Phytothérapie (2012) 10:186–193© Springer-Verlag France 2012DOI 10.1007/s10298-012-0706-1

Formation continue

Matière médicale pratique

Crocus sativus L. (Iridaceae), le safran (II)*

A. Crozet

Hameau de Sus-Rousset, Saint-Jean de Durefort, FranceCorrespondance : audreycrozet@hotmail.com

Propriétés anticancéreuses du safranLes derniers travaux tendent à prouver que l’utilisation de cette plante dans la lutte contre le cancer pourrait être intéressante. Si le safran inhibe, in vitro, de façon dose-dépendante, la prolifération de différents types de cellules cancéreuses (cellules HeLa de carcinome épithélioïde du col utérin, cellules A-204 de rhabdomyosarcome et cellules HepG2 de carcinome hépatocellulaire), il semble qu’il épargne les cellules non cancéreuses. Bien qu’il ne présente pas d’effet mutagénique par lui-même, le safran (par son safranal) peut devenir comutagénique lorsqu’il est associé au 2-amino-anthracène et n’exerce pas d’effet antimutagénique avec le benzo[a]-pyrène [2].

Une étude [65] réalisée avec un extrait alcoolique de stigmates de Crocus sativus a montré, in vitro, un effet cytotoxique et donc antiprolifératif sur des cellules de carcinome pulmonaire. De plus, les auteurs ont pu observer que cette inhibition de la croissance cellulaire était concen-tration- et temps-dépendante, et, qu’elle n’affectait pas les cellules non cancéreuses utilisées comme témoin, même aux concentrations les plus élevées de l’extrait. Cette sensibilité sélective serait liée au niveau intracellulaire de composés sulfhydryles, plus élevé dans les cellules cancé-reuses traitées avec les extraits de safran. Des travaux plus tardifs du même chercheur [64] arrivent aux mêmes conclusions (l’extrait éthanolique de safran exerce un effet inhibiteur dose- et temps-dépendant sur la prolifération et la viabilité des cellules tumorales pulmonaires A549) et précisent que l’apoptose est en partie responsable de cette mort cellulaire. À forte concentration (1 200 μg/ml), il existe une différence significative entre apoptoses précoce et tardive (cette dernière représentant la fraction la plus importante), ce qui n’est pas le cas avec une concen-tration plus faible (400 μg/ml). Toutefois, le phénomène

d’apoptose n’est pas le seul à être impliqué dans la cyto-toxicité du safran, et les recherches de Samarghandian et al. [64] ne précisent pas quelles molécules sont à la base des propriétés antitumorales du safran.

En fait, les propriétés antitumorales du safran semblent être liées à ses caroténoïdes dont la crocine. Cette affirma-tion est déjà rapportée par Escribano et al. [21] dans leur étude sur les principes actifs responsables de l’activité anti proliférative du safran où il constate une plus grande importance de la crocine dans l’inhibition de la croissance des cellules cancéreuses humaines (HeLa) par rapport au safranal et à la picrocrocine. Dans ses travaux, la crocétine ne montre aucun pouvoir cytotoxique quelle que soit la concentration utilisée, ce qui laisse supposer que la crocine agit par l’intermédiaire de ces deux gentobioses. D’autres études mettent en évidence une activité cytotoxique sur les cellules tumorales de la crocétine isolée. Abdullaev et al. [2] ont démontré que la crocétine n’a pas d’effet cyto-toxique sur la formation de colonies de différentes cellules tumorales mais qu’elle inhibe de façon dose-dépendante la synthèse de l’ADN, de l’ARN et des protéines dans les cellules tumorales [2,28].

Les mécanismes sous-jacents à cette action antitumorale du safran ne sont pas encore élucidés mais plusieurs hypo-thèses ont pu être proposées [2,65] :

– une induction de l’apoptose des cellules tumorales ;– une inhibition de la synthèse d’ADN et d’ARN cellulaires ;– une activité antioxydante qui éviterait les dommages

oxydatifs de la cellule et par là même les altérations de l’ADN ;

– des changements enzymatiques qui diminueraient l’expression des proto-oncogènes ;

– une conversion métabolique des caroténoïdes en réti-noïdes ;

– une interaction des caroténoïdes avec la topo-isomérase II ;– une activité antitumorale médiée par les lectines.Des recherches sur l’effet du safran dans le cancer colo-

rectal [10] ont donné des conclusions similaires aux précé-dentes. Les stigmates de safran (extrait de Crocus sativus L.

