque enfant de son village, comme au seul confident que j'avais eu de mes premiers désirs,quand au haut de notre maison de Combray, dans le petit cabinet sentant l'iris, je ne voyais que sa tour aumilieu du carreau de la fenêtre entr'ouverte, pendant qu'avec les hésitations héroïques du voyageur quientreprend une exploration ou du désespéré qui se suicide, défaillant, je me frayais en moi−même une routeinconnue et que je croyais mortelle, jusqu'au moment où une trace naturelle comme celle d'un colimaçons'ajoutait aux feuilles du cassis sauvage qui se penchaient jusqu'à moi. En vain je le suppliais maintenant. Envain, tenant l'étendue dans le champ de ma vision, je la drainais de mes regards qui eussent voulu en ramener


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une femme. Je pouvais aller jusqu'au porche de Saint−andré−des−champs ; jamais ne s'y trouvait lapaysanne que je n'eusse pas manqué d'y rencontrer si j'avais été avec mon grand−père et dans l'impossibilitéde lier conversation avec elle. Je fixais indéfiniment le tronc d'un arbre lointain, de derrière lequel elle allaitsurgir et venir à moi ; l'horizon scruté restait désert, la nuit tombait, c'était sans espoir que mon attentions'attachait, comme pour aspirer les créatures qu'ils pouvaient recéler, à ce sol stérile, à cette terre épuisée ; etce n'était plus d'allégresse, c'était de rage que je frappais les arbres du bois de Roussainville d'entre lesquels

ne sortait pas plus d'êtres vivants que s'ils eussent été des arbres peints sur la toile d'un panorama, quand, nepouvant me résigner à rentrer à la maison avant d'avoir serré dans mes bras la femme que j'avais tant désirée, j'étais pourtant obligé de reprendre le chemin de Combray en m'avouant à moi−même qu'était de moins enmoins probable le hasard qui l'eût mise sur mon chemin. Et s'y fût−elle trouvée, d'ailleurs, eussé−je osé luiparler ? Il me semblait qu'elle m'eût considéré comme un fou ; je cessais de croire partagés par d'autresêtres, de croire vrais en dehors de moi, les désirs que je formais pendant ces promenades et qui ne seréalisaient pas. Ils ne m'apparaissaient plus que comme les créations purement subjectives, impuissantes,illusoires, de mon tempérament. Ils n'avaient plus de lien avec la nature, avec la réalité qui dès lors perdaittout charme et toute signification et n'était plus à ma vie qu'un cadre conventionnel, comme l'est à la fictiond'un roman le wagon sur la banquette duquel le voyageur le lit pour tuer le temps.

C'est peut−être d'une impression ressentie aussi auprès de Montjouvain, quelques années plus tard,impression restée obscure alors, qu'est sortie, bien après, l'idée que je me suis faite du sadisme. On verra plustard que, pour de tout autres raisons, le souvenir de cette impression devait jouer un rôle important dans mavie. C'était par un temps très chaud ; mes parents, qui avaient dû s'absenter pour toute la journée, m'avaientdit de rentrer aussi tard que je voudrais ; et étant allé jusqu'à la mare de Montjouvain où j'aimais revoir lesreflets du toit de tuile, je m'étais étendu à l'ombre et endormi dans les buissons du talus qui domine la maison,là où j'avais attendu mon père autrefois, un jour qu'il était allé voir M. Vinteuil. Il faisait presque nuit quand

je m'éveillai, je voulus me lever, mais je vis Mlle Vinteuil (autant que je pus la reconnaître, car je ne l'avaispas vue souvent à Combray, et seulement quand elle était encore une enfant, tandis qu'elle commençait d'êtreune jeune fille) qui probablement venait de rentrer, en face de moi, à quelques centimètres de moi, dans cettechambre où son père avait reçu le mien et dont elle avait fait son petit salon à elle. La fenêtre étaitentr'ouverte, la lampe était allumée, je voyais tous ses mouvements sans qu'elle me vît, mais en m'en allant

j'aurais fait craquer les buissons, elle m'aurait entendu et elle aurait pu croire que je m'étais caché là pourl'épier. Elle était en grand deuil, car son père était mort depuis peu. Nous n'étions pas allés la voir, ma mèrene l'avait pas voulu à cause d'une vertu qui chez elle limitait seule les effets de la bonté : la pudeur ; maiselle la plaignait profondément. Ma mère se rappelait la triste fin de vie de M. Vinteuil, tout absorbée d'abordpar les soins de mère et de bonne d'enfant qu'il donnait à sa fille, puis par les souffrances que celle−ci luiavait causées ; elle revoyait le visage torturé qu'avait eu le vieillard tous les derniers temps ; elle savait qu'ilavait renoncé à jamais à achever de transcrire au net toute son oeuvre des dernières années, pauvres morceauxd'un vieux professeur de piano, d'un ancien organiste de village, dont nous imaginions bien qu'ils n'avaientguère de valeur en eux−mêmes, mais que nous ne méprisions pas parce qu'ils en avaient tant pour lui dont ilsavaient été la raison de vivre avant qu'il les sacrifiât à sa fille, et qui pour la plupart, pas même notés,conservés seulement dans sa mémoire, quelques−uns inscrits sur des feuillets épars, illisibles, resteraient

inconnus ; ma mère pensait à cet autre renoncement plus cruel encore auquel M. Vinteuil avait été contraint,le renoncement à un avenir de bonheur honnête et respecté pour sa fille ; quand elle évoquait toute cettedétresse suprême de l'ancien maître de piano de mes tantes, elle éprouvait un véritable chagrin et songeaitavec effroi à celui, autrement amer, que devait éprouver Mlle Vinteuil, tout mêlé du remords d'avoir à peuprès tué son père. "Pauvre M. Vinteuil, disait ma mère, il a vécu et il est mort pour sa fille, sans avoir reçuson salaire. Le recevra−t−il après sa mort et sous quelle forme ? Il ne pourrait lui venir que d'elle." Au fonddu salon de Mlle Vinteuil, sur la cheminée, était posé un petit portrait de son père que vivement elle allachercher au moment où retentit le roulement d'une voiture qui venait de la route, puis elle se jeta sur uncanapé, et tira près d'elle une petite table sur laquelle elle plaça le portrait, comme M. Vinteuil autrefois avaitmis à côté de lui le morceau qu'il avait le désir de jouer à mes parents. Bientôt son amie entra. Mlle Vinteuill'accueillit sans se lever, ses deux mains derrière la tête et se recula sur le bord opposé du sofa comme pour


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lui faire une place. Mais aussitôt elle sentit qu'elle semblait ainsi lui imposer une attitude qui lui étaitpeut−être importune. Elle pensa que son amie aimerait peut−être mieux être loin d'elle sur une chaise, elle setrouva indiscrète, la délicatesse de son coeur s'en alarma ; reprenant toute la place sur le sofa elle ferma lesyeux et se mit à bâiller pour indiquer que l'envie de dormir était la seule raison pour laquelle elle s'était ainsiétendue. Malgré la familiarité rude et dominatrice qu'elle avait avec sa camarade, je reconnaissais les gestesobséquieux et réticents, les brusques scrupules de son père. Bientôt elle se leva, feignit de vouloir fermer les

volets et de n'y pas réussir.

− Laisse donc tout ouvert, j'ai chaud, dit son amie.

− Mais c'est assommant, on nous verra, répondit Mlle Vinteuil.

Mais elle devina sans doute que son amie penserait qu'elle n'avait dit ces mots que pour la provoquer àlui répondre par certains autres, qu'elle avait en effet le désir d'entendre, mais que par discrétion elle voulaitlui laisser l'initiative de prononcer. Aussi son regard, que je ne pouvais distinguer, dut−il prendre l'expressionqui plaisait tant à ma grand'mère, quand elle ajouta vivement : − quand je dis nous voir, je veux dire nousvoir lire ; c'est assommant, quelque chose insignifiante qu'on fasse, de penser que des yeux nous voient.

Par une générosité instinctive et une politesse involontaire elle taisait les mots prémédités qu'elle avait jugés indispensables à la pleine réalisation de son désir. Et à tous moments au fond d'elle−même une viergetimide et suppliante implorait et faisait reculer un soudard fruste et vainqueur.

− Oui, c'est probable qu'on nous regarde à cette heure−ci, dans cette campagne fréquentée, ditironiquement son amie. Et puis quoi ?" Ajouta−t−elle (en croyant devoir accompagner d'un clignementd'yeux malicieux et tendre ces mots qu'elle récita par bonté, comme un texte qu'elle savait être agréable àMlle Vinteuil, d'un ton qu'elle s'efforçait de rendre cynique) "quand même on nous verrait, ce n'en est quemeilleur." Mlle Vinteuil frémit et se leva. Son coeur scrupuleux et sensible ignorait quelles paroles devaientspontanément venir s'adapter à la scène que ses sens réclamaient. Elle cherchait le plus loin qu'elle pouvait desa vraie nature morale, à trouver le langage propre à la fille vicieuse qu'elle désirait d'être, mais les mots

qu'elle pensait que celle−ci eût prononcés sincèrement lui paraissaient faux dans sa bouche. Et le peu qu'elles'en permettait était dit sur un ton guindé où ses habitudes de timidité paralysaient ses velléités d'audace, ets'entremêlait de : "Tu n'as pas froid, tu n'as pas trop chaud, tu n'as pas envie d'être seule et de lire ?" −Mademoiselle me semble avoir des pensées bien lubriques ce soir, finit−elle par dire, répétant sans doute unephrase qu'elle avait entendue autrefois dans la bouche de son amie.

Dans l'échancrure de son corsage de crêpe, Mlle Vinteuil sentit que son amie piquait un baiser, ellepoussa un petit cri, s'échappa, et elles se poursuivirent en sautant, faisant voleter leurs larges manches commedes ailes et gloussant et piaillant comme des oiseaux amoureux. Puis Mlle Vinteuil finit par tomber sur lecanapé, recouverte par le corps de son amie. Mais celle−ci tournait le dos à la petite table sur laquelle étaitplacé le portrait de l'ancien professeur de piano. Mlle Vinteuil comprit que son amie ne le verrait pas si elle

n'attirait pas sur lui son attention, et elle lui dit, comme si elle venait seulement de le remarquer : − oh ! Ceportrait de mon père qui nous regarde, je ne sais pas qui a pu le mettre là, j'ai pourtant dit vingt fois que cen'était pas sa place.

Je me souvins que c'étaient les mots que M. Vinteuil avait dits à mon père à propos du morceau demusique. Ce portrait leur servait sans doute habituellement pour des profanations rituelles, car son amie luirépondit par ces paroles qui devaient faire partie de ses réponses liturgiques : − mais laisse−le donc où il est,il n'est plus là pour nous embêter. Crois−tu qu'il pleurnicherait, qu'il voudrait te mettre ton manteau, s'il tevoyait là, la fenêtre ouverte, le vilain singe.


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Mlle Vinteuil répondit par des paroles de doux reproche : "Voyons, voyons", qui prouvaient la bonté desa nature, non qu'elles fussent dictées par l'indignation que cette façon de parler de son père eût pu lui causer(évidemment, c'était là un sentiment qu'elle s'était habituée, à l'aide de quels sophismes ? À faire taire en elledans ces minutes−là), mais parce qu'elles étaient comme un frein que, pour ne pas se montrer égoïste, ellemettait elle−même au plaisir que son amie cherchait à lui procurer. Et puis cette modération souriante enrépondant à ces blasphèmes, ce reproche hypocrite et tendre, paraissaient peut−être à sa nature franche et

bonne une forme particulièrement infâme, une forme doucereuse de cette scélératesse qu'elle cherchait às'assimiler. Mais elle ne put résister à l'attrait du plaisir qu'elle éprouverait à être traitée avec douceur par unepersonne si implacable envers un mort sans défense ; elle sauta sur les genoux de son amie, et lui tenditchastement son front à baiser comme elle aurait pu faire si elle avait été sa fille, sentant avec délices qu'ellesallaient ainsi toutes deux au bout de la cruauté en ravissant à M. Vinteuil, jusque dans le tombeau, sapaternité. Son amie lui prit la tête entre ses mains et lui déposa un baiser sur le front avec cette docilité que luirendait facile la grande affection qu'elle avait pour Mlle Vinteuil et le désir de mettre quelque distraction dansla vie si triste maintenant de l'orpheline.

− Sais−tu ce que j'ai envie de lui faire à cette vieille horreur ? Dit−elle en prenant le portrait. Et ellemurmura à l'oreille de Mlle Vinteuil quelque chose que je ne pus entendre.

− Oh ! Tu n'oserais pas.

− Je n'oserais pas cracher dessus ? Sur ça ? Dit l'amie avec une brutalité voulue.

Je n'en entendis pas davantage, car Mlle Vinteuil, d'un air las, gauche, affairé, honnête et triste, vintfermer les volets et la fenêtre, mais je savais maintenant, pour toutes les souffrances que pendant sa vie M.Vinteuil avait supportées à cause de sa fille, ce qu'après la mort il avait reçu d'elle en salaire.

Et pourtant j'ai pensé depuis que si M. Vinteuil avait pu assister à cette scène, il n'eût peut−être pasencore perdu sa foi dans le bon coeur de sa fille, et peut−être même n'eût−il pas eu en cela tout à fait tort.Certes, dans les habitudes de Mlle Vinteuil l'apparence du mal était si entière qu'on aurait eu de la peine à la

rencontrer réalisée à ce degré de perfection ailleurs que chez une sadique ; c'est à la lumière de la rampe desthéâtres du boulevard plutôt que sous la lampe d'une maison de campagne véritable qu'on peut voir une fillefaire cracher une amie sur le portrait d'un père qui n'a vécu que pour elle ; et il n'y a guère que le sadisme quidonne un fondement dans la vie à l'esthétique du mélodrame. Dans la réalité, en dehors des cas de sadisme,une fille aurait peut−être des manquements aussi cruels que ceux de Mlle Vinteuil envers la mémoire et lesvolontés de son père mort, mais elle ne les résumerait pas expressément en un acte d'un symbolisme aussirudimentaire et aussi naïf ; ce que sa conduite aurait de criminel serait plus voilé aux yeux des autres etmême à ses yeux à elle qui ferait le mal sans se l'avouer. Mais, au delà de l'apparence, dans le coeur de MlleVinteuil, le mal, au début du moins, ne fut sans doute pas sans mélange. Une sadique comme elle est l'artistedu mal, ce qu'une créature entièrement mauvaise ne pourrait être, car le mal ne lui serait pas extérieur, il luisemblerait tout naturel, ne se distinguerait même pas d'elle ; et la vertu, la mémoire des morts, la tendresse

filiale, comme elle n'en aurait pas le culte, elle ne trouverait pas un plaisir sacrilège à les profaner. Lessadiques de l'espèce de Mlle Vinteuil sont des êtres si purement sentimentaux, si naturellement vertueux quemême le plaisir sensuel leur paraît quelque chose de mauvais, le privilège des méchants. Et quand ils seconcèdent à eux−mêmes de s'y livrer un moment, c'est dans la peau des méchants qu'ils tâchent d'entrer et defaire entrer leur complice, de façon à avoir eu un moment l'illusion de s'être évadés de leur âme scrupuleuseet tendre, dans le monde inhumain du plaisir. Et je comprenais combien elle l'eût désiré en voyant combien illui était impossible d'y réussir. Au moment où elle se voulait si différente de son père, ce qu'elle me rappelait,c'était les façons de penser, de dire, du vieux professeur de piano. Bien plus que sa photographie, ce qu'elleprofanait, ce qu'elle faisait servir à ses plaisirs mais qui restait entre eux et elle et l'empêchait de les goûterdirectement, c'était la ressemblance de son visage, les yeux bleus de sa mère à lui qu'il lui avait transmiscomme un bijou de famille, ces gestes d'amabilité qui interposaient entre le vice de Mlle Vinteuil et elle une


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phraséologie, une mentalité qui n'était pas faite pour lui et l'empêchait de le connaître comme quelque chosede très différent des nombreux devoirs de politesse auxquels elle se consacrait d'habitude. Ce n'est pas le malqui lui donnait l'idée du plaisir, qui lui semblait agréable ; c'est le plaisir qui lui semblait malin. Et comme,chaque fois qu'elle s'y adonnait, il s'accompagnait pour elle de ces pensées mauvaises qui le reste du tempsétaient absentes de son âme vertueuse, elle finissait par trouver au plaisir quelque chose de diabolique, parl'identifier au mal. Peut−être Mlle Vinteuil sentait−elle que son amie n'était pas foncièrement mauvaise et

qu'elle n'était pas sincère au moment où elle lui tenait ces propos blasphématoires. Du moins avait−elle leplaisir d'embrasser sur son visage des sourires, des regards, feints peut−être, mais analogues dans leurexpression vicieuse et basse à ceux qu'aurait eus non un être de bonté et de souffrance, mais un être decruauté et de plaisir. Elle pouvait s'imaginer un instant qu'elle jouait vraiment les jeux qu'eût joués, avec unecomplice aussi dénaturée, une fille qui aurait ressenti en effet ces sentiments barbares à l'égard de la mémoirede son père. Peut−être n'eût−elle pas pensé que le mal fût un état si rare, si extraordinaire, si dépaysant, où ilétait si reposant d'émigrer, si elle avait su discerner en elle, comme en tout le monde, cette indifférence auxsouffrances qu'on cause et qui, quelques autres noms qu'on lui donne, est la forme terrible et permanente de lacruauté.

S'il était assez simple d'aller du côté de Méséglise, c'était une autre affaire d'aller du côté de Guermantes,car la promenade était longue et l'on voulait être sûr du temps qu'il ferait. Quand on semblait entrer dans unesérie de beaux jours ; quand Françoise, désespérée qu'il ne tombât pas une goutte d'eau pour les "pauvresrécoltes" et ne voyant que de rares nuages blancs nageant à la surface calme et bleue du ciel, s'écriait engémissant : "Ne dirait−on pas qu'on voit ni plus ni moins des chiens de mer qui jouent en montrant là−hautleurs museaux ? Ah ! Ils pensent bien à faire pleuvoir pour les pauvres laboureurs ! Et puis quand les blésseront poussés, alors la pluie se mettra à tomber tout à petit patapon, sans discontinuer, sans plus savoir surquoi elle tombe que si c'était sur la mer" ; quand mon père avait reçu invariablement les mêmes réponsesfavorables du jardinier et du baromètre, alors on disait au dîner : "Demain, s'il fait le même temps, nousirons du côté de Guermantes." On partait tout de suite après déjeuner par la petite porte du jardin et ontombait dans la rue des Perchamps, étroite et formant un angle aigu, remplie de graminées au milieudesquelles deux ou trois guêpes passaient la journée à herboriser, aussi bizarre que son nom d'où mesemblaient dériver ses particularités curieuses et sa personnalité revêche, et qu'on chercherait en vain dans le

Combray d'aujourd'hui où sur son tracé ancien s'élève l'école. Mais ma rêverie (semblable à ces architectesélèves de Viollet−le−duc, qui, croyant retrouver sous un jubé renaissance et un autel du xviie siècle les tracesd'un choeur roman, remettent tout l'édifice dans l'état où il devait être au xiie siècle) ne laisse pas une pierredu bâtiment nouveau, reperce et "restitue" la rue des Perchamps. Elle a d'ailleurs pour ces reconstitutions desdonnées plus précises que n'en ont généralement les restaurateurs : quelques images conservées par mamémoire, les dernières peut−être qui existent encore actuellement, et destinées à être bientôt anéanties, de cequ'était le Combray du temps de mon enfance ; et, parce que c'est lui−même qui les a tracées en moi avantde disparaître, émouvantes − si on peut comparer un obscur portrait à ces effigies glorieuses dont magrand'mère aimait à me donner des reproductions − comme ces gravures anciennes de la cène ou ce tableaude Gentile Bellini, dans lesquels l'on voit en un état qui n'existe plus aujourd'hui le chef−d'oeuvre de Vinci etle portail de Saint−marc.

On passait, rue de l'Oiseau, devant la vieille hôtellerie de l'Oiseau flesché dans la grande cour delaquelle entrèrent quelquefois au xviie siècle les carrosses des duchesses de Montpensier, de Guermantes etde Montmorency, quand elles avaient à venir à Combray pour quelque contestation avec leurs fermiers, pourune question d'hommage. On gagnait le mail entre les arbres duquel apparaissait le clocher de Saint−hilaire.Et j'aurais voulu pouvoir m'asseoir là et rester toute la journée à lire en écoutant les cloches ; car il faisait sibeau et si tranquille que, quand sonnait l'heure, on aurait dit non qu'elle rompait le calme du jour, mais qu'ellele débarrassait de ce qu'il contenait et que le clocher, avec l'exactitude indolente et soigneuse d'une personnequi n'a rien d'autre à faire, venait seulement − pour exprimer et laisser tomber les quelques gouttes d'or que lachaleur y avait lentement et naturellement amassées − de presser, au moment voulu, la plénitude du silence.


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Le plus grand charme du côté de Guermantes, c'est qu'on y avait presque tout le temps à côté de soi lecours de la Vivonne. On la traversait une première fois, dix minutes après avoir quitté la maison, sur unepasserelle dite le Pont−vieux. Dès le lendemain de notre arrivée, le jour de pâques après le sermon, s'il faisaitbeau temps, je courais jusque−là, voir dans ce désordre d'un matin de grande fête où quelques préparatifssomptueux font paraître plus sordides les ustensiles de ménage qui traînent encore, la rivière qui se promenaitdéjà en bleu ciel entre les terres encore noires et nues, accompagnée seulement d'une bande de coucous

arrivés trop tôt et de primevères en avance, cependant que çà et là une violette au bec bleu laissait fléchir satige sous le poids de la goutte d'odeur qu'elle tenait dans son cornet. Le Pont−vieux débouchait dans unsentier de halage qui à cet endroit se tapissait l'été du feuillage bleu d'un noisetier sous lequel un pêcheur enchapeau de paille avait pris racine. A Combray où je savais quelle individualité de maréchal ferrant ou degarçon épicier était dissimulée sous l'uniforme du suisse ou le surplis de l'enfant de choeur, ce pêcheur est laseule personne dont je n'aie jamais découvert l'identité. Il devait connaître mes parents, car il soulevait sonchapeau quand nous passions ; je voulais alors demander son nom, mais on me faisait signe de me taire pourne pas effrayer le poisson. Nous nous engagions dans le sentier de halage qui dominait le courant d'un talusde plusieurs pieds ; de l'autre côté la rive était basse, étendue en vastes prés jusqu'au village et jusqu'à la garequi en était distante. Ils étaient semés des restes, à demi enfouis dans l'herbe, du château des anciens comtesde Combray qui au moyen âge avait de ce côté le cours de la Vivonne comme défense contre les attaques dessires de Guermantes et des abbés de Martinville. Ce n'étaient plus que quelques fragments de tours bossuantla prairie, à peine apparents, quelques créneaux d'où jadis l'arbalétrier lançait des pierres, d'où le guetteursurveillait Novepont, Clairefontaine, Martinville−le−sec, Bailleau− l'exempt, toutes terres vassales deGuermantes entre lesquelles Combray était enclavé, aujourd'hui au ras de l'herbe, dominés par les enfants del'école des frères qui venaient là apprendre leurs leçons ou jouer aux récréations − passé presque descendudans la terre, couché au bord de l'eau comme un promeneur qui prend le frais, mais me donnant fort à songer,me faisant ajouter dans le nom de Combray à la petite ville d'aujourd'hui une cité très différente, retenant mespensées par son visage incompréhensible et d'autrefois qu'il cachait à demi sous les boutons d'or. Ils étaientfort nombreux à cet endroit qu'ils avaient choisi pour leurs jeux sur l'herbe, isolés, par couples, par troupes,

jaunes comme un jaune d'oeuf, brillant d'autant plus, me semblait−il, que, ne pouvant dériver vers aucunevelléité de égustation le plaisir que leur vue me causait, je l'accumulais dans leur surface dorée, jusqu'à cequ'il devînt assez puissant pour produire de l'inutile beauté ; et cela dès ma plus petite enfance, quand du

sentier de halage je tendais les bras vers eux sans pouvoir épeler complètement leur joli nom de princes decontes de fées français, venus peut−être il y a bien des siècles d'Asie, mais apatriés pour toujours au village,contents du modeste horizon, aimant le soleil et le bord de l'eau, fidèles à la petite vue de la gare, gardantencore pourtant comme certaines de nos vieilles toiles peintes, dans leur simplicité populaire, un poétiqueéclat d'orient. Je m'amusais à regarder les carafes que les gamins mettaient dans la Vivonne pour prendre lespetits poissons, et qui, remplies par la rivière où elles sont à leur tour encloses, à la fois "Contenant" auxflancs transparents comme une eau durcie et "contenu" plongé dans un plus grand contenant de cristal liquideet courant, évoquaient l'image de la fraîcheur d'une façon plus délicieuse et plus irritante qu'elles n'eussentfait sur une table servie, en ne la montrant qu'en fuite dans cette allitération perpétuelle entre l'eau sansconsistance où les mains ne pouvaient la capter et le verre sans fluidité où le palais ne pourrait en jouir. Je mepromettais de venir là plus tard avec des lignes ; j'obtenais qu'on tirât un peu de pain des provisions du

goûter, j'en jetais dans la Vivonne des boulettes qui semblaient suffire pour y provoquer un phénomène desursaturation, car l'eau se solidifiait aussitôt autour d'elles en grappes ovoïdes de têtards inanitiés qu'elletenait sans doute jusque−là en dissolution, invisibles, tout près d'être en voie de cristallisation.

Bientôt le cours de la Vivonne s'obstrue de plantes d'eau. Il y en a d'abord d'isolées comme tel nénufar àqui le courant au travers duquel il était placé d'une façon malheureuse laissait si peu de repos que, comme unbac actionné mécaniquement, il n'abordait une rive que pour retourner à celle d'où il était venu, refaisantéternellement la double traversée. Poussé vers la rive, son pédoncule se dépliait, s'allongeait, filait, atteignaitl'extrême limite de sa tension jusqu'au bord où le courant le reprenait, le vert cordage se repliait sur lui−mêmeet ramenait la pauvre plante à ce qu'on peut d'autant mieux appeler son point de départ qu'elle n'y restait pasune seconde sans en repartir par une répétition de la même manoeuvre. Je la retrouvais de promenade en


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promenade, toujours dans la même situation, faisant penser à certains neurasthéniques au nombre desquelsmon grand−père comptait ma tante Léonie, qui nous offrent sans changement au cours des années lespectacle des habitudes bizarres qu'ils se croient chaque fois à la veille de secouer et qu'ils gardent toujours ;pris dans l'engrenage de leurs malaises et de leurs manies, les efforts dans lesquels ils se débattent inutilementpour en sortir ne font qu'assurer le fonctionnement et faire jouer le déclic de leur diététique étrange,inéluctable et funeste. Tel était ce nénufar, pareil aussi à quelqu'un de ces malheureux dont le tourment

singulier, qui se répète indéfiniment durant l'éternité, excitait la curiosité de Dante, et dont il se serait faitraconter plus longuement les particularités et la cause par le supplicié lui−même, si Virgile, s'éloignant àgrands pas, ne l'avait forcé à le rattraper au plus vite, comme moi mes parents.

Mais plus loin le courant se ralentit, il traverse une propriété dont l'accès était ouvert au public par celuià qui elle appartenait et qui s'y était complu à des travaux d'horticulture aquatique, faisant fleurir, dans lespetits étangs que forme la Vivonne, de véritables jardins de nymphéas. Comme les rives étaient à cet endroittrès boisées, les grandes ombres des arbres donnaient à l'eau un fond qui était habituellement d'un vert sombremais que parfois, quand nous rentrions par certains soirs rassérénés d'après−midi orageux, j'ai vu d'un bleuclair et cru, tirant sur le violet, d'apparence cloisonnée et de goût japonais. Çà et là, à la surface, rougissaitcomme une fraise une fleur de nymphéa au coeur écarlate, blanc sur les bords. Plus loin, les fleurs plusnombreuses étaient plus pâles, moins lisses, plus grenues, plus plissées, et disposées par le hasard enenroulements si gracieux qu'on croyait voir flotter à la dérive, comme après l'effeuillement mélancoliqued'une fête galante, des roses mousseuses en guirlandes dénouées. Ailleurs, un coin semblait réservé auxespèces communes qui montraient le blanc et le rose proprets de la julienne, lavés comme de la porcelaineavec un soin domestique, tandis qu'un peu plus loin, pressées les unes contre les autres en une véritableplate−bande flottante, on eût dit des pensées des jardins qui étaient venues poser comme des papillons leursailes bleuâtres et glacées sur l'obliquité transparente de ce parterre d'eau ; de ce parterre céleste aussi : car ildonnait aux fleurs un sol d'une couleur plus précieuse, plus émouvante que la couleur des fleurselles−mêmes ; et, soit que pendant l'après−midi il fît étinceler sous les nymphéas le kaléidoscope d'unbonheur attentif, silencieux et mobile, ou qu'il s'emplît vers le soir, comme quelque port lointain, du rose etde la rêverie du couchant, changeant sans cesse pour rester toujours en accord, autour des corolles de teintesplus fixes, avec ce qu'il y a de plus profond, de plus fugitif, de plus mystérieux − avec ce qu'il y a d'infini −

dans l'heure, il semblait les avoir fait fleurir en plein ciel.

Au sortir de ce parc, la Vivonne redevient courante. Que de fois j'ai vu, j'ai désiré imiter quand je seraislibre de vivre à ma guise, un rameur, qui, ayant lâché l'aviron, s'était couché à plat sur le dos, la tête en bas,au fond de sa barque, et la laissant flotter à la dérive, ne pouvant voir que le ciel qui filait lentementau−dessus de lui, portait sur son visage l'avant−goût du bonheur et de la paix !

Nous nous asseyions entre les iris au bord de l'eau. Dans le ciel férié flânait longuement un nuage oisif.Par moments, oppressée par l'ennui, une carpe se dressait hors de l'eau dans une aspiration anxieuse. C'étaitl'heure du goûter. Avant de repartir nous restions longtemps à manger des fruits, du pain et du chocolat, surl'herbe où parvenaient jusqu'à nous, horizontaux, affaiblis, mais denses et métalliques encore, des sons de la

cloche de Saint−hilaire qui ne s'étaient pas mélangés à l'air qu'ils traversaient depuis si longtemps et, côteléspar la palpitation successive de toutes leurs lignes sonores, vibraient en rasant les fleurs, à nos pieds.

Parfois, au bord de l'eau entourée de bois, nous rencontrions une maison dite de plaisance, isolée,perdue, qui ne voyait rien du monde que la rivière qui baignait ses pieds. Une jeune femme dont le visagepensif et les voiles élégants n'étaient pas de ce pays et qui sans doute était venue, selon l'expression populaire,"S'enterrer" là, goûter le plaisir amer de sentir que son nom, le nom surtout de celui dont elle n'avait pu garderle coeur, y était inconnu, s'encadrait dans la fenêtre qui ne lui laissait pas regarder plus loin que la barqueamarrée près de la porte. Elle levait distraitement les yeux en entendant derrière les arbres de la rive la voixdes passants dont, avant qu'elle eût aperçu leur visage, elle pouvait être certaine que jamais ils n'avaientconnu, ni ne connaîtraient l'infidèle, que rien dans leur passé ne gardait sa marque, que rien dans leur avenir


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n'aurait l'occasion de la recevoir. On sentait que, dans son renoncement, elle avait volontairement quitté deslieux où elle aurait pu du moins apercevoir celui qu'elle aimait, pour ceux−ci qui ne l'avaient jamais vu. Et jela regardais, revenant de quelque promenade sur un chemin où elle savait qu'il ne passerait pas, ôter de sesmains résignées de longs gants d'une grâce inutile.

Jamais dans la promenade du côté de Guermantes nous ne pûmes remonter jusqu'aux sources de la

Vivonne, auxquelles j'avais souvent pensé et qui avaient pour moi une existence si abstraite, si idéale, que j'avais été aussi surpris quand on m'avait dit qu'elles se trouvaient dans le département, à une certainedistance kilométrique de Combray, que le jour où j'avais appris qu'il y avait un autre point précis de la terreoù s'ouvrait, dans l'antiquité, l'entrée des enfers. Jamais non plus nous ne pûmes pousser jusqu'au terme que

j'eusse tant souhaité d'atteindre, jusqu'à Guermantes. Je savais que là résidaient des châtelains, le duc et laduchesse de Guermantes, je savais qu'ils étaient des personnages réels et actuellement existants, mais chaquefois que je pensais à eux, je me les représentais tantôt en tapisserie, comme était la comtesse de Guermantesdans le couronnement d'Esther de notre église, tantôt de nuances changeantes, comme était Gilbert LeMauvais dans le vitrail où il passait du vert chou au bleu prune, selon que j'étais encore à prendre de l'eaubénite ou que j'arrivais à nos chaises, tantôt tout à fait impalpables comme l'image de Geneviève De Brabant,ancêtre de la famille de Guermantes, que la lanterne magique promenait sur les rideaux de ma chambre oufaisait monter au plafond, − enfin toujours enveloppés du mystère des temps mérovingiens et baignant,comme dans un coucher de soleil, dans la lumière orangée qui émane de cette syllabe : "Antes". Mais simalgré cela ils étaient pour moi, en tant que duc et duchesse, des êtres réels, bien qu'étranges, en revancheleur personne ducale se distendait démesurément, s'immatérialisait, pour pouvoir contenir en elle ceGuermantes dont ils étaient duc et duchesse, tout ce "côté de Guermantes" ensoleillé, le cours de la Vivonne,ses nymphéas et ses grands arbres, et tant de beaux après−midi. Et je savais qu'ils ne portaient pas seulementle titre de duc et de duchesse de Guermantes, mais que depuis le xive siècle où, après avoir inutilement essayéde vaincre ses anciens seigneurs, ils s'étaient alliés à eux par des mariages, ils étaient comtes de Combray, lespremiers des citoyens de Combray par conséquent et pourtant les seuls qui n'y habitassent pas. Comtes deCombray, possédant Combray au milieu de leur nom, de leur personne, et sans doute ayant effectivement eneux cette étrange et pieuse tristesse qui était spéciale à Combray ; propriétaires de la ville, mais non d'unemaison particulière, demeurant sans doute dehors, dans la rue, entre ciel et terre, comme ce Gilbert De

Guermantes dont je ne voyais aux vitraux de l'abside de Saint−hilaire que l'envers de laque noire, si je levaisla tête quand j'allais chercher du sel chez Camus.

Puis il arriva que sur le côté de Guermantes je passai parfois devant de petits enclos humides oùmontaient des grappes de fleurs sombres. Je m'arrêtais, croyant acquérir une notion précieuse, car il mesemblait avoir sous les yeux un fragment de cette région fluviatile que je désirais tant connaître depuis que jel'avais vue décrite par un de mes écrivains préférés. Et ce fut avec elle, avec son sol imaginaire traversé decours d'eau bouillonnants, que Guermantes, changeant d'aspect dans ma pensée, s'identifia, quand j'eusentendu le docteur Percepied nous parler des fleurs et des belles eaux vives qu'il y avait dans le parc duchâteau. Je rêvais que Mme De Guermantes m'y faisait venir, éprise pour moi d'un soudain caprice ; tout le

jour elle y pêchait la truite avec moi. Et le soir, me tenant par la main, en passant devant les petits jardins de

ses vassaux, elle me montrait, le long des murs bas, les fleurs qui y appuient leurs quenouilles violettes etrouges et m'apprenait leurs noms. Elle me faisait lui dire le sujet des poèmes que j'avais l'intention decomposer. Et ces rêves m'avertissaient que, puisque je voulais un jour être un écrivain, il était temps de savoirce que je comptais écrire. Mais dès que je me le demandais, tâchant de trouver un sujet où je pusse faire tenirune signification philosophique infinie, mon esprit s'arrêtait de fonctionner, je ne voyais plus que le vide enface de mon attention, je sentais que je n'avais pas de génie ou peut−être une maladie cérébrale l'empêchait denaître. Parfois je comptais sur mon père pour arranger cela. Il était si puissant, si en faveur auprès des gens enplace qu'il arrivait à nous faire transgresser les lois que Françoise m'avait appris à considérer comme plusinéluctables que celles de la vie et de la mort, à faire retarder d'un an pour notre maison, seule de tout lequartier, les travaux de "ravalement", à obtenir du ministre, pour le fils de Mme Sazerat qui voulait aller auxeaux, l'autorisation qu'il passât le baccalauréat deux mois d'avance, dans la série des candidats dont le nom


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commençait par un a au lieu d'attendre le tour des s. Si j'étais tombé gravement malade, si j'avais été capturépar des brigands, persuadé que mon père avait trop d'intelligences avec les puissances suprêmes, de tropirrésistibles lettres de recommandation auprès du bon Dieu pour que ma maladie ou ma captivité pussent êtreautre chose que de vains simulacres sans danger pour moi, j'aurais attendu avec calme l'heure inévitable duretour à la bonne réalité, l'heure de la délivrance ou de la guérison ; peut−être cette absence de génie, ce trounoir qui se creusait dans mon esprit quand je cherchais le sujet de mes écrits futurs, n'était−il aussi qu'une

illusion sans consistance, et cesserait−elle par l'intervention de mon père qui avait dû convenir avec legouvernement et avec la providence que je serais le premier écrivain de l'époque. Mais d'autres fois, tandisque mes parents s'impatientaient de me voir rester en arrière et ne pas les suivre, ma vie actuelle, au lieu deme sembler une création artificielle de mon père et qu'il pouvait modifier à son gré, m'apparaissait aucontraire comme comprise dans une réalité qui n'était pas faite pour moi, contre laquelle il n'y avait pas derecours, au coeur de laquelle je n'avais pas d'allié, qui ne cachait rien au delà d'elle−même. Il me semblaitalors que j'existais de la même façon que les autres hommes, que je vieillirais, que je mourrais comme eux, etque parmi eux j'étais seulement du nombre de ceux qui n'ont pas de dispositions pour écrire. Aussi,découragé, je renonçais à jamais à la littérature, malgré les encouragements que m'avait donnés Bloch. Cesentiment intime, immédiat, que j'avais du néant de ma pensée, prévalait contre toutes les paroles flatteusesqu'on pouvait me prodiguer comme, chez un méchant dont chacun vante les bonnes actions, les remords de saconscience. Un jour ma mère me dit : "Puisque tu parles toujours de Mme De Guermantes, comme ledocteur Percepied l'a très bien soignée il y a quatre ans, elle doit venir à Combray pour assister au mariage desa fille. Tu pourras l'apercevoir à la cérémonie." C'était du reste par le docteur Percepied que j'avais le plusentendu parler de Mme De Guermantes, et il nous avait même montré le numéro d'une revue illustrée où elleétait représentée dans le costume qu'elle portait à un bal travesti chez la princesse de Léon.

Tout d'un coup, pendant la messe de mariage, un mouvement que fit le suisse en se déplaçant me permitde voir assise dans une chapelle une dame blonde avec un grand nez, des yeux bleus et perçants, une cravatebouffante en soie mauve, lisse, neuve et brillante, et un petit bouton au coin du nez. Et parce que dans lasurface de son visage rouge, comme si elle eût eu très chaud, je distinguais, diluées et à peine perceptibles,des parcelles d'analogie avec le portrait qu'on m'avait montré, parce que surtout les traits particuliers que jerelevais en elle, si j'essayais de les énoncer, se formulaient précisément dans les mêmes termes : un grand

nez, des yeux bleus, dont s'était servi le docteur Percepied quand il avait décrit devant moi la duchesse deGuermantes, je me dis : cette dame ressemble à Mme De Guermantes ; or la chapelle où elle suivait lamesse était celle de Gilbert Le Mauvais, sous les plates tombes de laquelle, dorées et distendues comme desalvéoles de miel, reposaient les anciens comtes de Brabant, et que je me rappelais être, à ce qu'on m'avait dit,réservée à la famille de Guermantes quand quelqu'un de ses membres venait pour une cérémonie àCombray ; il ne pouvait vraisemblablement y avoir qu'une seule femme ressemblant au portrait de Mme DeGuermantes, qui fût ce jour−là, jour où elle devait justement venir, dans cette chapelle : c'était elle ! Madéception était grande. Elle provenait de ce que je n'avais jamais pris garde, quand je pensais à mme DeGuermantes, que je me la représentais avec les couleurs d'une tapisserie ou d'un vitrail, dans un autre siècle,d'une autre manière que le reste des personnes vivantes. Jamais je ne m'étais avisé qu'elle pouvait avoir unefigure rouge, une cravate mauve comme Mme Sazerat, et l'ovale de ses joues me fit tellement souvenir de

personnes que j'avais vues à la maison que le soupçon m'effleura, pour se dissiper d'ailleurs aussitôt, que cettedame, en son principe générateur, en toutes ses molécules, n'était peut−être par substantiellement la duchessede Guermantes, mais que son corps, ignorant du nom qu'on lui appliquait, appartenait à un certain typeféminin qui comprenait aussi des femmes de médecins et de commerçants. "C'est cela, ce n'est que cela, MmeDe Guermantes!", Disait la mine attentive et étonnée avec laquelle je contemplais cette image quinaturellement n'avait aucun rapport avec celles qui, sous le même nom de Mme De Guermantes, étaientapparues tant de fois dans mes songes, puisque, elle, elle n'avait pas été comme les autres arbitrairementformée par moi, mais qu'elle m'avait sauté aux yeux pour la première fois, il y a un moment seulement, dansl'église ; qui n'était pas de la même nature, n'était pas colorable à volonté comme elles qui se laissaientimbiber de la teinte orangée d'une syllabe, mais était si réelle que tout, jusqu'à ce petit bouton quis'enflammait au coin du nez, certifiait son assujettissement aux lois de la vie, comme, dans une apothéose de


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théâtre, un plissement de la robe de la fée, un tremblement de son petit doigt, dénoncent la présencematérielle d'une actrice vivante, là où nous étions incertains si nous n'avions pas devant les yeux une simpleprojection lumineuse.

Mais en même temps, sur cette image que le nez proéminent, les yeux perçants épinglaient dans mavision (peut−être parce que c'était eux qui l'avaient d'abord atteinte, qui y avaient fait la première encoche, au

moment où je n'avais pas encore le temps de songer que la femme qui apparaissait devant moi pouvait êtreMme De Guermantes), sur cette image toute récente, inchangeable, j'essayais d'appliquer l'idée : "C'est MmeDe Guermantes", sans parvenir qu'à la faire manoeuvrer en face de l'image, comme deux disques séparés parun intervalle. Mais cette Mme De Guermantes à laquelle j'avais si souvent rêvé, maintenant que je voyaisqu'elle existait effectivement en dehors de moi, en prit plus de puissance encore sur mon imagination qui, unmoment paralysée au contact d'une réalité si différente de ce qu'elle attendait, se mit à réagir et à me dire :"Glorieux dès avant Charlemagne, les Guermantes avaient le droit de vie et de mort sur leurs vassaux ; laduchesse de Guermantes descend de Geneviève De Brabant. Elle ne connaît, ni ne consentirait à connaîtreaucune des personnes qui sont ici." Et − ô merveilleuse indépendance des regards humains, retenus au visagepar une corde si lâche, si longue, si extensible qu'ils peuvent se promener seuls loin de lui ! − Pendant queMme De Guermantes était assise dans la chapelle au−dessus des tombes de ses morts, ses regards flânaient çàet là, montaient le long des piliers, s'arrêtaient même sur moi comme un rayon de soleil errant dans la nef,mais un rayon de soleil qui, au moment où je reçus sa caresse, me sembla conscient. Quant à Mme DeGuermantes elle−même, comme elle restait immobile, assise comme une mère qui semble ne pas voir lesaudaces espiègles et les entreprises indiscrètes de ses enfants qui jouent et interpellent des personnes qu'ellene connaît pas, il me fut impossible de savoir si elle approuvait ou blâmait, dans le désoeuvrement de sonâme, le vagabondage de ses regards.

Je trouvais important qu'elle ne partît pas avant que j'eusse pu la regarder suffisamment, car je merappelais que depuis des années je considérais sa vue comme éminemment désirable, et je ne détachais pasmes yeux d'elle, comme si chacun de mes regards eût pu matériellement emporter et mettre en réserve en moile souvenir du nez proéminent, des joues rouges, de toutes ces particularités qui me semblaient autant derenseignements précieux, authentiques et singuliers sur son visage. Maintenant que me le faisaient trouver

beau toutes les pensées que j'y rapportais − et peut−être surtout, forme de l'instinct de conservation desmeilleures parties de nous−mêmes, ce désir qu'on a toujours de ne pas avoir été déçu − la replaçant (puisquec'était une seule personne qu'elle et cette duchesse de Guermantes que j'avais évoquée jusque−là) hors dureste de l'humanité dans laquelle la vue pure et simple de son corps me l'avait fait un instant confondre, jem'irritais en entendant dire autour de moi : "Elle est mieux que Mme Sazerat, que Mlle Vinteuil", comme sielle leur eût été comparable.

Et mes regards s'arrêtant à ses cheveux blonds, à ses yeux bleus, à l'attache de son cou et omettant lestraits qui eussent pu me rappeler d'autres visages, je m'écriais devant ce croquis volontairement incomplet :"Qu'elle est belle ! Quelle noblesse ! Comme c'est bien une fière Guermantes, la descendante de GenevièveDe Brabant, que j'ai devant moi !" Et l'attention avec laquelle j'éclairais son visage l'isolait tellement

qu'aujourd'hui, si je repense à cette cérémonie, il m'est impossible de revoir une seule des personnes qui yassistaient sauf elle et le suisse qui répondit affirmativement quand je lui demandai si cette dame était bienMme De Guermantes. Mais elle, je la revois, surtout au moment du défilé dans la sacristie qu'éclairait lesoleil intermittent et chaud d'un jour de vent et d'orage, et dans laquelle Mme De Guermantes se trouvait aumilieu de tous ces gens de Combray dont elle ne savait même pas les noms, mais dont l'infériorité proclamaittrop sa suprématie pour qu'elle ne ressentît pas pour eux une sincère bienveillance, et auxquels du reste elleespérait imposer davantage encore à force de bonne grâce et de simplicité. Aussi, ne pouvant émettre cesregards volontaires, chargés d'une signification précise, qu'on adresse à quelqu'un qu'on connaît, maisseulement laisser ses pensées distraites s'échapper incessamment devant elle en un flot de lumière bleuequ'elle ne pouvait contenir, elle ne voulait pas qu'il pût gêner, paraître dédaigner ces petites gens qu'ilrencontrait au passage, qu'il atteignait à tous moments. Je revois encore, au−dessus de sa cravate mauve,


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soyeuse et gonflée, le doux étonnement de ses yeux auxquels elle avait ajouté, sans oser le destiner àpersonne, mais pour que tous pussent en prendre leur part, un sourire un peu timide de suzeraine qui a l'air des'excuser auprès de ses vassaux et de les aimer. Ce sourire tomba sur moi qui ne la quittais pas des yeux.Alors me rappelant ce regard qu'elle avait laissé s'arrêter sur moi, pendant la messe, bleu comme un rayon desoleil qui aurait traversé le vitrail de Gilbert Le Mauvais, je me dis : "Mais sans doute elle fait attention àmoi." Je crus que je lui plaisais, qu'elle penserait encore à moi quand elle aurait quitté l'église, qu'à cause de

moi elle serait peut−être triste le soir à Guermantes. Et aussitôt je l'aimai, car s'il peut quelquefois suffire pourque nous aimions une femme qu'elle nous regarde avec mépris, comme j'avais cru qu'avait fait Mlle Swann,et que nous pensions qu'elle ne pourra jamais nous appartenir, quelquefois aussi il peut suffire qu'elle nousregarde avec bonté comme faisait Mme De Guermantes et que nous pensions qu'elle pourra nous appartenir.Ses yeux bleuissaient comme une pervenche impossible à cueillir et que pourtant elle m'eût dédiée ; et lesoleil, menacé par un nuage mais dardant encore de toute sa force sur la place et dans la sacristie, donnait unecarnation de géranium aux tapis rouges qu'on y avait étendus par terre pour la solennité et sur lesquelss'avançait en souriant Mme de Guermantes, et ajoutait à leur lainage un velouté rose, un épiderme de lumière,cette sorte de tendresse, de sérieuse douceur dans la pompe et dans la joie qui caractérisent certaines pages de Lohengrin , certaines peintures de Carpaccio, et qui font comprendre que Baudelaire ait pu appliquer au sonde la trompette l'épithète de délicieux.

Combien depuis ce jour, dans mes promenades du côté de Guermantes, il me parut plus affligeantencore qu'auparavant de n'avoir pas de dispositions pour les lettres, et de devoir renoncer à être jamais unécrivain célèbre ! Les regrets que j'en éprouvais, tandis que je restais seul à rêver un peu à l'écart, mefaisaient tant souffrir, que pour ne plus les ressentir, de lui−même par une sorte d'inhibition devant la douleur,mon esprit s'arrêtait entièrement de penser aux vers, aux romans, à un avenir poétique sur lequel mon manquede talent m'interdisait de compter. Alors, bien en dehors de toutes ces préoccupations littéraires et ne s'yrattachant en rien, tout d'un coup un toit, un reflet de soleil sur une pierre, l'odeur d'un chemin me faisaientarrêter par un plaisir particulier qu'ils me donnaient, et aussi parce qu'ils avaient l'air de cacher, au delà de ceque je voyais, quelque chose qu'ils invitaient à venir prendre et que malgré mes efforts je n'arrivais pas àdécouvrir. Comme je sentais que cela se trouvait en eux, je restais là, immobile, à regarder, à respirer, àtâcher d'aller avec ma pensée au delà de l'image ou de l'odeur. Et s'il me fallait rattraper mon grand−père,

poursuivre ma route, je cherchais à les retrouver en fermant les yeux ; je m'attachais à me rappelerexactement la ligne du toit, la nuance de la pierre, qui, sans que je pusse comprendre pourquoi, m'avaientsemblé pleines, prêtes à s'entr'ouvrir, à me livrer ce dont elles n'étaient qu'un couvercle.

Certes ce n'était pas des impressions de ce genre qui pouvaient me rendre l'espérance que j'avais perduede pouvoir être un jour écrivain et poète, car elles étaient toujours liées à un objet particulier dépourvu devaleur intellectuelle et ne se rapportant à aucune vérité abstraite. Mais du moins elles me donnaient un plaisirirraisonné, l'illusion d'une sorte de fécondité et par là me distrayaient de l'ennui, du sentiment de monimpuissance que j'avais éprouvés chaque fois que j'avais cherché un sujet philosophique pour une grandeoeuvre littéraire. Mais le devoir de conscience était si ardu, que m'imposaient ces impressions de forme, deparfum ou de couleur − de tâcher d'apercevoir ce qui se cachait derrière elles, que je ne tardais pas à me

chercher à moi−même des excuses qui me permissent de me dérober à ces efforts et de m'épargner cettefatigue. Par bonheur mes parents m'appelaient, je sentais que je n'avais pas présentement la tranquilliténécessaire pour poursuivre utilement ma recherche, et qu'il valait mieux n'y plus penser jusqu'à ce que jefusse rentré, et ne pas me fatiguer d'avance sans résultat. Alors je ne m'occupais plus de cette chose inconnuequi s'enveloppait d'une forme ou d'un parfum, bien tranquille puisque je la ramenais à la maison, protégée parle revêtement d'images sous lesquelles je la trouverais vivante, comme les poissons que, les jours où onm'avait laissé aller à la pêche, je rapportais dans mon panier, couverts par une couche d'herbe qui préservaitleur fraîcheur. Une fois à la maison je songeais à autre chose et ainsi s'entassaient dans mon esprit (commedans ma chambre les fleurs que j'avais cueillies dans mes promenades ou les objets qu'on m'avait donnés) unepierre où jouait un reflet, un toit, un son de cloche, une odeur de feuilles, bien des images différentes souslesquelles il y a longtemps qu'est morte la réalité pressentie que je n'ai pas eu assez de volonté pour arriver à


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découvrir. Une fois pourtant − où, notre promenade s'étant prolongée fort au delà de sa durée habituelle, nousavions été bien heureux de rencontrer à mi−chemin du retour, comme l'après−midi finissait, le docteurPercepied qui passait en voiture à bride abattue, nous avait reconnus et fait monter avec lui − j'eus uneimpression de ce genre et ne l'abandonnai pas sans un peu l'approfondir. On m'avait fait monter près ducocher, nous allions comme le vent parce que le docteur avait encore avant de rentrer à Combray à s'arrêter àMartinville−le−sec chez un malade à la porte duquel il avait été convenu que nous l'attendrions. Au tournant

d'un chemin j'éprouvai tout à coup ce plaisir spécial qui ne ressemblait à aucun autre, à apercevoir les deuxclochers de Martinville, sur lesquels donnait le soleil couchant et que le mouvement de notre voiture et leslacets du chemin avaient l'air de faire changer de place, puis celui de Vieuxvicq qui, séparé d'eux par unecolline et une vallée, et situé sur un plateau plus élevé dans le lointain, semblait pourtant tout voisin d'eux.

En constatant, en notant la forme de leur flèche, le déplacement de leurs lignes, l'ensoleillement de leursurface, je sentais que je n'allais pas au bout de mon impression, que quelque chose était derrière cemouvement, derrière cette clarté, quelque chose qu'ils semblaient contenir et dérober à la fois. Les clochersparaissaient si éloignés et nous avions l'air de si peu nous rapprocher d'eux, que je fus étonné quand, quelquesinstants après, nous nous arrêtâmes devant l'église de Martinville. Je ne savais pas la raison du plaisir que

j'avais eu à les apercevoir à l'horizon et l'obligation de chercher à découvrir cette raison me semblait bienpénible ; j'avais envie de garder en réserve dans ma tête ces lignes remuantes au soleil et de n'y plus pensermaintenant. Et il est probable que, si je l'avais fait, les deux clochers seraient allés à jamais rejoindre tantd'arbres, de toits, de parfums, de sons, que j'avais distingués des autres à cause de ce plaisir obscur qu'ilsm'avaient procuré et que je n'ai jamais approfondi. Je descendis causer avec mes parents en attendant ledocteur. Puis nous repartîmes, je repris ma place sur le siège, je tournai la tête pour voir encore les clochersqu'un peu plus tard j'aperçus une dernière fois au tournant d'un chemin. Le cocher qui ne semblait pas disposéà causer ayant à peine répondu à mes propos, force me fut, faute d'autre compagnie, de me rabattre sur cellede moi−même et d'essayer de me rappeler mes clochers. Bientôt leurs lignes et leurs surfaces ensoleillées,comme si elles avaient été une sorte d'écorce, se déchirèrent, un peu de ce qui m'était caché en ellesm'apparut, j'eus une pensée qui n'existait pas pour moi l'instant avant, qui se formula en mots dans ma tête, etle plaisir que m'avait fait tout à l'heure éprouver leur vue s'en trouva tellement accru que, pris d'une sorted'ivresse, je ne pus plus penser à autre chose. A ce moment et comme nous étions déjà loin de Martinville, en

tournant la tête je les aperçus de nouveau, tout noirs cette fois, car le soleil était déjà couché. Par moments lestournants du chemin me les dérobaient, puis ils se montrèrent une dernière fois, et enfin je ne les vis plus.Sans me dire que ce qui était caché derrière les clochers de Martinville devait être quelque chose d'analogue àune jolie phrase, puisque c'était sous la forme de mots qui me faisaient plaisir que cela m'était apparu,demandant un crayon et du papier au docteur, je composai malgré les cahots de la voiture, pour soulager maconscience et obéir à mon enthousiasme, le petit morceau suivant que j'ai retrouvé depuis et auquel je n'ai euà faire subir que peu de changements : "Seuls, s'élevant du niveau de la plaine et comme perdus en rasecampagne, montaient vers le ciel les deux clochers de Martinville. Bientôt nous en vîmes trois : venant seplacer en face d'eux par une volte hardie, un clocher retardataire, celui de Vieuxvicq, les avait rejoints. Lesminutes passaient, nous allions vite et pourtant les trois clochers étaient toujours au loin devant nous, commetrois oiseaux posés sur la plaine, immobiles et qu'on distingue au soleil. Puis le clocher de Vieuxvicq s'écarta,

prit ses distances, et les clochers de Martinville restèrent seuls, éclairés par la lumière du couchant que mêmeà cette distance, sur leurs pentes, je voyais jouer et sourire. Nous avions été si longs à nous rapprocher d'eux,que je pensais au temps qu'il faudrait encore pour les atteindre quand, tout d'un coup, la voiture ayant tourné,elle nous déposa à leurs pieds ; et ils s'étaient jetés si rudement au−devant d'elle, qu'on n'eut que le tempsd'arrêter pour ne pas se heurter au porche. Nous poursuivîmes notre route ; nous avions déjà quittéMartinville depuis un peu de temps et le village après nous avoir accompagnés quelques secondes avaitdisparu, que restés seuls à l'horizon à nous regarder fuir, ses clochers et celui de Vieuxvicq agitaient en signed'adieu leurs cimes ensoleillées. Parfois l'un s'effaçait pour que les deux autres pussent nous apercevoir uninstant encore ; mais la route changea de direction, ils virèrent dans la lumière comme trois pivots d'or etdisparurent à mes yeux. Mais, un peu plus tard, comme nous étions déjà près de Combray, le soleil étantmaintenant couché, je les aperçus une dernière fois de très loin, qui n'étaient plus que comme trois fleurs


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peintes sur le ciel au−dessus de la ligne basse des champs. Ils me faisaient penser aussi aux trois jeunes fillesd'une légende, abandonnées dans une solitude où tombait déjà l'obscurité ; et tandis que nous nouséloignions au galop, je les vis timidement chercher leur chemin et, après quelques gauches trébuchements deleurs nobles silhouettes, se serrer les uns contre les autres, glisser l'un derrière l'autre, ne plus faire sur le cielencore rose qu'une seule forme noire, charmante et résignée, et s'effacer dans la nuit." Je ne repensai jamais àcette page, mais à ce moment−là, quand, au coin du siège où le cocher du docteur plaçait habituellement dans

un panier les volailles qu'il avait achetées au marché de Martinville, j'eus fini de l'écrire, je me trouvai siheureux, je sentais qu'elle m'avait si parfaitement débarrassé de ces clochers et de ce qu'ils cachaient derrièreeux, que comme si j'avais été moi−même une poule et si je venais de pondre un oeuf, je me mis à chanter àtue−tête.

Pendant toute la journée, dans ces promenades, j'avais pu rêver au plaisir que ce serait d'être l'ami de laduchesse de Guermantes, de pêcher la truite, de me promener en barque sur la Vivonne, et, avide de bonheur,ne demander en ces moments−là rien d'autre à la vie que de se composer toujours d'une suite d'heureuxaprès−midi. Mais quand sur le chemin du retour j'avais aperçu sur la gauche une ferme, assez distante dedeux autres qui étaient au contraire très rapprochées, et à partir de laquelle, pour entrer dans Combray, il n'yavait plus qu'à prendre une allée de chênes bordée d'un côté de prés appartenant chacun à un petit clos etplantés à intervalles égaux de pommiers qui y portaient, quand ils étaient éclairés par le soleil couchant, ledessin japonais de leurs ombres, brusquement mon coeur se mettait à battre, je savais qu'avant unedemi−heure nous serions rentrés et que, comme c'était de règle les jours où nous étions allés du côté deGuermantes et où le dîner était servi plus tard, on m'enverrait me coucher sitôt ma soupe prise, de sorte quema mère, retenue à table comme s'il y avait du monde à dîner, ne monterait pas me dire bonsoir dans mon lit.La zone de tristesse où je venais d'entrer était aussi distincte de la zone où je m'élançais avec joie, il y avaitun moment encore, que dans certains ciels une bande rose est séparée comme par une ligne d'une bande verteou d'une bande noire. On voit un oiseau voler dans le rose, il va en atteindre la fin, il touche presque au noir,puis il y est entré. Les désirs qui tout à l'heure m'entouraient, d'aller à Guermantes, de voyager, d'êtreheureux, j'étais maintenant tellement en dehors d'eux que leur accomplissement ne m'eût fait aucun plaisir.Comme j'aurais donné tout cela pour pouvoir pleurer toute la nuit dans les bras de maman ! Je frissonnais, jene détachais pas mes yeux angoissés du visage de ma mère, qui n'apparaîtrait pas ce soir dans la chambre où

je me voyais déjà par la pensée, j'aurais voulu mourir. Et cet état durerait jusqu'au lendemain, quand lesrayons du matin, appuyant, comme le jardinier, leurs barreaux au mur revêtu de capucines qui grimpaient

jusqu'à ma fenêtre, je sauterais à bas du lit pour descendre vite au jardin, sans plus me rappeler que le soirramènerait jamais l'heure de quitter ma mère. Et de la sorte c'est du côté de Guermantes que j'ai appris àdistinguer ces états qui se succèdent en moi, pendant certaines périodes, et vont jusqu'à se partager chaque

journée, l'un revenant chasser l'autre, avec la ponctualité de la fièvre ; contigus, mais si extérieurs l'un àl'autre, si dépourvus de moyens de communication entre eux, que je ne puis plus comprendre, plus même mereprésenter, dans l'un, ce que j'ai désiré, ou redouté, ou accompli dans l'autre.

Aussi le côté de Méséglise et le côté de Guermantes restent−ils pour moi liés à bien des petitsévénements de celle de toutes les diverses vies que nous menons parallèlement, qui est la plus pleine de

péripéties, la plus riche en épisodes, je veux dire la vie intellectuelle. Sans doute elle progresse en nousinsensiblement, et les vérités qui en ont changé pour nous le sens et l'aspect, qui nous ont ouvert de nouveauxchemins, nous en préparions depuis longtemps la découverte ; mais c'était sans le savoir ; et elles ne datentpour nous que du jour, de la minute où elles nous sont devenues visibles. Les fleurs qui jouaient alors surl'herbe, l'eau qui passait au soleil, tout le paysage qui environna leur apparition continue à accompagner leursouvenir de son visage inconscient ou distrait ; et certes quand ils étaient longuement contemplés par cethumble passant, par cet enfant qui rêvait − comme l'est un roi, par un mémorialiste perdu dans la foule, − cecoin de nature, ce bout de jardin n'eussent pu penser que ce serait grâce à lui qu'ils seraient appelés à survivreen leurs particularités les plus éphémères ; et pourtant ce parfum d'aubépine qui butine le long de la haie oùles églantiers le remplaceront bientôt, un bruit de pas sans écho sur le gravier d'une allée, une bulle forméecontre une plante aquatique par l'eau de la rivière et qui crève aussitôt, mon exaltation les a portés et a réussi


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à leur faire traverser tant d'années successives, tandis qu'alentour les chemins se sont effacés et que sontmorts ceux qui les foulèrent et le souvenir de ceux qui les foulèrent. Parfois ce morceau de paysage amenéainsi jusqu'à aujourd'hui se détache si isolé de tout, qu'il flotte incertain dans ma pensée comme une délosfleurie, sans que je puisse dire de quel pays, de quel temps − peut−être tout simplement de quel rêve − ilvient. Mais c'est surtout comme à des gisements profonds de mon sol mental, comme aux terrains résistantssur lesquels je m'appuie encore, que je dois penser au côté de Méséglise et au côté de Guermantes. C'est parce

que je croyais aux choses, aux êtres, tandis que je les parcourais, que les choses, les êtres qu'ils m'ont faitconnaître sont les seuls que je prenne encore au sérieux et qui me donnent encore de la joie. Soit que la foiqui crée soit tarie en moi, soit que la réalité ne se forme que dans la mémoire, les fleurs qu'on me montreaujourd'hui pour la première fois ne me semblent pas de vraies fleurs. Le côté de Méséglise avec ses lilas, sesaubépines, ses bluets, ses coquelicots, ses pommiers, le côté de Guermantes avec sa rivière à têtards, sesnymphéas et ses boutons d'or, ont constitué à tout jamais pour moi la figure des pays où j'aimerais vivre, où

j'exige avant tout qu'on puisse aller à la pêche, se promener en canot, voir des ruines de fortificationsgothiques et trouver au milieu des blés, ainsi qu'était Saint−andré−des−champs, une église monumentale,rustique et dorée comme une meule ; et les bluets, les aubépines, les pommiers qu'il m'arrive, quand jevoyage, de rencontrer encore dans les champs, parce qu'ils sont situés à la même profondeur, au niveau demon passé, sont immédiatement en communication avec mon coeur. Et pourtant, parce qu'il y a quelquechose d'individuel dans les lieux, quand me saisit le désir de revoir le côté de Guermantes, on ne le satisferaitpas en me menant au bord d'une rivière où il y aurait d'aussi beaux, de plus beaux nymphéas que dans laVivonne, pas plus que le soir en rentrant − à l'heure où s'éveillait en moi cette angoisse qui plus tard émigredans l'amour, et peut devenir à jamais inséparable de lui − je n'aurais souhaité que vînt me dire bonsoir unemère plus belle et plus intelligente que la mienne. Non ; de même que ce qu'il me fallait pour que je pussem'endormir heureux, avec cette paix sans trouble qu'aucune maîtresse n'a pu me donner depuis, puisqu'ondoute d'elles encore au moment où on croit en elles et qu'on ne possède jamais leur coeur comme je recevaisdans un baiser celui de ma mère, tout entier, sans la réserve d'une arrière−pensée, sans le reliquat d'uneintention qui ne fût pas pour moi − c'est que ce fût elle, c'est qu'elle inclinât vers moi ce visage où il y avaitau−dessous de l'oeil quelque chose qui était, paraît−il, un défaut, et que j'aimais à l'égal du reste ; de mêmece que je veux revoir, c'est le côté de Guermantes que j'ai connu, avec la ferme qui est un peu éloignée desdeux suivantes serrées l'une contre l'autre, à l'entrée de l'allée des chênes ; ce sont ces prairies où, quand le

soleil les rend réfléchissantes comme une mare, se dessinent les feuilles des pommiers, c'est ce paysage dontparfois, la nuit dans mes rêves, l'individualité m'étreint avec une puissance presque fantastique et que je nepeux plus retrouver au réveil. Sans doute pour avoir à jamais indissolublement uni en moi des impressionsdifférentes, rien que parce qu'ils me les avaient fait éprouver en même temps, le côté de Méséglise ou le côtéde Guermantes m'ont exposé, pour l'avenir, à bien des déceptions et même à bien des fautes. Car souvent j'aivoulu revoir une personne sans discerner que c'était simplement parce qu'elle me rappelait une haied'aubépines, et j'ai été induit à croire, à faire croire à un regain d'affection, par un simple désir de voyage.Mais par là même aussi, et en restant présents en celles de mes impressions d'aujourd'hui auxquelles ilspeuvent se relier, ils leur donnent des assises, de la profondeur, une dimension de plus qu'aux autres. Ils leurajoutent aussi un charme, une signification qui n'est que pour moi. Quand par les soirs d'été le cielharmonieux gronde comme une bête fauve et que chacun boude l'orage, c'est au côté de Méséglise que je dois

de rester seul en extase à respirer, à travers le bruit de la pluie qui tombe, l'odeur d'invisibles et persistantslilas.

C'est ainsi que je restais souvent jusqu'au matin à songer au temps de Combray, à mes tristes soiréessans sommeil, à tant de jours aussi dont l'image m'avait été plus récemment rendue par la saveur − ce qu'onaurait appelé à Combray le "parfum" − d'une tasse de thé et, par association de souvenirs, à ce que, bien desannées après avoir quitté cette petite ville, j'avais appris au sujet d'un amour que Swann avait eu avant manaissance, avec cette précision dans les détails plus facile à obtenir quelquefois pour la vie de personnesmortes il y a des siècles que pour celle de nos meilleurs amis, et qui semble impossible comme semblaitimpossible de causer d'une ville à une autre − tant qu'on ignore le biais par lequel cette impossibilité a ététournée. Tous ces souvenirs ajoutés les uns aux autres ne formaient plus qu'une masse, mais non sans qu'on


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pût distinguer entre eux − entre les plus anciens, et ceux plus récents, nés d'un parfum, puis ceux qui n'étaientque les souvenirs d'une autre personne de qui je les avais appris − sinon des fissures, des failles véritables, dumoins ces veinures, ces bigarrures de coloration qui, dans certaines roches, dans certains marbres, révèlentdes différences d'origine, d'âge, de "formation". Certes quand approchait le matin,il y avait bien longtempsqu'était dissipée la brève incertitude de mon réveil. Je savais dans quelle chambre je me trouvaiseffectivement, je l'avais reconstruite autour de moi dans l'obscurité et − soit en m'orientant par la seule

mémoire, soit en m'aidant, comme indication, d'une faible lueur aperçue, au pied de laquelle je plaçais lesrideaux de la croisée − je l'avais reconstruite tout entière et meublée comme un architecte et un tapissier quigardent leur ouverture primitive aux fenêtres et aux portes, j'avais reposé les glaces et remis la commode à saplace habituelle. Mais à peine le jour − et non plus le reflet d'une dernière braise sur une tringle de cuivre que

j'avais pris pour lui − traçait−il dans l'obscurité, et comme à la craie, sa première raie blanche et rectificative,que la fenêtre avec ses rideaux quittait le cadre de la porte où je l'avais située par erreur, tandis que, pour luifaire place, le bureau que ma mémoire avait maladroitement installé là se sauvait à toute vitesse, poussantdevant lui la cheminée et écartant le mur mitoyen du couloir ; une courette régnait à l'endroit où, il y a uninstant encore, s'étendait le cabinet de toilette, et la demeure que j'avais rebâtie dans les ténèbres était alléerejoindre les demeures entrevues dans le tourbillon du réveil, mise en fuite par ce pâle signe qu'avait tracéau−dessus des rideaux le doigt levé du jour.


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Deuxième partie

Un amour de swann

Pour faire partie du "petit noyau", du "petit groupe", du "petit clan" des Verdurin, une condition étaitsuffisante mais elle était nécessaire : il fallait adhérer tacitement à un credo dont un des articles était que le

jeune pianiste, protégé par Mme Verdurin cette année−là et dont elle disait : "Ça ne devrait pas être permisde savoir jouer Wagner comme ça !", "Enfonçait" à la fois Planté et Rubinstein et que le docteur Cottardavait plus de diagnostic que Potain. Toute "nouvelle recrue" à qui les Verdurin ne pouvaient pas persuaderque les soirées des gens qui n'allaient pas chez eux étaient ennuyeuses comme la pluie, se voyaitimmédiatement exclue. Les femmes étant à cet égard plus rebelles que les hommes à déposer toute curiositémondaine et l'envie de se renseigner par soi−même sur l'agrément des autres salons, et les Verdurin sentantd'autre part que cet esprit d'examen et ce démon de frivolité pouvait par contagion devenir fatal à l'orthodoxiede la petite église, ils avaient été amenés à rejeter successivement tous les "fidèles" du sexe féminin. Endehors de la jeune femme du docteur, ils étaient réduits presque uniquement cette année−là (bien que MmeVerdurin fût elle−même vertueuse et d'une respectable famille bourgeoise, excessivement riche etentièrement obscure, avec laquelle elle avait peu à peu cessé volontairement toute relation) à une personne

presque du demi−monde, Mme De Crécy, que Mme Verdurin appelait par son petit nom, Odette, et déclaraitêtre "un amour", et à la tante du pianiste, laquelle devait avoir tiré le cordon ; personnes ignorantes dumonde et à la naïveté de qui il avait été si facile de faire accroire que la princesse de Sagan et la duchesse deGuermantes étaient obligées de payer des malheureux pour avoir du monde à leurs dîners, que si on leur avaitoffert de les faire inviter chez ces deux grandes dames, l'ancienne concierge et la cocotte eussentdédaigneusement refusé.

Les Verdurin n'invitaient pas à dîner : on avait chez eux "Son couvert mis". Pour la soirée, il n'y avaitpas de programme. Le jeune pianiste jouait, mais seulement si "ça lui chantait", car on ne forçait personne etcomme disait M. Verdurin : "Tout pour les amis, vivent les camarades !" Si le pianiste voulait jouer lachevauchée de la Walkyrie ou le prélude de Tristan , Mme Verdurin protestait, non que cette musique luidéplût, mais au contraire parce qu'elle lui causait trop d'impression. "Alors vous tenez à ce que j'aie mamigraine ? Vous savez bien que c'est la même chose chaque fois qu'il joue ça. Je sais ce qui m'attend !Demain quand je voudrai me lever, bonsoir, plus personne !" S'il ne jouait pas, on causait, et l'un des amis, leplus souvent leur peintre favori d'alors, "lâchait", comme disait M. Verdurin, "une grosse faribole qui faisaitesclaffer tout le monde", Mme Verdurin surtout, à qui, − tant elle avait l'habitude de prendre au propre lesexpressions figurées des émotions qu'elle éprouvait − le docteur Cottard (un jeune débutant à cette époque)dut un jour remettre sa mâchoire qu'elle avait décrochée pour avoir trop ri.

L'habit noir était défendu parce qu'on était entre "copains" et pour ne pas ressembler aux "ennuyeux"dont on se garait comme de la peste et qu'on n'invitait qu'aux grandes soirées, données le plus rarementpossible et seulement si cela pouvait amuser le peintre ou faire connaître le musicien. Le reste du temps, on secontentait de jouer des charades, de souper en costumes, mais entre soi, en ne mêlant aucun étranger au petit

"noyau". Mais au fur et à mesure que les "camarades" avaient pris plus de place dans la vie de MmeVerdurin, les ennuyeux, les réprouvés, ce fut tout ce qui retenait les amis loin d'elle, ce qui les empêchaitquelquefois d'être libres, ce fut la mère de l'un, la profession de l'autre, la maison de campagne ou lamauvaise santé d'un troisième. Si le docteur Cottard croyait devoir partir en sortant de table pour retournerauprès d'un malade en danger : "Qui sait, lui disait Mme Verdurin, cela lui fera peut−être beaucoup plus debien que vous n'alliez pas le déranger ce soir ; il passera une bonne nuit sans vous ; demain matin vous irezde bonne heure et vous le trouverez guéri." Dès le commencement de décembre, elle était malade à la penséeque les fidèles "lâcheraient" pour le jour de noël et le 1er janvier. La tante du pianiste exigeait qu'il vînt dînerce jour−là en famille chez sa mère à elle : − vous croyez qu'elle en mourrait, votre mère, s'écria durementMme Verdurin, si vous ne dîniez pas avec elle le jour de l'an, comme en province ! Ses inquiétudesrenaissaient à la semaine sainte : − vous, docteur, un savant, un esprit fort, vous venez naturellement le


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vendredi saint comme un autre jour ? Dit−elle à Cottard, la première année, d'un ton assuré comme si elle nepouvait douter de la réponse. Mais elle tremblait en attendant qu'il l'eût prononcée, car s'il n'était pas venu,elle risquait de se trouver seule.

− Je viendrai le vendredi saint... Vous faire mes adieux car nous allons passer les fêtes de pâques enAuvergne.

− En Auvergne ? Pour vous faire manger par les puces et la vermine, grand bien vous fasse !

Et après un silence : − si vous nous l'aviez dit au moins, nous aurions tâché d'organiser cela et de fairele voyage ensemble dans des conditions confortables.

De même, si un "Fidèle" avait un ami, ou une "habituée" un flirt qui serait capable de faire "lâcher"quelquefois, les Verdurin, qui ne s'effrayaient pas qu'une femme eût un amant pourvu qu'elle l'eût chez eux,l'aimât en eux et ne le leur préférât pas, disaient : "Eh bien ! Amenez−le votre ami." Et on l'engageait àl'essai, pour voir s'il était capable de ne pas avoir de secrets pour Mme Verdurin, s'il était susceptible d'êtreagrégé au "petit clan". S'il ne l'était pas, on prenait à part le fidèle qui l'avait présenté et on lui rendait leservice de le brouiller avec son ami ou avec sa maîtresse. Dans le cas contraire, le "nouveau" devenait à sontour un fidèle. Aussi quand cette année−là, la demi−mondaine raconta à M. Verdurin qu'elle avait fait laconnaissance d'un homme charmant, M. Swann, et insinua qu'il serait très heureux d'être reçu chez eux, M.Verdurin transmit−il séance tenante la requête à sa femme. (Il n'avait jamais d'avis qu'après sa femme, dontson rôle particulier était de mettre à exécution les désirs, ainsi que les désirs des fidèles, avec de grandesressources d'ingéniosité.) − Voici Mme De Crécy qui a quelque chose à te demander. Elle désirerait teprésenter un de ses amis, M. Swann. Qu'en dis−tu ?

− Mais voyons, est−ce qu'on peut refuser quelque chose à une petite perfection comme ça ?Taisez−vous, on ne vous demande pas votre avis, je vous dis que vous êtes une perfection.

− Puisque vous le voulez, répondit Odette sur un ton de marivaudage, et elle ajouta : vous savez que je

ne suis pas fishing for compliments .

− Eh bien ! Amenez−le votre ami, s'il est agréable. Certes le "Petit noyau" n'avait aucun rapport avec lasociété où fréquentait Swann, et de purs mondains auraient trouvé que ce n'était pas la peine d'y occupercomme lui une situation exceptionnelle pour se faire présenter chez les Verdurin. Mais Swann aimaittellement les femmes qu'à partir du jour où il avait connu à peu près toutes celles de l'aristocratie et où ellesn'avaient plus rien eu à lui apprendre, il n'avait plus tenu à ces lettres de naturalisation, presque des titres denoblesse, que lui avait octroyées le faubourg Saint−germain, que comme à une sorte de valeur d'échange, delettre de crédit, dénuée de prix en elle−même, mais lui permettant de s'improviser une situation dans tel petittrou de province ou tel milieu obscur de Paris, où la fille du hobereau ou du greffier lui avait semblé jolie. Carle désir ou l'amour lui rendait alors un sentiment de vanité dont il était maintenant exempt dans l'habitude de

la vie (bien que ce fût lui sans doute qui autrefois l'avait dirigé vers cette carrière mondaine où il avaitgaspillé dans les plaisirs frivoles les dons de son esprit et fait servir son érudition en matière d'art à conseillerles dames de la société dans leurs achats de tableaux et pour l'ameublement de leurs hôtels), et qui lui faisaitdésirer de briller, aux yeux d'une inconnue dont il s'était épris, d'une élégance que le nom de Swann à lui toutseul n'impliquait pas. Il le désirait surtout si l'inconnue était d'humble condition. De même que ce n'est pas àun autre homme intelligent qu'un homme intelligent aura peur de paraître bête, ce n'est pas par un grandseigneur, c'est par un rustre qu'un homme élégant craindra de voir son élégance méconnue.

Les trois quarts des frais d'esprit et des mensonges de vanité qui ont été prodigués depuis que le mondeexiste par des gens qu'ils ne faisaient que diminuer, l'ont été pour des inférieurs. Et Swann, qui était simple etnégligent avec une duchesse, tremblait d'être méprisé, posait, quand il était devant une femme de chambre.


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Il n'était pas comme tant de gens qui, par paresse ou sentiment résigné de l'obligation que crée lagrandeur sociale de rester attaché à un certain rivage, s'abstiennent des plaisirs que la réalité leur présente endehors de la position mondaine où ils vivent cantonnés jusqu'à leur mort, se contentant de finir par appelerplaisirs, faute de mieux, une fois qu'ils sont parvenus à s'y habituer, les divertissements médiocres ou lessupportables ennuis qu'elle renferme. Swann, lui, ne cherchait pas à trouver jolies les femmes avec qui ilpassait son temps, mais à passer son temps avec les femmes qu'il avait d'abord trouvées jolies. Et c'étaient

souvent des femmes de beauté assez vulgaire, car les qualités physiques qu'il recherchait sans s'en rendrecompte étaient en complète opposition avec celles qui lui rendaient admirables les femmes sculptées oupeintes par les maîtres qu'il préférait. La profondeur, la mélancolie de l'expression, glaçaient ses sens, quesuffisait au contraire à éveiller une chair saine, plantureuse et rose.

