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Les prions et ATNCParfois classés dans les virus (circulaires de 1994 sur les agents biologiques), les AGENTS TRANSMISSIBLES NON CONVENTIONNELS (ATNC) sont mal connus.

La principale catégorie est constituée par les prions, célèbres depuis la maladie de la vache folle (Encéphalopathie spongiforme bovine).

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Ce sont des maladies animales et humaines caractérisées par une vacuolisation du neuropile ou "spongiose" du cerveau entrainant une raréfaction neuronale et une gliose réactionnelle, de type astrocytaire (gliose = anomalie des tissus de soutien des neurones). Des "plaques" argyrophiles (amyloïdes) peuvent s'y ajouter (particulièrement abondantes dans le Kuru de Nouvelle-Guinée).

On les retrouve aussi dans des maladies supposées non infectieuses comme la maladie d'Alzheimer et surtout la maladie de Creutzfeldt-Jakob (CJ) qui se manifeste :

• forme familiale• sporadique (personnes âgées)• iatrogènes (liée à GH : • Nouvelle forme britannique de la maladie de CJ (1996) liée à la vache folle

On parle d'ESST dans le cas des ESS transmissibles.

Qu'est ce que les Encéphalites spongiformes subaiguës (ESS) ?

KURU (Nouvelle Guinée)

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Une maladie du mouton connue depuis longtemps

Vache folle

Épidémie anglaise chez les bovins

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Les extraits de cerveau sont utilisés pour rechercher l’agent. On constate alors que l’agent résiste :

• à la protéinase K.• à la chaleur (160°C-24 h ne suffit pas en chaleur sèche; 136°C-18 min. en chaleur humide sont efficaces)• aux rayons UV et Gamma.• aux ultrasons • au méthanal (formol) • à l'urée 6 M pendant 6 heures (M = mol/L) • aux procédés enzymatiques détruisant les acides nucléiques

L’agent pathogène transmissible

Prusiner émet l’hypothèse PRION pour «  proteinaceous infectious particles »

Nature de l’agent

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Il s’agit d’une protéine normale de l’individu, existant sous deux formes :

• PrPc

• PrPsc

Cette protéine est une protéine chaperon.

Dans le cas de l’ESB, cette protéine anormale déclenche la formation de plaques dans le système nerveux conduisant à transformer le cerveau en « éponge » du point de vue histologique. De plus, si elle est épidémique (transmissible), c’est aussi qu’elle est anormalement absorbée par l’intestin lors de la digestion.

Du fait de sa nature probablement protéique (l’hypothèse initiale est très probablement juste même s’il peut subsister un doute), on ne peut pas nommer les prions virus. Mieux vaut donc leur garder un statut particulier comme pour certains acides nucléiques infectieux.

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La transmission :

Elle est donc alimentaire

Pourquoi les farines ?