* La première partie a été publiée dans le numéro 2 de Phytothérapie(avril 2012).

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ou crocine isolée) exercent un effet inhibiteur, concentration-dépendant, sur la prolifération des cellules du cancer colo-rectal. Toutefois, cette activité se révèle variable en fonction de la lignée des cellules cancéreuses : les cellules HCT-116, possédant un type sauvage du facteur de transcription qui intervient dans l’apoptose des cellules cancéreuses, sont plus sensibles à l’action du safran que les souches SW-480 et HT-29 qui présentent un type mutant du facteur. Cela tendrait à montrer un lien entre les effets anticancéreux de l’extrait de safran (ainsi que de la crocine) et l’activité de la protéine.

La comparaison des effets cytotoxiques in vitro d’extraits aqueux de safran à différentes concentrations (50 à 4 000 μg/ml) met en évidence une inhibition significative de la croissance des cellules humaines de carcinome tran-sitionnel de la vessie et des fibroblastes de souris (cellules non cancéreuses) aux concentrations de 400 et 800 μg/ml (cet effet inhibiteur est dose-dépendant pour les deux types cellulaires). Toutefois, les effets cytotoxiques du safran se manifestent à des concentrations plus hautes sur les fibro-blastes que sur les cellules cancéreuses, permettant une survie plus importante des cellules non cancéreuses [24].

Mousavi et al. [49] ont recherché, in vitro, le mécanisme à l’origine de la cytotoxicité du safran sur des cellules MCF-7 (modèle cellulaire pour les études sur le cancer pulmonaire). Plusieurs observations ont pu être faites :

– l’extrait hydroalcoolique de stigmates de safran (200 à 2 000 μg/ml) n’exerce pas d’effet cytotoxique sur les cellules non cancéreuses ;

– l’expression de la protéine Bax est augmentée par le safran (une fois activée, elle s’insère dans la membrane mitochondriale dont elle augmente la perméabilité, condui-sant au relargage du cytochrome C puis à l’activation des caspases (capsases) et à l’apoptose) ;

– l’inhibition des caspases (capsases) bloque l’apoptose générée par le safran.

Les travaux de Tavakkol-Afshari et al. [70] ont eux aussi démontré un effet cytotoxique, dose- (200 à 2 000 μg/ml) et temps-dépendant d’un extrait éthanolique de stigmates de safran sur des cellules dérivées d’un carcinome du col utérin (HeLa) et d’un carcinome hépatocellulaire (HepG2). L’intérêt de leur étude est d’avoir entrepris une démarche pour expliquer le mécanisme d’action responsable de la cytotoxicité du safran sur les cellules cancéreuses. Bien qu’il reste encore beaucoup à élucider, il a été mis en évidence que l’apoptose n’était pas seule responsable de la mort cellulaire induite par le safran et que ce dernier n’exerçait pas d’effet cytotoxique via une production accrue de radi-caux libres (hypothèse qui pouvait sembler raisonnable, car les caroténoïdes, à concentration élevée, sont connus pour avoir des effets pro-oxydants induisant la mort cellulaire).

Plus anciennement, Escribano et al. [20] ont travaillé sur la cytotoxicité exercée par un protéoglycane (constitué de 10 % de protéines et de 90 % d’hydrates de carbone) présent dans les cormus de safran. Ce composant montre un effet inhibiteur sur la croissance des cellules tumo-rales humaines en ayant une activité toxique directe sur

les cellules cancéreuses (perturbation de la perméabilité membranaire et cytolyse). Un autre point intéressant est la différence de cytotoxicité qu’exerce le protéoglycane en fonction du type cellulaire qu’il côtoie : ce composé est huit fois plus cytotoxique pour les cellules cancéreuses que pour les cellules saines. Un élément, pourtant, est un facteur limitant pour son utilisation : sa présence en faible quantité dans les cormus. Toutefois, ce handicap peut être contourné en mettant en place des cultures in vitro de tissus provenant de cormus qui produisent également du protéoglycane avec les mêmes effets cytotoxiques.

