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Florence NAUGRETTE

Le devenir des emplois comiques et tragiques dans le thtre de Hugo

Les difficults des comdiens de province

Lide de ce travail, prsent sous une forme plus brve le mois dernier au colloque Jeux

et enjeux des thtres classiques1

1 Colloque organis par Georges Forestier au Centre de Recherches sur lHistoire du Thtre, Paris IV-

Sorbonne, 2 et 3 mars 2001.

, mest venue en lisant plusieurs articles de critique thtrale

dans la presse rouennaise des annes 1830. Le nouveau thtre romantique est alors la terreur des

comdiens de province : recruts sur une grille demplois qui est celle de la dramaturgie

classique, ils ont le plus grand mal faire coller ces derniers aux personnages de Hugo et de

Dumas. Dans un article consacr la vie thtrale Rouen sous la Monarchie de Juillet, nous

avions cit, avec Claude Millet, quelques extraits de la presse rouennaise, qui se fait lcho du

dsarroi des comdiens du Thtre des Arts (le grand thtre) : ils ont un mal fou faire passer la

rampe Hernani et Antony : qui confier le rle Don Ruy Gomez ? au comdien spcialis dans

lemploi tragique de pre noble, ou au comique qui joue les barbons ? A qui confier le rle

dAntony ? au comdien spcialis dans les jeunes premiers ? ou celui qui joue habituellement

les tratres de mlodrame? Le problme se pose aussi Paris, o il est pour une part rsolu par le

recours aux acteurs des boulevards.

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Les comdiens de Rouen sont bousculs dans leurs pratiques, et la presse locale affirme

rgulirement que le drame moderne est impossible Rouen, faute d'acteurs la mesure de sa

difficult. Il apparat en province que les auteurs romantiques ne jouent pas le jeu : Dumas,

Vigny, Hugo ont tendance crer leurs personnages pour des acteurs prcis dont le temprament

colle ces personnages. Qui peut jouer Kitty Bell aprs Dorval, Antony aprs Bocage ? Un

rdacteur du Journal de Rouen s'agace en 1836, loccasion de la cration de Kean, programm

Rouen, de ce sur-mesure parisien qui rend toute mise en scne provinciale du drame romantique

hasardeuse :

La conscience littraire de M. Dumas [] s'est tout accommod de faire une pice argent et rien de

plus. On lui a command une pice pour Frdrick Lematre et pour le Thtre des Varits ; M.

Dumas s'est arm de son mtre et s'en est all prendre la mesure de l'acteur et du thtre, comme on

prend la mesure d'un habit ou d'une culotte, et il a fait sa pice, vritable hydrocphale, l'usage du

personnel de la troupe actuelle des Varits.2

Problmatique : le mlange des genres sous langle des emplois

Cette singularit du personnage de thtre romantique a parfois t caricaure. On a pu

dire que le thtre romantique, dans la mesure o il crait des personnages originaux, de chair et

de sang, abandonnait dfinitivement le systme des emplois dans son criture mme, et que cette

rupture brutale avait t la cause de sa difficult simposer la Comdie-Franaise, et sur

lensemble des scnes franaises. Cest cette vision schmatique que je voudrais nuancer, en

partant du principe que, dans le thtre classique dj, le systme des emplois permet une

grande souplesse dans linvention des personnages. Le romantisme travaille partir de cette

2 Journal de Rouen, 20 octobre 1836.

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souplesse. Dans le thtre de Hugo, on saperoit que le systme des emplois classiques, tragiques

et comiques, est le fondement sur lequel se brodent les situations dramatiques. Linnovation

consiste ensuite brouiller les oppositions structurales sur lesquels il repose, en somme, faire

entrer le mlange des genres dans la construction des personnages.

DEFINITION ET HISTOIRE DES EMPLOIS

Dfinitions affines

La difficult mthodologique laquelle on se heurte demble est le flou qui entoure la

notion demploi. Georges Goubert en donne la dfinition suivante, dans le Dictionnaire

encyclopdique du thtre de Michel Corvin :

EMPLOI : Ensemble des rles dune mme catgorie requrant, du point de vue de lapparence

physique, de la voix, du temprament, de la sensibilit, des caractristiques analogues et donc

susceptibles dtre jous par un mme acteur . Ex : tenir lemploi des valets .

La dfinition pointe vers des caractristiques physiques et caractrologiques, tandis que

lexemple dsigne une fonction sociale. Une certaine tradition de jeu classique a en effet tendance

faire se superposer les caractristiques physiques et sociales : la servante est ncessairement

accorte, le roi dimposante stature. Ces superpositions ne figurent certes pas dans des

potiques , elles sont le fruit dune sdimentation due lusage. Jacques Schrer rappelle en

effet dans La Dramaturgie classique en France que le systme des emplois nest pas encore

vritablement fix au XVIIe sicle. Il se fixe au cours du XVIIIe sicle, avant tout pour une raison

institutionnelle et conomique : la composition des troupes.