Si en voyage il rencontrait une famille qu'il eût été plus élégant de ne pas chercher à connaître, maisdans laquelle une femme se présentait à ses yeux parée d'un charme qu'il n'avait pas encore connu, rester dansson "quant à soi" et tromper le désir qu'elle avait fait naître, substituer un plaisir différent au plaisir qu'il eûtpu connaître avec elle, en écrivant à une ancienne maîtresse de venir le rejoindre, lui eût semblé une aussilâche abdication devant la vie, un aussi stupide renoncement à un bonheur nouveau que si, au lieu de visiter lepays, il s'était confiné dans sa chambre en regardant des vues de Paris. Il ne s'enfermait pas dans l'édifice deses relations, mais en avait fait, pour pouvoir le reconstruire à pied d'oeuvre sur de nouveaux frais partout oùune femme lui avait plu, une de ces tentes démontables comme les explorateurs en emportent avec eux. Pource qui n'en était pas transportable ou échangeable contre un plaisir nouveau, il l'eût donné pour rien, sienviable que cela parût à d'autres. Que de fois son crédit auprès d'une duchesse, fait du désir accumulé depuisdes années que celle−ci avait eu de lui être agréable sans en avoir trouvé l'occasion, il s'en était défait d'unseul coup en réclamant d'elle par une indiscrète dépêche une recommandation télégraphique qui le mît enrelation, sur l'heure, avec un de ses intendants dont il avait remarqué la fille à la campagne, comme ferait unaffamé qui troquerait un diamant contre un morceau de pain ! Même, après coup, il s'en amusait, car il yavait en lui, rachetée par de rares délicatesses, une certaine muflerie. Puis, il appartenait à cette catégoried'hommes intelligents qui ont vécu dans l'oisiveté et qui cherchent une consolation et peut−être une excusedans l'idée que cette oisiveté offre à leur intelligence des objets aussi dignes d'intérêt que pourrait faire l'artou l'étude, que la "vie" contient des situations plus intéressantes, plus romanesques que tous les romans. Il

l'assurait du moins et le persuadait aisément aux plus affinés de ses amis du monde, notamment au baron deCharlus qu'il s'amusait à égayer par le récit des aventures piquantes qui lui arrivaient, soit qu'ayant rencontréen chemin de fer une femme qu'il avait ensuite ramenée chez lui, il eût découvert qu'elle était la soeur d'unsouverain entre les mains de qui se mêlaient en ce moment tous les fils de la politique européenne, au courantde laquelle il se trouvait ainsi tenu d'une façon très agréable, soit que par le jeu complexe des circonstances, ildépendît du choix qu'allait faire le conclave, s'il pourrait ou non devenir l'amant d'une cuisinière.

Ce n'était pas seulement d'ailleurs la brillante phalange de vertueuses douairières, de généraux,d'académiciens, avec lesquels il était particulièrement lié, que Swann forçait avec tant de cynisme à lui servird'entremetteurs. Tous ses amis avaient l'habitude de recevoir de temps en temps des lettres de lui où un motde recommandation ou d'introduction leur était demandé avec une habileté diplomatique qui, persistant à

travers les amours successives et les prétextes différents, accusait, plus que n'eussent fait les maladresses, uncaractère permanent et des buts identiques. Je me suis souvent fait raconter bien des années plus tard, quand je commençai à m'intéresser à son caractère à cause des ressemblances qu'en de tout autres parties il offraitavec le mien, que quand il écrivait à mon grand−père (qui ne l'était pas encore, car c'est vers l'époque de manaissance que commença la grande liaison de Swann, et elle interrompit longtemps ces pratiques), celui−ci,en reconnaissant sur l'enveloppe l'écriture de son ami, s'écriait : "Voilà Swann qui va demander quelquechose : à la garde !" Et soit méfiance, soit par le sentiment inconsciemment diabolique qui nous pousse àn'offrir une chose qu'aux gens qui n'en ont pas envie, mes grands−parents opposaient une fin de non−recevoirabsolue aux prières les plus faciles à satisfaire qu'il leur adressait, comme de le présenter à une jeune fille quidînait tous les dimanches à la maison, et qu'ils étaient obligés, chaque fois que Swann leur en reparlait, defaire semblant de ne plus voir, alors que pendant toute la semaine on se demandait qui on pourrait bien inviter


Deuxième partie 87



avec elle, finissant souvent par ne trouver personne, faute de faire signe à celui qui en eût été si heureux.Quelquefois tel couple ami de mes grands−parents et qui jusque−là s'était plaint de ne jamais voir Swann,leur annonçait avec satisfaction et peut−être un peu le désir d'exciter l'envie, qu'il était devenu tout ce qu'il y ade plus charmant pour eux, qu'il ne les quittait plus. Mon grand−père ne voulait pas troubler leur plaisir maisregardait ma grand'mère en fredonnant :

quel est donc ce mystère ?Je n'y puis rien comprendre.

Ou :

vision fugitive...

Ou :

dans ces affairesle mieux est de ne rien voir.

Quelques mois après, si mon grand−père demandait au nouvel ami de Swann : "Et Swann, levoyez−vous toujours beaucoup ?" La figure de l'interlocuteur s'allongeait : "Ne prononcez jamais son nomdevant moi ! − Mais je croyais que vous étiez si liés..." Il avait été ainsi pendant quelques mois le familier decousins de ma grand'mère, dînant presque chaque jour chez eux. Brusquement il cessa de venir, sans avoirprévenu. On le crut malade, et la cousine de ma grand'mère allait envoyer demander de ses nouvelles, quandà l'office elle trouva une lettre de lui qui traînait par mégarde dans le livre de comptes de la cuisinière. Il yannonçait à cette femme qu'il allait quitter Paris, qu'il ne pourrait plus venir. Elle était sa maîtresse, et aumoment de rompre, c'était elle seule qu'il avait jugé utile d'avertir.

Quand sa maîtresse du moment était au contraire une personne mondaine ou du moins une personnequ'une extraction trop humble ou une situation trop irrégulière n'empêchait pas qu'il fît recevoir dans le

monde, alors pour elle il y retournait, mais seulement dans l'orbite particulier où elle se mouvait ou bien où ill'avait entraînée. "Inutile de compter sur Swann ce soir, disait−on, vous savez bien que c'est le jour d'opéra deson américaine." Il la faisait inviter dans les salons particulièrement fermés où il avait ses habitudes, sesdîners hebdomadaires, son poker ; chaque soir, après qu'un léger crépelage ajouté à la brosse de ses cheveuxroux avait tempéré de quelque douceur la vivacité de ses yeux verts, il choisissait une fleur pour saboutonnière et partait pour retrouver sa maîtresse à dîner chez l'une ou l'autre des femmes de sa coterie ; etalors, pensant à l'admiration et à l'amitié que les gens à la mode, pour qui il faisait la pluie et le beau temps etqu'il allait retrouver là, lui prodigueraient devant la femme qu'il aimait, il retrouvait du charme à cette viemondaine sur laquelle il s'était blasé, mais dont la matière, pénétrée et colorée chaudement d'une flammeinsinuée qui s'y jouait, lui semblait précieuse et belle depuis qu'il y avait incorporé un nouvel amour. Mais,tandis que chacune de ces liaisons, ou chacun de ces flirts, avait été la réalisation plus ou moins complète

d'un rêve né de la vue d'un visage ou d'un corps que Swann avait, spontanément, sans s'y efforcer, trouvéscharmants, en revanche, quand un jour au théâtre il fut présenté à Odette De Crécy par un de ses amisd'autrefois, qui lui avait parlé d'elle comme d'une femme ravissante avec qui il pourrait peut−être arriver àquelque chose, mais en la lui donnant pour plus difficile qu'elle n'était en réalité afin de paraître lui−mêmeavoir fait quelque chose de plus aimable en la lui faisant connaître, elle était apparue à Swann non pas certessans beauté, mais d'un genre de beauté qui lui était indifférent, qui ne lui inspirait aucun désir, lui causaitmême une sorte de répulsion physique, de ces femmes comme tout le monde a les siennes, différentes pourchacun, et qui sont l'opposé du type que nos sens réclament. Pour lui plaire elle avait un profil trop accusé, lapeau trop fragile, les pommettes trop saillantes, les traits trop tirés. Ses yeux étaient beaux, mais si grandsqu'ils fléchissaient sous leur propre masse, fatiguaient le reste de son visage et lui donnaient toujours l'aird'avoir mauvaise mine ou d'être de mauvaise humeur. Quelque temps après cette présentation au théâtre, elle


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lui avait écrit pour lui demander à voir ses collections qui l'intéressaient tant, "elle, ignorante qui avait le goûtdes jolies choses", disant qu'il lui semblait qu'elle le connaîtrait mieux quand elle l'aurait vu dans "son home"où elle l'imaginait "si confortable avec son thé et ses livres", quoiqu'elle ne lui eût pas caché sa surprise qu'ilhabitât ce quartier qui devait être si triste et "qui était si peu smart pour lui qui l'était tant". Et après qu'il l'eutlaissée venir, en le quittant, elle lui avait dit son regret d'être restée si peu dans cette demeure où elle avait étéheureuse de pénétrer, parlant de lui comme s'il avait été pour elle quelque chose de plus que les autres êtres

qu'elle connaissait, et semblant établir entre leurs deux personnes une sorte de trait d'union romanesque quil'avait fait sourire. Mais à l'âge déjà un peu désabusé dont approchait Swann et où l'on sait se contenter d'êtreamoureux pour le plaisir de l'être sans trop exiger de réciprocité, ce rapprochement des coeurs, s'il n'est pluscomme dans la première jeunesse le but vers lequel tend nécessairement l'amour, lui reste uni en revanche parune association d'idées si forte qu'il peut en devenir la cause, s'il se présente avant lui. Autrefois on rêvait deposséder le coeur de la femme dont on était amoureux ; plus tard, sentir qu'on possède le coeur d'une femmepeut suffire à vous en rendre amoureux. Ainsi, à l'âge où il semblerait, comme on cherche surtout dansl'amour un plaisir subjectif, que la part du goût pour la beauté d'une femme devait y être la plus grande,l'amour peut naître − l'amour le plus physique − sans qu'il y ait eu, à sa base, un désir préalable. A cetteépoque de la vie, on a déjà été atteint plusieurs fois par l'amour ; il n'évolue plus seul suivant ses propres loisinconnues et fatales, devant notre coeur étonné et passif. Nous venons à son aide, nous le faussons par lamémoire, par la suggestion. En reconnaissant un de ses symptômes, nous nous rappelons, nous faisonsrenaître les autres. Comme nous possédons sa chanson, gravée en nous tout entière, nous n'avons pas besoinqu'une femme nous en dise le début − rempli par l'admiration qu'inspire la beauté − pour en trouver la suite.Et si elle commence au milieu − là où les coeurs se rapprochent, où l'on parle de n'exister plus que l'un pourl'autre − nous avons assez l'habitude de cette musique pour rejoindre tout de suite notre partenaire au passageoù elle nous attend.

Odette De Crécy retourna voir Swann, puis rapprocha ses visites ; et sans doute, chacune d'ellesrenouvelait pour lui la déception qu'il éprouvait à se retrouver devant ce visage dont il avait un peu oublié lesparticularités dans l'intervalle et qu'il ne s'était rappelé ni si expressif ni, malgré sa jeunesse, si fané ; ilregrettait, pendant qu'elle causait avec lui, que la grande beauté qu'elle avait ne fût pas du genre de celles qu'ilaurait spontanément préférées. Il faut d'ailleurs dire que le visage d'Odette paraissait plus maigre et plus

proéminent parce que le front et le haut des joues, cette surface unie et plus plane était recouverte par lamasse de cheveux qu'on portait alors prolongés en "devants", soulevés en "crêpés", répandus en mèches follesle long des oreilles ; et quant à son corps qui était admirablement fait, il était difficile d'en apercevoir lacontinuité (à cause des modes de l'époque et quoiqu'elle fût une des femmes de Paris qui s'habillaient lemieux), tant le corsage, s'avançant en saillie comme sur un ventre imaginaire et finissant brusquement enpointe pendant que par en dessous commençait à s'enfler le ballon des doubles jupes, donnait à la femme l'aird'être composée de pièces différences mal emmanchées les unes dans les autres ; tant les ruchés, les volants,le gilet suivaient en toute indépendance, selon la fantaisie de leur dessin ou la consistance de leur étoffe, laligne qui les conduisait aux noeuds, aux bouillons de dentelle, aux effilés de jais perpendiculaires, ou qui lesdirigeait le long du busc, mais ne s'attachaient nullement à l'être vivant, qui selon que l'architecture de cesfanfreluches se rapprochait ou s'écartait trop de la sienne, s'y trouvait engoncé ou perdu.

Mais, quand Odette était partie, Swann souriait en pensant qu'elle lui avait dit combien le temps luidurerait jusqu'à ce qu'il lui permît de revenir ; il se rappelait l'air inquiet, timide, avec lequel elle l'avait unefois prié que ce ne fût pas dans trop longtemps, et les regards qu'elle avait eus à ce moment−là, fixés sur luien une imploration craintive, et qui la faisaient touchante sous le bouquet de fleurs de pensées artificiellesfixé devant son chapeau rond de paille blanche, à brides de velours noir. "Et vous, avait−elle dit, vous neviendriez pas une fois chez moi prendre le thé ?" Il avait allégué des travaux en train, une étude − en réalitéabandonnée depuis des années − sur Ver Meer De Delft. "Je comprends que je ne peux rien faire, moichétive, à côté de grands savants comme vous autres, lui avait−elle répondu. Je serais comme la grenouilledevant l'aréopage. Et pourtant j'aimerais tant m'instruire, savoir, être initiée. Comme cela doit être amusant debouquiner, de fourrer son nez dans de vieux papiers !" Avait−elle ajouté avec l'air de contentement de


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soi−même que prend une femme élégante pour affirmer que sa joie est de se livrer sans crainte de se salir àune besogne malpropre, comme de faire la cuisine en "mettant elle−même les mains à la pâte". "Vous allezvous moquer de moi, ce peintre qui vous empêche de me voir (elle voulait parler de Ver Meer), je n'avais

jamais entendu parler de lui ; vit−il encore ? Est−ce qu'on peut voir de ses oeuvres à Paris, pour que jepuisse me représenter ce que vous aimez, deviner un peu ce qu'il y a sous ce grand front qui travaille tant,dans cette tête qu'on sent toujours en train de réfléchir, me dire : voilà, c'est à cela qu'il est en train de penser.

Quel rêve ce serait d'être mêlée à vos travaux !" Il s'était excusé sur sa peur des amitiés nouvelles, ce qu'ilavait appelé, par galanterie, sa peur d'être malheureux. "Vous avez peur d'une affection ? Comme c'est drôle,moi qui ne cherche que cela, qui donnerais ma vie pour en trouver une, avait−elle dit d'une voix si naturelle,si convaincue, qu'il en avait été remué. Vous avez dû souffrir par une femme. Et vous croyez que les autressont comme elle. Elle n'a pas su vous comprendre ; vous êtes un être si à part. C'est cela que j'ai aimé d'aborden vous, j'ai bien senti que vous n'étiez pas comme tout le monde. − Et puis d'ailleurs vous aussi, lui avait−ildit, je sais bien ce que c'est que les femmes, vous devez avoir des tas d'occupations, être peu libre. − Moi jen'ai jamais rien à faire ! Je suis toujours libre, je le serai toujours pour vous. A n'importe quelle heure du jourou de la nuit où il pourrait vous être commode de me voir, faites−moi chercher, et je serai trop heureused'accourir. Le ferez−vous ? Savez−vous ce qui serait gentil, ce serait de vous faire présenter à Mme Verdurinchez qui je vais tous les soirs. Croyez−vous ! Si on s'y retrouvait et si je pensais que c'est un peu pour moique vous y êtes !" Et sans doute, en se rappelant ainsi leurs entretiens, en pensant ainsi à elle quand il étaitseul, il faisait seulement jouer son image entre beaucoup d'autres images de femmes dans des rêveriesromanesques ; mais si, grâce à une circonstance quelconque (ou même peut−être sans que ce fût grâce à elle,la circonstance qui se présente au moment où un état, latent jusque−là, se déclare, pouvant n'avoir influé enrien sur lui) l'image d'Odette De Crécy venait à absorber toutes ces rêveries, si celles−ci n'étaient plusséparables de son souvenir, alors l'imperfection de son corps ne garderait plus aucune importance, ni qu'il eûtété, plus ou moins qu'un autre corps, selon le goût de Swann, puisque, devenu le corps de celle qu'il aimait, ilserait désormais le seul qui fût capable de lui causer des joies et des tourments.

Mon grand−père avait précisément connu, ce qu'on n'aurait pu dire d'aucun de leurs amis actuels, lafamille de ces Verdurin. Mais il avait perdu toute relation avec celui qu'il appelait le "jeune Verdurin" et qu'ilconsidérait, un peu en gros, comme tombé − tout en gardant de nombreux millions − dans la bohème et la

racaille. Un jour, il reçut une lettre de Swann lui demandant s'il ne pourrait pas le mettre en rapport avec lesVerdurin : "A la garde ! À la garde ! S'était écrié mon grand−père, ça ne m'étonne pas du tout, c'est bienpar là que devait finir Swann. Joli milieu ! D'abord je ne peux pas faire ce qu'il me demande, parce que je neconnais plus ce monsieur. Et puis ça doit cacher une histoire de femme, je ne me mêle pas de ces affaires−là.Ah bien ! Nous allons avoir de l'agrément, si Swann s'affuble des petits Verdurin." Et sur la réponse négativede mon grand−père, c'est Odette qui avait amené elle−même Swann chez les Verdurin.

Les Verdurin avaient eu à dîner, le jour où Swann y fit ses débuts, le docteur et Mme Cottard, le jeunepianiste et sa tante, et le peintre qui avait alors leur faveur, auxquels s'étaient joints dans la soirée quelquesautres fidèles.

Le docteur Cottard ne savait jamais d'une façon certaine de quel ton il devait répondre à quelqu'un, sison interlocuteur voulait rire ou était sérieux. Et à tout hasard il ajoutait à toutes ses expressions dephysionomie l'offre d'un sourire conditionnel et provisoire dont la finesse expectante ledisculperait dureproche de naïveté, si le propos qu'on lui avait tenu se trouvait avoir été facétieux. Mais comme, pour faireface à l'hypothèse opposée, il n'osait pas laisser ce sourire s'affirmer nettement sur son visage, on y voyaitflotter perpétuellement une incertitude où se lisait la question qu'il n'osait pas poser : "Dites−vous cela pourde bon ?" Il n'était pas plus assuré de la façon dont il devait se comporter dans la rue, et même en généraldans la vie, que dans un salon, et on le voyait opposer aux passants, aux voitures, aux événements unmalicieux sourire qui ôtait d'avance à son attitude toute impropriété, puisqu'il prouvait, si elle n'était pas demise, qu'il le savait bien et que s'il avait adopté celle−là, c'était par plaisanterie. Sur tous les points cependantoù une franche question lui semblait permise, le docteur ne se faisait pas faute de s'efforcer de restreindre le


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champ de ses doutes et de compléter son instruction.

C'est ainsi que, sur les conseils qu'une mère prévoyante lui avait donnés quand il avait quitté saprovince, il ne laissait jamais passer soit une locution ou un nom propre qui lui étaient inconnus, sans tâcherde se faire documenter sur eux.

Pour les locutions, il était insatiable de renseignements, car, leur supposant parfois un sens plus précisqu'elles n'ont, il eût désiré savoir ce qu'on voulait dire exactement par celles qu'il entendait le plus souventemployer : la beauté du diable, du sang bleu, une vie de bâton de chaise, le quart d'heure de Rabelais, être leprince des élégances, donner carte blanche, être réduit à quia, etc., Et dans quels cas déterminés il pouvait àson tour les faire figurer dans ses propos. A leur défaut il plaçait des jeux de mots qu'il avait appris. Quantaux noms de personnes nouveaux qu'on prononçait devant lui, il se contentait seulement de les répéter sur unton interrogatif qu'il pensait suffisant pour lui valoir des explications qu'il n'aurait pas l'air de demandercomme le sens critique qu'il croyait exercer sur tout lui faisait complètement défaut, le raffinement depolitesse qui consiste à affirmer à quelqu'un qu'on oblige, sans souhaiter d'en être cru, que c'est à lui qu'on aobligation, était peine perdue avec lui, il prenait tout au pied de la lettre. Quel que fût l'aveuglement de MmeVerdurin à son égard, elle avait fini, tout en continuant à le trouver très fin, par être agacée de voir que quandelle l'invitait dans une avant−scène à entendre Sarah Bernhardt, lui disant, pour plus de grâce : "Vous êtestrop aimable d'être venu, docteur, d'autant plus que je suis sûre que vous avez déjà souvent entendu SarahBernhardt, et puis nous sommes peut−être trop près de la scène", le docteur Cottard, qui était entré dans laloge avec un sourire qui attendait pour se préciser ou pour disparaître que quelqu'un d'autorisé le renseignâtsur la valeur du spectacle, lui répondait : "En effet on est beaucoup trop près et on commence à être fatiguéde Sarah Bernhardt. Mais vous m'avez exprimé le désir que je vienne. Pour moi vos désirs sont des ordres. Jesuis trop heureux de vous rendre ce petit service. Que ne ferait−on pas pour vous être agréable, vous êtes sibonne !" Et il ajoutait : "Sarah Bernhardt, c'est bien la voix d'or, n'est−ce pas ? On écrit souvent aussiqu'elle brûle les planches. C'est une expression bizarre, n'est−ce pas ?" Dans l'espoir de commentaires qui nevenaient point.

"Tu sais, avait dit Mme Verdurin à son mari, je crois que nous faisons fausse route quand par modestie

nous déprécions ce que nous offrons au docteur. C'est un savant qui vit en dehors de l'existence pratique, il neconnaît pas par lui−même la valeur des choses et il s'en rapporte à ce que nous lui en disons. − Je n'avais pasosé te le dire, mais je l'avais remarqué", répondit M. Verdurin. Et au jour de l'an suivant, au lieu d'envoyer audocteur Cottard un rubis de trois mille francs en lui disant que c'était bien peu de chose, M. Verdurin achetapour trois cents francs une pierre reconstituée en laissant entendre qu'on pouvait difficilement en voir d'aussibelle.

Quand Mme Verdurin avait annoncé qu'on aurait, dans la soirée, M. Swann : "Swann ?" S'était écrié ledocteur d'un accent rendu brutal par la surprise, car la moindre nouvelle prenait toujours plus au dépourvuque quiconque cet homme qui se croyait perpétuellement préparé à tout. Et voyant qu'on ne lui répondaitpas : "Swann ? Qui ça, Swann !" Hurla−t−il au comble d'une anxiété qui se détendit soudain quand Mme

Verdurin eut dit : "Mais l'ami dont Odette nous avait parlé.

− Ah ! Bon, bon, ça va bien", répondit le docteur apaisé. Quant au peintre, il se réjouissait del'introduction de Swann chez Mme Verdurin, parce qu'il le supposait amoureux d'Odette et qu'il aimait àfavoriser les liaisons. "Rien ne m'amuse comme de faire des mariages, confia−t−il dans l'oreille au docteurCottard, j'en ai déjà réussi beaucoup, même entre femmes !" En disant aux Verdurin que Swann était très"smart", Odette leur avait fait craindre un "ennuyeux". Il leur fit, au contraire, une excellente impression dont,à leur insu, sa fréquentation dans la société élégante était une des causes indirectes. Il avait, en effet, sur leshommes même intelligents qui ne sont jamais allés dans le monde une des supériorités de ceux qui y ont unpeu vécu, qui est de ne plus le transfigurer par le désir ou par l'horreur qu'il inspire à l'imagination, de leconsidérer comme sans aucune importance. Leur amabilité, séparée de tout snobisme et de la peur de paraître


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trop aimable, devenue indépendante, a cette aisance, cette grâce des mouvements de ceux dont les membresassouplis exécutent exactement ce qu'ils veulent, sans participation indiscrète et maladroite du reste du corps.La simple gymnastique élémentaire de l'homme du monde tendant la main avec bonne grâce au jeune hommeinconnu qu'on lui présente et s'inclinant avec réserve devant l'ambassadeur à qui on le présente, avait fini parpasser, sans qu'il en fût conscient, dans toute l'attitude sociale de Swann, qui vis−à−vis de gens d'un milieuinférieur au sien comme étaient les Verdurin et leurs amis, fit instinctivement montre d'un empressement, se

livra à des avances, dont selon eux un ennuyeux se fût abstenu. Il n'eut un moment de froideur qu'avec ledocteur Cottard : en le voyant lui cligner de l'oeil et lui sourire d'un air ambigu avant qu'ils se fussent encoreparlé (mimique que Cottard appelait "Laisser venir"), Swann crut que le docteur le connaissait sans doutepour s'être trouvé avec lui en quelque lieu de plaisir, bien que lui−même y allât pourtant fort peu, n'ayant

jamais vécu dans le monde de la noce. Trouvant l'allusion de mauvais goût, surtout en présence d'Odette quipourrait en prendre une mauvaise idée de lui, il affecta un air glacial. Mais quand il apprit qu'une dame qui setrouvait près de lui était Mme Cottard, il pensa qu'un mari aussi jeune n'aurait pas cherché à faire allusiondevant sa femme à des divertissements de ce genre ; et il cessa de donner à l'air entendu du docteur lasignification qu'il redoutait. Le peintre invita tout de suite Swann à venir avec Odette à son atelier ; Swann letrouva gentil. "Peut−être qu'on vous favorisera plus que moi, dit Mme Verdurin, sur un ton qui feignait d'êtrepiqué, et qu'on vous montrera le portrait de Cottard (elle l'avait commandé au peintre). Pensez bien,"monsieur" biche, rappela−t−elle au peintre, à qui c'était une plaisanterie consacrée de dire monsieur, à rendrele joli regard, le petit côté fin, amusant, de l'oeil. Vous savez que ce que je veux surtout avoir, c'est sonsourire ; ce que je vous ai demandé, c'est le portrait de son sourire." Et comme cette expression lui semblaremarquable, elle la répéta très haut pour être sûre que plusieurs invités l'eussent entendue, et même, sous unprétexte vague, en fit d'abord rapprocher quelques−uns. Swann demanda à faire la connaissance de tout lemonde, même d'un vieil ami des Verdurin, Saniette, à qui sa timidité, sa simplicité et son bon coeur avaientfait perdre partout la considération que lui avaient value sa science d'archiviste, sa grosse fortune, et lafamille distinguée dont il sortait. Il avait dans la bouche, en parlant, une bouillie qui était adorable parcequ'on sentait qu'elle trahissait moins un défaut de la langue qu'une qualité de l'âme, comme un reste del'innocence du premier âge qu'il n'avait jamais perdue. Toutes les consonnes qu'il ne pouvait prononcerfiguraient comme autant de duretés dont il était incapable. En demandant à être présenté à M. Saniette,Swann fit à Mme Verdurin l'effet de renverser les rôles (au point qu'en réponse, elle dit en insistant sur la

différence : "Monsieur Swann, voudriez−vous avoir la bonté de me permettre de vous présenter notre amiSaniette"), mais excita chez Saniette une sympathie ardente que d'ailleurs les Verdurin ne révélèrent jamais àSwann, car Saniette les agaçait un peu, et ils ne tenaient pas à lui faire des amis. Mais, en revanche, Swannles toucha infiniment en croyant devoir demander tout de suite à faire la connaissance de la tante du pianiste.En robe noire comme toujours, parce qu'elle croyait qu'en noir on est toujours bien et que c'est ce qu'il y a deplus distingué, elle avait le visage excessivement rouge comme chaque fois qu'elle venait de manger. Elles'inclina devant Swann avec respect, mais se redressa avec majesté. Comme elle n'avait aucune instruction etavait peur de faire des fautes de français, elle prononçait exprès d'une manière confuse, pensant que, si ellelâchait un cuir, il serait estompé d'un tel vague qu'on ne pourrait le distinguer avec certitude, de sorte que saconversation n'était qu'un graillonnement indistinct, duquel émergeaient de temps à autre les rares vocablesdont elle se sentait sûre. Swann crut pouvoir se moquer légèrement d'elle en parlant à M. Verdurin, lequel au

contraire fut piqué.

"C'est une si excellente femme, répondit−il. Je vous accorde qu'elle n'est pas étourdissante ; mais jevous assure qu'elle est agréable quand on cause seul avec elle.

− Je n'en doute pas, s'empressa de concéder Swann. Je voulais dire qu'elle ne me semblait pas"éminente", ajouta−t−il en détachant cet adjectif, et en somme c'est plutôt un compliment ! − Tenez, dit M.Verdurin, je vais vous étonner, elle écrit d'une manière charmante. Vous n'avez jamais entendu son neveu ?C'est admirable, n'est−ce pas, docteur ? Voulez−vous que je lui demande de jouer quelque chose, monsieurSwann ? − Mais ce sera un bonheur...", Commençait à répondre Swann, quand le docteur l'interrompit d'unair moqueur. En effet, ayant retenu que dans la conversation l'emphase, l'emploi de formes solennelles, était


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suranné, dès qu'il entendait un mot grave dit sérieusement comme venait de l'être le mot "bonheur", il croyaitque celui qui l'avait prononcé venait de se montrer prudhommesque. Et si, de plus, ce mot se trouvait figurerpar hasard dans ce qu'il appelait un vieux cliché, si courant que ce mot fût d'ailleurs, le docteur supposait quela phrase commencée était ridicule et la terminait ironiquement par le lieu commun qu'il semblait accuser soninterlocuteur d'avoir voulu placer, alors que celui−ci n'y avait jamais pensé.

− Un bonheur pour la France ! S'écria−t−il malicieusement en levant les bras avec emphase. M.Verdurin ne put s'empêcher de rire.

− Qu'est−ce qu'ils ont à rire, toutes ces bonnes gens−là, on a l'air de ne pas engendrer la mélancolie dansvotre petit coin là−bas, s'écria Mme Verdurin. Si vous croyez que je m'amuse, moi, à rester toute seule enpénitence, ajouta−t−elle sur un ton dépité, en faisant l'enfant.

Mme Verdurin était assise sur un haut siège suédois en sapin ciré, qu'un violoniste de ce pays lui avaitdonné et qu'elle conservait, quoiqu'il rappelât la forme d'un escabeau et jurât avec les beaux meubles anciensqu'elle avait, mais elle tenait à garder en évidence les cadeaux que les fidèles avaient l'habitude de lui faire detemps en temps, afin que les donateurs eussent le plaisir de les reconnaître quand ils venaient. Aussitâchait−elle de persuader qu'on s'en tînt aux fleurs et aux bonbons, qui du moins se détruisent ; mais elle n'yréussissait pas, et c'était chez elle une collection de chauffe−pieds, de coussins, de pendules, de paravents, debaromètres, de potiches, dans une accumulation de redites et un disparate d'étrennes. De ce poste élevé elleparticipait avec entrain à la conversation des fidèles et s'égayait de leurs "fumisteries", mais depuis l'accidentqui était arrivé à sa mâchoire, elle avait renoncé à prendre la peine de pouffer effectivement et se livrait à laplace à une mimique conventionnelle qui signifiait, sans fatigue ni risques pour elle, qu'elle riait aux larmes.Au moindre mot que lâchait un habitué contre un ennuyeux ou contre un ancien habitué rejeté au camp desennuyeux − et pour le plus grand désespoir de M. Verdurin qui avait eu longtemps la prétention d'être aussiaimable que sa femme, mais qui riant pour de bon s'essouflait vite et avait été distancé et vaincu par cette rused'une incessante et fictive hilarité − elle poussait un petit cri, fermait entièrement ses yeux d'oiseau qu'unetaie commençait à voiler, et brusquement, comme si elle n'eût eu que le temps de cacher un spectacleindécent ou de parer à un accès mortel, plongeant sa figure dans ses mains qui la recouvraient et n'en

laissaient plus rien voir, elle avait l'air de s'efforcer de réprimer, d'anéantir un rire qui, si elle s'y fûtabandonnée, l'eût conduite à l'évanouissement. Telle, étourdie par la gaîté des fidèles, ivre de camaraderie, demédisance et d'assentiment, Mme Verdurin, juchée sur son perchoir, pareille à un oiseau dont on eût trempéle colifichet dans du vin chaud, sanglotait d'amabilité.

Cependant M. Verdurin, après avoir demandé à Swann la permission d'allumer sa pipe ("ici on ne segène pas, on est entre camarades"), priait le jeune artiste de se mettre au piano.

− Allons, voyons, ne l'ennuie pas, il n'est pas ici pour être tourmenté, s'écria Mme Verdurin, je ne veuxpas qu'on le tourmente, moi !

− Mais pourquoi veux−tu que ça l'ennuie ? Dit M. Verdurin, M. Swann ne connaît peut−être pas lasonate en fa dièse que nous avons découverte ; il va nous jouer l'arrangement pour piano.

− Ah ! Non, non, pas ma sonate ! Cria Mme Verdurin, je n'ai pas envie à force de pleurer de me ficheun rhume de cerveau avec névralgies faciales, comme la dernière fois ; merci du cadeau, je ne tiens pas àrecommencer ; vous êtes bons vous autres, on voit bien que ce n'est pas vous qui garderez le lit huit jours !

Cette petite scène qui se renouvelait chaque fois que le pianiste allait jouer enchantait les amis aussi bienque si elle avait été nouvelle, comme une preuve de la séduisante originalité de la "patronne" et de sasensibilité musicale. Ceux qui étaient près d'elle faisaient signe à ceux qui plus loin fumaient ou jouaient auxcartes, de se rapprocher, qu'il se passait quelque chose, leur disant comme on fait au Reichstag dans les


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moments intéressants : "Ecoutez, écoutez." Et le lendemain on donnait des regrets à ceux qui n'avaient paspu venir en leur disant que la scène avait été encore plus amusante que d'habitude.

− Eh bien ! Voyons, c'est entendu, dit M. Verdurin, il ne jouera que l'andante.

− Que l'andante, comme tu y vas ! S'écria Mme Verdurin. C'est justement l'andante qui me casse bras et

jambes. Il est vraiment superbe, le patron ! C'est comme si dans la neuvième il disait : nous n'entendronsque le finale, ou dans les maîtres que l'ouverture.

Le docteur, cependant, poussait Mme Verdurin à laisser jouer le pianiste, non pas qu'il crût feints lestroubles que la musique lui donnait − il y reconnaissait certains états neurasthéniques − mais par cettehabitude qu'ont beaucoup de médecins de faire fléchir immédiatement la sévérité de leurs prescriptions dèsqu'est en jeu, chose qui leur semble beaucoup plus importante, quelque réunion mondaine dont ils font partieet dont la personne à qui ils conseillent d'oublier pour une fois sa dyspepsie ou sa grippe, est un des facteursessentiels.

− Vous ne serez pas malade cette fois−ci, vous verrez, lui dit−il en cherchant à la suggestionner duregard. Et si vous êtes malade, nous vous soignerons.

− Bien vrai, répondit Mme Verdurin, comme si devant l'espérance d'une telle faveur il n'y avait plus qu'àcapituler. Peut−être aussi, à force de dire qu'elle serait malade, y avait−il des moments où elle ne se rappelaitplus que c'était un mensonge et prenait une âme de malade. Or ceux−ci, fatigués d'être toujours obligés defaire dépendre de leur sagesse la rareté de leurs accès, aiment se laisser aller à croire qu'ils pourront faireimpunément tout ce qui leur plaît et leur fait mal d'habitude, à condition de se remettre en les mains d'un êtrepuissant qui, sans qu'ils aient aucune peine à prendre, d'un mot ou d'une pilule les remettra sur pied.

Odette était allée s'asseoir sur un canapé de tapisserie qui était près du piano : − vous savez, j'ai mapetite place, dit−elle à Mme Verdurin.

Celle−ci, voyant Swann sur une chaise, le fit lever : − vous n'êtes pas bien là, allez donc vous mettre àcôté d'Odette, n'est−ce pas Odette, vous ferez bien une place à M. Swann ?

− Quel joli Beauvais, dit avant de s'asseoir Swann qui cherchait à être aimable.

− Ah ! Je suis contente que vous appréciiez mon canapé, répondit Mme Verdurin. Et je vous préviensque si vous voulez en voir d'aussi beau, vous pouvez y renoncer tout de suite. Jamais ils n'ont rien fait depareil. Les petites chaises aussi sont des merveilles. Tout à l'heure vous regarderez cela. Chaque bronzecorrespond comme attribut au petit sujet du siège ; vous savez, vous avez de quoi vous amuser si vousvoulez regarder cela, je vous promets un bon moment. Rien que les petites frises des bordures, tenez là, lapetite vigne sur fond rouge de l'ours et les raisins. Est−ce dessiné ? Qu'est−ce que vous en dites, je crois

qu'ils le savaient plutôt, dessiner ! Est−elle assez appétissante cette vigne ? Mon mari prétend que je n'aimepas les fruits parce que j'en mange moins que lui. Mais non, je suis plus gourmande que vous tous, mais jen'ai pas besoin de me les mettre dans la bouche puisque je jouis par les yeux. Qu'est−ce que vous avez tous àrire ? Demandez au docteur, il vous dira que ces raisins−là me purgent. D'autres font des cures deFontainebleau, moi je fais ma petite cure de Beauvais. Mais, monsieur Swann, vous ne partirez pas sans avoirtouché les petits bronzes des dossiers. Est−ce assez doux comme patine ? Mais non, à pleines mains,touchez−les bien.

− Ah ! Si madame Verdurin commence à peloter les bronzes, nous n'entendrons pas de musique ce soir,dit le peintre.


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− Taisez−vous, vous êtes un vilain. Au fond, dit−elle en se tournant vers Swann, on nous défend à nousautres femmes des choses moins voluptueuses que cela. Mais il n'y a pas une chair comparable à cela !Quand M. Verdurin me faisait l'honneur d'être jaloux de moi − allons, sois poli au moins, ne dis pas que tu nel'as jamais été...

− Mais je ne dis absolument rien. Voyons, docteur, je vous prends à témoin : est−ce que j'ai dit quelque

chose ?

Swann palpait les bronzes par politesse et n'osait pas cesser tout de suite.

− Allons, vous les caresserez plus tard ; maintenant c'est vous qu'on va caresser, qu'on va caresser dansl'oreille ; vous aimez cela, je pense ; voilà un petit jeune homme qui va s'en charger.

Or quand le pianiste eut joué, Swann fut plus aimable encore avec lui qu'avec les autres personnes qui setrouvaient là. Voici pourquoi : l'année précédente, dans une soirée, il avait entendu une oeuvre musicaleexécutée au piano et au violon. D'abord, il n'avait goûté que la qualité matérielle des sons sécrétés par lesinstruments. Et ç'avait déjà été un grand plaisir quand, au−dessous de la petite ligne du violon, mince,résistante, dense et directrice, il avait vu tout d'un coup chercher à s'élever en un clapotement liquide, lamasse de la partie de piano, multiforme, indivise, plane et entrechoquée comme la mauve agitation des flotsque charme et bémolise le clair de lune. Mais à un moment donné, sans pouvoir nettement distinguer uncontour, donner un nom à ce qui lui plaisait, charmé tout d'un coup, il avait cherché à recueillir la phrase oul'harmonie − il ne savait lui−même − qui passait et qui lui avait ouvert plus largement l'âme, comme certainesodeurs de roses circulant dans l'air humide du soir ont la propriété de dilater nos narines. Peut−être est−ceparce qu'il ne savait pas la musique qu'il avait pu éprouver une impression aussi confuse, une de cesimpressions qui sont peut−être pourtant les seules purement musicales, inétendues, entièrement originales,irréductibles à tout autre ordre d'impressions. Une impression de ce genre, pendant un instant, est pour ainsidire sine materia . Sans doute les notes que nous entendons alors, tendent déjà, selon leur hauteur et leurquantité, à couvrir devant nos yeux des surfaces de dimensions variées, à tracer des arabesques, à nousdonner des sensations de largeur, de ténuité, de stabilité, de caprice. Mais les notes sont évanouies avant que

ces sensations soient assez formées en nous pour ne pas être submergées par celles qu'éveillent déjà les notessuivantes ou même simultanées. Et cette impression continuerait à envelopper de sa liquidité et de son"Fondu" les motifs qui par instants en émergent, à peine discernables, pour plonger aussitôt et disparaître,connus seulement par le plaisir particulier qu'ils donnent, impossibles à décrire, à se rappeler, à nommer,ineffables − si la mémoire, comme un ouvrier qui travaille à établir des fondations durables au milieu desflots, en fabriquant pour nous des fac−similés de ces phrases fugitives, ne nous permettait de les comparer àcelles qui leur succèdent et de les différencier. Ainsi, à peine la sensation délicieuse que Swann avaitressentie était−elle expirée, que sa mémoire lui en avait fourni séance tenante une transcription sommaire etprovisoire, mais sur laquelle il avait jeté les yeux tandis que le morceau continuait, si bien que, quand lamême impression était tout d'un coup revenue, elle n'était déjà plus insaisissable. Il s'en représentait l'étendue,les groupements symétriques, la graphie, la valeur expressive ; il avait devant lui cette chose qui n'est plus de

la musique pure, qui est du dessin, de l'architecture, de la pensée, et qui permet de se rappeler la musique.Cette fois il avait distingué nettement une phrase s'élevant pendant quelques instants au−dessus des ondessonores. Elle lui avait proposé aussitôt des voluptés particulières, dont il n'avait jamais eu l'idée avant del'entendre, dont il sentait que rien autre qu'elle ne pourrait les lui faire connaître, et il avait éprouvé pour ellecomme un amour inconnu.

D'un rythme lent elle le dirigeait ici d'abord, puis là, puis ailleurs, vers un bonheur noble, inintelligible etprécis. Et tout d'un coup, au point où elle était arrivée et d'où il se préparait à la suivre, après une pause d'uninstant, brusquement elle changeait de direction, et d'un mouvement nouveau, plus rapide, menu,mélancolique, incessant et doux, elle l'entraînait avec elle vers des perspectives inconnues. Puis elle disparut.Il souhaita passionnément la revoir une troisième fois. Et elle reparut en effet, mais sans lui parler plus


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clairement, en lui causant même une volupté moins profonde. Mais, rentré chez lui, il eut besoin d'elle : ilétait comme un homme dans la vie de qui une passante qu'il a aperçue un moment vient de faire entrerl'image d'une beauté nouvelle qui donne à sa propre sensibilité une valeur plus grande, sans qu'il sacheseulement s'il pourra revoir jamais celle qu'il aime déjà et dont il ignore jusqu'au nom. Même cet amour pourune phrase musicale sembla un instant devoir amorcer chez Swann la possibilité d'une sorte derajeunissement. Depuis si longtemps il avait renoncé à appliquer sa vie à un but idéal et la bornait à la

poursuite de satisfactions quotidiennes, qu'il croyait, sans jamais se le dire formellement, que cela nechangerait plus jusqu'à sa mort ; bien plus, ne se sentant plus d'idées élevées dans l'esprit, il avait cessé decroire à leur réalité, sans pouvoir non plus la nier tout à fait. Aussi avait−il pris l'habitude de se réfugier dansdes pensées sans importance qui lui permettaient de laisser de côté le fond des choses. De même qu'il ne sedemandait pas s'il n'eût pas mieux fait de ne pas aller dans le monde, mais en revanche savait avec certitudeque s'il avait accepté une invitation il devait s'y rendre et que, s'il ne faisait pas de visite après, il lui fallaitlaisser des cartes, de même dans sa conversation il s'efforçait de ne jamais exprimer avec coeur une opinionintime sur les choses, mais de fournir des détails matériels qui valaient en quelque sorte par eux−mêmes et luipermettaient de ne pas donner sa mesure. Il était extrêmement précis pour une recette de cuisine, pour la datede la naissance ou de la mort d'un peintre, pour la nomenclature de ses oeuvres. Parfois, malgré tout, il selaissait aller à émettre un jugement sur une oeuvre, sur une manière de comprendre la vie, mais il donnaitalors à ses paroles un ton ironique comme s'il n'adhérait pas tout entier à ce qu'il disait. Or, comme certainsvalétudinaires chez qui, tout d'un coup, un pays où ils sont arrivés, un régime différent, quelquefois uneévolution organique, spontanée et mystérieuse, semblent amener une telle régression de leur mal qu'ilscommencent à envisager la possibilité inespérée de commencer sur le tard une vie toute différente, Swanntrouvait en lui, dans le souvenir de la phrase qu'il avait entendue, dans certaines sonates qu'il s'était fait jouer,pour voir s'il ne l'y découvrirait pas, la présence d'une de ces réalités invisibles auxquelles il avait cessé decroire et auxquelles, comme si la musique avait eu sur la sécheresse morale dont il souffrait une sorted'influence élective, il se sentait de nouveau le désir et presque la force de consacrer sa vie. Mais, n'étant pasarrivé à savoir de qui était l'oeuvre qu'il avait entendue, il n'avait pu se la procurer et avait fini par l'oublier. Ilavait bien rencontré dans la semaine quelques personnes qui se trouvaient comme lui à cette soirée et les avaitinterrogées ; mais plusieurs étaient arrivées après la musique ou parties avant ; certaines pourtant étaient làpendant qu'on l'exécutait, mais étaient allées causer dans un autre salon, et d'autres, restées à écouter,

n'avaient pas entendu plus que les premières. Quant aux maîtres de maison, ils savaient que c'était une oeuvrenouvelle que les artistes qu'ils avaient engagés avaient demandé à jouer ; ceux−ci étant partis en tournée,Swann ne put pas en savoir davantage. Il avait bien des amis musiciens, mais tout en se rappelant le plaisirspécial et intraduisible que lui avait fait la phrase, en voyant devant ses yeux les formes qu'elle dessinait, ilétait pourtant incapable de la leur chanter. Puis il cessa d'y penser.

Or, quelques minutes à peine après que le petit pianiste avait commencé de jouer chez Mme Verdurin,tout d'un coup, après une note haute longuement tenue pendant deux mesures, il vit approcher, s'échappant desous cette sonorité prolongée et tendue comme un rideau sonore pour cacher le mystère de son incubation, ilreconnut, secrète, bruissante et divisée, la phrase aérienne et odorante qu'il aimait. Et elle était si particulière,elle avait un charme si individuel et qu'aucun autre n'aurait pu remplacer, que ce fut pour Swann comme s'il

eût rencontré dans un salon ami une personne qu'il avait admirée dans la rue et désespérait de jamaisretrouver. A la fin, elle s'éloigna, indicatrice, diligente, parmi les ramifications de son parfum, laissant sur levisage de Swann le reflet de son sourire. Mais maintenant il pouvait demander le nom de son inconnue (on luidit que c'était l'andante de la sonate pour piano et violon de Vinteuil), il la tenait, il pourrait l'avoir chez luiaussi souvent qu'il voudrait, essayer d'apprendre son langage et son secret.

Aussi quand le pianiste eut fini, Swann s'approcha−t−il de lui pour lui exprimer une reconnaissance dontla vivacité plut beaucoup à Mme Verdurin.

− Quel charmeur, n'est−ce pas, dit−elle à Swann ; la comprend−il assez, sa sonate, le petit misérable ?Vous ne saviez pas que le piano pouvait atteindre à ça. C'est tout, excepté du piano, ma parole ! Chaque fois


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j'y suis reprise, je crois entendre un orchestre. C'est même plus beau que l'orchestre, plus complet.

Le jeune pianiste s'inclina, et, souriant, soulignant les mots comme s'il avait fait un trait d'esprit : −vous êtes très indulgente pour moi, dit−il. Et tandis que Mme Verdurin disait à son mari : "Allons, donne−luide l'orangeade, il l'a bien méritée", Swann racontait à Odette comment il avait été amoureux de cette petitephrase. Quand Mme Verdurin, ayant dit d'un peu loin : "Eh bien ! Il me semble qu'on est en train de vous

dire de belles choses, Odette", elle répondit : "Oui, de très belles" et Swann trouva délicieuse sa simplicité.Cependant il demandait des renseignements sur Vinteuil, sur son oeuvre, sur l'époque de sa vie où il avaitcomposé cette sonate, sur ce qu'avait pu signifier pour lui la petite phrase, c'est cela surtout qu'il aurait voulusavoir.

Mais tous ces gens qui faisaient profession d'admirer ce musicien (quand Swann avait dit que sa sonateétait vraiment belle, Mme Verdurin s'était écriée : "Je vous crois un peu qu'elle est belle ! Mais on n'avouepas qu'on ne connaît pas la sonate de Vinteuil, on n'a pas le droit de ne pas la connaître", et le peintre avaitajouté : "Ah ! C'est tout à fait une très grande machine, n'est−ce pas ? Ce n'est pas, si vous voulez, la chose"cher" et "public", n'est−ce pas ? Mais c'est la très grosse impression pour les artistes"), ces gens semblaientne s'être jamais posé ces questions, car ils furent incapables d'y répondre.

Même à une ou deux remarques particulières que fit Swann sur sa phrase préférée : − tiens, c'estamusant, je n'avais jamais fait attention ; je vous dirai que je n'aime pas beaucoup chercher la petite bête etm'égarer dans des pointes d'aiguilles ; on ne perd pas son temps à couper les cheveux en quatre ici, ce n'estpas le genre de la maison", Répondit Mme Verdurin que le docteur Cottard regardait avec une admirationbéate et un zèle studieux se jouer au milieu de ce flot d'expressions toutes faites. D'ailleurs lui et MmeCottard, avec une sorte de bon sens comme en ont aussi certaines gens du peuple, se gardaient bien de donnerune opinion ou de feindre l'admiration pour une musique qu'ils s'avouaient l'un à l'autre, une fois rentrés chezeux, ne pas plus comprendre que la peinture de "M. Biche". Comme le public ne connaît du charme, de lagrâce, des formes de la nature que ce qu'il en a puisé dans les poncifs d'un art lentement assimilé, et qu'unartiste original commence par rejeter ces poncifs, M. Et Mme Cottard, image en cela du public, ne trouvaientni dans la sonate de Vinteuil, ni dans les portraits du peintre, ce qui faisait pour eux l'harmonie de la musique

et la beauté de la peinture. Il leur semblait quand le pianiste jouait la sonate qu'il accrochait au hasard sur lepiano des notes que ne reliaient pas en effet les formes auxquelles ils étaient habitués, et que le peintre jetaitau hasard des couleurs sur ses toiles. Quand dans celles−ci ils pouvaient reconnaître une forme , ils latrouvaient alourdie et vulgarisée (c'est−à−dire dépourvue de l'élégance de l'école de peinture à traverslaquelle ils voyaient dans la rue même les êtres vivants), et sans vérité, comme si M. Biche n'eût pas sucomment était construite une épaule et que les femmes n'ont pas les cheveux mauves. Pourtant les fidèless'étant dispersés, le docteur sentit qu'il y avait là une occasion propice et, pendant que Mme Verdurin disaitun dernier mot sur la sonate de Vinteuil, comme un nageur débutant qui se jette à l'eau pour apprendre maischoisit un moment où il n'y a pas trop de monde pour le voir : − alors, c'est ce qu'on appelle un musicien diprimo cartello ! S'écria−t−il avec une brusque résolution.

Swann apprit seulement que l'apparition récente de la sonate de Vinteuil avait produit une grandeimpression dans une école de tendances très avancées, mais était entièrement inconnue du grand public.

− Je connais bien quelqu'un qui s'appelle Vinteuil, dit Swann, en pensant au professeur de piano dessoeurs de ma grand'mère.

− C'est peut−être lui, s'écria Mme Verdurin.

− Oh ! Non, répondit Swann en riant. Si vous l'aviez vu deux minutes, vous ne vous poseriez pas laquestion.


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− Alors poser la question, c'est la résoudre ? Dit le docteur.

− Mais ce pourrait être un parent, reprit Swann, cela serait assez triste, mais enfin un homme de géniepeut être le cousin d'une vieille bête. Si cela était, j'avoue qu'il n'y a pas de supplice que je ne m'imposeraispour que la vieille bête me présentât à l'auteur de la sonate : d'abord le supplice de fréquenter la vieille bête,et qui doit être affreux.

Le peintre savait que Vinteuil était à ce moment très malade et que le docteur Potain craignait de nepouvoir le sauver.

− Comment, s'écria Mme Verdurin, il y a encore des gens qui se font soigner par Potain !

− Ah ! Madame Verdurin, dit Cottard, sur un ton de marivaudage, vous oubliez que vous parlez d'un demes confrères, je devrais dire un de mes maîtres. Le peintre avait entendu dire que Vinteuil était menacéd'aliénation mentale. Et il assurait qu'on pouvait s'en apercevoir à certains passages de sa sonate. Swann netrouva pas cette remarque absurde, mais elle le troubla ; car une oeuvre de musique pure ne contenant aucundes rapports logiques dont l'altération dans le langage dénonce la folie, la folie reconnue dans une sonate luiparaissait quelque chose d'aussi mystérieux que la folie d'une chienne, la folie d'un cheval, qui pourtants'observent en effet.

− Laissez−moi donc tranquille avec vos maîtres, vous en savez dix fois autant que lui, répondit MmeVerdurin au docteur Cottard, du ton d'une personne qui a le courage de ses opinions et tient bravement tête àceux qui ne sont pas du même avis qu'elle. Vous ne tuez pas vos malades, vous au moins !

− Mais, madame, il est de l'académie, répliqua le docteur d'un ton ironique. Si un malade préfère mourirde la main d'un des princes de la science... C'est beaucoup plus chic de pouvoir dire : "C'est Potain qui mesoigne." − Ah ! C'est plus chic ? Dit Mme Verdurin. Alors il y a du chic dans les maladies, maintenant ? Jene savais pas ça... Ce que vous m'amusez !

S'écria−t−elle tout à coup en plongeant sa figure dans ses mains. Et moi, bonne bête qui discutaissérieusement, sans m'apercevoir que vous me faisiez monter à l'arbre.

Quant à M. Verdurin, trouvant que c'était un peu fatigant de se mettre à rire pour si peu, il se contenta detirer une bouffée de sa pipe en songeant avec tristesse qu'il ne pouvait plus rattraper sa femme sur le terrainde l'amabilité.

− Vous savez que votre ami nous plaît beaucoup, dit Mme Verdurin à Odette, au moment où celle−ci luisouhaitait le bonsoir. Il est simple, charmant ; si vous n'avez jamais à nous présenter que des amis commecela, vous pouvez les amener.

M. Verdurin fit remarquer que pourtant Swann n'avait pas apprécié la tante du pianiste.

− Il s'est senti un peu dépaysé, cet homme, répondit Mme Verdurin, tu ne voudrais pourtant pas que, lapremière fois, il ait déjà le ton de la maison comme Cottard qui fait partie de notre petit clan depuis plusieursannées. La première fois ne compte pas, c'était utile pour prendre langue. Odette, il est convenu qu'il viendranous retrouver demain au Châtelet. Si vous alliez le prendre ?

− Mais non, il ne veut pas.

− Ah ! Enfin , comme vous voudrez. Pourvu qu'il n'aille pas lâcher au dernier moment !


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A la grande surprise de Mme Verdurin, il ne lâcha jamais. Il allait les rejoindre n'importe où,quelquefois dans les restaurants de banlieue où on allait peu encore, car ce n'était pas la saison, plus souventau théâtre, que Mme Verdurin aimait beaucoup ; et comme un jour, chez elle, elle dit devant lui que pour lessoirs de premières, de galas, un coupe−file leur eût été fort utile, que cela les avait beaucoup gênés de ne pasen avoir le jour de l'enterrement de Gambetta, Swann qui ne parlait jamais de ses relations brillantes, maisseulement de celles mal cotées qu'il eût jugé peu délicat de cacher, et au nombre desquelles il avait pris dans

le faubourg Saint−Germain l'habitude de ranger les relations avec le monde officiel, répondit : − je vouspromets de m'en occuper, vous l'aurez à temps pour la reprise des Danicheff , je déjeune justement demainavec le préfet de police à l'Elysée.

− Comment ça, à l'Elysée ? Cria le docteur Cottard d'une voix tonnante.

− Oui, chez M. Grévy, répondit Swann, un peu gêné de l'effet que sa phrase avait produit. Et le peintredit au docteur en manière de plaisanterie : − ça vous prend souvent ?

Généralement, une fois l'explication donnée, Cottard disait : "Ah ! Bon, bon, ça va bien" et ne montraitplus trace d'émotion. Mais, cette fois−ci, les derniers mots de Swann, au lieu de lui procurer l'apaisementhabituel, portèrent au comble son étonnement qu'un homme avec qui il dînait, qui n'avait ni fonctionsofficielles ni illustration d'aucune sorte, frayât avec le chef de l'état.

− Comment ça, M. Grévy ? Vous connaissez M. Grévy ? Dit−il à Swann de l'air stupide et incréduled'un municipal à qui un inconnu demande à voir le président de la république et qui, comprenant par ces mots"à qui il a affaire", comme disent les journaux, assure au pauvre dément qu'il va être reçu à l'instant et ledirige sur l'infirmerie spéciale du dépôt.

− Je le connais un peu, nous avons des amis communs (il n'osa pas dire que c'était le prince de Galles),du reste il invite très facilement, et je vous assure que ces déjeuners n'ont rien d'amusant, ils sont d'ailleurstrès simples, on n'est jamais plus de huit à table, répondit Swann qui tâchait d'effacer ce que semblaient avoirde trop éclatant, aux yeux de son interlocuteur, des relations avec le président de la république.

Aussitôt Cottard, s'en rapportant aux paroles de Swann, adopta cette opinion, au sujet de la valeur d'uneinvitation chez M. Grévy, que c'était chose fort peu recherchée et qui courait les rues. Dès lors, il ne s'étonnaplus que Swann, aussi bien qu'un autre, fréquentât l'Elysée, et même il le plaignait un peu d'aller à desdéjeuners que l'invité avouait lui−même être ennuyeux.

− Ah ! Bien, bien, ça va bien, dit−il sur le ton d'un douanier, méfiant tout à l'heure, mais qui, après vosexplications, vous donne son visa et vous laisse passer sans ouvrir vos malles.

− Ah ! Je vous crois qu'ils ne doivent pas être amusants ces déjeuners, vous avez de la vertu d'y aller,dit Mme Verdurin à qui le président de la république apparaissait comme un ennuyeux particulièrement

redoutable parce qu'il disposait de moyens de séduction et de contrainte qui, employés à l'égard des fidèles,eussent été capables de les faire lâcher. Il paraît qu'il est sourd comme un pot et qu'il mange avec ses doigts.

− En effet, alors cela ne doit pas beaucoup vous amuser d'y aller, dit le docteur avec une nuance decommisération ; et, se rappelant le chiffre de huit convives : "Sont−ce des déjeuners intimes ?"Demanda−t−il vivement avec un zèle de linguiste plus encore qu'une curiosité de badaud.

Mais le prestige qu'avait à ses yeux le président de la république finit pourtant par triompher et del'humilité de Swann et de la malveillance de Mme Verdurin, et à chaque dîner, Cottard demandait avecintérêt : "Verrons−nous ce soir M. Swann ? Il a des relations personnelles avec M. Grévy. C'est bien cequ'on appelle un gentleman ?" Il alla même jusqu'à lui offrir une carte d'invitation pour l'exposition dentaire.


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− Vous serez admis avec les personnes qui seront avec vous, mais on ne laisse pas entrer les chiens.Vous comprenez, je vous dis cela parce que j'ai eu des amis qui ne le savaient pas et qui s'en sont mordu lesdoigts.

Quant à M. Verdurin, il remarqua le mauvais effet qu'avait produit sur sa femme cette découverte queSwann avait des amitiés puissantes dont il n'avait jamais parlé.

Si l'on n'avait pas arrangé une partie au dehors, c'est chez les Verdurin que Swann retrouvait le petitnoyau, mais il ne venait que le soir, et n'acceptait presque jamais à dîner malgré les instances d'Odette.

− Je pourrais même dîner seule avec vous, si vous aimiez mieux cela, lui disait−elle.

− Et Mme Verdurin ?

− Oh ! Ce serait bien simple. Je n'aurais qu'à dire que ma robe n'a pas été prête, que mon cab est venuen retard. Il y a toujours moyen de s'arranger.

− Vous êtes gentille.

Mais Swann se disait que, s'il montrait à Odette (en consentant seulement à la retrouver après dîner) qu'ily avait des plaisirs qu'il préférait à celui d'être avec elle, le goût qu'elle ressentait pour lui ne connaîtrait pasde longtemps la satiété. Et, d'autre part, préférant infiniment à celle d'Odette la beauté d'une petite ouvrièrefraîche et bouffie comme une rose et dont il était épris, il aimait mieux passer le commencement de la soiréeavec elle, étant sûr de voir Odette ensuite. C'est pour les mêmes raisons qu'il n'acceptait jamais qu'Odette vîntle chercher pour aller chez les Verdurin. La petite ouvrière l'attendait près de chez lui à un coin de rue queson cocher Rémi connaissait, elle montait à côté de Swann et restait dans ses bras jusqu'au moment où lavoiture l'arrêtait devant chez les Verdurin. A son entrée, tandis que Mme Verdurin montrant des roses qu'ilavait envoyées le matin lui disait : "Je vous gronde" et lui indiquait une place à côté d'Odette, le pianiste

jouait, pour eux deux, la petite phrase de Vinteuil qui était comme l'air national de leur amour. Il commençait

par la tenue des trémolos de violon que pendant quelques mesures on entend seuls, occupant tout le premierplan, puis tout d'un coup ils semblaient s'écarter et, comme dans ces tableaux de Pieter De Hoochqu'approfondit le cadre étroit d'une porte entr'ouverte, tout au loin, d'une couleur autre, dans le velouté d'unelumière interposée, la petite phrase apparaissait, dansante, pastorale, intercalée, épisodique, appartenant à unautre monde. Elle passait à plis simples et immortels, distribuant çà et là les dons de sa grâce, avec le mêmeineffable sourire ; mais Swann y croyait distinguer maintenant du désenchantement. Elle semblait connaîtrela vanité de ce bonheur dont elle montrait la voie. Dans sa grâce légère, elle avait quelque chose d'accompli,comme le détachement qui succède au regret. Mais peu lui importait, il la considérait moins en elle−même −en ce qu'elle pouvait exprimer pour un musicien qui ignorait l'existence et de lui et d'Odette quand il l'avaitcomposée, et pour tous ceux qui l'entendraient dans des siècles − que comme un gage, un souvenir de sonamour qui, même pour les Verdurin, pour le petit pianiste, faisait penser à Odette en même temps qu'à lui, les

unissait ; c'était au point que, comme Odette, par caprice, l'en avait prié, il avait renoncé à son projet de sefaire jouer par un artiste la sonate entière, dont il continua à ne connaître que ce passage. "Qu'avez−vousbesoin du reste ? Lui avait−elle dit. C'est ça notre morceau." Et même, souffrant de songer, au moment oùelle passait si proche et pourtant à l'infini, que tandis qu'elle s'adressait à eux, elle ne les connaissait pas, ilregrettait presque qu'elle eût une signification, une beauté intrinsèque et fixe, étrangère à eux, comme en desbijoux donnés, ou même en des lettres écrites par une femme aimée, nous en voulons à l'eau de la gemme etaux mots du langage, de ne pas être faits uniquement de l'essence d'une liaison passagère et d'un êtreparticulier.

Souvent il se trouvait qu'il s'était tant attardé avec la jeune ouvrière avant d'aller chez les Verdurin,qu'une fois la petite phrase jouée par le pianiste, Swann s'apercevait qu'il était bientôt l'heure qu'Odette


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rentrât. Il la reconduisait jusqu'à la porte de son petit hôtel, rue La Pérouse, derrière l'Arc De Triomphe. Etc'était peut−être à cause de cela, pour ne pas lui demander toutes les faveurs, qu'il sacrifiait le plaisir moinsnécessaire pour lui de la voir plus tôt, d'arriver chez les Verdurin avec elle, à l'exercice de ce droit qu'elle luireconnaissait de partir ensemble et auquel il attachait plus de prix, parce que, grâce à cela, il avaitl'impression que personne ne la voyait, ne se mettait entre eux, ne l'empêchait d'être encore avec lui, aprèsqu'il l'avait quittée. Ainsi revenait−elle dans la voiture de Swann ; un soir, comme elle venait d'en descendre

et qu'il lui disait à demain, elle cueillit précipitamment dans le petit jardin qui précédait la maison un dernierchrysanthème et le lui donna avant qu'il fût reparti. Il le tint serré contre sa bouche pendant le retour, et quandau bout de quelques jours la fleur fut fanée, il l'enferma précieusement dans son secrétaire. Mais il n'entrait

jamais chez elle. Deux fois seulement, dans l'après−midi, il était allé participer à cette opération capitale pourelle : "Prendre le thé". L'isolement et le vide de ces courtes rues (faites presque toutes de petits hôtelscontigus, dont tout à coup venait rompre la monotonie quelque sinistre échoppe, témoignage historique etreste sordide du temps où ces quartiers étaient encore mal famés), la neige qui était restée dans le jardin etaux arbres, le négligé de la saison, le voisinage de la nature, donnaient quelque chose de plus mystérieux à lachaleur, aux fleurs qu'il avait trouvées en entrant.

Laissant à gauche, au rez−de−chaussée surélevé, la chambre à coucher d'Odette qui donnait derrière surune petite rue parallèle, un escalier droit, entre des murs peints de couleur sombre et d'où tombaient desétoffes orientales, des fils de chapelets turcs et une grande lanterne japonaise suspendue à une cordelette desoie (mais qui, pour ne pas priver les visiteurs des derniers conforts de la civilisation occidentale, s'éclairaitau gaz), montait au salon et au petit salon. Ils étaient précédés d'un étroit vestibule dont le mur quadrillé d'untreillage de jardin, mais doré, était bordé dans toute sa longueur d'une caisse rectangulaire où fleurissaientcomme dans une serre une rangée de ces gros chrysanthèmes encore rares à cette époque, mais bien éloignéscependant de ceux que les horticulteurs réussirent plus tard à obtenir. Swann était agacé par la mode quidepuis l'année dernière se portait sur eux, mais il avait eu plaisir, cette fois, à voir la pénombre de la piècezébrée de rose, d'orangé et de blanc par les rayons odorants de ces astres éphémères qui s'allument dans les

jours gris. Odette l'avait reçu en robe de chambre de soie rose, le cou et les bras nus. Elle l'avait fait asseoirprès d'elle dans un des nombreux retraits mystérieux qui étaient ménagés dans les enfoncements du salon,protégés par d'immenses palmiers contenus dans des cache−pot de Chine, ou par des paravents auxquels

étaient fixés des photographies, des noeuds de rubans et des éventails. Elle lui avait dit : "Vous n'êtes pasconfortable comme cela, attendez, moi je vais bien vous arranger", et avec le petit rire vaniteux qu'elle auraiteu pour quelque invention particulière à elle, avait installé derrière la tête de Swann, sous ses pieds, descoussins de soie japonaise qu'elle pétrissait comme si elle avait été prodigue de ces richesses et insoucieusede leur valeur. Mais, quand le valet de chambre était venu apporter successivement les nombreuses lampesqui, presque toutes enfermées dans des potiches chinoises brûlaient isolées ou par couples, toutes sur desmeubles différents comme sur des autels, et qui dans le crépuscule déjà presque nocturne de cette find'après−midi d'hiver avaient fait reparaître un coucher de soleil plus durable, plus rose et plus humain −faisant peut−être rêver dans la rue quelque amoureux arrêté devant le mystère de la présence que décelaient etcachaient à la fois les vitres rallumées, − elle avait surveillé sévèrement du coin de l'oeil le domestique pourvoir s'il les posait bien à leur place consacrée. Elle pensait qu'en en mettant une seule là où il ne fallait pas,

l'effet d'ensemble de son salon eût été détruit, et son portrait, placé sur un chevalet oblique drapé de peluche,mal éclairé. Aussi suivait−elle avec fièvre les mouvements de cet homme grossier et le réprimanda−t−ellevivement parce qu'il avait passé trop près de deux jardinières qu'elle se réservait de nettoyer elle−même danssa peur qu'on ne les abîmât et qu'elle alla regarder de près pour voir s'il ne les avait pas écornées. Elle trouvaità tous ses bibelots chinois des formes "amusantes", et aussi aux orchidées, aux catleyas surtout, qui étaient,avec les chrysanthèmes, ses fleurs préférées, parce qu'ils avaient le grand mérite de ne pas ressembler à desfleurs, mais d'être en soie, en satin. "Celle−là a l'air d'être découpée dans la doublure de mon manteau",dit−elle à Swann en lui montrant une orchidée, avec une nuance d'estime pour cette fleur si "chic", pour cettesoeur élégante et imprévue que la nature lui donnait, si loin d'elle dans l'échelle des êtres et pourtant raffinée,plus digne que bien des femmes qu'elle lui fît une place dans son salon. En lui montrant tour à tour deschimères à langues de feu décorant une potiche ou brodées sur un écran, les corolles d'un bouquet





d'orchidées, un dromadaire d'argent niellé aux yeux incrustés de rubis qui voisinait sur la cheminée avec uncrapaud de jade, elle affectait tour à tour d'avoir peur de la méchanceté, ou de rire de la cocasserie desmonstres, de rougir de l'indécence des fleurs et d'éprouver un irrésistible désir d'aller embrasser le dromadaireet le crapaud qu'elle appelait : "Chéris". Et ces affectations contrastaient avec la sincérité de certaines de sesdévotions, notamment à Notre−dame De Laghet qui l'avait jadis, quand elle habitait Nice, guérie d'unemaladie mortelle, et dont elle portait toujours sur elle une médaille d'or à laquelle elle attribuait un pouvoir

sans limites. Odette fit à Swann "son thé", lui demanda : "Citron ou crème ?" Et comme il répondit "crème",lui dit en riant : "Un nuage !" Et comme il le trouvait bon : "Vous voyez que je sais ce que vous aimez." Cethé, en effet, avait paru à Swann quelque chose de précieux comme à elle−même, et l'amour a tellementbesoin de se trouver une justification, une garantie de durée, dans des plaisirs qui au contraire sans lui n'enseraient pas et finissent avec lui, que quand il l'avait quittée à sept heures pour rentrer chez lui s'habiller,pendant tout le trajet qu'il fit dans son coupé, ne pouvant contenir la joie que cet après−midi lui avait causée,il se répétait : "Ce serait bien agréable d'avoir ainsi une petite personne chez qui on pourrait trouver cettechose si rare, du bon thé." Une heure après, il reçut un mot d'Odette et reconnut tout de suite cette grandeécriture dans laquelle une affectation de raideur britannique imposait une apparence de discipline à descaractères informes qui eussent signifié peut−être pour des yeux moins prévenus le désordre de la pensée,l'insuffisance de l'éducation, le manque de franchise et de volonté. Swann avait oublié son étui à cigaretteschez Odette. "Que n'y avez−vous oublié aussi votre coeur, je ne vous aurais pas laissé le reprendre." Uneseconde visite qu'il lui fit eut plus d'importance peut−être. En se rendant chez elle ce jour−là comme chaquefois qu'il devait la voir, d'avance il se la représentait ; et la nécessité où il était, pour trouver jolie sa figure,de limiter aux seules pommettes roses et fraîches, les joues qu'elle avait si souvent jaunes, languissantes,parfois piquées de petits points rouges, l'affligeait comme une preuve que l'idéal est inaccessible et lebonheur, médiocre. Il lui apportait une gravure qu'elle désirait voir. Elle était un peu souffrante ; elle le reçuten peignoir de crêpe de Chine mauve, ramenant sur sa poitrine, comme un manteau, une étoffe richementbrodée. Debout à côté de lui, laissant couler le long de ses joues ses cheveux qu'elle avait dénoués, fléchissantune jambe dans une attitude légèrement dansante pour pouvoir se pencher sans fatigue vers la gravure qu'elleregardait, en inclinant la tête, de ses grands yeux, si fatigués et maussades quand elle ne s'animait pas, ellefrappa Swann par sa ressemblance avec cette figure de Zéphora, la fille de Jéthro, qu'on voit dans une fresquede la chapelle Sixtine. Swann avait toujours eu ce goût particulier d'aimer à retrouver dans la peinture des

maîtres non pas seulement les caractères généraux de la réalité qui nous entoure, mais ce qui semble aucontraire le moins susceptible de généralité, les traits individuels des visages que nous connaissons : ainsi,dans la matière d'un buste du doge Lorédan par Antoine Rizzo, la saillie des pommettes, l'obliquité dessourcils, enfin la ressemblance criante de son cocher Rémi ; sous les couleurs d'un Ghirlandajo, le nez de M.De Palancy ; dans un portrait de Tintoret, l'envahissement du gras de la joue par l'implantation des premierspoils des favoris, la cassure du nez, la pénétration du regard, la congestion des paupières du docteur duBoulbon. Peut−être, ayant toujours gardé un remords d'avoir borné sa vie aux relations mondaines, à laconversation, croyait−il trouver une sorte d'indulgent pardon à lui accordé par les grands artistes, dans ce faitqu'ils avaient eux aussi considéré avec plaisir, fait entrer dans leur oeuvre, de tels visages qui donnent àcelle−ci un singulier certificat de réalité et de vie, une saveur moderne ; peut−être aussi s'était−il tellementlaissé gagner par la frivolité des gens du monde qu'il éprouvait le besoin de trouver dans une oeuvre ancienne

ces allusions anticipées et rajeunissantes à des noms propres d'aujourd'hui. Peut−être, au contraire, avait−ilgardé suffisamment une nature d'artiste pour que ces caractéristiques individuelles lui caucassent du plaisir enprenant une signification plus générale, dès qu'il les apercevait, déracinées, délivrées, dans la ressemblanced'un portrait plus ancien avec un original qu'il ne représentait pas. Quoi qu'il en soit, et peut−être parce que laplénitude d'impressions qu'il avait depuis quelques temps, et bien qu'elle lui fût venue plutôt avec l'amour dela musique, avait enrichi même son goût pour la peinture, le plaisir fut plus profond − et devait exercer surSwann une influence durable , − qu'il trouva à ce moment−là dans la ressemblance d'Odette avec la Zéphorade ce Sandro Di Mariano auquel on donne plus volontiers son surnom populaire de Boticelli depuis quecelui−ci évoque au lieu de l'oeuvre véritable du peintre l'idée banale et fausse qui s'en est vulgarisée. Iln'estima plus le visage d'Odette selon la plus ou moins bonne qualité de ses joues et d'après la douceurpurement carnée qu'il supposait devoir leur trouver en les touchant avec ses lèvres si jamais il osait





l'embrasser, mais comme un écheveau de lignes subtiles et belles que ses regards dévidèrent, poursuivant lacourbe de leur enroulement, rejoignant la cadence de la nuque à l'effusion des cheveux et à la flexion despaupières, comme en un portrait d'elle en lequel son type devenait intelligible et clair.

Il la regardait ; un fragment de la fresque apparaissait dans son visage et dans son corps, que dès lors ilchercha toujours à y retrouver, soit qu'il fût auprès d'Odette, soit qu'il pensât seulement à elle ; et, bien qu'il

ne tînt sans doute au chef−d'oeuvre florentin que parce qu'il le retrouvait en elle, pourtant cette ressemblancelui conférait à elle aussi une beauté, la rendait plus précieuse. Swann se reprocha d'avoir méconnu le prix d'unêtre qui eût paru adorable au grand Sandro, et il se félicita que le plaisir qu'il avait à voir Odette trouvât une

justification dans sa propre culture esthétique. Il se dit qu'en associant la pensée d'Odette à ses rêves debonheur, il ne s'était pas résigné à un pis aller aussi imparfait qu'il l'avait cru jusqu'ici, puisqu'elle contentaiten lui ses goûts d'art les plus raffinés. Il oubliait qu'Odette n'était pas plus pour cela une femme selon sondésir, puisque précisément son désir avait toujours été orienté dans un sens opposé à ses goûts esthétiques. Lemot d' "Oeuvre florentine" rendit un grand service à Swann. Il lui permit, comme un titre, de faire pénétrerl'image d'Odette dans un monde de rêves où elle n'avait pas eu accès jusqu'ici et où elle s'imprégna denoblesse. Et, tandis que la vue purement charnelle qu'il avait eue de cette femme, en renouvelantperpétuellement ses doutes sur la qualité de son visage, de son corps, de toute sa beauté, affaiblissait sonamour, ces doutes furent détruits, cet amour assuré quand il eut à la place pour base les données d'uneesthétique certaine ; sans compter que le baiser et la possession qui semblaient naturels et médiocres s'ils luiétaient accordés par une chair abîmée, venant couronner l'adoration d'une pièce de musée, lui parurent devoirêtre surnaturels et délicieux. Et quand il était tenté de regretter que depuis des mois il ne fît plus que voirOdette, il se disait qu'il était raisonnable de donner beaucoup de son temps à un chef−d'oeuvre inestimable,coulé pour une fois dans une matière différente et particulièrement savoureuse, en un exemplaire rarissimequ'il contemplait tantôt avec l'humilité, la spiritualité et le désintéressement d'un artiste, tantôt avec l'orgueil,l'égoïsme et la sensualité d'un collectionneur.

Il plaça sur sa table de travail, comme une photographie d'Odette, une reproduction de la fille de Jéthro.Il admirait les grands yeux, le délicat visage qui laissait deviner la peau imparfaite, les boucles merveilleusesdes cheveux le long des joues fatiguées ; et, adaptant ce qu'il trouvait beau jusque−là d'une façon esthétique

à l'idée d'une femme vivante, il le transformait en mérites physiques qu'il se félicitait de trouver réunis dansun être qu'il pourrait posséder. Cette vague sympathie qui nous porte vers un chef−d'oeuvre que nousregardons, maintenant qu'il connaissait l'original charnel de la fille de Jéthro, elle devenait un désir quisuppléa désormais à celui que le corps d'Odette ne lui avait pas d'abord inspiré. Quand il avait regardélongtemps ce Botticelli, il pensait à son Botticelli à lui qu'il trouvait plus beau encore et, approchant de lui laphotographie de Zéphora, il croyait serrer Odette contre son coeur.

Et cependant ce n'était pas seulement la lassitude d'Odette qu'il s'ingéniait à prévenir, c'était quelquefoisaussi la sienne propre ; sentant que depuis qu'Odette avait toutes facilités pour le voir, elle semblait n'avoirpas grand'chose à lui dire, il craignait que les façons un peu insignifiantes, monotones, et commedéfinitivement fixées, qui étaient maintenant les siennes quand ils étaient ensemble, ne finissent par tuer en

lui cet espoir romanesque d'un jour où elle voudrait déclarer sa passion, qui seul l'avait rendu et gardéamoureux. Et pour renouveler un peu l'aspect moral, trop figé, d'Odette, et dont il avait peur de se fatiguer, illui écrivait tout d'un coup une lettre pleine de déceptions feintes et de colères simulées qu'il lui faisait porteravant le dîner. Il savait qu'elle allait être effrayée, lui répondre, et il espérait que dans la contraction que lapeur de le perdre ferait subir à son âme, jailliraient des mots qu'elle ne lui avait encore jamais dits ; − et eneffet c'est de cette façon qu'il avait obtenu les lettres les plus tendres qu'elle lui eût encore écrites, dont l'une,qu'elle lui avait fait porter à midi de la "maison dorée" (c'était le jour de la fête de Paris−murcie donnée pourles inondés de Murcie), commençait par ces mots : "Mon ami, ma main tremble si fort que je peux à peineécrire", et qu'il avait gardée dans le même tiroir que la fleur séchée du chrysanthème. Ou bien, si elle n'avaitpas eu le temps de lui écrire, quand il arriverait chez les Verdurin, elle irait vivement à lui et lui dirait : "J'aià vous parler", et il contemplerait avec curiosité sur son visage et dans ses paroles ce qu'elle lui avait caché





jusque−là de son coeur. Rien qu'en approchant de chez les Verdurin, quand il apercevait, éclairées par deslampes, les grandes fenêtres dont on ne fermait jamais les volets, il s'attendrissait en pensant à l'être charmantqu'il allait voir épanoui dans leur lumière d'or. Parfois les ombres des invités se détachaient, minces et noires,en écran, devant les lampes, comme ces petites gravures qu'on intercale de place en place dans un abat−jourtranslucide dont les autres feuillets ne sont que clarté. Il cherchait à distinguer la silhouette d'Odette. Puis, dèsqu'il était arrivé, sans qu'il s'en rendît compte, ses yeux brillaient d'une telle joie que M. Verdurin disait au

peintre : "Je crois que ça chauffe." Et la présence d'Odette ajoutait, en effet, pour Swann à cette maison cedont n'était pourvue aucune de celles où il était reçu : une sorte d'appareil sensitif, de réseau nerveux qui seramifiait dans toutes les pièces et apportait des excitations constantes à son coeur.