Eff ets antitoxiques et protecteurs du génomeLes effets antitoxiques de la crocétine, se manifestant par une baisse des taux sériques des ALT (alanine amino-transférase), AST (aspartate aminotransférase), PAL (phosphatase alcaline) et γ-GT (gamma-glutamyl trans-peptidase), sont dus à la stimulation des systèmes de défense des cellules hépatiques tels que la gluthation-S-transférase [28]. Cette dernière permet d’augmenter la capture des radicaux libres lors des processus de détoxification. Les propriétés antitoxiques du safran peuvent être exploitées en utilisant cette plante comme traitement adjuvant dans les chimiothérapies, par exemple en limitant les effets toxi-ques sur le foie et la vessie du cyclophosphamide. De fait, Premkumar et al. [61] ont constaté qu’un prétraitement à base d’extraits aqueux de safran (20, 40 et 80 mg/kg p.o.) limitait la génotoxicité du cisplatine, du cyclophosphamide, de la mitomycine C et de l’uréthane. Les mêmes conclusions ont été tirées des travaux de Premkumar et al. en 2003 [60] pour des dosages supérieurs des extraits aqueux. Déjà en 1991 [50], le problème était posé de pouvoir trouver des traitements complémentaires pour limiter les effets délé-tères des agents de chimiothérapie tels que le cisplatine. Le meilleur potentiel « antigénotoxique » est apporté par une association de safran, d’ail et de curcuma, qui se révèle plus efficace que les trois plantes prises isolément [59].

Dans le même ordre d’idées, Ajami et al. [1] ont montré que des extraits aqueux de safran (la partie utilisée étant probablement les stigmates) pouvaient limiter les effets néphrotoxiques induits par la gentamicine, et ce, de façon dose-dépendante, grâce aux effets modulateurs de la peroxy-dation lipidique, antioxydant et piégeur de radicaux libres des principes actifs du safran (crocine et safranal majoritai-rement). Effectivement, une administration concomitante de gentamicine (80 mg/kg par jour) et de safran (80 mg/kg ar jour p.o.) permet de diminuer significativement les lésions rénales ainsi que les valeurs d’urée, de créatinine et de malondialdéhyde (MDA, marqueur de la peroxydation lipidique) qui sont toutes augmentées lors d’une adminis-tration isolée de gentamicine. À la dose de 40 mg/kg pour le safran, des conclusions similaires peuvent être tirées, excepté pour la valeur du malondialdéhyde MDA qui n’est pas significativement abaissée.

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À faible (72,75 mg/kg) ou forte dose (363,75 mg/kg), le safranal, administré préventivement, permet de lutter contre la génotoxicité induite par le méthyl méthane-sulfonate (MMS) au niveau de différents organes. Cet effet est dose-dépendant et l’utilisation du plus haut dosage en safranal contrecarre presque en totalité l’action délétère du MMS sur l’ADN. Toutefois, le mécanisme à l’origine de cette observation n’est pas encore expliqué [34]. Que ce soit la crocine (50, 200 et 400 mg/kg i.p.) ou un extrait aqueux de safran (5, 20 et 80 mg/kg i.p.), tous deux protègent l’ADN des lésions induites par le MMS. Les dommages causés à l’ADN étant en lien avec la carcinogenèse, les recherches portant sur les plantes à effet antigénotoxique amèneront peut-être une nouvelle voie dans la prévention du cancer.

Eff ets cardiovasculairesDans des expériences [13] recréant un contexte d’ischémie/reperfusion du myocarde, des concentrations croissantes de safranal (0,1, 0,25 et 0,5 ml/kg par jour i.p.) limitent le relargage des marqueurs de lésion cardiaque par les cardio-myocytes (diminution du TNF-α et des créatinine-kinase MB) et la taille de l’infarctus généré par l’ischémie et cela, d’autant plus que la concentration de l’extrait est élevée. Au niveau histopathologique, les rats traités préventive-ment avec du safranal montrent une moindre altération des cardiomyocytes (nécrose de coagulation, vacuoles cyto-plasmiques, altération de la membrane, perte des myo� bres, œdème cellulaire…), ce qui évite la détérioration fonction-nelle du cœur. Le safranal limite donc le développement et la progression des lésions d’ischémie/reperfusion en exer-çant un e� et antiapoptotique (diminution du TNF-α et du comptage des cellules en apoptose, inhibition du complexe IKK-β/NFκB), anti-in ammatoire et en stimulant le pouvoir antioxydant endogène (augmentation de la gluthation peroxydase, et de la protéine MnSOD des cardiomyocytes.