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Autre classification, plus subtile, celle de Patrice Pavis, qui distingue trois catgories

principales:

selon le rang social : rois, valets, servantes

selon le costume : rles manteau (premiers rles et pres de comdie), rle corset

(villageoises de lopra-comique jouant en corset et jupon)

selon le caractre : le beau tnbreux, le tratre, auquel on peut ajouter pour le thtre

classique lingnue, la prude, la coquette, le raisonneur

Notons que dans ce dernier cas, le caractre nest pas seulement une entit

psychologique, mais un rle ayant une fonction dramatique dans lintrigue, et dont le discours

a avant tout une fonction pragmatique : le tratre trahit, le raisonneur raisonne, la coquette sduit,

lingnue dsarme, etc Il entre donc en rseau avec les autres rles.

A ces catgories sajoute une autre distinction, radicale et qui jouait jusquau XIXe sicle

un rle essentiel dans les distributions : la distinction des emplois tragiques et des emplois

comiques, sparation importante jusque sur le plan conomique, puisqu la hirarchie littraire

des genres correspondait une hirarchie conomique des rles : lemploi tragique tait davantage

rtribu que lemploi comique.

Le critre de lge intervient aussi, jusque dans la dsignation mme des emplois, qui

oppose le jeune premier, la jeune premire, au barbon ou la dugne. Dans le thtre classique, le

hros est ncessairement jeune. Mais prcisment, les grands comdiens et les grandes

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comdiennes pouvaient chapper parfois la dure loi des ans et de leur irrparable outrage. La

raison nen tait pas seulement la faiblesse indulgente de lclairage scnique ; les habitudes de

rception des spectateurs y taient pour beaucoup : on naurait pas vu Mlle Mars jouer autre

chose quune jeune premire, emploi dont elle a, dailleurs, la prrogative par contrat. aussi Hugo

lui confie-t-il tout naturellement le rle de Doa Sol malgr ses 50 ans.

Lemploi est donc, (pour citer Patrice Pavis,) une synthse de traits physiques, moraux,

intellectuels et sociaux . A lui seul, il ne saurait signifier rien. Notion intermdiaire et btarde

entre le personnage et le comdien qui lincarne (Patrice Pavis, Dictionnaire du thtre), il

prend son sens dans la projection homothtique dun rseau dans un autre : du systme des

personnages de la pice sur la composition de la troupe. Les auteurs crivant pour tre jous, et

les comdiens disposant naturellement dune marge de manuvre qui leur permet malgr tout de

sadapter dautres rles que leur emploi habituel (surtout dans les troupes de province, moins

nombreuses et donc forcment polyvalentes), la question de savoir ce qui est antrieur est vaine :

les dramaturges crivent-ils en fonction du systme des emplois en vigueur dans les troupes, ou

sont-ce les comdiens qui sadaptent ? Les deux, videmment, et le systme nest pas absolument

rigide. Certains comdiens, comme Frdrick Lematre ou Marie Dorval, prennent deux-mmes

des initiatives de jeu qui font voluer jusqu linterprtation mme de leur personnage (Robert

Macaire ou Kitty Bell).

Le drame romantique, on le sait bien maintenant, neffectue pas en 1830 une rvolution

esthtique radicalement neuve. Il se constitue partir dautres genres dj existant, dont il reprend

un certain nombre de structures, de motifs, combinant souvent des inconciliables pour construire

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son esthtique et thique propre. Mais la plupart des lments spars de sa potique se trouvent

dj raliss dans telle ou telle forme de thtre avant lui :

le thtre en vers de Hugo est inspir de la tragdie / le thtre romantique en prose est inspir

de la comdie et du drame bourgeois, dont le drame moderne est la continuation

le mlange des tonalits est invent par le drame bourgeois, qui se cherche et sappelle

comdie srieuse ou tragdie domestique , mettant bas par ces dnominations

oxymoriques la hirarchie des genres

les spectateurs de 1830 sont dj habitus la souplesse, voire lclatement des units : les

units de temps et de lieu ont dj t mises en cause par la tragdie historique du dbut du

sicle (ex : Christophe Colomb de Npomucne Lemercier en 1809), ou ds la Rvolution et

lEmpire par les pices de propagande avec dcors substitutions (champ de bataille, ville

assige, banquet campagnard, etc.)

le drame romantique reprend de nombreux motifs au mlodrame : poignard, cachette,

escaliers drobs, flambeaux, thmatique de linnocence perscute, de la tratrise

Critique des emplois dans les thories du drame bourgeois

Quant la critique du systme des emplois, elle est amorce depuis plus dun demi-sicle

par les thoriciens du drame bourgeois, pour qui les sujets mmes du thtre classique sont

obsoltes, et tout particulirement les sujets de la tragdie, qui, parce quils parlent 1) du pass. 2)

des grands de ce monde, nont plus rien dire aux contemporains, au nouveau public du XVIIIe

sicle. Public bourgeois , cest--dire reprsentant la socit tout entire (le terme franais est

traduit de lallemand brgerlich qui ne signifie pas tant relatif la classe bourgeoise que

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relatif au citoyen. Le drame traite donc avant tout de la question du rapport de l'individu

l'Etat, par l'intermdiaire de son reprsentant. Il y a certes mise en avant de la socit bourgeoise,

mais il y a d'abord lvation des personnages une valeur humaine, donc universelle.3

Tout ce qui renvoie un pass dfinitivement rvolu est pour Beaumarchais dnu

d'intrt :

la tragdie hroque ne nous touche que par le point o elle se rapproche du genre srieux, en nous

peignant des hommes, et non des Rois, et () les sujets qu'elle met en action tant si loin de nos

murs, et les personnages si trangers notre tat civil, l'intrt en est moins pressant que celui d'un