Ainsi le simple fonctionnement de cet organisme social qu'était le petit "Clan" prenait automatiquementpour Swann des rendez−vous quotidiens avec Odette et lui permettait de feindre une indifférence à la voir, oumême un désir de ne plus la voir, qui ne lui faisait pas courir de grands risques, puisque, quoi qu'il lui eûtécrit dans la journée, il la verrait forcément le soir et la ramènerait chez elle.

Mais une fois qu'ayant songé avec maussaderie à cet inévitable retour ensemble, il avait emmené jusqu'au bois sa jeune ouvrière pour retarder le moment d'aller chez les Verdurin, il arriva chez eux si tardqu'Odette, croyant qu'il ne viendrait plus, était partie. En voyant qu'elle n'était plus dans le salon, Swannressentit une souffrance au coeur ; il tremblait d'être privé d'un plaisir qu'il mesurait pour la première fois,ayant eu jusque−là cette certitude de le trouver quand il le voulait, qui pour tous les plaisirs nous diminue oumême nous empêche d'apercevoir aucunement leur grandeur.

− As−tu vu la tête qu'il a fait quand il s'est aperçu qu'elle n'était pas là ? Dit M. Verdurin à sa femme, jecrois qu'on peut dire qu'il est pincé !

− La tête qu'il a fait ? Demanda avec violence le docteur Cottard qui, étant allé un instant voir unmalade, revenait chercher sa femme et ne savait pas de qui on parlait.

− Comment, vous n'avez pas rencontré devant la porte le plus beau des Swann...

− Non. M. Swann est venu ?

− Oh ! Un instant seulement. Nous avons eu un Swann très agité, très nerveux. Vous comprenez,Odette était partie.

− Vous voulez dire qu'elle est du dernier bien avec lui, qu'elle lui a fait voir l'heure du berger, dit ledocteur, expérimentant avec prudence le sens de ces expressions.

− Mais non, il n'y a absolument rien, et entre nous, je trouve qu'elle a bien tort et qu'elle se conduitcomme une fameuse cruche, qu'elle est du reste.

− Ta, ta, ta, dit M. Verdurin, qu'est−ce que tu en sais, qu'il n'y a rien ? Nous n'avons pas été y voir,n'est−ce pas ?

− A moi, elle me l'aurait dit, répliqua fièrement Mme Verdurin. Je vous dis qu'elle me raconte toutes sespetites affaires ! Comme elle n'a plus personne en ce moment, je lui ai dit qu'elle devrait coucher avec lui.Elle prétend qu'elle ne peut pas, qu'elle a bien eu un fort béguin pour lui, mais qu'il est timide avec elle, quecela l'intimide à son tour, et puis qu'elle ne l'aime pas de cette manière−là, que c'est un être idéal, qu'elle apeur de déflorer le sentiment qu'elle a pour lui, est−ce que je sais, moi ? Ce serait pourtant absolument cequ'il lui faut.





− Tu me permettras de ne pas être de ton avis, dit M. Verdurin, il ne me revient qu'à demi ce monsieur ; je le trouve poseur.

Mme Verdurin s'immobilisa, prit une expression inerte comme si elle était devenue une statue, fictionqui lui permit d'être censée ne pas avoir entendu ce mot insupportable de poseur qui avait l'air d'impliquerqu'on pouvait "poser" avec eux, donc qu'on était "plus qu'eux".

− Enfin, s'il n'y a rien, je ne pense pas que ce soit que ce monsieur la croit vertueuse , dit ironiquementM. Verdurin. Et après tout, on ne peut rien dire, puisqu'il a l'air de la croire intelligente. Je ne sais si tu asentendu ce qu'il lui débitait l'autre soir sur la sonate de Vinteuil ; j'aime Odette de tout mon coeur, mais pourlui faire des théories d'esthétique, il faut tout de même être un fameux jobard !

− Voyons, ne dites pas du mal d'Odette, dit Mme Verdurin en faisant l'enfant. Elle est charmante.

− Mais cela ne l'empêche pas d'être charmante ; nous ne disons pas du mal d'elle, nous disons que cen'est pas une vertu ni une intelligence. Au fond, dit−il au peintre, tenez−vous tant que ça à ce qu'elle soitvertueuse ? Elle serait peut−être beaucoup moins charmante, qui sait ?

Sur le palier, Swann avait été rejoint par le maître d'hôtel qui ne se trouvait pas là au moment où il étaitarrivé et avait été chargé par Odette de lui dire − mais il y avait bien une heure déjà − au cas où il viendraitencore, qu'elle irait probablement prendre du chocolat chez Prévost avant de rentrer. Swann partit chezPrévost, mais à chaque pas sa voiture était arrêtée par d'autres ou par des gens qui traversaient, odieuxobstacles qu'il eût été heureux de renverser si le procès−verbal de l'agent ne l'eût retardé plus encore que lepassage du piéton. Il comptait le temps qu'il mettait, ajoutait quelques secondes à toutes les minutes pour êtresûr de ne pas les avoir faites trop courtes, ce qui lui eût laissé croire plus grande qu'elle n'était en réalité sachance d'arriver assez tôt et de trouver encore Odette. Et à un moment, comme un fiévreux qui vient dedormir et qui prend conscience de l'absurdité des rêvasseries qu'il ruminait sans se distinguer nettementd'elles, Swann tout d'un coup aperçut en lui l'étrangeté des pensées qu'il roulait depuis le moment où on luiavait dit chez les Verdurin qu'Odette était déjà partie, la nouveauté de la douleur au coeur dont il souffrait,

mais qu'il constata seulement comme s'il venait de s'éveiller. Quoi ? Toute cette agitation parce qu'il neverrait Odette que demain, ce que précisément il avait souhaité, il y a une heure, en se rendant chez MmeVerdurin ! Il fut bien obligé de constater que dans cette même voiture qui l'emmenait chez Prévost il n'étaitplus le même, et qu'il n'était plus seul, qu'un être nouveau était là avec lui, adhérent, amalgamé à lui, duquel ilne pourrait peut−être pas se débarrasser, avec qui il allait être obligé d'user de ménagements comme avec unmaître ou avec une maladie. Et pourtant depuis un moment qu'il sentait qu'une nouvelle personne s'était ainsiajoutée à lui, sa vie lui paraissait plus intéressante. C'est à peine s'il se disait que cette rencontre possible chezPrévost (de laquelle l'attente saccageait, dénudait à ce point les moments qui la précédaient qu'il ne trouvaitplus une seule idée, un seul souvenir derrière lequel il pût faire reposer son esprit), il était probable pourtant,si elle avait lieu, qu'elle serait comme les autres, fort peu de chose. Comme chaque soir, dès qu'il serait avecOdette, jetant furtivement sur son changeant visage un regard aussitôt détourné de peur qu'elle n'y vît l'avance

d'un désir et ne crût plus à son désintéressement, il cesserait de pouvoir penser à elle, trop occupé à trouverdes prétextes qui lui permissent de ne pas la quitter tout de suite et de s'assurer, sans avoir l'air d'y tenir, qu'illa retrouverait le lendemain chez les Verdurin : c'est−à−dire de prolonger pour l'instant et de renouveler un

jour de plus la déception et la torture que lui apportait la vaine présence de cette femme qu'il approchait sansoser l'étreindre.

Elle n'était pas chez Prévost ; il voulut chercher dans tous les restaurants des boulevards. Pour gagnerdu temps, pendant qu'il visitait les uns, il envoya dans les autres son cocher Rémi (le doge Lorédan De Rizzo)qu'il alla attendre ensuite − n'ayant rien trouvé lui−même − à l'endroit qu'il lui avait désigné. La voiture nerevenait pas et Swann se représentait le moment qui approchait, à la fois comme celui où Rémi lui dirait :"Cette dame est là" et comme celui où Rémi lui dirait : "Cette dame n'était dans aucun des cafés." Et ainsi il





voyait la fin de la soirée devant lui, une et pourtant alternative, précédée soit par la rencontre d'Odette quiabolirait son angoisse, soit par le renoncement forcé à la trouver ce soir, par l'acceptation de rentrer chez luisans l'avoir vue. Le cocher revint, mais, au moment où il s'arrêta devant Swann, celui−ci ne lui dit pas :"Avez−vous trouvé cette dame ?" Mais : "Faites−moi donc penser demain à commander du bois, je croisque la provision doit commencer à s'épuiser." Peut−être se disait−il que si Rémi avait trouvé Odette dans uncafé où elle l'attendait, la fin de la soirée néfaste était déjà anéantie par la réalisation commencée de la fin de

soirée bienheureuse et qu'il n'avait pas besoin de se presser d'atteindre un bonheur capturé et en lieu sûr, quine s'échapperait plus. Mais aussi c'était par force d'inertie ; il avait dans l'âme le manque de souplesse quecertains êtres ont dans le corps, ceux−là qui au moment d'éviter un choc, d'éloigner une flamme de leur habit,d'accomplir un mouvement urgent, prennent leur temps, commencent par rester une seconde dans la situationoù ils étaient auparavant comme pour y trouver leur point d'appui, leur élan. Et sans doute, si le cocher l'avaitinterrompu en lui disant : "Cette dame est là", il eût répondu : "Ah ! Oui, c'est vrai, la course que je vousavais donnée, tiens, je n'aurais pas cru" et aurait continué à lui parler provision de bois pour lui cacherl'émotion qu'il avait eue et se laisser à lui−même le temps de rompre avec l'inquiétude et de se donner aubonheur.

Mais le cocher revint lui dire qu'il ne l'avait trouvée nulle part, et ajouta son avis, en vieux serviteur : − je crois que monsieur n'a plus qu'à rentrer. Mais l'indifférence que Swann jouait facilement quand Rémi nepouvait plus rien changer à la réponse qu'il apportait tomba, quand il le vit essayer de le faire renoncer à sonespoir et à sa recherche : − mais pas du tout, s'écria−t−il, il faut que nous trouvions cette dame ; c'est de laplus haute importance. Elle serait extrêmement ennuyée, pour une affaire, et froissée, si elle ne m'avait pas vu.

− Je ne vois pas comment cette dame pourrait être froissée, répondit Rémi, puisque c'est elle qui estpartie sans attendre monsieur, qu'elle a dit qu'elle allait chez Prévost et qu'elle n'y était pas. D'ailleurs oncommençait à éteindre partout. Sous les arbres des boulevards, dans une obscurité mystérieuse, les passantsplus rares erraient, à peine reconnaissables. Parfois l'ombre d'une femme qui s'approchait de lui, luimurmurant un mot à l'oreille, lui demandant de la ramener, fit tressaillir Swann. Il frôlait anxieusement tousces corps obscurs comme si, parmi les fantômes des morts, dans le royaume sombre, il eût cherché Eurydice.De tous les modes de production de l'amour, de tous les agents de dissémination du mal sacré, il est bien l'un

des plus efficaces, ce grand souffle d'agitation qui parfois passe sur nous. Alors l'être avec qui nous nousplaisons à ce moment−là, le sort en est jeté, c'est lui que nous aimerons. Il n'est même pas besoin qu'il nousplût jusque−là plus ou même autant que d'autres. Ce qu'il fallait, c'est que notre goût pour lui devînt exclusif.Et cette condition−là est réalisée quand − à ce moment où il nous a fait défaut − à la recherche des plaisirsque son agrément nous donnait, s'est brusquement substitué en nous un besoin anxieux, qui a pour objet cetêtre même, un besoin absurde, que les lois de ce monde rendent impossible à satisfaire et difficile à guérir −le besoin insensé et douloureux de le posséder.

Swann se fit conduire dans les derniers restaurants ; c'est la seule hypothèse du bonheur qu'il avaitenvisagée avec calme ; il ne cachait plus maintenant son agitation, le prix qu'il attachait à cette rencontre et ilpromit en cas de succès une récompense à son cocher, comme si, en lui inspirant le désir de réussir qui

viendrait s'ajouter à celui qu'il en avait lui−même, il pouvait faire qu'Odette, au cas où elle fût déjà rentrée secoucher, se trouvât pourtant dans un restaurant du boulevard. Il poussa jusqu'à la Maison Dorée, entra deuxfois chez Tortoni et, sans l'avoir vue davantage, venait de ressortir du café anglais, marchant à grands pas,l'air hagard, pour rejoindre sa voiture qui l'attendait au coin du boulevard des italiens, quand il heurta unepersonne qui venait en sens contraire : c'était Odette ; elle lui expliqua plus tard que n'ayant pas trouvé deplace chez Prévost, elle était allée souper à la Maison Dorée dans un enfoncement où il ne l'avait pasdécouverte, et elle regagnait sa voiture.

Elle s'attendait si peu à le voir qu'elle eut un mouvement d'effroi. Quant à lui, il avait couru Paris nonparce qu'il croyait possible de la rejoindre, mais parce qu'il lui était trop cruel d'y renoncer. Mais cette joieque sa raison n'avait cessé d'estimer, pour ce soir, irréalisable, ne lui en paraissait maintenant que plus





réelle ; car, il n'y avait pas collaboré par la prévision des vraisemblances, elle lui restait extérieure ; iln'avait pas besoin de tirer de son esprit pour la lui fournir, c'est d'elle−même qu'émanait, c'est elle−même quiprojetait vers lui, cette vérité qui rayonnait au point de dissiper comme un songe l'isolement qu'il avaitredouté, et sur laquelle il appuyait, il reposait, sans penser, sa rêverie heureuse. Ainsi un voyageur arrivé parun beau temps au bord de la Méditerranée, incertain de l'existence des pays qu'il vient de quitter, laisseéblouir sa vue, plutôt qu'il ne leur jette des regards, par les rayons qu'émet vers lui l'azur lumineux et résistant

des eaux.

Il monta avec elle dans la voiture qu'elle avait et dit à la sienne de suivre.

Elle tenait à la main un bouquet de catleyas et Swann vit, sous sa fanchon de dentelle, qu'elle avait dansles cheveux des fleurs de cette même orchidée attachées à une aigrette en plumes de cygne. Elle était habillée,sous sa mantille, d'un flot de velours noir qui, par un rattrapé oblique, découvrait en un large triangle le basd'une jupe de faille blanche et laissait voir un empiècement, également de faille blanche, à l'ouverture ducorsage décolleté, où étaient enfoncées d'autres fleurs de catleyas. Elle était à peine remise de la frayeur queSwann lui avait causée quand un obstacle fit faire un écart au cheval. Ils furent vivement déplacés, elle avait

jeté un cri et restait toute palpitante, sans respiration.

− Ce n'est rien, lui dit−il, n'ayez pas peur. Et il la tenait par l'épaule, l'appuyant contre lui pour lamaintenir ; puis il lui dit : − surtout, ne me parlez pas, ne me répondez que par signes pour ne pas vousessouffler encore davantage. Cela ne vous gêne pas que je remette droites les fleurs de votre corsage qui ontété déplacées par le choc ? J'ai peur que vous ne les perdiez, je voudrais les enfoncer un peu.

Elle, qui n'avait pas été habituée à voir les hommes faire tant de façons avec elle, dit en souriant : −non, pas du tout, ça ne me gêne pas.

Mais lui, intimidé par sa réponse, peut−être aussi pour avoir l'air d'avoir été sincère quand il avait pris ceprétexte, ou même commençant déjà à croire qu'il l'avait été, s'écria : − oh ! Non, surtout, ne parlez pas,vous allez encore vous essouffler, vous pouvez bien me répondre par gestes, je vous comprendrai bien.

Sincèrement je ne vous gêne pas ? Voyez, il y a un peu... Je pense que c'est du pollen qui s'est répandu survous ; vous permettez que je l'essuie avec ma main ? Je ne vais pas trop fort, je ne suis pas trop brutal ? Jevous chatouille peut−être un peu ? Mais c'est que je ne voudrais pas toucher le velours de la robe pour ne pasle friper. Mais, voyez−vous, il était vraiment nécessaire de les fixer, ils seraient tombés ; et comme cela, enles enfonçant un peu moi−même... Sérieusement, je ne suis pas désagréable ? Et en les respirant pour voirs'ils n'ont vraiment pas d'odeur, non plus ? Je n'en ai jamais senti, je peux ? Dites la vérité.

Souriant, elle haussa légèrement les épaules, comme pour dire "Vous êtes fou, vous voyez bien que çame plaît".

Il élevait son autre main le long de la joue d'Odette ; elle le regarda fixement, de l'air languissant et

grave qu'ont les femmes du maître florentin avec lesquelles il lui avait trouvé de la ressemblance ; amenés aubord des paupières, ses yeux brillants, larges et minces, comme les leurs, semblaient prêts à se détacher ainsique deux larmes. Elle fléchissait le cou comme on leur voit faire à toutes, dans les scènes païennes commedans les tableaux religieux. Et en une attitude qui sans doute lui était habituelle, qu'elle savait convenable àces moments−là et qu'elle faisait attention à ne pas oublier de prendre, elle semblait avoir besoin de toute saforce pour retenir son visage, comme si une force invisible l'eût attiré vers Swann. Et ce fut Swann qui, avantqu'elle le laissât tomber, comme malgré elle, sur ses lèvres, le retint un instant, à quelque distance, entre sesdeux mains. Il avait voulu laisser à sa pensée le temps d'accourir, de reconnaître le rêve qu'elle avait silongtemps caressé et d'assister à sa réalisation, comme une parente qu'on appelle pour prendre sa part dusuccès d'un enfant qu'elle a beaucoup aimé. Peut−être aussi Swann attachait−il sur ce visage d'Odette nonencore possédée, ni même encore embrassée par lui, qu'il voyait pour la dernière fois, ce regard avec lequel,





un jour de départ, on voudrait emporter un paysage qu'on va quitter pour toujours.

Mais il était si timide avec elle, qu'ayant fini par la posséder ce soir−là, en commençant par arranger sescatleyas, soit crainte de la froisser, soit peur de paraître rétrospectivement avoir menti, soit manque d'audacepour formuler une exigence plus grande que celle−là (qu'il pouvait renouveler puisqu'elle n'avait pas fâchéOdette la première fois), les jours suivants il usa du même prétexte. Si elle avait des catleyas à son corsage, il

disait : "C'est malheureux, ce soir, les catleyas n'ont pas besoin d'être arrangés, ils n'ont pas été déplacéscomme l'autre soir ; il me semble pourtant que celui−ci n'est pas très droit. Je peux voir s'ils ne sentent pasplus que les autres ?" Ou bien, si elle n'en avait pas : "Oh ! Pas de catleyas ce soir, pas moyen de me livrerà mes petits arrangements." De sorte que, pendant quelque temps, ne fut pas changé l'ordre qu'il avait suivi lepremier soir, en débutant par des attouchements de doigts et de lèvres sur la gorge d'Odette, et que ce fut pareux encore que commençaient chaque fois ses caresses ; et bien plus tard, quand l'arrangement (ou lesimulacre rituel d'arrangement) des catleyas fut depuis longtemps tombé en désuétude, la métaphore "fairecatleya", devenue un simple vocable qu'ils employaient sans y penser quand ils voulaient signifier l'acte de lapossession physique − où d'ailleurs l'on ne possède rien, − survécut dans leur langage, où elle lecommémorait, à cet usage oublié. Et peut−être cette manière particulière de dire "faire l'amour" nesignifiait−elle pas exactement la même chose que ses synonymes. On a beau être blasé sur les femmes,considérer la possession des plus différentes comme toujours la même et connue d'avance, elle devient aucontraire un plaisir nouveau s'il s'agit de femmes assez difficiles − ou crues telles par nous − pour que noussoyons obligés de la faire naître de quelque épisode imprévu de nos relations avec elles, comme avait été lapremière fois pour Swann l'arrangement des catleyas. Il espérait en tremblant, ce soir−là (mais Odette, sedisait−il, si elle était la dupe de sa ruse, ne pouvait le deviner), que c'était la possession de cette femme quiallait sortir d'entre leurs larges pétales mauves ; et le plaisir qu'il éprouvait déjà et qu'Odette ne toléraitpeut−être, pensait−il, que parce qu'elle ne l'avait pas reconnu, lui semblait, à cause de cela − comme il putparaître au premier homme qui le goûta parmi les fleurs du paradis terrestre − un plaisir qui n'avait pas existé

jusque−là, qu'il cherchait à créer, un plaisir − ainsi que le nom spécial qu'il lui donna en garda la trace −entièrement particulier et nouveau.

Maintenant, tous les soirs, quand il l'avait ramenée chez elle, il fallait qu'il entrât, et souvent elle

ressortait en robe de chambre et le conduisait jusqu'à sa voiture, l'embrassait aux yeux du cocher, disant :"Qu'est−ce que cela peut me faire, que me font les autres ?" Les soirs où il n'allait pas chez les Verdurin (cequi arrivait parfois depuis qu'il pouvait la voir autrement), les soirs de plus en plus rares où il allait dans lemonde, elle lui demandait de venir chez elle avant de rentrer, quelque heure qu'il fût. C'était le printemps, unprintemps pur et glacé. En sortant de soirée, il montait dans sa victoria, étendait une couverture sur ses

jambes, répondait aux amis qui s'en allaient en même temps que lui et lui demandaient de revenir avec eux,qu'il ne pouvait pas, qu'il n'allait pas du même côté, et le cocher partait au grand trot sachant où on allait. Euxs'étonnaient, et de fait, Swann n'était plus le même. On ne recevait plus jamais de lettre de lui où il demandâtà connaître une femme. Il ne faisait plus attention à aucune, s'abstenait d'aller dans les endroits où on enrencontre. Dans un restaurant, à la campagne, il avait l'attitude inverse de celle à quoi, hier encore, on l'eûtreconnu et qui avait semblé devoir toujours être la sienne. Tant une passion est en nous comme un caractère

momentané et différent qui se substitue à l'autre et abolit les signes jusque−là invariables par lesquels ils'exprimait ! En revanche ce qui était invariable maintenant, c'était que, où que Swann se trouvât, il nemanquât pas d'aller rejoindre Odette. Le trajet qui le séparait d'elle était celui qu'il parcourait inévitablementet comme la pente même, irrésistible et rapide, de sa vie. A vrai dire, souvent resté tard dans le monde, ilaurait mieux aimé rentrer directement chez lui sans faire cette longue course et ne la voir que le lendemain ;mais le fait même de se déranger à une heure anormale pour aller chez elle, de deviner que les amis qui lequittaient se disaient : "Il est très tenu, il y a certainement une femme qui le force à aller chez elle àn'importe quelle heure", lui faisait sentir qu'il menait la vie des hommes qui ont une affaire amoureuse dansleur existence et en qui le sacrifice qu'ils font de leur repos et de leurs intérêts à une rêverie voluptueuse faitnaître un charme intérieur. Puis, sans qu'il s'en rendît compte, cette certitude qu'elle l'attendait, qu'elle n'étaitpas ailleurs avec d'autres, qu'il ne reviendrait pas sans l'avoir vue, neutralisait cette angoisse oubliée, mais





toujours prête à renaître, qu'il avait éprouvée le soir où Odette n'était plus chez les Verdurin, et dontl'apaisement actuel était si doux que cela pouvait s'appeler du bonheur. Peut−être était−ce à cette angoissequ'il était redevable de l'importance qu'Odette avait prise pour lui. Les êtres nous sont d'habitude siindifférents que, quand nous avons mis dans l'un d'eux de telles possibilités de souffrance et de joie pournous, il nous semble appartenir à un autre univers, il s'entoure de poésie, il fait de notre vie comme uneétendue émouvante où il sera plus ou moins rapproché de nous. Swann ne pouvait se demander sans trouble

ce qu'Odette deviendrait pour lui dans les années qui allaient venir. Parfois, en voyant, de sa victoria, dans cesbelles nuits froides, la lune brillante qui répandait sa clarté entre ses yeux et les rues désertes, il pensait à cetteautre figure claire et légèrement rosée comme celle de la lune, qui, un jour, avait surgi devant sa pensée et,depuis, projetait sur le monde la lumière mystérieuse dans laquelle il le voyait. S'il arrivait après l'heure oùOdette envoyait ses domestiques se coucher, avant de sonner à la porte du petit jardin, il allait d'abord dans larue où donnait au rez−de−chaussée, entre les fenêtres toutes pareilles, mais obscures, des hôtels contigus, lafenêtre, seule éclairée, de sa chambre. Il frappait au carreau, et elle, avertie, répondait et allait l'attendre del'autre côté, à la porte d'entrée. Il trouvait ouverts sur son piano quelques−uns des morceaux qu'ellepréférait : la valse des roses ou pauvre fou de Tagliafico (qu'on devait, selon sa volonté écrite, faire exécuterà son enterrement), il lui demandait de jouer à la place la petite phrase de la sonate de Vinteuil, bienqu'Odette jouât fort mal, mais la vision la plus belle qui nous reste d'une oeuvre est souvent celle qui s'élevaau−dessus des sons faux tirés par des doigts malhabiles, d'un piano désaccordé. La petite phrase continuait às'associer pour Swann à l'amour qu'il avait pour Odette. Il sentait bien que cet amour, c'était quelque chosequi ne correspondait à rien d'extérieur, de constatable par d'autres que lui ; il se rendait compte que lesqualités d'Odette ne justifiaient pas qu'il attachât tant de prix aux moments passés auprès d'elle. Et souvent,quand c'était l'intelligence positive qui régnait seule en Swann, il voulait cesser de sacrifier tant d'intérêtsintellectuels et sociaux à ce plaisir imaginaire. Mais la petite phrase, dès qu'il l'entendait, savait rendre libreen lui l'espace qui pour elle était nécessaire, les proportions de l'âme de Swann s'en trouvaient changées ; unemarge y était réservée à une jouissance qui elle non plus ne correspondait à aucun objet extérieur et quipourtant, au lieu d'être purement individuelle comme celle de l'amour, s'imposait à Swann comme une réalitésupérieure aux choses concrètes. Cette soif d'un charme inconnu, la petite phrase l'éveillait en lui, mais ne luiapportait rien de précis pour l'assouvir. De sorte que ces parties de l'âme de Swann où la petite phrase avaiteffacé le souci des intérêts matériels, les considérations humaines et valables pour tous, elle les avait laissées

vacantes et en blanc, et il était libre d'y inscrire le nom d'Odette. Puis à ce que l'affection d'Odette pouvaitavoir d'un peu court et décevant, la petite phrase venait ajouter, amalgamer son essence mystérieuse. A voir levisage de Swann pendant qu'il écoutait la phrase, on aurait dit qu'il était en train d'absorber un anesthésiquequi donnait plus d'amplitude à sa respiration. Et le plaisir que lui donnait la musique et qui allait bientôt créerchez lui un véritable besoin, ressemblait en effet, à ces moments−là, au plaisir qu'il aurait eu à expérimenterdes parfums, à entrer en contact avec un monde pour lequel nous ne sommes pas faits, qui nous semble sansforme parce que nos yeux ne le perçoivent pas, sans signification parce qu'il échappe à notre intelligence, quenous n'atteignons que par un seul sens. Grand repos, mystérieuse rénovation pour Swann − pour lui dont lesyeux, quoique délicats amateurs de peinture, dont l'esprit, quoique fin observateur de moeurs, portaient à

jamais la trace indélébile de la sécheresse de sa vie − de se sentir transformé en une créature étrangère àl'humanité, aveugle, dépourvue de facultés logiques, presque une fantastique licorne, une créature chimérique

ne percevant le monde que par l'ouïe. Et comme dans la petite phrase il cherchait cependant un sens où sonintelligence ne pouvait descendre, quelle étrange ivresse il avait à dépouiller son âme la plus intérieure detous les secours du raisonnement et à la faire passer seule dans le couloir, dans le filtre obscur du son ! Ilcommençait à se rendre compte de tout ce qu'il y avait de douloureux, peut−être même de secrètementinapaisé au fond de la douceur de cette phrase, mais il ne pouvait pas en souffrir. Qu'importait qu'elle lui dîtque l'amour est fragile, le sien était si fort ! Il jouait avec la tristesse qu'elle répandait, il la sentait passer surlui, mais comme une caresse qui rendait plus profond et plus doux le sentiment qu'il avait de son bonheur. Illa faisait rejouer dix fois, vingt fois à Odette, exigeant qu'en même temps elle ne cessât pas de l'embrasser.Chaque baiser appelle un autre baiser. Ah ! Dans ces premiers temps où l'on aime, les baisers naissent sinaturellement ! Ils foisonnent si pressés les uns contre les autres ; et l'on aurait autant de peine à compter lesbaisers qu'on s'est donnés pendant une heure que les fleurs d'un champ au mois de mai. Alors elle faisait mine





de s'arrêter, disant : "Comment veux−tu que je joue comme cela si tu me tiens ? Je ne peux pas tout faire àla fois, sache au moins ce que tu veux, est−ce que je dois jouer la phrase ou faire des petites caresses ?", Luise fâchait et elle éclatait d'un rire qui se changeait et retombait sur lui, en une pluie de baisers. Ou bien elle leregardait d'un air maussade, il revoyait un visage digne de figurer dans la vie de Moïse de Botticelli, il l'ysituait, il donnait au cou d'Odette l'inclinaison nécessaire ; et quand il l'avait bien peinte à la détrempe, auxve siècle, sur la muraille de la Sixtine, l'idée qu'elle était cependant restée là, près du piano, dans le moment

actuel, prête à être embrassée et possédée, l'idée de sa matérialité et de sa vie venait l'enivrer avec une telleforce que, l'oeil égaré, les mâchoires tendues comme pour dévorer, il se précipitait sur cette vierge deBotticelli et se mettait à lui pincer les joues. Puis, une fois qu'il l'avait quittée, non sans être rentré pourl'embrasser encore parce qu'il avait oublié d'emporter dans son souvenir quelque particularité de son odeur oude ses traits, tandis qu'il revenait dans sa victoria, il bénissait Odette de lui permettre ces visites quotidiennesdont il sentait qu'elles ne devaient pas lui causer à elle une bien grande joie, mais qui en le préservant dedevenir jaloux − en lui ôtant l'occasion de souffrir de nouveau du mal qui s'était déclaré en lui le soir où il nel'avait pas trouvée chez les Verdurin − l'aideraient à arriver, sans avoir plus d'autres de ces crises dont lapremière avait été si douloureuse et resterait la seule, au bout de ces heures singulières de sa vie, heurespresque enchantées, à la façon de celles où il traversait Paris au clair de lune. Et, remarquant, pendant ceretour, que l'astre était maintenant déplacé par rapport à lui et presque au bout de l'horizon, sentant que sonamour obéissait, lui aussi, à des lois immuables et naturelles, il se demandait si cette période où il était entrédurerait encore longtemps, si bientôt sa pensée ne verrait plus le cher visage qu'occupant une positionlointaine et diminuée, et près de cesser de répandre du charme. Car Swann en trouvait aux choses, depuisqu'il était amoureux, comme au temps où, adolescent, il se croyait artiste ; mais ce n'était plus le mêmecharme ; celui−ci, c'est Odette seule qui le leur conférait. Il sentait renaître en lui les inspirations de sa

jeunesse qu'une vie frivole avait dissipées, mais elles portaient toutes le reflet, la marque d'un êtreparticulier ; et, dans les longues heures qu'il prenait maintenant un plaisir délicat à passer chez lui, seul avecson âme en convalescence, il redevenait peu à peu lui−même, mais à une autre.

Il n'allait chez elle que le soir, et il ne savait rien de l'emploi de son temps pendant le jour, pas plus quede son passé, au point qu'il lui manquait même ce petit renseignement initial qui, en nous permettant de nousimaginer ce que nous ne savons pas, nous donne envie de le connaître. Aussi ne se demandait−il pas ce

qu'elle pouvait faire, ni quelle avait été sa vie. Il souriait seulement quelquefois en pensant qu'il y a quelquesannées, quand il ne la connaissait pas, on lui avait parlé d'une femme qui, s'il se rappelait bien, devaitcertainement être elle, comme d'une fille, d'une femme entretenue, une de ces femmes auxquelles il attribuaitencore, comme il avait peu vécu dans leur société, le caractère entier, foncièrement pervers, dont les dotalongtemps l'imagination de certains romanciers. Il se disait qu'il n'y a souvent qu'à prendre le contrepied desréputations que fait le monde pour juger exactement une personne, quand à un tel caractère il opposait celuid'Odette, bonne, naïve, éprise d'idéal, presque si incapable de ne pas dire la vérité que, l'ayant un jour priée,pour pouvoir dîner seul avec elle, d'écrire aux Verdurin qu'elle était souffrante, le lendemain, il l'avait vue,devant Mme Verdurin qui lui demandait si elle allait mieux, rougir, balbutier et refléter malgré elle, sur sonvisage, le chagrin, le supplice que cela lui était de mentir, et, tandis qu'elle multipliait dans sa réponse lesdétails inventés sur sa prétendue indisposition de la veille, avoir l'air de faire demander pardon, par ses

regards suppliants et sa voix désolée, de la fausseté de ses paroles. Certains jours pourtant, mais rares, ellevenait chez lui dans l'après−midi, interrompre sa rêverie ou cette étude sur Ver Meer à laquelle il s'était remisdernièrement. On venait lui dire que Mme De Crécy était dans son petit salon. Il allait l'y retrouver, et quandil ouvrait la porte, au visage rosé d'Odette, dès qu'elle avait aperçu Swann venait − changeant la forme de sabouche, le regard de ses yeux, le modelé de ses joues − se mélanger un sourire. Une fois seul, il revoyait cesourire, celui qu'elle avait eu la veille, un autre dont elle l'avait accueilli telle ou telle fois, celui qui avait étésa réponse, en voiture, quand il lui avait demandé s'il lui était désagréable en redressant les catleyas ; et lavie d'Odette pendant le reste du temps, comme il n'en connaissait rien, lui apparaissait, avec son fond neutreet sans couleur semblable à ces feuilles d'études de Watteau où on voit çà et là, à toutes les places, dans tousles sens, dessinés aux trois crayons sur le papier chamois, d'innombrables sourires. Mais, parfois, dans uncoin de cette vie que Swann voyait toute vide, si même son esprit lui disait qu'elle ne l'était pas, parce qu'il ne





pouvait pas l'imaginer, quelque ami, qui, se doutant qu'ils s'aimaient, ne se fût pas risqué à lui rien dire d'elleque d'insignifiant, lui décrivait la silhouette d'Odette, qu'il avait aperçue, le matin même, montant à pied larue Abbatucci dans une "visite" garnie de skunks, sous un chapeau à "la Rembrandt" et un bouquet deviolettes à son corsage. Ce simple croquis bouleversait Swann parce qu'il lui faisait tout d'un coup apercevoirqu'Odette avait une vie qui n'était pas tout entière à lui ; il voulait savoir à qui elle avait cherché à plaire parcette toilette qu'il ne lui connaissait pas ; il se promettait de lui demander où elle allait, à ce moment−là,

comme si dans toute la vie incolore − presque inexistante, parce qu'elle lui était invisible − de sa maîtresse, iln'y avait qu'une seule chose en dehors de tous ces sourires adressés à lui : sa démarche sous un chapeau à laRembrandt, avec un bouquet de violettes au corsage.

Sauf en lui demandant la petite phrase de Vinteuil au lieu de la valse des roses , Swann ne cherchait pasà lui faire jouer plutôt des choses qu'il aimât et, pas plus en musique qu'en littérature, à corriger son mauvaisgoût. Il se rendait bien compte qu'elle n'était pas intelligente.

En lui disant qu'elle aimerait tant qu'il lui parlât des grands poètes, elle s'était imaginée qu'elle allaitconnaître tout de suite des couplets héroïques et romanesques dans le genre de ceux du vicomte de Borelli, enplus émouvant encore. Pour Ver Meer De Delft, elle lui demanda s'il avait souffert par une femme, si c'étaitune femme qui l'avait inspiré, et Swann lui ayant avoué qu'on n'en savait rien, elle s'était désintéressée de cepeintre. Elle disait souvent : "Je crois bien, la poésie, naturellement, il n'y aurait rien de plus beau si c'étaitvrai, si les poètes pensaient tout ce qu'ils disent. Mais bien souvent, il n'y a pas plus intéressé que ces gens−là.J'en sais quelque chose, j'avais une amie qui a aimé une espèce de poète. Dans ses vers il ne parlait que del'amour, du ciel, des étoiles. Ah ! Ce qu'elle a été refaite ! Il lui a croqué plus de trois cent mille francs." Sialors Swann cherchait à lui apprendre en quoi consistait la beauté artistique, comment il fallait admirer lesvers ou les tableaux, au bout d'un instant elle cessait d'écouter, disant : "Oui... Je ne me figurais pas quec'était comme cela." Et il sentait qu'elle éprouvait une telle déception qu'il préférait mentir en lui disant quetout cela n'était rien, que ce n'était encore que des bagatelles, qu'il n'avait pas le temps d'aborder le fond, qu'ily avait autre chose. Mais elle lui disait vivement : "Autre chose ? Quoi ?... Dis−le alors", mais il ne ledisait pas, sachant combien cela lui paraîtrait mince et différent de ce qu'elle espérait, moins sensationnel etmoins touchant, et craignant que, désillusionnée de l'art, elle ne le fût en même temps de l'amour. Et en effet,

elle trouvait Swann, intellectuellement, inférieur à ce qu'elle aurait cru. "Tu gardes toujours ton sang−froid, jene peux te définir." Elle s'émerveillait davantage de son indifférence à l'argent, de sa gentillesse pour chacun,de sa délicatesse. Et il arrive, en effet, souvent pour de plus grands que n'était Swann, pour un savant, pour unartiste, quand il n'est pas méconnu par ceux qui l'entourent, que celui de leurs sentiments qui prouve que lasupériorité de son intelligence s'est imposée à eux, ce n'est pas leur admiration pour ses idées, car elles leuréchappent, mais leur respect pour sa bonté. C'est aussi du respect qu'inspirait à Odette la situation qu'avaitSwann dans le monde, mais elle ne désirait pas qu'il cherchât à l'y faire recevoir. Peut−être sentait−elle qu'ilne pourrait pas y réussir, et même craignait−elle que rien qu'en parlant d'elle il ne provoquât des révélationsqu'elle redoutait. Toujours est−il qu'elle lui avait fait promettre de ne jamais prononcer son nom. La raisonpour laquelle elle ne voulait pas aller dans le monde, lui avait−elle dit, était une brouille qu'elle avait eueautrefois avec une amie qui, pour se venger, avait ensuite dit du mal d'elle. Swann objectait : "Mais tout le

monde n'a pas connu ton amie. − Mais si, ça fait la tache d'huile, le monde est si méchant." D'une part Swannne comprit pas cette histoire, mais d'autre part il savait que ces propositions : "Le monde est si méchant", "unpropos calomnieux fait la tache d'huile", sont généralement tenues pour vraies ; il devait y avoir des casauxquels elles s'appliquaient. Celui d'Odette était−il l'un de ceux−là ? Il se le demandait, mais pas pourlongtemps, car il était sujet, lui aussi, à cette lourdeur d'esprit qui s'appesantissait sur son père, quand il seposait un problème difficile. D'ailleurs ce monde qui faisait si peur à Odette, ne lui inspirait peut−être pas degrands désirs, car pour qu'elle se le représentât bien nettement, il était trop éloigné de celui qu'elleconnaissait. Pourtant, tout en étant restée à certains égards vraiment simple (elle avait par exemple gardé pouramie une petite couturière retirée dont elle grimpait presque chaque jour l'escalier raide, obscur et fétide), elleavait soif de chic, mais ne s'en faisait pas la même idée que les gens du monde. Pour eux, le chic est uneémanation de quelques personnes peu nombreuses qui le projettent jusqu'à un degré assez éloigné − et plus ou





moins affaibli dans la mesure où l'on est distant du centre de leur intimité − dans le cercle de leurs amis oudes amis de leurs amis dont les noms forment une sorte de répertoire. Les gens du monde le possèdent dansleur mémoire, ils ont sur ces matières une érudition d'où ils ont extrait une sorte de goût, de tact, si bien queSwann par exemple, sans avoir besoin de faire appel à son savoir mondain, s'il lisait dans un journal les nomsdes personnes qui se trouvaient à un dîner pouvait dire immédiatement la nuance du chic de ce dîner, commeun lettré, à la simple lecture d'une phrase, apprécie exactement la qualité littéraire de son auteur. Mais Odette

faisait partie des personnes (extrêmement nombreuses, quoi qu'en pensent les gens du monde, et comme il yen a dans toutes les classes de la société) qui ne possèdent pas ces notions, imaginent un chic tout autre, quirevêt divers aspects selon le milieu auquel elles appartiennent, mais a pour caractère particulier − que ce soitcelui dont rêvait Odette, ou celui devant lequel s'inclinait Mme Cottard − d'être directement accessible à tous.L'autre, celui des gens du monde, l'est à vrai dire aussi, mais il y faut quelque délai. Odette disait dequelqu'un : − il ne va jamais que dans les endroits chics. Et si Swann lui demandait ce qu'elle entendait parlà, elle lui répondait avec un peu de mépris : − mais les endroits chics, parbleu ! Si à ton âge il fautt'apprendre ce que c'est que les endroits chics, que veux−tu que je te dise, moi ? Par exemple, le dimanchematin l'avenue de l'impératrice, à cinq heures le tour du lac, le jeudi l'eden théâtre, le vendredi l'hippodrome,les bals...

− Mais quels bals ?

− Mais les bals qu'on donne à Paris, les bals chics, je veux dire. Tiens, Herbinger, tu sais, celui qui estchez un coulissier ? Mais si, tu dois savoir, c'est un des hommes les plus lancés de Paris, ce grand jeunehomme blond qui est tellement snob, il a toujours une fleur à la boutonnière, une raie dans le dos, des paletotsclairs ; il est avec ce vieux tableau qu'il promène à toutes les premières. Eh bien ! Il a donné un bal, l'autresoir, il y avait tout ce qu'il y a de chic à Paris. Ce que j'aurais aimé y aller ! Mais il fallait présenter sa carted'invitation à la porte et je n'avais pas pu en avoir. Au fond, j'aime autant ne pas y être allée, c'était une tuerie,

je n'aurais rien vu. C'est plutôt pour pouvoir dire qu'on était chez Herbinger. Et tu sais, moi, la gloriole ! Dureste, tu peux bien te dire que sur cent qui racontent qu'elles y étaient, il y a bien la moitié dont ça n'est pasvrai... Mais ça m'étonne que toi, un homme si "Pschutt", tu n'y étais pas.

Mais Swann ne cherchait nullement à lui faire modifier cette conception du chic ; pensant que la siennen'était pas plus vraie, était aussi sotte, dénuée d'importance, il ne trouvait aucun intérêt à en instruire samaîtresse, si bien qu'après des mois elle ne s'intéressait aux personnes chez qui il allait que pour les cartes depesage, de concours hippique, les billets de première qu'il pouvait avoir par elles. Elle souhaitait qu'il cultivâtdes relations si utiles, mais elle était par ailleurs portée à les croire peu chic, depuis qu'elle avait vu passerdans la rue la marquise de Villeparisis en robe de laine noire, avec un bonnet à brides.

− Mais elle a l'air d'une ouvreuse, d'une vieille concierge, darling ! Ça, une marquise ! Je ne suis pasmarquise, mais il faudrait me payer bien cher pour me faire sortir nippée comme ça !

Elle ne comprenait pas que Swann habitât l'hôtel du quai d'Orléans que, sans oser le lui avouer, elle

trouvait indigne de lui.

Certes, elle avait la prétention d'aimer les "antiquités" et prenait un air ravi et fin pour dire qu'elleadorait passer toute une journée à "bibeloter", à chercher "du bric−à−brac", des choses "du temps". Bienqu'elle s'entêtât dans une sorte de point d'honneur (et semblât pratiquer quelque précepte familial) en nerépondant jamais aux questions et en ne "rendant pas de comptes" sur l'emploi de ses journées, elle parla unefois à Swann d'une amie qui l'avait invitée et chez qui tout était "de l'époque". Mais Swann ne put arriver à luifaire dire quelle était cette époque. Pourtant, après avoir réfléchi, elle répondit que c'était "moyenâgeux". Elleentendait par là qu'il y avait des boiseries. Quelque temps après, elle lui reparla de son amie et ajouta, sur leton hésitant et de l'air entendu dont on cite quelqu'un avec qui on a dîné la veille et dont on n'avait jamaisentendu le nom, mais que vos amphitryons avaient l'air de considérer comme quelqu'un de si célèbre qu'on





espère que l'interlocuteur saura bien de qui vous voulez parler : "Elle a une salle à manger... Du...Dix−huitième !" Elle trouvait du reste cela affreux, nu, comme si la maison n'était pas finie, les femmes yparaissaient affreuses et la mode n'en prendrait jamais. Enfin, une troisième fois, elle en reparla et montra àSwann l'adresse de l'homme qui avait fait cette salle à manger et qu'elle avait envie de faire venir, quand elleaurait de l'argent, pour voir s'il ne pourrait pas lui en faire, non pas certes une pareille, mais celle qu'ellerêvait et que malheureusement les dimensions de son petit hôtel ne comportaient pas, avec de hauts dressoirs,

des meubles renaissance et des cheminées comme au château de Blois. Ce jour−là, elle laissa échapper devantSwann ce qu'elle pensait de son habitation du quai d'Orléans ; comme il avait critiqué que l'amie d'Odettedonnât, non pas dans le Louis Xvi, car, disait−il, bien que cela ne se fasse pas, cela peut être charmant, maisdans le faux ancien : "Tu ne voudrais pas qu'elle vécût comme toi au milieu de meubles cassés et de tapisusés", lui dit−elle, le respect humain de la bourgeoise l'emportant encore chez elle sur le dilettantisme de lacocotte.

De ceux qui aimaient à bibeloter, qui aimaient les vers, méprisaient les bas calculs, rêvaient d'honneur etd'amour, elle faisait une élite supérieure au reste de l'humanité. Il n'y avait pas besoin qu'on eût réellement cesgoûts, pourvu qu'on les proclamât ; d'un homme qui lui avait avoué à dîner qu'il aimait à flâner, à se salir lesdoigts dans les vieilles boutiques, qu'il ne serait jamais apprécié par ce siècle commercial, car il ne se souciaitpas de ses intérêts, et qu'il était pour cela d'un autre temps, elle revenait en disant : "Mais c'est une âmeadorable, un sensible, je ne m'en étais jamais doutée !" Et elle se sentait pour lui une immense et soudaineamitié. Mais, en revanche ceux qui, comme Swann, avaient ces goûts, mais n'en parlaient pas, la laissaientfroide. Sans doute elle était obligée d'avouer que Swann ne tenait pas à l'argent, mais elle ajoutait d'un airboudeur : "Mais lui, ça n'est pas la même chose" ; et en effet, ce qui parlait à son imagination, ce n'était pasla pratique du désintéressement, c'en était le vocabulaire. Sentant que souvent il ne pouvait pas réaliser cequ'elle rêvait, il cherchait du moins à ce qu'elle se plût avec lui, à ne pas contrecarrer ces idées vulgaires, cemauvais goût qu'elle avait en toutes choses, et qu'il aimait d'ailleurs comme tout ce qui venait d'elle, quil'enchantaient même, car c'était autant de traits particuliers grâce auxquels l'essence de cette femme luiapparaissait, devenait visible. Aussi, quand elle avait l'air heureux parce qu'elle devait aller à la reine Topaze ,ou que son regard devenait sérieux, inquiet et volontaire, si elle avait peur de manquer la fête des fleurs ousimplement l'heure du thé, avec muffins et toasts, au "thé de la rue Royale" où elle croyait que l'assiduité était

indispensable pour consacrer la réputation d'élégance d'une femme, Swann, transporté comme nous lesommes par le naturel d'un enfant ou par la vérité d'un portrait qui semble sur le point de parler, sentait si bienl'âme de sa maîtresse affleurer à son visage qu'il ne pouvait résister à venir l'y toucher avec ses lèvres. "Ah !Elle veut qu'on la mène à la fête des fleurs, la petite Odette, elle veut se faire admirer, eh bien, on l'y mènera,nous n'avons qu'à nous incliner." Comme la vue de Swann était un peu basse, il dut se résigner à se servir delunettes pour travailler chez lui et à adopter, pour aller dans le monde, le monocle qui le défigurait moins. Lapremière fois qu'elle lui en vit un dans l'oeil, elle ne put contenir sa joie : "Je trouve que pour un homme, iln'y a pas à dire, ça a beaucoup de chic ! Comme tu es bien ainsi ! Tu as l'air d'un vrai gentleman. Il ne temanque qu'un titre !" Ajouta−t−elle, avec une nuance de regret. Il aimait qu'Odette fût ainsi, de même que,s'il avait été épris d'une bretonne, il aurait été heureux de la voir en coiffe et de lui entendre dire qu'ellecroyait aux revenants. Jusque−là, comme beaucoup d'hommes chez qui leur goût pour les arts se développe

indépendamment de la sensualité, un disparate bizarre avait existé entre les satisfactions qu'il accordait à l'unet à l'autre, jouissant, dans la compagnie de femmes de plus en plus grossières, des séductions d'oeuvres deplus en plus raffinées, emmenant une petite bonne dans une baignoire grillée à la représentation d'une piècedécadente qu'il avait envie d'entendre ou à une exposition de peinture impressionniste, et persuadé d'ailleursqu'une femme du monde cultivée n'y eût pas compris davantage, mais n'aurait pas su se taire aussi gentiment.Mais, au contraire, depuis qu'il aimait Odette, sympathiser avec elle, tâcher de n'avoir qu'une âme à eux deuxlui était si doux, qu'il cherchait à se plaire aux choses qu'elle aimait, et il trouvait un plaisir d'autant plusprofond non seulement à imiter ses habitudes, mais à adopter ses opinions, que, comme elles n'avaient aucuneracine dans sa propre intelligence, elles lui rappelaient seulement son amour, à cause duquel il les avaitpréférées. S'il retournait à Serge Panine, s'il recherchait les occasions d'aller voir conduire Olivier Métra,c'était pour la douceur d'être initié dans toutes les conceptions d'Odette, de se sentir de moitié dans tous ses





goûts. Ce charme de le rapprocher d'elle, qu'avaient les ouvrages ou les lieux qu'elle aimait, lui semblait plusmystérieux que celui qui est intrinsèque à de plus beaux, mais qui ne la lui rappelaient pas. D'ailleurs, ayantlaissé s'affaiblir les croyances intellectuelles de sa jeunesse, et son scepticisme d'homme du monde ayant àson insu pénétré jusqu'à elles, il pensait (ou du moins il avait si longtemps pensé cela qu'il le disait encore)que les objets de nos goûts n'ont pas en eux une valeur absolue, mais que tout est affaire d'époque, de classe,consiste en modes, dont les plus vulgaires valent celles qui passent pour les plus distinguées. Et comme il

jugeait que l'importance attachée par Odette à avoir des cartes pour le vernissage n'était pas en soi quelquechose de plus ridicule que le plaisir qu'il avait autrefois à déjeuner chez le prince de Galles, de même, il nepensait pas que l'admiration qu'elle professait pour Monte−carlo ou pour le Righi fût plus déraisonnable quele goût qu'il avait, lui, pour la Hollande qu'elle se figurait laide et pour Versailles qu'elle trouvait triste. Aussi,se privait−il d'y aller, ayant plaisir à se dire que c'était pour elle, qu'il voulait ne sentir, n'aimer qu'avec elle.

Comme tout ce quenvironnait Odette et n'était en quelque sorte que le mode selon lequel il pouvait lavoir, causer avec elle, il aimait la société des Verdurin. Là, comme au fond de tous les divertissements, repas,musique, jeux, soupers costumés, parties de campagne, parties de théâtre, même les rares "grandes soirées"données pour les "ennuyeux", il y avait la présence d'Odette, la vue d'Odette, la conversation avec Odette,dont les Verdurin faisaient à Swann, en l'invitant, le don inestimable, il se plaisait mieux que partout ailleursdans le "petit noyau" et cherchait à lui attribuer des mérites réels, car il s'imaginait ainsi que, par goût, il lefréquenterait toute sa vie. Or, n'osant pas se dire, par peur de ne pas le croire, qu'il aimerait toujours Odette,du moins en supposant qu'il fréquenterait toujours les Verdurin (proposition qui, a priori , soulevait moinsd'objections de principe de la part de son intelligence), il se voyait dans l'avenir continuant à rencontrerchaque soir Odette ; cela ne revenait peut−être pas tout à fait au même que l'aimer toujours, mais pour lemoment, pendant qu'il aimait, croire qu'il ne cesserait pas un jour de la voir, c'est tout ce qu'ildemandait."Quel charmant milieu, se disait−il. Comme c'est au fond la vraie vie qu'on mène là ! Comme ony est plus intelligent, plus artiste que dans le monde ! Comme Mme Verdurin, malgré de petites exagérationsun peu risibles, a un amour sincère de la peinture, de la musique, quelle passion pour les oeuvres, quel désirde faire plaisir aux artistes ! Elle se fait une idée inexacte des gens du monde ; mais avec cela que le monden'en a pas une plus fausse encore, des milieux artistes ! Peut−être n'ai−je pas de grands besoins intellectuelsà assouvir dans la conversation, mais je me plais parfaitement bien avec Cottard, quoiqu'il fasse des

calembours ineptes. Et quant au peintre, si sa prétention est déplaisante quand il cherche à étonner, enrevanche c'est une des plus belles intelligences que j'aie connues. Et puis surtout, là, on se sent libre, on faitce qu'on veut sans contrainte, sans cérémonie. Quelle dépense de bonne humeur il se fait par jour dans cesalon−là ! Décidément, sauf quelques rares exceptions, je n'irai plus jamais que dans ce milieu. C'est là que

j'aurai de plus en plus mes habitudes et ma vie." Et comme les qualités qu'il croyait intrinsèques aux Verdurinn'étaient que le reflet sur eux de plaisirs qu'avait goûtés chez eux son amour pour Odette, ces qualitésdevenaient plus sérieuses, plus profondes, plus vitales, quand ces plaisirs l'étaient aussi. Comme MmeVerdurin donnait parfois à Swann ce qui seul pouvait constituer pour lui le bonheur ; comme, tel soir où il sesentait anxieux parce qu'Odette avait causé avec un invité plus qu'avec un autre, et où, irrité contre elle, il nevoulait pas prendre l'initiative de lui demander si elle reviendrait avec lui, Mme Verdurin lui apportait la paixet la joie en disant spontanément : "Odette, vous allez ramener M.Swann, n'est−ce pas ?" ; Comme, cet été

qui venait et où il s'était d'abord demandé avec inquiétude si Odette ne s'absenterait pas sans lui, s'il pourraitcontinuer à la voir tous les jours, Mme Verdurin allait les inviter à le passer tous deux chez elle à lacampagne, − Swann, laissant à son insu la reconnaissance et l'intérêt s'infiltrer dans son intelligence et influersur ses idées, allait jusqu'à proclamer que Mme Verdurin était une grande âme. De quelques gens exquis ouéminents que tel de ses anciens camarades de l'école du Louvre lui parlât : "Je préfère cent fois lesVerdurin", lui répondait−il. Et, avec une solennité qui était nouvelle chez lui : "Ce sont des êtresmagnanimes, et la magnanimité est, au fond, la seule chose qui importe et qui distingue ici−bas. Vois−tu, iln'y a que deux classes d'êtres : les magnanimes et les autres ; et je suis arrivé à un âge où il faut prendreparti, décider une fois pour toutes qui on veut aimer et qui on veut dédaigner, se tenir à ceux qu'on aime et,pour réparer le temps qu'on a gâché avec les autres, ne plus les quitter jusqu'à sa mort. Eh bien ! Ajoutait−ilavec cette légère émotion qu'on éprouve quand, même sans bien s'en rendre compte, on dit une chose non





parce qu'elle est vraie, mais parce qu'on a plaisir à la dire et qu'on l'écoute dans sa propre voix comme si ellevenait d'ailleurs que de nous−mêmes, le sort en est jeté, j'ai choisi d'aimer les seuls coeurs magnanimes et dene plus vivre que dans la magnanimité. Tu me demandes si Mme Verdurin est véritablement intelligente. Jet'assure qu'elle m'a donné les preuves d'une noblesse de coeur, d'une hauteur d'âme où, que veux−tu, onn'atteint pas sans une hauteur égale de pensée. Certes elle a la profonde intelligence des arts. Mais ce n'estpeut−être pas là qu'elle est le plus admirable ; et telle petite action ingénieusement, exquisement bonne,

qu'elle a accomplie pour moi, telle géniale attention, tel geste familièrement sublime, révèlent unecompréhension plus profonde de l'existence que tous les traités de philosophie." Il aurait pourtant pu se direqu'il y avait des anciens amis de ses parents aussi simples que les Verdurin, des camarades de sa jeunesseaussi épris d'art, qu'il connaissait d'autres êtres d'un grand coeur, et que, pourtant, depuis qu'il avait opté pourla simplicité, les arts et la magnanimité, il ne les voyait plus jamais. Mais ceux−là ne connaissaient pasOdette, et, s'ils l'avaient connue, ne se seraient pas souciés de la rapprocher de lui.

Ainsi il n'y avait sans doute pas, dans tout le milieu Verdurin, un seul fidèle qui les aimât ou crût lesaimer autant que Swann. Et pourtant, quand M. Verdurin avait dit que Swann ne lui revenait pas, nonseulement il avait exprimé sa propre pensée, mais il avait deviné celle de sa femme. Sans doute Swann avaitpour Odette une affection trop particulière et dont il avait négligé de faire de Mme Verdurin la confidentequotidienne ; sans doute la discrétion même avec laquelle il usait de l'hospitalité des Verdurin, s'abstenantsouvent de venir dîner pour une raison qu'ils ne soupçonnaient pas et à la place de laquelle ils voyaient ledésir de ne pas manquer une invitation chez des "ennuyeux", sans doute aussi, et malgré toutes lesprécautions qu'il avait prises pour la leur cacher, la découverte progressive qu'ils faisaient de sa brillantesituation mondaine, tout cela contribuait à leur irritation contre lui. Mais la raison profonde en était autre.C'est qu'ils avaient très vite senti en lui un espace réservé, impénétrable, où il continuait à professersilencieusement pour lui−même que la princesse de Sagan n'était pas grotesque et que les plaisanteries deCottard n'étaient pas drôles, enfin, et bien que jamais il ne se départît de son amabilité et ne se révoltât contreleurs dogmes, une impossibilité de les lui imposer, de l'y convertir entièrement, comme ils n'en avaient jamaisrencontré une pareille chez personne. Ils lui auraient pardonné de fréquenter des ennuyeux (auxquelsd'ailleurs, dans le fond de son coeur, il préférait mille fois les Verdurin et tout le petit noyau), s'il avaitconsenti, pour le bon exemple, à les renier en présence des fidèles. Mais c'est une abjuration qu'ils comprirent

qu'on ne pourrait pas lui arracher. Quelle différence avec un "nouveau" qu'Odette leur avait demandéd'inviter, quoiqu'elle ne l'eût rencontré que peu de fois, et sur lequel ils fondaient beaucoup d'espoirs, lecomte de Forcheville ! (Il se trouva qu'il était justement le beau−frère de Saniette, ce qui remplitd'étonnement les fidèles : le vieil archiviste avait des manières si humbles qu'ils l'avaient toujours cru d'unrang social inférieur au leur et ne s'attendaient pas à apprendre qu'il appartenait à un monde riche etrelativement aristocratique.) Sans doute Forcheville était grossièrement snob, alors que Swann ne l'était pas ;sans doute il était bien loin de placer, comme lui, le milieu des Verdurin au−dessus de tous les autres. Mais iln'avait pas cette délicatesse de nature qui empêchait Swann de s'associer aux critiques trop manifestementfausses que dirigeait Mme Verdurin contre des gens qu'il connaissait. Quant aux tirades prétentieuses etvulgaires que le peintre lançait à certains jours, aux plaisanteries de commis voyageur que risquait Cottard etauxquelles Swann, qui les aimait l'un et l'autre, trouvait facilement des excuses mais n'avait pas le courage et

l'hypocrisie d'applaudir, Forcheville était au contraire d'un niveau intellectuel qui lui permettait d'êtreabasourdi, émerveillé par les unes, sans d'ailleurs les comprendre, et de se délecter aux autres. Et justement lepremier dîner chez les Verdurin auquel assista Forcheville mit en lumière toutes ces différences, fit ressortirses qualités et précipita la disgrâce de Swann.

Il y avait à ce dîner, en dehors des habitués, un professeur de la Sorbonne, Brichot, qui avait rencontréM. Et Mme Verdurin aux eaux et, si ses fonctions universitaires et ses travaux d'érudition n'avaient pas rendutrès rares ses moments de liberté, serait volontiers venu souvent chez eux. Car il avait cette curiosité, cettesuperstition de la vie qui, unie à un certain scepticisme relatif à l'objet de leurs études, donne dans n'importequelle profession, à certains hommes intelligents, médecins qui ne croient pas à la médecine, professeurs delycée qui ne croient pas au thème latin, la réputation d'esprits larges, brillants, et même supérieurs. Il affectait





chez Mme Verdurin de chercher ses comparaisons dans ce qu'il y avait de plus actuel quand il parlait dephilosophie et d'histoire, d'abord parce qu'il croyait qu'elles ne sont qu'une préparation à la vie et qu'ils'imaginait trouver en action dans le petit clan ce qu'il n'avait connu jusqu'ici que dans les livres, puispeut−être aussi parce que, s'étant vu inculquer autrefois, et ayant gardé à son insu, le respect de certainssujets, il croyait dépouiller l'universitaire en prenant avec eux des hardiesses qui, au contraire, ne luiparaissaient telles, que parce qu'il l'était resté.

Dès le commencement du repas, comme M. De Forcheville, placé à la droite de Mme Verdurin qui avaitfait pour le "Nouveau" de grands frais de toilette, lui disait : "C'est original, cette robe blanche", le docteurqui n'avait cessé de l'observer, tant il était curieux de savoir comment était fait ce qu'il appelait un "de", et quicherchait une occasion d'attirer son attention et d'entrer plus en contact avec lui, saisit au vol le mot"blanche", et sans lever le nez de son assiette, dit : "Blanche ? Blanche De Castille ?", Puis sans bouger latête lança furtivement de droite et de gauche des regards incertains et souriants. Tandis que Swann, parl'effort douloureux et vain qu'il fit pour sourire, témoigna qu'il jugeait ce calembour stupide, Forcheville avaitmontré à la fois qu'il en goûtait la finesse et qu'il savait vivre, en contenant dans de justes limites une gaîtédont la franchise avait charmé Mme Verdurin.

− Qu'est−ce que vous dites d'un savant comme cela ? Avait−elle demandé à Forcheville. Il n'y a pasmoyen de causer sérieusement deux minutes avec lui. Est−ce que vous leur en dites comme cela, à votrehôpital ? Avait−elle ajouté en se tournant vers le docteur, ça ne doit pas être ennuyeux tous les jours, alors.Je vois qu'il va falloir que je demande à m'y faire admettre.

− Je crois avoir entendu que le docteur parlait de cette vieille chipie de Blanche De Castille, si j'osem'exprimer ainsi. N'est−il pas vrai, madame ? Demanda Brichot à Mme Verdurin qui, pâmant, les yeuxfermés, précipita sa figure dans ses mains d'où s'échappèrent des cris étouffés. Mon dieu, madame, je nevoudrais pas alarmer les âmes respectueuses s'il y en a autour de cette table, sub rosa... Je reconnais d'ailleursque notre ineffable république athénienne − ô combien ! − Pourrait honorer en cette capétienne obscurantistele premier des préfets de police à poigne. Si fait, mon cher hôte, si fait, si fait, reprit−il de sa voix bientimbrée qui détachait chaque syllabe, en réponse à une objection de M. Verdurin. La chronique de

Saint−denis dont nous ne pouvons contester la sûreté d'information ne laisse aucun doute à cet égard. Nullene pourrait être mieux choisie comme patronne par un prolétariat laïcisateur que cette mère d'un saint à quielle en fit d'ailleurs voir de saumâtres, comme dit Suger et autres saint Bernard ; car avec elle chacun enprenait pour son grade.

− Quel est ce monsieur ? Demanda Forcheville à Mme Verdurin, il a l'air d'être de première force.

− Comment, vous ne connaissez pas le fameux Brichot ? Il est célèbre dans toute l'Europe.

− Ah ! C'est Bréchot, s'écria Forcheville qui n'avait pas bien entendu, vous m'en direz tant, ajouta−t−iltout en attachant sur l'homme célèbre des yeux écarquillés. C'est toujours intéressant de dîner avec un homme

en vue. Mais, dites−moi, vous nous invitez là avec des convives de choix. On ne s'ennuie pas chez vous.

− Oh ! Vous savez, ce qu'il y a surtout, dit modestement Mme Verdurin, c'est qu'ils se sentent enconfiance. Ils parlent de ce qu'ils veulent, et la conversation rejaillit en fusées. Ainsi Brichot, ce soir, ce n'estrien : je l'ai vu, vous savez, chez moi, éblouissant, à se mettre à genoux devant ; eh bien ! Chez les autres,ce n'est plus le même homme, il n'a plus d'esprit, il faut lui arracher les mots, il est même ennuyeux.

− C'est curieux ! Dit Forcheville étonné.

Un genre d'esprit comme celui de Brichot aurait été tenu pour stupidité pure dans la coterie où Swannavait passé sa jeunesse, bien qu'il soit compatible avec une intelligence réelle. Et celle du professeur,





vigoureuse et bien nourrie, aurait probablement pu être enviée par bien des gens du monde que Swanntrouvait spirituels. Mais ceux−ci avaient fini par lui inculquer si bien leurs goûts et leurs répugnances, aumoins en tout ce qui touche à la vie mondaine et même en celle de ses parties annexes qui devrait plutôtrelever du domaine de l'intelligence : la conversation, que Swann ne put trouver les plaisanteries de Brichotque pédantesques, vulgaires et grasses à écoeurer. Puis il était choqué dans l'habitude qu'il avait des bonnesmanières, par le ton rude et militaire qu'affectait, en s'adressant à chacun, l'universitaire cocardier. Enfin,

peut−être avait−il surtout perdu, ce soir−là, de son indulgence, en voyant l'amabilité que Mme Verdurindéployait pour ce Forcheville qu'Odette avait eu la singulière idée d'amener. Un peu gênée vis−à−vis deSwann, elle lui avait demandé en arrivant : − comment trouvez−vous mon invité ?

Et lui, s'apercevant pour la première fois que Forcheville qu'il connaissait depuis longtemps pouvaitplaire à une femme et était assez bel homme, avait répondu : "Immonde !" Certes, il n'avait pas l'idée d'être

jaloux d'Odette, mais il ne se sentait pas aussi heureux que d'habitude et quand Brichot, ayant commencé àraconter l'histoire de la mère de Blanche De Castille qui "avait été avec Henri Plantagenet des années avantde l'épouser", voulut s'en faire demander la suite par Swann en lui disant : "N'est−ce pas, monsieurSwann ?" Sur le ton martial qu'on prend pour se mettre à la portée d'un paysan ou pour donner du coeur à untroupier, Swann coupa l'effet de Brichot, à la grande fureur de la maîtresse de la maison, en répondant qu'onvoulût bien l'excuser de s'intéresser si peu à Blanche De Castille, mais qu'il avait quelque chose à demanderau peintre. Celui−ci, en effet, était allé dans l'après−midi visiter l'exposition d'un artiste, ami de MmeVerdurin, qui était mort récemment, et Swann aurait voulu savoir par lui (car il appréciait son goût) sivraiment il y avait dans ces dernières oeuvres plus que la virtuosité qui stupéfiait déjà dans les précédentes.

− A ce point de vue−là, c'était extraordinaire, mais cela ne me semblait pas d'un art, comme on dit, très"élevé", dit Swann en souriant.

− Elevé... À la hauteur d'une institution, interrompit Cottard en levant les bras avec une gravité simulée.

Toute la table éclata de rire.

− Quand je vous disais qu'on ne peut pas garder son sérieux avec lui, dit Mme Verdurin à Forcheville.Au moment où on s'y attend le moins, il vous sort une calembredaine.

Mais elle remarqua que seul Swann ne s'était pas déridé. Du reste il n'était pas très content que Cottardfît rire de lui devant Forcheville. Mais le peintre, au lieu de répondre d'une façon intéressante à Swann, cequ'il eût probablement fait s'il eût été seul avec lui, préféra se faire admirer des convives en plaçant unmorceau sur l'habileté du maître disparu.

− Je me suis approché, dit−il, pour voir comment c'était fait, j'ai mis le nez dessus. Ah ! Bien ouiche !On ne pourrait pas dire si c'est fait avec de la colle, avec du rubis, avec du savon, avec du bronze, avec dusoleil, avec du caca !

− Et un font douze, s'écria trop tard le docteur dont personne ne comprit l'interruption.

− Ça a l'air fait avec rien, reprit le peintre, pas plus moyen de découvrir le truc que dans la ronde ou lesrégentes et c'est encore plus fort comme patte que Rembrandt et que Hals. Tout y est, mais non, je vous jure.

Et comme les chanteurs parvenus à la note la plus haute qu'ils puissent donner continuent en voix detête, piano, il se contenta de murmurer, et en riant, comme si en effet cette peinture eût été dérisoire à force debeauté : − ça sent bon, ça vous prend à la tête, ça vous coupe la respiration, ça vous fait des chatouilles, etpas mèche de savoir avec quoi c'est fait, c'en est sorcier, c'est de la rouerie, c'est du miracle (éclairant tout àfait de rire) : c'en est malhonnête !" Et s'arrêtant, redressant gravement la tête, prenant une note de basse





profonde qu'il tâcha de rendre harmonieuse, il ajouta : "Et c'est si loyal !"

Sauf au moment où il avait dit : "Plus fort que la ronde" , blasphème qui avait provoqué uneprotestation de Mme Verdurin qui tenait la ronde pour le plus grand chef−d'oeuvre de l'univers avec laneuvième et la samothrace , et à : "Fait avec du caca", qui avait fait jeter à Forcheville un coup d'oeilcirculaire sur la table pour voir si le mot passait et avait ensuite amené sur sa bouche un sourire prude et

conciliant, tous les convives, excepté Swann, avaient attaché sur le peintre des regards fascinés parl'admiration.

− Ce qu'il m'amuse quand il s'emballe comme ça, s'écria, quand il eut terminé, Mme Verdurin, ravie quela table fût justement si intéressante le jour où M. De Forcheville venait pour la première fois. Et toi,qu'est−ce que tu as à rester comme cela, bouche bée comme une grande bête ? Dit−elle à son mari. Tu saispourtant qu'il parle bien ; on dirait que c'est la première fois qu'il vous entend. Si vous l'aviez vu pendant quevous parliez, il vous buvait. Et demain il nous récitera tout ce que vous avez dit sans manger un mot.

− Mais non, c'est pas de la blague, dit le peintre, enchanté de son succès, vous avez l'air de croire que jefais le boniment, que c'est du chiqué ; je vous y mènerai voir, vous direz si j'ai exagéré, je vous fiche monbillet que vous revenez plus emballée que moi !

− Mais nous ne croyons pas que vous exagérez, nous voulons seulement que vous mangiez, et que monmari mange aussi ; redonnez de la sole normande à monsieur, vous voyez bien que la sienne est froide. Nousne sommes pas si pressés, vous servez comme s'il y avait le feu, attendez donc un peu pour donner la salade.

Mme Cottard, qui était modeste et parlait peu, savait pourtant ne pas manquer d'assurance quand uneheureuse inspiration lui avait fait trouver un mot juste. Elle sentait qu'il aurait du succès, cela la mettait enconfiance, et ce qu'elle en faisait était moins pour briller que pour être utile à la carrière de son mari. Aussi nelaissa−t−elle pas échapper le mot de salade que venait de prononcer Mme Verdurin.

− Ce n'est pas de la salade japonaise ? Dit−elle à mi−voix en se tournant vers Odette.

Et ravie et confuse de l'à−propos et de la hardiesse qu'il y avait à faire ainsi une allusion discrète, maisclaire, à la nouvelle et retentissante pièce de Dumas, elle éclata d'un rire charmant d'ingénue, peu bruyant,mais si irrésistible qu'elle resta quelques instants sans pouvoir le maîtriser. "Qui est cette dame ? Elle a del'esprit", dit Forcheville.

− Non, mais nous vous en ferons si vous venez tous dîner vendredi.

− Je vais vous paraître bien provinciale, Monsieur, dit Mme Cottard à Swann, mais je n'ai pas encore vucette fameuse Francillon dont tout le monde parle. Le docteur y est déjà allé (je me rappelle même qu'il m'adit avoir eu le très grand plaisir de passer la soirée avec vous) et j'avoue que je n'ai pas trouvé raisonnable

qu'il louât des places pour y retourner avec moi. Evidemment, au théâtre−français, on ne regrette jamais sasoirée, c'est toujours si bien joué, mais comme nous avons des amis très aimables (Mme Cottard prononçaitrarement un nom propre et se contentait de dire "des amis à nous", "une de mes amies", par "distinction", surun ton factice, et avec l'air d'importance d'une personne qui ne nomme que qui elle veut) qui ont souvent desloges et ont la bonne idée de nous emmener à toutes les nouveautés qui en valent la peine, je suis toujourssûre de voir Francillon un peu plus tôt ou un peu plus tard, et de pouvoir me former une opinion. Je doispourtant confesser que je me trouve assez sotte, car, dans tous les salons où je vais en visite, on ne parlenaturellement que de cette malheureuse salade japonaise. On commence même à en être un peu fatigué,ajouta−t−elle en voyant que Swann n'avait pas l'air aussi intéressé qu'elle aurait cru par une si brûlanteactualité. Il faut avouer pourtant que cela donne quelquefois prétexte à des idées assez amusantes. Ainsi j'aiune de mes amies qui est très originale, quoique très jolie femme, très entourée, très lancée, et qui prétend





qu'elle a fait faire chez elle cette salade japonaise, mais en faisant mettre tout ce qu'Alexandre Dumas fils ditdans la pièce. Elle avait invité quelques amies à venir en manger. Malheureusement je n'étais pas des élues.Mais elle nous l'a raconté tantôt, à son jour ; il paraît que c'était détestable, elle nous a fait rire aux larmes.Mais vous savez, tout est dans la manière de raconter, dit−elle en voyant que Swann gardait un air grave.

Et supposant que c'était peut−être parce qu'il n'aimait pas Francillon : − du reste je crois que j'aurai une

déception. Je ne crois pas que cela vaille Serge Panine , l'idole de Mme De Crécy. Voilà au moins des sujetsqui ont du fond, qui font réfléchir ; mais donner une recette de salade sur la scène du théâtre−français !Tandis que Serge Panine ! Du reste, c'est comme tout ce qui vient de la plume de Georges Ohnet, c'esttoujours si bien écrit. Je ne sais pas si vous connaissez le maître de forges que je préférerais encore à SergePanine .

− Pardonnez−moi, lui dit Swann d'un air ironique, mais j'avoue que mon manque d'admiration est à peuprès égal pour ces deux chefs−d'oeuvre.

− Vraiment, qu'est−ce que vous leur reprochez ? Est−ce un parti pris ? Trouvez−vous peut−être quec'est un peu triste ? D'ailleurs, comme je dis toujours, il ne faut jamais discuter sur les romans ni sur lespièces de théâtre. Chacun a sa manière de voir et vous pouvez trouver détestable ce que j'aime le mieux.

Elle fut interrompue par Forcheville qui interpellait Swann. En effet, tandis que Mme Cottard parlait deFrancillon , Forcheville avait exprimé à Mme Verdurin son admiration pour ce qu'il avait appelé le petit"Speech" du peintre.

− Monsieur a une facilité de parole, une mémoire ! Avait−il dit à Mme Verdurin quand le peintre eutterminé, comme j'en ai rarement rencontré. Bigre ! Je voudrais bien en avoir autant. Il ferait un excellentprédicateur. On peut dire qu'avec M. Bréchot, vous avez là deux numéros qui se valent, je ne sais même passi comme platine, celui−ci ne damerait pas encore le pion au professeur. Ça vient plus naturellement, c'estmoins recherché. Quoi qu'il ait, chemin faisant, quelques mots un peu réalistes, mais c'est le goût du jour, jen'ai pas souvent vu tenir le crachoir avec une pareille dextérité, comme nous disions au régiment, où pourtant

j'avais un camarade que justement monsieur me rappelait un peu. A propos de n'importe quoi, je ne sais quevous dire, sur ce verre, par exemple, il pouvait dégoiser pendant des heures ; non, pas à propos de ce verre,ce que je dis est stupide ; mais à propos de la bataille de Waterloo, de tout ce que vous voudrez, et il nousenvoyait chemin faisant des choses auxquelles vous n'auriez jamais pensé. Du reste Swann était dans lemême régiment ; il a dû le connaître.

− Vous voyez souvent M. Swann ? Demanda Mme Verdurin.

− Mais non, répondit M. De Forcheville, et comme, pour se rapprocher plus aisément d'Odette, ildésirait être agréable à Swann, voulant saisir cette occasion, pour le flatter, de parler de ses belles relations,mais d'en parler en homme du monde, sur un ton de critique cordiale et n'avoir pas l'air de l'en féliciter

comme d'un succès inespéré : n'est−ce pas, Swann ? Je ne vous vois jamais. D'ailleurs, comment faire pourle voir ? Cet animal−là est tout le temps fourré chez les La Trémoïlle, chez les Laumes, chez tout ça !..."Imputation d'autant plus fausse d'ailleurs que depuis un an Swann n'allait plus guère que chez les Verdurin.Mais le seul nom de personnes qu'ils ne connaissaient pas était accueilli chez eux par un silence réprobateur.M. Verdurin, craignant la pénible impression que ces noms d'"ennuyeux", surtout lancés ainsi sans tact à laface de tous les fidèles, avaient dû produire sur sa femme, jeta sur elle à la dérobée un regard plein d'inquiètesollicitude. Il vit alors que dans sa résolution de ne pas prendre acte, de ne pas avoir été touchée par lanouvelle qui venait de lui être notifiée, de ne pas seulement rester muette, mais d'avoir été sourde, commenous l'affectons quand un ami fautif essaye de glisser dans la conversation une excuse que ce serait avoir l'aird'admettre que de l'avoir écoutée sans protester, ou quand on prononce devant nous le nom défendu d'uningrat, Mme Verdurin, pour que son silence n'eût pas l'air d'un consentement, mais du silence ignorant des





choses inanimées, avait soudain dépouillé son visage de toute vie, de toute motilité ; son front bombé n'étaitplus qu'une belle étude de ronde bosse où le nom de ces La Trémoïlle chez qui était toujours fourré Swann,n'avait pu pénétrer ; son nez légèrement froncé laissait voir une échancrure qui semblait calquée sur la vie.On eût dit que sa bouche entr'ouverte allait parler. Ce n'était plus qu'une cire perdue, qu'un masque de plâtre,qu'une maquette pour un monument, qu'un buste pour le palais de l'industrie, devant lequel le publics'arrêterait certainement pour admirer comment le sculpteur, en exprimant l'imprescriptible dignité des

Verdurin opposée à celle des La Trémoïlle et des Laumes qu'ils valent certes ainsi que tous les ennuyeux dela terre, était arrivé à donner une majesté presque papale à la blancheur et à la rigidité de la pierre. Mais lemarbre finit par s'animer et fit entendre qu'il fallait ne pas être dégoûté pour aller chez ces gens−là, car lafemme était toujours ivre et le mari si ignorant qu'il disait collidor pour corridor.

− On me paierait bien cher que je ne laisserais pas entrer ça chez moi, conclut Mme Verdurin, enregardant Swann d'un air impérieux.