Chez des rats normaux ou hyperlipidémiques, la prise orale de safran (50 ou 100 mg/kg) ou de crocine à forte dose (19,38 mg/kg) diminue les taux plasmatiques de cholestérol et de LDL (low density lipoprotein), et augmente le niveau de HDL, ce qui limite la formation des plaques athéroma-teuses donnant ainsi au safran un rôle cardioprotecteur [8]. La crocétine, en limitant les niveaux de cholestérol et de triglycérides dans le sang, diminue le développement des plaques athéromateuses [28].

Les travaux de Sachdeva et al. [62] s’intéressent aux propriétés cardioprotectrices de différents dosages d’extraits aqueux de stigmates pris per os (200, 400 et 800 mg/kg) chez des populations de rats soumises à l’action de l’isoprotérénol (agent de nécrose myocardique à haute dose) et mettent en évidence qu’un maximum d’effets cardio protecteurs est obtenu avec un dosage de 400 mg/kg. Tous les dosages permettent la préservation des fonctions hémodynamiques (fréquence cardiaque, pression artérielle moyenne, pressions systolique et diastolique) et ventriculaires gauches ainsi

qu’une limitation de la peroxydation lipidique et un moindre relargage des enzymes de nécrose cardiaque (LDH = lactate déshydrogénase et CK–MB = créatine-kinase MB). De plus, les trois dosages de safran utilisés permettent le renforcement des niveaux d’antioxydants endogènes (SOD = superoxyde dismutase ; GSH = gluthation réduit et CAT = catalase). Seul le groupe traité à 400 mg/kg ne montre aucune lésion histopathologique d’inflammation, nécrose ou œdème au niveau du myocarde. Une autre étude [41] montre qu’un extrait aqueux de stigmates à dose plus faible (100 mg/kg p.o.) possède également un effet protecteur du myocarde dans un contexte de lésion induite par de l’isoprotérénol. En dehors de son effet stabilisateur, voire renforçateur du système antioxydant, il est possible que le safran exerce ses propriétés cardioprotectrices via des effets inotrope et chro-notrope négatifs.

Eff ets sur le système nerveux

Eff ets anticonvulsivants

Hosseinzadeh [36] démontre que seul le safranal possède des propriétés anticonvulsivantes, la crocine (à 200 mg/kg i.p.) ne jouant aucun rôle dans la maîtrise des crises d’épilepsie. Bien qu’inférieur en efficacité au diazépam, le safranal à la dose de 0,35 ml/kg i.p. montre des effets intéressants concernant le délai d’apparition et la durée des crises ainsi que la protection contre la mortalité liée aux crises d’épi-lepsie. En approfondissant les recherches sur le safran dans l’épilepsie, Hosseinzadeh et al. [33] ont établi qu’une administration périphérique (et non centrale) de safranalpermettait, de façon dose-dépendante (surtout aux doses de 145 et 291 mg/kg), de limiter ou d’abolir les crises d’épi-lepsie induites par le pentylènetétrazole (PTZ). L’annula-tion des effets du safranal par un prétraitement avec du flumazénil laisse à penser que celui-ci exerce son activité anticonvulsivante via le récepteur GABAA. La naloxone antagonisant l’effet du safranal de façon partielle, on peut supposer que les récepteurs opioïdes n’ont qu’un rôle mineur dans l’activité anticonvulsivante du safranal.

Des expériences plus tardives [63] confirment que le safranal permet d’atténuer les absences déclenchées artifi-ciellement par un certain nombre de substances : baclofène, γ-butyrolactone et antagonistes des récepteurs GABAAemployés à petites doses (bicuculine méthochloride, picro-toxine et pentylenetetrazole). De plus, le safranal augmente de façon dose-dépendante (72,75, 145,5 et 291 mg/kg) le délai d’apparition des crises déclenchées par les substances citées précédemment, excepté le pentylenetetrazole. Il est à noter également que la durée des décharges lors des crises décroît de manière dose-dépendante avec un prétraitement à base de safranal, sauf dans le cas de la picrotoxine qui diminue le temps des décharges quelle que soit la dose de safranal utilisée. Le mode d’action du safranal dans l’épilepsie pourrait être lié à l’interaction de ce dernier avec un site de fixation des benzodiazépines sur le complexe du récepteur GABAA.