Drame srieux, et la moralit moins directe, plus aride, souvent nulle et perdue pour nous, moins

qu'elle ne serve nous consoler de notre mdiocrit, en nous montrant que les grands crimes et les

grands malheurs sont l'ordinaire partage de ceux qui se mlent de gouverner le monde.4

Le dfaut majeur de la tragdie est de ne pas parler directement de la socit

contemporaine. Telle doit tre la vocation du drame bourgeois, prcurseur en ce sens de ce que

l'on appellera l'poque romantique le drame moderne, dont Antony de Dumas ou Chatterton de

Vigny sont des exemples, mais non pas des drames historiques tels que les crira Hugo dans les

annes 1830.

Cette critique ne saurait s'appliquer la comdie, que sa vocation premire, corriger les

murs par le rire, voue une reprsentation du prsent. La critique de la comdie procde donc

d'une autre argumentation. Selon ses dfenseurs, la vocation du drame est d'mouvoir le

3 Philippe Forget, Nouvelle Histoire de la Littrature allemande, Armand Colin, Tome I, 1998, p.246.

4 Beaumarchais, Essai sur le genre dramatique srieux, in Oeuvres Compltes, publi par Saint-Marc

Girardin, Paris, Firmin Didot, 1866, p.3.

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spectateur pour crer chez lui un tat de rceptibilit l'instruction morale, en partant de l'ide

que, l'homme tant naturellement bon, il ne peut qu'tre favorablement influenc par l'exemple de

la vertu. Cette thorie exclut le rire, qui excite et empche donc le retour sur soi, comme le note

Beaumarchais dans son Essai sur le genre dramatique srieux :

() si le tableau gai du ridicule amuse un moment l'esprit au spectacle, l'exprience nous apprend que

le rire qu'excite en nous un trait lanc meurt absolument sur sa victime, sans jamais rflchir jusqu'

notre cur.5

Comme le lui reprochaient dj les dvts du sicle prcdent, Beaumarchais reproche la

comdie de rendre souvent plus intressant le fripon que l'honnte homme, en somme d'inviter

rire de la vertu :

La moralit du genre plaisant est donc peu profonde, ou nulle, ou mme inverse de ce qu'elle

devrait tre au thtre.6

Or, il ne s'agit plus seulement de dnoncer les ridicules et les vices, mais d'difier par

l'exemple de la vertu. Au rire, on prfrera donc l'attendrissement, qui atteint le cur. De la

comdie srieuse la tragdie domestique, la distance n'est pas grande, les motions se rejoignent

au point de n'en faire plus qu'une au spectacle du drame, qui prend dans un premier temps le nom

de genre srieux. Il ne s'agit pas, pour Diderot, de mler artificiellement les genres comme le

fait la tragi-comdie, qui, selon lui, juxtapose mcaniquement par le plus vif contraste les rgles

propres aux deux genres extrmes sans aucunement les combiner. De la comdie dans le genre

5Beaumarchais, Essai sur le genre dramatique srieux, in Oeuvres Compltes, publi par Saint-Marc

Girardin, Paris, Firmin Didot, 1866, p.4.

6 Ibid.

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srieux la tragdie domestique, l'important est de parcourir toute la gamme des motions

vraies, de proposer au spectateur un miroir dans lequel il puisse se reconnatre. Tel est l'enjeu

d'une partie du dbat entre Moi et Dorval, dans les Entretiens sur le fils naturel :

Moi : Mais cette tragdie nous intressera-t-elle ?

Dorval : Je vous le demande. Elle est plus voisine de nous. C'est le tableau des malheurs qui

nous environne. Quoi ! Vous ne concevez pas l'effet que produirait sur vous une scne relle, des habits

vrais, des discours proportionns aux actions, des actions simples, des dangers dont il est impossible

que vous n'ayez trembl pour vos parents, vos amis, pour vous-mme ? Un renversement de fortune, la

crainte de l'ignominie, les suites de la misre, une passion qui conduit l'homme sa ruine, de sa ruine

au dsespoir, du dsespoir une mort violente, ne sont pas des vnements rares ; et vous croyez qu'ils

ne vous affecteraient pas autant que la mort fabuleuse d'un tyran, ou le sacrifice d'un enfant aux autels

des dieux d'Athnes ou de Rome ?

Au nom de cette esthtique vriste, doivent donc disparatre les traditionnels emplois de

thtre, cods en fonction du genre : les caractres figs deviennent invraisemblables, qu'il

s'agisse de types caractrologiques, comme l'avare, le misanthrope, le tartuffe, la prude, la

coquette, ou de rles conventionnels, ceux du pre noble de tragdie, du barbon de comdie, ou

du valet rus. Beaumarchais donne ses lettres de noblesse ce dernier en approfondissant le

personnage de Figaro : ce dernier est certes l'hritier des Scapin de la commedia dell'arte, dont il

a encore tous les traits distinctifs dans le Barbier de Sville (intelligence, audace, ruse, sens de

l'humour, dvotion son matre), mais il vole la vedette au comte dans Le Mariage de Figaro, o

les deux personnages ne fonctionnent plus objectivement, comme c'tait encore le cas dans le

Barbier, dans un rapport actantiel sujet - adjuvant (o le jeune premier amoureux et dsempar

compte sur les ruses victorieuses de son serviteur malin pour parvenir ses fins). Figaro devient

le porte-parole, non pas du peuple tout entier il suffit de constater son mpris pour le jardinier

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Antonio pour s'en convaincre mais de la bourgeoisie qui rclame la reconnaissance politique et

sociale de son mrite personnel. L'enjeu de l'intrigue, c'est maintenant son mariage, et non plus

celui de son matre. Lenjeu de lintrigue, c'est sa propre installation sociale et sa propre russite

sentimentale.