Sans doute elle n'espérait pas qu'il se soumettrait jusqu'à imiter la sainte simplicité de la tante du pianistequi venait de s'écrier : "Voyez−vous ça ? Ce qui m'étonne, c'est qu'ils trouvent encore des personnes quiconsentent à leur causer ! Il me semble que j'aurais peur : un mauvais coup est si vite reçu ! Comment ya−t−il encore du peuple assez brute pour leur courir après ?" Mais que ne répondait−il du moins commeForcheville : "Dame, c'est une duchesse ; il y a des gens que ça impressionne encore", ce qui avait permisau moins à Mme Verdurin de répliquer : "Grand bien leur fasse !" Au lieu de cela, Swann se contenta derire d'un air qui signifiait qu'il ne pouvait même pas prendre au sérieux une pareille extravagance. M.Verdurin, continuant à jeter sur sa femme des regards furtifs, voyait avec tristesse et comprenait trop bienqu'elle éprouvait la colère d'un grand inquisiteur qui ne parvient pas à extirper l'hérésie, et pour tâcherd'amener Swann à une rétractation, comme le courage de ses opinions paraît toujours un calcul et une lâchetéaux yeux de ceux à l'encontre de qui il s'exerce, M. Verdurin l'interpella : − dites donc franchement votrepensée, nous n'irons pas le leur répéter.

A quoi Swann répondit : − mais ce n'est pas du tout par peur de la duchesse (si c'est des La Trémoïlleque vous parlez). Je vous assure que tout le monde aime aller chez elle. Je ne vous dis pas qu'elle soit

'profonde" (Il prononça profonde, comme si ç'avait été un mot ridicule, car son langage gardait la traced'habitudes d'esprit qu'une certaine rénovation, marquée par l'amour de la musique, lui avait momentanémentfait perdre − il exprimait parfois ses opinions avec chaleur −) mais, très sincèrement, elle est intelligente etson mari est un véritable lettré. Ce sont des gens charmants.

Si bien que Mme Verdurin, sentant que par ce seul infidèle elle serait empêchée de réaliser l'unitémorale du petit noyau, ne put pas s'empêcher dans sa rage contre cet obstiné qui ne voyait pas combien sesparoles la faisaient souffrir, de lui crier du fond du coeur : − trouvez−le si vous voulez, mais du moins nenous le dites pas.

− Tout dépend de ce que vous appelez intelligence, dit Forcheville qui voulait briller à son tour. Voyons,

Swann, qu'entendez−vous par intelligence ?

− Voilà ! S'écria Odette, voilà les grandes choses dont je lui demande de me parler, mais il ne veut jamais.

− Mais si... Protesta Swann.

− Cette blague ! Dit Odette.

− Blague à tabac ? Demanda le docteur.





− Pour vous, reprit Forcheville, l'intelligence, est−ce le bagout du monde, les personnes qui savents'insinuer ?

− Finissez votre entremets qu'on puisse enlever votre assiette, dit Mme Verdurin d'un ton aigre ens'adressant à Saniette, lequel absorbé dans des réflexions, avait cessé de manger. Et peut−être un peuhonteuse du ton qu'elle avait pris : "Cela ne fait rien, vous avez votre temps, mais si je vous le dis, c'est pour

les autres, parce que cela empêche de servir.

− Il y a, dit Brichot en martelant les syllabes, une définition bien curieuse de l'intelligence dans ce douxanarchiste de Fénelon...

− Ecoutez ! Dit à Forcheville et au docteur Mme Verdurin, il va nous dire la définition de l'intelligencepar Fénelon, c'est intéressant, on n'a pas toujours l'occasion d'apprendre cela. Mais Brichot attendait queSwann eût donné la sienne. Celui−ci ne répondit pas et en se dérobant fit manquer la brillante joute que MmeVerdurin se réjouissait d'offrir à Forcheville.

− Naturellement, c'est comme avec moi, dit Odette d'un ton boudeur, je ne suis pas fâchée de voir que jene suis pas la seule qu'il ne trouve pas à la hauteur.

− Ces de La Trémouaille que Mme Verdurin nous a montrés comme si peu recommandables, demandaBrichot, en articulant avec force, descendent−ils de ceux que cette bonne snob de Mme De Sévigné avouaitêtre heureuse de connaître parce que cela faisait bien pour ses paysans ? Il est vrai que la marquise avait uneautre raison, et qui pour elle devait primer celle−là, car gendelettre dans l'âme, elle faisait passer la copieavant tout. Or dans le journal qu'elle envoyait régulièrement à sa fille, c'est Mme De La Trémouaille, biendocumentée par ses grandes alliances, qui faisait la politique étrangère.

− Mais non, je ne crois pas que ce soit la même famille, dit à tout hasard Mme Verdurin.

Saniette qui, depuis qu'il avait rendu précipitamment au maître d'hôtel son assiette encore pleine, s'était

replongé dans un silence méditatif, en sortit enfin pour raconter en riant l'histoire d'un dîner qu'il avait faitavec le duc de La Trémoïlle et d'où il résultait que celui−ci ne savait pas que George Sand était lepseudonyme d'une femme. Swann, qui avait de la sympathie pour Saniette, crut devoir lui donner sur laculture du duc des détails montrant qu'une telle ignorance de la part de celui−ci était matériellementimpossible ; mais tout d'un coup il s'arrêta, il venait de comprendre que Saniette n'avait pas besoin de cespreuves et savait que l'histoire était fausse, pour la raison qu'il venait de l'inventer il y avait un moment. Cetexcellent homme souffrait d'être trouvé si ennuyeux par les Verdurin ; et ayant conscience d'avoir été plusterne encore à ce dîner que d'habitude, il n'avait voulu le laisser finir sans avoir réussi à amuser. Il capitula sivite, eut l'air si malheureux de voir manqué l'effet sur lequel il avait compté, et répondit d'un ton si lâche àSwann pour que celui−ci ne s'acharnât pas à une réfutation désormais inutile : "C'est bon, c'est bon; en touscas, même si je me trompe, ce n'est pas un crime, je pense", que Swann aurait voulu pouvoir dire que

l'histoire était vraie et délicieuse. Le docteur qui les avait écoutés eut l'idée que c'était le cas de dire : se nonè vero , mais il n'était pas assez sûr des mots et craignit de s'embrouiller.

Après le dîner, Forcheville alla de lui−même vers le docteur.

− Elle n'a pas dû être mal, Mme Verdurin, et puis c'est une femme avec qui on peut causer, pour moitout est là. Evidemment elle commence à avoir un peu de bouteille. Mais Mme De Crécy, voilà une petitefemme qui a l'air intelligente, ah !

Saperlipopette, on voit tout de suite qu'elle a l'oeil américain, celle−là ! Nous parlons de Mme DeCrécy, dit−il à M. Verdurin qui s'approchait, la pipe à la bouche. Je me figure que comme corps de femme...





− J'aimerais mieux l'avoir dans mon lit que le tonnerre, dit précipitamment Cottard qui depuis quelquesinstants attendait en vain que Forcheville reprît haleine pour placer cette vieille plaisanterie dont il craignaitque ne revînt pas l'à−propos si la conversation changeait de cours, et qu'il débita avec cet excès despontanéité et d'assurance qui cherche à masquer la froideur et l'émoi inséparables d'une récitation.Forcheville la connaissait, il la comprit et s'en amusa. Quant à M. Verdurin, il ne marchanda pas sa gaîté, caril avait trouvé depuis peu pour la signifier un symbole autre que celui dont usait sa femme, mais aussi simple

et aussi clair. A peine avait−il commencé à faire le mouvement de tête et d'épaules de quelqu'un qui s'esclaffequ'aussitôt il se mettait à tousser comme si, en riant trop fort, il avait avalé la fumée de sa pipe. Et la gardanttoujours au coin de sa bouche, il prolongeait indéfiniment le simulacre de suffocation et d'hilarité. Ainsi lui etMme Verdurin qui, en face, écoutant le peintre qui lui racontait une histoire, fermait les yeux avant deprécipiter son visage dans ses mains, avaient l'air de deux masques de théâtre qui figuraient différemment lagaîté.

M. Verdurin avait d'ailleurs fait sagement en ne retirant pas sa pipe de sa bouche, car Cottard qui avaitbesoin de s'éloigner un instant fit à mi−voix une plaisanterie qu'il avait apprise depuis peu et qu'il renouvelaitchaque fois qu'il avait à aller au même endroit : "Il faut que j'aille entretenir un instant le duc d'Aumale", desorte que la quinte de M. Verdurin recommença.

− Voyons, enlève donc ta pipe de ta bouche, tu vois bien que tu vas t'étouffer à te retenir de rire commeça, lui dit Mme Verdurin qui venait offrir des liqueurs.

− Quel homme charmant que votre mari, il a de l'esprit comme quatre, déclara Forcheville à MmeCottard. Merci madame. Un vieux troupier comme moi, ça ne refuse jamais la goutte.

− M. De Forcheville trouve Odette charmante, dit M. Verdurin à sa femme.

− Mais justement elle voudrait déjeuner une fois avec vous. Nous allons combiner ça, mais il ne faut pasque Swann le sache. Vous savez, il met un peu de froid. Ça ne vous empêchera pas de venir dîner,naturellement, nous espérons vous avoir très souvent. Avec la belle saison qui vient, nous allons souvent

dîner en plein air. Cela ne vous ennuie pas, les petits dîners au bois ? Bien, bien, ce sera très gentil. Est−ceque vous n'allez pas travailler de votre métier, vous ! Cria−t−elle au petit pianiste, afin de faire montre,devant un nouveau de l'importance de Forcheville, à la fois de son esprit et de son pouvoir tyrannique sur lesfidèles.

− M. De Forcheville était en train de me dire du mal de toi, dit Mme Cottard à son mari quand il rentraau salon.

Et lui, poursuivant l'idée de la noblesse de Forcheville qui l'occupait depuis le commencement du dîner,lui dit : − je soigne en ce moment une baronne, la baronne Putbus ; les Putbus étaient aux Croisades,n'est−ce pas ? Ils ont, en Poméranie, un lac qui est grand comme dix fois la place de la Concorde. Je la

soigne pour de l'arthrite sèche, c'est une femme charmante. Elle connaît du reste Mme Verdurin, je crois.

Ce qui permit à Forcheville, quand il se retrouva, un moment après, seul avec Mme Cottard, decompléter le jugement favorable qu'il avait porté sur son mari : − et puis il est intéressant, on voit qu'ilconnaît du monde. Dame, ça sait tant de choses, les médecins !

− Je vais jouer la phrase de la sonate pour M. Swann, dit le pianiste.

− Ah ! Bigre ! Ce n'est pas au moins le "Serpent à sonates" ? Demanda M. De Forcheville pour fairede l'effet.





Mais le docteur Cottard, qui n'avait jamais entendu ce calembour, ne le comprit pas et crut à une erreurde M. De Forcheville. Il s'approcha vivement pour la rectifier : − mais non, ce n'est pas serpent à sonatesqu'on dit, c'est serpent à sonnettes, dit−il d'un ton zélé, impatient et triomphal.

Forcheville lui expliqua le calembour. Le docteur rougit.

− Avouez qu'il est drôle, docteur ?

− Oh ! Je le connais depuis si longtemps, répondit Cottard.

Mais ils se turent ; sous l'agitation des trémolos de violon qui la protégeaient de leur tenue frémissante àdeux octaves de là − et comme dans un pays de montagne, derrière l'immobilité apparente et vertigineused'une cascade, on aperçoit, deux cents pieds plus bas, la forme minuscule d'une promeneuse − la petite phrasevenait d'apparaître, lointaine, gracieuse, protégée par le long déferlement du rideau transparent, incessant etsonore. Et Swann, en son coeur, s'adressa à elle comme à une confidente de son amour, comme à une amied'Odette qui devrait bien lui dire de ne pas faire attention à ce Forcheville.

− Ah ! Vous arrivez tard, dit Mme Verdurin à un fidèle qu'elle n'avait invité qu'en "Cure−dents", nousavons eu "un" Brichot incomparable, d'une éloquence ! Mais il est parti. N'est−ce pas, monsieur Swann ? Jecrois que c'est la première fois que vous vous rencontriez avec lui, dit−elle pour lui faire remarquer que c'étaità elle qu'il devait de le connaître. N'est−ce pas, il a été délicieux, notre Brichot ?

Swann s'inclina poliment.

− Non ? Il ne vous a pas intéressé ? Lui demanda sèchement Mme Verdurin.

− Mais si, madame, beaucoup, j'ai été ravi. Il est peut−être un peu péremptoire et un peu jovial pour mongoût. Je lui voudrais parfois un peu d'hésitations et de douceur, mais on sent qu'il sait tant de choses et il al'air d'un bien brave homme. Tout le monde se retira fort tard. Les premiers mots de Cottard à sa femme

furent : − j'ai rarement vu Mme Verdurin aussi en verve que ce soir.

− Qu'est−ce que c'est exactement que cette Mme Verdurin, un demi−castor ? Dit Forcheville au peintreà qui il proposa de revenir avec lui. Odette le vit s'éloigner avec regret, elle n'osa pas ne pas revenir avecSwann, mais fut de mauvaise humeur en voiture, et quand il lui demanda s'il devait entrer chez elle, elle luidit "Bien entendu", en haussant les épaules avec impatience. Quand tous les invités furent partis, MmeVerdurin dit à son mari : − as−tu remarqué comme Swann a ri d'un rire niais quand nous avons parlé deMme La Trémoïlle ? Elle avait remarqué que devant ce nom Swann et Forcheville avaient plusieurs foissupprimé la particule. Ne doutant pas que ce fût pour montrer qu'ils n'étaient pas intimidés par les titres, ellesouhaitait d'imiter leur fierté, mais n'avait pas bien saisi par quelle forme grammaticale elle se traduisait.Aussi sa vicieuse façon de parler l'emportant sur son intransigeance républicaine, elle disait encore les de La

Trémoïlle ou plutôt par une abréviation en usage dans les paroles des chansons de café−concert et leslégendes des caricaturistes et qui dissimulait le de, les d'La Trémoïlle, mais elle se rattrapait en disant :"Madame La Trémoïlle." "La duchesse, comme dit Swann", ajouta−t−elle ironiquement avec un sourire quiprouvait qu'elle ne faisait que citer et ne prenait pas à son compte une dénomination aussi naïve et ridicule.

− Je te dirai que je l'ai trouvé extrêmement bête. Et M. Verdurin lui répondit : − il n'est pas franc, c'estun monsieur cauteleux, toujours entre le zist et le zest. Il veut toujours ménager la chèvre et le chou. Quelledifférence avec Forcheville ! Voilà au moins un homme qui vous dit carrément sa façon de penser. Ça vousplaît ou ça ne vous plaît pas. Ce n'est pas comme l'autre qui n'est jamais ni figue ni raisin. Du reste Odette al'air de préférer joliment le Forcheville, et je lui donne raison. Et puis enfin, puisque Swann veut nous la faireà l'homme du monde, au champion des duchesses, au moins l'autre a son titre ; il est toujours comte de





Forcheville, ajouta−t−il d'un air délicat, comme si, au courant de l'histoire de ce comté, il en soupesaitminutieusement la valeur particulière.

− Je te dirai, dit Mme Verdurin, qu'il a cru devoir lancer contre Brichot quelques insinuationsvenimeuses et assez ridicules. Naturellement, comme il a vu que Brichot était aimé dans la maison, c'était unemanière de nous atteindre, de bêcher notre dîner. On sent le bon petit camarade qui vous débinera en sortant.

− Mais je te l'ai dit, répondit M. Verdurin, c'est le raté, le petit individu envieux de tout ce qui est un peugrand.

En réalité il n'y avait pas un fidèle qui ne fût plus malveillant que Swann ; mais tous ils avaient laprécaution d'assaisonner leurs médisances de plaisanteries connues, d'une petite pointe d'émotion et decordialité ; tandis que la moindre réserve que se permettait Swann, dépouillée des formules de conventiontelles que : "Ce n'est pas du mal que nous disons" et auxquelles ils dédaignait de s'abaisser, paraissait uneperfidie. Il y a des auteurs originaux dont la moindre hardiesse révolte parce qu'ils n'ont pas d'abord flatté lesgoûts du public et ne lui ont pas servi les lieux communs auxquels il est habitué ; c'est de la même manièreque Swann indignait M. Verdurin. Pour Swann comme pour eux, c'était la nouveauté de son langage quifaisait croire à la noirceur de ses intentions. Swann ignorait encore la disgrâce dont il était menacé chez lesVerdurin et continuait à voir leurs ridicules en beau, au travers de son amour.

Il n'avait de rendez−vous avec Odette, au moins le plus souvent, que le soir ; mais le jour, ayant peur dela fatiguer de lui en allant chez elle, il aurait aimé du moins ne pas cesser d'occuper sa pensée et à tousmoments il cherchait à trouver une occasion d'y intervenir, mais d'une façon agréable pour elle. Si, à ladevanture d'un fleuriste ou d'un joaillier, la vue d'un arbuste ou d'un bijou le charmait, aussitôt il pensait à lesenvoyer à Odette, imaginant le plaisir qu'ils lui avaient procuré, ressenti par elle, venant accroître la tendressequ'elle avait pour lui, et les faisait porter immédiatement rue La Pérouse, pour ne pas retarder l'instant où,comme elle recevrait quelque chose de lui, il se sentirait en quelque sorte près d'elle. Il voulait surtout qu'elleles reçût avant de sortir pour que la reconnaissance qu'elle éprouverait lui valût un accueil plus tendre quandelle le verrait chez les Verdurin, ou même, qui sait ? Si le fournisseur faisait assez diligence, peut−être une

lettre qu'elle lui enverrait avant le dîner, ou sa venue à elle en personne chez lui, en une visite supplémentaire,pour le remercier. Comme jadis quand il expérimentait sur la nature d'Odette les réactions du dépit, ilcherchait par celles de la gratitude à tirer d'elle des parcelles intimes de sentiment qu'elle ne lui avait pasrévélées encore.

Souvent elle avait des embarras d'argent et, pressée par une dette, le priait de lui venir en aide. Il en étaitheureux comme de tout ce qui pouvait donner à Odette une grande idée de l'amour qu'il avait pour elle, ousimplement une grande idée de son influence, de l'utilité dont il pouvait lui être. Sans doute si on lui avait ditau début : "C'est ta situation qui lui plaît", et maintenant : "C'est pour ta fortune qu'elle t'aime", il ne l'auraitpas cru, et n'aurait pas été d'ailleurs très mécontent qu'on se la figurât tenant à lui − qu'on les sentît unis l'un àl'autre − par quelque chose d'aussi fort que le snobisme ou l'argent. Mais, même s'il avait pensé que c'était

vrai, peut−être n'eût−il pas souffert de découvrir à l'amour d'Odette pour lui cet étai plus durable quel'agrément ou les qualités qu'elle pouvait lui trouver : l'intérêt, l'intérêt qui empêcherait de venir jamais le jour où elle aurait pu être tentée de cesser de le voir. Pour l'instant, en la comblant de présents, en lui rendantdes services, il pouvait se reposer sur des avantages extérieurs à sa personne, à son intelligence, du soinépuisant de lui plaire par lui−même. Et cette volupté d'être amoureux, de ne vivre que d'amour, de la réalitéde laquelle il doutait parfois, le prix dont en somme il la payait, en dilettante de sensations immatérielles, luien augmentait la valeur − comme on voit des gens incertains si le spectacle de la mer et le bruit de ses vaguessont délicieux, s'en convaincre ainsi que de la rare qualité de leurs goûts désintéressés, en louant cent francspar jour la chambre d'hôtel qui leur permet de les goûter.





Un jour que des réflexions de ce genre le ramenaient encore au souvenir du temps où on lui avait parléd'Odette comme d'une femme entretenue, et où une fois de plus il s'amusait à opposer cette personnificationétrange : la femme entretenue − chatoyant amalgame d'éléments inconnus et diaboliques, serti, comme uneapparition de Gustave Moreau, de fleurs vénéneuses entrelacées à des joyaux précieux − et cette Odette sur levisage de qui il avait vu passer les mêmes sentiments de pitié pour un malheureux, de révolte contre uneinjustice, de gratitude pour un bienfait, qu'il avait vu éprouver autrefois par sa propre mère, par ses amis, cette

Odette dont les propos avaient si souvent trait aux choses qu'il connaissait le mieux lui−même, à sescollections, à sa chambre, à son vieux domestique, au banquier chez qui il avait ses titres, il se trouva quecette dernière image du banquier lui rappela qu'il aurait à y prendre de l'argent. En effet, si ce mois−ci ilvenait moins largement à l'aide d'Odette dans ses difficultés matérielles qu'il n'avait fait le mois dernier où illui avait donné cinq mille francs, et s'il ne lui offrait pas une rivière de diamants qu'elle désirait, il nerenouvellerait pas en elle cette admiration qu'elle avait pour sa générosité, cette reconnaissance, qui lerendaient si heureux, et même il risquerait de lui faire croire que son amour pour elle, comme elle en verraitles manifestations devenir moins grandes, avait diminué. Alors, tout d'un coup, il se demanda si cela, cen'était pas précisément l'"Entretenir" (comme si, en effet, cette notion d'entretenir pouvait être extraited'éléments non pas mystérieux ni pervers, mais appartenant au fond quotidien et privé de sa vie, tels que cebillet de mille francs, domestique et familier, déchiré et recollé, que son valet de chambre, après lui avoirpayé les comptes du mois et le terme, avait serré dans le tiroir du vieux bureau où Swann l'avait repris pourl'envoyer avec quatre autres à Odette) et si on ne pouvait pas appliquer à Odette, depuis qu'il la connaissait(car il ne soupçonna pas un instant qu'elle eût jamais pu recevoir d'argent de personne avant lui), ce mot qu'ilavait cru si inconciliable avec elle, de "femme entretenue". Il ne put approfondir cette idée, car un accès d'uneparesse d'esprit qui était chez lui congénitale, intermittente et providentielle, vint à ce moment éteindre toutelumière dans son intelligence, aussi brusquement que, plus tard, quand on eut installé partout l'éclairageélectrique, on put couper l'électricité dans une maison. Sa pensée tâtonna un instant dans l'obscurité, il retirases lunettes, en essuya les verres, se passa la main sur les yeux, et ne revit la lumière que quand il se retrouvaen présence d'une idée toute différente, à savoir qu'il faudrait tâcher d'envoyer le mois prochain six ou septmille francs à Odette au lieu de cinq, à cause de la surprise et de la joie que cela lui causerait. Le soir, quandil ne restait pas chez lui à attendre l'heure de retrouver Odette chez les Verdurin ou plutôt dans un desrestaurants d'été qu'ils affectionnaient au bois et surtout à Saint−Cloud, il allait dîner dans quelqu'une de ces

maisons élégantes dont il était jadis le convive habituel. Il ne voulait pas perdre contact avec des gens qui −savait−on ? − Pourraient peut−être un jour être utiles à Odette et grâce auxquels, en attendant, il réussissaitsouvent à lui être agréable. Puis l'habitude qu'il avait eue longtemps du monde, du luxe, lui en avait donné, enmême temps que le dédain, le besoin, de sorte qu'à partir du moment où les réduits les plus modestes luiétaient apparus exactement sur le même pied que les plus princières demeures, ses sens étaient tellementaccoutumés aux secondes qu'il eût éprouvé quelque malaise à se trouver dans les premiers. Il avait la mêmeconsidération − à un degré d'identité qu'ils n'auraient pu croire − pour des petits bourgeois qui faisaient danserau cinquième étage d'un escalier d, palier à gauche, que pour la princesse de Parme qui donnait les plus bellesfêtes de Paris ; mais il n'avait pas la sensation d'être au bal en se tenant avec les pères dans la chambre àcoucher de la maîtresse de la maison, et la vue des lavabos recouverts de serviettes, des lits, transformés envestiaires, sur le couvre−pied desquels s'entassaient les pardessus et les chapeaux, lui donnait la même

sensation d'étouffement que peut causer aujourd'hui à des gens habitués à vingt ans d'électrécité l'odeur d'unelampe qui charbonne ou d'une veilleuse qui file. Le jour où il dînait en ville, il faisait atteler pour sept heureset demie ; il s'habillait tout en songeant à Odette et ainsi il ne se trouvait pas seul, car la pensée constanted'Odette donnait aux moments où il était loin d'elle le même charme particulier qu'à ceux où elle était là. Ilmontait en voiture, mais il sentait que cette pensée y avait sauté en même temps et s'installait sur ses genouxcomme une bête aimée qu'on emmène partout et qu'il garderait avec lui à table, à l'insu des convives. Il lacaressait, se réchauffait à elle, et, éprouvant une sorte de langueur, se laissait aller à un léger frémissementqui crispait son cou et son nez, et était nouveau chez lui, tout en fixant à sa boutonnière le bouquet d'ancolies.Se sentant souffrant et triste depuis quelque temps, surtout depuis qu'Odette avait présenté Forcheville auxVerdurin, Swann aurait aimé aller se reposer un peu à la campagne. Mais il n'aurait pas eu le courage dequitter Paris un seul jour pendant qu'Odette y était. L'air était chaud ; c'étaient les plus beaux jours du





printemps. Et il avait beau traverser une ville de pierre pour se rendre en quelque hôtel clos, ce qui était sanscesse devant ses yeux, c'était un parc qu'il possédait près de Combray, où, dès quatre heures, avant d'arriverau plant d'asperges, grâce au vent qui vient des champs de Méséglise , on pouvait goûter sous une charmilleautant de fraîcheur qu'au bord de l'étang cerné de myosotis et de glaïeuls, et où, quand il dînait, enlacées parson jardinier, couraient autour de la table les groseilles et les roses.

Après dîner, si le rendez−vous au bois ou à Saint−Cloud était de bonne heure, il partait si vite en sortantde table − surtout si la pluie menaçait de tomber et de faire rentrer plus tôt les "fidèles" − qu'une fois laprincesse des Laumes (chez qui on avait dîné tard et que Swann avait quittée avant qu'on servît le café pourrejoindre les Verdurin dans l'île du bois) dit : − vraiment, si Swann avait trente ans de plus et une maladie dela vessie, on l'excuserait de filer ainsi. Mais tout de même il se moque du monde. Il se disait que le charme duprintemps qu'il ne pouvait pas aller goûter à Combray, il le trouverait du moins dans l'île des cygnes ou àSaint−Cloud. Mais comme il ne pouvait penser qu'à Odette, il ne savait même pas s'il avait senti l'odeur desfeuilles, s'il y avait eu du clair de lune. Il était accueilli par la petite phrase de la sonate jouée dans le jardinsur le piano du restaurant. S'il n'y en avait pas là, les Verdurin prenaient une grande peine pour en fairedescendre un d'une chambre ou d'une salle à manger : ce n'est pas que Swann fût rentré en faveur auprèsd'eux, au contraire. Mais l'idée d'organiser un plaisir ingénieux pour quelqu'un, même pour quelqu'un qu'ilsn'aimaient pas, développait chez eux, pendant les moments nécessaires à ces préparatifs, des sentimentséphémères et occasionnels de sympathie et de cordialité. Parfois il se disait que c'était un nouveau soir deprintemps de plus qui passait, il se contraignait à faire attention aux arbres, au ciel. Mais l'agitation où lemettait la présence d'Odette, et aussi un léger malaise fébrile qui ne le quittait guère depuis quelque temps, leprivait du calme et du bien−être qui sont le fond indispensable aux impressions que peut donner la nature.

Un soir où Swann avait accepté de dîner avec les Verdurin, comme pendant le dîner il venait de dire quele lendemain il avait un banquet d'anciens camarades, Odette lui avait répondu en pleine table, devantForcheville, qui était maintenant un des fidèles, devant le peintre, devant Cottard : − oui, je sais que vousavez votre banquet ; je ne vous verrai donc que chez moi, mais ne venez pas trop tard.

Bien que Swann n'eût encore jamais pris bien sérieusement ombrage de l'amitié d'Odette pour tel ou tel

fidèle, il éprouvait une douceur profonde à l'entendre avouer ainsi devant tous, avec cette tranquilleimpudeur, leurs rendez−vous quotidiens du soir, la situation privilégiée qu'il avait chez elle et la préférencepour lui qui y était impliquée. Certes Swann avait souvent pensé qu'Odette n'était à aucun degré une femmeremarquable, et la suprématie qu'il exerçait sur un être qui lui était si inférieur n'avait rien qui dût lui paraîtresi flatteur à voir proclamer à la face des "Fidèles", mais depuis qu'il s'était aperçu qu'à beaucoup d'hommesOdette semblait une femme ravissante et désirable, le charme qu'avait pour eux son corps avait éveillé en luiun besoin douloureux de la maîtriser entièrement dans les moindres parties de son coeur. Et il avaitcommencé d'attacher un prix inestimable à ces moments passés chez elle le soir, où il l'asseyait sur sesgenoux, lui faisait dire ce qu'elle pensait d'une chose, d'une autre, où il recensait les seuls biens à lapossession desquels il tînt maintenant sur terre. Aussi, après ce dîner, la prenant à part, il ne manqua pas de laremercier avec effusion, cherchant à lui enseigner selon les degrés de la reconnaissance qu'il lui témoignait,

l'échelle des plaisirs qu'elle pouvait lui causer, et dont le suprême était de le garantir, pendant le temps queson amour durerait et l'y rendrait vulnérable, des atteintes de la jalousie.

Quand il sortit le lendemain du banquet, il pleuvait à verse, il n'avait à sa disposition que sa victoria ; unami lui proposa de le reconduire chez lui en coupé, et comme Odette, par le fait qu'elle lui avait demandé devenir, lui avait donné la certitude qu'elle n'attendait personne, c'est l'esprit tranquille et le coeur content que,plutôt que de partir ainsi dans la pluie, il serait rentré chez lui se coucher. Mais peut−être, si elle voyait qu'iln'avait pas l'air de tenir à passer toujours avec elle, sans aucune exception, la fin de la soirée, négligerait−ellede la lui réserver, justement une fois où il l'aurait particulièrement désiré.





Il arriva chez elle après onze heures, et, comme il s'excusait de n'avoir pu venir plus tôt, elle se plaignitque ce fût en effet bien tard, l'orage l'avait rendue souffrante, elle se sentait mal à la tête et le prévint qu'ellene le garderait pas plus d'une demi−heure, qu'à minuit elle le renverrait ; et, peu après, elle se sentit fatiguéeet désira s'endormir.

− Alors, pas de catleyas ce soir ? Lui dit−il, moi qui espérais un bon petit catleya.

Et d'un air un peu boudeur et nerveux, elle lui répondit : − mais non, mon petit, pas de catleyas ce soir,tu vois bien que je suis souffrante !

− Cela t'aurait peut−être fait du bien, mais enfin je n'insiste pas.

Elle le pria d'éteindre la lumière avant de s'en aller, il referma lui−même les rideaux du lit et partit. Mais,quand il fut rentré chez lui, l'idée lui vint brusquement que peut−être Odette attendait quelqu'un ce soir,qu'elle avait seulement simulé la fatigue et qu'elle ne lui avait demandé d'éteindre que pour qu'il crût qu'elleallait s'endormir, qu'aussitôt qu'il avait été parti, elle avait rallumé, et fait entrer celui qui devait passer la nuitauprès d'elle. Il regarda l'heure. Il y avait à peu près une heure et demie qu'il l'avait quittée, il ressortit, prit unfiacre et se fit arrêter tout près de chez elle, dans une petite rue perpendiculaire à celle sur laquelle donnait,derrière, son hôtel et où il allait quelquefois frapper à la fenêtre de sa chambre à coucher pour qu'elle vînt luiouvrir ; il descendit de voiture, tout était désert et noir dans ce quartier, il n'eut que quelques pas à faire àpied et déboucha presque devant chez elle. Parmi l'obscurité de toutes les fenêtres éteintes depuis longtempsdans la rue, il en vit une seule d'où débordait − entre les volets qui en pressaient la pulpe mystérieuse et dorée− la lumière qui remplissait la chambre et qui, tant d'autres soirs, du plus loin qu'il l'apercevait en arrivantdans la rue, le réjouissait et lui annonçait : "Elle est là qui t'attend" et qui maintenant, le torturait en luidisant : "Elle est là avec celui qu'elle attendait". Il voulait savoir qui ; il se glissa le long du mur jusqu'à lafenêtre, mais entre les lames obliques des volets il ne pouvait rien voir ; il entendait seulement dans lesilence de la nuit le murmure d'une conversation.

Certes, il souffrait de voir cette lumière dans l'atmosphère d'or de laquelle se mouvait derrière le châssis

le couple invisible et détesté, d'entendre ce murmure qui révélait la présence de celui qui était venu après sondépart, la fausseté d'Odette, le bonheur qu'elle était en train de goûter avec lui. Et pourtant il était contentd'être venu : le tourment qui l'avait forcé de sortir de chez lui avait perdu de son acuité en perdant de sonvague, maintenant que l'autre vie d'Odette, dont il avait eu, à ce moment−là, le brusque et impuissantsoupçon, il la tenait là, éclairée en plein par la lampe, prisonnière sans le savoir dans cette chambre où, quandil le voudrait, il entrerait la surprendre et la capturer ; ou plutôt il allait frapper aux volets comme il faisaitsouvent quand il venait très tard ; ainsi du moins, Odette apprendrait qu'il avait su, qu'il avait vu la lumière etentendu la causerie, et lui, qui tout à l'heure, se la représentait comme se riant avec l'autre de ses illusions,maintenant, c'était eux qu'il voyait, confiants dans leur erreur, trompés en somme par lui qu'ils croyaient bienloin d'ici et qui, lui, savait déjà qu'il allait frapper aux volets. Et peut−être, ce qu'il ressentait en ce moment depresque agréable, c'était autre chose aussi que l'apaisement d'un doute et d'une douleur : un plaisir de

l'intelligence. Si, depuis qu'il était amoureux, les choses avaient repris pour lui un peu de l'intérêt délicieuxqu'il leur trouvait autrefois, mais seulement là où elles étaient éclairées par le souvenir d'Odette, maintenant,c'était une autre faculté de sa studieuse jeunesse que sa jalousie ranimait, la passion de la vérité, mais d'unevérité, elle aussi, interposée entre lui et sa maîtresse, ne recevant sa lumière que d'elle, vérité tout individuellequi avait pour objet unique, d'un prix infini et presque d'une beauté désintéressée, les actions d'Odette, sesrelations, ses projets, son passé. A toute autre époque de sa vie, les petits faits et gestes quotidiens d'unepersonne avaient toujours paru sans valeur à Swann : si on lui en faisait le commérage, il le trouvaitinsignifiant, et, tandis qu'il l'écoutait, ce n'était que sa plus vulgaire attention qui y était intéressée ; c'étaitpour lui un des moments où il se sentait le plus médiocre. Mais dans cette étrange période de l'amour,l'individuel prend quelque chose de si profond que cette curiosité qu'il sentait s'éveiller en lui à l'égard desmoindres occupations d'une femme, c'était celle qu'il avait eue autrefois pour l'histoire. Et tout ce dont il





aurait eu honte jusqu'ici, espionner devant une fenêtre, qui sait ? Demain peut−être, faire parler habilementles indifférents, soudoyer les domestiques, écouter aux portes, ne lui semblait plus, aussi bien que ledéchiffrement des textes, la comparaison des témoignages et l'interprétation des monuments, que desméthodes d'investigation scientifique d'une véritable valeur intellectuelle et appropriées à la recherche de lavérité.

Sur le point de frapper contre les volets, il eut un moment de honte en pensant qu'Odette allait savoirqu'il avait eu des soupçons, qu'il était revenu, qu'il s'était posté dans la rue. Elle lui avait dit souvent l'horreurqu'elle avait des jaloux, des amants qui espionnent. Ce qu'il allait faire était bien maladroit, et elle allait ledétester désormais, tandis qu'en ce moment encore, tant qu'il n'avait pas frappé, peut−être, même en letrompant, l'aimait−elle. Que de bonheurs possibles dont on sacrifie ainsi la réalisation à l'impatience d'unplaisir immédiat ! Mais le désir de connaître la vérité était plus fort et lui sembla plus noble. Il savait que laréalité de circonstances qu'il eût donné sa vie pour restituer exactement, était lisible derrière cette fenêtrestriée de lumière, comme sous la couverture enluminée d'or d'un de ces manuscrits précieux à la richesseartistique elle−même desquels le savant qui les consulte ne peut rester indifférent. Il éprouvait une volupté àconnaître la vérité qui le passionnait dans cet exemplaire unique, éphémère et précieux, d'une matièretranslucide, si chaude et si belle. Et puis l'avantage qu'il se sentait − qu'il avait tant besoin de se sentir − sureux, était peut−être moins de savoir, que de pouvoir leur montrer qu'il savait. Il se haussa sur la pointe despieds. Il frappa. On n'avait pas entendu, il refrappa plus fort, la conversation s'arrêta. Une voix d'homme dontil chercha à distinguer auquel de ceux des amis d'Odette qu'il connaissait elle pouvait appartenir demanda : −qui est là ?

Il n'était pas sûr de la reconnaître. Il frappa encore une fois. On ouvrit la fenêtre, puis les volets.Maintenant, il n'y avait plus moyen de reculer et, puisqu'elle allait tout savoir, pour ne pas avoir l'air tropmalheureux, trop jaloux et curieux, il se contenta de crier d'un air négligent et gai : − ne vous dérangez pas,

je passais par là, j'ai vu de la lumière, j'ai voulu savoir si vous n'étiez plus souffrante.

Il regarda. Devant lui, deux vieux messieurs étaient à la fenêtre, l'un tenant une lampe, et alors, il vit lachambre, une chambre inconnue. Ayant l'habitude, quand il venait chez Odette très tard, de reconnaître sa

fenêtre à ce que c'était la seule éclairée entre les fenêtres toutes pareilles, il s'était trompé et avait frappé à lafenêtre suivante qui appartenait à la maison voisine. Il s'éloigna en s'excusant et rentra chez lui, heureux quela satisfaction de sa curiosité eût laissé leur amour intact et qu'après avoir simulé depuis si longtempsvis−à−vis d'Odette une sorte d'indifférence, il ne lui eût pas donné, par sa jalousie, cette preuve qu'il l'aimaittrop, qui, entre deux amants, dispense, à tout jamais, d'aimer assez, celui qui la reçoit. Il ne lui parla pas decette mésaventure, lui−même n'y songeait plus. Mais par moments un mouvement de sa pensée venait enrencontrer le souvenir qu'elle n'avait pas aperçu, le heurtait, l'enfonçait plus avant, et Swann avait ressentiuneouleur brusque et profonde. Comme si ç'avait été une douleur physique, les pensées de Swann nepouvaient pas l'amoindrir ; mais du moins la douleur physique, parce qu'elle est indépendante de la pensée,la pensée peut s'arrêter sur elle, constater qu'elle a diminué, qu'elle a momentanément cessé. Mais cettedouleur−là, la pensée, rien qu'en se la rappelant, la recréait. Vouloir n'y pas penser, c'était y penser encore, en

souffrir encore. Et quand, causant avec des amis, il oubliait son mal, tout d'un coup un mot qu'on lui disait lefaisait changer de visage, comme un blessé dont un maladroit vient de toucher sans précaution le membredouloureux. Quand il quittait Odette, il était heureux, il se sentait calme, il se rappelait les sourires qu'elleavait eus, railleurs en parlant de tel ou tel autre, et tendres pour lui, la lourdeur de sa tête qu'elle avaitdétachée de son axe pour l'incliner, la laisser tomber, presque malgré elle, sur ses lèvres, comme elle avait faitla première fois en voiture, les regards mourants qu'elle lui avait jetés pendant qu'elle était dans ses bras, touten contractant frileusement contre l'épaule sa tête inclinée. Mais aussitôt sa jalousie, comme si elle étaitl'ombre de son amour, se complétait du double de ce nouveau sourire qu'elle lui avait adressé le soir même −et qui, inverse maintenant, raillait Swann et se chargeait d'amour pour un autre, − de cette inclinaison de satête mais renversée vers d'autres lèvres, et, données à un autre, de toutes les marques de tendresse qu'elleavait eues pour lui. Et tous les souvenirs voluptueux qu'il emportait de chez elle étaient comme autant





d'esquisses, de "Projets" pareils à ceux que vous soumet un décorateur, et qui permettaient à Swann de sefaire une idée des attitudes ardentes ou pâmées qu'elle pouvait avoir avec d'autres. De sorte qu'il en arrivait àregretter chaque plaisir qu'il goûtait près d'elle, chaque caresse inventée et dont il avait eu l'imprudence de luisignaler la douceur, chaque grâce qu'il lui découvrait, car il savait qu'un instant après, elles allaient enrichird'instruments nouveaux son supplice.

Celui−ci était rendu plus cruel encore quand revenait à Swann le souvenir d'un bref regard qu'il avaitsurpris, il y avait quelques jours, et pour la première fois, dans les yeux d'Odette. C'était après dîner, chez lesVerdurin. Soit que Forcheville, sentant que Saniette, son beau−frère, n'était pas en faveur chez eux, eût voulule prendre comme tête de turc et briller devant eux à ses dépens, soit qu'il eût été irrité par un mot maladroitque celui−ci venait de lui dire et qui, d'ailleurs, passa inaperçu pour les assistants qui ne savaient pas quelleallusion désobligeante il pouvait renfermer, bien contre le gré de celui qui le prononçait sans malice aucune,soit enfin qu'il cherchât depuis quelque temps une occasion de faire sortir de la maison quelqu'un qui leconnaissait trop bien et qu'il savait trop délicat pour qu'il ne se sentît pas gêné à certains moments rien que desa présence, Forcheville répondit à ce propos maladroit de Saniette avec une telle grossièreté, se mettant àl'insulter, s'enhardissant, au fur et à mesure qu'il vociférait, de l'effroi, de la douleur, des supplications del'autre, que le malheureux, après avoir demandé à Mme Verdurin s'il devait rester, et n'ayant pas reçu deréponse, s'était retiré en balbutiant, les larmes aux yeux. Odette avait assisté impassible à cette scène, maisquand la porte se fut refermée sur Saniette, faisant descendre en quelque sorte de plusieurs crans l'expressionhabituelle de son visage, pour pouvoir se trouver, dans la bassesse, de plain−pied avec Forcheville, elle avaitbrillanté ses prunelles d'un sourire sournois de félicitations pour l'audace qu'il avait eue, d'ironie pour celuiqui en avait été victime ; elle lui avait jeté un regard de complicité dans le mal, qui voulait si bien dire :"Voilà une exécution, ou je ne m'y connais pas. Avez−vous vu son air penaud ? Il en pleurait", queForcheville, quand ses yeux rencontrèrent ce regard, dégrisé soudain de la colère ou de la simulation decolère dont il était encore chaud, sourit et répondit : − il n'avait qu'à être aimable, il serait encore ici, unebonne correction peut être utile à tout âge. Un jour que Swann était sorti au milieu de l'après−midi pour faireune visite, n'ayant pas trouvé la personne qu'il voulait rencontrer, il eut l'idée d'entrer chez Odette à cetteheure où il n'allait jamais chez elle, mais où il savait qu'elle était toujours à la maison à faire sa sieste ou àécrire des lettres avant l'heure du thé, et où il aurait plaisir à la voir un peu sans la déranger. Le concierge lui

dit qu'il croyait qu'elle était là ; il sonna, crut entendre du bruit, entendre marcher, mais on n'ouvrit pas.Anxieux, irrité, il alla dans la petite rue où donnait l'autre face de l'hôtel, se mit devant la fenêtre de lachambre d'Odette ; les rideaux l'empêchaient de rien voir, il frappa avec force aux carreaux, appela ;personne n'ouvrit. Il vit que des voisins le regardaient. Il partit, pensant qu'après tout, il s'était peut−êtretrompé en croyant entendre des pas ; mais il en resta si préoccupé qu'il ne pouvait penser à autre chose. Uneheure après, il revint.

Il la trouva ; elle lui dit qu'elle était chez elle tantôt quand il avait sonné, mais dormait ; la sonnettel'avait éveillée, elle avait deviné que c'était Swann, elle avait couru après lui, mais il était déjà parti. Elle avaitbien entendu frapper aux carreaux. Swann reconnut tout de suite dans ce dire un de ces fragments d'un faitexact que les menteurs pris de court se consolent de faire entrer dans la composition du fait faux qu'ils

inventent, croyant y faire sa part et y dérober sa ressemblance à la vérité. Certes quand Odette venait de fairequelque chose qu'elle ne voulait pas révéler, elle le cachait bien au fond d'elle−même. Mais dès qu'elle setrouvait en présence de celui à qui elle voulait mentir, un trouble la prenait, toutes ses idées s'effondraient, sesfacultés d'invention et de raisonnement étaient paralysées, elle ne trouvait plus dans sa tête que le vide, ilfallait pourtant dire quelque chose, et elle rencontrait à sa portée précisément la chose qu'elle avait vouludissimuler et qui, étant vraie, était seule restée là. Elle en détachait un petit morceau, sans importance parlui−même, se disant qu'après tout c'est mieux ainsi puisque c'était un détail vérifiable qui n'offrait pas lesmêmes dangers qu'un détail faux. "Ça du moins, c'est vrai, se disait−elle, c'est toujours autant de gagné, ilpeut s'informer, il reconnaîtra que c'est vrai, ce n'est toujours pas ça qui me trahira." Elle se trompait, c'étaitcela qui la trahissait, elle ne se rendait pas compte que ce détail vrai avait des angles qui ne pouvaients'emboîter que dans les détails contigus du fait vrai dont elle l'avait arbitrairement détaché et qui, quels que





fussent les détails inventés entre lesquels elle le placerait, révéleraient toujours par la matière excédente et lesvides non remplis, que ce n'était pas d'entre ceux−là qu'il venait. "Elle avoue qu'elle m'avait entendu sonner,puis frapper, et qu'elle avait cru que c'était moi, qu'elle avait envie de me voir, se disait Swann. Mais cela nes'arrange pas avec le fait qu'elle n'ait pas fait ouvrir." Mais il ne lui fit pas remarquer cette contradiction, car ilpensait que, livrée à elle−même, Odette produirait peut−être quelque mensonge qui serait un faible indice dela vérité ; elle parlait ; il ne l'interrompait pas, il recueillait avec une piété avide et douloureuse ces mots

qu'elle lui disait et qu'il sentait justement parce qu'elle la cachait derrière eux tout en lui parlant) gardervaguement, comme le voile sacré, l'empreinte, dessiner l'incertain modelé, de cette réalité infinimentprécieuse et hélas ! Introuvable : − ce qu'elle faisait tantôt à trois heures, quand il était venu − de laquelle ilne posséderait jamais que ces mensonges, illisibles et divins vestiges, et qui n'existait plus que dans lesouvenir recéleur de cet être qui la contemplait sans savoir l'apprécier, mais ne la lui livrerait pas. Certes il sedoutait bien par moments qu'en elles−mêmes les actions quotidiennes d'Odette n'étaient pas passionnémentintéressantes et que les relations qu'elle pouvait avoir avec d'autres hommes n'exhalaient pas naturellement,d'une façon universelle et pour tout être pensant, une tristesse morbide, capable de donner la fièvre dusuicide. Il se rendait compte alors que cet intérêt, cette tristesse n'existaient qu'en lui comme une maladie, etque, quand celle−ci serait guérie, les actes d'Odette, les baisers qu'elle aurait pu donner redeviendraientinoffensifs

Comme ceux de tant d'autres femmes. Mais que la curiosité douloureuse que Swann y portait maintenantn'eût sa cause qu'en lui, n'était pas pour lui faire trouver déraisonnable de considérer cette curiosité commeimportante et de mettre tout en oeuvre pour lui donner satisfaction. C'est que Swann arrivait à un âge dont laphilosophie − favorisée par celle de l'époque, par celle aussi du milieu où Swann avait beaucoup vécu, decette coterie de la princesse des Laumes où il était convenu qu'on est intelligent dans la mesure où on doutede tout et où on ne trouvait de réel et d'incontestable que les goûts de chacun − n'est déjà plus celle de la

jeunesse, mais une philosophie positive, presque médicale, d'hommes qui au lieu d'extérioriser les objets deleurs aspirations, essayent de dégager de leurs années déjà écoulées un résidu fixe d'habitudes, de passionsqu'ils puissent considérer en eux comme caractéristiques et permanentes et auxquelles, délibérément, ilsveilleront d'abord que le genre d'existence qu'ils adoptent puisse donner satisfaction. Swann trouvait sage defaire dans sa vie la part de la souffrance qu'il éprouvait à ignorer ce qu'avait fait Odette, aussi bien que la part

de la recrudescence qu'un climat humide causait à son eczéma ; de prévoir dans son budget une disponibilitéimportante pour obtenir sur l'emploi des journées d'Odette des renseignements sans lesquels il se sentiraitmalheureux, aussi bien qu'il en réservait pour d'autres goûts dont il savait qu'il pouvait attendre du plaisir, aumoins avant qu'il fût amoureux, comme celui des collections et de la bonne cuisine.

Quand il voulut dire adieu à Odette pour rentrer, elle lui demanda de rester encore et le retint mêmevivement, en lui prenant le bras, au moment où il allait ouvrir la porte pour sortir. Mais il n'y prit pas garde,car dans la multitude des gestes, des propos, des petits incidents qui remplissent une conversation, il estinévitable que nous passions, sans y rien remarquer qui éveille notre attention, près de ceux qui cachent unevérité que nos soupçons cherchent au hasard, et que nous nous arrêtions au contraire à ceux sous lesquels iln'y a rien. Elle lui redisait tout le temps : "Quel malheur que toi, qui ne viens jamais l'après−midi, pour une

fois que cela t'arrive, je ne t'aie pas vu." Il savait bien qu'elle n'était pas assez amoureuse de lui pour avoir unregret si vif d'avoir manqué sa visite, mais, comme elle était bonne, désireuse de lui faire plaisir, et souventtriste quand elle l'avait contrarié, il trouva tout naturel qu'elle le fût cette fois de l'avoir privé de ce plaisir depasser une heure ensemble qui était très grand, non pour elle, mais pour lui. C'était pourtant une chose assezpeu importante pour que l'air douloureux qu'elle continuait d'avoir finît par l'étonner. Elle rappelait ainsi plusencore qu'il ne le trouvait d'habitude, les figures de femmes du peintre de la Primavera. Elle avait en cemoment leur visage abattu et navré qui semble succomber sous le poids d'une douleur trop lourde pour elles,simplement quand elles laissent l'enfant Jésus jouer avec une grenade ou regardent Moïse verser de l'eau dansune auge. Il lui avait déjà vu une fois une telle tristesse, mais ne savait plus quand. Et tout d'un coup, il serappela : c'était quand Odette avait menti en parlant à Mme Verdurin, le lendemain de ce dîner où elle n'étaitpas venue sous prétexte qu'elle était malade et en réalité pour rester avec Swann. Certes, eût−elle été la plus





scrupuleuse des femmes qu'elle n'aurait pu avoir de remords d'un mensonge aussi innocent. Mais ceux quefaisait couramment Odette l'étaient moins et servaient à empêcher des découvertes qui auraient pu lui créer,avec les uns ou avec les autres, de terribles difficultés. Aussi quand elle mentait, prise de peur, se sentant peuarmée pour se défendre, incertaine du succès, elle avait envie de pleurer, par fatigue, comme certains enfantsqui n'ont pas dormi. Puis elle savait que son mensonge lésait d'ordinaire gravement l'homme à qui elle lefaisait et à la merci duquel elle allait peut−être tomber si elle mentait mal. Alors elle se sentait à la fois

humble et coupable devant lui. Et quand elle avait à faire un mensonge insignifiant et mondain, parassociation de sensations et de souvenirs, elle éprouvait le malaise d'un surmenage et le regret d'uneméchanceté.

Quel mensonge déprimant était−elle en train de faire à Swann pour qu'elle eût ce regard douloureux,cette voix plaintive qui semblaient fléchir sous l'effort qu'elle s'imposait, et demander grâce ? Il eut l'idée quece n'était pas seulement la vérité sur l'incident de l'après−midi qu'elle s'efforçait de lui cacher, mais quelquechose de plus actuel, peut−être de non encore survenu et de tout prochain, et qui pourrait l'éclairer sur cettevérité. A ce moment, il entendit un coup de sonnette. Odette ne cessa plus de parler, mais ses paroles n'étaientqu'un gémissement : son regret de ne pas avoir vu Swann dans l'après−midi, de ne pas lui avoir ouvert, étaitdevenu un véritable désespoir.

On entendit la porte d'entrée se refermer et le bruit d'une voiture, comme si repartait une personne −celle probablement que Swann ne devait pas rencontrer − à qui on avait dit qu'Odette était sortie. Alors ensongeant que rien qu'en venant à une heure où il n'en avait pas l'habitude, il s'était trouvé déranger tant dechoses qu'elle ne voulait pas qu'il sût, il éprouva un sentiment de découragement, presque de détresse. Maiscomme il aimait Odette, comme il avait l'habitude de tourner vers elle toutes ses pensées, la pitié qu'il eût pus'inspirer à lui−même, ce fut pour elle qu'il la ressentit, et il murmura : "Pauvre chérie !" Quand il la quitta,elle prit plusieurs lettres qu'elle avait sur sa table et lui demanda s'il ne pourrait pas les mettre à la poste. Il lesemporta et, une fois rentré, s'aperçut qu'il avait gardé les lettres sur lui. Il retourna jusqu'à la poste, les tira desa poche et avant de les jeter dans la boîte regarda les adresses. Elles étaient toutes pour des fournisseurs, sauf une pour Forcheville. Il la tenait dans sa main. Il se disait : "Si je voyais ce qu'il y a dedans, je sauraiscomment elle l'appelle, comment elle lui parle, s'il y a quelque chose entre eux. Peut−être même qu'en ne la

regardant pas, je commets une indélicatesse à l'égard d'Odette, car c'est la seule manière de me délivrer d'unsoupçon peut−être calomnieux pour elle, destiné en tous cas à la faire souffrir et que rien ne pourrait plusdétruire, une fois la lettre partie." Il rentra chez lui en quittant la poste, mais il avait gardé sur lui cettedernière lettre. Il alluma une bougie et en approcha l'enveloppe qu'il n'avait pas osé ouvrir. D'abord il ne putrien lire, mais l'enveloppe était mince, et en la faisant adhérer à la carte dure qui y était incluse, il put àtravers sa transparence lire les derniers mots. C'était une formule finale très froide. Si, au lieu que ce fût luiqui regardât une lettre adressée à Forcheville, c'eût été Forcheville qui eût lu une lettre adressée à Swann, ilaurait pu voir des mots autrement tendres ! Il maintint immobile la carte qui dansait dans l'enveloppe plusgrande qu'elle, puis, la faisant glisser avec le pouce, en amena successivement les différentes lignes sous lapartie de l'enveloppe qui n'était pas doublée, la seule à travers laquelle on pouvait lire.

Malgré cela il ne distinguait pas bien. D'ailleurs cela ne faisait rien, car il en avait assez vu pour serendre compte qu'il s'agissait d'un petit événement sans importance et qui ne touchait nullement à desrelations amoureuses ; c'était quelque chose qui se rapportait à un oncle d'Odette ; Swann avait bien lu aucommencement de la ligne : "J'ai eu raison", mais ne comprenait pas ce qu'Odette avait eu raison de faire,quand soudain, un mot qu'il n'avait pas pu déchiffrer d'abord apparut et éclaira le sens de la phrase toutentière : "J'ai eu raison d'ouvrir, c'était mon oncle." D'ouvrir ! Alors Forcheville était là tantôt quand Swannavait sonné et elle l'avait fait partir, d'où le bruit qu'il avait entendu.

Alors il lut toute la lettre ; à la fin elle s'excusait d'avoir agi aussi sans façon avec lui et lui disait qu'ilavait oublié ses cigarettes chez elle, la même phrase qu'elle avait écrite à Swann une des premières fois qu'ilétait venu. Mais pour Swann elle avait ajouté : "Puissiez−vous y avoir laissé votre coeur, je ne vous aurais





pas laissé le reprendre". Pour Forcheville rien de tel : aucune allusion qui pût faire supposer une intrigueentre eux. A vrai dire d'ailleurs, Forcheville était en tout ceci plus trompé que lui, puisque Odette lui écrivaitpour lui faire croire que le visiteur était son oncle. En somme, c'était lui, Swann, l'homme à qui elle attachaitde l'importance et pour qui elle avait congédié l'autre. Et pourtant, s'il n'y avait rien entre Odette etForcheville, pourquoi n'avoir pas ouvert tout de suite, pourquoi avoir dit : "J'ai bien fait d'ouvrir, c'était mononcle" ? Si elle ne faisait rien de mal à ce moment−là, comment Forcheville pourrait−il même s'expliquer

qu'elle eût pu ne pas ouvrir ? Swann restait là, désolé, confus et pourtant heureux, devant cette enveloppequ'Odette lui avait remise sans crainte, tant était absolue la confiance qu'elle avait en sa délicatesse, mais àtravers le vitrage transparent de laquelle se dévoilait à lui, avec le secret d'un incident qu'il n'aurait jamais crupossible de connaître, un peu de la vie d'Odette, comme dans une étroite section lumineuse pratiquée à mêmel'inconnu. Puis sa jalousie s'en réjouissait, comme si cette jalousie eût eu une vitalité indépendante, égoïste,vorace de tout ce qui la nourrirait, fût−ce aux dépens de lui−même. Maintenant elle avait un aliment et Swannallait pouvoir commencer à s'inquiéter chaque jour des visites qu'Odette avait reçues vers cinq heures, àchercher à apprendre où se trouvait Forcheville à cette heure−là. Car la tendresse de Swann continuait àgarder le même caractère que lui avait imprimé dès le début à la fois l'ignorance où il était de l'emploi des

journées d'Odette et la paresse cérébrale qui l'empêchait de suppléer à l'ignorance par l'imagination. Il ne futpas jaloux d'abord de toute la vie d'Odette, mais des seuls moments où une circonstance, peut−être malinterprétée, l'avait amené à supposer qu'Odette avait pu le tromper. Sa jalousie, comme une pieuvre qui jetteune première, puis une seconde, puis une troisième amarre, s'attacha solidement à ce moment de cinq heuresdu soir, puis à un autre, puis à un autre encore. Mais Swann ne savait pas inventer ses souffrances. Ellesn'étaient que le souvenir, la perpétuation d'une souffrance qui lui était venue du dehors.

Mais là tout lui en apportait. Il voulut éloigner Odette de Forcheville, l'emmener quelques jours dans lemidi. Mais il croyait qu'elle était désirée par tous les hommes qui se trouvaient dans l'hôtel et qu'elle−mêmeles désirait. Aussi lui qui jadis en voyage recherchait les gens nouveaux, les assemblées nombreuses, on levoyait sauvage, fuyant la société des hommes comme si elle l'eût cruellement blessé.

Et comment n'aurait−il pas été misanthrope, quand dans tout homme il voyait un amant possible pourOdette ? Et ainsi sa jalousie, plus encore que n'avait fait le goût voluptueux et riant qu'il avait eu d'abord

pour Odette, altérait le caractère de Swann et changeait du tout au tout, aux yeux des autres, l'aspect mêmedes signes extérieurs par lesquels ce caractère se manifestait.

Un mois après le jour où il avait lu la lettre adressée par Odette à Forcheville, Swann alla à un dîner queles Verdurin donnaient au bois. Au moment où on se préparait à partir, il remarqua des conciliabules entreMme Verdurin et plusieurs des invités et crut comprendre qu'on rappelait au pianiste de venir le lendemain àune partie à Chatou ; or, lui, Swann, n'y était pas invité. Les Verdurin n'avaient parlé qu'à demi−voix et entermes vagues, mais le peintre, distrait sans doute, s'écria : − il ne faudra aucune lumière et qu'il joue lasonate clair de lune dans l'obscurité pour mieux voir s'éclairer les choses.

Mme Verdurin, voyant que Swann était à deux pas, prit cette expression où le désir de faire taire celui

qui parle et de garder un air innocent aux yeux de celui qui entend, se neutralise en une nullité intense duregard, où l'immobile signe d'intelligence du complice se dissimule sous les sourires de l'ingénu et qui enfin,commune à tous ceux qui s'aperçoivent d'une gaffe, la révèle instantanément sinon à ceux qui la font, dumoins à celui qui en est l'objet. Odette eut soudain l'air d'une désespérée qui renonce à lutter contre lesdifficultés écrasantes de la vie, et Swann comptait anxieusement les minutes qui le séparaient du moment où,après avoir quitté ce restaurant, pendant le retour avec elle, il allait pouvoir lui demander des explications,obtenir qu'elle n'allât pas le lendemain à Chatou ou qu'elle l'y fît inviter, et apaiser dans ses bras l'angoissequ'il ressentait. Enfin on demanda les voitures. Mme Verdurin dit à Swann : − alors, adieu, à bientôt,n'est−ce pas ? Tâchant par l'amabilité du regard et la contrainte du sourire de l'empêcher de penser qu'elle nelui disait pas, comme elle eût toujours fait jusqu'ici : "A demain à Chatou, à après−demain chez moi." M. EtMme Verdurin firent monter avec eux Forcheville, la voiture de Swann s'était rangée derrière la leur dont il





attendait le départ pour faire monter Odette dans la sienne.

− Odette, nous vous ramenons, dit Mme Verdurin, nous avons une petite place pour vous à côté de M.De Forcheville.

− Oui, madame, répondit Odette.

− Comment, mais je croyais que je vous reconduisais, s'écria Swann, disant sans dissimulation les motsnécessaires, car la portière était ouverte, les secondes étaient comptées, et il ne pouvait rentrer sans elle dansl'état où il était.

− Mais Mme Verdurin m'a demandé...

− Voyons, vous pouvez bien revenir seul, nous vous l'avons laissée assez de fois, dit Mme Verdurin.

− Mais c'est que j'avais une chose importante à dire à madame.

− Eh bien ! Vous la lui écrirez...

− Adieu, lui dit Odette en lui tendant la main. Il essaya de sourire, mais il avait l'air atterré.

− As−tu vu les façons que Swann se permet maintenant avec nous ? Dit Mme Verdurin à son mariquand ils furent rentrés. J'ai cru qu'il allait me manger, parce que nous ramenions Odette. C'est d'uneinconvenance, vraiment ! Alors, qu'il dise tout de suite que nous tenons une maison de rendez−vous ! Je necomprends pas qu'Odette supporte des manières pareilles. Il a absolument l'air de dire : vous m'appartenez.Je dirai ma manière de penser à Odette, j'espère qu'elle comprendra.

Et elle ajouta encore un instant après, avec colère : − non, mais voyez−vous, cette sale bête !Employant sans s'en rendre compte, et peut−être en obéissant au même besoin obscur de se justifier − comme

Françoise à Combray quand le poulet ne voulait pas mourir − les mots qu'arrachent les derniers sursauts d'unanimal inoffensif qui agonise, au paysan qui est en train de l'écraser.

Et quand la voiture de Mme Verdurin fut partie et que celle de Swann s'avança, son cocher le regardantlui demanda s'il n'était pas malade ou s'il n'était pas arrivé de malheur.

Swann le renvoya, il voulait marcher et ce fut à pied, par le bois, qu'il rentra. Il parlait seul, à haute voix,et sur le même ton un peu factice qu'il avait pris jusqu'ici quand il détaillait les charmes du petit noyau etexaltait la magnanimité des Verdurin. Mais, de même que les propos, les sourires, les baisers d'Odette luidevenaient aussi odieux qu'il les avait trouvés doux, s'ils étaient adressés à d'autres que lui, de même, le salondes Verdurin, qui tout à l'heure encore lui semblait amusant, respirant un goût vrai pour l'art et même une

sorte de noblesse morale, maintenant que c'était un autre que lui qu'Odette allait y rencontrer, y aimerlibrement, lui exhibait ses ridicules, sa sottise, son ignominie.

Il se représentait avec dégoût la soirée du lendemain à Chatou. "D'abord cette idée d'aller à Chatou !Comme des merciers qui viennent de fermer leur boutique ! Vraiment ces gens sont sublimes debourgeoisisme, ils ne doivent pas exister réellement, ils doivent sortir du théâtre de Labiche !" Il y aurait làles Cottard, peut−être Brichot. "Est−ce assez grotesque, cette vie de petites gens qui vivent les uns sur lesautres, qui se croiraient perdus, ma parole, s'ils ne se retrouvaient pas tous demain à Chatou !" Hélas ! Il yaurait aussi le peintre, le peintre qui aimait "à faire des mariages", qui inviterait Forcheville à venir avecOdette à son atelier. Il voyait Odette avec une toilette trop habillée pour cette partie de campagne, "car elleest si vulgaire et surtout, la pauvre petite, elle est tellement bête ! ! !" Il entendait les plaisanteries que





ferait Mme Verdurin après dîner, les plaisanteries qui, quel que fût l'ennuyeux qu'elles eussent pour cible,l'avaient toujours amusé parce qu'il voyait Odette en rire, en rire avec lui, presque en lui.

Maintenant il sentait que c'était peut−être de lui qu'on allait faire rire Odette. "Quelle gaîté fétide !Disait−il en donnant à sa bouche une expression de dégoût si forte qu'il avait lui−même la sensationmusculaire de sa grimace jusque dans son cou révulsé contre le col de sa chemise. Et comment une créature

dont le visage est fait à l'image de Dieu peut−elle trouver matière à rire dans ces plaisanteriesnauséabondes ? Toute narine un peu délicate se détournerait avec horreur pour ne pas se laisser offusquerpar de tels relents. C'est vraiment incroyable de penser qu'un être humain peut ne pas comprendre qu'en sepermettant un sourire à l'égard d'un semblable qui lui a tendu loyalement la main, il se dégrade jusqu'à unefange d'où il ne sera plus possible à la meilleure volonté du monde de jamais le relever. J'habite à trop demilliers de mètres d'altitude au−dessus des bas−fonds où clapotent et clabaudent de tels sales papotages, pourque je puisse être éclaboussé par les plaisanteries d'une Verdurin, s'écria−t−il en relevant la tête, en redressantfièrement son corps en arrière. Dieu m'est témoin que j'ai sincèrement voulu tirer Odette de là, et l'élever dansune atmosphère plus noble et plus pure. Mais la patience humaine a des bornes, et la mienne est à bout", sedit−il, comme si cette mission d'arracher Odette à une atmosphère de sarcasmes datait de plus longtemps quede quelques minutes et comme s'il ne se l'était pas donnée seulement depuis qu'il pensait que ces sarcasmesl'avaient peut−être lui−même pour objet et tentaient de détacher Odette de lui.

Il voyait le pianiste prêt à jouer la sonate clair de lune et les mines de Mme Verdurin s'effrayant du malque la musique de Beethoven allait faire à ses nerfs : "Idiote, menteuse ! S'écria−t−il, et ça croit aimer l'art !" Elle dirait à Odette, après lui avoir insinué adroitement quelques mots louangeurs pour Forcheville,comme elle avait fait si souvent pour lui : "Vous allez faire une petite place à côté de vous à M. DeForcheville." "Dans l'obscurité !

Maquerelle, entremetteuse !" "Entremetteuse", c'était le nom qu'il donnait aussi à la musique qui lesconvierait à se taire, à rêver ensemble, à se regarder, à se prendre la main. Il trouvait du bon à la sévéritécontre les arts, de Platon, de Bossuet, et de la vieille éducation française. En somme, la vie qu'on menait chezles Verdurin et qu'il avait appelée si souvent "la vraie vie" lui semblait la pire de toutes, et leur petit noyau le

dernier des milieux. "C'est vraiment, disait−il, ce qu'il y a de plus bas dans l'échelle sociale, le dernier cerclede Dante. Nul doute que le texte auguste ne se réfère aux Verdurin ! Au fond, comme les gens du monde,dont on peut médire, mais qui tout de même sont autre chose que ces bandes de voyous, montrent leurprofonde sagesse en refusant de les connaître, d'y salir même le bout de leurs doigts ! Quelle divination dansce noli me tangere du faubourg Saint−germain !" Il avait quitté depuis bien longtemps les allées du bois, ilétait presque arrivé chez lui, que, pas encore dégrisé de sa douleur et de la verve d'insincérité dont lesintonations menteuses, la sonorité artificielle de sa propre voix lui versaient d'instant en instant plusabondamment l'ivresse, il continuait encore à pérorer tout haut dans le silence de la nuit : "Les gens dumonde ont leurs défauts que personne ne reconnaît mieux que moi, mais enfin ce sont tout de même des gensavec qui certaines choses sont impossibles. Telle femme élégante que j'ai connue était loin d'être parfaite,mais enfin il y avait tout de même chez elle un fond de délicatesse, une loyauté dans les procédés qui

l'auraient rendue, quoi qu'il arrivât, incapable d'une félonie et qui suffisent à mettre des abîmes entre elle etune mégère comme la Verdurin. Verdurin ! Quel nom ! Ah ! On peut dire qu'ils sont complets, qu'ils sontbeaux dans leur genre ! Dieu merci, il n'était que temps de ne plus condescendre à la promiscuité avec cetteinfamie, avec ces ordures." Mais, comme les vertus qu'il attribuait tantôt encore aux Verdurin n'auraient passuffi, même s'ils les avaient vraiment possédées, mais s'ils n'avaient pas favorisé et protégé son amour, àprovoquer chez Swann cette ivresse où il s'attendrissait sur leur magnanimité et qui, même propagée à traversd'autres personnes, ne pouvait lui venir que d'Odette, − de même, l'immoralité, eût−elle été réelle, qu'iltrouvait aujourd'hui aux Verdurin aurait été impuissante, s'ils n'avaient pas invité Odette avec Forcheville etsans lui, à déchaîner son indignation et à lui faire flétrir "leur infamie". Et sans doute la voix de Swann étaitplus clairvoyante que lui−même, quand elle se refusait à prononcer ces mots pleins de dégoût pour le milieuVerdurin et de la joie d'en avoir fini avec lui, autrement que sur un ton factice et comme s'ils étaient choisis





plutôt pour assouvir sa colère que pour exprimer sa pensée. Celle−ci, en effet, pendant qu'il se livrait à cesinvectives, était probablement, sans qu'il s'en aperçût, occupée d'un objet tout à fait différent, car une foisarrivé chez lui, à peine eut−il refermé la porte cochère, que brusquement il se frappa le front, et, la faisantrouvrir, ressortit en s'écriant d'une voix naturelle cette fois : "Je crois que j'ai trouvé le moyen de me faireinviter demain au dîner de Chatou !" Mais le moyen devait être mauvais, car Swann ne fut pas invité : ledocteur Cottard qui, appelé en province pour un cas grave, n'avait pas vu les Verdurin depuis plusieurs jours

et n'avait pu aller à Chatou, dit, le lendemain de ce dîner, en se mettant à table chez eux : − mais, est−ce quenous ne verrons pas M. Swann, ce soir ? Il est bien ce qu'on appelle un ami personnel du...

− Mais j'espère bien que non ! S'écria Mme Verdurin, Dieu nous en préserve, il est assommant, bête etmal élevé.

Cottard à ces mots manifesta en même temps son étonnement et sa soumission, comme devant unevérité contraire à tout ce qu'il avait cru jusque−là, mais d'une évidence irrésistible ; et, baissant d'un air émuet peureux son nez dans son assiette, il se contenta de répondre : "Ah ! −Ah ! −Ah ! −Ah ! −Ah !" Entraversant à reculons, dans sa retraite repliée en bon ordre jusqu'au fond de lui−même, le long d'une gammedescendante, tout le registre de sa voix. Et il ne fut plus question de Swann chez les Verdurin.

Alors ce salon qui avait réuni Swann et Odette devint un obstacle à leurs rendez−vous. Elle ne lui disaitplus comme au premier temps de leur amour : "Nous nous verrons en tous cas demain soir, il y a un souperchez les Verdurin" mais : "Nous ne pourrons pas nous voir demain soir, il y a un souper chez les Verdurin."Ou bien les Verdurin devaient l'emmener à l'opéra−comique voir une nuit de Cléopâtre et Swann lisait dansles yeux d'Odette cet effroi qu'il lui demandât de n'y pas aller, que naguère il n'aurait pu se retenir de baiserau passage sur le visage de sa maîtresse, et qui maintenant l'exaspérait. "Ce n'est pas de la colère, pourtant, sedisait−il à lui−même, que j'éprouve en voyant l'envie qu'elle a d'aller picorer dans cette musique stercoraire.C'est du chagrin, non pas certes pour moi, mais pour elle ; du chagrin de voir qu'après avoir vécu plus de sixmois en contact quotidien avec moi, elle n'a pas su devenir assez une autre pour éliminer spontanémentVictor Massé ! Surtout pour ne pas être arrivée à comprendre qu'il y a des soirs où un être d'une essence unpeu délicate doit savoir renoncer à un plaisir, quand on le lui demande. Elle devrait savoir dire "je n'irai pas",

ne fût−ce que par intelligence, puisque c'est sur sa réponse qu'on classera une fois pour toutes sa qualitéd'âme." Et s'étant persuadé à lui−même que c'était seulement en effet pour pouvoir porter un jugement plusfavorable sur la valeur spirituelle d'Odette qu'il désirait que ce soir−là elle restât avec lui au lieu d'aller àl'opéra−comique, il lui tenait le même raisonnement, au même degré d'insincérité qu'à soi−même, et même àun degré de plus, car alors il obéissait aussi au désir de la prendre par l'amour−propre.

− Je te jure, lui disait−il, quelques instants avant qu'elle partît pour le théâtre, qu'en te demandant de nepas sortir, tous mes souhaits, si j'étais égoïste, seraient pour que tu me refuses, car j'ai mille choses à faire cesoir, et je me trouverai moi−même pris au piège et bien ennuyé si contre toute attente tu me réponds que tun'iras pas. Mais mes occupations, mes plaisirs, ne sont pas tout, je dois penser à toi. Il peut venir un jour où,me voyant à jamais détaché de toi, tu auras le droit de me reprocher de ne pas t'avoir avertie dans les minutes

décisives où je sentais que j'allais porter sur toi un de ces jugements sévères auxquels l'amour ne résiste paslongtemps. Vois−tu, une nuit de Cléopâtre (quel titre !) N'est rien si vraiment tu es cet être qui est au dernierrang de l'esprit, et même du charme, l'être méprisable qui n'est pas capable de renoncer à un plaisir. Alors, situ es cela, comment pourrait−on t'aimer, car tu n'es même pas une personne, une créature définie, imparfaite,mais du moins perfectible ? Tu es une eau informe qui coule selon la pente qu'on lui offre,un poisson sansmémoire et sans réflexion qui, tant qu'il vivra dans son aquarium, se heurtera cent fois par jour contre levitrage qu'il continuera à prendre pour de l'eau.

Comprends−tu que ta réponse, je ne dis pas aura pour effet que je cesserai de t'aimer immédiatement,bien entendu, mais te rendra moins séduisante à mes yeux quand je comprendrai que tu n'es pas une personne,que tu es au−dessous de toutes les choses et ne sais te placer au−dessus d'aucune ? Evidemment j'aurais





mieux aimé te demander comme une chose sans importance de renoncer à une nuit de Cléopâtre (puisque tum'obliges à me souiller les lèvres de ce nom abject) dans l'espoir que tu irais cependant. Mais, décidé à tenirun tel compte, à tirer de telles conséquences de ta réponse, j'ai trouvé plus loyal de t'en prévenir.

Odette depuis un moment donnait des signes d'émotion et d'incertitude. A défaut du sens de ce discours,elle comprenait qu'il pouvait rentrer dans le genre commun des "laïus" et scènes de reproches ou de

supplications, dont l'habitude qu'elle avait des hommes lui permettait, sans s'attacher aux détails des mots, deconclure qu'ils ne les prononceraient pas s'ils n'étaient pas amoureux, que du moment qu'ils étaient amoureux,il était inutile de leur obéir, qu'ils ne le seraient que plus après. Aussi aurait−elle écouté Swann avec le plusgrand calme si elle n'avait vu que l'heure passait et que pour peu qu'il parlât encore quelque temps, elle allait,comme elle le lui dit avec un sourire tendre, obstiné et confus, "finir par manquer l'ouverture !" D'autres foisil lui disait que ce qui plus que tout ferait qu'il cesserait de l'aimer, c'est qu'elle ne voulût pas renoncer àmentir. "Même au simple point de vue de la coquetterie, lui disait−il, ne comprends−tu donc pas combien tuperds de ta séduction en t'abaissant à mentir ? Par un aveu, combien de fautes tu pourrais racheter !Vraiment tu es bien moins intelligente que je ne croyais !" Mais c'est en vain que Swann lui exposait ainsitoutes les raisons qu'elle avait de ne pas mentir ; elles auraient pu ruiner chez Odette un système général dumensonge ; mais Odette n'en possédait pas ; elle se contentait seulement, dans chaque cas où elle voulaitque Swann ignorât quelque chose qu'elle avait fait, de ne pas le lui dire. Ainsi le mensonge était pour elle unexpédient d'ordre particulier ; et ce qui seul pouvait décider si elle devait s'en servir ou avouer la vérité,c'était une raison d'ordre particulier aussi, la chance plus ou moins grande qu'il y avait pour que Swann pûtdécouvrir qu'elle n'avait pas dit la vérité. Physiquement, elle traversait une mauvaise phase : elleépaississait ; et le charme expressif et dolent, les regards étonnés et rêveurs qu'elle avait autrefois semblaientavoir disparu avec sa première jeunesse. De sorte qu'elle était devenue si chère à Swann au moment pourainsi dire où il la trouvait précisément bien moins jolie. Il la regardait longuement pour tâcher de ressaisir lecharme qu'il lui avait connu, et ne le retrouvait pas. Mais savoir que sous cette chrysalide nouvelle, c'étaittoujours Odette qui vivait, toujours la même volonté fugace, insaisissable et sournoise, suffisait à Swann pourqu'il continuât de mettre la même passion à chercher à la capter. Puis il regardait des photographies d'il yavait deux ans, il se rappelait comme elle avait été délicieuse. Et cela le consolait un peu de se donner tant demal pour elle.

Quand les Verdurin l'emmenaient à Saint−germain, à Chatou, à Meulan, souvent, si c'était dans la bellesaison, ils proposaient, sur place, de rester à coucher et de ne revenir que le lendemain. Mme Verdurincherchait à apaiser les scrupules du pianiste dont la tante était restée à Paris.

− Elle sera enchantée d'être débarrassée de vous pour un jour. Et comment s'inquiéterait−elle, elle voussait avec nous ; d'ailleurs je prends tout sous mon bonnet.

Mais si elle n'y réussissait pas, M. Verdurin partait en campagne, trouvait un bureau de télégraphe ou unmessager et s'informait de ceux des fidèles qui avaient quelqu'un à faire prévenir. Mais Odette le remerciait etdisait qu'elle n'avait de dépêche à faire pour personne, car elle avait dit à Swann une fois pour toutes qu'en lui

en envoyant une aux yeux de tous, elle se compromettrait. Parfois c'était pour plusieurs jours qu'elles'absentait, les Verdurin l'emmenaient voir les tombeaux de Dreux, ou à Compiègne admirer, sur le conseil dupeintre, des couchers de soleil en forêt, et on poussait jusqu'au château de Pierrefonds.

− Penser qu'elle pourrait visiter de vrais monuments avec moi qui ai étudié l'architecture pendant dix anset qui suis tout le temps supplié de mener à Beauvais ou à Saint−loup−de−naud des gens de la plus hautevaleur et ne le ferais que pour elle, et qu'à la place elle va avec les dernières des brutes s'extasiersuccessivement devant les déjections de Louis−philippe et devant celles de Viollet−le−duc ! Il me semblequ'il n'y a pas besoin d'être artiste pour cela et que, même sans flair particulièrement fin, on ne choisit pasd'aller villégiaturer dans des latrines pour être plus à portée de respirer des excréments.





Mais quand elle était partie pour Dreux ou pour Pierrefonds − hélas, sans lui permettre d'y aller, commepar hasard, de son côté, car "cela ferait un effet déplorable", disait−elle − il se plongeait dans le plus enivrantdes romans d'amour, l'indicateur des chemins de fer, qui lui apprenait les moyens de la rejoindre,l'après−midi, le soir, ce matin même ! Le moyen ? Presque davantage : l'autorisation. Car enfin l'indicateuret les trains eux mêmes n'étaient pas faits pour des chiens. Si on faisait savoir au public, par voie d'imprimés,qu'à huit heures du matin partait un train qui arrivait à Pierrefonds à dix heures, c'est donc qu'aller à

Pierrefonds était un acte licite, pour lequel la permission d'Odette était superflue ; et c'était aussi un acte quipouvait avoir un tout autre motif que le désir de rencontrer Odette, puisque des gens qui ne la connaissaientpas l'accomplissaient chaque jour, en assez grand nombre pour que cela valût la peine de faire chauffer deslocomotives.