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Eff et sur la fonction cognitive

L’utilisation d’anticholinestérasique tel que le donépézil (5 mg/kg deux fois par jour) ou d’extrait alcoolique de stigmates de Crocus sativus (15 mg/kg deux fois par jour) ne montre pas de différence significative dans les effets du traitement des formes légères à modérées de la maladie d’Alzheimer et dans l’évaluation des scores de démence sur une période de 22 semaines [5]. Seule une moindre fréquence des vomissements est observée dans le groupe traité avec un extrait de safran. La courte période de suivi des malades et le nombre restreint de patients engagés dans cette étude (54) ne permettent toutefois pas de dégager de conclusion définitive quant à l’efficacité réelle du safran dans la maladie d’Alzheimer.

Des extraits aqueux de safran (stigmates) administrés aux doses de 30 et 60 mg/kg chez des rats ont montré des effets intéressants sur la mémoire et sur la stimulation du compor-tement exploratoire. Dans une expérience menée sur la distinction entre deux objets (l’un connu des sujets, l’autre nouvellement introduit), pour une activité motrice et un temps total équivalent d’exploration, les rats traités avec 30 et 60 mg/kg d’extrait de safran présentent un temps d’explo-ration du nouvel objet plus important avec baisse concomi-tante du temps d’exploration de l’objet familier, ce qui tend à suggérer une amélioration de la fonction mémorielle de reconnaissance des objets par des dosages assez faibles de safran. Les pertes mnésiques provoquées par l’administra-tion de scopolamine chez le rat (dans un test mené sur la mémorisation d’un lieu associé à un stimulus aversif) ont pu être partiellement contrebalancées en utilisant une admi-nistration à 30 mg/kg d’extrait de safran et complètement annulées lorsqu’on atteint la dose de 60 mg/kg [58]. Ces expériences ne mettent toutefois pas à jour les mécanismes et les molécules responsables de ces observations.

Une autre étude réalisée par Pitsikas et al. [57] arrive aux mêmes conclusions que la précédente en ce qui concerne la reconnaissance d’objets familiers mais avec des dosages plus faibles de safran, respectivement 15 et 30 mg/kg. De plus, à la dose de 30 mg/kg (et secondairement de 15 mg/kg), le safran limite, sans les inhiber complètement, les effets délé-tères de la scopolamine sur le processus de mémorisation active (par essai/erreur) dans l’espace.

Un stress chronique augmente le taux de cortisol plas-matique, induit un stress oxydatif au niveau de l’hippo-campe, et par conséquent exerce un effet délétère sur les fonctions cognitives en limitant les fonctions de repérage spatial et de mémorisation. Un extrait de safran (30 mg/kg) et de la crocine (15 et 30 mg/kg) administrés préventive-ment permettent de limiter les effets négatifs du stress sur les fonctions de repérage spatial et de mémorisation en inhibant la peroxydation lipidique et donc, les dommages oxydatifs au niveau de l’hippocampe. L’importante consom-mation d’oxygène au niveau cérébral et la richesse en acides gras polyinsaturés (cibles parfaites pour les phénomènes de peroxydation lipidique) des membranes neuronales font

du tissu cérébral un excellent candidat au stress oxydatif, lequel est impliqué dans la neurodégénérescence et donc dans les troubles de la fonction cognitive [27].

L’amélioration des fonctions cognitives, aussi bien chez l’adulte que chez l’individu âgé, par une courte prise de safran (60 mg/kg par jour) repose principalement sur le renforcement des capacités antioxydantes et en partie sur l’inhibition de l’acétylcholinestérase [55].

L’exposition de cellules PC-12 à des concentrations élevées en glucose engendre une baisse de la viabilité de ces cellules (situation que l’on rencontre dans le diabète). Cette neurotoxicité induite par le glucose semble être en partie liée à une augmentation de production de radicaux libres qui peut être limitée par un traitement préventif à base de crocine (10 et 50 μM) ou d’extrait alcoolique de stigmates de safran (5 et 25 mg/ml). L’intérêt de cette étude est d’apporter une nouvelle possibilité de traitement de la neuropathie diabétique [48].