Les ambitions de Mercier sont nettement plus rvolutionnaires : bien au-del de la

promotion de l'individu, c'est la reprsentation du fonctionnement social dans son ensemble qui

constitue son idal dramaturgique. Mercier vise la disparition dmocratique de toute hirarchie

des personnages, de mme qu'il refuse l'ide d'une identification individuelle :

La perfection d'une pice serait qu'on n'en pt deviner le caractre principal, et qu'ils fussent

tellement lis entre eux, qu'on ne pt en sparer un seul sans dtruire l'ensemble. On n'a point assez fait

attention aux caractres mixtes, parmi lesquels flotte toute la race humaine. () Quel nouveau

dveloppement pour ceux qui connaissent le mlange des couleurs, qui savent ce qui allie dans le mme

personnage la bassesse d'me et la grandeur, la frocit, et la compassion ! Qui sait par quels ressorts

secrets le vieillard agit en jeune homme, le jeune homme en vieillard ? Ici le lche s'arme de force, le

superbe devient bas courtisan, l'homme juste cde l'or, et le tyran fait par ambition un acte de justice.7

Parmi ces caractres mixtes imagins par Mercier, on voit dj se profiler certains

grands personnages du thtre romantique, tout le personnel masculin d'Hernani, par exemple :

Don Ruy Gomez et Hernani, le vieillard qui agit en jeune homme et le jeune homme qui agit en

vieillard, Don Carlos, le roi devenu empereur qui, par ambition, dbute son rgne par un acte de

clmence.

7 Louis-Sbastien Mercier, Du Thtre, ou Nouvel Essai sur l'Art Dramatique, E. van Harrrevelt, 1773,

p.107.

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Mais au-del de ces ressemblances apparentes, de cette filiation nettement reprable qui

va de la critique de la sparation des genres chez les thoriciens des Lumires et dans les drames

bourgeois au systme romantique du mlange des genres, on repre chez Hugo une survivance

paradoxale de lancienne grille des emplois classiques, survivance que je voudrais interroger en la

mettant en relation avec son refus du drame moderne.

HUGO ET LE SYSTEME DES EMPLOIS : RESPECT ET VARIANTES

Dans un premier temps, on constate en effet que le thtre de Hugo, crit pour tre jou

par les acteurs de son temps, se coule au fond assez bien dans le systme des emplois tel quil

sest codifi dans la seconde moiti du XVIIIe sicle. Quelques exemples suffiront pour sen

convaincre, et aussi pour dceler des anomalies signifiantes de distribution :

Rles tragiques :

HOMMES :

premiers rles : Pyrrhus (Andromaque), Nron > Hernani, Ruy Blas, Triboulet

(valets)

seconds rles : Antiochus (Brnice), Britannicus > Don Ruy, le duc dEste, don

Carlos, Don Csar

rois : Thse > Franois Ier, Louis XIII, Don Carlos

troisimes rles : Narcisse et Burrhus (Britannicus)

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* parmi eux les confidents, simples tmoins des sentiments et des

desseins (Chamfort) > Gubetta, Simon Renard

le pre noble occupe, selon les pices, un rle diffrent (1er, second ou 3e rle) >

marquis de Nangis dans Marion de Lorme, Saint-Vallier, Don Ruy (dit la loi des

anctres)

FEMMES :

reines et premiers rles : Andromaque, Phdre> Lucrce Borgia, Marie Tudor

grandes princesses : Hermione> Doa Sol (plutt grande dame),

jeunes princesses : Aricie> Jane qui devient duchesse,

confidentes et suivantes, qui ont remplac les nourrices : Oenone > Casilda,

La rpartition des rles en emplois est nettement moins probante chez les femmes que les

hommes. Il en va de mme quand on passe au registre comique :

Rles comiques :

JEUNES

Femmes

ingnue : Agns> Blanche, mais pas pure, et pas trs comique

amoureuse : Eliante> Marie Tudor (qui nest aime que pour sa couronne),

jeune premire : Elise (LAvare)> Jane

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grande jeune premire : Elvire (Don Juan)>Marion, Doa Sol, qui a du caractre, la

Tisbe

grande coquette : Climne > (type social marqu dans le code de galanterie du

XVIIe)

Hommes

amoureux : Damis> Gilbert, Saverny

jeunes premiers : Clitandre (Femmes Savantes)> Hernani, Ruy Blas, Gennaro,

Didier

petits-matres ou marquis : Acaste et Clitandre du Misanthrope> personnages de cour

(Marion de Lorme, Le Roi samuse)

Selon les pices, tel de ces rles pouvait tre premier ou second : moins hirarchis que la

tragdie.