En somme, elle ne pouvait tout de même pas l'empêcher d'aller à Pierrefonds s'il en avait envie ! Or, justement , il sentait qu'il en avait envie et que, s'il n'avait pas connu Odette, certainement il y serait allé. Il yavait longtemps qu'il voulait se faire une idée plus précise des travaux de restauration de Viollet−le−duc. Etpar le temps qu'il faisait, il éprouvait l'impérieux désir d'une promenade dans la forêt de Compiègne. Cen'était vraiment pas de chance qu'elle lui défendît le seul endroit qui le tentait aujourd'hui. Aujourd'hui ! S'ily allait, malgré son interdiction, il pourrait la voir aujourd'hui même ! Mais alors que, si elle eût retrouvé àPierrefonds quelque indifférent, elle lui eût dit joyeusement : "Tiens, vous ici !", Et lui aurait demandéd'aller la voir à l'hôtel où elle était descendue avec les Verdurin, au contraire si elle l'y rencontrait, lui, Swann,elle serait froissée, elle se dirait qu'elle était suivie, elle l'aimerait moins, peut−être se détournerait−elle aveccolère en l'apercevant. "Alors, je n'ai plus le droit de voyager !" Lui dirait−elle au retour, tandis qu'en sommec'était lui qui n'avait plus le droit de voyager !

Il avait eu un moment l'idée, pour pouvoir aller à Compiègne et à Pierrefonds sans avoir l'air que ce fûtpour rencontrer Odette, de s'y faire emmener par un de ses amis, le marquis de Forestelle, qui avait unchâteau dans le voisinage. Celui−ci, à qui il avait fait part de son projet sans lui en dire le motif, ne se sentaitpas de joie et s'émerveillait que Swann, pour la première fois depuis quinze ans, consentît enfin à venir voirsa propriété et, puisqu'il ne voulait pas s'y arrêter, lui avait−il dit, lui promît au moins de faire ensemble despromenades et des excursions pendant plusieurs jours. Swann s'imaginait déjà là−bas avec M. De Forestelle.

Même avant d'y voir Odette, même s'il ne réussissait pas à l'y voir, quel bonheur il aurait à mettre le pied surcette terre où, ne sachant pas l'endroit exact, à tel moment, de sa présence, il sentirait palpiter partout lapossibilité de sa brusque apparition : dans la cour du château, devenu beau pour lui parce que c'était à caused'elle qu'il était allé le voir ; dans toutes les rues de la ville, qui lui semblait romanesque ; sur chaque routede la forêt, rosée par un couchant profond et tendre ; − asiles innombrables et alternatifs, où venaitsimultanément se réfugier, dans l'incertaine ubiquité de ses espérances, son coeur heureux, vagabond etmultiplié. "Surtout, dirait−il à M. De Forestelle, prenons garde de ne pas tomber sur Odette et les Verdurin ;

je viens d'apprendre qu'ils sont justement aujourd'hui à Pierrefonds. On a assez le temps de se voir à Paris, cene serait pas la peine de le quitter pour ne pas pouvoir faire un pas les uns sans les autres." Et son ami necomprendrait pas pourquoi une fois là−bas il changerait vingt fois de projets, inspecterait les salles à mangerde tous les hôtels de Compiègne sans se décider à s'asseoir dans aucune de celles où pourtant on n'avait pas

vu trace de Verdurin, ayant l'air de rechercher ce qu'il disait vouloir fuir et du reste le fuyant dès qu'il l'auraittrouvé, car s'il avait rencontré le petit groupe, il s'en serait écarté avec affectation, content d'avoir vu Odette etqu'elle l'eût vu, surtout qu'elle l'eût vu ne se souciant pas d'elle. Mais non, elle devinerait bien que c'était pourelle qu'il était là. Et quand M. De Forestelle venait le chercher pour partir, il lui disait : "Hélas ! Non, je nepeux pas aller aujourd'hui à Pierrefonds, Odette y est justement." Et Swann était heureux malgré tout de sentirque, si seul de tous les mortels il n'avait pas le droit en ce jour d'aller à Pierrefonds, c'était parce qu'il était eneffet pour Odette quelqu'un de différent des autres, son amant, et que cette restriction apportée pour lui audroit universel de libre circulation, n'était qu'une des formes de cet esclavage, de cet amour qui lui était sicher. Décidément il valait mieux ne pas risquer de se brouiller avec elle, patienter, attendre son retour. Ilpassait ses journées penché sur une carte de la forêt de Compiègne comme si ç'avait été la carte du tendre,s'entourait de photographies du château de Pierrefonds. Dès que venait le jour où il était possible qu'elle





revînt, il rouvrait l'indicateur, calculait quel train elle avait dû prendre et, si elle s'était attardée, ceux qui luirestaient encore. Il ne sortait pas de peur de manquer une dépêche, ne se couchait pas pour le cas où, revenuepar le dernier train, elle aurait voulu lui faire la surprise de venir le voir au milieu de la nuit. Justement ilentendait sonner à la porte cochère, il lui semblait qu'on tardait à ouvrir, il voulait éveiller le concierge, semettait à la fenêtre pour appeler Odette si c'était elle, car malgré les recommandations qu'il était descendufaire plus de dix fois lui−même, on était capable de lui dire qu'il n'était pas là. C'était un domestique qui

rentrait. Il remarquait le vol incessant des voitures qui passaient, auquel il n'avait jamais fait attentionautrefois. Il écoutait chacune venir au loin, s'approcher, dépasser sa porte sans s'être arrêtée et porter plus loinun message qui n'était pas pour lui. Il attendait toute la nuit, bien inutilement, car les Verdurin ayant avancéleur retour, Odette était à Paris depuis midi ; elle n'avait pas eu l'idée de l'en prévenir ; ne sachant que faire,elle avait été passer sa soirée seule au théâtre et il y avait longtemps qu'elle était rentrée se coucher et dormait.

C'est qu'elle n'avait même pas pensé à lui. Et de tels moments où elle oubliait jusqu'à l'existence deSwann, étaient plus utiles à Odette, servaient mieux à lui attacher Swann, que toute sa coquetterie. Car ainsiSwann vivait dans cette agitation douloureuse qui avait déjà été assez puissante pour faire éclore son amour,le soir où il n'avait pas trouvé Odette chez les Verdurin et l'avait cherchée toute la soirée. Et il n'avait pas,comme j'eus à Combray dans mon enfance, des journées heureuses pendant lesquelles s'oublient lessouffrances qui renaîtront le soir. Les journées, Swann les passait sans Odette ; et par moments il se disaitque laisser une aussi jolie femme sortir ainsi seule dans Paris était aussi imprudent que de poser un écrin pleinde bijoux au milieu de la rue. Alors il s'indignait contre tous les passants comme contre autant de voleurs.Mais leur visage collectif et informe échappant à son imagination ne nourrissait pas sa jalousie. Il fatiguait lapensée de Swann, lequel, se passant la main sur les yeux, s'écriait : "A la grâce de Dieu", comme ceux quiaprès s'être acharnés à étreindre le problème de la réalité du monde extérieur ou de l'immortalité de l'âme,accordent la détente d'un acte de foi à leur cerveau lassé. Mais toujours la pensée de l'absente étaitindissolublement mêlée aux actes les plus simples de la vie de Swann − déjeuner, recevoir son courrier, sortir,se coucher − par la tristesse même qu'il avait à les accomplir sans elle, comme ces initiales de Philibert lebeau que dans l'église de Brou, à cause du regret qu'elle avait de lui, Marguerite D'Autriche entrelaça partoutaux siennes. Certains jours, au lieu de rester chez lui, il allait prendre son déjeuner dans un restaurant assezvoisin dont il avait apprécié autrefois la bonne cuisine et où maintenant il n'allait plus que pour une de ces

raisons, à la fois mystiques et saugrenues, qu'on appelle romanesques ; c'est que ce restaurant (lequel existeencore) portait le même nom que la rue habitée par Odette : lapérouse . Quelquefois, quand elle avait fait uncourt déplacement, ce n'est qu'après plusieurs jours qu'elle songeait à lui faire savoir qu'elle était revenue àParis. Et elle lui disait tout simplement, sans plus prendre comme autrefois la précaution de se couvrir à touthasard d'un petit morceau emprunté à la vérité, qu'elle venait d'y rentrer à l'instant même par le train du matin.Ces paroles étaient mensongères ; du moins pour Odette elles étaient mensongères, inconsistantes, n'ayantpas, comme si elles avaient été vraies, un point d'appui dans le souvenir de son arrivée à la gare ; même elleétait empêchée de se les représenter au moment où elle les prononçait, par l'image contradictoire de ce qu'elleavait fait de tout différent au moment où elle prétendait être descendue du train. Mais dans l'esprit de Swann,au contraire, ces paroles qui ne rencontraient aucun obstacle venaient s'incruster et prendre l'inamovibilitéd'une vérité si indubitable que, si un ami lui disait être venu par ce train et ne pas avoir vu Odette, il était

persuadé que c'était l'ami qui se trompait de jour ou d'heure, puisque son dire ne se conciliait pas avec lesparoles d'Odette. Celles−ci ne lui eussent paru mensongères que s'il s'était d'abord défié qu'elles le fussent.Pour qu'il crût qu'elle mentait, un soupçon préalable était une condition nécessaire. C'était d'ailleurs aussi unecondition suffisante. Alors tout ce que disait Odette lui paraissait suspect. L'entendait−il citer un nom, c'étaitcertainement celui d'un de ses amants ; une fois cette supposition forgée, il passait des semaines à sedésoler ; il s'aboucha même une fois avec une agence de renseignements pour savoir l'adresse, l'emploi dutemps de l'inconnu qui ne le laisserait respirer que quand il serait parti en voyage, et dont il finit parapprendre que c'était un oncle d'Odette mort depuis vingt ans.

Bien qu'elle ne lui permît pas en général de la rejoindre dans des lieux publics, disant que cela ferait jaser, il arrivait que dans une soirée où il était invité comme elle − chez Forcheville, chez le peintre, ou à un





bal de charité dans un ministère − il se trouvât en même temps qu'elle. Il la voyait mais n'osait pas rester depeur de l'irriter en ayant l'air d'épier les plaisirs qu'elle prenait avec d'autres et qui − tandis qu'il rentraitsolitaire, qu'il allait se coucher anxieux comme je devais l'être moi−même quelques années plus tard les soirsoù il viendrait dîner à la maison, à Combray − lui semblaient illimités parce qu'il n'en avait pas vu la fin. Etune fois ou deux il connut par de tels soirs de ces joies qu'on serait tenté, si elles ne subissaient avec tant deviolence le choc en retour de l'inquiétude brusquement arrêtée, d'appeler des joies calmes, parce qu'elles

consistent en un apaisement : il était allé passer un instant à un raout chez le peintre et s'apprêtait à lequitter ; il y laissait Odette muée en une brillante étrangère, au milieu d'hommes à qui ses regards et sa gaîté,qui n'étaient pas pour lui, semblaient parler de quelque volupté qui serait goûtée là ou ailleurs (peut−être au"Bal des incohérents" où il tremblait qu'elle n'allât ensuite) et qui causait à Swann plus de jalousie que l'unioncharnelle même, parce qu'il l'imaginait plus difficilement ; il était déjà prêt à passer la porte de l'atelier quandil s'entendait rappeler par ces mots (qui en retranchant de la fête cette fin qui l'épouvantait, la lui rendaientrétrospectivement innocente, faisaient du retour d'Odette une chose non plus inconcevable et terrible, maisdouce et connue et qui tiendrait à côté de lui, pareille à un peu de sa vie de tous les jours, dans sa voiture, etdépouillaient Odette elle−même de son apparence trop brillante et gaie, montraient que ce n'était qu'undéguisement qu'elle avait revêtu un moment, pour lui−même, non en vue de mystérieux plaisirs, et duquelelle était déjà lasse) par ces mots qu'Odette lui jetait, comme il était déjà sur le seuil : "Vous ne voudriez pasm'attendre cinq minutes, je vais partir, nous reviendrions ensemble, vous me ramèneriez chez moi." Il est vraiqu'un jour Forcheville avait demandé à être ramené en même temps, mais comme, arrivé devant la ported'Odette, il avait sollicité la permission d'entrer aussi, Odette lui avait répondu en montrant Swann : "Ah !Cela dépend de ce monsieur−là, demandez−lui. Enfin, entrez un moment si vous voulez, mais pas longtemps,parce que je vous préviens qu'il aime causer tranquillement avec moi, et qu'il n'aime pas beaucoup qu'il y aitdes visites quand il vient. Ah ! Si vous connaissiez cet être−là autant que je le connais ! N'est−ce pas, mylove , il n'y a que moi qui vous connaisse bien ?" Et Swann était peut−être encore plus touché de la voir ainsilui adresser en présence de Forcheville, non seulement ces paroles de tendresse, de prédilection, mais encorecertaines critiques comme : "Je suis sûre que vous n'avez pas encore répondu à vos amis pour votre dîner dedimanche. N'y allez pas si vous ne voulez pas, mais soyez au moins poli", ou : "Avez−vous laissé seulementici votre essai sur Ver Meer pour pouvoir l'avancer un peu demain ? Quel paresseux ! Je vous feraitravailler, moi !", Qui prouvaient qu'Odette se tenait au courant de ses invitations dans le monde et de ses

études d'art, qu'ils avaient bien une vie à eux deux. Et en disant cela, elle lui adressait un sourire au fondduquel il la sentait toute à lui.

Alors à ces moments−là, pendant qu'elle leur faisait de l'orangeade, tout d'un coup, comme quand unréflecteur mal réglé d'abord promène autour d'un objet, sur la muraille, de grandes ombres fantastiques, quiviennent ensuite se replier et s'anéantir en lui, toutes les idées terribles et mouvantes qu'il se faisait d'Odettes'évanouissaient, rejoignaient le corps charmant que Swann avait devant lui. Il avait le brusque soupçon quecette heure passée chez Odette, sous la lampe, n'était peut−être pas une heure factice, à son usage à lui(destinée à masquer cette chose effrayante et délicieuse à laquelle il pensait sans cesse sans pouvoir bien se lareprésenter, une heure de la vraie vie d'Odette, de la vie d'Odette quand lui n'était pas là), avec desaccessoires de théâtre et des fruits de carton, mais était peut−être une heure pour de bon de la vie d'Odette ;

que s'il n'avait pas été là, elle eût avancé à Forcheville le même fauteuil et lui eût versé non un breuvageinconnu, mais précisément cette orangeade ; que le monde habité par Odette n'était pas cet autre mondeeffroyable et surnaturel où il passait son temps à la situer et qui n'existait peut−être que dans son imagination,mais l'univers réel, ne dégageant aucune tristesse spéciale, comprenant cette table où il allait pouvoir écrire etcette boisson à laquelle il lui serait permis de goûter, tous ces objets qu'il contemplait avec autant de curiositéet d'admiration que de gratitude, car si en absorbant ses rêves ils l'en avaient délivré, eux en revanche s'enétaient enrichis, ils lui en montraient la réalisation palpable, et ils intéressaient son esprit, ils prenaient durelief devant ses regards, en même temps qu'ils tranquillisaient son coeur. Ah ! Si le destin avait permis qu'ilpût n'avoir qu'une seule demeure avec Odette et que chez elle il fût chez lui, si en demandant au domestiquece qu'il y avait à déjeuner, c'eût été le menu d'Odette qu'il avait appris en réponse, si quand Odette voulaitaller le matin se promener avenue du bois de Boulogne, son devoir de bon mari l'avait obligé, n'eût−il pas





envie de sortir, à l'accompagner, portant son manteau quand elle avait trop chaud, et le soir après le dîner sielle avait envie de rester chez elle en déshabillé, s'il avait été forcé de rester là près d'elle, à faire ce qu'ellevoudrait ; alors combien tous les riens de la vie de Swann qui lui semblaient si tristes, au contraire parcequ'ils auraient en même temps fait partie de la vie d'Odette auraient pris, même les plus familiers − et commecette lampe, cette orangeade, ce fauteuil qui contenaient tant de rêve, qui matérialisaient tant de désir − unesorte de douceur surabondante et de densité mystérieuse ! Pourtant il se doutait bien que ce qu'il regrettait

ainsi, c'était un calme, une paix qui n'auraient pas été pour son amour une atmosphère favorable. QuandOdette cesserait d'être pour lui une créature toujours absente, regrettée, imaginaire ; quand le sentiment qu'ilaurait pour elle ne serait plus ce même trouble mystérieux que lui causait la phrase de la sonate, mais del'affection, de la reconnaissance ; quand s'établiraient entre eux des rapports normaux qui mettraient fin à safolie et à sa tristesse, alors sans doute les actes de la vie d'Odette lui paraîtraient peu intéressants eneux−mêmes − comme il avait déjà eu plusieurs fois le soupçon qu'ils étaient, par exemple le jour où il avait luà travers l'enveloppe la lettre adressée à Forcheville. Considérant son mal avec autant de sagacité que s'il sel'était inoculé pour en faire l'étude, il se disait que, quand il serait guéri, ce que pourrait faire Odette lui seraitindifférent. Mais du sein de son état morbide, à vrai dire, il redoutait à l'égal de la mort une telle guérison, quieût été en effet la mort de tout ce qu'il était actuellement. Après ces tranquilles soirées, les soupçons deSwann étaient calmés ; il bénissait Odette et le lendemain, dès le matin, il faisait envoyer chez elle les plusbeaux bijoux, parce que ces bontés de la veille avaient excité ou sa gratitude, ou le désir de les voir serenouveler, ou un paroxysme d'amour qui avait besoin de se dépenser.

Mais, à d'autres moments, sa douleur le reprenait, il s'imaginait qu'Odette était la maîtresse deForcheville et que quand tous deux l'avaient vu, du fond du landau des Verdurin, au bois, la veille de la fêtede Chatou où il n'avait pas été invité, la prier vainement, avec cet air de désespoir qu'avait remarqué jusqu'àson cocher, de revenir avec lui, puis s'en retourner de son côté, seul et vaincu, elle avait dû avoir pour ledésigner à Forcheville et lui dire : "Hein ! Ce qu'il rage !" Les mêmes regards brillants, malicieux, abaisséset sournois, que le jour où celui−ci avait chassé Saniette de chez les Verdurin.

Alors Swann la détestait. "Mais aussi, je suis trop bête, se disait−il, je paie avec mon argent le plaisir desautres. Elle fera tout de même bien de faire attention et de ne pas trop tirer sur la corde, car je pourrais bien ne

plus rien donner du tout. En tout cas, renonçons provisoirement aux gentillesses supplémentaires ! Penserque pas plus tard qu'hier, comme elle disait avoir envie d'assister à la saison de Bayreuth, j'ai eu la bêtise delui proposer de louer un des jolis châteaux du roi de Bavière pour nous deux dans les environs. Et d'ailleurselle n'a pas paru plus ravie que cela, elle n'a encore dit ni oui ni non ; espérons qu'elle refusera, grand dieu !Entendre du Wagner pendant quinze jours avec elle qui s'en soucie comme un poisson d'une pomme, ce seraitgai !" Et sa haine, tout comme son amour, ayant besoin de se manifester et d'agir, il se plaisait à pousser deplus en plus loin ses imaginations mauvaises, parce que, grâce aux perfidies qu'il prêtait à Odette, il ladétestait davantage et pourrait si − ce qu'il cherchait à se figurer − elles se trouvaient être vraies, avoir uneoccasion de la punir et d'assouvir sur elle sa rage grandissante. Il alla ainsi jusqu'à supposer qu'il allaitrecevoir une lettre d'elle où elle lui demanderait de l'argent pour louer ce château près de Bayreuth, mais en leprévenant qu'il n'y pourrait pas venir, parce qu'elle avait promis à Forcheville et aux Verdurin de les inviter.

Ah ! Comme il eût aimé qu'elle pût avoir cette audace ! Quelle joie il aurait à refuser, à rédiger la réponsevengeresse dont il se complaisait à choisir, à énoncer tout haut les termes, comme s'il avait reçu la lettre enréalité !

Or, c'est ce qui arriva le lendemain même. Elle lui écrivit que les Verdurin et leurs amis avaientmanifesté le désir d'assister à ces représentations de Wagner et que, s'il voulait bien lui envoyer cet argent,elle aurait enfin, après avoir été si souvent reçue chez eux, le plaisir de les inviter à son tour. De lui, elle nedisait pas un mot, il était sous−entendu que leur présence excluait la sienne.

Alors cette terrible réponse dont il avait arrêté chaque mot la veille sans oser espérer qu'elle pourraitservir jamais, il avait la joie de la lui faire porter. Hélas ! Il sentait bien qu'avec l'argent qu'elle avait, ou





qu'elle trouverait facilement, elle pourrait tout de même louer à Bayreuth puisqu'elle en avait envie, elle quin'était pas capable de faire de différence entre Bach et Clapisson. Mais elle y vivrait malgré tout pluschichement. Pas moyen, comme s'il lui eût envoyé cette fois quelques billets de mille francs, d'organiserchaque soir, dans un château, de ces soupers fins après lesquels elle se serait peut−être passé la fantaisie −qu'il était possible qu'elle n'eût jamais eue encore − de tomber dans les bras de Forcheville. Et puis du moins,ce voyage détesté, ce n'était pas lui, Swann, qui le paierait ! − Ah ! S'il avait pu l'empêcher ! Si elle avait

pu se fouler le pied avant de partir, si le cocher de la voiture qui l'emmènerait à la gare avait consenti, àn'importe quel prix, à la conduire dans un lieu où elle fût restée quelque temps séquestrée, cette femmeperfide, aux yeux émaillés par un sourire de complicité adressé à Forcheville, qu'Odette était pour Swanndepuis quarante−huit heures !

Mais elle ne l'était jamais pour très longtemps ; au bout de quelques jours le regard luisant et fourbeperdait de son éclat et de sa duplicité, cette image d'une Odette exécrée disant à Forcheville : "Ce qu'ilrage !" Commençait à pâlir, à s'effacer. Alors, progressivement reparaissait et s'élevait en brillantdoucement, le visage de l'autre Odette, de celle qui adressait aussi un sourire à Forcheville, mais un sourireoù il n'y avait pour Swann que de la tendresse, quand elle disait : "Ne restez pas longtemps, car cemonsieur−là n'aime pas beaucoup que j'aie des visites quand il a envie d'être auprès de moi. Ah ! Si vousconnaissiez cet être−là autant que je le connais !", Ce même sourire qu'elle avait pour remercier Swann dequelque trait de sa délicatesse qu'elle prisait si fort, de quelque conseil qu'elle lui avait demandé dans une deces circonstances graves où elle n'avait confiance qu'en lui.

Alors, à cette Odette−là, il se demandait comment il avait pu écrire cette lettre outrageante dont sansdoute jusqu'ici elle ne l'eût pas cru capable, et qui avait dû le faire descendre du rang élevé, unique, que par sabonté, sa loyauté, il avait conquis dans son estime. Il allait lui devenir moins cher, car c'était pour cesqualités−là, qu'elle ne trouvait ni à Forcheville ni à aucun autre, qu'elle l'aimait. C'était à cause d'ellesqu'Odette lui témoignait si souvent une gentillesse qu'il comptait pour rien au moment où il était jaloux, parcequ'elle n'était pas une marque de désir, et prouvait même plutôt de l'affection que de l'amour, mais dont ilrecommençait à sentir l'importance au fur et à mesure que la détente spontanée de ses soupçons, souventaccentuée par la distraction que lui apportait une lecture d'art ou la conversation d'un ami, rendait sa passion

moins exigeante de réciprocités.

Maintenant qu'après cette oscillation, Odette était naturellement revenue à la place d'où la jalousie deSwann l'avait un moment écartée, dans l'angle où il la trouvait charmante, il se la figurait pleine de tendresse,avec un regard de consentement, si jolie ainsi, qu'il ne pouvait s'empêcher d'avancer les lèvres vers ellecomme si elle avait été là et qu'il eût pu l'embrasser ; et il lui gardait de ce regard enchanteur et bon autant dereconnaissance que si elle venait de l'avoir réellement et si ce n'eût pas été seulement son imagination quivenait de le peindre pour donner satisfaction à son désir. Comme il avait dû lui faire de la peine ! Certes iltrouvait des raisons valables à son ressentiment contre elle, mais elles n'auraient pas suffi à le lui faireéprouver s'il ne l'avait pas autant aimée. N'avait−il pas eu des griefs aussi graves contre d'autres femmes,auxquelles il eût néanmoins volontiers rendu service aujourd'hui, étant contre elles sans colère parce qu'il ne

les aimait plus ? S'il devait jamais un jour se trouver dans le même état d'indifférence vis−à−vis d'Odette, ilcomprendrait que c'était sa jalousie seule qui lui avait fait trouver quelque chose d'atroce, d'impardonnable, àce désir, au fond si naturel, provenant d'un peu d'enfantillage et aussi d'une certaine délicatesse d'âme, depouvoir à son tour, puisqu'une occasion s'en présentait, rendre des politesses aux Verdurin, jouer à lamaîtresse de maison.

Il revenait à ce point de vue − opposé à celui de son amour et de sa jalousie, et auquel il se plaçaitquelquefois par une sorte d'équité intellectuelle et pour faire la part des diverses probabilités − d'où il essayaitde juger Odette comme s'il ne l'avait pas aimée, comme si elle était pour lui une femme comme les autres,comme si la vie d'Odette n'avait pas été, dès qu'il n'était plus là, différente, tramée en cachette de lui, ourdiecontre lui. Pourquoi croire qu'elle goûterait là−bas avec Forcheville ou avec d'autres des plaisirs enivrants





qu'elle n'avait pas connus auprès de lui et que seule sa jalousie forgeait de toutes pièces ? A Bayreuth commeà Paris, s'il arrivait que Forcheville pensât à lui, ce n'eût pu être que comme à quelqu'un qui comptaitbeaucoup dans la vie d'Odette, à qui il était obligé de céder la place, quand ils se rencontraient chez elle. SiForcheville et elle triomphaient d'être là−bas malgré lui, c'est lui qui l'aurait voulu en cherchant inutilement àl'empêcher d'y aller, tandis que s'il avait approuvé son projet, d'ailleurs défendable, elle aurait eu l'air d'êtrelà−bas d'après son avis, elle s'y serait sentie envoyée, logée par lui, et le plaisir qu'elle aurait éprouvé à

recevoir ces gens qui l'avaient tant reçue, c'est à Swann qu'elle en aurait su gré. Et − au lieu qu'elle allaitpartir brouillée avec lui, sans l'avoir revu − s'il lui envoyait cet argent, s'il l'encourageait à ce voyage ets'occupait de le lui rendre agréable, elle allait accourir, heureuse, reconnaissante, et il aurait cette joie de lavoir qu'il n'avait pas goûtée depuis près d'une semaine et que rien ne pouvait lui remplacer. Car sitôt queSwann pouvait se la représenter sans horreur, qu'il revoyait de la bonté dans son sourire, et que le désir del'enlever à tout autre n'était plus ajouté par la jalousie à son amour, cet amour redevenait surtout un goût pourles sensations que lui donnait la personne d'Odette, pour le plaisir qu'il avait à admirer comme un spectacleou à interroger comme un phénomène, le lever d'un de ses regards, la formation d'un de ses sourires,l'émission d'une intonation de sa voix. Et ce plaisir différent de tous les autres avait fini par créer en lui unbesoin d'elle et qu'elle seule pouvait assouvir par sa présence ou ses lettres, presque aussi désintéressé,presque aussi artistique, aussi pervers, qu'un autre besoin qui caractérisait cette période nouvelle de la vie deSwann où à la sécheresse, à la dépression des années antérieures avait succédé une sorte de trop−pleinspirituel, sans qu'il sût davantage à quoi il devait cet enrichissement inespéré de sa vie intérieure qu'unepersonne de santé délicate qui à partir d'un certain moment se fortifie, engraisse, et semble pendant quelquetemps s'acheminer vers une complète guérison : cet autre besoin qui se développait aussi en dehors dumonde réel, c'était celui d'entendre, de connaître de la musique. Ainsi, par le chimisme même de son mal,après qu'il avait fait de la jalousie avec son amour, il recommençait à fabriquer de la tendresse, de la pitiépour Odette. Elle était redevenue l'Odette charmante et bonne. Il avait des remords d'avoir été dur pour elle. Ilvoulait qu'elle vînt près de lui et, auparavant, il voulait lui avoir procuré quelque plaisir, pour voir lareconnaissance pétrir son visage et modeler son sourire.

Aussi Odette, sûre de le voir venir après quelques jours, aussi tendre et soumis qu'avant, lui demanderune réconciliation, prenait−elle l'habitude de ne plus craindre de lui déplaire et même de l'irriter et lui

refusait−elle, quand cela lui était commode, les faveurs auxquelles il tenait le plus.

Peut−être ne savait−elle pas combien il avait été sincère vis−à−vis d'elle pendant la brouille, quand il luiavait dit qu'il ne lui enverrait pas d'argent et chercherait à lui faire du mal.

Peut−être ne savait−elle pas davantage combien il l'était, vis−à−vis sinon d'elle, du moins de lui−même,en d'autres cas où dans l'intérêt de l'avenir de leur liaison, pour montrer à Odette qu'il était capable de sepasser d'elle, qu'une rupture restait toujours possible, il décidait de rester quelque temps sans aller chez elle.

Parfois c'était après quelques jours où elle ne lui avait pas causé de souci nouveau ; et comme, desvisites prochaines qu'il lui ferait, il savait qu'il ne pouvait tirer nulle bien grande joie, mais plus probablement

quelque chagrin qui mettrait fin au calme où il se trouvait, il lui écrivait qu'étant très occupé il ne pourrait lavoir aucun des jours qu'il lui avait dit. Or une lettre d'elle, se croisant avec la sienne, le priait précisément dedéplacer un rendez−vous. Il se demandait pourquoi ; ses soupçons, sa douleur le reprenaient. Il ne pouvaitplus tenir, dans l'état nouveau d'agitation où il se trouvait, l'engagement qu'il avait pris dans l'état antérieur decalme relatif, il courait chez elle et exigeait de la voir tous les jours suivants. Et même si elle ne lui avait pasécrit la première, si elle répondait seulement, en y acquiesçant, à sa demande d'une courte séparation, celasuffisait pour qu'il ne pût plus rester sans la voir. Car, contrairement au calcul de Swann, le consentementd'Odette avait tout changé en lui. Comme tous ceux qui possèdent une chose, pour savoir ce qui arriverait s'ilcessait un moment de la posséder, il avait ôté cette chose de son esprit, en y laissant tout le reste dans lemême état que quand elle était là. Or l'absence d'une chose, ce n'est pas que cela, ce n'est pas un simplemanque partiel, c'est un bouleversement de tout le reste, c'est un état nouveau qu'on ne peut prévoir dans





l'ancien. Mais d'autres fois au contraire − Odette était sur le point de partir en voyage − c'était après quelquepetite querelle dont il choisissait le prétexte, qu'il se résolvait à ne pas lui écrire et à ne pas la revoir avant sonretour, donnant ainsi les apparences, et demandant le bénéfice, d'une grande brouille, qu'elle croiraitpeut−être définitive, à une séparation dont la plus longue part était inévitable du fait du voyage et qu'il faisaitcommencer seulement un peu plus tôt. Déjà il se figurait Odette inquiète, affligée de n'avoir reçu ni visite nilettre, et cette image, en calmant sa jalousie, lui rendait facile de se déshabituer de la voir. Sans doute, par

moments, tout au bout de son esprit où sa résolution la refoulait grâce à toute la longueur interposée des troissemaines de séparation acceptée, c'était avec plaisir qu'il considérait l'idée qu'il reverrait Odette à son retour :mais c'était aussi avec si peu d'impatience, qu'il commençait à se demander s'il ne doublerait pas volontiers ladurée d'une abstinence si facile. Elle ne datait encore que de trois jours, temps beaucoup moins long que celuiqu'il avait souvent passé en ne voyant pas Odette, et sans l'avoir comme maintenant prémédité. Et pourtantvoici qu'une légère contrariété ou un malaise physique − en l'incitant à considérer le moment présent commeun moment exceptionnel, en dehors de la règle, où la sagesse même admettrait d'accueillir l'apaisementqu'apporte un plaisir et de donner congé, jusqu'à la reprise utile de l'effort, à la volonté − suspendait l'actionde celle−ci qui cessait d'exercer sa compression ; ou, moins que cela, le souvenir d'un renseignement qu'ilavait oublié de demander à Odette, si elle avait décidé la couleur dont elle voulait faire repeindre sa voiture,ou, pour une certaine valeur de bourse, si c'était des actions ordinaires ou privilégiées qu'elle désirait acquérir(c'était très joli de lui montrer qu'il pouvait rester sans la voir, mais si après ça la peinture était à refaire ou siles actions ne donnaient pas de dividende, il serait bien avancé), voici que comme un caoutchouc tendu qu'onlâche ou comme l'air dans une machine pneumatique qu'on entr'ouvre, l'idée de la revoir, des lointains où elleétait maintenue, revenait d'un bond dans le champ du présent et des possibilités immédiates.

Elle y revenait sans plus trouver de résistance, et d'ailleurs si irrésistible que Swann avait eu bien moinsde peine à sentir s'approcher un à un les quinze jours qu'il devait rester séparé d'Odette, qu'il n'en avait àattendre les dix minutes que son cocher mettait pour atteler la voiture qui allait l'emmener chez elle et qu'ilpassait dans des transports d'impatience et de joie où il ressaisissait mille fois pour lui prodiguer sa tendresse,cette idée de la retrouver qui, par un retour si brusque, au moment où il la croyait si loin, était de nouveauprès de lui dans sa plus proche conscience. C'est qu'elle ne trouvait plus pour lui faire obstacle le désir dechercher sans plus tarder à lui résister, qui n'existait plus chez Swann depuis que, s'étant prouvé à lui−même

− il le croyait du moins − qu'il en était si aisément capable, il ne voyait plus aucun inconvénient à ajourner unessai de séparation qu'il était certain maintenant de mettre à exécution dès qu'il le voudrait. C'est aussi quecette idée de la revoir revenait parée pour lui d'une nouveauté, d'une séduction, douée d'une virulence quel'habitude avait émoussées, mais qui s'étaient retrempées dans cette privation non de trois jours mais dequinze (car la durée d'un renoncement doit se calculer, par anticipation, sur le terme assigné), et de ce qui

jusque−là eût été un plaisir attendu qu'on sacrifie aisément, avait fait un bonheur inespéré contre lequel on estsans force. C'est enfin qu'elle y revenait embellie par l'ignorance où était Swann de ce qu'Odette avait pupenser, faire peut−être, en voyant qu'il ne lui avait pas donné signe de vie, si bien que ce qu'il allait trouverc'était la révélation passionnante d'une Odette presque inconnue.

Mais elle, de même qu'elle avait cru que son refus d'argent n'était qu'une feinte, ne voyait qu'un prétexte

dans le renseignement que Swann venait lui demander sur la voiture à repeindre ou la valeur à acheter. Carelle ne reconstituait pas les diverses phases de ces crises qu'il traversait et, dans l'idée qu'elle s'en faisait, elleomettait d'en comprendre le mécanisme, ne croyant qu'à ce qu'elle connaissait d'avance, à la nécessaire, àl'infaillible et toujours identique terminaison. Idée incomplète − d'autant plus profonde peut−être − si on la

jugeait du point de vue de Swann qui eût sans doute trouvé qu'il était incompris d'Odette, comme unmorphinomane ou un tuberculeux, persuadés qu'ils ont été arrêtés, l'un par un événement extérieur aumoment où il allait se délivrer de son habitude invétérée, l'autre par une indisposition accidentelle au momentoù il allait être enfin rétabli, se sentent incompris du médecin qui n'attache pas la même importance qu'eux àces prétendues contingences, simples déguisements selon lui, revêtus, pour redevenir sensibles à ses malades,par le vice et l'état morbide qui, en réalité, n'ont pas cessé de peser incurablement sur eux tandis qu'ilsberçaient des rêves de sagesse ou de guérison. Et de fait, l'amour de Swann en était arrivé à ce degré où le





médecin et, dans certaines affections, le chirurgien le plus audacieux, se demandent si priver un malade deson vice ou lui ôter son mal, est encore raisonnable ou même possible.

Certes l'étendue de cet amour, Swann n'en avait pas une conscience directe. Quand il cherchait à lemesurer il lui arrivait parfois qu'il semblât diminué, presque réduit à rien ; par exemple, le peu de goût,presque le dégoût que lui avaient inspiré, avant qu'il aimât Odette, ses traits expressifs, son teint sans

fraîcheur, lui revenait à certains jours. "Vraiment il y a progrès sensible, se disait−il le lendemain ; à voirexactement les choses, je n'avais presque aucun plaisir hier à être dans son lit : c'est curieux, je la trouvaismême laide." Et certes, il était sincère, mais son amour s'étendait bien au delà des régions du désir physique.La pesonne même d'Odette n'y tenait plus une grande place. Quand du regard il rencontrait sur sa table laphotographie d'Odette, ou quand elle venait le voir, il avait peine à identifier la figure de chair ou de bristolavec le trouble douloureux et constant qui habitait en lui. Il se disait presque avec étonnement : "C'est elle",comme si tout d'un coup on nous montrait extériorisée devant nous une de nos maladies et que nous ne latrouvions pas ressemblante à ce que nous souffrons. "Elle", il essayait de se demander ce que c'était ; carc'est une ressemblance de l'amour et de la mort, plutôt que celles, si vagues, que l'on redit toujours, de nousfaire interroger plus avant, dans la peur que sa réalité se dérobe, le mystère de la personnalité. Et cettemaladie qu'était l'amour de Swann avait tellement multiplié, il était si étroitement mêlé à toutes les habitudesde Swann, à tous ses actes, à sa pensée, à sa santé, à son sommeil, à sa vie, même à ce qu'il désirait pour aprèssa mort, il ne faisait tellement plus qu'un avec lui, qu'on n'aurait pas pu l'arracher de lui sans le détruirelui−même à peu près tout entier : comme on dit en chirurgie, son amour n'était plus opérable.

Par cet amour Swann avait été tellement détaché de tous les intérêts que quand par hasard il retournaitdans le monde, en se disant que ses relations, comme une monture élégante qu'elle n'aurait pas d'ailleurs suestimer très exactement, pouvaient lui rendre à lui−même un peu de prix aux yeux d'Odette (et ç'auraitpeut−être été vrai, en effet, si elles n'avaient été avilies par cet amour même, qui pour Odette dépréciait toutesles choses qu'il touchait par le fait qu'il semblait les proclamer moins précieuses), il y éprouvait, à côté de ladétresse d'être dans des lieux, au milieu de gens qu'elle ne connaissait pas, le plaisir désintéressé qu'il auraitpris à un roman ou à un tableau où sont peints les divertissements d'une classe oisive, comme, chez lui, il secomplaisait à considérer le fonctionnement de sa vie domestique, l'élégance de sa garde−robe et de sa livrée,

le bon placement de ses valeurs, de la même façon qu'à lire dans Saint−simon, qui était un de ses auteursfavoris, la mécanique des journées, le menu des repas de Mme De Maintenon, ou l'avarice avisée et le grandtrain de Lulli. Et dans la faible mesure où ce détachement n'était pas absolu, la raison de ce plaisir nouveauque goûtait Swann, c'était de pouvoir émigrer un moment dans les rares parties de lui−même restées presqueétrangères à son amour, à son chagrin. A cet égard, cette personnalité que lui attribuait ma grand'tante, de"Fils Swann", distincte de sa personnalité plus individuelle de Charles Swann, était celle où il se plaisaitmaintenant le mieux. Un jour que, pour l'anniversaire de la princesse de Parme (et parce qu'elle pouvaitsouvent être indirectement agréable à Odette en lui faisant avoir des places pour des galas, des jubilés), ilavait voulu lui envoyer des fruits, ne sachant pas trop comment les commander, il en avait chargé une cousinede sa mère qui, ravie de faire une commission pour lui, lui avait écrit, en lui rendant compte, qu'elle n'avaitpas pris tous les fruits au même endroit, mais les raisins chez Crapote dont c'est la spécialité, les fraises chez

Jauret, les poires chez Chevet, où elles étaient plus belles, etc., "Chaque fruit visité et examiné un par un parmoi". Et en effet, par les remerciements de la princesse, il avait pu juger du parfum des fraises et du moelleuxdes poires. Mais surtout le "chaque fruit visité et examiné un par un par moi" avait été un apaisement à sasouffrance, en emmenant sa conscience dans une région où il se rendait rarement, bien qu'elle lui appartîntcomme héritier d'une famille de riche et bonne bourgeoise où s'étaient conservés héréditairement, tout prêts àêtre mis à son service dès qu'il le souhaitait, la connaissance des "bonnes adresses" et l'art de savoir bien faireune commande.

Certes, il avait trop longtemps oublié qu'il était le "fils Swann" pour ne pas ressentir, quand il leredevenait un moment, un plaisir plus vif que ceux qu'il eût pu éprouver le reste du temps et sur lesquels ilétait blasé ; et si l'amabilité des bourgeois, pour lesquels il restait surtout cela, était moins vive que celle de





l'aristocratie (mais plus flatteuse d'ailleurs, car chez eux du moins elle ne se sépare jamais de laconsidération), une lettre d'altesse, quelques divertissements princiers qu'elle lui proposât, ne pouvait lui êtreaussi agréable que celle qui lui demandait d'être témoin, ou seulement d'assister à un mariage dans la famillede vieux amis de ses parents, dont les uns avaient continué à le voir − comme mon grand−père qui, l'annéeprécédente, l'avait invité au mariage de ma mère − et dont certains autres le connaissaient personnellement àpeine, mais se croyaient des devoirs de politesse envers le fils, envers le digne successeur de feu M. Swann.

Mais, par les intimités déjà anciennes qu'il avait parmi eux, les gens du monde, dans une certaine mesure,faisaient aussi partie de sa maison, de son domestique et de sa famille. Il se sentait, à considérer ses brillantesamitiés, le même appui hors de lui−même, le même confort, qu'à regarder les belles terres, la belle argenterie,le beau linge de table, qui lui venaient des siens. Et la pensée que s'il tombait chez lui frappé d'une attaque, ceserait tout naturellement le duc de Chartres, le prince de Reuss, le duc de Luxembourg et le baron de Charlusque son valet de chambre courrait chercher, lui apportait la même consolation qu'à notre vieille Françoise desavoir qu'elle serait ensevelie dans des draps fins à elle, marqués, non reprisés (ou si finement que cela nedonnait qu'une plus haute idée du soin de l'ouvrière), linceul de l'image fréquente duquel elle tirait unecertaine satisfaction, sinon de bien−être, au moins d'amour−propre. Mais surtout, comme, dans toutes cellesde ses actions et de ses pensées qui se rapportaient à Odette, Swann était constamment dominé et dirigé par lesentiment inavoué qu'il lui était, peut−être pas moins cher, mais moins agréable à voir que quiconque, que leplus ennuyeux fidèle des Verdurin, − quand il se reportait à un monde pour qui il était l'homme exquis parexcellence, qu'on faisait tout pour attirer, qu'on se désolait de ne pas voir, il recommençait à croire àl'existence d'une vie plus heureuse, presque à en éprouver l'appétit, comme il arrive à un malade alité depuisdes mois, à la diète, et qui aperçoit dans un journal le menu d'un déjeuner officiel ou l'annonce d'une croisièreen Sicile.

S'il était obligé de donner des excuses aux gens du monde pour ne pas leur faire de visites, c'était de luien faire qu'il cherchait à s'excuser auprès d'Odette. Encore les payait−il (en demandant à la fin du mois, pourpeu qu'il eût un peu abusé de sa patience et fût allé souvent la voir, si c'était assez de lui envoyer quatre millefrancs), et pour chacune trouvait un prétexte, un présent à lui apporter, un renseignement dont elle avaitbesoin, M. De Charlus qu'il avait rencontré allant chez elle et qui avait exigé qu'il l'accompagnât. Et à défautd'aucun, il priait M. De Charlus de courir chez elle, de lui dire comme spontanément, au cours de la

conversation, qu'il se rappelait avoir à parler à Swann, qu'elle voulût bien lui faire demander de passer tout desuite chez elle ; mais le plus souvent Swann attendait en vain et M. De Charlus lui disait le soir que sonmoyen n'avait pas réussi. De sorte que si elle faisait maintenant de fréquentes absences, même à Paris, quandelle y restait, elle le voyait peu, et elle qui, quand elle l'aimait, lui disait : "Je suis toujours libre" et"qu'est−ce que l'opinion des autres peut me faire ?", Maintenant, chaque fois qu'il voulait la voir, elleinvoquait les convenances ou prétextait des occupations. Quand il parlait d'aller à une fête de charité, à unvernissage, à une première où elle serait, elle lui disait qu'il voulait afficher leur liaison, qu'il la traitaitcomme une fille. C'est au point que pour tâcher de n'être pas partout privé de la rencontrer, Swann qui savaitqu'elle connaissait et affectionnait beaucoup mon grand−oncle Adolphe dont il avait été lui−même l'ami, allale voir un jour dans son petit appartement de la rue de Bellechasse afin de lui demander d'user de soninfluence sur Odette. Comme elle prenait toujours, quand elle parlait à Swann de mon oncle, des airs

poétiques, disant : "Ah ! Lui, ce n'est pas comme toi, c'est une si belle chose, si grande, si jolie, que sonamitié pour moi ! Ce n'est pas lui qui me considérerait assez peu pour vouloir se montrer avec moi dans tousles lieux publics", Swann fut embarrassé et ne savait pas à quel ton il devait se hausser pour parler d'elle àmon oncle. Il posa d'abord l'excellence a priori d'Odette, l'axiome de sa supra−humanité séraphique, larévélation de ses vertus indémontrables et dont la notion ne pouvait dériver de l'expérience. "Je veux parleravec vous. Vous, vous savez quelle femme au−dessus de toutes les femmes, quel être adorable, quel ange estOdette. Mais vous savez ce que c'est que la vie de Paris. Tout le monde ne connaît pas Odette sous le jour oùnous la connaissons vous et moi. Alors il y a des gens qui trouvent que je joue un rôle un peu ridicule ; ellene peut même pas admettre que je la rencontre dehors, au théâtre. Vous, en qui elle a tant de confiance, nepourriez−vous lui dire quelques mots pour moi, lui assurer qu'elle s'exagère le tort qu'un salut de moi luicause ?" Mon oncle conseilla à Swann de rester un peu sans voir Odette qui ne l'en aimerait que plus, et à





Odette de laisser Swann la retrouver partout où cela lui plairait. Quelques jours après, Odette disait à Swannqu'elle venait d'avoir une déception en voyant que mon oncle était pareil à tous les hommes : il venaitd'essayer de la prendre de force. Elle calma Swann qui au premier moment voulait aller provoquer mononcle, mais il refusa de lui serrer la main quand il le rencontra. Il regretta d'autant plus cette brouille avecmon oncle Adolphe qu'il avait espéré, s'il l'avait revu quelquefois et avait pu causer en toute confiance aveclui, tâcher de tirer au clair certains bruits relatifs à la vie qu'Odette avait menée autrefois à Nice. Or mon

oncle Adolphe y passait l'hiver. Et Swann pensait que c'était même peut−être là qu'il avait connu Odette. Lepeu qui avait échappé à quelqu'un devant lui, relativement à un homme qui aurait été l'amant d'Odette, avaitbouleversé Swann. Mais les choses qu'il aurait, avant de les connaître, trouvé le plus affreux d'apprendre et leplus impossible de croire, une fois qu'il les savait, elles étaient incorporées à tout jamais à sa tristesse, il lesadmettait, il n'aurait plus pu comprendre qu'elles n'eussent pas été. Seulement chacune opérait sur l'idée qu'ilse faisait de sa maîtresse une retouche ineffaçable. Il crut même comprendre, une fois, que cette légèreté desmoeurs d'Odette qu'il n'eût pas soupçonnée, était assez connue, et qu'à Bade et à Nice, quand elle y passait

jadis plusieurs mois, elle avait eu une sorte de notoriété galante. Il chercha, pour les interroger, à serapprocher de certains viveurs ; mais ceux−ci savaient qu'il connaissait Odette ; et puis il avait peur de lesfaire penser de nouveau à elle, de les mettre sur ses traces. Mais lui à qui jusque−là rien n'aurait pu paraîtreaussi fastidieux que tout ce qui se rapportait à la vie cosmopolite de Bade ou de Nice, apprenant qu'Odetteavait peut−être fait autrefois la fête dans ces villes de plaisir, sans qu'il dût jamais arriver à savoir si c'étaitseulement pour satisfaire à des besoins d'argent que grâce à lui elle n'avait plus, ou à des caprices quipouvaient renaître, maintenant il se penchait avec une angoisse impuissante, aveugle et vertigineuse versl'abîme sans fond où étaient allées s'engloutir ces années du début du septennat pendant lesquelles on passaitl'hiver sur la promenade des Anglais, l'été sous les tilleuls de Bade, et il leur trouvait une profondeurdouloureuse mais magnifique comme celle que leur eût prêtée un poète ; et il eût mis à reconstituer les petitsfaits de la chronique de la Côte d'Azur d'alors, si elle avait pu l'aider à comprendre quelque chose du sourireou des regards − pourtant si honnêtes et si simples − d'Odette, plus de passion que l'esthéticien qui interrogeles documents subsistant de la Florence du xve siècle pour tâcher d'entrer plus avant dans l'âme de laPrimavera, de la bella Vanna, ou de la Vénus, de Botticelli. Souvent sans lui rien dire il la regardait, ilsongeait ; elle lui disait : "Comme tu as l'air triste !" Il n'y avait pas bien longtemps encore, de l'idée qu'elleétait une créature bonne, analogue aux meilleures qu'il eût connues, il avait passé à l'idée qu'elle était une

femme entretenue ; inversement il lui était arrivé depuis de revenir de l'Odette De Crécy, peut−être tropconnue des fêtards, des hommes à femmes, à ce visage d'une expression parfois si douce, à cette nature sihumaine. Il se disait : "Qu'est−ce que cela veut dire qu'à Nice tout le monde sache qui est Odette DeCrécy ? Ces réputations−là, même vraies, sont faites avec les idées des autres" ; il pensait que cette légende− fût−elle authentique − était extérieure à Odette, n'était pas en elle comme une personnalité irréductible etmalfaisante ; que la créature qui avait pu être amenée à mal faire, c'était une femme aux bons yeux, au coeurplein de pitié pour la souffrance, au corps docile qu'il avait tenu, qu'il avait serré dans ses bras et manié, unefemme qu'il pourrait arriver un jour à posséder toute, s'il réussissait à se rendre indispensable à elle. Elle étaitlà, souvent fatiguée, le visage vidé pour un instant de la préoccupation fébrile et joyeuse des chosesinconnues qui faisaient souffrir Swann ; elle écartait ses cheveux avec ses mains ; son front, sa figureparaissaient plus larges ; alors, tout d'un coup, quelque pensée simplement humaine, quelque bon sentiment

comme il en existe dans toutes les créatures, quand dans un moment de repos ou de repliement elles sontlivrées à elles−mêmes, jaillissait de ses yeux comme un rayon jaune. Et aussitôt tout son visage s'éclairaitcomme une campagne grise, couverte de nuages qui soudain s'écartent, pour sa transfiguration, au moment dusoleil couchant. La vie qui était en Odette à ce moment−là, l'avenir même qu'elle semblait rêveusementregarder, Swann aurait pu les partager avec elle ; aucune agitation mauvaise ne semblait y avoir laissé derésidu. Si rares qu'ils devinssent, ces moments−là ne furent pas inutiles. Par le souvenir Swann reliait cesparcelles, abolissait les intervalles, coulait comme en or une Odette de bonté et de calme pour laquelle il fitplus tard (comme on le verra dans la deuxième partie de cet ouvrage) des sacrifices que l'autre Odette n'eûtpas obtenus. Mais que ces moments étaient rares, et que maintenant il la voyait peu ! Même pour leurrendez−vous du soir, elle ne lui disait qu'à la dernière minute si elle pourrait le lui accorder, car, comptantqu'elle le trouverait toujours libre, elle voulait d'abord être certaine que personne d'autre ne lui proposerait de





venir. Elle alléguait qu'elle était obligée d'attendre une réponse de la plus haute importance pour elle, etmême si après qu'elle avait fait venir Swann, des amis demandaient à Odette, quand la soirée était déjàcommencée, de les rejoindre au théâtre ou à souper, elle faisait un bond joyeux et s'habillait à la hâte. Au furet à mesure qu'elle avançait dans sa toilette, chaque mouvement qu'elle faisait rapprochait Swann du momentoù il faudrait la quitter, où elle s'enfuirait d'un élan irrésistible ; et quand, enfin prête, plongeant une dernièrefois dans son miroir ses regards tendus et éclairés par l'attention, elle remettait un peu de rouge à ses lèvres,

fixait une mèche sur son front et demandait son manteau de soirée bleu ciel avec des glands d'or, Swann avaitl'air si triste qu'elle ne pouvait réprimer un geste d'impatience et disait : "Voilà comme tu me remercies det'avoir gardé jusqu'à la dernière minute. Moi qui croyais avoir fait quelque chose de gentil. C'est bon à savoirpour une autre fois !" Parfois, au risque de la fâcher, il se promettait de chercher à savoir où elle était allée, ilrêvait d'une alliance avec Forcheville qui peut−être aurait pu le renseigner. D'ailleurs quand il savait avec quielle passait la soirée, il était bien rare qu'il ne pût pas découvrir dans toutes ses relations à lui quelqu'un quiconnaissait, fût−ce indirectement, l'homme avec qui elle était sortie et pouvait facilement en obtenir tel ou telrenseignement. Et tandis qu'il écrivait à un de ses amis pour lui demander de chercher à éclaircir tel ou telpoint, il éprouvait le repos de cesser de se poser ses questions sans réponses et de transférer à un autre lafatigue d'interroger. Il est vrai que Swann n'était guère plus avancé quand il avait certains renseignements.Savoir ne permet pas toujours d'empêcher, mais du moins les choses que nous savons, nous les tenons, sinonentre nos mains, du moins dans notre pensée où nous les disposons à notre gré, ce qui nous donne l'illusiond'une sorte de pouvoir sur elles. Il était heureux toutes les fois où M. De Charlus était avec Odette. Entre M.De Charlus et elle, Swann savait qu'il ne pouvait rien se passer, que quand M. De Charlus sortait avec elle,c'était par amitié pour lui et qu'il ne ferait pas difficulté à lui raconter ce qu'elle avait fait. Quelquefois elleavait déclaré si catégoriquement à Swann qu'il lui était impossible de le voir un certain soir, elle avait l'air detenir tant à une sortie, que Swann attachait une véritable importance à ce que M. De Charlus fût libre del'accompagner. Le lendemain, sans oser poser beaucoup de questions à M. De Charlus, il le contraignait, enayant l'air de ne pas bien comprendre ses premières réponses, à lui en donner de nouvelles, après chacunedesquelles il se sentait plus soulagé, car il apprenait bien vite qu'Odette avait occupé sa soirée aux plaisirs lesplus innocents. "Mais comment, mon petit Mémé, je ne comprends pas bien..., Ce n'est pas en sortant de chezelle que vous êtes allés au musée Grévin. Vous étiez allés ailleurs d'abord. Non ? Oh ! Que c'est drôle !Vous ne savez pas comme vous m'amusez, mon petit Mémé. Mais quelle drôle d'idée elle a eue d'aller ensuite

au chat noir, c'est bien une idée d'elle... Non ? C'est vous. C'est curieux. Après tout ce n'est pas une mauvaiseidée, elle devait y connaître beaucoup de monde ? Non ? Elle n'a parlé à personne ? C'est extraordinaire.Alors vous êtes restés là comme cela tous les deux tout seuls ? Je vois d'ici cette scène. Vous êtes gentil,mon petit Mémé, je vous aime bien." Swann se sentait soulagé. Pour lui à qui il était arrivé, en causant avecdes indifférents qu'il écoutait à peine, d'entendre quelquefois certaines phrases (celle−ci par exemple : "J'aivu hier Mme De Crécy, elle était avec un monsieur que je ne connais pas"), phrases qui, aussitôt dans lecoeur de Swann, passaient à l'état solide, s'y durcissaient comme une incrustation, le déchiraient, n'enbougeaient plus, qu'ils étaient doux au contraire ces mots : "Elle ne connaissait personne, elle n'a parlé àpersonne", comme ils circulaient aisément en lui, qu'ils étaient fluides, faciles, respirables ! Et pourtant aubout d'un instant il se disait qu'Odette devait le trouver bien ennuyeux pour que ce fussent là les plaisirsqu'elle préférait à sa compagnie. Et leur insignifiance, si elle le rassurait, lui faisait pourtant de la peine

comme une trahison.

Même quand il ne pouvait savoir où elle était allée, il lui aurait suffi pour calmer l'angoisse qu'iléprouvait alors, et contre laquelle la présence d'Odette, la douceur d'être auprès d'elle était le seul spécifique(un spécifique qui à la longue aggravait le mal, mais du moins calmait momentanément la souffrance), il luiaurait suffi, si Odette l'avait seulement permis, de rester chez elle tant qu'elle ne serait pas là, de l'attendre

jusqu'à cette heure du retour dans l'apaisement de laquelle seraient venues se confondre les heures qu'unprestige, un maléfice lui avaient fait croire différentes des autres. Mais elle ne le voulait pas ; il revenait chezlui ; il se forçait en chemin à former divers projets, il cessait de songer à Odette ; même il arrivait, tout en sedéshabillant, à rouler en lui des pensées assez joyeuses ; c'est le coeur plein de l'espoir d'aller le lendemainvoir quelque chef−d'oeuvre qu'il se mettait au lit et éteignait sa lumière ; mais, dès que, pour se préparer à





dormir, il cessait d'exercer sur lui−même une contrainte dont il n'avait même pas conscience tant elle étaitdevenue habituelle, au même instant un frisson glacé refluait en lui et il se mettait à sangloter.Il ne voulaitmême pas savoir pourquoi, s'essuyait les yeux, se disait en riant : "C'est charmant, je deviens névropathe."Puis il ne pouvait penser sans une grande lassitude que le lendemain il faudrait recommencer de chercher àsavoir ce qu'Odette avait fait, à mettre en jeu des influences pour tâcher de la voir. Cette nécessité d'uneactivité sans trêve, sans variété, sans résultats, lui était si cruelle qu'un jour, apercevant une grosseur sur son

ventre, il ressentit une véritable joie à la pensée qu'il avait peut−être une tumeur mortelle, qu'il n'allait plusavoir à s'occuper de rien, que c'était la maladie qui allait le gouverner, faire de lui son jouet, jusqu'à la finprochaine. Et en effet si, à cette époque, il lui arriva souvent, sans se l'avouer, de désirer la mort, c'était pouréchapper moins à l'acuité de ses souffrances qu'à la monotonie de son effort.

Et pourtant il aurait voulu vivre jusqu'à l'époque où il ne l'aimerait plus, où elle n'aurait aucune raison delui mentir et où il pourrait enfin apprendre d'elle si le jour où il était allé la voir dans l'après−midi, elle étaitou non couchée avec Forcheville. Souvent pendant quelques jours, le soupçon qu'elle aimait quelqu'un d'autrele détournait de se poser cette question relative à Forcheville, la lui rendait presque indifférente, comme cesformes nouvelles d'un même état maladif qui semblent momentanément nous avoir délivrés des précédentes.Même il y avait des jours où il n'était tourmenté par aucun soupçon. Il se croyait guéri. Mais le lendemainmatin, au réveil, il sentait à la même place la même douleur dont, la veille pendant la journée, il avait commedilué la sensation dans le torrent des impressions différentes. Mais elle n'avait pas bougé de place. Et même,c'était l'acuité de cette douleur qui avait réveillé Swann. Comme Odette ne lui donnait aucun renseignementsur ces choses si importantes qui l'occupaient tant chaque jour (bien qu'il eût assez vécu pour savoir qu'il n'yen a jamais d'autres que les plaisirs), il ne pouvait pas chercher longtemps de suite à les imaginer, son cerveaufonctionnait à vide ; alors il passait son doigt sur ses paupières fatiguées comme il aurait essuyé le verre deson lorgnon, et cessait entièrement de penser. Il surnageait pourtant à cet inconnu certaines occupations quiréapparaissaient de temps en temps, vaguement rattachées par elle à quelque obligation envers des parentséloignés ou des amis d'autrefois, qui, parce qu'ils étaient les seuls qu'elle lui citait souvent commel'empêchant de le voir, paraissaient à Swann former le cadre fixe, nécessaire, de la vie d'Odette. A cause duton dont elle lui disait de temps à autre "le jour où je vais avec mon amie à l'hippodrome", si, s'étant sentimalade et ayant pensé : "Peut−être Odette voudrait bien passer chez moi", il se rappelait brusquement que

c'était justement ce jour−là, il se disait : "Ah ! Non, ce n'est pas la peine de lui demander de venir, j'auraisdû y penser plus tôt, c'est le jour où elle va avec son amie à l'hippodrome. Réservons−nous pour ce qui estpossible ; c'est inutile de s'user à proposer des choses inacceptables et refusées d'avance." Et ce devoir quiincombait à Odette d'aller à l'hippodrome et devant lequel Swann s'inclinait ainsi ne lui paraissait passeulement inéluctable ; mais ce caractère de nécessité dont il était empreint semblait rendre plausible etlégitime tout ce qui de près ou de loin se rapportait à lui. Si, Odette dans la rue ayant reçu d'un passant unsalut qui avait éveillé la jalousie de Swann, elle répondait aux questions de celui−ci en rattachant l'existencede l'inconnu à un des deux ou trois grands devoirs dont elle lui parlait, si, par exemple, elle disait : "C'est unmonsieur qui était dans la loge de mon amie avec qui je vais à l'hippodrome", cette explication calmait lessoupçons de Swann qui en effet trouvait inévitable que l'amie eût d'autres invités qu'Odette dans sa loge àl'hippodrome , mais n'avait jamais cherché ou réussi à se les figurer. Ah ! Comme il eût aimé la connaître,

l'amie qui allait à l'hippodrome, et qu'elle l'y emmenât avec Odette ! Comme il aurait donné toutes sesrelations pour n'importe quelle personne qu'avait l'habitude de voir Odette, fût−ce une manucure ou unedemoiselle de magasin ! Il eût fait pour elles plus de frais que pour des reines. Ne lui auraient−elles pasfourni, dans ce qu'elles contenaient de la vie d'Odette, le seul calmant efficace pour ses souffrances ?Comme il aurait couru avec joie passer les journées chez telle de ces petites gens avec lesquelles Odettegardait des relations, soit par intérêt, soit par simplicité véritable ! Comme il eût volontiers élu domicile à

jamais au cinquième étage de telle maison sordide et enviée où Odette ne l'emmenait pas et où, s'il y avaithabité avec la petite couturière retirée dont il eût volontiers fait semblant d'être l'amant, il aurait presquechaque jour reçu sa visite ! Dans ces quartiers presque populaires, quelle existence modeste, abjecte, maisdouce, mais nourrie de calme et de bonheur, il eût accepté de vivre indéfiniment !





Il arrivait encore parfois, quand, ayant rencontré Swann, elle voyait s'approcher d'elle quelqu'un qu'il neconnaissait pas, qu'il pût remarquer sur le visage d'Odette cette tristesse qu'elle avait eue le jour où il étaitvenu pour la voir pendant que Forcheville était là. Mais c'était rare ; car les jours où, malgré tout ce qu'elleavait à faire et la crainte de ce que penserait le monde, elle arrivait à voir Swann, ce qui dominait maintenantdans son attitude était l'assurance : grand contraste, peut−être revanche inconsciente ou réaction naturelle del'émotion craintive qu'aux premiers temps où elle l'avait connu, elle éprouvait auprès de lui, et même loin de

lui, quand elle commençait une lettre par ces mots : "Mon ami, ma main tremble si fort que je peux à peineécrire" (elle le prétendait du moins, et un peu de cet émoi devait être sincère pour qu'elle désirât d'en feindredavantage). Swann lui plaisait alors. On ne tremble jamais que pour soi, que pour ceux qu'on aime. Quandnotre bonheur n'est plus dans leurs mains, de quel calme, de quelle aisance, de quelle hardiesse on jouitauprès d'eux ! En lui parlant, en lui écrivant, elle n'avait plus de ces mots par lesquels elle cherchait à sedonner l'illusion qu'il lui appartenait, faisant naître les occasions de dire "mon", "mien", quand il s'agissait delui : "Vous êtes mon bien, c'est le parfum de notre amitié, je le garde", de lui parler de l'avenir, de la mortmême, comme d'une seule chose pour eux deux. Dans ce temps−là, à tout ce qu'il disait, elle répondait avecadmiration : "Vous, vous ne serez jamais comme tout le monde" ; elle regardait sa longue tête un peuchauve, dont les gens qui connaissaient les succès de Swann pensaient : "Il n'est pas régulièrement beau, sivous voulez, mais il est chic : ce toupet, ce monocle, ce sourire !", Et, plus curieuse peut−être de connaîtrece qu'il était que désireuse d'être sa maîtresse, elle disait : "Si je pouvais savoir ce qu'il y a dans cettetête−là !" Maintenant, à toutes les paroles de Swann elle répondait d'un ton parfois irrité, parfois indulgent :"Ah ! Tu ne seras donc jamais comme tout le monde !" Elle regardait cette tête qui n'était qu'un peu plusvieillie par le souci (mais dont maintenant tous pensaient, en vertu de cette même aptitude qui permet dedécouvrir les intentions d'un morceau symphonique dont on a lu le programme, et les ressemblances d'unenfant quand on connaît sa parenté : "Il n'est pas positivement laid si vous voulez, mais il est ridicule ; cemonocle, ce toupet, ce sourire !", Réalisant dans leur imagination suggestionnée la démarcation immatériellequi sépare à quelques mois de distance une tête d'amant de coeur et une tête de cocu), elle disait : "Ah ! Si

je pouvais changer, rendre raisonnable ce qu'il y a dans cette tête−là". Toujours prêt à croire ce qu'ilsouhaitait, si seulement les manières d'être d'Odette avec lui laissaient place au doute, il se jetait avidementsur cette parole.

− Tu le peux si tu le veux, lui disait−il.

Et il tâchait de lui montrer que l'apaiser, le diriger, le faire travailler, serait une noble tâche à laquelle nedemandaient qu'à se vouer d'autres femmes qu'elle, entre les mains desquelles il est vrai d'ajouter que la nobletâche ne lui eût paru plus qu'une indiscrète et insupportable usurpation de sa liberté. "Si elle ne m'aimait pasun peu, se disait−il, elle ne souhaiterait pas de me transformer. Pour me transformer, il faudra qu'elle me voiedavantage." Ainsi trouvait−il dans ce reproche qu'elle lui faisait, comme une preuve d'intérêt, d'amourpeut−être ; et en effet, elle lui en donnait maintenant si peu qu'il était obligé de considérer comme telles lesdéfenses qu'elle lui faisait d'une chose ou d'une autre. Un jour, elle lui déclara qu'elle n'aimait pas son cocher,qu'il lui montait peut−être la tête contre elle, qu'en tous cas il n'était pas avec lui de l'exactitude et de ladéférence qu'elle voulait. Elle sentait qu'il désirait lui entendre dire : "Ne le prends plus pour venir chez

moi", comme il aurait désiré un baiser. Comme elle était de bonne humeur, elle le lui dit ; il fut attendri.

Le soir, causant avec M. De Charlus avec qui il avait la douceur de pouvoir parler d'elle ouvertement(car les moindres propos qu'il tenait, même aux personnes qui ne la connaissaient pas, se rapportaient enquelque manière à elle), il lui dit : − je crois pourtant qu'elle m'aime ; elle est si gentille pour moi, ce que jefais ne lui est certainement pas indifférent.

Et si, au moment d'aller chez elle, montant dans sa voiture avec un ami qu'il devait laisser en route,l'autre lui disait : "Tiens, ce n'est pas Lorédan qui est sur le siège ?" , Avec quelle joie mélancolique Swannlui répondait : − oh ! Sapristi non ! Je te dirai, je ne peux pas prendre Lorédan quand je vais rue la Pérouse.Odette n'aime pas que je prenne Lorédan, elle ne le trouve pas bien pour moi ; enfin que veux−tu, les





femmes, tu sais ! Je sais que ça lui déplairait beaucoup. Ah bien oui ! Je n'aurais eu qu'à prendre Rémi !J'en aurais eu une histoire !

Ces nouvelles façons indifférentes, distraites, irritables, qui étaient maintenant celles d'Odette avec lui,certes Swann en souffrait ; mais il ne connaissait pas sa souffrance ; comme c'était progressivement, jourpar jour, qu'Odette s'était refroidie à son égard, ce n'est qu'en mettant en regard de ce qu'elle était aujourd'hui

ce qu'elle avait été au début, qu'il aurait pu sonder la profondeur du changement qui s'était accompli. Or cechangement c'était sa profonde, sa secrète blessure qui lui faisait mal jour et nuit, et dès qu'il sentait que sespensées allaient un peu trop près d'elle, vivement il les dirigeait d'un autre côté de peur de trop souffrir. Il sedisait bien d'une façon abstraite : "Il fut un temps où Odette m'aimait davantage", mais jamais il ne revoyaitce temps. De même qu'il y avait dans son cabinet une commode qu'il s'arrangeait à ne pas regarder, qu'ilfaisait un crochet pour éviter en entrant et en sortant, parce que dans un tiroir étaient serrés le chrysanthèmequ'elle lui avait donné le premier soir où il l'avait reconduite, les lettres où elle disait : "Que n'y avez−vousoublié aussi votre coeur, je ne vous aurais pas laissé le reprendre" et "a quelque heure du jour et de la nuit quevous ayez besoin de moi, faites−moi signe et disposez de ma vie", de même il y avait en lui une place dont ilne laissait jamais approcher son esprit, lui faisant faire s'il le fallait le détour d'un long raisonnement pourqu'il n'eût pas à passer devant elle : c'était celle où vivait le souvenir des jours heureux.

Mais sa si précautionneuse prudence fut déjouée un soir qu'il était allé dans le monde.

C'était chez la marquise de Saint−euverte, à la dernière, pour cette année−là, des soirées où elle faisaitentendre des artistes qui lui servaient ensuite pour ses concerts de charité. Swann, qui avait voulusuccessivement aller à toutes les précédentes et n'avait pu s'y résoudre, avait reçu, tandis qu'il s'habillait pourse rendre à celle−ci, la visite du baron de Charlus qui venait lui offrir de retourner avec lui chez la marquise,si sa compagnie devait l'aider à s'y ennuyer un peu moins, à s'y trouver moins triste. Mais Swann lui avaitrépondu : − vous ne doutez pas du plaisir que j'aurais à être avec vous. Mais le plus grand plaisir que vouspuissiez me faire, c'est d'aller plutôt voir Odette. Vous savez l'excellente influence que vous avez sur elle. Jecrois qu'elle ne sort pas ce soir avant d'aller chez son ancienne couturière où, du reste, elle sera sûrementcontente que vous l'accompagniez. En tous cas vous la trouveriez chez elle avant. Tâchez de la distraire et

aussi de lui parler raison. Si vous pouviez arranger quelque chose pour demain qui lui plaise et que nouspourrions faire tous les trois ensemble... Tâchez aussi de poser des jalons pour cet été, si elle avait envie dequelque chose, d'une croisière que nous ferions tous les trois, que sais−je ? Quant à ce soir, je ne compte pasla voir ; maintenant si elle le désirait ou si vous trouviez un joint, vous n'avez qu'à m'envoyer un mot chezMme De Saint−euverte jusqu'à minuit, et après chez moi. Merci de tout ce que vous faites pour moi, voussavez comme je vous aime.

Le baron lui promit d'aller faire la visite qu'il désirait après qu'il l'aurait conduit jusqu'à la porte de l'hôtelSaint−euverte, où Swann arriva tranquillisé par la pensée que M. De Charlus passerait la soirée rue laPérouse, mais dans un état de mélancolique indifférence à toutes les choses qui ne touchaient pas Odette, eten particulier aux choses mondaines, qui leur donnait le charme de ce qui, n'étant plus un but pour notre

volonté, nous apparaît en soi−même. Dès sa descente de voiture, au premier plan de ce résumé fictif de leurvie domestique que les maîtresses de maison prétendent offrir à leurs invités les jours de cérémonie et oùelles cherchent à respecter la vérité du costume et celle du décor, Swann prit plaisir à voir les héritiers des"Tigres" de Balzac, les grooms, suivants ordinaires de la promenade, qui, chapeautés et bottés, restaientdehors devant l'hôtel sur le sol de l'avenue, ou devant les écuries, comme des jardiniers auraient été rangés àl'entrée de leurs parterres. La disposition particulière qu'il avait toujours eue à chercher des analogies entre lesêtres vivants et les portraits des musées, s'exerçait encore mais d'une façon plus constante et plus générale ;c'est la vie mondaine tout entière, maintenant qu'il en était détaché, qui se présentait à lui comme une suite detableaux. Dans le vestibule où autrefois, quand il était un mondain, il entrait enveloppé dans son pardessuspour en sortir en frac, mais sans savoir ce qui s'y était passé, étant par la pensée, pendant les quelques instantsqu'il y séjournait, ou bien encore dans la fête qu'il venait de quitter, ou bien déjà dans la fête où on allait





l'introduire, pour la première fois il remarqua, réveillée par l'arrivée inopinée d'un invité aussi tardif, la meuteéparse, magnifique et désoeuvrée des grands valets de pied qui dormaient çà et là sur des banquettes et descoffres et qui, soulevant leurs nobles profils aigus de lévriers, se dressèrent et, rassemblés, formèrent le cercleautour de lui.

L'un d'eux, d'aspect particulièrement féroce et assez semblable à l'exécuteur dans certains tableaux de la

renaissance qui figurent des supplices, s'avança vers lui d'un air implacable pour lui prendre ses affaires. Maisla dureté de son regard d'acier était compensée par la douceur de ses gants de fil, si bien qu'en approchant deSwann il semblait témoigner du mépris pour sa personne et des égards pour son chapeau. Il le prit avec unsoin auquel l'exactitude de sa pointure donnait quelque chose de méticuleux et une délicatesse que rendaitpresque touchante l'appareil de sa force. Puis il le passa à un de ses aides, nouveau et timide, qui exprimaitl'effroi qu'il ressentait en roulant en tous sens des regards furieux et montrait l'agitation d'une bête captivedans les premières heures de sa domesticité.

A quelques pas, un grand gaillard en livrée rêvait, immobile , sculptural, inutile, comme ce guerrierpurement décoratif qu'on voit dans les tableaux les plus tumultueux de Mantegna, songer, appuyé sur sonbouclier, tandis qu'on se précipite et qu'on s'égorge à côté de lui ; détaché du groupe de ses camarades quis'empressaient autour de Swann, il semblait aussi résolu à se désintéresser de cette scène, qu'il suivaitvaguement de ses yeux glauques et cruels, que si c'eût été le massacre des innocents ou le martyre de saintJacques. Il semblait précisément appartenir à cette race disparue − ou qui peut−être n'exista jamais que dansle retable de San Zeno et les fresques des Eremitani où Swann l'avait approchée et où elle rêve encore − issuede la fécondation d'une statue antique par quelque modèle padouan du maître ou quelque saxon d'AlbertDürer. Et les mèches de ses cheveux roux crespelés par la nature, mais collés par la brillantine, étaientlargement traitées comme elles sont dans la sculpture grecque qu'étudiait sans cesse le peintre de Mantoue, etqui, si dans la création elle ne figure que l'homme, sait du moins tirer de ses simples formes des richesses sivariées et comme empruntées à toute la nature vivante, qu'une chevelure, par l'enroulement lisse et les becsaigus de ses boucles, ou dans la superposition du triple et fleurissant diadème de ses tresses, a l'air à la foisd'un paquet d'algues, d'une nichée de colombes, d'un bandeau de jacinthes et d'une torsade de serpents.

D'autres encore, colossaux aussi, se tenaient sur les degrés d'un escalier monumental que leur présencedécorative et leur immobilité marmoréenne auraient pu faire nommer comme celui du palais ducal :"L'escalier des géants" et dans lequel Swann s'engagea avec la tristesse de penser qu'Odette ne l'avait jamaisgravi. Ah ! Avec quelle joie au contraire il eût grimpé les étages noirs, malodorants et casse−cou de la petitecouturière retirée, dans le "cinquième" de laquelle il aurait été si heureux de payer plus cher qu'uneavant−scène hebdomadaire à l'opéra le droit de passer la soirée quand Odette y venait, et même les autres

jours, pour pouvoir parler d'elle, vivre avec les gens qu'elle avait l'habitude de voir quand il n'était pas là, etqui à cause de cela lui paraissaient recéler, de la vie de sa maîtresse, quelque chose de plus réel, de plusinaccessible et de plus mystérieux. Tandis que dans cet escalier pestilentiel et désiré de l'ancienne couturière,comme il n'y en avait pas un second pour le service, on voyait le soir devant chaque porte une boîte au laitvide et sale préparée sur le paillasson, dans l'escalier magnifique et dédaigné que Swann montait à ce

moment, d'un côté et de l'autre, à des hauteurs différentes, devant chaque anfractuosité que faisait dans le murla fenêtre de la loge ou la porte d'un appartement, représentant le service intérieur qu'ils dirigeaient et enfaisant hommage aux invités, un concierge, un majordome, un argentier (braves gens qui vivaient le reste dela semaine un peu indépendants dans leur domaine, y dînaient chez eux comme de petits boutiquiers etseraient peut−être demain au service bourgeois d'un médecin ou d'un industriel), attentifs à ne pas manqueraux recommandations qu'on leur avait faites avant de leur laisser endosser la livrée éclatante qu'ils nerevêtaient qu'à des rares intervalles et dans laquelle ils ne se sentaient pas très à leur aise, se tenaient sousl'arcature de leur portail avec un éclat pompeux tempéré de bonhomie populaire, comme des saints dans leurniche ; et un énorme suisse, habillé comme à l'église, frappait les dalles de sa canne au passage de chaquearrivant. Parvenu en haut de l'escalier le long duquel l'avait suivi un domestique à face blême, avec une petitequeue de cheveux noués d'un catogan derrière la tête, comme un sacristain de Goya ou un tabellion du





répertoire, Swann passa devant un bureau où des valets, assis comme des notaires devant de grands registres,se levèrent et inscrivirent son nom. Il traversa alors un petit vestibule qui − tel que certaines piècesaménagées par leur propriétaire pour servir de cadre à une seule oeuvre d'art, dont elles tirent leur nom et,d'une nudité voulue, ne contiennent rien d'autre − exhibait à son entrée, comme quelque précieuse effigie deBenvenuto Cellini représentant un homme de guet, un jeune valet de pied, le corps légèrement fléchi enavant, dressant sur son hausse−col rouge une figure plus rouge encore d'où s'échappaient des torrents de feu,

de timidité et de zèle, et qui, perçant les tapisseries d'Aubusson tendues devant le salon où on écoutait lamusique, de son regard impétueux, vigilant, éperdu, avait l'air, avec une impassibilité militaire ou une foisurnaturelle − allégorie de l'alarme, incarnation de l'attente, commémoration du branle−bas − d'épier, ange ouvigie, d'une tour de donjon ou de cathédrale, l'apparition de l'ennemi ou l'heure du jugement. Il ne restait plusà Swann qu'à pénétrer dans la salle du concert dont un huissier chargé de chaînes lui ouvrit les portes ens'inclinant, comme il lui aurait remis les clefs d'une ville. Mais il pensait à la maison où il aurait pu se trouveren ce moment même, si Odette l'avait permis, et le souvenir entrevu d'une boîte au lait vide sur un paillassonlui serra le coeur.