EMPLOIS MARQUS (au visage marqu de rides)

Femmes

mre noble : Philaminte>

dugnes : Blise > Josefa, la dugne de la Reine dans Ruy Blas : personnages

nettement comiques

caractres : Mme Pernelle> reines (Marie Tudor, Lucrce Borgia quand elles se

conduisent non plus en grandes dames, mais en harangres)

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Hommes

rles manteau ou grimes

barbons : Arnolphe, Gronte > Don Ruy

pres nobles, rebaptiss pres srieux sous la rvolution : Don Louis > Don

Ruy,Triboulet

raisonneurs, 3e rle > (personne ne tient un discours moral de rfrence)

SERVANTES ET VALETS

Large palette, dfinis par leur livre :

rles costume : Mascarille des Prcieuses Ridicules > Ruy Blas dguis

rles livre ou casaque

*1ER comique : grande livre ou grande casaque : Scapin, Ruy Blas lacte I

*2E comique : petite livre ou petite casaque : Covielle, La Flche, Sylvestre

Les seuls valets que lon trouve chez Hugo sont des ncessaires : hommes de main, sbires.

Les vrais personnages de valets sont promus jeune premier (Ruy Blas, qui quitte lespace B pour

lespace A) ou pre noble par le cur : Triboulet.

De ce relev approximatif, il ressort un certain nombre de constantes qui guident

linterprtation.

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LE MELANGE DES GENRES APPLIQUE AUX EMPLOIS : UNE FORME-SENS

Ni confident tragique, ni servante comique : une dramaturgie galitaire

Labsence de confident tragique ou de servante (serviteur) comique, qui serve de faire-valoir

son matre ; quand confident il y a (Gubetta par exemple, il a son rle jouer, comme excuteur

des basses uvres) ; le confident tragique : na pas lieu dtre chez Hugo ; il sert en effet rendre

vraisemblable en faisant mine de la susciter ou de la guider la dlibration du hros, qui prend la

forme de la confidence, mais qui a un rle judiciaire : le hros dlibre en son for extrieur , si

on peut risquer cette dfinition du confident. Dans le thtre de Hugo, le hros ne fait pas mine de

dlibrer : sil monologue, cest soit pour pousser un cri dallgresse, tel Ruy Blas aprs la

dclaration de la Reine, ou pour prter sa voix une vision qui le dpasse, celle du peuple-ocan

dans la bouche de Don Carlos.

Nul besoin de serviteur ou de servante pour suppler aux faiblesses des jeunes premiers, qui

agissent en leur nom, et qui nont bien souvent, ou la timidit des jeunes premires, qui nen ont

pas besoin, puisquelles assument toutes seules leurs passions sans avoir en rendre compte

quiconque, ni confident, ni serviteur, ni pre ni mre (sils se confient, cest leurs gaux) : ainsi

sexprime, dans la dramaturgie mme de Hugo, la toute-puissance de lamour.

Autre constante, qui prcisment amnera Hugo en dcoudre avec les autorits pour

atteinte la constitution dramatique: le cumul des emplois . Cette porosit des emplois

comiques et tragiques relve du mlange des genres, et aussi avec du mlange des registres, que

Hugo reprend Shakespeare. Pour comprendre comment Hugo conoit ce mlange, il convient de

revenir sur la notion de grotesque .

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Le grotesque comme ferment du mlange

Dans la Prface de Cromwell, Hugo piste le grotesque dans lhistoire des arts et des

lettres, et il le trouve partout prsent dans la modernit, qui remonte au Moyen-Age ; cest lui qui

fait gambader Sganarelle autour de Don Juan et Mephistopheles autour de Faust .

Reprsentant la bte humaine, en opposition avec le sublime qui reprsente lme, cest lui qui

prendra tous les ridicules, toutes les infirmits, toutes les laideurs () cest lui que reviendront les

passions, les vices, les crimes ; cest lui qui sera luxurieux, rampant, gourmand, avare, perfide,

brouillon, hypocrite ; cest lui qui sera tour tour Iago, Tartufe, Basile ; Polonius, Harpagon, Bartholo,

Falstaff, Scapin, Figaro. 8

Cette numration nous laisse forcment perplexe : si nous reconnaissons parmi ces

personnages des incarnations de la bassesse humaine, dans lesquels on retrouve quasiment tous

les pchs capitaux (lenvie chez Iago, lavarice chez Harpagon, la luxure chez Tartuffe,

livrognerie gourmande chez Falstaff). En revanche, on se demande ce que Scapin et Figaro

viennent faire dans cette liste. Certes Scapin est un fourbe, conformment son emploi de valet

malin, dont Figaro hrite son tour, mais leur fourberie est plutt une qualit, et vrai dire leur

seule bassesse est sociale. Cest prcisment de ce grotesque-l (linfriorit sociale) que seront

affubls deux personnages par ailleurs en tous points sublimes, Ruy Blas et Triboulet, les deux

valets devenus hros.

De fait, le grotesque tel que le conoit Hugo nest pas une notion discriminante, qui

servirait, avec son envers le sublime, diviser les rles en deux catgories ; il est au contraire un

facteur de dissolution des oppositions, il est avec le sublime dans une harmonie des contraires

8 Prface de Cromwell, d. GF, p.73.

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qui les place tous deux au sein du mme homme, jeune ou vieux, puissant ou misrable, et

partant, au sein de tous ses personnages sans exception. Il ny aura donc chez Hugo aucun

personnage purement sublime, ne serait-ce que parce que les considrations corporelles (une

pice du Thtre en Libert sappelle Mangeront-ils ?) ne sont trangres personne. Dailleurs

les jeunes filles du thtre de Hugo, A. Ubersfeld la montr, sont loin dtre pures.