Swann retrouva rapidement le sentiment de la laideur masculine, quand, au delà de la tenture detapisserie, au spectacle des domestiques succéda celui des invités. Mais cette laideur même des visages, qu'ilconnaissait pourtant si bien, lui semblait neuve depuis que leurs traits − au lieu d'être pour lui des signespratiquement utilisables à l'identification de telle personne qui lui avait représenté jusque−là un faisceau deplaisirs à poursuivre, d'ennuis à éviter, ou de politesses à rendre − reposaient, coordonnés seulement par desrapports esthétiques, dans l'autonomie de leurs lignes. Et en ces hommes au milieu desquels Swann se trouvaenserré, il n'était pas jusqu'aux monocles que beaucoup portaient (et qui, autrefois, auraient tout au pluspermis à Swann de dire qu'ils portaient un monocle), qui, déliés maintenant de signifier une habitude, lamême pour tous, ne lui apparussent chacun avec une sorte d'individualité. Peut−être parce qu'il ne regarda legénéral de Froberville et le marquis de Bréauté qui causaient dans l'entrée que comme deux personnages dansun tableau, alors qu'ils avaient été longtemps pour lui les amis utiles qui l'avaient présenté au jockey et assistédans des duels, le monocle du général, resté entre ses paupières comme un éclat d'obus dans sa figurevulgaire, balafrée et triomphale, au milieu du front qu'il éborgnait comme l'oeil unique du cyclope, apparut àSwann comme une blessure monstrueuse qu'il pouvait être glorieux d'avoir reçue, mais qu'il était indécent

d'exhiber ; tandis que celui que M. De Bréauté ajoutait, en signe de festivité, aux gants gris perle, au "gibus",à la cravate blanche et substituait au binocle familier (comme faisait Swann lui−même) pour aller dans lemonde, portait, collé à son revers, comme une préparation d'histoire naturelle sous un microscope, un regardinfinitésimal et grouillant d'amabilité, qui ne cessait de sourire à la hauteur des plafonds, à la beauté des fêtes,à l'intérêt des programmes et à la qualité des rafraîchissements.

− Tiens, vous voilà, mais il y a des éternités qu'on ne vous a vu, dit à Swann le général qui, remarquantses traits tirés et en concluant que c'était peut−être une maladie grave qui l'éloignait du monde, ajouta :"Vous avez bonne mine, vous savez !" Pendant que M. De Bréauté demandait : "Comment, vous, mon cher,qu'est−ce que vous pouvez bien faire ici ?" À un romancier mondain qui venait d'installer au coin de son oeilun monocle, son seul organe d'investigation psychologique et d'impitoyable analyse, et répondit d'un air

important et mystérieux, en roulant l'r : − j'observe.

Le monocle du marquis de Forestelle était minuscule, n'avait aucune bordure et, obligeant à unecrispation incessante et douloureuse l'oeil où il s'incrustait comme un cartilage superflu dont la présence estinexplicable et la matière recherchée, il donnait au visage du marquis une délicatesse mélancolique, et lefaisait juger par les femmes comme capable de grands chagrins d'amour. Mais celui de M. De Saint−candé,entouré d'un gigantesque anneau, comme saturne, était le centre de gravité d'une figure qui s'ordonnait à toutmoment par rapport à lui, dont le nez frémissant et rouge et la bouche lippue et sarcastique tâchaient par leursgrimaces d'être à la hauteur des feux roulants d'esprit dont étincelait le disque de verre, et se voyait préféreraux plus beaux regards du monde par des jeunes femmes snobs et dépravées qu'il faisait rêver de charmesartificiels et d'un raffinement de volupté ; et cependant, derrière le sien, M. De Palancy qui, avec sa grosse





tête de carpe aux yeux ronds, se déplaçait lentement au milieu des fêtes en desserrant d'instant en instant sesmandibules comme pour chercher son orientation, avait l'air de transporter seulement avec lui un fragmentaccidentel, et peut−être purement symbolique, du vitrage de son aquarium, partie destinée à figurer le tout,qui rappela à Swann, grand admirateur des vices et des vertus de Giotto à Padoue, cet injuste à côté duquel unrameau feuillu évoque les forêts où se cache son repaire.

Swann s'était avancé, sur l'insistance de Mme De Saint−euverte, et pour entendre un air d' orphéequ'exécutait un flûtiste, s'était mis dans un coin où il avait malheureusement comme seule perspective deuxdames déjà mûres assises l'une à côté de l'autre, la marquise de Cambremer et la vicomtesse de Franquetot,lesquelles, parce qu'elles étaient cousines, passaient leur temps dans les soirées, portant leurs sacs et suiviesde leurs filles, à se chercher comme dans une gare et n'étaient tranquilles que quand elles avaient marqué, parleur éventail ou leur mouchoir, deux places voisines : Mme De Cambremer, comme elle avait très peu derelations, étant d'autant plus heureuse d'avoir une compagne, Mme De Franquetot, qui était au contraire trèslancée, trouvant quelque chose d'élégant, d'original, à montrer à toutes ses belles connaissances qu'elle leurpréférait une dame obscure avec qui elle avait en commun des souvenirs de jeunesse. Plein d'unemélancolique ironie, Swann les regardait écouter l'intermède de piano ("Saint−françois parlant aux oiseaux"de Liszt) qui avait succédé à l'air de flûte, et suivre le jeu vertigineux du virtuose, Mme De Franquetotanxieusement, les yeux éperdus comme si les touches sur lesquelles il courait avec agilité avaient été unesuite de trapèzes d'où il pouvait tomber d'une hauteur de quatre−vingt mètres, et non sans lancer à sa voisinedes regards d'étonnement, de dénégation qui signifiaient : "Ce n'est pas croyable, je n'aurais jamais penséqu'un homme pût faire cela", Mme De Cambremer, en femme qui a reçu une forte éducation musicale, battantla mesure avec sa tête transformée en balancier de métronome dont l'amplitude et la rapidité d'oscillationsd'une épaule à l'autre étaient devenues telles (avec cette espèce d'égarement et d'abandon du regard qu'ont lesdouleurs qui ne se connaissent plus ni ne cherchent à se maîtriser et disent "que voulez−vous !") Qu'à toutmoment elle accrochait avec ses solitaires les pattes de son corsage et était obligée de redresser les raisinsnoirs qu'elle avait dans les cheveux, sans cesser pour cela d'accélérer le mouvement. De l'autre côté de MmeDe Franquetot, mais un peu en avant, était la marquise de Gallardon, occupée à sa pensée favorite, l'alliancequ'elle avait avec les Guermantes et d'où elle tirait pour le monde et pour elle−même beaucoup de gloire avecquelque honte, les plus brillants d'entre eux la tenant un peu à l'écart, peut−être parce qu'elle était ennuyeuse,

ou parce qu'elle était méchante, ou parce qu'elle était d'une branche inférieure, ou peut−être sans aucuneraison. Quand elle se trouvait auprès de quelqu'un qu'elle ne connaissait pas, comme en ce moment auprès deMme De Franquetot, elle souffrait que la conscience qu'elle avait de sa parenté avec les Guermantes ne pût semanifester extérieurement en caractères visibles comme ceux qui, dans les mosaïques des églises byzantines,placés les uns au−dessous des autres, inscrivent en une colonne verticale, à côté d'un saint personnage, lesmots qu'il est censé prononcer. Elle songeait en ce moment qu'elle n'avait jamais reçu une invitation ni unevisite de sa jeune cousine la princesse des Laumes, depuis six ans que celle−ci était mariée. Cette pensée laremplissait de colère, mais aussi de fierté ; car, à force de dire aux personnes qui s'étonnaient de ne pas lavoir chez Mme Des Laumes, que c'est parce qu'elle aurait été exposée à y rencontrer la princesse Mathilde −ce que sa famille ultralégitimiste ne lui aurait jamais pardonné, − elle avait fini par croire que c'était en effetla raison pour laquelle elle n'allait pas chez sa jeune cousine. Elle se rappelait pourtant qu'elle avait demandé

plusieurs fois à Mme Des Laumes comment elle pourrait faire pour la rencontrer, mais ne se le rappelait queconfusément et d'ailleurs neutralisait et au delà ce souvenir un peu humiliant en murmurant : "Ce n'est toutde même pas à moi à faire les premiers pas, j'ai vingt ans de plus qu'elle." Grâce à la vertu de ces parolesintérieures, elle rejetait fièrement en arrière ses épaules détachées de son buste et sur lesquelles sa tête poséepresque horizontalement faisait penser à la tête "rapportée" d'un orgueilleux faisan qu'on sert sur une tableavec toutes ses plumes. Ce n'est pas qu'elle ne fût par nature courtaude, hommasse et boulotte ; mais lescamouflets l'avaient redressée comme ces arbres qui, nés dans une mauvaise position au bord d'un précipice,sont forcés de croître en arrière pour garder leur équilibre. Obligée, pour se consoler de ne pas être tout à faitl'égale des autres Guermantes, de se dire sans cesse que c'était par intransigeance de principes et fierté qu'elleles voyait peu, cette pensée avait fini par modeler son corps et par lui enfanter une sorte de prestance quipassait aux yeux des bourgeoises pour un signe de race et troublait quelquefois d'un désir fugitif le regard





fatigué des hommes de cercle. Si on avait fait subir à la conversation de Mme De Gallardon ces analyses quien relevant la fréquence plus ou moins grande de chaque terme permettent de découvrir la clef d'un langagechiffré, on se fût rendu compte qu'aucune expression, même la plus usuelle, n'y revenait aussi souvent que"chez mes cousins de Guermantes", "chez ma tante de Guermantes", "la santé d'Elzéar de Guermantes", "labaignoire de ma cousine de Guermantes". Quand on lui parlait d'un personnage illustre, elle répondait que,sans le connaître personnellement, elle l'avait rencontré mille fois chez sa tante de Guermantes, mais elle

répondait cela d'un ton si glacial et d'une voix si sourde qu'il était clair que, si elle ne le connaissait paspersonnellement, c'était en vertu de tous les principes indéracinables et entêtés auxquels ses épaulestouchaient en arrière, comme à ces échelles sur lesquelles les professeurs de gymnastique vous font étendrepour vous développer le thorax. Or, la princesse des Laumes, qu'on ne se serait pas attendu à voir chez MmeDe Saint−euverte, venait précisément d'arriver. Pour montrer qu'elle ne cherchait pas à faire sentir dans unsalon, où elle ne venait que par condescendance, la supériorité de son rang, elle était entrée en effaçant lesépaules là même où il n'y avait aucune foule à fendre et personne à laisser passer, restant exprès dans le fond,de l'air d'y être à sa place, comme un roi qui fait la queue à la porte d'un théâtre tant que les autorités n'ont pasété prévenues qu'il est là ; et, bornant simplement son regard − pour ne pas avoir l'air de signaler sa présenceet de réclamer des égards − à la considération d'un dessin du tapis ou de sa propre jupe, elle se tenait debout àl'endroit qui lui avait paru le plus modeste (et d'où elle savait bien qu'une exclamation ravie de Mme DeSaint−euverte allait la tirer dès que celle−ci l'aurait aperçue), à côté de Mme De Cambremer qui lui étaitinconnue. Elle observait la mimique de sa voisine mélomane, mais ne l'imitait pas. Ce n'est pas que, pour unefois qu'elle venait passer cinq minutes chez Mme De Saint−euverte, la princesse des Laumes n'eût souhaité,pour que la politesse qu'elle lui faisait comptât double, de se montrer le plus aimable possible. Mais parnature, elle avait horreur de ce qu'elle appelait "les exagérations" et tenait à montrer qu'elle "n'avait pas à" selivrer à des manifestations qui n'allaient pas avec le "genre" de la coterie où elle vivait, mais qui pourtantd'autre part ne laissaient pas de l'impressionner, à la faveur de cet esprit d'imitation voisin de la timidité quedéveloppe, chez les gens les plus sûrs d'eux−mêmes, l'ambiance d'un milieu nouveau, fût−il inférieur. Ellecommençait à se demander si cette gesticulation n'était pas rendue nécessaire par le morceau qu'on jouait etqui ne rentrait peut−être pas dans le cadre de la musique qu'elle avait entendue jusqu'à ce jour, si s'abstenirn'était pas faire preuve d'incompréhension à l'égard de l'oeuvre et d'inconvenance vis−à−vis de la maîtressede la maison : de sorte que pour exprimer par une "Cote mal taillée" ses sentiments contradictoires, tantôt

elle se contentait de remonter la bride de ses épaulettes ou d'assurer dans ses cheveux blonds les petitesboules de corail ou d'émail rose, givrées de diamant, qui lui faisaient une coiffure simple et charmante, enexaminant avec une froide curiosité sa fougueuse voisine, tantôt de son éventail elle battait pendant un instantla mesure, mais, pour ne pas abdiquer son indépendance, à contretemps. Le pianiste ayant terminé le morceaude Liszt et ayant commencé un prélude de Chopin, Mme De Cambremer lança à Mme De Franquetot unsourire attendri de satisfaction compétente et d'allusion au passé. Elle avait appris dans sa jeunesse à caresserles phrases, au long col sinueux et démesuré, de Chopin, si libres, si flexibles, si tactiles, qui commencent parchercher et essayer leur place en dehors et bien loin de la direction de leur départ, bien loin du point où onavait pu espérer qu'atteindrait leur attouchement, et qui ne se jouent dans cet écart de fantaisie que pourrevenir plus délibérément − d'un retour plus prémédité, avec plus de précision, comme sur un cristal quirésonnerait jusqu'à faire crier − vous frapper au coeur.

Vivant dans une famille provinciale qui avait peu de relations, n'allant guère au bal, elle s'était griséedans la solitude de son manoir, à ralentir, à précipiter la danse de tous ces couples imaginaires, à les égrenercomme des fleurs, à quitter un moment le bal pour entendre le vent souffler dans les sapins, au bord du lac, età y voir tout d'un coup s'avancer, plus différent de tout ce qu'on a jamais rêvé que ne sont les amants de laterre, un mince jeune homme à la voix un peu chantante, étrangère et fausse, en gants blancs. Maisaujourd'hui la beauté démodée de cette musique semblait défraîchie. Privée depuis quelques années del'estime des connaisseurs, elle avait perdu son honneur et son charme, et ceux mêmes dont le goût estmauvais n'y trouvaient plus qu'un plaisir inavoué et médiocre. Mme De Cambremer jeta un regard furtif derrière elle. Elle savait que sa jeune bru (pleine de respect pour sa nouvelle famille, sauf en ce qui touchaitles choses de l'esprit sur lesquelles, sachant jusqu'à l'harmonie et jusqu'au grec, elle avait des lumières





spéciales) méprisait Chopin et souffrait quand elle en entendait jouer. Mais loin de la surveillance de cettewagnérienne qui était plus loin avec un groupe de personnes de son âge, Mme De Cambremer se laissait allerà des impressions délicieuses. La princesse des Laumes les éprouvait aussi. Sans être par nature douée pour lamusique, elle avait reçu il y a quinze ans les leçons qu'un professeur de piano du faubourg Saint−germain,femme de génie qui avait été à la fin de sa vie réduite à la misère, avait recommencé, à l'âge de soixante−dixans, à donner aux filles et aux petites−filles de ses anciennes élèves. Elle était morte aujourd'hui. Mais sa

méthode, son beau son, renaissaient parfois sous les doigts de ses élèves, même de celles qui étaient devenuespour le reste des personnes médiocres, avaient abandonné la musique et n'ouvraient presque plus jamais unpiano. Aussi Mme Des Laumes put−elle secouer la tête, en pleine connaissance de cause, avec uneappréciation juste de la façon dont le pianiste jouait ce prélude qu'elle savait par coeur. La fin de la phrasecommencée chanta d'elle−même sur ses lèvres. Et elle murmura "c'est toujours charmant", avec un double chau commencement du mot qui était une marque de délicatesse et dont elle sentait ses lèvres siromanesquement froissées comme une belle fleur, qu'elle harmonisa instinctivement son regard avec elles enlui donnant à ce moment−là une sorte de sentimentalité et de vague. Cependant Mme De Gallardon était entrain de se dire qu'il était fâcheux qu'elle n'eût que bien rarement l'occasion de rencontrer la princesse desLaumes, car elle souhaitait lui donner une leçon en ne répondant pas à son salut. Elle ne savait pas que sacousine fût là. Un mouvement de tête de Mme De Franquetot la lui découvrit. Aussitôt elle se précipita verselle en dérangeant tout le monde ; mais, désireuse de garder un air hautain et glacial qui rappelât à tousqu'elle ne désirait pas avoir de relations avec une personne chez qui on pouvait se trouver nez à nez avec laprincesse Mathilde et au−devant de qui elle n'avait pas à aller car elle n'était pas "sa contemporaine", ellevoulut pourtant compenser cet air de hauteur et de réserve par quelque propos qui justifiât sa démarche etforçât la princesse à engager la conversation ; aussi une fois arrivée près de sa cousine, Mme De Gallardon,avec un visage dur, une main tendue comme une carte forcée, lui dit : "Comment va ton mari ?" De lamême voix soucieuse que si le prince avait été gravement malade. La princesse, éclatant d'un rire qui lui étaitparticulier et qui était destiné à la fois à montrer aux autres qu'elle se moquait de quelqu'un et aussi à se faireparaître plus jolie en concentrant les traits de son visage autour de sa bouche animée et de son regard brillant,lui répondit : − mais le mieux du monde !

Et elle rit encore. Cependant tout en redressant sa taille et refroidissant sa mine, inquiète encore pourtant

de l'état du prince, Mme De Gallardon dit à sa cousine : − Oriane (ici Mme Des Laumes regarda d'un airétonné et rieur un tiers invisible vis−à−vis duquel elle semblait tenir à attester qu'elle n'avait jamais autoriséMme De Gallardon à l'appeler par son prénom), je tiendrais beaucoup à ce que tu viennes un moment demainsoir chez moi entendre un quintette avec clarinette de Mozart. Je voudrais avoir ton appréciation.

Elle semblait non pas adresser une invitation, mais demander un service, et avoir besoin de l'avis de laprincesse sur le quintette de Mozart, comme si ç'avait été un plat de la composition d'une nouvelle cuisinièresur les talents de laquelle il lui eût été précieux de recueillir l'opinion d'un gourmet.

− Mais je connais ce quintette, je peux te dire tout de suite... Que je l'aime !

− Tu sais, mon mari n'est pas bien, son foie..., Cela lui ferait grand plaisir de te voir, reprit Mme DeGallardon, faisant maintenant à la princesse une obligation de charité de paraître à sa soirée.

La princesse n'aimait pas à dire aux gens qu'elle ne voulait pas aller chez eux. Tous les jours elle écrivaitson regret d'avoir été privée − par une visite inopinée de sa belle−mère, par une invitation de son beau−frère,par l'opéra, par une partie de campagne − d'une soirée à laquelle elle n'aurait jamais songé à se rendre. Elledonnait ainsi à beaucoup de gens la joie de croire qu'elle était de leurs relations, qu'elle eût été volontiers chezeux, qu'elle n'avait été empêchée de le faire que par les contretemps princiers qu'ils étaient flattés de voirentrer en concurrence avec leur soirée. Puis, faisant partie de cette spirituelle coterie des Guermantes oùsurvivait quelque chose de l'esprit alerte, dépouillé de lieux communs et de sentiments convenus, qui descendde Mérimée et a trouvé sa dernière expression dans le théâtre de Meilhac et Halévy, elle l'adaptait même aux





rapports sociaux, le transposait jusque dans sa politesse qui s'efforçait d'être positive, précise, de serapprocher de l'humble vérité. Elle ne développait pas longuement à une maîtresse de maison l'expression dudésir qu'elle avait d'aller à sa soirée ; elle trouvait plus aimable de lui exposer quelques petits faits d'oùdépendrait qu'il lui fût ou non possible de s'y rendre.

− Ecoute, je vais te dire, dit−elle à Mme De Gallardon, il faut demain soir que j'aille chez une amie qui

m'a demandé mon jour depuis longtemps. Si elle nous emmène au théâtre, il n'y aura pas, avec la meilleurevolonté, possibilité que j'aille chez toi ; mais si nous restons chez elle, comme je sais que nous serons seuls, je pourrai la quitter.

− Tiens, tu as vu ton ami M. Swann ?

− Mais non, cet amour de Charles, je ne savais pas qu'il fût là, je vais tâcher qu'il me voie.

− C'est drôle qu'il aille même chez la mère Saint−euverte, dit Mme De Gallardon. Oh ! Je sais qu'il estintelligent, ajouta−t−elle en voulant dire par là intrigant, mais cela ne fait rien, un juif chez la soeur et labelle−soeur de deux archevêques !

− J'avoue à ma honte que je n'en suis pas choquée, dit la princesse des Laumes.

− Je sais qu'il est converti, et même déjà ses parents et ses grands−parents. Mais on dit que les convertisrestent plus attachés à leur religion que les autres, que c'est une frime, est−ce vrai ?

− Je suis sans lumières à ce sujet.

Le pianiste qui avait à jouer deux morceaux de Chopin, après avoir terminé le prélude, avait attaquéaussitôt une polonaise. Mais depuis que Mme De Gallardon avait signalé à sa cousine la présence de Swann,Chopin ressuscité aurait pu venir jouer lui−même toutes ses oeuvres sans que Mme Des Laumes pût y faireattention. Elle faisait partie d'une de ces deux moitiés de l'humanité chez qui la curiosité qu'a l'autre moitié

pour les êtres qu'elle ne connaît pas est remplacée par l'intérêt pour les êtres qu'elle connaît. Commebeaucoup de femmes du faubourg Saint−germain, la présence dans un endroit où elle se trouvait de quelqu'unde sa coterie, et auquel d'ailleurs elle n'avait rien de particulier à dire, accaparait exclusivement son attentionaux dépens de tout le reste. A partir de ce moment, dans l'espoir que Swann la remarquerait, la princesse nefit plus, comme une souris blanche apprivoisée à qui on tend puis on retire un morceau de sucre, que tournersa figure, remplie de mille signes de connivence dénués de rapports avec le sentiment de la polonaise deChopin, dans la direction où était Swann et si celui−ci changeait de place, elle déplaçait parallèlement sonsourire aimanté.

− Oriane, ne te fâche pas, reprit Mme De Gallardon qui ne pouvait jamais s'empêcher de sacrifier sesplus grandes espérances sociales et d'éblouir un jour le monde, au plaisir obscur, immédiat et privé, de dire

quelque chose de désagréable, il y a des gens qui prétendent que ce M. Swann, c'est quelqu'un qu'on ne peutpas recevoir chez soi, est−ce vrai ?

− Mais... Tu dois bien savoir que c'est vrai, répondit la princesse des Laumes, puisque tu l'as invitécinquante fois et qu'il n'est jamais venu. Et quittant sa cousine mortifiée, elle éclata de nouveau d'un rire quiscandalisa les personnes qui écoutaient la musique, mais attira l'attention de Mme De Saint−euverte, restéepar politesse près du piano et qui aperçut seulement alors la princesse. Mme De Saint−euverte était d'autantplus ravie de voir Mme Des Laumes qu'elle la croyait encore à Guermantes en train de soigner son beau−pèremalade.

− Mais comment, princesse, vous étiez là ?





− Oui, je m'étais mise dans un petit coin, j'ai entendu de belles choses.

− Comment, vous êtes là depuis déjà un long moment !

− Mais oui, un très long moment qui m'a semblé très court, long seulement parce que je ne vous voyaispas.

Mme De Saint−euverte voulut donner son fauteuil à la princesse qui répondit : − mais pas du tout !Pourquoi ? Je suis bien n'importe où !

Et, avisant avec intention, pour mieux manifester sa simplicité de grande dame, un petit siège sansdossier: − tenez, ce pouf, c'est tout ce qu'il me faut. Cela me fera tenir droite. Oh ! Mon dieu, je fais encoredu bruit, je vais me faire conspuer.

Cependant le pianiste redoublant de vitesse, l'émotion musicale était à son comble, un domestiquepassait des rafraîchissements sur un plateau et faisait tinter des cuillers et, comme chaque semaine, Mme DeSaint−euverte lui faisait, sans qu'il la vît, des signes de s'en aller. Une nouvelle mariée, à qui on avait apprisqu'une jeune femme ne doit pas avoir l'air blasé, souriait de plaisir, et cherchait des yeux la maîtresse demaison pour lui témoigner par son regard sa reconnaissance d'avoir "Pensé à elle" pour un pareil régal.Pourtant, quoique avec plus de calme que Mme De Franquetot, ce n'est pas sans inquiétude qu'elle suivait lemorceau ; mais la sienne avait pour objet, au lieu du pianiste, le piano sur lequel une bougie tressautant àchaque fortissimo risquait, sinon de mettre le feu à l'abat−jour, du moins de faire des taches sur lepalissandre. A la fin elle n'y tint plus et, escaladant les deux marches de l'estrade sur laquelle était placé lepiano, se précipita pour enlever la bobèche. Mais à peine ses mains allaient−elles la toucher que, sur undernier accord, le morceau finit et le pianiste se leva. Néanmoins l'initiative hardie de cette jeune femme, lacourte promiscuité qui en résulta entre elle et l'instrumentiste, produisirent une impression généralementfavorable.

− Vous avez remarqué ce qu'a fait cette personne, princesse, dit le général de Froberville à la princesse

des Laumes qu'il était venu saluer et que Mme De Saint−euverte quitta un instant. C'est curieux. Est−ce doncune artiste ?

− Non, c'est une petite Mme De Cambremer, répondit étourdiment la princesse et elle ajouta vivement : je vous répète ce que j'ai entendu dire, je n'ai aucune espèce de notion de qui c'est, on a dit derrière moi quec'étaient des voisins de campagne de Mme De Saint−euverte, mais je ne crois pas que personne les connaisse.Ça doit être des "Gens de la campagne" ! Du reste, je ne sais pas si vous êtes très répandu dans la brillantesociété qui se trouve ici, mais je n'ai pas idée du nom de toutes ces étonnantes personnes. A quoipensez−vous qu'ils passent leur vie en dehors des soirées de Mme De Saint−euverte ? Elle a dû les fairevenir avec les musiciens, les chaises et les rafraîchissements. Avouez que ces "invités de chez Belloir" sontmagnifiques. Est−ce que vraiment elle a le courage de louer ces figurants toutes les semaines ? Ce n'est pas

possible !

− Ah ! Mais Cambremer, c'est un nom authentique et ancien, dit le général.

− Je ne vois aucun mal à ce que ce soit ancien, répondit sèchement la princesse, mais en tous cas ce n'estpas euphonique , ajouta−t−elle en détachant le mot euphonique comme s'il était entre guillemets, petiteaffectation de débit qui était particulière à la coterie Guermantes.

− Vous trouvez ? Elle est jolie à croquer, dit le général qui ne perdait pas Mme De Cambremer de vue.Ce n'est pas votre avis, princesse ?





− Elle se met trop en avant, je trouve que chez une si jeune femme, ce n'est pas agréable, car je ne croispas qu'elle soit ma contemporaine, répondit Mme Des Laumes (cette expression étant commune auxGallardon et aux Guermantes).

Mais la princesse voyant que M. De Froberville continuait à regarder Mme De Cambremer, ajoutamoitié par méchanceté pour celle−ci, moitié par amabilité pour le général : "Pas agréable... Pour son mari !

Je regrette de ne pas la connaître puisqu'elle vous tient à coeur, je vous aurais présenté", dit la princesse quiprobablement n'en aurait rien fait si elle avait connu la jeune femme. "Je vais être obligée de vous direbonsoir, parce que c'est la fête d'une amie à qui je dois aller la souhaiter, dit−elle d'un ton modeste et vrai,réduisant la réunion mondaine à laquelle elle se rendait à la simplicité d'une cérémonie ennuyeuse, mais où ilétait obligatoire et touchant d'aller. D'ailleurs je dois y retrouver Basin qui, pendant que j'étais ici, est allé voirses amis que vous connaissez, je crois, qui ont un nom de pont, les Iéna." − Ç'a été d'abord un nom devictoire, princesse, dit le général. Qu'est−ce que vous voulez, pour un vieux briscard comme moi, ajouta−t−ilen ôtant son monocle pour l'essuyer, comme il aurait changé un pansement, tandis que la princesse détournaitinstinctivement les yeux, cette noblesse d'empire, c'est autre chose bien entendu, mais enfin, pour ce que c'est,c'est très beau dans son genre, ce sont des gens qui en somme se sont battus en héros.

− Mais je suis pleine de respect pour les héros, dit la princesse, sur un ton légèrement ironique : si je nevais pas avec Basin chez cette princesse d'Iéna, ce n'est pas du tout pour ça, c'est tout simplement parce que jene les connais pas. Basin les connaît, les chérit. Oh ! Non, ce n'est pas ce que vous pouvez penser, ce n'estpas un flirt, je n'ai pas à m'y opposer ! Du reste, pour ce que cela sert quand je veux m'y opposer !Ajouta−t−elle d'une voix mélancolique, car tout le monde savait que dès le lendemain du jour où le prince desLaumes avait épousé sa ravissante cousine, il n'avait pas cessé de la tromper. Mais enfin ce n'est pas le cas, cesont des gens qu'il a connus autrefois, il en fait ses choux gras, je trouve cela très bien. D'abord je vous diraique rien que ce qu'il m'a dit de leur maison... Pensez que tous leurs meubles sont "Empire" !

− Mais, princesse, naturellement, c'est parce que c'est le mobilier de leurs grands−parents.

− Mais je ne vous dis pas, mais ça n'est pas moins laid pour ça. Je comprends très bien qu'on ne puisse

pas avoir de jolies choses, mais au moins qu'on n'ait pas de choses ridicules. Qu'est−ce que vous voulez ? Jene connais rien de plus pompier, de plus bourgeois que cet horrible style, avec ces commodes qui ont destêtes de cygnes comme des baignoires.

− Mais je crois même qu'ils ont de belles choses, ils doivent avoir la fameuse table de mosaïque surlaquelle a été signé le traité de...

− Ah ! Mais qu'ils aient des choses intéressantes au point de vue de l'histoire, je ne vous dis pas. Maisça ne peut pas être beau... Puisque c'est horrible ! Moi j'ai aussi des choses comme ça que Basin a héritéesdes Montesquiou. Seulement elles sont dans les greniers de Guermantes où personne ne les voit. Enfin, dureste, ce n'est pas la question, je me précipiterais chez eux avec Basin, j'irais les voir même au milieu de leurs

sphinx et de leur cuivre si je les connaissais, mais... Je ne les connais pas ! Moi, on m'a toujours dit quand j'étais petite que ce n'était pas poli d'aller chez les gens qu'on ne connaissait pas, dit−elle en prenant un tonpuéril. Alors, je fais ce qu'on m'a appris. Voyez−vous ces braves gens s'ils voyaient entrer une personne qu'ilsne connaissent pas ? Ils me recevraient peut−être très mal ! Dit la princesse. Et par coquetterie elle embellitle sourire que cette supposition lui arrachait, en donnant à son regard bleu fixé sur le général une expressionrêveuse et douce.

− Ah ! Princesse, vous savez bien qu'ils ne se tiendraient pas de joie...

− Mais non, pourquoi ? Lui demanda−t−elle avec une extrême vivacité, soit pour ne pas avoir l'air desavoir que c'est parce qu'elle était une des plus grandes dames de France, soit pour avoir le plaisir de





l'entendre dire au général. Pourquoi ? Qu'en savez−vous ? Cela leur serait peut−être tout ce qu'il y a de plusdésagréable. Moi je ne sais pas, mais si j'en juge par moi, cela m'ennuie déjà tant de voir les personnes que jeconnais, je crois que s'il fallait voir des gens que je ne connais pas, "même héroïques", je deviendrais folle.D'ailleurs, voyons, sauf lorsqu'il s'agit de vieux amis comme vous qu'on connaît sans cela, je ne sais pas sil'héroïsme serait d'un format très portatif dans le monde. Ça m'ennuie déjà souvent de donner des dîners, maiss'il fallait offrir le bras à Spartacus pour aller à table... Non vraiment, ce ne serait jamais à Vercingétorix que

je ferais signe comme quatorzième. Je sens que je le réserverais pour les grandes soirées. Et comme je n'endonne pas...

− Ah ! Princesse, vous n'êtes pas Guermantes pour des prunes. Le possédez−vous assez, l'esprit desGuermantes !

− Mais on dit toujours l'esprit des Guermantes, je n'ai jamais pu comprendre pourquoi. Vous enconnaissez donc d'autres qui en aient, ajouta−t−elle dans un éclat de rire écumant et joyeux, les traits de sonvisage concentrés, accouplés dans le réseau de son animation, les yeux étincelants, enflammés d'unensoleillement radieux de gaîté que seuls avaient le pouvoir de faire rayonner ainsi les propos, fussent−ilstenus par la princesse elle−même, qui étaient une louange de son esprit ou de sa beauté. Tenez, voilà Swannqui a l'air de saluer votre Cambremer ; là... Il est à côté de la mère Saint−euverte, vous ne voyez pas !Demandez−lui de vous présenter. Mais dépêchez−vous, il cherche à s'en aller !

− Avez−vous remarqué quelle affreuse mine il a ? Dit le général.

− Mon petit Charles ! Ah ! Enfin il vient, je commençais à supposer qu'il ne voulait pas me voir !Swann aimait beaucoup la princesse des Laumes, puis sa vue lui rappelait Guermantes, terre voisine deCombray, tout ce pays qu'il aimait tant et où il ne retournait plus pour ne pas s'éloigner d'Odette. Usant desformes mi−artistes, mi−galantes, par lesquelles il savait plaire à la princesse et qu'il retrouvait toutnaturellement quand il se retrempait un instant dans son ancien milieu − et voulant d'autre part pourlui−même exprimer la nostalgie qu'il avait de la campagne : − ah ! Dit−il à la cantonade, pour être entenduà la fois de Mme De Saint−euverte à qui il parlait et de Mme Des Laumes pour qui il parlait, voici la

charmante princesse ! Voyez, elle est venue tout exprès de Guermantes pour entendre le saint Françoisd'Assise de Liszt et elle n'a eu le temps, comme une jolie mésange, que d'aller piquer pour les mettre sur satête quelques petits fruits de prunier des oiseaux et d'aubépine ; il y a même encore de petites gouttes derosée, un peu de la gelée blanche qui doit faire gémir la duchesse. C'est très joli, ma chère princesse.

− Comment, la princesse est venue exprès de Guermantes ? Mais c'est trop ! Je ne savais pas, je suisconfuse, s'écria naïvement Mme De Saint−euverte qui était peu habituée au tour d'esprit de Swann. Etexaminant la coiffure de la princesse : mais c'est vrai, cela imite... Comment dirais−je, pas les châtaignes,non oh ! C'est une idée ravissante ! Mais comment la princesse pouvait−elle connaître mon programme !Les musiciens ne me l'ont même pas communiqué à moi.

Swann, habitué, quand il était auprès d'une femme avec qui il avait gardé des habitudes galantes delangage, de dire des choses délicates que beaucoup de gens du monde ne comprenaient pas, ne daigna pasexpliquer à Mme De Saint−euverte qu'il n'avait parlé que par métaphore. Quant à la princesse, elle se mit àrire aux éclats, parce que l'esprit de Swann était extrêmement apprécié dans sa coterie, et aussi parce qu'ellene pouvait entendre un compliment s'adressant à elle sans lui trouver les grâces les plus fines et uneirrésistible drôlerie.

− Hé bien ! Je suis ravie, Charles, si mes petits fruits d'aubépine vous plaisent. Pourquoi est−ce quevous saluez cette Cambremer, est−ce que vous êtes aussi son voisin de campagne ?

Mme De Saint−euverte voyant que la princesse avait l'air content de causer avec Swann s'était éloignée.





− Mais vous l'êtes vous−même, princesse.

− Moi, mais ils ont donc des campagnes partout, ces gens ! Mais comme j'aimerais être à leur place !

− Ce ne sont pas les Cambremer, c'étaient ses parents à elle ; elle est une demoiselle Legrandin quivenait à Combray. Je ne sais pas si vous savez que vous êtes comtesse de Combray et que le chapitre vous

doit une redevance ?

− Je ne sais pas ce que me doit le chapitre, mais je sais que je suis tapée de cent francs tous les ans par lecuré, ce dont je me passerais. Enfin ces Cambremer ont un nom bien étonnant. Il finit juste à temps, mais ilfinit mal ! Dit−elle en riant.

− Il ne commence pas mieux, répondit Swann.

− En effet cette double abréviation !...

− C'est quelqu'un de très en colère et de très convenable qui n'a pas osé aller jusqu'au bout du premiermot.

− Mais puisqu'il ne devait pas pouvoir s'empêcher de commencer par le second, il aurait mieux faitd'achever le premier pour en finir une bonne fois. Nous sommes en train de faire des plaisanteries d'un goûtcharmant, mon petit Charles, mais comme c'est ennuyeux de ne plus vous voir, ajouta−t−elle d'un ton câlin,

j'aime tant causer avec vous. Pensez que je n'aurais même pas pu faire comprendre à cet idiot de Frobervilleque le nom de Cambremer était étonnant. Avouez que la vie est une chose affreuse. Il n'y a que quand je vousvois que je cesse de m'ennuyer.

Et sans doute cela n'était pas vrai. Mais Swann et la princesse avaient une même manière de juger lespetites choses qui avait pour effet − à moins que ce ne fût pour cause − une grande analogie dans la façon des'exprimer et jusque dans la prononciation. Cette ressemblance ne frappait pas parce que rien n'était plus

différent que leurs deux voix. Mais si on parvenait par la pensée à ôter aux propos de Swann la sonorité quiles enveloppait, les moustaches d'entre lesquelles ils sortaient, on se rendait compte que c'étaient les mêmesphrases, les mêmes inflexions, le tour de la coterie Guermantes. Pour les choses importantes, Swann et laprincesse n'avaient les mêmes idées sur rien. Mais depuis que Swann était si triste, ressentant toujours cetteespèce de frisson qui précède le moment où l'on va pleurer, il avait le même besoin de parler du chagrin qu'unassassin a de parler de son crime. En entendant la princesse lui dire que la vie était une chose affreuse, iléprouva la même douceur que si elle lui avait parlé d'Odette.

− Oh ! Oui, la vie est une chose affreuse. Il faut que nous nous voyions, ma chère amie. Ce qu'il y a degentil avec vous, c'est que vous n'êtes pas gaie. On pourrait passer une soirée ensemble.

− Mais je crois bien, pourquoi ne viendriez−vous pas à Guermantes, ma belle−mère serait folle de joie.Cela passe pour très laid, mais je vous dirai que ce pays ne me déplaît pas, j'ai horreur des pays "Pittoresques".

− Je crois bien, c'est admirable, répondit Swann, c'est presque trop beau, trop vivant pour moi, en cemoment ; c'est un pays pour être heureux. C'est peut−être parce que j'y ai vécu, mais les choses m'y parlenttellement ! Dès qu'il se lève un souffle d'air, que les blés commencent à remuer, il me semble qu'il y aquelqu'un qui va arriver, que je vais recevoir une nouvelle ; et ces petites maisons au bord de l'eau... Je seraisbien malheureux !

− Oh ! Mon petit Charles, prenez garde, voilà l'affreuse Rampillon qui m'a vue, cachez−moi,rappelez−moi donc ce qui lui est arrivé, je confonds, elle a marié sa fille ou son amant, je ne sais plus ;





peut−être les deux... Et ensemble !... Ah ! Non, je me rappelle, elle a été répudiée par son prince... Ayez l'airde me parler, pour que cette Bérénice ne vienne pas m'inviter à dîner. Du reste, je me sauve. Ecoutez, monpetit Charles, pour une fois que je vous vois, vous ne voulez pas vous laisser enlever et que je vous emmènechez la princesse de Parme qui serait tellement contente, et Basin aussi qui doit m'y rejoindre. Si on n'avaitpas de vos nouvelles par Mémé... Pensez que je ne vous vois plus jamais !

Swann refusa ; ayant prévenu M. De Charlus qu'en quittant de chez Mme De Saint−euverte, il rentreraitdirectement chez lui, il ne se souciait pas en allant chez la princesse de Parme de risquer de manquer un motqu'il avait tout le temps espéré se voir remettre par un domestique pendant la soirée, et que peut−être il allaittrouver chez son concierge. "Ce pauvre Swann, dit ce soir−là Mme Des Laumes à son mari, il est toujoursgentil, mais il a l'air bien malheureux. Vous le verrez, car il a promis de venir dîner un de ces jours. Je trouveridicule au fond qu'un homme de son intelligence souffre pour une personne de ce genre et qui n'est mêmepas intéressante, car on la dit idiote", ajouta−t−elle avec la sagesse des gens non amoureux, qui trouventqu'un homme d'esprit ne devrait être malheureux que pour une personne qui en valût la peine ; c'est à peuprès comme s'étonner qu'on daigne souffrir du choléra par le fait d'un être aussi petit que le bacille virgule.

Swann voulait partir, mais au moment où il allait enfin s'échapper, le général de Froberville lui demandaà connaître Mme De Cambremer et il fut obligé de rentrer avec lui dans le salon pour la chercher.

Dites donc, Swann, j'aimerais mieux être le mari de cette femme−là que d'être massacré par lessauvages, qu'en dites−vous ?

Ces mots "massacré par les sauvages" percèrent douloureusement le coeur de Swann ; aussitôt iléprouva le besoin de continuer la conversation avec le général : − ah ! Lui dit−il, il y a eu de bien bellesvies qui ont fini de cette façon... Ainsi vous savez... Ce navigateur dont Dumont d'Urville ramena les cendres,La Pérouse... (Et Swann était déjà heureux comme s'il avait parlé d'Odette). C'est un beau caractère et quim'intéresse beaucoup que celui de la Pérouse, ajouta−t−il d'un air mélancolique.

− Ah ! Parfaitement, la Pérouse, dit le général. C'est un nom connu. Il a sa rue.

− Vous connaissez quelqu'un rue la Pérouse ? Demanda Swann d'un air agité.

− Je ne connais que Mme De Chanlivault, la soeur de ce brave Chaussepierre. Elle nous a donné une jolie soirée de comédie l'autre jour. C'est un salon qui sera un jour très élégant, vous verrez !

− Ah ! Elle demeure rue La Pérouse. C'est sympathique, c'est une jolie rue, si triste.

− Mais non, c'est que vous n'y êtes pas allé depuis quelque temps ; ce n'est plus triste, cela commence àse construire, tout ce quartier−là. Quand enfin Swann présenta M. De Froberville à la jeune Mme DeCambremer, comme c'était la première fois qu'elle entendait le nom du général, elle esquissa le sourire de joie

et de surprise qu'elle aurait eu si on n'en avait jamais prononcé devant elle d'autre que celui−là, car neconnaissant pas les amis de sa nouvelle famille, à chaque personne qu'on lui amenait, elle croyait que c'étaitl'un deux, et pensant qu'elle faisait preuve de tact en ayant l'air d'en avoir tant entendu parler depuis qu'elleétait mariée, elle tendait la main d'un air hésitant destiné à prouver la réserve apprise qu'elle avait à vaincre etla sympathie spontanée qui réussissait à en triompher. Aussi ses beaux−parents, qu'elle croyait encore lesgens les plus brillants de France, déclaraient−ils qu'elle était un ange ; d'autant plus qu'ils préféraientparaître, en la faisant épouser à leur fils, avoir cédé à l'attrait plutôt de ses qualités que de sa grande fortune.

− On voit que vous êtes musicienne dans l'âme, madame, lui dit le général, en faisant inconsciemmentallusion à l'incident de la bobèche.





Mais le concert recommença et Swann comprit qu'il ne pourrait pas s'en aller avant la fin de ce nouveaunuméro du programme. Il souffrait de rester enfermé au milieu de ces gens dont la bêtise et les ridicules lefrappaient d'autant plus douloureusement qu'ignorant son amour, incapables, s'ils l'avaient connu, de s'yintéresser et de faire autre chose que d'en sourire comme d'un enfantillage ou de le déplorer comme une folie,ils le lui faisaient apparaître sous l'aspect d'un état subjectif qui n'existait que pour lui, dont rien d'extérieur nelui affirmait la réalité ; il souffrait surtout, et au point que même le son des instruments lui donnait envie de

crier, de prolonger son exil dans ce lieu où Odette ne viendrait jamais, où personne, où rien ne la connaissait,d'où elle était entièrement absente. Mais tout à coup ce fut comme si elle était entrée, et cette apparition luifut une si déchirante souffrance qu'il dut porter la main à son coeur. C'est que le violon était monté à desnotes hautes où il restait comme pour une attente, une attente qui se prolongeait sans qu'il cessât de les tenir,dans l'exaltation où il était d'apercevoir déjà l'objet de son attente qui s'approchait, et avec un effort désespérépour tâcher de durer jusqu'à son arrivée, de l'accueillir avant d'expirer, de lui maintenir encore un moment detoutes ses dernières forces le chemin ouvert pour qu'il pût passer, comme on soutient une porte qui sans celaretomberait. Et avant que Swann eût eu le temps de comprendre, et de se dire : "C'est la petite phrase de lasonate de Vinteuil, n'écoutons pas !" Tous ses souvenirs du temps où Odette était éprise de lui, et qu'il avaitréussi jusqu'à ce jour à maintenir invisibles dans les profondeurs de son être, trompés par ce brusque rayon dutemps d'amour qu'ils crurent revenu, s'étaient réveillés et, à tire−d'aile, étaient remontés lui chanteréperdument, sans pitié pour son infortune présente, les refrains oubliés du bonheur.

Au lieu des expressions abstraites "temps où j'étais heureux", "temps où j'étais aimé", qu'il avait souventprononcées jusque−là et sans trop souffrir, car son intelligence n'y avait enfermé du passé que de prétendusextraits qui n'en conservaient rien, il retrouva tout ce qui de ce bonheur perdu avait fixé à jamais la spécifiqueet volatile essence ; il revit tout, les pétales neigeux et frisés du chrysanthème qu'elle lui avait jeté dans savoiture, qu'il avait gardé contre ses lèvres − l'adresse en relief de la "maison dorée" sur la lettre où il avaitlu : "Ma main tremble si fort en vous écrivant" − le rapprochement de ses sourcils quand elle lui avait ditd'un air suppliant : "Ce n'est pas dans trop longtemps que vous me ferez signe ?" ; Il sentit l'odeur du fer ducoiffeur par lequel il se faisait relever sa "brosse" pendant que Lorédan allait chercher la petite ouvrière, lespluies d'orage qui tombèrent si souvent ce printemps−là, le retour glacial dans sa victoria, au clair de lune,toutes les mailles d'habitudes mentales, d'impressions saisonnières, de réactions cutanées, qui avaient étendu

sur une suite de semaines un réseau uniforme dans lequel son corps se trouvait repris. A ce moment−là, ilsatisfaisait une curiosité voluptueuse en connaissant les plaisirs des gens qui vivent par l'amour. Il avait cruqu'il pourrait s'en tenir là, qu'il ne serait pas obligé d'en apprendre les douleurs ; comme maintenant lecharme d'Odette lui était peu de chose auprès de cette formidable terreur qui le prolongeait comme un troublehalo, cette immense angoisse de ne pas savoir à tous moments ce qu'elle avait fait, de ne pas la posséderpartout et toujours ! Hélas, il se rappela l'accent dont elle s'était écriée : "Mais je pourrai toujours vous voir,

je suis toujours libre !" Elle qui ne l'était plus jamais ! L'intérêt, la curiosité qu'elle avait eus pour sa vie àlui, le désir passionné qu'il lui fît la faveur − redoutée au contraire par lui en ce temps−là comme une caused'ennuyeux dérangements − de l'y laisser pénétrer ; comme elle avait été obligée de le prier pour qu'il selaissât mener chez les Verdurin ; et, quand il la faisait venir chez lui une fois par mois, comme il avait fallu,avant qu'il se laissât fléchir, qu'elle lui répétât le délice que serait cette habitude de se voir tous les jours dont

elle rêvait, alors qu'elle ne lui semblait à lui qu'un fastidieux tracas, puis qu'elle avait prise en dégoût etdéfinitivement rompue, pendant qu'elle était devenue pour lui un si invincible et si douloureux besoin. Il nesavait pas dire si vrai quand, à la troisième fois qu'il l'avait vue, comme elle lui répétait : "Mais pourquoi neme laissez−vous pas venir plus souvent ?", Il lui avait dit en riant, avec galanterie : "Par peur de souffrir".Maintenant, hélas ! Il arrivait encore parfois qu'elle lui écrivît d'un restaurant ou d'un hôtel sur du papier quien portait le nom imprimé ; mais c'était comme des lettres de feu qui le brûlaient. "C'est écrit de l'hôtelVouillemont ? Qu'y peut−elle être allée faire ? Avec qui ? Que s'y est−il passé ?" Il se rappela les becs degaz qu'on éteignait boulevard des Italiens, quand il l'avait rencontrée contre tout espoir parmi les ombreserrantes, dans cette nuit qui lui avait semblé presque surnaturelle et qui en effet − nuit d'un temps où il n'avaitmême pas à se demander s'il ne la contrarierait pas en la cherchant, en la retrouvant, tant il était sûr qu'ellen'avait pas de plus grande joie que de le voir et de rentrer avec lui − appartenait bien à un monde mystérieux





où on ne peut jamais revenir quand les portes s'en sont refermées. Et Swann aperçut, immobile en face de cebonheur revécu, un malheureux qui lui fit pitié parce qu'il ne le reconnut pas tout de suite, si bien qu'il dutbaisser les yeux pour qu'on ne vît pas qu'ils étaient pleins de larmes. C'était lui−même.

Quand il l'eut compris, sa pitié cessa, mais il fut jaloux de l'autre lui−même qu'elle avait aimé, il fut jaloux de ceux dont il s'était dit souvent sans trop souffrir "elle les aime peut−être", maintenant qu'il avait

échangé l'idée vague d'aimer, dans laquelle il n'y a pas d'amour, contre les pétales du chrysanthème etl'"en−tête" de la maison d'or, qui, eux, en étaient pleins. Puis sa souffrance devenant trop vive, il passa samain sur son front, laissa tomber son monocle, en essuya le verre. Et sans doute, s'il s'était vu à cemoment−là, il eût ajouté à la collection de ceux qu'il avait distingués, le monocle qu'il déplaçait comme unepensée importune et sur la face embuée duquel, avec un mouchoir, il cherchait à effacer des soucis. Il y adans le violon − si, ne voyant pas l'instrument, on ne peut pas rapporter ce qu'on entend à son image, laquellemodifie la sonorité − des accents qui lui sont si communs avec certaines voix de contralto, qu'on a l'illusionqu'une chanteuse s'est ajoutée au concert. On lève les yeux, on ne voit que les étuis, précieux comme desboîtes chinoises, mais, par moments, on est encore trompé par l'appel décevant de la sirène ; parfois aussi oncroit entendre un génie captif qui se débat au fond de la docte boîte, ensorcelée et frémissante, comme undiable dans un bénitier ; parfois enfin, c'est, dans l'air, comme un être surnaturel et pur qui passe endéroulant son message invisible.

Comme si les instrumentistes, beaucoup moins jouaient la petite phrase qu'ils n'exécutaient les ritesexigés d'elle pour qu'elle apparût, et procédaient aux incantations nécessaires pour obtenir et prolongerquelques instants le prodige de son évocation, Swann, qui ne pouvait pas plus la voir que si elle avaitappartenu à un monde ultra−violet, et qui goûtait comme le rafraîchissement d'une métamorphose dans lacécité momentanée dont il était frappé en approchant d'elle, Swann la sentait présente, comme une déesseprotectrice et confidente de son amour, et qui pour pouvoir arriver jusqu'à lui devant la foule et l'emmener àl'écart pour lui parler, avait revêtu le déguisement de cette apparence sonore. Et tandis qu'elle passait, légère,apaisante et murmurée comme un parfum, lui disant ce qu'elle avait à lui dire et dont il scrutait tous les mots,regrettant de les voir s'envoler si vite, il faisait involontairement avec ses lèvres le mouvement de baiser aupassage le corps harmonieux et fuyant. Il ne se sentait plus exilé et seul puisque, elle, qui s'adressait à lui, lui

parlait à mi−voix d'Odette. Car il n'avait plus comme autrefois l'impression qu'Odette et lui n'étaient pasconnus de la petite phrase. C'est que si souvent elle avait été témoin de leurs joies ! Il est vrai que souventaussi elle l'avait averti de leur fragilité. Et même, alors que dans ce temps−là il devinait de la souffrance dansson sourire, dans son intonation limpide et désenchantée, aujourd'hui il y trouvait plutôt la grâce d'unerésignation presque gaie. De ces chagrins dont elle lui parlait autrefois et qu'il la voyait, sans qu'il fût atteintpar eux, entraîner en souriant dans son cours sinueux et rapide, de ces chagrins qui maintenant étaientdevenus les siens sans qu'il eût l'espérance d'en être jamais délivré, elle semblait lui dire comme jadis de sonbonheur : "Qu'est−ce cela ? Tout cela n'est rien." Et la pensée de Swann se porta pour la première fois dansun élan de pitié et de tendresse vers ce Vinteuil, vers ce frère inconnu et sublime qui lui aussi avait dû tantsouffrir ; qu'avait pu être sa vie ? Au fond de quelles douleurs avait−il puisé cette force de dieu, cettepuissance illimitée de créer ? Quand c'était la petite phrase qui lui parlait de la vanité de ses souffrances,

Swann trouvait de la douceur à cette même sagesse qui tout à l'heure pourtant lui avait paru intolérable,quand il croyait la lire dans les visages des indifférents qui considéraient son amour comme une divagationsans importance. C'est que la petite phrase, au contraire, quelque opinion qu'elle pût avoir sur la brève duréede ces états de l'âme, y voyait quelque chose, non pas comme faisaient tous ces gens, de moins sérieux que lavie positive, mais au contraire de si supérieur à elle que seul il valait la peine d'être exprimé. Ces charmesd'une tristesse intime, c'était eux qu'elle essayait d'imiter, de recréer, et jusqu'à leur essence qui est pourtantd'être incommunicables et de sembler frivoles à tout autre qu'à celui qui les éprouve, la petite phrase l'avaitcaptée, rendue visible. Si bien qu'elle faisait confesser leur prix et goûter leur douceur divine, par tous cesmêmes assistants − si seulement ils étaient un peu musiciens − qui ensuite les méconnaîtraient dans la vie, enchaque amour particulier qu'ils verraient naître près d'eux. Sans doute la forme sous laquelle elle les avaitcodifiés ne pouvait pas se résoudre en raisonnements. Mais depuis plus d'une année que, lui révélant à





lui−même bien des richesses de son âme, l'amour de la musique était, pour quelque temps au moins, né en lui,Swann tenait les motifs musicaux pour de véritables idées, d'un autre monde, d'un autre ordre, idées voiléesde ténèbres, inconnues, impénétrables à l'intelligence, mais qui n'en sont pas moins parfaitement distinctes lesunes des autres, inégales entre elles de valeur et de signification. Quand après la soirée Verdurin, se faisantrejouer la petite phrase, il avait cherché à démêler comment à la façon d'un parfum, d'une caresse, elle lecirconvenait, elle l'enveloppait, il s'était rendu compte que c'était au faible écart entre les cinq notes qui la

composaient et au rappel constant de deux d'entre elles qu'était due cette impression de douceur rétractée etfrileuse ; mais en réalité il savait qu'il raisonnait ainsi non sur la phrase elle−même, mais sur de simplesvaleurs, substituées pour la commodité de son intelligence à la mystérieuse entité qu'il avait perçue, avant deconnaître les Verdurin, à cette soirée où il avait entendu pour la première fois la sonate. Il savait que lesouvenir même du piano faussait encore le plan dans lequel il voyait les choses de la musique, que le champouvert au musicien n'est pas un clavier mesquin de sept notes, mais un clavier incommensurable, encorepresque tout entier inconnu, où seulement çà et là, séparées par d'épaisses ténèbres inexplorées,quelques−unes des millions de touches de tendresse, de passion, de courage, de sérénité, qui le composent,chacune aussi différente des autres qu'un univers d'un autre univers, ont été découvertes par quelques grandsartistes qui nous rendent le service, en éveillant en nous le correspondant du thème qu'ils ont trouvé, de nousmontrer quelle richesse, quelle variété, cache à notre insu cette grande nuit impénétrée et décourageante denotre âme que nous prenons pour du vide et pour du néant. Vinteuil avait été l'un de ces musiciens. En sapetite phrase, quoiqu'elle présentât à la raison une surface obscure, on sentait un contenu si consistant, siexplicite, auquel elle donnait une force si nouvelle, si originale, que ceux qui l'avaient entendue laconservaient en eux de plain−pied avec les idées de l'intelligence. Swann s'y reportait comme à uneconception de l'amour et du bonheur dont immédiatement il savait aussi bien en quoi elle était particulière,qu'il le savait pour la princesse de Clèves ou pour René , quand leur nom se présentait à sa mémoire. Mêmequand il ne pensait pas à la petite phrase, elle existait latente dans son esprit au même titre que certainesautres notions sans équivalent, comme la notion de lumière, de son, de relief, de volupté physique, qui sontles riches possessions dont se diversifie et se pare notre domaine intérieur. Peut−être les perdrons−nous,peut−être s'effaceront−elles, si nous retournons au néant. Mais tant que nous vivons, nous ne pouvons pasplus faire que nous ne les ayons connues que nous ne le pouvons pour quelque objet réel, que nous nepouvons par exemple douter de la lumière de la lampe qu'on allume devant les objets métamorphosés de

notre chambre d'où s'est échappé jusqu'au souvenir de l'obscurité. Par là, la phrase de Vinteuil avait, commetel thème de Tristan par exemple, qui nous représente aussi une certaine acquisition sentimentale, épousénotre condition mortelle, pris quelque chose d'humain qui était assez touchant. Son sort était lié à l'avenir, à laréalité de notre âme dont elle était un des ornements les plus particuliers, les mieux différenciés. Peut−êtreest−ce le néant qui est le vrai et tout notre rêve est−il inexistant, mais alors nous sentons qu'il faudra que cesphrases musicales, ces notions qui existent par rapport à lui, ne soient rien non plus. Nous périrons, mais nousavons pour otages ces captives divines qui suivront notre chance. Et la mort avec elles a quelque chose demoins amer, de moins inglorieux, peut−être de moins probable.

Swann n'avait donc pas tort de croire que la phrase de la sonate existât réellement. Certes, humaine à cepoint de vue, elle appartenait pourtant à un ordre de créatures surnaturelles et que nous n'avons jamais vues,

mais que malgré cela nous reconnaissons avec ravissement quand quelque explorateur de l'invisible arrive àen capter une, à l'amener, du monde divin où il a accès, briller quelques instants au−dessus du nôtre. C'est ceque Vinteuil avait fait pour la petite phrase. Swann sentait que le compositeur s'était contenté, avec sesinstruments de musique, de la dévoiler, de la rendre visible, d'en suivre et d'en respecter le dessin d'une mainsi tendre, si prudente, si délicate et si sûre que le son s'altérait à tout moment, s'estompant pour indiquer uneombre, revivifié quand il lui fallait suivre à la piste un plus hardi contour. Et une preuve que Swann ne setrompait pas quand il croyait à l'existence réelle de cette phrase, c'est que tout amateur un peu fin se fût toutde suite aperçu de l'imposture, si Vinteuil, ayant eu moins de puissance pour en voir et en rendre les formes,avait cherché à dissimuler, en ajoutant çà et là des traits de son cru, les lacunes de sa vision ou lesdéfaillances de sa main.





Elle avait disparu. Swann savait qu'elle reparaîtrait à la fin du dernier mouvement, après tout un longmorceau que le pianiste de Mme Verdurin sautait toujours. Il y avait là d'admirables idées que Swann n'avaitpas distinguées à la première audition et qu'il percevait maintenant, comme si elles se fussent, dans levestiaire de sa mémoire, débarrassées du déguisement uniforme de la nouveauté. Swann écoutait tous lesthèmes épars qui entreraient dans la composition de la phrase, comme les prémisses dans la conclusionnécessaire, il assistait à sa genèse. "O audace aussi géniale peut−être, se disait−il, que celle d'un Lavoisier,

d'un Ampère, l'audace d'un Vinteuil expérimentant, découvrant les lois secrètes d'une force inconnue, menantà travers l'inexploré, vers le seul but possible, l'attelage invisible auquel il se fie et qu'il n'apercevra jamais !"Le beau dialogue que Swann entendit entre le piano et le violon au commencement du dernier morceau ! Lasuppression des mots humains, loin d'y laisser régner la fantaisie, comme on aurait pu croire, l'en avaitéliminée ; jamais le langage parlé ne fut si inflexiblement nécessité, ne connut à ce point la pertinence desquestions, l'évidence des réponses. D'abord le piano solitaire se plaignit, comme un oiseau abandonné de sacompagne ; le violon l'entendit, lui répondit comme d'un arbre voisin. C'était comme au commencement dumonde, comme s'il n'y avait encore eu qu'eux deux sur la terre, ou plutôt dans ce monde fermé à tout le reste,construit par la logique d'un créateur et où ils ne seraient jamais que tous les deux : cette sonate. Est−ce unoiseau, est−ce l'âme incomplète encore de la petite phrase, est−ce une fée, cet être invisible et gémissant dontle piano ensuite redisait tendrement la plainte ? Ses cris étaient si soudains que le violoniste devait seprécipiter sur son archet pour les recueillir. Merveilleux oiseau ! Le violoniste semblait vouloir le charmer,l'apprivoiser, le capter. Déjà il avait passé dans son âme, déjà la petite phrase évoquée agitait comme celuid'un médium le corps vraiment possédé du violoniste. Swann savait qu'elle allait parler une fois encore. Et ils'était si bien dédoublé que l'attente de l'instant imminent où il allait se retrouver en face d'elle le secoua d'unde ces sanglots qu'un beau vers ou une triste nouvelle, provoquent en nous, non pas quand nous sommesseuls, mais si nous les apprenons à des amis en qui nous nous apercevons comme un autre dont l'émotionprobable les attendrit. Elle reparut, mais cette fois pour se suspendre dans l'air et se jouer un instantseulement, comme immobile, et pour expirer après. Aussi Swann ne perdait−il rien du temps si court où ellese prorogeait. Elle était encore là comme une bulle irisée qui se soutient. Tel un arc−en−ciel, dont l'éclatfaiblit, s'abaisse, puis se relève et, avant de s'éteindre, s'exalte un moment comme il n'avait pas encore fait :aux deux couleurs qu'elle avait jusque−là laissé paraître, elle ajouta d'autres cordes diaprées, toutes celles duprisme, et les fit chanter. Swann n'osait pas bouger et aurait voulu faire tenir tranquilles aussi les autres

personnes, comme si le moindre mouvement avait pu compromettre le prestige surnaturel, délicieux et fragilequi était si près de s'évanouir. Personne, à dire vrai, ne songeait à parler. La parole ineffable d'un seul absent,peut−être d'un mort (Swann ne savait pas si Vinteuil vivait encore), s'exhalant au−dessus des rites de cesofficiants, suffisait à tenir en échec l'attention de trois cents personnes, et faisait de cette estrade où une âmeétait ainsi évoquée un des plus nobles autels où pût s'accomplir une cérémonie surnaturelle. De sorte que,quand la phrase se fut enfin défaite, flottant en lambeaux dans les motifs suivants qui déjà avaient pris saplace, si Swann au premier instant fut irrité de voir la comtesse de Monteriender, célèbre par ses naïvetés, sepencher vers lui pour lui confier ses impressions avant même que la sonate fût finie, il ne put s'empêcher desourire, et peut−être de trouver aussi un sens profond qu'elle n'y voyait pas, dans les mots dont elle se servit.Emerveillée par la virtuosité des exécutants, la comtesse s'écria en s'adressant à Swann : "C'est prodigieux, jen'ai jamais rien vu d'aussi fort..." Mais un scrupule d'exactitude lui faisant corriger cette première assertion,

elle ajouta cette réserve : "Rien d'aussi fort... Depuis les tables tournantes !" A partir de cette soirée, Swanncomprit que le sentiment qu'Odette avait eu pour lui ne renaîtrait jamais, que ses espérances de bonheur ne seréaliseraient plus. Et les jours où par hasard elle avait encore été gentille et tendre avec lui, si elle avait euquelque attention, il notait ces signes apparents et menteurs d'un léger retour vers lui, avec cette sollicitudeattendrie et sceptique, cette joie désespérée de ceux qui, soignant un ami arrivé aux derniers jours d'unemaladie incurable, relatent comme des faits précieux : "Hier, il a fait ses comptes lui−même et c'est lui qui arelevé une erreur d'addition que nous avions faite ; il a mangé un oeuf avec plaisir, s'il le digère bien onessaiera demain d'une côtelette", quoiqu'ils les sachent dénués de signification à la veille d'une mortinévitable. Sans doute Swann était certain que s'il avait vécu maintenant loin d'Odette, elle aurait fini par luidevenir indifférente, de sorte qu'il aurait été content qu'elle quittât Paris pour toujours ; il aurait eu le couragede rester ; mais il n'avait pas celui de partir.





Il en avait eu souvent la pensée. Maintenant qu'il s'était remis à son étude sur Ver Meer, il aurait eubesoin de retourner au moins quelques jours à la Haye, à Dresde, à Brunswick. Il était persuadé qu'une"toilette de Diane" qui avait été achetée par le Mauritshuis à la vente Goldschmidt comme un Nicolas Maes,était en réalité de Ver Meer. Et il aurait voulu pouvoir étudier le tableau sur place pour étayer sa conviction.Mais quitter Paris pendant qu'Odette y était et même quand elle était absente − car dans des lieux nouveauxoù les sensations ne sont pas amorties par l'habitude, on retrempe, on ranime une douleur − c'était pour lui un

projet si cruel qu'il ne se sentait capable d'y penser sans cesse que parce qu'il se savait résolu à ne l'exécuter jamais. Mais il arrivait qu'en dormant l'intention du voyage renaissait en lui − sans qu'il se rappelât que cevoyage était impossible − et elle s'y réalisait. Un jour il rêva qu'il partait pour un an ; penché à la portière duwagon vers un jeune homme qui sur le quai lui disait adieu en pleurant, Swann cherchait à le convaincre departir avec lui. Le train s'ébranlant, l'anxiété le réveilla, il se rappela qu'il ne partait pas, qu'il verrait Odette cesoir−là, le lendemain et presque chaque jour. Alors, encore tout ému de son rêve, il bénit les circonstancesparticulières qui le rendaient indépendant, grâce auxquelles il pouvait rester près d'Odette, et aussi réussir à cequ'elle lui permît de la voir quelquefois ; et, récapitulant tous ces avantages : sa situation, − sa fortune, dontelle avait souvent trop besoin pour ne pas reculer devant une rupture (ayant même, disait−on, unearrière−pensée de se faire épouser par lui), − cette amitié de M. De Charlus qui à vrai dire ne lui avait jamaisfait obtenir grand'chose d'Odette, mais lui donnait la douceur de sentir qu'elle entendait parler de lui d'unemanière flatteuse par cet ami commun pour qui elle avait une si grande estime, − et jusqu'à son intelligenceenfin, qu'il employait tout entière à combiner chaque jour une intrigue nouvelle qui rendît sa présence sinonagréable, du moins nécessaire à Odette, − il songea à ce qu'il serait devenu si tout cela lui avait manqué, ilsongea que s'il avait été, comme tant d'autres, pauvre, humble, dénué, obligé d'accepter toute besogne, ou liéà des parents, à une épouse, il aurait pu être obligé de quitter Odette, que ce rêve dont l'effroi était encore siproche aurait pu être vrai, et il se dit : "On ne connaît pas son bonheur. On n'est jamais aussi malheureuxqu'on croit." Mais il compta que cette existence durait déjà depuis plusieurs années, que tout ce qu'il pouvaitespérer c'est qu'elle durât toujours, qu'il sacrifierait ses travaux, ses plaisirs, ses amis, finalement toute sa vieà l'attente quotidienne d'un rendez−vous qui ne pouvait rien lui apporter d'heureux, et il se demanda s'il ne setrompait pas, si ce qui avait favorisé sa liaison et en avait empêché la rupture n'avait pas desservi sa destinée,si l'événement désirable, ce n'aurait pas été celui dont il se réjouissait tant qu'il n'eût eu lieu qu'en rêve : sondépart ; il se dit qu'on ne connaît pas son malheur, qu'on n'est jamais si heureux qu'on croit.

Quelquefois il espérait qu'elle mourrait sans souffrances dans un accident, elle qui était dehors, dans lesrues, sur les routes, du matin au soir. Et comme elle revenait saine et sauve, il admirait que le corps humainfût si souple et si fort, qu'il pût continuellement tenir en échec, déjouer tous les périls qui l'environnent (et queSwann trouvait innombrables depuis que son secret désir les avait supputés) et permît ainsi aux êtres de selivrer chaque jour et à peu près impunément à leur oeuvre de mensonge, à la poursuite du plaisir. Et Swannsentait bien près de son coeur ce Mahomet ii dont il aimait le portrait par Bellini et qui, ayant senti qu'il étaitdevenu amoureux fou d'une de ses femmes, la poignarda afin, dit naïvement son biographe vénitien, deretrouver sa liberté d'esprit. Puis il s'indignait de ne penser ainsi qu'à soi, et les souffrances qu'il avaitéprouvées lui semblaient ne mériter aucune pitié puisque lui−même faisait si bon marché de la vie d'Odette.

Ne pouvant se séparer d'elle sans retour, du moins, s'il l'avait vue sans séparations, sa douleur aurait finipar s'apaiser et peut−être son amour par s'éteindre. Et du moment qu'elle ne voulait pas quitter Paris à jamais,il eût souhaité qu'elle ne le quittât jamais. Du moins comme il savait que la seule grande absence qu'ellefaisait était tous les ans celle d'août et septembre, il avait le loisir plusieurs mois d'avance d'en dissoudre l'idéeamère dans tout le temps à venir qu'il portait en lui par anticipation et qui, composé de jours homogènes aux

jours actuels, circulait transparent et froid en son esprit où il entretenait la tristesse, mais sans lui causer detrop vives souffrances. Mais cet avenir intérieur, ce fleuve incolore et libre, voici qu'une seule parole d'Odettevenait l'atteindre jusqu'en Swann et, comme un morceau de glace, l'immobilisait, durcissait sa fluidité, lefaisait geler tout entier ; et Swann s'était senti soudain rempli d'une masse énorme et infrangible qui pesaitsur les parois intérieures de son être jusqu'à le faire éclater : c'est qu'Odette lui avait dit, avec un regardsouriant et sournois qui l'observait : "Forcheville va faire un beau voyage, à la pentecôte. Il va en Egypte", et





Swann avait aussitôt compris que cela signifiait : "Je vais aller en Egypte à la Pentecôte avec Forcheville."Et en effet, si quelques jours après, Swann lui disait : "Voyons, à propos de ce voyage que tu m'as dit que tuferais avec Forcheville", elle répondait étourdiment : "Oui, mon petit, nous partons le 19, on t'enverra unevue des pyramides." Alors il voulait apprendre si elle était la maîtresse de Forcheville, le lui demander àelle−même. Il savait que, superstitieuse comme elle était, il y avait certains parjures qu'elle ne ferait pas, etpuis la crainte, qui l'avait retenu jusqu'ici, d'irriter Odette en l'interrogeant, de se faire détester d'elle, n'existait

plus maintenant qu'il avait perdu tout espoir d'en être jamais aimé.

Un jour, il reçut une lettre anonyme qui lui disait qu'Odette avait été la maîtresse d'innombrableshommes (dont on lui citait quelques−uns, parmi lesquels Forcheville, M. De Bréauté et le peintre), defemmes, et qu'elle fréquentait les maisons de passe. Il fut tourmenté de penser qu'il y avait parmi ses amis unêtre capable de lui avoir adressé cette lettre (car par certains détails elle révélait chez celui qui l'avait écriteune connaissance familière de la vie de Swann). Il chercha qui cela pouvait être. Mais il n'avait jamais euaucun soupçon des actions inconnues des êtres, de celles qui sont sans liens visibles avec leurs propos. Etquand il voulut savoir si c'était plutôt sous le caractère apparent de M. De Charlus, de M. Des Laumes, de M.D'orsan, qu'il devait situer la région inconnue où cet acte ignoble avait dû naître, comme aucun de ceshommes n'avait jamais approuvé devant lui les lettres anonymes et que tout ce qu'ils lui avaient dit impliquaitqu'ils les réprouvaient, il ne vit pas de raisons pour relier cette infamie plutôt à la nature de l'un que de l'autre.Celle de M. De Charlus était un peu d'un détraqué, mais foncièrement bonne et tendre ; celle de M. DesLaumes, un peu sèche, mais saine et droite. Quant à M. D'Orsan, Swann n'avait jamais rencontré personnequi, dans les circonstances même les plus tristes, vînt à lui avec une parole plus sentie, un geste plus discret etplus juste. C'était au point qu'il ne pouvait comprendre le rôle peu délicat qu'on prêtait à M. D'orsan dans laliaison qu'il avait avec une femme riche et que, chaque fois que Swann pensait à lui, il était obligé de laisserde côté cette mauvaise réputation inconciliable avec tant de témoignages certains de délicatesse. Un instantSwann sentit que son esprit s'obscurcissait et il pensa à autre chose pour retrouver un peu de lumière. Puis ileut le courage de revenir vers ces réflexions. Mais alors, après n'avoir pu soupçonner personne, il lui fallutsoupçonner tout le monde. Après tout, M. De Charlus l'aimait, avait bon coeur. Mais c'était un névropathe,peut−être demain pleurerait−il de le savoir malade, et aujourd'hui par jalousie, par colère, sur quelque idéesubite qui s'était emparée de lui, avait−il désiré lui faire du mal. Au fond, cette race d'hommes est la pire de

toutes. Certes, le prince des Laumes était bien loin d'aimer Swann autant que M. De Charlus. Mais à cause decela même, il n'avait pas avec lui les mêmes susceptibilités ; et puis c'était une nature froide sans doute, maisaussi incapable de vilenies que de grandes actions ; Swann se repentait de ne s'être pas attaché dans la viequ'à de tels êtres. Puis il songeait que ce qui empêche les hommes de faire du mal à leur prochain, c'est labonté, qu'il ne pouvait au fond répondre que de natures analogues à la sienne, comme était, à l'égard du coeur,celle de M. De Charlus. La seule pensée de faire cette peine à Swann eût révolté celui−ci. Mais, avec unhomme insensible, d'une autre humanité, comme était le prince des Laumes, comment prévoir à quels actespouvaient le conduire des mobiles d'une essence différente ? Avoir du coeur, c'est tout, et M. De Charlus enavait. M. D'orsan n'en manquait pas non plus, et ses relations, cordiales mais peu intimes, avec Swann, néesde l'agrément que, pensant de même sur tout, ils avaient à causer ensemble, étaient de plus de repos quel'affection exaltée de M. De Charlus, capable de se porter à des actes de passion, bons ou mauvais. S'il y avait

quelqu'un par qui Swann s'était toujours senti compris et délicatement aimé, c'était par M. D'orsan. Oui, maiscette vie peu honorable qu'il menait ? Swann regrettait de n'en avoir pas tenu compte, d'avoir souvent avouéen plaisantant qu'il n'avait jamais éprouvé si vivement des sentiments de sympathie et d'estime que dans lasociété d'une canaille. Ce n'est pas pour rien, se disait−il maintenant, que depuis que les hommes jugent leurprochain, c'est sur ses actes. Il n'y a que cela qui signifie quelque chose, et nullement ce que nous disons, ceque nous pensons. Charlus et des Laumes peuvent avoir tels ou tels défauts, ce sont d'honnêtes gens. Orsann'en a peut−être pas, mais ce n'est pas un honnête homme. Il a pu mal agir une fois de plus. Puis Swannsoupçonna Rémi qui, il est vrai, n'aurait pu qu'inspirer la lettre, mais cette piste lui parut un instant la bonne.D'abord Lorédan avait des raisons d'en vouloir à Odette. Et puis comment ne pas supposer que nosdomestiques, vivant dans une situation inférieure à la nôtre, ajoutant à notre fortune et à nos défauts desrichesses et des vices imaginaires pour lesquels ils nous envient et nous méprisent, se trouveront fatalement





amenés à agir autrement que des gens de notre monde ? Il soupçonna aussi mon grand−père. Chaque foisque Swann lui avait demandé un service, ne le lui avait−il pas toujours refusé ? Puis, avec ses idéesbourgeoises, il avait pu croire agir pour le bien de Swann. Celui−ci soupçonna encore Bergotte, le peintre, lesVerdurin, admira une fois de plus au passage la sagesse des gens du monde de ne pas vouloir frayer avec cesmilieux artistes où de telles choses sont possibles, peut−être même avouées sous le nom de bonnes farces ;mais il se rappelait des traits de droiture de ces bohèmes et les rapprocha de la vie d'expédients, presque

d'escroqueries, où le manque d'argent, le besoin de luxe, la corruption des plaisirs conduisent souventl'aristocratie. Bref, cette lettre anonyme prouvait qu'il connaissait un être capable de scélératesse, mais il nevoyait pas plus de raison pour que cette scélératesse fût cachée dans le tuf − inexploré d'autrui − du caractèrede l'homme tendre que de l'homme froid, de l'artiste que du bourgeois, du grand seigneur que du valet. Quelcritérium adopter pour juger les hommes ? Au fond il n'y avait pas une seule des personnes qu'il connaissaitqui ne pût être capable d'une infamie. Fallait−il cesser de les voir toutes ? Son esprit se voila ; il passa deuxou trois fois ses mains sur son front, essuya les verres de son lorgnon avec son mouchoir et, songeant qu'aprèstout des gens qui le valaient fréquentaient M. De Charlus, le prince des Laumes et les autres, il se dit que celasignifiait, sinon qu'ils fussent incapables d'infamie, du moins que c'est une nécessité de la vie à laquellechacun se soumet, de fréquenter des gens qui n'en sont peut−être pas incapables. Et il continua à serrer lamain à tous ces amis qu'il avait soupçonnés, avec cette réserve de pur style qu'ils avaient peut−être cherché àle désespérer. Quant au fond même de la lettre, il ne s'en inquiéta pas, car pas une des accusations formuléescontre Odette n'avait l'ombre de vraisemblance. Swann comme beaucoup de gens avait l'esprit paresseux etmanquait d'invention. Il savait bien comme une vérité générale que la vie des êtres est pleine de contrastes,mais, pour chaque être en particulier, il imaginait toute la partie de sa vie qu'il ne connaissait pas commeidentique à la partie qu'il connaissait. Il imaginait ce qu'on lui taisait à l'aide de ce qu'on lui disait. Dans lesmoments où Odette était auprès de lui, s'ils parlaient ensemble d'une action indélicate commise ou d'unsentiment indélicat éprouvé par un autre, elle les flétrissait en vertu des mêmes principes que Swann avaittoujours entendu professer par ses parents et auxquels il était resté fidèle ; et puis elle arrangeait ses fleurs,elle buvait une tasse de thé, elle s'inquiétait des travaux de Swann. Donc Swann étendait ces habitudes aureste de la vie d'Odette, il répétait ces gestes quand il voulait se représenter les moments où elle était loin delui. Si on la lui avait dépeinte telle qu'elle était ou plutôt qu'elle avait été si longtemps avec lui, mais auprèsd'un autre homme, il eût souffert, car cette image lui eût paru vraisemblable. Mais qu'elle allât chez des

maquerelles, se livrât à des orgies avec des femmes, qu'elle menât la vie crapuleuse de créatures abjectes,quelle divagation insensée, à la réalisation de laquelle, dieu merci, les chrysanthèmes imaginés, les théssuccessifs, les indignations vertueuses ne laissaient aucune place ! Seulement de temps à autre, il laissaitentendre à Odette que, par méchanceté, on lui racontait tout ce qu'elle faisait ; et, se servant, à propos, d'undétail insignifiant mais vrai, qu'il avait appris par hasard, comme s'il était le seul petit bout qu'il laissât passermalgré lui, entre tant d'autres, d'une reconstitution complète de la vie d'Odette qu'il tenait cachée en lui, ill'amenait à supposer qu'il était renseigné sur des choses qu'en réalité il ne savait ni même ne soupçonnait, carsi bien souvent il adjurait Odette de ne pas altérer la vérité, c'était seulement, qu'il s'en rendît compte ou non,pour qu'Odette lui dît tout ce qu'elle faisait. Sans doute, comme il le disait à Odette, il aimait la sincérité, maisil l'aimait comme une proxénète pouvant le tenir au courant de la vie de sa maîtresse. Aussi son amour de lasincérité, n'étant pas désintéressé, ne l'avait pas rendu meilleur. La vérité qu'il chérissait, c'était celle que lui

dirait Odette ; mais lui−même, pour obtenir cette vérité, ne craignait pas de recourir au mensonge, lemensonge qu'il ne cessait de peindre à Odette comme conduisant à la dégradation toute créature humaine. Ensomme, il mentait autant qu'Odette parce que, plus malheureux qu'elle, il n'était pas moins égoïste. Et elle,entendant Swann lui raconter ainsi à elle−même des choses qu'elle avait faites, le regardait d'un air méfiant,et, à toute aventure, fâché, pour ne pas avoir l'air de s'humilier et de rougir de ses actes.

Un jour, étant dans la période de calme la plus longue qu'il eût encore pu traverser sans être reprisd'accès de jalousie, il avait accepté d'aller le soir au théâtre avec la princesse des Laumes. Ayant ouvert le

journal, pour chercher ce qu'on jouait, la vue du titre : les filles de marbre de Théodore Barrière le frappa sicruellement qu'il eut un mouvement de recul et détourna la tête. Eclairé comme par la lumière de la rampe, àla place nouvelle où il figurait, ce mot de "Marbre" qu'il avait pardu la faculté de distinguer tant il avait





l'habitude de l'avoir souvent sous les yeux, lui était soudain redevenu visible et l'avait aussitôt fait souvenir decette histoire qu'Odette lui avait racontée autrefois, d'une visite qu'elle avait faite au salon du palais del'industrie avec Mme Verdurin et où celle−ci lui avait dit : "Prends garde, je saurai bien te dégeler, tu n'espas de marbre." Odette lui avait affirmé que ce n'était qu'une plaisanterie, et il n'y avait attaché aucuneimportance. Mais il avait alors plus de confiance en elle qu'aujourd'hui. Et justement la lettre anonyme parlaitd'amours de ce genre. Sans oser lever les yeux vers le journal, il le déplia, tourna une feuille pour ne plus voir

ce mot : "Les filles de marbre" et commença à lire machinalement les nouvelles des départements. Il y avaiteu une tempête dans la Manche, on signalait des dégâts à Dieppe, à Cabourg, à Beuzeval. Aussitôt il fit unnouveau mouvement en arrière.

Le nom de Beuzeval l'avait fait penser à celui d'une autre localité de cette région, Beuzeville, qui porteuni à celui−là par un trait d'union un autre nom, celui de Bréauté, qu'il avait vu souvent sur les cartes, maisdont pour la première fois il remarquait que c'était le même que celui de son ami M. De Bréauté, dont la lettreanonyme disait qu'il avait été l'amant d'Odette. Après tout, pour M. De Bréauté, l'accusation n'était pasinvraisemblable ; mais en ce qui concernait Mme Verdurin, il y avait impossibilité. De ce qu'Odette mentaitquelquefois, on ne pouvait conclure qu'elle ne disait jamais la vérité et, dans ces propos qu'elle avait échangésavec Mme Verdurin et qu'elle avait racontés elle−même à Swann, il avait reconnu ces plaisanteries inutiles etdangereuses que, par inexpérience de la vie et ignorance du vice, tiennent des femmes dont ils révèlentl'innocence et qui − comme par exemple Odette − sont plus éloignées qu'aucune d'éprouver une tendresseexaltée pour une autre femme. Tandis qu'au contraire, l'indignation avec laquelle elle avait repoussé lessoupçons qu'elle avait involontairement fait naître un instant en lui par son récit, cadrait avec tout ce qu'ilsavait des goûts, du tempérament de sa maîtresse. Mais à ce moment, par une de ces inspirations de jaloux,analogues à celle qui apporte au poète ou au savant, qui n'a encore qu'une rime ou qu'une observation, l'idéeou la loi qui leur donnera toute leur puissance, Swann se rappela pour la première fois une phrase qu'Odettelui avait dite, il y avait déjà deux ans : "Oh ! Mme Verdurin, en ce moment il n'y en a que pour moi, je suisun amour, elle m'embrasse, elle veut que je fasse des courses avec elle, elle veut que je la tutoie." Loin devoir alors dans cette phrase un rapport quelconque avec les absurdes propos destinés à simuler le vice que luiavait racontés Odette, il l'avait accueillie comme la preuve d'une chaleureuse amitié. Maintenant voilà que lesouvenir de cette tendresse de Mme Verdurin était venu brusquement rejoindre le souvenir de sa conversation

de mauvais goût. Il ne pouvait plus les séparer dans son esprit et les vit mêlées aussi dans la réalité, latendresse donnant quelque chose de sérieux et d'important à ces plaisanteries qui en retour lui faisaient perdrede son innocence. Il alla chez Odette. Il s'assit loin d'elle. Il n'osait l'embrasser, ne sachant si en elle, si en lui,c'était l'affection ou la colère qu'un baiser réveillerait. Il se taisait, il regardait mourir leur amour. Tout à coupil prit une résolution.

− Odette, lui dit−il, mon chéri, je sais bien que je suis odieux, mais il faut que je te demande des choses.Tu te souviens de l'idée que j'avais eue à propos de toi et de Mme Verdurin ? Dis−moi si c'était vrai, avecelle ou avec une autre.

Elle secoua la tête en fronçant la bouche, signe fréquemment employé par les gens pour répondre qu'ils

n'iront pas, que cela les ennuie, à quelqu'un qui leur a demandé : "Viendrez−vous voir passer la cavalcade,assisterez−vous à la revue ?" Mais ce hochement de tête affecté ainsi d'habitude à un événement à venir,mêle à cause de cela de quelque incertitude la dénégation d'un événement passé. De plus il n'évoque que desraisons de convenance personnelle plutôt que la réprobation, qu'une impossibilité morale. En voyant Odettelui faire ainsi le signe que c'était faux, Swann comprit que c'était peut−être vrai.

− Je te l'ai dit, tu le sais bien, ajouta−t−elle d'un air irrité et malheureux.

− Oui, je sais, mais en es−tu sûre ? Ne me dis pas : "Tu le sais bien", dis−moi : "Je n'ai jamais fait cegenre de choses avec aucune femme." Elle répéta comme une leçon , sur un ton ironique, et comme si ellevoulait se débarrasser de lui : − je n'ai jamais fait ce genre de choses avec aucune femme.





− Peux−tu me le jurer sur ta médaille de Notre−dame De Laghet ?

Swann savait qu'Odette ne se parjurerait pas sur cette médaille−là.

− Oh ! Que tu me rends malheureuse, s'écria−t−elle en se dérobant par un sursaut à l'étreinte de saquestion. Mais as−tu bientôt fini ? Qu'est−ce que tu as aujourd'hui ? Tu as donc décidé qu'il fallait que je te

déteste, que je t'exècre ? Voilà, je voulais reprendre avec toi le bon temps comme autrefois et voilà tonremerciement !

Mais, ne la lâchant pas, comme un chirurgien attend la fin du spasme qui interrompt son intervention,mais ne l'y fait pas renoncer : − tu as bien tort de te figurer que je t'en voudrais le moins du monde, Odette,lui dit−il avec une douceur persuasive et menteuse. Je ne te parle jamais que de ce que je sais, et j'en saistoujours bien plus long que je ne dis. Mais toi seule peux adoucir, par ton aveu, ce qui me fait te haïr, tant quecela ne m'a été dénoncé que par d'autres. Ma colère contre toi ne vient pas de tes actions, je te pardonne toutpuisque je t'aime, mais de ta fausseté, de ta fausseté absurde qui te fait persévérer à nier des choses que jesais. Mais comment veux−tu que je puisse continuer à t'aimer, quand je te vois me soutenir, me jurer unechose que je sais fausse ? Odette, ne prolonge pas cet instant qui est une torture pour nous deux. Si tu leveux, ce sera fini dans une seconde, tu seras pour toujours délivrée. Dis−moi sur ta médaille, si oui ou non, tuas jamais fait ces choses.

− Mais je n'en sais rien, moi, s'écria−t−elle avec colère, peut−être il y a très longtemps, sans me rendrecompte de ce que je faisais, peut−être deux ou trois fois.

Swann avait envisagé toutes les possibilités. La réalité est donc quelque chose qui n'a aucun rapportavec les possibilités, pas plus qu'un coup de couteau que nous recevons avec les légers mouvements desnuages au−dessus de notre tête, puisque ces mots "Deux ou trois fois" marquèrent à vif une sorte de croixdans son coeur. Chose étrange que ces mots "deux ou trois fois", rien que des mots, des mots prononcés dansl'air, à distance puissent ainsi déchirer le coeur comme s'ils le touchaient véritablement, puissent rendremalade, comme un poison qu'on absorberait. Involontairement Swann pensa à ce mot qu'il avait entendu chez

Mme De Saint−euverte : "C'est ce que j'ai vu de plus fort depuis les tables tournantes." Cette souffrance qu'ilressentait ne ressemblait à rien de ce qu'il avait cru. Non pas seulement parce que dans ses heures de plusentière méfiance il avait rarement imaginé si loin dans le mal, mais parce que, même quand il imaginait cettechose, elle restait vague, incertaine, pénuée de cette horreur particulière qui s'était échappée des mots"peut−être deux ou trois fois", dépourvue de cette cruauté spécifique aussi différente de tout ce qu'il avaitconnu qu'une maladie dont on est atteint pour la première fois. Et pourtant cette Odette d'où lui venait tout cemal, ne lui était pas moins chère, bien au contraire plus précieuse, comme si au fur et à mesure quegrandissait la souffrance, grandissait en même temps le prix du calmant, du contrepoison que seule cettefemme possédait. Il voulait lui donner plus de soins comme à une maladie qu'on découvre soudain plus grave.Il voulait que la chose affreuse qu'elle lui avait dit avoir faite "deux ou trois fois" ne pût pas se renouveler.Pour cela il lui fallait veiller sur Odette. On dit souvent qu'en dénonçant à un ami les fautes de sa maîtresse,

on ne réussit qu'à le rapprocher d'elle parce qu'il ne leur ajoute pas foi, mais combien davantage s'il leurajoute foi ! Mais, se disait Swann, comment réussir à la protéger ? Il pouvait peut−être la préserver d'unecertaine femme, mais il y en avait des centaines d'autres, et il comprit quelle folie avait passé sur lui quand ilavait, le soir où il n'avait pas trouvé Odette chez les Verdurin, commencé de désirer la possession, toujoursimpossible, d'un autre être. Heureusement pour Swann, sous les souffrances nouvelles qui venaient d'entrerdans son âme comme des hordes d'envahisseurs, il existait un fond de nature plus ancien, plus doux etsilencieusement laborieux, comme les cellules d'un organe blessé qui se mettent aussitôt en mesure de refaireles tissus lésés, comme les muscles d'un membre paralysé qui tendent à reprendre leurs mouvements. Cesplus anciens, plus autochtones habitants de son âme, employèrent un instant toutes les forces de Swann à cetravail obscurément réparateur qui donne l'illusion du repos à un convalescent, à un opéré. Cette fois−ci, cefut moins comme d'habitude dans le cerveau de Swann que se produisit cette détente par épuisement, ce fut





plutôt dans son coeur. Mais toutes les choses de la vie qui ont existé une fois tendent à se recréer, et commeun animal expirant qu'agite de nouveau le sursaut d'une convulsion qui semblait finie, sur le coeur, un instantépargné, de Swann, d'elle−même la même souffrance vint retracer la même croix. Il se rappela ces soirs declair de lune où, allongé dans sa victoria qui le menait rue la Pérouse, il cultivait voluptueusement en lui lesémotions de l'homme amoureux, sans savoir le fruit empoisonné qu'elles produiraient nécessairement. Maistoutes ces pensées ne durèrent que l'espace d'une seconde, le temps qu'il portât la main à son coeur, reprît sa

respiration et parvînt à sourire pour dissimuler sa torture. Déjà il recommençait à poser ses questions. Car sa jalousie qui avait pris une peine qu'un ennemi ne se serait pas donnée pour arriver à lui faire assener ce coup,à lui faire faire la connaissance de la douleur la plus cruelle qu'il eût encore jamais connue, sa jalousie netrouvait pas qu'il eût assez souffert et cherchait à lui faire recevoir une blessure plus profonde encore. Telle,comme une divinité méchante, sa jalousie inspirait Swann et le poussait à sa perte. Ce ne fut pas sa faute,mais celle d'Odette seulement, si d'abord son supplice ne s'aggrava pas.

− Ma chérie lui dit−il, c'est fini, était−ce avec une personne que je connais ?

− Mais non, je te jure, d'ailleurs je crois que j'ai exagéré, que je n'ai pas été jusque−là.

Il sourit et reprit : − que veux−tu ? Cela ne fait rien, mais c'est malheureux que tu ne puisses pas medire le nom. De pouvoir me représenter la personne, cela m'empêcherait de plus jamais y penser. Je le dispour toi, parce que je ne t'ennuierais plus. C'est si calmant de se représenter les choses ! Ce qui est affreux,c'est ce qu'on ne peut pas imaginer. Mais tu as déjà été si gentille, je ne veux pas te fatiguer. Je te remercie detout mon coeur de tout le bien que tu m'as fait. C'est fini. Seulement ce mot : "Il y a combien de temps ?" −Oh ! Charles, mais tu ne vois pas que tu me tues ! C'est tout ce qu'il y a de plus ancien. Je n'y avais jamaisrepensé, on dirait que tu veux absolument me redonner ces idées−là. Tu seras bien avancé, dit− elle, avec unesottise inconsciente et une méchanceté voulue.

− Oh ! Je voulais seulement savoir si c'est depuis que je te connais. Mais ce serait si naturel, est−ce queça se passait ici ? Tu ne peux pas me dire un certain soir, que je me représente ce que je faisais ce soir−là ;tu comprends bien qu'il n'est pas possible que tu ne te rappelles pas avec qui, Odette, mon amour.

− Mais je ne sais pas, moi, je crois que c'était au bois un soir où tu es venu nous retrouver dans l'île. Tuavais dîné chez la princesse des Laumes, dit−elle, heureuse de fournir un détail précis qui attestait sa véracité.A une table voisine il y avait une femme que je n'avais pas vue depuis très longtemps. Elle m'a dit : "Venezdonc derrière le petit rocher voir l'effet du clair de lune sur l'eau." D'abord j'ai bâillé et j'ai répondu : "Non, jesuis fatiguée et je suis bien ici." Elle a assuré qu'il n'y avait jamais eu un clair de lune pareil. Je lui ai dit :"Cette blague !" ; Je savais bien où elle voulait en venir.

Odette racontait cela presque en riant, soit que cela lui parût tout naturel, ou parce qu'elle croyait enatténuer ainsi l'importance, ou pour ne pas avoir l'air humilié. En voyant le visage de Swann, elle changea deton : − tu es un misérable, tu te plais à me torturer, à me faire faire des mensonges que je dis afin que tu me

laisses tranquille.

Ce second coup porté à Swann était plus atroce encore que le premier. Jamais il n'avait supposé que cefût une chose aussi récente, cachée à ses yeux, qui n'avaient pas su la découvrir, non dans un passé qu'iln'avait pas connu, mais dans des soirs qu'il se rappelait si bien, qu'il avait vécus avec Odette, qu'il avait crusconnus si bien par lui et qui maintenant prenaient rétrospectivement quelque chose de fourbe et d'atroce ; aumilieu d'eux, tout d'un coup, se creusait cette ouverture béante, ce moment dans l'île du bois. Odette, sans êtreintelligente, avait le charme du naturel. Elle avait raconté, elle avait mimé cette scène avec tant de simplicitéque Swann, haletant, voyait tout : le bâillement d'Odette, le petit rocher. Il l'entendait répondre − gaîment,hélas ! − : "Cette blague !" Il sentait qu'elle ne dirait rien de plus ce soir, qu'il n'y avait aucune révélationnouvelle à attendre en ce moment ; il lui dit : "Mon pauvre chéri, pardonne−moi, je sens que je te fais de la





peine, c'est fini, je n'y pense plus."

Mais elle vit que ses yeux restaient fixés sur les choses qu'il ne savait pas et sur ce passé de leur amour,monotone et doux dans sa mémoire parce qu'il était vague, et que déchirait maintenant comme une blessurecette minute dans l'île du bois, au clair de lune, après le dîner chez la princesse des Laumes. Mais il avaittellement pris l'habitude de trouver la vie intéressante − d'admirer les curieuses découvertes qu'on peut y faire

− que tout en souffrant au point de croire qu'il ne pourrait pas supporter longtemps une pareille douleur, il sedisait : "La vie est vraiment étonnante et réserve de belles surprises ; en somme le vice est quelque chose deplus répandu qu'on ne croit. Voilà une femme en qui j'avais confiance, qui a l'air si simple, si honnête, en touscas, si même elle était légère, qui semblait bien normale et saine dans ses goûts : sur une dénonciationinvraisemblable, je l'interroge, et le peu qu'elle m'avoue révèle bien plus que ce qu'on eût pu soupçonner."Mais il ne pouvait pas se borner à ces remarques désintéressées. Il cherchait à apprécier exactement la valeurde ce qu'elle lui avait raconté, afin de savoir s'il devait conclure que ces choses, elle les avait faites souvent,qu'elles se renouvelleraient. Il se répétait ces mots qu'elle avait dits : "Je voyais bien où elle voulait envenir", "deux ou trois fois", "cette blague !", Mais ils ne reparaissaient pas désarmés dans la mémoire deSwann, chacun d'eux tenait son couteau et lui en portait un nouveau coup. Pendant bien longtemps, commeun malade ne peut s'empêcher d'essayer à toute minute de faire le mouvement qui lui est douloureux, il seredisait ces mots : "Je suis bien ici", "cette blague !", Mais la souffrance était si forte qu'il était obligé des'arrêter. Il s'émerveillait que des actes que toujours il avait jugés si légèrement, si gaîment, maintenantfussent devenus pour lui graves comme une maladie dont on peut mourir. Il connaissait bien des femmes àqui il eût pu demander de surveiller Odette. Mais comment espérer qu'elles se placeraient au même point devue que lui et ne resteraient pas à celui qui avait été si longtemps le sien, qui avait toujours guidé sa vievoluptueuse, ne lui diraient pas en riant : "Vilain jaloux qui veut priver les autres d'un plaisir" ? Par quelletrappe soudainement abaissée (lui qui n'avait eu autrefois de son amour pour Odette que des plaisirs délicats)avait−il été brusquement précipité dans ce nouveau cercle de l'enfer d'où il n'apercevait pas comment ilpourrait jamais sortir. Pauvre Odette ! Il ne lui en voulait pas. Elle n'était qu'à demi coupable. Ne disait−onpas que c'était par sa propre mère qu'elle avait été livrée, presque enfant, à Nice, à un riche anglais ? Maisquelle vérité douloureuse prenaient pour lui ces lignes du journal d'un poète d'Alfred De Vigny qu'il avaitlues avec indifférence autrefois : "Quand on se sent pris d'amour pour une femme, on devrait se dire :

comment est−elle entourée ? Quelle a été sa vie ? Tout le bonheur de la vie est appuyé là−dessus." Swanns'étonnait que de simples phrases épelées par sa pensée, comme "cette blague !", "Je voyais bien où ellevoulait en venir" pussent lui faire si mal. Mais il comprenait que ce qu'il croyait de simples phrases n'était queles pièces de l'armature entre lesquelles tenait, pouvait lui être rendue, la souffrance qu'il avait éprouvéependant le récit d'Odette. Car c'était bien cette souffrance−là qu'il éprouvait de nouveau. Il avait beau savoirmaintenant, − même il eut beau, le temps passant, avoir un peu oublié, avoir pardonné, − au moment où il seredisait ces mots, la souffrance ancienne le refaisait tel qu'il était avant qu'Odette ne parlât : ignorant,confiant ; sa cruelle jalousie le replaçait, pour le faire frapper par l'aveu d'Odette, dans la position dequelqu'un qui ne sait pas encore, et au bout de plusieurs mois cette vieille histoire le bouleversait toujourscomme une révélation. Il admirait la terrible puissance recréatrice de sa mémoire. Ce n'est que del'affaiblissement de cette génératrice dont la fécondité diminue avec l'âge qu'il pouvait espérer un apaisement

à sa torture. Mais quand paraissait un peu épuisé le pouvoir qu'avait de le faire souffrir un des mots prononcéspar Odette, alors un de ceux sur lesquels l'esprit de Swann s'était moins arrêté jusque−là, un mot presquenouveau venait relayer les autres et le frappait avec une vigueur intacte. La mémoire du soir où il avait dînéchez la princesse des Laumes lui était douloureuse, mais ce n'était que le centre de son mal. Celui−ci irradiaitconfusément à l'entour dans tous les jours avoisinants. Et à quelque point d'elle qu'il voulût toucher dans sessouvenirs, c'est la saison tout entière où les Verdurin avaient si souvent dîné dans l'île du bois qui lui faisaitmal. Si mal que peu à peu les curiosités qu'excitait en lui sa jalousie furent neutralisées par la peur destortures nouvelles qu'il s'infligerait en les satisfaisant. Il se rendait compte que toute la période de la vied'Odette écoulée avant qu'elle ne le rencontrât, période qu'il n'avait jamais cherché à se représenter, n'était pasl'étendue abstraite qu'il voyait vaguement, mais avait été faite d'années particulières, remplie d'incidentsconcrets. Mais en les apprenant, il craignait que ce passé incolore, fluide et supportable, ne prît un corps





tangible et immonde, un visage individuel et diabolique. Et il continuait à ne pas chercher à le concevoir, nonplus par paresse de penser, mais par peur de souffrir. Il espérait qu'un jour il finirait par pouvoir entendre lenom de l'île du bois, de la princesse des Laumes, sans ressentir le déchirement ancien, et trouvait imprudentde provoquer Odette à lui fournir de nouvelles paroles, le nom d'endroits, de circonstances différentes qui,son mal à peine calmé, le feraient renaître sous une autre forme.

Mais souvent les choses qu'il ne connaissait pas, qu'il redoutait maintenant de connaître, c'est Odetteelle−même qui les lui révélait spontanément, et sans s'en rendre compte ; en effet l'écart que le vice mettaitentre la vie réelle d'Odette et la vie relativement innocente que Swann avait cru, et bien souvent croyaitencore, que menait sa maîtresse, cet écart, Odette en ignorait l'étendue : un être vicieux, affectant toujours lamême vertu devant les êtres de qui il ne veut pas que soient soupçonnés ses vices, n'a pas de contrôle pour serendre compte combien ceux−ci, dont la croissance continue est insensible pour lui−même, l'entraînent peu àpeu loin des façons de vivre normales. Dans leur cohabitation, au sein de l'esprit d'Odette, avec le souvenirdes actions qu'elle cachait à Swann, d'autres peu à peu en recevaient le reflet, étaient contagionnées par elles,sans qu'elle pût leur trouver rien d'étrange, sans qu'elles détonnassent dans le milieu particulier où elle lesfaisait vivre en elle ; mais si elle les racontait à Swann, il était épouvanté par la révélation de l'ambiancequ'elles trahissaient. Un jour il cherchait, sans blesser Odette, à lui demander si elle n'avait jamais été chezdes entremetteuses. A vrai dire, il était convaincu que non ; la lecture de la lettre anonyme en avait introduitla supposition dans son intelligence, mais d'une façon mécanique ; elle n'y avait rencontré aucune créance,mais en fait y était restée, et Swann, pour être débarrassé de la présence purement matérielle mais pourtantgênante du soupçon, souhaitait qu'Odette l'extirpât. "Oh ! Non ! Ce n'est pas que je ne sois pas persécutéepour cela, ajouta−t−elle, en dévoilant dans un sourire une satisfaction de vanité qu'elle ne s'apercevait plus nepas pouvoir paraître légitime à Swann. Il y en a une qui est encore restée plus de deux heures hier àm'attendre, elle me proposait n'importe quel prix. Il paraît qu'il y a un ambassadeur qui lui a dit : "Je me tuesi vous ne me l'amenez pas." On lui a dit que j'étais sortie, j'ai fini par aller moi−même lui parler pour qu'elles'en aille. J'aurais voulu que tu voies comme je l'ai reçue, ma femme de chambre qui m'entendait de la piècevoisine m'a dit que je criais à tue−tête : "Mais puisque je vous dis que je ne veux pas ! C'est une idéecomme ça, ça ne me plaît pas. Je pense que je suis libre de faire ce que je veux, tout de même ! Si j'avaisbesoin d'argent, je comprends..." Le concierge a ordre de ne plus la laisser entrer, il dira que je suis à la

campagne. Ah ! J'aurais voulu que tu sois caché quelque part. Je crois que tu aurais été content, mon chéri.Elle a du bon, tout de même, tu vois, ta petite Odette, quoiqu'on la trouve si détestable." D'ailleurs ses aveuxmême, quand elle lui en faisait, de fautes qu'elle le supposait avoir découvertes, servaient plutôt pour Swannde point de départ à de nouveaux doutes qu'ils ne mettaient un terme aux anciens. Car ils n'étaient jamaisexactement proportionnés à ceux−ci. Odette avait eu beau retrancher de sa confession tout l'essentiel, il restaitdans l'accessoire quelque chose que Swann n'avait jamais imaginé, qui l'accablait de sa nouveauté et allait luipermettre de changer les termes du problème de sa jalousie. Et ces aveux, il ne pouvait plus les oublier. Sonâme les charriait, les rejetait, les berçait, comme des cadavres. Et elle en était empoisonnée.

Une fois elle lui parla d'une visite que Forcheville lui avait faite le jour de la fête de Paris−murcie."Comment, tu le connaissais déjà ? Ah ! Oui, c'est vrai", dit−il, en se reprenant pour ne pas paraître l'avoir

ignoré. Et tout d'un coup il se mit à trembler à la pensée que le jour de cette fête de Paris−murcie où il avaitreçu d'elle la lettre qu'il avait si précieusement gardée, elle déjeunait peut−être avec Forcheville à la maisond'or. Elle lui jura que non. "Pourtant la maison d'or me rappelle je ne sais quoi que j'ai su ne pas être vrai", luidit−il pour l'effrayer. "Oui, que je n'y étais pas allée le soir où je t'ai dit que j'en sortais quand tu m'avaischerchée chez Prévost", lui répondit−elle (croyant à son air qu'il le savait), avec une décision où il y avait,beaucoup plutôt que du cynisme, de la timidité, une peur de contrarier Swann et que par amour−propre ellevoulait cacher, puis le désir de lui montrer qu'elle pouvait être franche. Aussi frappa−t−elle avec une nettetéet une vigueur de bourreau et qui étaient exemptes de cruauté, car Odette n'avait pas conscience du malqu'elle faisait à Swann ; et même elle se mit à rire, peut−être, il est vrai, surtout pour ne pas avoir l'airhumilié, confus. "C'est vrai que je n'avais pas été à la maison dorée, que je sortais de chez Forcheville. J'avaisvraiment été chez Prévost, ça c'était pas de la blague, il m'y avait rencontrée et m'avait demandé d'entrer





regarder ses gravures. Mais il était venu quelqu'un pour le voir. Je t'ai dit que je venais de la maison d'or,parce que j'avais peur que cela ne t'ennuie. Tu vois, c'était plutôt gentil de ma part. Mettons que j'aie eu tort,au moins je te le dis carrément. Quel intérêt aurais−je à ne pas te dire aussi bien que j'avais déjeuné avec luile jour de la fête Paris−murcie, si c'était vrai ? D'autant plus qu'à ce moment−là on ne se connaissait pasencore beaucoup tous les deux, dis, chéri." Il lui sourit avec la lâcheté soudaine de l'être sans forcesqu'avaient fait de lui ces accablantes paroles. Ainsi, même dans les mois auxquels il n'avait jamais plus osé

repenser parce qu'ils avaient été trop heureux, dans ces mois où elle l'avait aimé, elle lui mentait déjà ! Aussibien que ce moment (le premier soir qu'ils avaient "fait catleya") où elle lui avait dit sortir de la maison dorée,combien devait−il y en avoir eu d'autres, receleurs eux aussi d'un mensonge que Swann n'avait passoupçonné. Il se rappela qu'elle lui avait dit un jour: "Je n'aurais qu'à dire à Mme Verdurin que ma robe n'apas été prête, que mon cab est venu en retard. Il y a toujours moyen de s'arranger." A lui aussi probablement,bien des fois où elle lui avait glissé de ces mots qui expliquent un retard, justifient un changement d'heuredans un rendez−vous, ils avaient dû cacher, sans qu'il s'en fût douté alors, quelque chose qu'elle avait à faireavec un autre, avec un autre à qui elle avait dit : "Je n'aurai qu'à dire à Swann que ma robe n'a pas été prête,que mon cab est arrivé en retard, il y a toujours moyen de s'arranger." Et sous tous les souvenirs les plus douxde Swann, sous les paroles les plus simples que lui avait dites autrefois Odette, qu'il avait crues commeparoles d'évangile, sous les actions quotidiennes qu'elle lui avait racontées, sous les lieux les plusaccoutumés, la maison de sa couturière, l'avenue du bois, l'hippodrome, il sentait, dissimulée à la faveur decet excédent de temps qui dans les journées les plus détaillées laisse encore du jeu, de la place, et peut servirde cachette à certaines actions, il sentait s'insinuer la présence possible et souterraine de mensonges qui luirendaient ignoble tout ce qui lui était resté le plus cher (ses meilleurs soirs, la rue La Pérouse elle−mêmequ'Odette avait toujours dû quitter à d'autres heures que celles qu'elle lui avait dites) faisant circuler partoutun peu de la ténébreuse horreur qu'il avait ressentie en entendant l'aveu relatif à la maison dorée, et, commeles bêtes immondes dans la désolation de Ninive, ébranlant pierre à pierre tout son passé. Si maintenant il sedétournait chaque fois que sa mémoire lui disait le nom cruel de la maison dorée, ce n'était plus, comme toutrécemment encore à la soirée de Mme De Saint−euverte, parce qu'il lui rappelait un bonheur qu'il avait perdudepuis longtemps, mais un malheur qu'il venait seulement d'apprendre. Puis il en fut du nom de la maisondorée comme de celui de l'île du bois, il cessa peu à peu de faire souffrir Swann. Car ce que nous croyonsnotre amour, notre jalousie, n'est pas une même passion continue, indivisible. Ils se composent d'une infinité

d'amours successifs, de jalousies différentes et qui sont éphémères, mais par leur multitude ininterrompuedonnent l'impression de la continuité, l'illusion de l'unité. La vie de l'amour de Swann, la fidélité de sa

jalousie, étaient faites de la mort, de l'infidélité d'innombrables désirs, d'innombrables doutes, qui avaienttous Odette pour objet. S'il était resté longtemps sans la voir, ceux qui mouraient n'auraient pas été remplacéspar d'autres. Mais la présence d'Odette continuait d'ensemencer le coeur de Swann de tendresses et desoupçons alternés.

Certains soirs elle redevenait tout d'un coup avec lui d'une gentillesse dont elle l'avertissait durementqu'il devait profiter tout de suite, sous peine de ne pas la voir se renouveler avant des années ; il fallaitrentrer immédiatement chez elle "faire catleya", et ce désir qu'elle prétendait avoir de lui était si soudain, siinexplicable, si impérieux, les caresses qu'elle lui prodiguait ensuite si démonstratives et si insolites, que cette

tendresse brutale et sans vraisemblance faisait autant de chagrin à Swann qu'un mensonge et qu'uneméchanceté. Un soir qu'il était ainsi, sur l'ordre qu'elle lui en avait donné, rentré avec elle, et qu'elleentremêlait ses baisers de paroles passionnées qui contrastaient avec sa sécheresse ordinaire, il crut tout d'uncoup entendre du bruit ; il se leva, chercha partout, ne trouva personne, mais n'eut pas le courage dereprendre sa place auprès d'elle qui alors, au comble de la rage, brisa un vase et dit à Swann : "On ne peut

jamais rien faire avec toi !" Et il resta incertain si elle n'avait pas caché quelqu'un dont elle avait voulu fairesouffrir la jalousie ou allumer les sens.

Quelquefois il allait dans des maisons de rendez−vous, espérant apprendre quelque chose d'elle, sansoser la nommer cependant. "J'ai une petite qui va vous plaire", disait l'entremetteuse. Et il restait une heure àcauser tristement avec quelque pauvre fille étonnée qu'il ne fît rien de plus. Une toute jeune et ravissante lui





dit un jour : "Ce que je voudrais, c'est trouver un ami, alors il pourrait être sûr, je n'irais plus jamais avecpersonne. − Vraiment, crois−tu que ce soit possible qu'une femme soit touchée qu'on l'aime, ne vous trompe

jamais ? Lui demanda Swann anxieusement. − Pour sûr ! Ça dépend des caractères !" Swann ne pouvaits'empêcher de dire à ces filles les mêmes choses qui auraient plu à la princesse des Laumes. A celle quicherchait un ami, il dit en souriant : "C'est gentil, tu as mis des yeux bleus de la couleur de ta ceinture. −Vous aussi, vous avez des manchettes bleues . − Comme nous avons une belle conversation, pour un endroit

de ce genre ! Je ne t'ennuie pas ? Tu as peut−être à faire ? − Non, j'ai tout mon temps. Si vous m'auriezennuyée, je vous l'aurais dit. Au contraire, j'aime bien vous entendre causer. − Je suis très flatté. N'est−ce pasque nous causons gentiment ? Dit−il à l'entremetteuse qui venait d'entrer. − Mais oui, c'est justement ce que

je me disais. Comme ils sont sages ! Voilà ! On vient maintenant pour causer chez moi. Le prince le disait,l'autre jour, c'est bien mieux ici que chez sa femme. Il paraît que maintenant dans le monde elles ont toutes ungenre, c'est un vrai scandale ! Je vous quitte, je suis discrète." Et elle laissa Swann avec la fille qui avait lesyeux bleus. Mais bientôt il se leva et lui dit adieu, elle lui était indifférente, elle ne connaissait pas Odette.

Le peintre ayant été malade, le docteur Cottard lui conseilla un voyage en mer ; plusieurs fidèlesparlèrent de partir avec lui ; les Verdurin ne purent se résoudre à rester seuls, louèrent un yacht, puis s'enrendirent acquéreurs, et ainsi Odette fit de fréquentes croisières. Chaque fois qu'elle était partie depuis un peude temps, Swann sentait qu'il commençait à se détacher d'elle, mais comme si cette distance morale étaitproportionnée à la distance matérielle, dès qu'il savait Odette de retour, il ne pouvait pas rester sans la voir.Une fois, partis pour un mois seulement, croyaient−ils, soit qu'ils eussent été tentés en route, soit que M.Verdurin eût sournoisement arrangé les choses d'avance pour faire plaisir à sa femme et n'eût averti lesfidèles qu'au fur et à mesure, d'Alger ils allèrent à Tunis, puis en Italie, puis en Grèce, à Constantinople, enAsie Mineure. Le voyage durait depuis près d'un an. Swann se sentait absolument tranquille, presqueheureux. Bien que Mme Verdurin eût cherché à persuader au pianiste et au docteur Cottard que la tante del'un et les malades de l'autre n'avaient aucun besoin d'eux et qu'en tous cas il était imprudent de laisser MmeCottard rentrer à Paris que M. Verdurin assurait être en révolution, elle fut obligée de leur rendre leur liberté àConstantinople. Et le peintre partit avec eux. Un jour, peu après le retour de ces trois voyageurs, Swannvoyant passer un omnibus pour le Luxembourg où il avait à faire, avait sauté dedans, et s'y était trouvé assisen face de Mme Cottard qui faisait sa tournée de visites "de jours", en grande tenue, plumet au chapeau, robe

de soie, manchon, en−tout−cas, porte−cartes, et gants blancs nettoyés. Revêtue de ces insignes, quand ilfaisait sec elle allait à pied d'une maison à l'autre, dans un même quartier, mais pour passer ensuite dans unquartier différent usait de l'omnibus avec correspondance. Pendant les premiers instants, avant que lagentillesse native de la femme eût pu percer l'empesé de la petite bourgeoise, et ne sachant trop d'ailleurs sielle devait parler des Verdurin à Swann, elle tint tout naturellement, de sa voix lente, gauche et douce que parmoments l'omnibus couvrait complètement de son tonnerre, des propos choisis parmi ceux qu'elle entendait etrépétait dans les vingt−cinq maisons dont elle montait les étages dans une journée : − je ne vous demandepas, monsieur, si un homme dans le mouvement comme vous a vu, aux mirlitons, le portrait de Machard quifait courir tout Paris. Eh bien, qu'en dites−vous ? Etes−vous dans le camp de ceux qui approuvent ou dans lecamp de ceux qui blâment ? Dans tous les salons on ne parle que du portrait de Machard ; on n'est pas chic,on n'est pas pur, on n'est pas dans le train, si on ne donne pas son opinion sur le portrait de Machard.

Swann ayant répondu qu'il n'avait pas vu ce portrait, Mme Cottard eut peur de l'avoir blessé enl'obligeant à le confesser.

− Ah ! C'est très bien, au moins vous l'avouez franchement, vous ne vous croyez pas déshonoré parceque vous n'avez pas vu le portrait de Machard. Je trouve cela très beau de votre part. Hé bien, moi je l'ai vu,les avis sont partagés, il y en a qui trouvent que c'est un peu léché, un peu crème fouettée, moi, je le trouveidéal. Evidemment elle ne ressemble pas aux femmes bleues et jaunes de notre ami Biche. Mais je dois vousl'avouer franchement, vous ne me trouverez pas très fin de siècle, mais je le dis comme je le pense, je necomprends pas. Mon Dieu, je reconnais les qualités qu'il y a dans le portrait de mon mari, c'est moins étrangeque ce qu'il fait d'habitude, mais il a fallu qu'il lui fasse des moustaches bleues. Tandis que Machard ! Tenez,





justement le mari de l'amie chez qui je vais en ce moment (ce qui me donne le très grand plaisir de faire routeavec vous) lui a promis, s'il est nommé à l'académie (c'est un des collègues du docteur) de lui faire faire sonportrait par Machard. Evidemment c'est un beau rêve ! J'ai une autre amie qui prétend qu'elle aime mieuxLeloir. Je ne suis qu'une pauvre profane et Leloir est peut−être encore supérieur comme science. Mais jetrouve que la première qualité d'un portrait, surtout quand il coûte 10.000 francs, est d'être ressemblant etd'une ressemblance agréable.

Ayant tenu ces propos que lui inspiraient la hauteur de son aigrette, le chiffre de son porte−cartes, lepetit numéro tracé à l'encre dans ses gants par le teinturier et l'embarras de parler à Swann des Verdurin, MmeCottard, voyant qu'on était encore loin du coin de la rue Bonaparte où le conducteur devait l'arrêter, écoutason coeur qui lui conseillait d'autres paroles.

− Les oreilles ont dû vous tinter, monsieur, lui dit−elle, pendant le voyage que nous avons fait avecMme Verdurin. On ne parlait que de vous.

Swann fut bien étonné, il supposait que son nom n'était jamais proféré devant les Verdurin.

− D'ailleurs, ajouta Mme Cottard, Mme De Crécy était là, et c'est tout dire. Quand Odette est quelquepart, elle ne peut jamais rester bien longtemps sans parler de vous. Et vous pensez que ce n'est pas en mal.Comment ! Vous en doutez ? Dit−elle, en voyant un geste sceptique de Swann.

Et emportée par la sincérité de sa conviction, ne mettant d'ailleurs aucune mauvaise pensée sous ce motqu'elle prenait seulement dans le sens où on l'emploie pour parler de l'affection qui unit des amis : − maiselle vous adore ! Ah ! Je crois qu'il ne faudrait pas dire ça de vous devant elle ! On serait bien arrangé ! Apropos de tout, si on voyait un tableau par exemple elle disait : "Ah ! S'il était là, c'est lui qui saurait vousdire si c'est authentique ou non. Il n'y a personne comme lui pour ça." Et à tout moment elle demandait :"Qu'est−ce qu'il peut faire en ce moment ? Si seulement il travaillait un peu ! C'est malheureux, un garçonsi doué, qu'il soit si paresseux. (Vous me pardonnez, n'est−ce pas ?) En ce moment je le vois, il pense à nous,il se demande où nous sommes." Elle a même eu un mot que j'ai trouvé bien joli : M. Verdurin lui disait :

"Mais comment pouvez−vous voir ce qu'il fait en ce moment puisque vous êtes à huit cents lieues de lui ?"Alors Odette lui a répondu : "Rien n'est impossible à l'oeil d'une amie." Non je vous jure, je ne vous dis pascela pour vous flatter, vous avez là une vraie amie comme on n'en a pas beaucoup. Je vous dirai du reste quesi vous ne le savez pas, vous êtes le seul.

Mme Verdurin me le disait encore le dernier jour (vous savez, les veilles de départ on cause mieux) :"Je ne dis pas qu'Odette ne nous aime pas, mais tout ce que nous lui disons ne pèserait pas lourd auprès de ceque lui dirait M. Swann." Oh ! Mon dieu, voilà que le conducteur m'arrête, en bavardant avec vous j'allaislaisser passer la rue Bonaparte... Me rendriez−vous le service de me dire si mon aigrette est droite ?" EtMme Cottard sortit de son manchon pour la tendre à Swann sa main gantée de blanc d'où s'échappa, avec unecorrespondance, une vision de haute vie qui remplit l'omnibus, mêlée à l'odeur du teinturier. Et Swann se

sentit déborder de tendresse pour elle, autant que pour Mme Verdurin (et presque autant que pour Odette, carle sentiment qu'il éprouvait pour cette dernière, n'étant plus mêlé de douleur, n'était plus guère de l'amour),tandis que de la plate−forme il la suivait de ses yeux attendris, qui enfilait courageusement la rue Bonaparte,l'aigrette haute, d'une main relevant sa jupe, de l'autre tenant son en−tout−cas et son porte−cartes dont ellelaissait voir le chiffre, laissant baller devant elle son manchon.

Pour faire concurrence aux sentiments maladifs que Swann avait pour Odette, Mme Cottard, meilleurthérapeute que n'eût été son mari, avait greffé à côté d'eux d'autres sentiments, normaux ceux−là, degratitude, d'amitié, des sentiments qui dans l'esprit de Swann rendraient Odette plus humaine (plus semblableaux autres femmes, parce que d'autres femmes aussi pouvaient les lui inspirer), hâteraient sa transformationdéfinitive en cette Odette aimée d'affection paisible, qui l'avait ramené un soir, après une fête chez le peintre,





boire un verre d'orangeade avec Forcheville et près de qui Swann avait entrevu qu'il pourrait vivre heureux.

Jadis ayant souvent pensé avec terreur, qu'un jour il cesserait d'être épris d'Odette, il s'était promis d'êtrevigilant et, dès qu'il sentirait que son amour commencerait à le quitter, de s'accrocher à lui, de le retenir. Maisvoici qu'à l'affaiblissement de son amour correspondait simultanément un affaiblissement du désir de resteramoureux. Car on ne peut pas changer, c'est−à−dire devenir une autre personne, tout en continuant à obéir

aux sentiments de celle qu'on n'est plus. Parfois le nom aperçu dans un journal, d'un des hommes qu'ilsupposait avoir pu être les amants d'Odette, lui redonnait de la jalousie. Mais elle était bien légère et commeelle lui prouvait qu'il n'était pas encore complètement sorti de ce temps où il avait tant souffert − mais aussioù il avait connu une manière de sentir si voluptueuse − et que les hasards de la route lui permettraientpeut−être d'en apercevoir encore furtivement et de loin les beautés, cette jalousie lui procurait plutôt uneexcitation agréable comme au morne parisien qui quitte Venise pour retrouver la France, un derniermoustique prouve que l'Italie, et l'été ne sont pas encore bien loin. Mais le plus souvent, le temps si particulierde sa vie d'où il sortait, quand il faisait effort, sinon pour y rester, du moins pour en avoir une vision clairependant qu'il le pouvait encore, il s'apercevait qu'il ne le pouvait déjà plus ; il aurait voulu apercevoir,comme un paysage qui allait disparaître, cet amour qu'il venait de quitter ; mais il est si difficile d'êtredouble et de se donner le spectacle véridique d'un sentiment qu'on a cessé de posséder, que bientôt, l'obscuritése faisant dans son cerveau, il ne voyait plus rien, renonçait à regarder, retirait son lorgnon, en essuyait lesverres ; et il se disait qu'il valait mieux se reposer un peu, qu'il serait encore temps tout à l'heure, et serencognait avec l'incuriosité, dans l'engourdissement du voyageur ensommeillé qui rabat son chapeau sur sesyeux pour dormir dans le wagon qu'il sent l'entraîner de plus en plus vite, loin du pays où il a si longtempsvécu et qu'il s'était promis de ne pas laisser fuir sans lui donner un dernier adieu. Même, comme ce voyageurs'il se réveille seulement en France, quand Swann ramassa par hasard près de lui la preuve que Forchevilleavait été l'amant d'Odette, il s'aperçut qu'il n'en ressentait aucune douleur, que l'amour était loin maintenant,et regretta de n'avoir pas été averti du moment où il le quittait pour toujours. Et de même qu'avantd'embrasser Odette pour la première fois il avait cherché à imprimer dans sa mémoire le visage qu'elle avaiteu si longtemps pour lui et qu'allait transformer le souvenir de ce baiser, de même il eût voulu, en pensée aumoins, avoir pu faire ses adieux, pendant qu'elle existait encore, à cette Odette lui inspirant de l'amour, de la

jalousie, à cette Odette lui causant des souffrances et que maintenant il ne reverrait jamais.

Il se trompait. Il devait la revoir une fois encore, quelques semaines plus tard. Ce fut en dormant, dans lecrépuscule d'un rêve. Il se promenait avec Mme Verdurin, le docteur Cottard, un jeune homme en fez qu'il nepouvait identifier, le peintre, Odette, Napoléon iii et mon grand−père, sur un chemin qui suivait la mer et lasurplombait à pic tantôt de très haut, tantôt de quelques mètres seulement, de sorte qu'on montait etredescendait constamment ; ceux des promeneurs qui redescendaient déjà n'étaient plus visibles à ceux quimontaient encore, le peu de jour qui restât faiblissait et il semblait alors qu'une nuit noire allait s'étendreimmédiatement. Par moments les vagues sautaient jusqu'au bord, et Swann sentait sur sa joue deséclaboussures glacées. Odette lui disait de les essuyer, il ne pouvait pas et en était confus vis−à−vis d'elle,ainsi que d'être en chemise de nuit. Il espérait qu'à cause de l'obscurité on ne s'en rendait pas compte, maiscependant Mme Verdurin le fixa d'un regard étonné durant un long moment pendant lequel il vit sa figure se

déformer, son nez s'allonger et qu'elle avait de grandes moustaches. Il se détourna pour regarder Odette, ses joues étaient pâles, avec des petits points rouges, ses traits tirés, cernés, mais elle le regardait avec des yeuxpleins de tendresse prêts à se détacher comme des larmes pour tomber sur lui, et il se sentait l'aimer tellementqu'il aurait voulu l'emmener tout de suite. Tout d'un coup Odette tourna son poignet, regarda une petitemontre et dit : "Il faut que je m'en aille", elle prenait congé de tout le monde de la même façon, sans prendreà part Swann, sans lui dire où elle le reverrait le soir ou un autre jour. Il n'osa pas le lui demander, il auraitvoulu la suivre et était obligé, sans se retourner vers elle, de répondre en souriant à une question de MmeVerdurin, mais son coeur battait horriblement, il éprouvait de la haine pour Odette, il aurait voulu crever sesyeux qu'il aimait tant tout à l'heure, écraser ses joues sans fraîcheur. Il continuait à monter avec MmeVerdurin, c'est−à−dire à s'éloigner à chaque pas d'Odette, qui descendait en sens inverse. Au bout d'uneseconde il y eut beaucoup d'heures qu'elle était partie. Le peintre fit remarquer à Swann que Napoléon iii





s'était éclipsé un instant après elle. "C'était certainement entendu entre eux, ajouta−t−il, ils ont dû se rejoindreen bas de la côte, mais n'ont pas voulu dire adieu ensemble à cause des convenances. Elle est sa maîtresse."Le jeune homme inconnu se mit à pleurer. Swann essaya de le consoler. "Après tout elle a raison, lui dit−il enlui essuyant les yeux et en lui ôtant son fez pour qu'il fût plus à son aise. Je le lui ai conseillé dix fois.Pourquoi en être triste ? C'était bien l'homme qui pouvait la comprendre." Ainsi Swann se parlait−il àlui−même, car le jeune homme qu'il n'avait pu identifier d'abord était aussi lui ; comme certains romanciers,

il avait distribué sa personnalité à deux personnages, celui qui faisait le rêve, et un qu'il voyait devant luicoiffé d'un fez.

Quant à Napoléon iii, c'est à Forcheville que quelque vague association d'idées, puis une certainemodification dans la physionomie habituelle du baron, enfin le grand cordon de la légion d'honneur ensautoir, lui avaient fait donner ce nom ; mais en réalité, et pour tout ce que le personnage présent dans lerêve lui représentait et lui rappelait, c'était bien Forcheville. Car, d'images incomplètes et changeantes, Swannendormi tirait des déductions fausses, ayant d'ailleurs momentanément un tel pouvoir créateur qu'il sereproduisait par simple division comme certains organismes inférieurs ; avec la chaleur sentie de sa proprepaume il modelait le creux d'une main étrangère qu'il croyait serrer, et de sentiments et d'impressions dont iln'avait pas conscience encore, faisait naître comme des péripéties qui, par leur enchaînement logique,amèneraient à point nommé dans le sommeil de Swann le personnage nécessaire pour recevoir son amour ouprovoquer son réveil. Une nuit noire se fit tout d'un coup, un tocsin sonna, des habitants passèrent en courant,se sauvant des maisons en flammes ; Swann entendait le bruit des vagues qui sautaient et son coeur qui, avecla même violence, battait d'anxiété dans sa poitrine. Tout d'un coup ses palpitations de coeur redoublèrent devitesse, il éprouva une souffrance, une nausée inexplicables, un paysan couvert de brûlures lui jetait enpassant : "Venez demander à Charlus où Odette est allée finir la soirée avec son camarade, il a été avec elleautrefois et elle lui dit tout. C'est eux qui ont mis le feu." C'était son valet de chambre qui venait l'éveiller etlui disait : − monsieur, il est huit heures et le coiffeur est là, je lui ai dit de repasser dans une heure.

Mais ces paroles, en pénétrant dans les ondes du sommeil où Swann était plongé, n'étaient arrivées jusqu'à sa conscience qu'en subissant cette déviation qui fait qu'au fond de l'eau un rayon paraît un soleil, demême qu'un moment auparavant le bruit de la sonnette, prenant au fond de ces abîmes une sonorité de tocsin,

avait enfanté l'épisode de l'incendie. Cependant le décor qu'il avait sous les yeux vola en poussière, il ouvritles yeux, entendit une dernière fois le bruit d'une des vagues de la mer qui s'éloignait. Il toucha sa joue. Elleétait sèche. Et pourtant il se rappelait la sensation de l'eau froide et le goût du sel. Il se leva, s'habilla. Il avaitfait venir le coiffeur de bonne heure parce qu'il avait écrit la veille à mon grand−père qu'il irait dansl'après−midi à Combray, ayant appris que Mme De Cambremer − Mlle Legrandin − devait y passer quelques

jours. Associant dans son souvenir au charme de ce jeune visage celui d'une campagne où il n'était pas allédepuis si longtemps, ils lui offraient ensemble un attrait qui l'avait décidé à quitter enfin Paris pour quelques

jours. Comme les différents hasards qui nous mettent en présence de certaines personnes ne coïncident pasavec le temps où nous les aimons, mais, le dépassant, peuvent se produire avant qu'il commence et se répéteraprès qu'il a fini, les premières apparitions que fait dans notre vie un être destiné plus tard à nous plaire,prennent rétrospectivement à nos yeux une valeur d'avertissement, de présage. C'est de cette façon que Swann

s'était souvent reporté à l'image d'Odette rencontrée au théâtre, ce premier soir où il ne songeait pas à larevoir jamais − et qu'il se rappelait maintenant la soirée de Mme De Saint−euverte où il avait présenté legénéral de Froberville à Mme De Cambremer. Les intérêts de notre vie sont si multiples qu'il n'est pas rareque dans une même circonstance les jalons d'un bonheur qui n'existe pas encore soient posés à côté del'aggravation d'un chagrin dont nous souffrons. Et sans doute cela aurait pu arriver à Swann ailleurs que chezMme De Saint−euverte. Qui sait même, dans le cas où, ce soir−là, il se fût trouvé ailleurs, si d'autresbonheurs, d'autres chagrins ne lui seraient pas arrivés, et qui ensuite lui eussent paru avoir été inévitables ?Mais ce qui lui semblait l'avoir été, c'était ce qui avait eu lieu, et il n'était pas loin de voir quelque chose deprovidentiel dans ce fait qu'il se fût décidé à aller à la soirée de Mme De Saint−euverte, parce que son espritdésireux d'admirer la richesse d'invention de la vie et incapable de se poser longtemps une question difficile,comme de savoir ce qui eût été le plus à souhaiter, considérait dans les souffrances qu'il avait éprouvées ce





soir−là et les plaisirs encore insoupçonnés qui germaient déjà − et entre lesquels la balance était trop difficileà établir − une sorte d'enchaînement nécessaire.

Mais tandis que, une heure après son réveil, il donnait des indications au coiffeur pour que sa brosse nese dérangeât pas en wagon, il repensa à son rêve, il revit, comme il les avait sentis tout près de lui, le teintpâle d'Odette, les joues trop maigres, les traits tirés, les yeux battus, tout ce que − au cours des tendresses

successives qui avaient fait de son durable amour pour Odette un long oubli de l'image première qu'il avaitreçue d'elle − il avait cessé de remarquer depuis les premiers temps de leur liaison dans lesquels sans doute,pendant qu'il dormait, sa mémoire en avait été chercher la sensation exacte. Et aec cette muflerie intermittentequi reparaissait chez lui dès qu'il n'était plus malheureux et que baissait du même coup le niveau de samoralité, il s'écria en lui−même : "Dire que j'ai gâché des années de ma vie, que j'ai voulu mourir, que j'ai eumon plus grand amour, pour une femme qui ne me plaisait pas, qui n'était pas mon genre !"





Troisième partie

Noms de pays, le nom

Parmi les chambres dont j'évoquais le plus souvent l'image dans mes nuits d'insomnie, aucune neressemblait moins aux chambres de Combray, saupoudrées d'une atmosphère grenue, pollinisée, comestible

et dévote, que celle du grand−hôtel de la plage, à Balbec, dont les murs passés au ripolin contenaient, commeles parois polies d'une piscine où l'eau bleuit, un air pur, azuré et salin. Le tapissier bavarois qui avait étéchargé de l'aménagement de cet hôtel avait varié la décoration des pièces et sur trois côtés fait courir le longdes murs, dans celle que je me trouvai habiter, des bibliothèques basses, à vitrines en glace, dans lesquelles,selon la place qu'elles occupaient, et par un effet qu'il n'avait pas prévu, telle ou telle partie du tableauchangeant de la mer se reflétait, déroulant une frise de claires marines, qu'interrompaient seuls les pleins del'acajou. Si bien que toute la pièce avait l'air d'un de ces dortoirs modèles qu'on présente dans les expositions"modern style" du mobilier, où ils sont ornés d'oeuvres d'art qu'on a supposées capables de réjouir les yeux decelui qui couchera là, et auxquelles on a donné des sujets en rapport avec le genre de site ou l'habitation doitse trouver. Mais rien ne ressemblait moins non plus à ce Balbec réel que celui dont j'avais souvent rêvé, les

jours de tempête, quand le vent était si fort que Françoise en me menant aux Champs−elysées me

recommandait de ne pas marcher trop près des murs pour ne pas recevoir de tuiles sur la tête, et parlait engémissant des grands sinistres et naufrages annoncés par les journaux. Je n'avais pas de plus grand désir quede voir une tempête sur la mer, moins comme un beau spectacle que comme un moment dévoilé de la vieréelle de la nature ; ou plutôt il n'y avait pour moi de beaux spectacles que ceux que je savais qui n'étaientpas artificiellement combinés pour mon plaisir, mais étaient nécessaires, inchangeables, − les beautés despaysages ou du grand art. Je n'étais curieux, je n'étais avide de connaître que ce que je croyais plus vrai quemoi−même, ce qui avait pour moi le prix de me montrer un peu de la pensée d'un grand génie, ou de la forceou de la grâce de la nature telle qu'elle se manifeste livrée à elle−même, sans l'intervention des hommes. Demême que le beau son de sa voix, isolément reproduit par le phonographe, ne nous consolerait pas d'avoirperdu notre mère, de même une tempête mécaniquement imitée m'aurait laissé aussi indifférent que lesfontaines lumineuses de l'exposition. Je voulais aussi, pour que la tempête fût absolument vraie, que le rivagelui−même fût un rivage naturel, non une digue récemment créée par une municipalité. D'ailleurs la nature, partous les sentiments qu'elle éveillait en moi, me semblait ce qu'il y avait de plus opposé aux productionsmécaniques des hommes. Moins elle portait leur empreinte et plus elle offrait d'espace à l'expansion de moncoeur. Or j'avais retenu le nom de Balbec que nous avait cité Legrandin, comme d'une plage toute proche de"ces côtes funèbres, fameuses par tant de naufrages, qu'enveloppent six mois de l'année le linceul des brumeset l'écume des vagues".

"On y sent encore sous ses pas, disait−il, bien plus qu'au Finistère lui−même (et quand bien même deshôtels s'y superposeraient maintenant, sans pouvoir y modifier la plus antique ossature de la terre), on y sentla véritable fin de la terre française, européenne, de la terre antique. Et c'est le dernier campement depêcheurs, pareils à tous les pêcheurs qui ont vécu depuis le commencement du monde, en face du royaumeéternel des brouillards de la mer et des ombres." Un jour qu'à Combray j'avais parlé de cette plage de Balbec

devant M. Swann, afin d'apprendre de lui si c'était le point le mieux choisi pour voir les plus fortes tempêtes,il m'avait répondu : "Je crois bien que je connais Balbec ! L'église de Balbec, du xiie et xiiie siècle, encore àmoitié romane, est peut−être le plus curieux échantillon du gothique normand, et si singulière ! On dirait del'art persan." Et ces lieux qui jusque−là ne m'avaient semblé être que de la nature immémoriale, restéecontemporaine des grands phénomènes géologiques − et tout aussi en dehors de l'histoire humaine quel'océan ou la grande ourse, avec ces sauvages pêcheurs pour qui,pas plus que pour les baleines, il n'y eut demoyen âge −, ç'avait été un grand charme pour moi de les voir tout d'un coup entrés dans la série des siècles,ayant connu l'époque romane, et de savoir que le trèfle gothique était venu nervurer aussi ces rocherssauvages à l'heure voulue, comme ces plantes frêles mais vivaces qui, quand c'est le printemps, étoilent çà etlà la neige des pôles. Et si le gothique apportait à ces lieux et à ces hommes une détermination qui leurmanquait, eux aussi lui en conféraient une en retour. J'essayais de me représenter comment ces pêcheurs


Troisième partie 180



avaient vécu, le timide et insoupçonné essai de rapports sociaux qu'ils avaient tenté là, pendant le moyen âge,ramassés sur un point des côtes d'enfer, aux pieds des falaises de la mort ; et le gothique me semblait plusvivant maintenant que, séparé des villes où je l'avais toujours imaginé jusque−là, je pouvais voir comment,dans un cas particulier, sur des rochers sauvages, il avait germé et fleuri en un fin clocher. On me mena voirdes reproductions des plus célèbres statues de Balbec − les apôtres moutonnants et camus, la vierge duporche, et de joie ma respiration s'arrêtait dans ma poitrine quand je pensais que je pourrais les voir se

modeler en relief sur le brouillard éternel et salé. Alors, par les soirs orageux et doux de février, le vent −soufflant dans mon coeur, qu'il ne faisait pas trembler moins fort que la cheminée de ma chambre, le projetd'un voyage à Balbec − mêlait en moi le désir de l'architecture gothique avec celui d'une tempête sur la mer.

J'aurais voulu prendre dès le lendemain le beau train généreux d'une heure vingt−deux dont je nepouvais jamais sans que mon coeur palpitât lire, dans les réclames des compagnies de chemin de fer, dans lesannonces de voyages circulaires, l'heure de départ : elle me semblait inciser à un point précis de l'après−midiune savoureuse entaille,une marque mystérieuse à partir de laquelle les heures déviées conduisaient bienencore au soir, au matin du lendemain, mais qu'on verrait, au lieu de Paris, dans l'une de ces villes par où letrain passe et entre lesquelles il nous permettait de choisir ; car il s'arrêtait à Bayeux, à Coutances, à Vitré, àQuestambert, à Pontorson, à Balbec, à Lannion, à Lamballe, à Benodet, à Pont−aven, à Quimperlé, ets'avançait magnifiquement surchargé de noms qu'il m'offrait et entre lesquels je ne savais lequel j'auraispréféré, par impossibilité d'en sacrifier aucun. Mais sans même l'attendre, j'aurais pu, en m'habillant à la hâte,partir le soir même, si mes parents me l'avaient permis, et arriver à Balbec quand le petit jour se lèverait sur lamer furieuse, contre les écumes envolées de laquelle j'irais me réfugier dans l'église de style persan. Mais àl'approche des vacances de pâques, quand mes parents m'eurent promis de me les faire passer une fois dans lenord de l'Italie, voilà qu'à ces rêves de tempête dont j'avais été rempli tout entier, ne souhaitant voir que desvagues accourant de partout, toujours plus haut, sur la côte la plus sauvage, près d'églises escarpées etrugueuses comme des falaises et dans les tours desquelles crieraient les oiseaux de mer, voilà que tout à couples effaçant, leur ôtant tout charme, les excluant parce qu'ils lui étaient opposés et n'auraient pu que l'affaiblir,se substituait en moi le rêve contraire du printemps le plus diapré, non pas le printemps de Combray quipiquait encore aigrement avec toutes les aiguilles du givre, mais celui qui couvrait déjà de lys et d'anémonesles champs de Fiesole et éblouissait Florence de fonds d'or pareils à ceux de l'angelico. Dès lors, seuls les

rayons, les parfums, les couleurs me semblaient avoir du prix ; car l'alternance des images avait amené enmoi un changement de front du désir, et − aussi brusque que ceux qu'il y a parfois en musique − un completchangement de ton dans ma sensibilité. Puis il arriva qu'une simple variation atmosphérique suffît àprovoquer en moi cette modulation sans qu'il y eût besoin d'attendre le retour d'une saison. Car souvent dansl'une on trouve égaré un jour d'une autre, qui nous y fait vivre, en évoque aussitôt, en fait désirer les plaisirsparticuliers et interrompt les rêves que nous étions en train de faire, en plaçant plus tôt ou plus tard qu'à sontour ce feuillet détaché d'un autre chapitre, dans le calendrier interpolé du bonheur. Mais bientôt, comme cesphénomènes naturels dont notre confort ou notre santé ne peuvent tirer qu'un bénéfice accidentel et assezmince jusqu'au jour où la science s'empare d'eux et, les produisant à volonté, remet en nos mains la possibilitéde leur apparition, soustraite à la tutelle et dispensée de l'agrément du hasard, de même la production de cesrêves d'Atlantique et d'Italie cessa d'être soumise uniquement aux changements des saisons et du temps. Je

n'eus besoin pour les faire renaître que de prononcer ces noms : Balbec, Venise, Florence, dans l'intérieurdesquels avait fini par s'accumuler le désir que m'avaient inspiré les lieux qu'ils désignaient. Même auprintemps, trouver dans un livre le nom de Balbec suffisait à réveiller en moi le désir des tempêtes et dugothique normand ; même par un jour de tempête, le nom de Florence ou de Venise me donnait le désir dusoleil, des lys, du palais des Doges et de Sainte−marie−des−fleurs.

Mais si ces noms absorbèrent à tout jamais l'image que j'avais de ces villes, ce ne fut qu'en latransformant, qu'en soumettant sa réapparition en moi à leurs lois propres ; ils eurent ainsi pour conséquencede la rendre plus belle, mais aussi plus différente de ce que les villes de Normandie ou de Toscane pouvaientêtre en réalité, et, en accroissant les joies arbitraires de mon imagination, d'aggraver la déception future demes voyages. Ils exaltèrent l'idée que je me faisais de certains lieux de la terre, en les faisant plus particuliers,





par conséquent plus réels. Je ne me représentais pas alors les villes, les paysages, les monuments comme destableaux plus ou moins agréables, découpés çà et là dans une même matière, mais chacun d'eux comme uninconnu, essentiellement différent des autres, dont mon âme avait soif et qu'elle aurait profit à connaître.Combien ils prirent quelque chose de plus individuel encore, d'être désignés par des noms, des noms quin'étaient que pour eux, des noms comme en ont les personnes ! Les mots nous présentent des choses unepetite image claire et usuelle comme celles que l'on suspend aux murs des écoles pour donner aux enfants

l'exemple de ce qu'est un établi, un oiseau, une fourmilière, choses conçues comme pareilles à toutes celles demême sorte. Mais les noms présentent des personnes − et des villes qu'ils nous habituent à croireindividuelles, uniques comme des personnes − une image confuse qui tire d'eux, de leur sonorité éclatante ousombre, la couleur dont elle est peinte uniformément, comme une de ces affiches, entièrement bleues ouentièrement rouges, dans lesquelles, à cause des limites du procédé employé ou par un caprice du décorateur,sont bleus ou rouges, non seulement le ciel et la mer, mais les barques, l'église, les passants. Le nom deParme, une des villes où je désirais le plus aller depuis que j'avais lu la chartreuse, m'apparaissant compact,lisse, mauve et doux, si on me parlait d'une maison quelconque de Parme dans laquelle je serais reçu, on mecausait le plaisir de penser que j'habiterais une demeure lisse, compacte, mauve et douce, qui n'avait derapport avec les demeures d'aucune ville d'Italie, puisque je l'imaginais seulement à l'aide de cette syllabelourde du nom de Parme, où ne circule aucun air, et de tout ce que je lui avais fait absorber de douceurstendhalienne et du reflet des violettes. Et quand je pensais à Florence, c'était comme à une villemiraculeusement embaumée et semblable à une corolle, parce qu'elle s'appelait la cité des lys et sa cathédrale,Sainte−marie−des− fleurs. Quant à Balbec, c'était un de ces noms où, comme sur une vieille poterienormande qui garde la couleur de la terre d'où elle fut tirée, on voit se peindre encore la représentation dequelque usage aboli, de quelque droit féodal, d'un état ancien de lieux, d'une manière désuète de prononcerqui en avait formé les syllabes hétéroclites et que je ne doutais pas de retrouver jusque chez l'aubergiste quime servirait du café au lait à mon arrivée, me menant voir la mer déchaînée devant l'église, et auquel jeprêtais l'aspect disputeur, solennel et médiéval d'un personnage de fabliau. Si ma santé s'affermissait et quemes parents me permissent, sinon d'aller séjourner à Balbec, du moins de prendre une fois, pour faireconnaissance avec l'architecture et les paysages de la Normandie ou de la Bretagne, ce train d'une heurevingt−deux dans lequel j'étais monté tant de fois en imagination, j'aurais voulu m'arrêter de préférence dansles villes les plus belles ; mais j'avais beau les comparer, comment choisir, plus qu'entre des êtres individuels

qui ne sont pas interchangeables, entre Bayeux si haute dans sa noble dentelle rougeâtre et dont le faîte étaitilluminé par le vieil or de sa dernière syllabe ; Vitré dont l'accent aigu losangeait de bois noir le vitrageancien ; le doux Lamballe qui, dans son blanc, va du jaune coquille d'oeuf au gris perle ; Coutances,cathédrale normande, que sa diphtongue finale, grasse et jaunissante, couronne par une tour de beurre ;Lannion avec le bruit, dans son silence villageois, du coche suivi de la mouche ; Questambert, Pontorson,risibles et naïfs, plumes blanches et becs jaunes éparpillés sur la route de ces lieux fluviatiles et poétiques ;Benodet, nom à peine amarré que semble vouloir entraîner la rivière au milieu de ses algues ; Pont−aven,envolée blanche et rose de l'aile d'une coiffe légère qui se reflète en tremblant dans une eau verdie de canal :Quimperlé, lui, mieux attaché, et depuis le moyen âge, entre les ruisseaux dont il gazouille et s'emperle enune grisaille pareille à celle que dessinent, à travers les toiles d'araignées d'une verrière, les rayons de soleilchangés en pointes émoussées d'argent bruni ?

Ces images étaient fausses pour une autre raison encore ; c'est qu'elles étaient forcément trèssimplifiées ; sans doute ce à quoi aspirait mon imagination et que mes sens ne percevaientqu'incomplètement et sans plaisir dans le présent, je l'avais enfermé dans le refuge des noms ; sans doute,parce que j'y avais accumulé du rêve, ils aimantaient maintenant mes désirs ; mais les noms ne sont pas trèsvastes ; c'est tout au plus si je pouvais y faire entrer deux ou trois des "Curiosités" principales de la ville etelles s'y juxtaposaient sans intermédiaires ; dans le nom de Balbec, comme dans le verre grossissant de cesporte−plume qu'on achète aux bains de mer, j'apercevais des vagues soulevées autour d'une église de stylepersan. Peut−être même la simplification de ces images fut−elle une des causes de l'empire qu'elles prirentsur moi. Quand mon père eut décidé, une année, que nous irions passer les vacances de pâques à Florence et àVenise, n'ayant pas la place de faire entrer dans le nom de Florence les éléments qui composent d'habitude les





villes, je fus contraint à faire sortir une cité surnaturelle de la fécondation, par certains parfums printaniers, dece que je croyais être, en son essence, le génie de Giotto. Tout au plus − et parce qu'on ne peut pas faire tenirdans un nom beaucoup plus de durée que d'espace − comme certains tableaux de Giotto eux−mêmes quimontrent à deux moments différents de l'action un même personnage, ici couché dans son lit, là s'apprêtant àmonter à cheval, le nom de Florence était−il divisé en deux compartiments. Dans l'un, sous un daisarchitectural, je contemplais une fresque à laquelle était partiellement superposé un rideau de soleil matinal,

poudreux, oblique et progressif ; dans l'autre (car, ne pensant pas aux noms comme à un idéal inaccessible,mais comme à une ambiance réelle dans laquelle j'irais me plonger, la vie non vécue encore, la vie intacte etpure que j'y enfermais donnait aux plaisirs les plus matériels, aux scènes les plus simples, cet attrait qu'ils ontdans les oeuvres des primitifs) je traversais rapidement − pour trouver plus vite le déjeuner qui m'attendaitavec des fruits et du vin de Chianti − le Ponte Vecchio encombré de jonquilles, de narcisses et d'anémones.Voilà (bien que je fusse à Paris) ce que je voyais, et non ce qui était autour de moi. Même à un simple pointde vue réaliste, les pays que nous désirons tiennent à chaque moment beaucoup plus de place dans notre vievéritable, que le pays où nous nous trouvons effectivement. Sans doute si alors j'avais fait moi−même plusattention à ce qu'il y avait dans ma pensée quand je prononçais les mots "aller à Florence, à Parme, à Pise, àVenise", je me serais rendu compte que ce que je voyais n'était nullement une ville, mais quelque chosed'aussi différent de tout ce que je connaissais, d'aussi délicieux, que pourrait être pour une humanité dont lavie se serait toujours écoulée dans des fins d'après−midi d'hiver, cette merveille inconnue : une matinée deprintemps. Ces images irréelles, fixes, toujours pareilles, remplissant mes nuits et mes jours, différencièrentcette époque de ma vie de celles qui l'avaient précédée (et qui auraient pu se confondre avec elle aux yeuxd'un observateur qui ne voit les choses que du dehors, c'est−à−dire qui ne voit rien), comme dans un opéra unmotif mélodique introduit une nouveauté qu'on ne pourrait pas soupçonner si on ne faisait que lire le livret,moins encore si on restait en dehors du théâtre à compter seulement les quarts d'heure qui s'écoulent. Etencore, même à ce point de vue de simple quantité, dans notre vie les jours ne sont pas égaux. Pour parcourirles jours, les natures un peu nerveuses, comme était la mienne, disposent, comme les voitures automobiles, de"Vitesses" différentes. Il y a des jours montueux et malaisés qu'on met un temps infini à gravir et des jours enpente qui se laissent descendre à fond de train en chantant. Pendant ce mois − où je ressassai comme unemélodie, sans pouvoir m'en rassasier, ces images de Florence, de Venise et de Pise, desquelles le désirqu'elles excitaient en moi gardait quelque chose d'aussi profondément individuel que si ç'avait été un amour,

un amour pour une personne − je ne cessai pas de croire qu'elles correspondaient à une réalité indépendantede moi, et elles me firent connaître une aussi belle espérance que pouvait en nourrir un chrétien des premiersâges à la veille d'entrer dans le paradis. Aussi, sans que je me souciasse de la contradiction qu'il y avait àvouloir regarder et toucher avec les organes des sens ce qui avait été élaboré par la rêverie et non perçu pareux − et d'autant plus tentant pour eux! Plus différent de ce qu'ils connaissaient −, c'est ce qui me rappelait laréalité de ces images qui enflammait le plus mon désir, parce que c'était comme une promesse qu'il seraitcontenté. Et, bien que mon exaltation eût pour motif un désir de jouissances artistiques, les guidesl'entretenaient encore plus que les livres d'esthétique et, plus que les guides, l'indicateur des chemins de fer.Ce qui m'émouvait, c'était de penser que cette Florence que je voyais proche, mais inaccessible, dans monimagination, si le trajet qui la séparait de moi, en moi−même, n'était pas viable, je pourrais l'atteindre par unbiais, par un détour, en prenant la "voie de terre". Certes, quand je me répétais, donnant ainsi tant de valeur à

ce que j'allais voir, que Venise était "l'école de Giorgione, la demeure du Titien, le plus complet musée del'architecture domestique au moyen âge", je me sentais heureux. Je l'étais pourtant davantage quand, sortipour une course, marchant vite à cause du temps qui, après quelques jours de printemps précoce, étaitredevenu un temps d'hiver (comme celui que nous trouvions d'habitude à Combray, la semaine sainte) −voyant sur les boulevards les marronniers qui, plongés dans un air glacial et liquide comme de l'eau, n'encommençaient pas moins, invités exacts, déjà en tenue, et qui ne se sont pas laissé décourager, à arrondir et àciseler, en leurs blocs congelés, l'irrésistible verdure dont la puissance abortive du froid contrariait, mais neparvenait pas à refréner la progressive poussée − je pensais que déjà le Ponte Vecchio était jonché à foison de

jacinthes et d'anémones et que le soleil du printemps teignait déjà les flots du grand canal d'un si sombre azuret de si nobles émeraudes qu'en venant se briser aux pieds des peintures du Titien, ils pouvaient rivaliser deriche coloris avec elles. Je ne pus plus contenir ma joie quand mon père, tout en consultant le baromètre et en





déplorant le froid, commença à chercher quels seraient les meilleurs trains, et quand je compris qu'enpénétrant après le déjeuner dans le laboratoire charbonneux, dans la chambre magique qui se chargeaitd'opérer la transmutation tout autour d'elle, on pouvait s'éveiller le lendemain dans la cité de marbre et d'or"rehaussée de jaspe et pavée d'émeraudes". Ainsi, elle et la cité des lys n'étaient pas seulement des tableauxfictifs qu'on mettait à volonté devant son imagination, mais existaient à une certaine distance de Paris qu'ilfallait absolument franchir si l'on voulait les voir, à une certaine place déterminée de la terre, et à aucune

autre, en un mot étaient bien réelles. Elles le devinrent encore plus pour moi, quand mon père en disant : "Ensomme, vous pourriez rester à Venise du 20 avril au 29 et arriver à Florence dès le matin de pâques", les fitsortir toutes deux non plus seulement de l'espace abstrait, mais de ce temps imaginaire où nous situons nonpas un seul voyage à la fois, mais d'autres, simultanés, et sans trop d'émotion puisqu'ils ne sont que possibles− ce temps qui se refabrique si bien qu'on peut encore le passer dans une ville après qu'on l'a passé dans uneautre − et leur consacra de ces jours particuliers qui sont le certificat d'authenticité des objets auxquels on lesemploie, car ces jours uniques, ils se consument par l'usage, ils ne reviennent pas, on ne peut plus les vivre iciquand on les a vécus là ; je sentis que c'était vers la semaine qui commençait le lundi où la blanchisseusedevait rapporter le gilet blanc que j'avais couvert d'encre, que se dirigeaient pour s'y absorber, au sortir dutemps idéal où elles n'existaient pas encore, les deux cités reines dont j'allais avoir, par la plus émouvante desgéométries, à inscrire les dômes et les tours dans le plan de ma propre vie. Mais je n'étais encore qu'enchemin vers le dernier degré de l'allégresse ; je l'atteignis enfin (ayant seulement alors la révélation que, surles rues clapotantes, rougies du reflet des fresques de Giorgione, ce n'était pas, comme j'avais, malgré tantd'avertissements, continué à l'imaginer, les hommes "majestueux et terribles comme la mer, portant leurarmure aux reflets de bronze sous les plis de leur manteau sanglant" qui se promèneraient dans Venise lasemaine prochaine, la veille de pâques, mais que ce pourrait être moi, le personnage minuscule que, dans unegrande photographie de Saint−Marc qu'on m'avait prêtée, l'illustrateur avait représenté, en chapeau melon,devant les porches), quand j'entendis mon père me dire : "Il doit faire encore froid sur le grand canal, tuferais bien de mettre à tout hasard dans ta malle ton pardessus d'hiver et ton gros veston." A ces mots jem'élevai à une sorte d'extase ; ce que j'avais cru jusque−là impossible, je me sentis vraiment pénétrer entreces "rochers d'améthyste pareils à un récif de la mer des Indes" ; par une gymnastique suprême et au−dessusde mes forces, me dévêtant comme d'une carapace sans objet de l'air de ma chambre qui m'entourait, je leremplaçai par des parties égales d'air vénitien, cette atmosphère marine, indicible et particulière comme celle

des rêves, que mon imagination avait enfermée dans le nom de Venise ; je sentis s'opérer en moi unemiraculeuse désincarnation ; elle se doubla aussitôt de la vague envie de vomir qu'on éprouve quand on vientde prendre un gros mal de gorge, et on dut me mettre au lit avec une fièvre si tenace que le docteur déclaraqu'il fallait renoncer non seulement à me laisser partir maintenant à Florence et à Venise mais, même quand

je serais entièrement rétabli, m'éviter, d'ici au moins un an, tout projet de voyage et toute cause d'agitation.

Et hélas, il défendit aussi d'une façon absolue qu'on me laissât aller au théâtre entendre la Berma ;l'artiste sublime, à laquelle Bergotte trouvait du génie, m'aurait, en me faisant connaître quelque chose quiétait peut−être aussi important et aussi beau, consolé de n'avoir pas été à Florence et à Venise, de n'aller pas àBalbec. On devait se contenter de m'envoyer chaque jour aux Champs−elysées, sous la surveillance d'unepersonne qui m'empêcherait de me fatiguer et qui fut Françoise, entrée à notre service après la mort de ma

tante Léonie. Aller aux Champs−elysées me fut insupportable. Si seulement Bergotte les eût décrits dans unde ses livres, sans doute j'aurais désiré de les connaître, comme toutes les choses dont on avait commencé parmettre le "double" dans mon imagination. Elle les réchauffait, les faisait vivre, leur donnait une personnalité,et je voulais les retrouver dans la réalité ; mais dans ce jardin public rien ne se rattachait à mes rêves.