La censure et la grille des emplois

Les censeurs de 1830 ne sy tromprent pas, comme un tmoigne ce jugement de Briffault

sur Hernani :

Cette pice abonde en inconvenances de toute nature. Le roi sexprime souvent comme un bandit, le

bandit traite le roi comme un brigand. La fille dun grand dEspagne nest quune dvergonde.

Briffault, malgr sa fonction, est loin dtre un imbcile. Il dchiffre la pice avec la grille

de lecture quil connat, celle des emplois classiques, et se retrouve scandalis juste titre : Doa

Sol est manifestement la jeune premire: elle est jeune et belle, amante du hros et en lutte contre

le barbon ; dvergonde si lon veut, pourquoi pas, elle reoit la nuit, malgr les envieux /

Le jeune amant sans barbe la barbe du vieux , et affirme comme loi suprieure toute autre

celle de son dsir.

Quant au roi insult par le bandit, il y a l une autre subversion patente, littraire et

politique : ce sont les codes de la tragdie, de la comdie et du mlodrame qui sont bafous.

Incarnation de la stabilit nationale, le roi ne saurait tre attaqu dans sa personne sans que cela

constitue une atteinte grave la sret de ltat. Il sagit ici dun roi dEspagne : la subversion est

donc moindre, et la pice sera autorise : mais lanne suivante et deux ans plus tard, la peinture

de Louis XIII en mauviette et de Franois Ier en soudard se soldent par la censure de Marion de

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Lorme et linterdiction du Roi samuse. Le mlange des genres nest pas quune atteinte la

potique classique ; cest aussi un crime de lse-majest.

Lmotion de Briffault est donc bien lgitime. Latteinte la codification des emplois est

politiquement subversive. Napolon avait dailleurs cherch sen prmunir, en publiant dans

son dcret de Moscou une liste des emplois de thtre, cense donner des cadres la composition

des troupes, mais qui tait aussi inductrice pour les auteurs.

Le mlange des emplois tragiques et comiques : dire la totalit

Moins gnante pour la censure, mais tout aussi dlicate pour les acteurs, la technique

propre Hugo dassociation de deux emplois, voire plus, lun au moins tragique, et lautre

comique, pour un mme personnage, participe dune criture de la totalit et de cette ouverture

des possibles qui est la loi de lamour.

Ainsi, Ruy Blas est la fois valet de comdie (cest la seule identit quil puisse

revendiquer devant la reine au dnouement : Je mappelle Ruy Blas et je suis un laquais ), et

premier rle tragique.

Valet, il accomplit les desseins de son matre en entranant malgr lui la reine dans le

traquenard que lui tend Salluste

Premier rle tragique, il contrevient la loi, se rvolte devant le sort qui lui est fait, et

en meurt. Ruy Blas doit son ascension lamour de la reine, et cest le pardon de la

reine et son aveu damour qui justifie in extremis son parcours.

Triboulet, le bouffon grotesque du Roi samuse, est rendu sublime par lamour pour sa

fille.

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Quant Don Ruy Gomez, il est la fois le barbon qui empche les amours des jeunes et

use de la relation dautorit qui lui livre sa nice, et le pre noble qui dit la loi de lhonneur

castillan. A quel comdien confier son rle ? A la cration, Joanny est un acteur tragique,

spcialis dans les grands confidents et les pres nobles ; il tient le rle avec prestance. Plus prs

de nous, linterprtation magnifique dAntoine Vitez et Pierre Debauche, en alternance (1985),

composait un vieillard la fois rapace, tremblant, juvnile, fbrile et fou d'amour, qui fondait

dans une splendide harmonie des contraires les deux emplois en un rle profondment

humain, ridicule dans ses prtentions sublimes un honneur castillan mortifre, et inversement

sublime au moment mme o il dclare Doa Sol le ridicule de sa qute amoureuse, celle du

vieillard qui aime hors de saison.

On pourrait multiplier les exemples : tous vont dans le sens dune criture de la totalit

applique la nature humaine, qui distribue galement les vices et les passions aux grands

hommes et aux gens de rien. Cette criture du contraste interne fait fi de la peinture des caractres

comme du tableau des conditions pour la remplacer, un sicle avant Claudel, par celle des

pulsions que reprsentent les personnages: domination, vengeance, conqute, possession de ltre

aim, sacrifice, autant de pulsions qui, partages entre tous, jeunes ou vieux, hommes et femmes,

puissants et gueux, font craquer lancienne grille des emplois.

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Le bouleversement de la hirarchie : dire lgalit de droit

Mais alors, me direz-vous, pourquoi Hugo utilise-t-il encore cette grille au lieu de la

dynamiter carrment ? se serait-il choisi un ennemi trop facile ? si cette grille ne sapplique plus

lordre du monde post-rvolutionnaire, pourquoi sy accrocher ?

Dabord pour une raison pratique : Hugo, pour qui tre jou est une ncessit absolue, est

prt certains compromis pour se frayer la voie qui mne au public, et cette voie oblige

sadapter la composition des troupes dont il dispose.

Mais la raison est avant tout idologique : Parce que la socit post-rvolutionnaire de la

Restauration et de la Monarchie de Juillet na toujours pas accompli le programme des Lumires,

le brouillage des emplois a une vertu dialectique, celle dexhiber les contradictions historiques

qui rsultent de ce retard pris par lHistoire du XIXe sicle.

Ruy Blas en est un bon exemple : dans la ligne de Scapin, puis de Figaro, valets de

comdie promus, jusque dans leur statut de personnages ponymes, sinon une situation sociale,

du moins une respectabilit dramatique qui les fait virtuellement, mais virtuellement seulement,

les gaux de leurs matres, Ruy Blas est effectivement propuls au sommet du pouvoir. Le laquais

devient premier ministre, et passe de son emploi de ncessaire au double emploi de jeune

premier comique et de premier rle tragique. La mtamorphose de lemploi passe par celui du

costume : dans la premire scne, tandis que Salluste se confie son confident Gudiel, Ruy Blas

est muet et en livre : costume de premier ou second comique . A la fin de lacte, revtu par

surprise dune pe et dun chapeau, il entre dans la catgorie des rles costume. Il devient

grand dEspagne par ce subterfuge du dguisement, par cette entorse au systme des emplois ; ce

dguisement nest pas le prtexte une inversion carnavalesque des valeurs qui permet, comme

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dans la pastorale shakespearienne, aux amoureux de vaincre les obstacles et aux amoureux de

retrouver in fine chacun sa chacune. Ce dguisement tragique est une entorse qui correspond

une aberration historique : Ruy Blas, ce serait le peuple , dit la Prface. Toute la question est

dans ce conditionnel, le mme quutilisent les enfants dans les jeux de rles. Hugo joue jouer,

jouer au valet et au grand homme, avec les costumes de sa marionnette exprimentale : on dirait

que Ruy Blas cest le peuple , on dirait que le peuple parvient au pouvoir, cest la rgle du jeu

depuis 1789 et les Droits de lHomme ; ce jeu, le peuple de 1838, flou par la Restauration et

par 1830, toujours priv de la reprsentativit politique par le suffrage censitaire, ne peut que

perdre et repartir dans son anonymat. Le renoncement complet aux emplois correspondrait une

vritable galit politique et sociale. Il ne sopre dailleurs dans le drame contemporain qu

partir du XXe sicle. Le maintien des emplois et leur mise en frottement sur un mme personnage

dit au contraire la contradiction historique entre une galit de droit et une ingalit de fait.

Second exemple, celui de Don Carlos dans Hernani, la fois tyran, tratre et grand roi.

Tyran, il utilise son autorit pour faire pression sur Doa Sol, quil tente vainement de sduire.

Tratre de mlodrame, il lenlve comme un soudard. Le quatrime acte le transforme en grand

souverain : en attendant les rsultats de son lection lEmpire, il fait un songe, qui lui rvle le

rle du peuple-ocan dans lhistoire, et la relativit du pouvoir des grands, situs sur une

pyramide flottante soumise aux grands mouvements de londe. La grandeur de Charles-Quint

tient prcisment cette capacit quil a de formuler le sens de lvnement, den dire ce que

Badiou, la suite de Deleuze, appelle linsu de la situation . Lvnement, cest dans la pice

le coup de thtre qui fait passer Don Carlos de son emploi de tyran-tratre celui de roi. Ds

lors, il dpasse la fois Hernani par la modernit de sa vision politique, et Don Ruy par sa

capacit dire une loi de lhistoire positive, et non mortifre, comme lest celle de lhonneur

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castillan mal comprise. Pour incarner ce roi-l, il ne faut donc pas un roi qui soit, comme le

comdien ridicule vis par Molire dans lImpromptu de Versailles, gros et gras comme quatre,

un roi, morbleu ! qui soit entripaill comme il faut, un roi dune vaste circonfrence, et qui puisse

remplir un trne de la belle manire . Il y faut, au contraire un roi de taille galante , comme

ltait prcisment Redjep Mitrovitsa dans la mise en scne de Vitez, qui volait pratiquement la

vedette Aurlien Recoing, linterprte dHernani, et constituait un nouveau jeune premier aussi

dsirable que lautre. Contrairement aux rois du thtre classique, nomms en premier dans la

liste des personnages, et qui constituent une autorit de rfrence pour le hros, quil accde sa

qute ou soppose ses desseins, les rois hugoliens sont placs, dans la dramaturgie mme, sur un

pied dgalit actantiel avec le hros :

Le roi est le hros : Don Carlos (sur le mme plan que les deux autres daprs le sous-

titre), Marie Tudor, Lucrce Borgia, Barberousse.

Le roi est le rival du hros : Hernani, Ruy Blas

Le roi est absent : Charles II dans Ruy Blas

Le roi est incapable de dcider du sort du hros : Louis XIII dans Marion de Lorme

Le roi est un tratre : Franois Ier dans Le Roi samuse

On comprend, dans ce paysage, le sens de la mtamorphose de Don Carlos en jeune

premier : elle dit dans Hernaninon pas la gloire transcendante et divine du roi, mais sa grandeur

contingente, lie la conscience de sa reprsentativit.