Un jour, comme je m'ennuyais à notre place familière, à côté des chevaux de bois, Françoise m'avaitemmené en excursion − au delà de la frontière que gardent à intervalles égaux les petits bastions desmarchandes de sucre d'orge − dans ces régions voisines mais étrangères où les visages sont inconnus, oùpasse la voiture aux chèvres ; puis elle était revenue prendre ses affaires sur sa chaise adossée à un massif delauriers ; en l'attendant je foulais la grande pelouse chétive et rase, jaunie par le soleil, au bout de laquelle lebassin est dominé par une statue, quand, de l'allée, s'adressant à une fillette à cheveux roux qui jouait au





volant devant la vasque, une autre, en train de mettre son manteau et de serrer sa raquette, lui cria, d'une voixbrève : "Adieu, Gilberte, je rentre, n'oublie pas que nous venons ce soir chez toi après dîner." Ce nom deGilberte passa près de moi, évoquant d'autant plus l'existence de celle qu'il désignait qu'il ne la nommait passeulement comme un absent dont on parle, mais l'interpellait ; il passa ainsi près de moi, en action pour ainsidire, avec une puissance qu'accroissait la courbe de son jet et l'approche de son but ; − transportant à sonbord, je le sentais, la connaissance, les notions qu'avait de celle à qui il était adressé, non pas moi, mais l'amie

qui l'appelait, tout ce que, tandis qu'elle le prononçait, elle revoyait ou, du moins, possédait en sa mémoire, deleur intimité quotidienne, des visites qu'elles se faisaient l'une chez l'autre, et tout cet inconnu encore plusinaccessible et plus douloureux pour moi d'être au contraire si familier et si maniable pour cette fille heureusequi m'en frôlait sans que j'y puisse pénétrer et le jetait en plein air dans un cri ; − laissant déjà flotter dansl'air l'émanation délicieuse qu'il avait fait se dégager, en les touchant avec précision, de quelques pointsinvisibles de la vie de Mlle Swann, du soir qui allait venir, tel qu'il serait, après dîner, chez elle ; − formant,passager céleste au milieu des enfants et des bonnes, un petit nuage d'une couleur précieuse, pareil à celuiqui, bombé au−dessus d'un beau jardin du poussin, reflète minutieusement, comme un nuage d'opéra plein dechevaux et de chars, quelque apparition de la vie des dieux ; − jetant enfin, sur cette herbe pelée, à l'endroitoù elle était un morceau à la fois de pelouse flétrie et un moment de l'après−midi de la blonde joueuse devolant (qui ne s'arrêta de le lancer et de le rattraper que quand une institutrice à plumet bleu l'eut appelée),une petite bande merveilleuse et couleur d'héliotrope, impalpable comme un reflet et superposée comme untapis, sur lequel je ne pus me lasser de promener mes pas attardés, nostalgiques et profanateurs, tandis queFrançoise me criait : "Allons, aboutonnez voir votre paletot et filons" et que je remarquais pour la premièrefois avec irritation qu'elle avait un langage vulgaire, et hélas ! Pas de plumet bleu à son chapeau.

Retournerait−elle seulement aux Champs−elysées ? Le lendemain elle n'y était pas ; mais je l'y vis, les jours suivants ; je tournais tout le temps autour de l'endroit où elle jouait avec ses amies, si bien qu'une foisoù elles ne se trouvèrent pas en nombre pour leur partie de barres, elle me fit demander si je voulaiscompléter leur camp, et je jouai désormais avec elle chaque fois qu'elle était là. Mais ce n'était pas tous les

jours ; il y en avait où elle était empêchée de venir par ses cours, le catéchisme, un goûter, toute cette vieséparée de la mienne que par deux fois, condensée dans le nom de Gilberte, j'avais sentie passer sidouloureusement près de moi, dans le raidillon de Combray et sur la pelouse des Champs−elysées. Ces

jours−là, elle annonçait d'avance qu'on ne la verrait pas ; si c'était à cause de ses études, elle disait : "C'estrasant, je ne pourrai pas venir demain ; vous allez tous vous amuser sans moi", d'un air chagrin qui meconsolait un peu ; mais en revanche quand elle était invitée à une matinée et que, ne le sachant pas, je luidemandais si elle viendrait jouer, elle me répondait : "J'espère bien que non ! J'espère bien que maman melaissera aller chez mon amie." Du moins, ces jours−là, je savais que je ne la verrais pas, tandis que, d'autresfois, c'était à l'improviste que sa mère l'emmenait faire des courses avec elle, et le lendemain elle disait :"Ah !

Oui, je suis sortie avec maman", comme une chose naturelle, et qui n'eût pas été pour quelqu'un le plusgrand malheur possible. Il y avait aussi les jours de mauvais temps où son institutrice, qui pour elle−mêmecraignait la pluie, ne voulait pas l'emmener aux champs−elysées.

3e part. Noms de pays, le nom

Aussi si le ciel était douteux, dès le matin je ne cessais de l'interroger et je tenais compte de tous lesprésages. Si je voyais la dame d'en face qui, près de la fenêtre, mettait son chapeau, je me disais : "Cettedame va sortir ; donc il fait un temps où l'on peut sortir : pourquoi Gilberte ne ferait−elle pas comme cettedame ?" Mais le temps s'assombrissait, ma mère disait qu'il pouvait se lever encore, qu'il suffirait pour celad'un rayon de soleil, mais que plus probablement il pleuvrait ; et s'il pleuvait, à quoi bon aller auxChamps−Élysées ? Aussi depuis le déjeuner mes regards anxieux ne quittaient plus le ciel incertain etnuageux. Il restait sombre. Devant la fenêtre, le balcon était gris. Tout d'un coup, sur sa pierre maussade je nevoyais pas une couleur moins terne, mais je sentais comme un effort vers une couleur moins terne, la





pulsation d'un rayon hésitant qui voudrait libérer sa lumière. Un instant après, le balcon était pâle etréfléchissant comme une eau matinale, et mille reflets de la ferronnerie de son treillage étaient venus s'yposer. Un souffle de vent les dispersait, la pierre s'était de nouveau assombrie, mais, comme apprivoisés, ilsrevenaient ; elle recommençait imperceptiblement à blanchir et par un de ces crescendos continus commeceux qui, en musique, à la fin d'une ouverture, mènent une seule note jusqu'au fortissimo suprême en lafaisant passer rapidement par tous les degrés intermédiaires, je la voyais atteindre à cet or inaltérable et fixe

des beaux jours, sur lequel l'ombre découpée de l'appui ouvragé de la balustrade se détachait en noir commeune végétation capricieuse, avec une ténuité dans la délinéation des moindres détails qui semblait trahir uneconscience appliquée, une satisfaction d'artiste, et avec un tel relief, un tel velours dans le repos de ses massessombres et heureuses qu'en vérité ces reflets larges et feuillus qui reposaient sur ce lac de soleil semblaientsavoir qu'ils étaient des gages de calme et de bonheur.

Lierre instantané, flore pariétaire et fugitive ! La plus incolore, la plus triste, au gré de beaucoup, decelles qui peuvent ramper sur le mur ou décorer la croisée ; pour moi, de toutes la plus chère depuis le jouroù elle était apparue sur notre balcon, comme l'ombre même de la présence de Gilberte qui était peut−êtredéjà aux Champs−Élysées et, dès que j'y arriverais, me dirait : "Commençons tout de suite à jouer auxbarres, vous êtes dans mon camp" ; fragile, emportée par un souffle, mais aussi en rapport non pas avec lasaison, mais avec l'heure ; promesse du bonheur immédiat que la journée refuse ou accomplira, et par là dubonheur immédiat par excellence, le bonheur de l'amour ; plus douce, plus chaude sur la pierre que n'est lamousse même ; vivace, à qui il suffit d'un rayon pour naître et faire éclore de la joie, même au coeur del'hiver.

Et jusque dans ces jours où toute autre végétation a disparu, où le beau cuir vert qui enveloppe le troncdes vieux arbres est caché sous la neige, quand celle−ci cessait de tomber, mais que le temps restait tropcouvert pour espérer que Gilberte sortît, alors tout d'un coup, faisant dire à ma mère : "Tiens voilà justementqu'il fait beau, vous pourriez peut−être essayer tout de même d'aller aux Champs−Élysées", sur le manteau deneige qui couvrait le balcon, le soleil apparu entrelaçait des fils d'or et brodait des reflets noirs. Ce jour−lànous trouvions personne, ou une seule fillette prête à partir qui m'assurait que Gilberte ne viendrait pas. Leschaises désertées par l'assemblée imposante mais frileuse des institutrices étaient vides. Seule, près de la

pelouse, était assise une dame d'un certain âge qui venait par tous les temps, toujours harnachée d'une toiletteidentique, magnifique et sombre, et pour faire la connaissance de laquelle j'aurais à cette époque sacrifié, sil'échange m'avait été permis, tous les plus grands avantages futurs de ma vie. Car Gilberte allait tous les joursla saluer ; elle demandait à Gilberte des nouvelles de "son amour de mère" ; et il me semblait que, si jel'avais connue, j'aurais été pour Gilberte quelqu'un de tout autre, quelqu'un qui connaissait les relations de sesparents. Pendant que ses petits−enfants jouaient plus loin, elle lisait toujours les débats qu'elle appelait "mesvieux débats", et par genre aristocratique disait en parlant du sergent de ville ou de la loueuse de chaises :"Mon vieil ami le sergent de ville", "la loueuse de chaises et moi qui sommes de vieux amis". Françoise avaittrop froid pour rester immobile, nous allâmes jusqu'au pont de la concorde voir la Seine prise, dont chacun etmême les enfants s'approchaient sans peur comme d'une immense baleine échouée, sans défense, et qu'onallait dépecer. Nous revenions aux Champs−elysées ; je languissais de douleur entre les chevaux de bois

immobiles et la pelouse blanche, prise dans le réseau noir des allées dont on avait enlevé la neige et surlaquelle la statue avait à la main un jet de glace ajouté, qui semblait l'explication de son geste. La vieille dameelle−même, ayant plié ses débats , demanda l'heure à une bonne d'enfants qui passait et qu'elle remercia en luidisant : "Comme vous êtes aimable !" Puis, priant le cantonnier de dire à ses petits−enfants de revenir,qu'elle avait froid, ajouta : "Vous serez mille fois bon. Vous savez que je suis confuse !" Tout à coup l'air sedéchira : entre le guignol et le cirque, à l'horizon embelli, sur le ciel entr'ouvert, je venais d'apercevoir,comme un signe fabuleux, le plumet bleu de mademoiselle. Et déjà Gilberte courait à toute vitesse dans madirection, étincelante et rouge sous un bonnet carré de fourrure, animée par le froid, le retard et le désir du

jeu ; un peu avant d'arriver à moi, elle se laissa glisser sur la glace et, soit pour mieux garder son équilibre,soit parce qu'elle trouvait cela plus gracieux, ou par affectation du maintien d'une patineuse, c'est les brasgrands ouverts qu'elle avançait en souriant, comme si elle avait voulu m'y recevoir. "Brava ! Brava ! Ça





c'est très bien, je dirais comme vous que c'est chic, que c'est crâne, si je n'étais pas d'un autre temps, du tempsde l'ancien régime, s'écria la vieille dame prenant la parole au nom des Champs−Élysées silencieux pourremercier Gilberte d'être venue sans se laisser intimider par le temps. Vous êtes comme moi, fidèle quandmême à nos vieux Champs−Élysées ; nous sommes deux intrépides. Si je vous disais que je les aime, mêmeainsi. Cette neige, vous allez rire de moi, ça me fait penser à de l'hermine !" Et la vieille dame se mit à rire.Le premier de ces jours − auxquels la neige, image des puissances qui pouvaient me priver de voir Gilberte,

donnait la tristesse d'un jour de séparation et jusqu'à l'aspect d'un jour de départ, parce qu'il changeait lafigure et empêchait presque l'usage du lieu habituel de nos seules entrevues, maintenant changé, toutenveloppé de housses − ce jour fit pourtant faire un progrès à mon amour, car il fut comme un premierchagrin qu'elle eût partagé avec moi. Il n'y avait que nous deux de notre bande, et être ainsi le seul qui fûtavec elle, c'était non seulement comme un commencement d'intimité, mais aussi de sa part − comme si ellene fût venue rien que pour moi par un temps pareil − cela me semblait aussi touchant que si, un de ces joursoù elle était invitée à une matinée, elle y avait renoncé pour venir me retrouver aux Champs−elysées ; jeprenais plus de confiance en la vitalité et en l'avenir de notre amitié qui restait vivace au milieu del'engourdissement, de la solitude et de la ruine des choses environnantes ; et tandis qu'elle me mettait desboules de neige dans le cou, je souriais avec attendrissement à ce qui me semblait à la fois une prédilectionqu'elle me marquait en me tolérant comme compagnon de voyage dans ce pays hivernal et nouveau, et unesorte de fidélité qu'elle me gardait au milieu du malheur. Bientôt, l'une après l'autre, comme des moineauxhésitants, ses amies arrivèrent, toutes noires sur la neige. Nous commençâmes à jouer, et comme ce jour sitristement commencé devait finir dans la joie, comme je m'approchais, avant de jouer aux barres, de l'amie àla voix brève que j'avais entendue le premier jour crier le nom de Gilberte, elle me dit : "Non, non, on saitbien que vous aimez mieux être dans le camp de Gilberte, d'ailleurs, vous voyez, elle vous fait signe." Ellem'appelait en effet pour que je vinsse sur la pelouse de neige, dans son camp, dont le soleil en lui donnant lesreflets roses, l'usure métallique des brocarts anciens, faisait un camp du drap d'or.

Ce jour que j'avais tant redouté fut au contraire un des seuls où je ne fus pas trop malheureux.

Car, moi qui ne pensais plus qu'à ne jamais rester un jour sans voir Gilberte (au point qu'une fois, magrand'mère n'étant pas rentrée pour l'heure du dîner, je ne pus m'empêcher de me dire tout de suite que si elle

avait été écrasée par une voiture, je ne pourrais pas aller de quelque temps aux Champs−elysées ; on n'aimeplus personne dès qu'on aime), pourtant ces moments où j'étais auprès d'elle et que depuis la veille j'avais siimpatiemment attendus, pour lesquels j'avais tremblé, auxquels j'aurais sacrifié tout le reste, n'étaientnullement des moments heureux ; et je le savais bien, car c'était les seuls moments de ma vie sur lesquels jeconcentrasse une attention méticuleuse, acharnée, et elle ne découvrait pas en eux un atome de plaisir.

Tout le temps que j'étais loin de Gilberte, j'avais besoin de la voir, parce que cherchant sans cesse à mereprésenter son image, je finissais par ne plus y réussir, et par ne plus savoir exactement à quoi correspondaitmon amour. Puis, elle ne m'avait encore jamais dit qu'elle m'aimait. Bien au contraire, elle avait souventprétendu qu'elle avait des amis qu'elle me préférait, que j'étais un bon camarade avec qui elle jouaitvolontiers, quoique trop distrait, pas assez au jeu ; enfin elle m'avait donné souvent des marques apparentes

de froideur qui auraient pu ébranler ma croyance que j'étais pour elle un être différent des autres, si cettecroyance avait pris sa source dans un amour que Gilberte aurait eu pour moi, et non pas, comme cela était,dans l'amour que j'avais pour elle, ce qui la rendait autrement résistante, puisque cela la faisait dépendre de lamanière même dont j'étais obligé, par une nécessité intérieure, de penser à Gilberte. Mais les sentiments que

je ressentais pour elle, moi−même je ne les lui avais pas encore déclarés. Certes, à toutes les pages de mescahiers, j'écrivais indéfiniment son nom et son adresse, mais à la vue de ces vagues lignes que je traçais sansqu'elle pensât pour cela à moi, qui lui faisaient prendre autour de moi tant de place apparente sans qu'elle fûtmêlée davantage à ma vie, je me sentais découragé parce qu'elles ne me parlaient pas de Gilberte qui ne lesverrait même pas, mais de mon propre désir qu'elles semblaient me montrer comme quelque chose depurement personnel, d'irréel, de fastidieux et d'impuissant. Le plus pressé était que nous nous vissions,Gilberte et moi, et que nous pussions nous faire l'aveu réciproque de notre amour, qui jusque−là n'aurait pour





ainsi dire pas commencé. Sans doute les diverses raisons qui me rendaient si impatient de la voir auraient étémoins impérieuses pour un homme mûr. Plus tard, il arrive que, devenus habiles dans la culture de nosplaisirs, nous nous contentions de celui que nous avons à penser à une femme comme je pensais à Gilberte,sans être inquiets de savoir si cette image correspond à la réalité, et aussi de celui de l'aimer sans avoir besoind'être certains qu'elle nous aime ; ou encore que nous renoncions au plaisir de lui avouer notre inclinationpour elle, afin d'entretenir plus vivace l'inclination qu'elle a pour nous, imitant ces jardiniers japonais qui,

pour obtenir une plus belle fleur, en sacrifient plusieurs autres. Mais à l'époque où j'aimais Gilberte, je croyaisencore que l'amour existait réellement en dehors de nous ; que, en permettant tout au plus que nous écartionsles obstacles, il offrait ses bonheurs dans un ordre auquel on n'était pas libre de rien changer ; il me semblaitque si j'avais, de mon chef, substitué à la douceur de l'aveu la simulation de l'indifférence, je ne me serais passeulement privé d'une des joies dont j'avais le plus rêvé, mais que je me serais fabriqué à ma guise un amourfactice et sans valeur, sans communication avec le vrai, dont j'aurais renoncé à suivre les chemins mystérieuxet préexistants. Mais quand j'arrivais aux Champs−elysées − et que d'abord j'allais pouvoir confronter monamour, pour lui faire subir les rectifications nécessaires, à sa cause vivante, indépendante de moi − dès que

j'étais en présence de cette Gilberte Swann sur la vue de laquelle j'avais compté pour rafraîchir les images quema mémoire fatiguée ne retrouvait plus, de cette Gilberte Swann avec qui j'avais joué hier, et que venait deme faire saluer et reconnaître un instinct aveugle comme celui qui dans la marche nous met un pied devantl'autre avant que nous ayons eu le temps de penser, aussitôt tout se passait comme si elle et la fillette qui étaitl'objet de mes rêves avaient été deux êtres différents. Par exemple, si depuis la veille je portais dans mamémoire deux yeux de feu dans des joues pleines et brillantes, la figure de Gilberte m'offrait maintenant avecinsistance quelque chose que précisément je ne m'étais pas rappelé, un certain effilement aigu du nez qui,s'associant instantanément à d'autres traits, prenait l'importance de ces caractères qui en histoire naturelledéfinissent une espèce, et la transmuait en une fillette du genre de celles à museau pointu. Tandis que jem'apprêtais à profiter de cet instant désiré pour me livrer, sur l'image de Gilberte que j'avais préparée avant devenir et que je ne retrouvais plus dans ma tête, à la mise au point qui me permettrait, dans les longues heuresoù j'étais seul, d'être sûr que c'était bien elle que je me rappelais, que c'était bien mon amour pour elle que

j'accroissais peu à peu comme un ouvrage qu'on compose, elle me passait une balle ; et comme le philosopheidéaliste dont le corps tient compte du monde extérieur à la réalité duquel son intelligence ne croit pas, lemême moi qui m'avait fait la saluer avant que je l'eusse identifiée, s'empressait de me faire saisir la balle

qu'elle me tendait (comme si elle était une camarade avec qui j'étais venu jouer, et non une âme soeur que j'étais venu rejoindre), me faisait lui tenir par bienséance jusqu'à l'heure où elle s'en allait, mille proposaimables et insignifiants et m'empêchait ainsi ou de garder le silence pendant lequel j'aurais pu enfin remettrela main sur l'image urgente et égarée, ou de lui dire les paroles qui pouvaient faire faire à notre amour lesprogrès décisifs sur lesquels j'étais chaque fois obligé de ne plus compter que pour l'après−midi suivante.

Il en faisait pourtant quelques−uns. Un jour, nous étions allés avec Gilberte jusqu'à la baraque de notremarchande qui était particulièrement aimable pour nous − car c'était chez elle que M. Swann faisait acheterson pain d'épice, et par hygiène, il en consommait beaucoup, souffrant d'un eczéma ethnique et de laconstipation des prophètes −, Gilberte me montrait en riant deux petits garçons qui étaient comme le petitcoloriste et le petit naturaliste des livres d'enfants. Car l'un ne voulait pas d'un sucre d'orge rouge parce qu'il

préférait le violet, et l'autre, les larmes aux yeux, refusait une prune que voulait lui acheter sa bonne, parceque, finit−il par dire d'une voix passionnée : "J'aime mieux l'autre prune, parce qu'elle a un ver !" J'achetaideux billes d'un sou. Je regardais avec admiration, lumineuses et captives dans une sébile isolée, les billesd'agate qui me semblaient précieuses parce qu'elles étaient souriantes et blondes comme des jeunes filles etparce qu'elles coûtaient cinquante centimes pièce. Gilberte, à qui on donnait beaucoup plus d'argent qu'à moi,me demanda laquelle je trouvais la plus belle. Elles avaient la transparence et le fondu de la vie. Je n'auraisvoulu lui en faire sacrifier aucune. J'aurais aimé qu'elle pût les acheter, les délivrer toutes. Pourtant je lui endésignai une qui avait la couleur de ses yeux. Gilberte la prit, chercha son rayon doré, la caressa, paya sarançon, mais aussitôt me remit sa captive en me disant : "Tenez, elle est à vous, je vous la donne, gardez−lacomme souvenir." Une autre fois, toujours préoccupé du désir d'entendre la Berma dans une pièce classique,

je lui avais demandé si elle ne possédait pas une brochure où Bergotte parlait de Racine et qui ne se trouvait





plus dans le commerce. Elle m'avait prié de lui en rappeler le titre exact, et le soir je lui avais adressé un petittélégramme en écrivant sur l'enveloppe ce nom de Gilberte Swann que j'avais tant de fois tracé sur mescahiers. Le lendemain elle m'apporta, dans un paquet noué de faveurs mauves et scellé de cire blanche, labrochure qu'elle avait fait chercher. "Vous voyez que c'est bien ce que vous m'avez demandé", me dit−elle,tirant de son manchon le télégramme que je lui avais envoyé. Mais dans l'adresse de ce pneumatique − quihier encore n'était rien, n'était qu'un petit bleu que j'avais écrit, et qui, depuis qu'un télégraphiste l'avait remis

au concierge de Gilberte et qu'un domestique l'avait porté jusqu'à sa chambre, était devenu cette chose sansprix, un des petits bleus qu'elle avait reçus ce jour−là − j'eus peine à reconnaître les lignes vaines et solitairesde mon écriture sous les cercles imprimés qu'y avait apposés la poste, sous les inscriptions qu'y avait ajoutéesau crayon un des facteurs, signes de réalisation effective, cachets du monde extérieur, violettes ceinturessymboliques de la vie, qui pour la première fois venaient épouser, maintenir, relever, réjouir mon rêve.

Et il y eut un jour aussi où elle me dit : "Vous savez, vous pouvez m'appeler Gilberte, en tous cas moi, je vous appellerai par votre nom de baptême. C'est trop gênant." Pourtant elle continua encore un moment àse contenter de me dire "vous" et, comme je le lui faisais remarquer, elle sourit et, composant, construisantune phrase comme celles qui dans les grammaires étrangères n'ont d'autre but que de nous faire employer unmot nouveau, elle la termina par mon petit nom. En me souvenant plus tard de ce que j'avais senti alors, j'y aidémêlé l'impression d'avoir été tenu un instant dans sa bouche, moi−même, nu, sans plus aucune desmodalités sociales qui appartenaient aussi soit à ses autres camarades, soit, quand elle disait mon nom defamille, à mes parents, et dont ses lèvres − en l'effort qu'elle faisait, un peu comme son père, pour articuler lesmots qu'elle voulait mettre en valeur − eurent l'air de me dépouiller, de me dévêtir, comme de sa peau un fruitdont on ne peut avaler que la pulpe, tandis que son regard, se mettant au même degré nouveau d'intimité queprenait sa parole, m'atteignait aussi plus directement, non sans témoigner la conscience, le plaisir et jusque lagratitude qu'il en avait, en se faisant accompagner d'un sourire.

Mais au moment même, je ne pouvais apprécier la valeur de ces plaisirs nouveaux. Ils n'étaient pasdonnés par la fillette que j'aimais, au moi qui l'aimait, mais par l'autre, par celle avec qui je jouais, à cet autremoi qui ne possédait ni le souvenir de la vraie Gilberte, ni le coeur indisponible qui seul aurait pu savoir leprix d'un bonheur, parce que seul il l'avait désiré. Même après être rentré à la maison, je ne les goûtais pas,

car chaque jour, la nécessité qui me faisait espérer que le lendemain j'aurais la contemplation exacte, calme,heureuse de Gilberte, qu'elle m'avouerait enfin son amour, en m'expliquant pour quelles raisons elle avait dûme le cacher jusqu'ici, cette même nécessité me forçait à tenir le passé pour rien, à ne jamais regarder quedevant moi, à considérer les petits avantages qu'elle m'avait donnés non pas en eux−mêmes et comme s'ils sesuffisaient, mais comme des échelons nouveaux où poser le pied, qui allaient me permettre de faire un pas deplus en avant et d'atteindre enfin le bonheur que je n'avais pas encore rencontré.

Si elle me donnait parfois de ces marques d'amitié, elle me faisait aussi de la peine en ayant l'air de nepas avoir de plaisir à me voir, et cela arrivait souvent les jours mêmes sur lesquels j'avais le plus compté pourréaliser mes espérances. J'étais sûr que Gilberte viendrait aux Champs−elysées et j'éprouvais une allégressequi me paraissait seulement la vague anticipation d'un grand bonheur quand − entrant dès le matin au salon

pour embrasser maman déjà toute prête, la tour de ses cheveux noirs entièrement construite et ses bellesmains blanches et potelées sentant encore le savon − j'avais appris, en voyant une colonne de poussière setenir debout toute seule au−dessus du piano et en entendant un orgue de barbarie jouer sous la fenêtre enrevenant de la revue, que l'hiver recevait jusqu'au soir la visite inopinée et radieuse d'une journée deprintemps. Pendant que nous déjeunions, en ouvrant sa croisée, la dame d'en face avait fait décamper en unclin d'oeil, d'à côté de ma chaise − rayant d'un seul bond toute la largeur de notre salle à manger − un rayonqui y avait commencé sa sieste et était déjà revenu la continuer l'instant d'après. Au collège, à la classe d'uneheure, le soleil me faisait languir d'impatience et d'ennui en laissant traîner une lueur dorée jusque sur monpupitre, comme une invitation à la fête où je ne pourrais arriver avant trois heures, jusqu'au moment oùFrançoise venait me chercher à la sortie et où nous nous acheminions vers les Champs−elysées par les ruesdécorées de lumière, encombrées par la foule et où les balcons, descellés par le soleil et vaporeux, flottaient





devant les maisons comme des nuages d'or. Hélas ! Aux Champs−elysées je ne trouvais pas Gilberte, ellen'était pas encore arrivée. Immobile sur la pelouse nourrie par le soleil invisible qui çà et là faisait flamboyerla pointe d'un brin d'herbe, et sur laquelle les pigeons qui s'y étaient posés avaient l'air de sculptures antiquesque la pioche du jardinier a ramenées à la surface d'un sol auguste, je restais les yeux fixés sur l'horizon, jem'attendais à tout moment à voir apparaître l'image de Gilberte suivant son institutrice, derrière la statue quisemblait tendre l'enfant qu'elle portait et qui ruisselait de rayons, à la bénédiction du soleil. La vieille lectrice

des débats était assise sur son fauteuil, toujours à la même place, elle interpellait un gardien à qui elle faisaitun geste amical de la main en lui criant : "Quel joli temps !" Et la préposée s'étant approchée d'elle pourpercevoir le prix du fauteuil, elle faisait mille minauderies en mettant dans l'ouverture de son gant le ticket dedix centimes, comme si ç'avait été un bouquet pour qui elle cherchait, par amabilité pour le donateur, la placela plus flatteuse possible. Quand elle l'avait trouvée, elle faisait exécuter une évolution circulaire à son cou,redressait son boa et plantait sur la chaisière, en lui montrant le bout de papier jaune qui dépassait sur sonpoignet, le beau sourire dont une femme, en indiquant son corsage à un jeune homme, lui dit : "Vousreconnaissez vos roses !" J'emmenais Françoise au−devant de Gilberte jusqu'à l'arc de triomphe, nous ne larencontrions pas, et je revenais vers la pelouse persuadé qu'elle ne viendrait plus, quand, devant les chevauxde bois, la fillette à la voix brève se jetait sur moi : "Vite, vite, il y a déjà un quart d'heure que Gilberte estarrivée. Elle va repartir bientôt. On vous attend pour faire une partie de barres." Pendant que je montaisl'avenue des Champs−elysées, Gilberte était venue par la rue Boissy−d'anglas, mademoiselle ayant profité dubeau temps pour faire des courses pour elle ; et M. Swann allait venir chercher sa fille. Aussi, c'était mafaute ; je n'aurais pas dû m'éloigner de la pelouse ; car on ne savait jamais sûrement par quel côté Gilberteviendrait, si ce serait plus ou moins tard, et cette attente finissait par me rendre plus émouvants, nonseulement les Champs−elysées entiers et toute la durée de l'après−midi, comme une immense étendued'espace et de temps sur chacun des points et à chacun des moments de laquelle il était possible qu'apparûtl'image de Gilberte, mais encore cette image elle−même, parce que derrière cette image je sentais se cacher laraison pour laquelle elle m'était décochée en plein coeur à quatre heures au lieu de deux heures et demie,surmontée d'un chapeau de visite à la place d'un béret de jeu, devant les "ambassadeurs" et non entre les deuxguignols, je devinais quelqu'une de ces occupations où je ne pouvais suivre Gilberte et qui la forçaient à sortirou à rester à la maison, j'étais en contact avec le mystère de sa vie inconnue. C'était ce mystère aussi qui metroublait quand, courant sur l'ordre de la fillette à la voix brève pour commencer tout de suite notre partie de

barres, j'apercevais Gilberte, si vive et brusque avec nous, faisant une révérence à la dame aux débats (qui luidisait : "Quel beau soleil, on dirait du feu"), lui parlant avec un sourire timide, d'un air compassé quim'évoquait la jeune fille différente que Gilberte devait être chez ses parents, avec les amis de ses parents, envisite, dans toute son autre existence qui m'échappait. Mais de cette existence, personne ne me donnaitl'impression comme M. Swann qui venait un peu après pour retrouver sa fille. C'est que lui et Mme Swann −parce que leur fille habitait chez eux, parce que ses études, ses jeux, ses amitiés dépendaient d'eux −contenaient pour moi, comme Gilberte, peut−être même plus que Gilberte, comme il convenait à des dieuxtout−puissants sur elle, en qui il aurait eu sa source, un inconnu inaccessible, un charme douloureux. Tout cequi les concernait était de ma part l'objet d'une préoccupation si constante que les jours où, comme ceux−là,M. Swann (que j'avais vu si souvent autrefois sans qu'il excitât ma curiosité, quand il était lié avec mesparents) venait chercher Gilberte aux Champs−elysées, une fois calmés les battements de coeur qu'avait

excités en moi l'apparition de son chapeau gris et de son manteau à pèlerine, son aspect m'impressionnaitencore comme celui d'un personnage historique sur lequel nous venons de lire une série d'ouvrages et dont lesmoindres particularités nous passionnent. Ses relations avec le comte de Paris qui, quand j'en entendais parlerà Combray, me semblaient indifférentes, prenaient maintenant pour moi quelque chose de merveilleux,comme si personne d'autre n'eût jamais connu les Orléans ; elles le faisaient se détacher vivement sur le fondvulgaire des promeneurs de différentes classes qui encombraient cette allée des Champs−elysées et au milieudesquels j'admirais qu'il consentît à figurer sans réclamer d'eux d'égards spéciaux, qu'aucun d'ailleurs nesongeait à lui rendre, tant était profond l'incognito dont il était enveloppé. Il répondait poliment aux saluts descamarades de Gilberte, même au mien quoiqu'il fût brouillé avec ma famille, mais sans avoir l'air de meconnaître. (Cela me rappela qu'il m'avait pourtant vu bien souvent à la campagne ; souvenir que j'avaisgardé, mais dans l'ombre, parce que depuis que j'avais revu Gilberte, pour moi Swann était surtout son père,





et non plus le Swann de Combray ; comme les idées sur lesquelles j'embranchais maintenant son nom étaientdifférentes des idées dans le réseau desquelles il était autrefois compris et que je n'utilisais plus jamais quand

j'avais à penser à lui, il était devenu un personnage nouveau ; je le rattachai pourtant par une ligneartificielle, secondaire et transversale à notre invité d'autrefois ; et comme rien n'avait plus pour moi de prixque dans la mesure où mon amour pouvait en profiter, ce fut avec un mouvement de honte et le regret de nepouvoir les effacer que je retrouvai les années où, aux yeux de ce même Swann qui était en ce moment devant

moi aux Champs−elysées et à qui heureusement Gilberte n'avait peut−être pas dit mon nom, je m'étais sisouvent, le soir, rendu ridicule en envoyant demander à maman de monter dans ma chambre me dire bonsoir,pendant qu'elle prenait le café avec lui, mon père et mes grands−parents, à la table du jardin.) Il disait àGilberte qu'il lui permettait de faire une partie, qu'il pouvait attendre un quart d'heure et, s'asseyant commetout le monde sur une chaise de fer, payait son ticket de cette main que Philippe vii avait si souvent retenuedans la sienne, tandis que nous commencions à jouer sur la pelouse, faisant envoler les pigeons dont lesbeaux corps irisés qui ont la forme d'un coeur et sont comme les lilas du règne des oiseaux, venaient seréfugier comme en des lieux d'asile, tel sur le grand vase de pierre à qui son bec en y disparaissant faisaitfaire le geste et assignait la destination d'offrir en abondance les fruits ou les graines qu'il avait l'air d'ypicorer, tel autre sur le front de la statue qu'il semblait surmonter d'un de ces objets en émail desquels lapolychromie varie dans certaines oeuvres antiques la monotonie de la pierre, et d'un attribut qui, quand ladéesse le porte, lui vaut une épithète particulière et en fait, comme pour une mortelle un prénom différent,une divinité nouvelle.

Un de ces jours de soleil qui n'avait pas réalisé mes espérances, je n'eus pas le courage de cacher madéception à Gilberte.

− J'avais justement beaucoup de choses à vous demander, lui dis−je. Je croyais que ce jour compteraitbeaucoup dans notre amitié. Et aussitôt arrivée, vous allez partir ! Tâchez de venir demain de bonne heure,que je puisse enfin vous parler.

Sa figure resplendit et ce fut en sautant de joie qu'elle me répondit : − demain, comptez−y, mon belami, mais je ne viendrai pas ! J'ai un grand goûter ; après−demain non plus, je vais chez une amie pour voir

de ses fenêtres l'arrivée du roi Théodose, ce sera superbe, et le lendemain encore à Michel Strogoff et puisaprès, cela va être bientôt noël et les vacances du jour de l'an. Peut−être on va m'emmener dans le midi. Ceque ce serait chic ! Quoique cela me fera manquer un arbre de noël ; en tous cas si je reste à Paris, je neviendrai pas ici, car j'irai faire des visites avec maman. Adieu, voilà papa qui m'appelle.

Je revins avec Françoise par les rues qui étaient encore pavoisées de soleil, comme au soir d'une fête quiest finie. Je ne pouvais pas traîner mes jambes.

− Ça n'est pas étonnant, dit Françoise, ce n'est pas un temps de saison, il fait trop chaud. Hélas ! Mondieu, de partout il doit y avoir bien des pauvres malades, c'est à croire que là−haut aussi tout se détraque.

Je me redisais en étouffant mes sanglots les mots où Gilberte avait laissé éclater sa joie de ne pas venirde longtemps aux Champs−elysées. Mais déjà le charme dont, par son simple fonctionnement, se remplissaitmon esprit dès qu'il songeait à elle, la position particulière, unique − fût−elle affligeante − où me plaçaitinévitablement, par rapport à Gilberte, la contrainte interne d'un pli mental, avaient commencé à ajouter,même à cette marque d'indifférence, quelque chose de romanesque, et au milieu de mes larmes se formait unsourire qui n'était que l'ébauche timide d'un baiser. Et quand vint l'heure du courrier,je me dis, ce soir−làcomme tous les autres : "Je vais recevoir une lettre de Gilberte, elle va me dire enfin qu'elle n'a jamais cesséde m'aimer, et m'expliquera la raison mystérieuse pour laquelle elle a été forcée de me le cacher jusqu'ici, defaire semblant de pouvoir être heureuse sans me voir, la raison pour laquelle elle a pris l'apparence de laGilberte simple camarade." Tous les soirs je me plaisais à imaginer cette lettre, je croyais la lire, je m'enrécitais chaque phrase. Tout d'un coup, je m'arrêtais effrayé. Je comprenais que si je devais recevoir une lettre





de Gilberte, ce ne pourrait pas en tous cas être celle−là, puisque c'était moi qui venais de la composer. Et dèslors, je m'efforçais de détourner ma pensée des mots que j'aurais aimé qu'elle m'écrivît, par peur, en lesénonçant, d'exclure justement ceux−là, − les plus chers, les plus désirés − du champ des réalisationspossibles. Même si par une invraisemblable coïncidence, c'eût été justement la lettre que j'avais inventée quede son côté m'eût adressée Gilberte, y reconnaissant mon oeuvre, je n'eusse pas eu l'impression de recevoirquelque chose qui ne vînt pas de moi, quelque chose de réel, de nouveau, un bonheur extérieur à mon esprit,

indépendant de ma volonté, vraiment donné par l'amour.

En attendant, je relisais une page que ne m'avait pas écrite Gilberte, mais qui du moins me venait d'elle,cette page de Bergotte sur la beauté des vieux mythes dont s'est inspiré Racine, et que, à côté de la billed'agate, je gardais toujours auprès de moi. J'étais attendri par la bonté de mon amie qui me l'avait faitrechercher ; et comme chacun a besoin de trouver des raisons à sa passion, jusqu'à être heureux dereconnaître dans l'être qu'il aime des qualités que la littérature ou la conversation lui ont appris être de cellesqui sont dignes d'exciter l'amour, jusqu'à les assimiler par imitation et en faire des raisons nouvelles de sonamour, ces qualités fussent−elles les plus opposées à celles que cet amour eût recherchées tant qu'il étaitspontané − comme Swann autrefois, le caractère esthétique de la beauté d'Odette − moi, qui avais d'abordaimé Gilberte, dès Combray, à cause de tout l'inconnu de sa vie, dans lequel j'aurais voulu me précipiter,m'incarner, en délaissant la mienne qui ne m'était plus rien, je pensais maintenant comme à un inestimableavantage, que de cette mienne vie trop connue, dédaignée, Gilberte pourrait devenir un jour l'humbleservante, la commode et confortable collaboratrice qui le soir, m'aidant dans mes travaux, collationnerait pourmoi des brochures. Quant à Bergotte, ce vieillard infiniment sage et presque divin à cause de qui j'avaisd'abord aimé Gilberte, avant même de l'avoir vue, maintenant c'était surtout à cause de Gilberte que jel'aimais. Avec autant de plaisir que les pages qu'il avait écrites sur Racine, je regardais le papier fermé degrands cachets de cire blancs et noué d'un flot de rubans mauves dans lequel elle me les avait apportées. Jebaisais la bille d'agate qui était la meilleure part du coeur de mon amie, la part qui n'était pas frivole, maisfidèle, et qui bien que parée du charme mystérieux de la vie de Gilberte, demeurait près de moi, habitait machambre, couchait dans mon lit. Mais la beauté de cette pierre, et la beauté aussi de ces pages de Bergotte que

j'étais heureux d'associer à l'idée de mon amour pour Gilberte, comme si dans les moments où celui−ci nem'apparaissait plus que comme un néant, elles lui donnaient une sorte de consistance, je m'apercevais qu'elles

étaient antérieures à cet amour, qu'elles ne lui ressemblaient pas, que leurs éléments avaient été fixés par letalent ou par les lois minéralogiques avant que Gilberte ne me connût , que rien dans le livre ni dans la pierren'eût été autre si Gilberte ne m'avait pas aimé, et que rien par conséquent ne m'autorisait à lire en eux unmessage de bonheur. Et tandis que mon amour, attendant sans cesse du lendemain l'aveu de celui de Gilberte,annulait, défaisait chaque soir le travail mal fait de la journée, dans l'ombre de moi−même une ouvrièreinconnue ne laissait pas au rebut les fils arrachés et les disposait, sans souci de me plaire et de travailler àmon bonheur, dans un ordre différent qu'elle donnait à tous ses ouvrages. Ne portant aucun intérêt particulierà mon amour, ne commençant pas par décider que j'étais aimé, elle recueillait les actions de Gilberte quim'avaient semblé inexplicables et ses fautes que j'avais excusées. Alors les unes et les autres prenaient unsens. Il semblait dire, cet ordre nouveau, qu'en voyant Gilberte, au lieu qu'elle vînt aux Champs−elysées, allerà une matinée, faire des courses avec son institutrice et se préparer à une absence pour les vacances du jour de

l'an, j'avais tort de penser : "C'est qu'elle est frivole ou docile". Car elle eût cessé d'être l'un ou l'autre si ellem'avait aimé, et si elle avait été forcée d'obéir, c'eût été avec le même désespoir que j'avais les jours où je nela voyais pas. Il disait encore, cet ordre nouveau, que je devais pourtant savoir ce que c'était qu'aimer, puisque

j'aimais Gilberte ; il me faisait remarquer le souci perpétuel que j'avais de me faire valoir à ses yeux, à causeduquel j'essayais de persuader à ma mère d'acheter à Françoise un caoutchouc et un chapeau avec un plumetbleu, ou plutôt de ne plus m'envoyer aux Champs−elysées avec cette bonne dont je rougissais (à quoi mamère répondait que j'étais injuste pour Françoise, que c'était une brave femme qui nous était dévouée), etaussi ce besoin unique de voir Gilberte qui faisait que, des mois d'avance, je ne pensais qu'à tâcherd'apprendre à quelle époque elle quitterait Paris et où elle irait, trouvant le pays le plus agréable un lieu d'exilsi elle ne devait pas y être, et ne désirant que rester toujours à Paris tant que je pourrais la voir auxChamps−elysées ; et il n'avait pas de peine à me montrer que ce souci−là, ni ce besoin, je ne les trouverais





sous les actions de Gilberte. Elle, au contraire, appréciait son institutrice, sans s'inquiéter de ce que j'enpensais. Elle trouvait naturel de ne pas venir aux Champs−elysées, si c'était pour aller faire des emplettesavec mademoiselle, agréable, si c'était pour sortir avec sa mère. Et à supposer même qu'elle m'eût permisd'aller passer les vacances au même endroit qu'elle, du moins pour choisir cet endroit elle s'occupait du désirde ses parents, de mille amusements dont on lui avait parlé, et nullement que ce fût celui où ma famille avaitl'intention de m'envoyer. Quand elle m'assurait parfois qu'elle m'aimait moins qu'un de ses amis, moins

qu'elle ne m'aimait la veille, parce que je lui avais fait perdre sa partie par une négligence, je lui demandaispardon, je lui demandais ce qu'il fallait faire pour qu'elle recommençât à m'aimer autant, pour qu'elle m'aimâtplus que les autres ; je voulais qu'elle me dît que c'était déjà fait, je l'en suppliais comme si elle avait pumodifier son affection pour moi à son gré, au mien, pour me faire plaisir, rien que par les mots qu'elle dirait,selon ma bonne ou ma mauvaise conduite. Ne savais−je donc pas que ce que j'éprouvais, moi, pour elle, nedépendait ni de ses actions, ni de ma volonté ?

Il disait enfin, l'ordre nouveau dessiné par l'ouvrière invisible, que si nous pouvons désirer que lesactions d'une personne qui nous a peinés jusqu'ici n'aient pas été sincères, il y a dans leur suite une clartécontre quoi notre désir ne peut rien et à laquelle, plutôt qu'à lui, nous devons demander quelles seront sesactions de demain. Ces paroles nouvelles, mon amour les entendait ; elles le persuadaient que le lendemainne serait pas différent de ce qu'avaient été tous les autres jours ; que le sentiment de Gilberte pour moi, tropancien déjà pour pouvoir changer, c'était l'indifférence ; que dans mon amitié avec Gilberte, c'est moi seulqui aimais. "C'est vrai, répondait mon amour, il n'y a plus rien à faire de cette amitié−là, elle ne changerapas." Alors, dès le lendemain (ou attendant une fête s'il y en avait une prochaine, un anniversaire, le nouvelan peut−être, un de ces jours qui ne sont pas pareils aux autres, où le temps recommence sur de nouveauxfrais en rejetant l'héritage du passé, en n'acceptant pas le legs de ses tristesses) je demandais à Gilberte derenoncer à notre amitié ancienne et de jeter les bases d'une nouvelle amitié.

J'avais toujours à portée de ma main un plan de Paris qui, parce qu'on pouvait y distinguer la rue oùhabitaient M. Et Mme Swann, me semblait contenir un trésor. Et par plaisir, par une sorte de fidélitéchevaleresque aussi, à propos de n'importe quoi, je disais le nom de cette rue, si bien que mon père medemandait, n'étant pas comme ma mère et ma grand'mère au courant de mon amour : − mais pourquoi

parles−tu tout le temps de cette rue ? Elle n'a rien d'extraordinaire, elle est très agréable à habiter parcequ'elle est à deux pas du bois, mais il y en a dix autres dans le même cas. Je m'arrangeais à tout propos à faireprononcer à mes parents le nom de Swann ; certes je me le répétais mentalement sans cesse ; mais j'avaisbesoin aussi d'entendre sa sonorité délicieuse et de me faire jouer cette musique dont la lecture muette ne mesuffisait pas. Ce nom de Swann d'ailleurs, que je connaissais depuis si longtemps, était maintenant pour moi,ainsi qu'il arrive à certains aphasiques à l'égard des mots les plus usuels, un nom nouveau. Il était toujoursprésent à ma pensée et pourtant elle ne pouvait pas s'habituer à lui. Je le décomposais, je l'épelais, sonorthographe était pour moi une surprise. Et en même temps que d'être familier, il avait cessé de me paraîtreinnocent. Les joies que je prenais à l'entendre, je les croyais si coupables qu'il me semblait qu'on devinait mapensée et qu'on changeait la conversation si je cherchais à l'y amener. Je me rabattais sur les sujets quitouchaient encore à Gilberte, je rabâchais sans fin les mêmes paroles, et j'avais beau savoir que ce n'était que

des paroles − des paroles prononcées loin d'elle, qu'elle n'entendait pas, des paroles sans vertu qui répétaientce qui était, mais ne le pouvaient modifier − pourtant il me semblait qu'à force de manier, de brasser ainsi toutce qui avoisinait Gilberte, j'en ferais peut−être sortir quelque chose d'heureux. Je redisais à mes parents queGilberte aimait bien son institutrice, comme si cette proposition énoncée pour la centième fois allait avoirenfin pour effet de faire brusquement entrer Gilberte, venant à tout jamais vivre avec nous.

Je reprenais l'éloge de la vieille dame qui lisait les débats (j'avais insinué à mes parents que c'était uneambassadrice ou peut−être une altesse) et je continuais à célébrer sa beauté, sa magnificence, sa noblesse,

jusqu'au jour où je dis que d'après le nom qu'avait prononcé Gilberte, elle devait s'appeler Mme Blatin.





− Oh ! Mais je vois ce que c'est, s'écria ma mère, tandis que je me sentais rougir de honte. A la garde !A la garde ! Comme aurait dit ton pauvre grand−père. Et c'est elle que tu trouves belle ! Mais elle esthorrible et elle l'a toujours été. C'est la veuve d'un huissier. Tu ne te rappelles pas, quand tu étais enfant, lesmanèges que je faisais pour l'éviter à la leçon de gymnastique où, sans me faire connaître, elle voulait venirme parler sous prétexte de me dire que tu étais "Trop beau pour un garçon". Elle a toujours eu la rage deconnaître du monde et il faut bien qu'elle soit une espèce de folle comme j'ai toujours pensé, si elle connaît

vraiment Mme Swann. Car si elle était d'un milieu fort commun, au moins il n'y a jamais rien eu que je sacheà dire sur elle. Mais il fallait toujours qu'elle se fasse des relations. Elle est horrible, affreusement vulgaire, etavec cela faiseuse d'embarras." Quant à Swann, pour tâcher de lui ressembler, je passais tout mon temps àtable, à me tirer sur le nez et à me frotter les yeux. Mon père disait : "Cet enfant est idiot, il deviendraaffreux." J'aurais surtout voulu être aussi chauve que Swann. Il me semblait un être si extraordinaire que jetrouvais merveilleux que des personnes que je fréquentais le connussent aussi et que dans les hasards d'une

journée quelconque on pût être amené à le rencontrer. Et une fois, ma mère, en train de nous raconter, commechaque soir à dîner, les courses qu'elle avait faites dans l'après−midi, rien qu'en disant : "A ce propos,devinez qui j'ai rencontré aux trois quartiers, au rayon des parapluies : Swann", Fit éclore au milieu de sonrécit, fort aride pour moi, une fleur mystérieuse. Quelle mélancolique volupté, d'apprendre que cetaprès−midi−là, profilant dans la foule sa forme surnaturelle, Swann avait été acheter un parapluie ! Aumilieu des événements grands et minimes, également indifférents, celui−là éveillait en moi ces vibrationsparticulières dont était perpétuellement ému mon amour pour Gilberte.

Mon père disait que je ne m'intéressais à rien parce que je n'écoutais pas quand on parlait desconséquences politiques que pouvait avoir la visite du roi Théodose, en ce moment l'hôte de la France et,prétendait−on, son allié. Mais combien en revanche, j'avais envie de savoir si Swann avait son manteau àpèlerine !

− Est−ce que vous vous êtes dit bonjour ?

Demandai−je.

− Mais naturellement, répondit ma mère qui avait toujours l'air de craindre que, si elle eût avoué quenous étions en froid avec Swann, on eût cherché à les réconcilier plus qu'elle ne souhaitait, à cause de MmeSwann qu'elle ne voulait pas connaître. C'est lui qui est venu me saluer, je ne le voyais pas.

− Mais alors, vous n'êtes pas brouillés ?

− Brouillés ? Mais pourquoi veux−tu que nous soyons brouillés ? Répondit−elle vivement comme si j'avais attenté à la fiction de ses bons rapports avec Swann et essayé de travailler à un "rapprochement".

− Il pourrait t'en vouloir de ne plus l'inviter.

− On n'est pas obligé d'inviter tout le monde ; est−ce qu'il m'invite ? Je ne connais pas sa femme.

− Mais il venait bien à Combray.

− Eh bien oui ! Il venait à Combray, et puis à Paris il a autre chose à faire, et moi aussi. Mais je t'assureque nous n'avions pas du tout l'air de deux personnes brouillées. Nous sommes restés un moment ensembleparce qu'on ne lui apportait pas son paquet. Il m'a demandé de tes nouvelles, il m'a dit que tu jouais avec safille, ajouta ma mère, m'émerveillant du prodige que j'existasse dans l'esprit de Swann, bien plus, que ce fûtd'une façon assez complète, pour que, quand je tremblais d'amour devant lui aux Champs−elysées, il sût monnom, qui était ma mère, et pût amalgamer autour de ma qualité de camarade de sa fille quelquesrenseignements sur mes grands−parents, leur famille, l'endroit que nous habitions, certaines particularités de





notre vie d'autrefois, peut−être même inconnues de moi. Mais ma mère ne paraissait pas avoir trouvé uncharme particulier à ce rayon des trois quartiers où elle avait représenté pour Swann, au moment où il l'avaitvue, une personne définie, avec qui il avait des souvenirs communs qui avaient motivé chez lui le mouvementde s'approcher d'elle, le geste de la saluer.

Ni elle d'ailleurs ni mon père ne semblaient non plus trouver à parler des grands−parents de Swann, du

titre d'agent de change honoraire, un plaisir qui passât tous les autres. Mon imagination avait isolé et consacrédans le Paris social une certaine famille, comme elle avait fait dans le Paris de pierre pour une certainemaison dont elle avait sculpté la porte cochère et rendu précieuses les fenêtres. Mais ces ornements, j'étaisseul à les voir. De même que mon père et ma mère trouvaient la maison qu'habitait Swann pareille aux autresmaisons construites en même temps dans le quartier du Bois, de même la famille de Swann leur semblait dumême genre que beaucoup d'autres familles d'agents de change. Ils la jugeaient plus ou moins favorablementselon le degré où elle avait participé à des mérites communs au reste de l'univers et ne lui trouvaient riend'unique. Ce qu'au contraire ils y appréciaient, ils le rencontraient à un degré égal, ou plus élevé, ailleurs.Aussi après avoir trouvé la maison bien située, ils parlaient d'une autre qui l'était mieux, mais qui n'avait rienà voir avec Gilberte, ou de financiers d'un cran supérieur à son grand−père ; et s'ils avaient eu l'air unmoment d'être du même avis que moi, c'était par un malentendu qui ne tardait pas à se dissiper. C'est que,pour percevoir dans tout ce qui entourait Gilberte, une qualité inconnue, analogue dans le monde desémotions à ce que peut−être dans celui des couleurs l'infra−rouge, mes parents étaient dépourvus de ce senssupplémentaire et momentané dont m'avait doté l'amour.

Les jours où Gilberte m'avait annoncé qu'elle ne devait pas venir aux Champs−elysées, je tâchais defaire des promenades qui me rapprochassent un peu d'elle. Parfois j'emmenais Françoise en pèlerinage devantla maison qu'habitaient les Swann. Je lui faisais répéter sans fin ce que, par l'institutrice, elle avait apprisrelativement à Mme Swann. "Il paraît qu'elle a bien confiance à des médailles. Jamais elle ne partira envoyage si elle a entendu la chouette, ou bien comme un tic−tac d'horloge dans le mur, ou si elle a vu un chat àminuit, ou si le bois d'un meuble, il a craqué. Ah ! C'est une personne très croyante !" J'étais si amoureux deGilberte que si sur le chemin j'apercevais leur vieux maître d'hôtel promenant un chien, l'émotion m'obligeaità m'arrêter, j'attachais sur ses favoris blancs des regards pleins de passion. Françoise me disait : − qu'est−ce

que vous avez ?

Puis, nous poursuivions notre route jusque devant leur porte cochère où un concierge différent de toutconcierge et pénétré jusque dans les galons de sa livrée du même charme douloureux que j'avais ressenti dansle nom de Gilberte, avait l'air de savoir que j'étais de ceux à qui une indignité originelle interdirait toujours depénétrer dans la vie laquelle les fenêtres de l'entresol paraissaient conscientes d'être refermées, ressemblantbeaucoup moins, entre la noble retombée de leurs rideaux de mousseline, à n'importe quelles autres fenêtresqu'aux regards de Gilberte. D'autres fois, nous allions sur les boulevards et je me postais à l'entrée de la rueDuphot ; on m'avait dit qu'on pouvait souvent y voir passer Swann se rendant chez son dentiste ; et monimagination différenciait tellement le père de Gilberte du reste de l'humanité, sa présence au milieu du monderéel y introduisait tant de merveilleux que, avant même d'arriver à la Madeleine, j'étais ému à la pensée

d'approcher d'une rue où pouvait se produire inopinément l'apparition surnaturelle.

Mais le plus souvent − quand je ne devais pas voir Gilberte − comme j'avais appris que Mme Swann sepromenait presque chaque jour dans l'allée "Des acacias", autour du grand lac, et dans l'allée de la"reine−marguerite", je dirigeais Françoise du côté du bois de Boulogne. Il était pour moi comme ces jardinszoologiques où l'on voit rassemblés des flores diverses et des paysages opposés, où après une colline ontrouve une grotte, un pré, des rochers, une rivière, une fosse, une colline, un marais, mais où l'on sait qu'ils nesont là que pour fournir aux ébats de l'hippopotame, des zèbres, des crocodiles, des lapins russes, des ours etdu héron, un milieu approprié ou un cadre pittoresque ; lui, le bois, complexe aussi, réunissant des petitsmondes divers et clos − faisant succéder quelque ferme plantée d'arbres rouges, de chênes d'Amérique,comme une exploitation agricole dans la Virginie, à une sapinière au bord du lac, ou à une futaie d'où surgit





tout à coup dans sa souple fourrure, avec les beaux yeux d'une bête, quelque promeneuse rapide −, il était le jardin des femmes ; et − comme l'allée de myrtes de l' Enéide −, plantée pour elles d'arbres d'une seuleessence, l'allée des acacias était fréquentée par les beautés célèbres. Comme, de loin la culmination du rocherd'où elle se jette dans l'eau, transporte de joie les enfants qui savent qu'ils vont voir l'otarie, bien avantd'arriver à l'allée des acacias leur parfum qui, irradiant alentour, faisait sentir de loin l'approche et lasingularité d'une puissante et molle individualité végétale, puis, quand je me rapprochais, le faîte aperçu de

leur frondaison légère et mièvre, d'une élégance facile, d'une coupe coquette et d'un mince tissu, sur laquelledes centaines de fleurs s'étaient abattues comme des colonies ailées et vibratiles de parasites précieux, enfin jusqu'à leur nom féminin, désoeuvré et doux, me faisaient battre le coeur, mais d'un désir mondain, commeces valses qui ne nous évoquent plus que le nom des belles invitées que l'huissier annonce à l'entrée d'un bal.On m'avait dit que je verrais dans l'allée certaines élégantes que, bien qu'elles n'eussent pas toutes étéépousées, l'on citait habituellement à côté de Mme Swann, mais le plus souvent sous leur nom de guerre ;leur nouveau nom, quand il y en avait un, n'était qu'une sorte d'incognito que ceux qui voulaient parler d'ellesavaient soin de lever pour se faire comprendre. Pensant que le beau − dans l'ordre des élégances féminines −était régi par des lois occultes à la connaissance desquelles elles avaient été initiées, et qu'elles avaient lepouvoir de le réaliser, j'acceptais d'avance comme une révélation l'apparition de leur toilette, de leur attelage,de mille détails au sein desquels je mettais ma croyance comme une âme intérieure qui donnait la cohésiond'un chef−d'oeuvre à cet ensemble éphémère et mouvant. Mais c'est Mme Swann que je voulais voir, et

j'attendais qu'elle passât, ému comme si ç'avait été Gilberte, dont les parents, imprégnés, comme tout ce quil'entourait, de son charme, excitaient en moi autant d'amour qu'elle, même un trouble plus douloureux (parceque leur point de contact avec elle était cette partie intestine de sa vie qui m'était interdite), et enfin (car je susbientôt, comme on le verra, qu'ils n'aimaient pas que je jouasse avec elle) ce sentiment de vénération quenous vouons toujours à ceux qui exercent sans frein la puissance de nous faire du mal.

J'assignais la première place à la simplicité dans l'ordre des mérites esthétiques et des grandeursmondaines, quand j'apercevais Mme Swann à pied, dans une polonaise de drap, sur la tête un petit toquetagrémenté d'une aile de lophophore, un bouquet de violettes au corsage, pressée, traversant l'allée des acaciascomme si ç'avait été seulement le chemin le plus court pour rentrer chez elle et répondant d'un clin d'oeil auxmessieurs en voiture qui, reconnaissant de loin sa silhouette, la saluaient et se disaient que personne n'avait

autant de chic. Mais, au lieu de la simplicité, c'est le faste que je mettais au plus haut rang, si, après que j'avais forcé Françoise, qui n'en pouvait plus et disait que les jambes "lui rentraient", à faire les cent paspendant une heure, je voyais enfin, débouchant de l'allée qui vient de la porte dauphine − image pour moid'un prestige royal, d'une arrivée souveraine, telle qu'aucune reine véritable n'a pu m'en donner l'impressiondans la suite, parce que j'avais de leur pouvoir une notion moins vague et plus expérimentale − emportée parle vol de deux chevaux ardents, minces et contournés comme on en voit dans les dessins de Constantin Guys,portant établi sur son siège un énorme cocher fourré comme un cosaque, à côté d'un petit groom rappelant le"tigre" de "feu Baudenord", je voyais − ou plutôt je sentais imprimer sa forme dans mon coeur par une netteet épuisante blessure − une incomparable victoria, à dessein un peu haute et laissant passer à travers son luxe"dernier cri" des allusions aux formes anciennes, au fond de laquelle reposait avec abandon Mme Swann, sescheveux maintenant blonds avec une seule mèche grise ceints d'un mince bandeau de fleurs, le plus souvent

des violettes, d'où descendaient de longs voiles, à la main une ombrelle mauve, aux lèvres un sourire ambiguoù je ne voyais que la bienveillance d'une majesté et où il y avait surtout la provocation de la cocotte, etqu'elle inclinait avec douceur sur les personnes qui la saluaient. Ce sourire en réalité disait aux uns : "Je merappelle très bien, c'était exquis !" ; À d'autres : "Comme j'aurais aimé ! Ç'a été la mauvaise chance !" ;À d'autres : "Mais si vous voulez ! Je vais suivre encore un moment la file et dès que je pourrai, jecouperai." Quand passaient des inconnus, elle laissait cependant autour de ses lèvres un sourire oisif, commetourné vers l'attente ou le souvenir d'un ami, et qui faisait dire : "Comme elle est belle !" Et pour certainshommes seulement elle avait un sourire aigre, contraint, timide et froid et qui signifiait : "Oui, rosse, je saisque vous avez une langue de vipère, que vous ne pouvez pas vous tenir de parler ! Est−ce que je m'occupede vous, moi ?" Coquelin passait en discourant au milieu d'amis qui l'écoutaient et faisait avec la main, à despersonnes en voiture, un large bonjour de théâtre. Mais je ne pensais qu'à Mme Swann et je faisais semblant





de ne pas l'avoir vue, car je savais qu'arrivée à la hauteur du tir aux pigeons elle dirait à son cocher de couperla file et de l'arrêter pour qu'elle pût descendre l'allée à pied. Et les jours où je me sentais le courage de passerà côté d'elle, j'entraînais Françoise dans cette direction. A un moment, en effet, c'est dans l'allée des piétons,marchant vers nous, que j'apercevais Mme Swann laissant s'étaler derrière elle la longue traîne de sa robemauve, vêtue, comme le peuple imagine les reines, d'étoffes et de riches atours que les autres femmes neportaient pas, abaissant parfois son regard sur le manche de son ombrelle, faisant peu attention aux personnes

qui passaient, comme si sa grande affaire et son but avaient été de prendre de l'exercice, sans penser qu'elleétait vue et que toutes les têtes étaient tournées vers elle. Parfois pourtant, quand elle s'était retournée pourappeler son lévrier, elle jetait imperceptiblement un regard circulaire autour d'elle.

Ceux mêmes qui ne la connaissaient pas étaient avertis par quelque chose de singulier et d'excessif − oupeut−être par une radiation télépathique, comme celles qui déchaînaient des applaudissements dans la fouleignorante aux moments où la Berma était sublime − que ce devait être quelque personne connue. Ils sedemandaient : "Qui est−ce ?", Interrogeaient quelquefois un passant, ou se promettaient de se rappeler latoilette comme un point de repère pour des amis plus instruits qui les renseigneraient aussitôt. D'autrespromeneurs, s'arrêtant à demi, disaient : − vous savez qui c'est ? Mme Swann ! Cela ne vous dit rien ?Odette De Crécy ?

− Odette De Crécy ? Mais je me disais aussi, ces yeux tristes... Mais savez−vous qu'elle ne doit plusêtre de la première jeunesse ! Je me rappelle que j'ai couché avec elle le jour de la démission de Mac−mahon.

− Je crois que vous ferez bien de ne pas le lui rappeler. Elle est maintenant Mme Swann, la femme d'unmonsieur du jockey, ami du prince de Galles. Elle est du reste encore superbe.

− Oui, mais si vous l'aviez connue à ce moment−là, ce qu'elle était jolie ! Elle habitait un petit hôtel trèsétrange avec des chinoiseries. Je me rappelle que nous étions embêtés par le bruit des crieurs de journaux,elle a fini par me faire lever.

Sans entendre les réflexions, je percevais autour d'elle le murmure indistinct de la célébrité. Mon coeur

battait d'impatience quand je pensais qu'il allait se passer un instant encore avant que tous ces gens, au milieudesquels je remarquais avec désolation que n'était pas un banquier mulâtre par lequel je me sentais méprisé,vissent le jeune homme inconnu auquel ils ne prêtaient aucune attention, saluer (sans la connaître, à vrai dire,mais je m'y croyais autorisé parce que mes parents connaissaient son mari et que j'étais le camarade de safille) cette femme dont la réputation de beauté, d'inconduite et d'élégance était universelle. Mais déjà j'étaistout près de Mme Swann, alors je lui tirais un si grand coup de chapeau, si étendu, si prolongé, qu'elle nepouvait s'empêcher de sourire. Des gens riaient. Quant à elle, elle ne m'avait jamais avec Gilberte, elle nesavait pas mon nom, mais j'étais pour elle − comme un des gardes du bois, ou le batelier, ou les canards dulac à qui elle jetait du pain − un des personnages secondaires, familiers, anonymes, aussi dénués de caractèresindividuels qu'un "Emploi de théâtre", de ses promenades au bois. Certains jours où je ne l'avais pas vue alléedes acacias, il m'arrivait de la rencontrer dans l'allée de la reine−marguerite où vont les femmes qui cherchent

à être seules, ou à avoir l'air de chercher à l'être ; elle ne le restait pas longtemps, bientôt rejointe par quelqueami, souvent coiffé d'un "tube" gris, que je ne connaissais pas et qui causait longuement avec elle, tandis queleurs deux voitures suivaient.

Cette complexité du bois de Boulogne qui en fait un lieu factice et, dans le sens zoologique oumythologique du mot,un jardin, je l'ai retrouvée cette année comme je le traversais pour aller à Trianon, undes premiers matins de ce mois de novembre où, à Paris, dans les maisons, la proximité et la privation duspectacle de l'automne qui s'achève si vite sans qu'on y assiste, donnent une nostalgie, une véritable fièvre desfeuilles mortes qui peut aller jusqu'à empêcher de dormir. Dans ma chambre fermée, elles s'interposaientdepuis un mois, évoquées par mon désir de les voir, entre ma pensée et n'importe quel objet auquel jem'appliquais, et tourbillonnaient comme ces taches jaunes qui parfois, quoi que nous regardions, dansent





devant nos yeux. Et ce matin−là, n'entendant plus la pluie tomber comme les jours précédents, voyant le beautemps sourire aux coins des rideaux fermés comme aux coins d'une bouche close qui laisse échapper le secretde son bonheur, j'avais senti que ces feuilles jaunes, je pourrais les regarder traversées par la lumière, dansleur suprême beauté ; et ne pouvant pas davantage me tenir d'aller voir des arbres qu'autrefois, quand le ventsoufflait trop fort dans ma cheminée, de partir pour le bord de la mer, j'étais sorti pour aller à Trianon, enpassant par le bois de Boulogne. C'était l'heure et c'était la saison où le bois semble peut−être le plus multiple,

non seulement parce qu'il est plus subdivisé, mais encore parce qu'il l'est autrement. Même dans les partiesdécouvertes où l'on embrasse un grand espace, çà et là, en face des sombres masses lointaines des arbres quin'avaient pas de feuilles ou qui avaient encore leurs feuilles de l'été, un double rang de marronniers orangéssemblait, comme dans un tableau à peine commencé, avoir seul encore été peint par le décorateur qui n'auraitpas mis de couleur sur le reste, et tendait son allée en pleine lumière pour la promenade épisodique depersonnages qui ne seraient ajoutés que plus tard. Plus loin, là où toutes leurs feuilles vertes couvraient lesarbres, un seul, petit, trapu, étêté et têtu, secouait au vent une vilaine chevelure rouge. Ailleurs encore c'étaitle premier éveil de ce mois de mai des feuilles, et celles d'un empelopsis, merveilleux et souriant comme uneépine rose de l'hiver, depuis le matin même étaient tout en fleur. Et le bois avait l'aspect provisoire et facticed'une pépinière ou d'un parc où, soit dans un intérêt botanique, soit pour la préparation d'une fête, on vientd'installer, au milieu des arbres de sorte commune qui n'ont pas encore été déplantés, deux ou trois espècesprécieuses, aux feuillages fantastiques et qui semblent autour d'eux réserver du vide, donner de l'air, faire dela clarté. Ainsi c'était la saison où le bois de Boulogne trahit le plus d'essences diverses et juxtapose le plus departies distinctes en un assemblage composite. Et c'était aussi l'heure. Dans les endroits où les arbresgardaient encore leurs feuilles, ils semblaient subir une altération de leur matière à partir du point où ilsétaient touchés par la lumière du soleil, presque horizontale le matin, comme elle le redeviendrait quelquesheures plus tard, au moment où dans le crépuscule commençant elle s'allume comme une lampe, projette àdistance sur le feuillage un reflet artificiel et chaud, et fait flamber les suprêmes feuilles d'un arbre qui reste lecandélabre incombustible et terne de son faîte incendié. Ici, elle épaississait, comme des briques, et, commeune jaune maçonnerie persane à dessins bleus, cimentait grossièrement contre le ciel les feuilles desmarronniers, là au contraire les détachait de lui, vers qui elles crispaient leurs doigts d'or. A mi−hauteur d'unarbre habillé de vigne vierge, elle greffait et faisait épanouir, impossible à discerner nettement dansl'éblouissement, un immense bouquet comme de fleurs rouges, peut−être une variété d'oeillet. Les différentes

parties du bois, mieux confondues l'été dans l'épaisseur et la monotonie des verdures, se trouvaient dégagées.Des espaces plus éclaircis laissaient voir l'entrée de presque toutes, ou bien un feuillage somptueux ladésignait comme une oriflamme. On distinguait comme sur une carte en couleur Armenonville, le PréCatelan, Madrid, le champ de courses, les bords du lac. Par moments apparaissait quelque constructioninutile, une fausse grotte, un moulin à qui les arbres en s'écartant faisaient place ou qu'une pelouse portait enavant sur sa moelleuse plate−forme. On sentait que le bois n'était pas qu'un bois, qu'il répondait à unedestination étrangère à la vie de ses arbres ; l'exaltation que j'éprouvais n'était pas causée que parl'admiration de l'automne, mais par un désir. Grande source d'une joie que l'âme ressent d'abord sans enreconnaître la cause, sans comprendre que rien au dehors ne la motive. Ainsi regardais−je les arbres avec unetendresse insatisfaite qui les dépassait et se portait à mon insu vers ce chef−d'oeuvre des belles promeneusesqu'ils enferment chaque jour pendant quelques heures. J'allais vers l'allée des acacias. Je traversais des futaies

où la lumière du matin, qui leur imposait des divisions nouvelles, émondait les arbres, mariait ensemble lestiges diverses et composait des bouquets. Elle attirait adroitement à elle deux arbres ; s'aidant du ciseaupuissant du rayon et de l'ombre, elle retranchait à chacun une moitié de son tronc et de ses branches et,tressant ensemble les deux moitiés qui restaient, en faisait soit un seul pilier d'ombre que délimitaitl'ensoleillement d'alentour, soit un seul fantôme de clarté dont un réseau d'ombre noire cernait le factice ettremblant contour. Quand un rayon de soleil dorait les plus hautes branches, elles semblaient, trempées d'unehumidité étincelante, émerger seules de l'atmosphère liquide et couleur d'émeraude où la futaie tout entièreétait plongée comme sous la mer. Car les arbres continuaient à vivre de leur vie propre et, quand ils n'avaientplus de feuilles, elle brillait mieux sur le fourreau de velours vert qui enveloppait leurs troncs ou dans l'émailblanc des sphères de gui qui étaient semées au faîte des peupliers, rondes comme le soleil et la lune dans lacréation de Michel−ange. Mais, forcés depuis tant d'années par une sorte de greffe à vivre en commun avec la





femme, ils m'évoquaient la dryade, la belle mondaine rapide et colorée qu'au passage ils couvrent de leursbranches et obligent à ressentir comme eux la puissance de la saison ; ils me rappelaient le temps heureux dema croyante jeunesse, quand je venais avidement aux lieux où des chefs−d'oeuvre d'élégance féminine seréaliseraient pour quelques instants entre les feuillages inconscients et complices. Mais la beauté que faisaientdésirer les sapins et les acacias du bois de Boulogne, plus troublants en cela que les marronniers et les lilas deTrianon que j'allais voir, n'était pas fixée en dehors de moi dans les souvenirs d'une époque historique, dans

des oeuvres d'art, dans un petit temple à l'amour au pied duquel s'amoncellent les feuilles palmées d'or. Jerejoignis les bords du lac, j'allai jusqu'au tir aux pigeons. L'idée de perfection que je portais en moi, je l'avaisprêtée alors à la hauteur d'une victoria, à la maigreur de ces chevaux furieux et légers comme des guêpes, lesyeux injectés de sang comme les cruels chevaux de Diomède, et que maintenant, pris d'un désir de revoir ceque j'avais aimé, aussi ardent que celui qui me poussait bien des années auparavant dans ces mêmes chemins,

je voulais avoir de nouveau sous les yeux, au moment où l'énorme cocher de Mme Swann, surveillé par unpetit groom gros comme le poing et aussi enfantin que saint Georges, essayait de maîtriser leurs ailes d'acierqui se débattaient effarouchées et palpitantes. Hélas ! Il n'y avait plus que des automobiles conduites par desmécaniciens moustachus qu'accompagnaient de grands valets de pied. Je voulais tenir sous les yeux de moncorps, pour savoir s'ils étaient aussi charmants que les voyaient les yeux de ma mémoire, de petits chapeauxde femmes si bas qu'ils semblaient une simple couronne. Tous maintenant étaient immenses, couverts defruits et de fleurs et d'oiseaux variés. Au lieu des belles robes dans lesquelles Mme Swann avait l'air d'unereine, des tuniques gréco−saxonnes relevaient avec les plis des Tanagra, et quelquefois dans le style dudirectoire, des chiffons liberty semés de fleurs comme un papier peint. Sur la tête des messieurs qui auraientpu se promener avec Mme Swann dans l'allée de la reine−marguerite, je ne trouvais pas le chapeau grisd'autrefois, ni même un autre. Ils sortaient nu−tête. Et toutes ces parties nouvelles du spectacle, je n'avais plusde croyance à y introduire pour leur donner la consistance, l'unité, l'existence ; elles passaient éparses devantmoi, au hasard, sans vérité, ne contenant en elles aucune beauté que mes yeux eussent pu essayer commeautrefois de composer. C'étaient des femmes quelconques, en l'élégance desquelles je n'avais aucune foi etdont les toilettes me semblaient sans importance. Mais quand disparaît une croyance, il lui survit, et de plusen plus vivace, pour masquer le manque de la puissance que nous avons perdue de donner de la réalité à deschoses nouvelles, un attachement fétichiste aux anciennes qu'elle avait animées, comme si c'était en elles etnon en nous que le divin résidait et si notre incrédulité actuelle avait une cause contingente, la mort des dieux.

Quelle horreur ! Me disais−je : peut−on trouver ces automobiles élégantes comme étaient les anciensattelages ? Je suis sans doute déjà trop vieux, mais je ne suis pas fait pour un monde où les femmess'entravent dans des robes qui ne sont pas même en étoffe. A quoi bon venir sous ces arbres, si rien n'est plusde ce qui s'assemblait sous ces délicats feuillages rougissants, si la vulgarité et la folie ont remplacé ce qu'ilsencadraient d'exquis ? Quelle horreur ! Ma consolation, c'est de penser aux femmes que j'ai connues,aujourd'hui qu'il n'y a plus d'élégance. Mais comment des gens qui contemplent ces horribles créatures sousleurs chapeaux couverts d'une volière ou d'un potager, pourraient−ils même sentir ce qu'il y avait de charmantà voir Mme Swann coiffée d'une simple capote mauve ou d'un petit chapeau que dépassait une seule fleurd'iris toute droite ? Aurais−je même pu leur faire comprendre l'émotion que j'éprouvais par les matins d'hiverà rencontrer Mme Swann à pied, en paletot de loutre, coiffée d'un simple béret que dépassaient deux couteaux

de plumes de perdrix, mais autour de laquelle la tiédeur factice de son appartement était évoquée, rien que parle bouquet de violettes qui s'écrasait à son corsage et dont le fleurissement vivant et bleu en face du ciel gris,de l'air glacé, des arbres aux branches nues, avait le même charme de ne prendre la saison et le temps quecomme un cadre et de vivre dans une atmosphère humaine, dans l'atmosphère de cette femme, qu'avaientdans les vases et les jardinières de son salon, près du feu allumé, devant le canapé de soie, les fleurs quiregardaient par la fenêtre close la neige tomber ? D'ailleurs il ne m'eût pas suffi que les toilettes fussent lesmêmes qu'en ces années−là. A cause de la solidarité qu'ont entre elles les différentes parties d'un souvenir etque notre mémoire maintient équilibrées dans un assemblage où il ne nous est pas permis de rien distraire nirefuser, j'aurais voulu pouvoir aller finir la journée chez une de ces femmes, devant une tasse de thé, dans unappartement aux murs peints de couleurs sombres, comme était encore celui de Mme Swann (l'année d'aprèscelle où se termine la première partie de ce récit) et où luiraient les feux orangés, la rouge combustion, la





flamme rose et blanche des chrysanthèmes dans le crépuscule de novembre, pendant des instants pareils àceux où (comme on le verra plus tard) je n'avais pas su découvrir les plaisirs que je désirais. Mais maintenant,même ne me conduisant à rien, ces instants me semblaient avoir eu eux−mêmes assez de charme. Je voulaisles retrouver tels que je me les rappelais. Hélas ! Il n'y avait plus que des appartements Louis Xvi toutblancs, émaillés d'hortensias bleus. D'ailleurs, on ne revenait plus à Paris que très tard. Mme Swann m'eûtrépondu d'un château qu'elle ne rentrerait qu'en février, bien après le temps des chrysanthèmes, si je lui avais

demandé de reconstituer pour moi les éléments de ce souvenir que je sentais attaché à une année lointaine, àun millésime vers lequel il ne m'était pas permis de remonter, les éléments de ce désir devenu lui−mêmeinaccessible comme le plaisir qu'il avait jadis vainement poursuivi. Et il m'eût fallu aussi que ce fussent lesmêmes femmes, celles dont la toilette m'intéressait parce que, au temps où je croyais encore, monimagination les avait individualisées et les avait pourvues d'une légende. Hélas ! Dans l'avenue des acacias −l'allée de myrtes − j'en revis quelques−unes, vieilles, et qui n'étaient plus que les ombres terribles de cequ'elles avaient été, errant, cherchant désespérément on ne sait quoi dans les bosquets virgiliens. Elles avaientfui depuis longtemps, que j'étais encore à interroger vainement les chemins désertés. Le soleil s'était caché.La nature commençait à régner sur le bois d'où s'était envolée l'idée qu'il était le jardin élyséen de la femme ;au−dessus du moulin factice le vrai ciel était gris ; le vent ridait le grand lac de petites vaguelettes, commeun lac ; de gros oiseaux parcouraient rapidement le bois, comme un bois, et poussant des cris aigus seposaient l'un après l'autre sur les grands chênes qui, sous leur couronne druidique et avec une majestédodonéenne, semblaient proclamer le vide inhumain de la forêt désaffectée, et m'aidaient à mieuxcomprendre la contradiction que c'est de chercher dans la réalité les tableaux de la mémoire, auxquelsmanquerait toujours le charme qui leur vient de la mémoire même et de n'être pas perçus par les sens. Laréalité que j'avais connue n'existait plus. Il suffisait que Mme Swann n'arrivât pas toute pareille au mêmemoment, pour que l'avenue fût autre. Les lieux que nous avons connus n'appartiennent pas qu'au monde del'espace où nous les situons pour plus de facilité. Ils n'étaient qu'une mince tranche au milieu d'impressionscontiguës qui formaient notre vie d'alors ; le souvenir d'une certaine image n'est que le regret d'un certaininstant ; et les maisons, les routes, les avenues, sont fugitives, hélas ! Comme les années.





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______________Mai 2000


Proust Du Cote de Chez Swann

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