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VERS UN THEATRE EPIQUE

Hugo homme de thtre : lart de la distribution contre-emploi

On imagine quelles difficults ce jeu de superpositions instables confrontait les acteurs.

Aussi Hugo, soucieux la fois dempcher les contresens de lecture et de venir en aide aux

comdiens, assistait-il le plus possible aux rptitions, et intervenait-il le plus souvent possible

dans les distributions, le Victor Hugo racont par un tmoin de sa vie en donne de nombreux

exemples, et Dumas dans ses Mmoires rapporte galement certaine rptition houleuse

dHernani. Sur cette question de Hugo metteur en scne, je renvoie bien videmment larticle

dAnne Ubersfeld dans les actes du colloque de Dijon sur Victor Hugo et les images 9

Quand il le peut, il lit les pices aux acteurs le premier, pour les empcher didentifiera

priorileur emploi. Puis il adopte volontiers la technique de la distribution contre-emploi, dont la

plus spectaculaire est celle de Frdrick Lematre en Ruy Blas. Lacteur des boulevards, habitu

aux rles de gueux magnifiques, avait cru pendant toute la lecture quon lui destinait celui de Don

Csar. En lui donnant celui de Ruy Blas, Hugo dsamorce la mivrerie qui pourrait caractriser le

jeune premier, et donne lhomme seul parti lassaut du pouvoir une aura grotesque

inquitante.

.

Hugo homme de thtre travaillait donc le brouillage des emplois non seulement dans son

criture, mais aussi dans son art de metteur en scne. Le spectateur, combl dans son attente, croit

dabord reconnatre lemploi de lacteur, puis il est progressivement drout par le glissement

9 Anne Ubersfeld, Hugo metteur en scne , Victor Hugo et les images, Colloque de Dijon (1984), textes

runis par Madeleine Blondel et Pierre Georgel, Ville de Dijon, Aux Amateurs de Livres, 1989.

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demploi qui sopre son insu, et qui loblige bientt accommoder diffremment sa vision sil

veut continuer y comprendre quelque chose. Ce travail de laccommodation difficile, voire

impossible, est une premire forme de distanciation pique.

Le brouillage des emplois comme forme du grotesque et de la distanciation

Frdrick Lematre lavait dailleurs pratique de lui-mme avant Hugo, en transformant

son personnage de tratre dans LAuberge des Adrets, le mlodrame traditionnel et conservateur

de Antier, Paulyanthe et Saint-Amand. Il fait du tratre une espce de justicier paradoxal, exhibant

les ficelles du genre de manire trs insolente: la provocation passe par le costume original que

sinvente Frdrick, une dfroque grotesque, et par un jeu parodique qui met distance les

valeurs bourgeoises exaltes dans le mlodrame. Dix ans plus tard, Frdrick sapproprie

dfinitivement le rle, auquel on continuera longtemps de lidentifier, en lui donnant une suite,

justement intitule Robert Macaire (1834). Tel le bandit Mackie de Lopra de quat sous de

Brecht, le personnage concentre sur sa personne toutes les contradictions de la socit qui la

produit, et qui le rejette. Lintrigue retourne prcisment ces contradictions vers le public lui-

mme, dont les valeurs sont remises en cause. Le personnage du voyou-justicier finira par tre

nettement identifi par la censure, qui le traque inlassablement pendant la fin de la Monarchie de

juillet, ce qui est la cause notamment de linterdiction de Vautrin de Balzac. On retrouve ce

nouvel emploi oxymorique, qui brouille cette fois-ci dautres codes, ceux du mlodrame

conservateur, dans le Glapieu de Mille Francs de rcompense.

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CONCLUSION

Pour conclure, je crois quon pourrait rattacher ces analyses une rflexion plus gnrale

(je renvoie ici un article de Claude Millet10

), sur lcriture romantique comme entreprise

polmique de majoration du mineur et de minoration du majeur selon un processus de

dterritorialisation des genres dans le champ littraire, dont le brouillage des emplois de thtre

est une des armes. Pour que cette tension soit sensible, il faut prcisment que les polarits soient

maintenues, que les anciens emplois restent visibles, et laissent percevoir, comme de futures

dfroques, leur usure.

10 Claude Millet, Charles Nodier ou la politique du mineur , Pour une esthtique de la littrature

mineure, colloque de Strasbourg, 16-18 janvier 1997, actes prsents et runis par Luc Fraisse, Champion, 2000,

pp.129-148.

Le devenir des emplois comiques et tragiques dans le thtre de HugoLes difficults des comdiens de provinceProblmatique : le mlange des genres sous langle des emploisDfinition et histoire des emploisDfinitions affinesCritique des emplois dans les thories du drame bourgeois

Hugo et le systme des emplois : respect et variantesRles tragiques :Rles comiques :Femmes

Le Mlange des genres appliqu aux emplois : une forme-sensNi confident tragique, ni servante comique : une dramaturgie galitaireLe grotesque comme ferment du mlangeLa censure et la grille des emploisLe mlange des emplois tragiques et comiques : dire la totalitLe bouleversement de la hirarchie : dire lgalit de droit

Vers un thtre piqueHugo homme de thtre : lart de la distribution contre-emploiLe brouillage des emplois comme forme du grotesque et de la distanciation

Conclusion