La maladie de Parkinson est une maladie neurodégé-nérative progressive qui est liée à une perte continue de dopamine. L’excès de radicaux libres et la diminution des défenses antioxydantes sont à l’origine d’un stress oxydatif qui s’avère néfaste pour les cellules neuronales. L’étude d’un modèle animal de Parkinson a permis de mettre en évidence l’intérêt d’un traitement avec de la crocétine (25, 50 et 75 μg/kg en i.p.). L’utilisation de cette molécule génère, de manière dose-dépendante, une amélioration des compor-tements (recrudescence des comportements exploratoires), un maintien des niveaux de dopamine, un renforcement du système de défense antioxydant (glutathion peroxydase, superoxyde dismutase et catalase) et même une absence de lésions histopathologiques neuronales. Ces observations font donc de la crocétine un agent neuroprotecteur [4].

Eff et antidépresseur

Une étude en double insu sur six semaines [7] portant sur le traitement de la dépression légère à modérée a permis de mettre en évidence une égale e� cacité de l’imipramine (prise à la dose de 100 mg/j) et d’un extrait alcoolique de stigmates de Crocus sativus (pris à la dose de 30 mg/j). Ce dernier a cepen-dant montré une moindre fréquence d’e� ets secondaires tels que sécheresse buccale et sédation. L’activité anti dépressive du safran serait liée au safranal et à la crocine qui inhiberaient la recapture de la dopamine, de la norépinéphrine et de la sérotonine. Comme précisé par les auteurs, les conclusions de ces recherches restent à con� rmer compte tenu du faible e� ectif considéré, de la courte durée de traitement étudiée et du manque de groupe témoin traité avec un placebo.

Plus tardivement, le même type d’expérience en double insu a été reconduit pour comparer les effets d’un extrait éthanolique de stigmates (30 mg/j en deux prises) et de la fluoxétine (20 mg/j en deux prises) sur la dépression légère à modérée. Aucune différence significative n’a pu être observée quant à l’efficacité et à l’apparition d’effets indésirables entre les deux traitements [52].

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Dans la même lignée, des travaux sur l’utilisation d’un extrait alcoolique de pétales de safran (matière première bien moins onéreuse que les stigmates), à la dose de 30 mg/j, dans le traitement de la dépression légère à modérée, ont permis de relever une amélioration de l’état des patients après six semaines de traitement sans avoir d’effets secon-daires significatifs [46]. Des recherches à plus grande échelle et avec des dosages variables en safran seraient à envisager pour confirmer ces premiers résultats et dresser un inventaire correct des effets secondaires liés à la prise de pétales de Crocus sativus L.

Dans le but de trouver une alternative (moins onéreuse) aux stigmates de safran dans le traitement de la dépression, Wang et al. [71] se sont intéressés aux effets anti dépresseurs d’extraits de cormus de Crocus sativus L. Les résultats enga-geants qui ont pu ressortir de cette étude méritent d’être approfondis, afin de connaître les principes actifs respon-sables de cet effet et leur mécanisme d’action.

Une expérience menée chez le rat a permis de conclure à un effet anxiolytique semblable du diazépam et de la crocine dosée à 50 mg/kg, sans que cela ne puisse être imputé à un effet de la drogue sur l’activité générale [56].

Eff ets sur la rétine

L’étude de Yamauchi et al. [74] a montré que la crocétinepossède, in vitro, le pouvoir de limiter la mort des cellules rétiniennes induite par la tunicamycine ou le peroxyde d’hydrogène H2O2. Cette propriété résulte, non pas de l’effet antioxydant de la crocétine, mais d’une inhibition de l’activité des capsases. In vivo, la crocétine limite les altérations de la rétine (notamment la dégénérescence des photo récepteurs) provoquées par une exposition à la lumière. À la dose de 100 mg/kg absorbés per os, les chercheurs ont observé un effet inhibiteur de la crocétine dans la perte d’épaisseur de la couche nucléaire externe provoquée par l’exposition à une lumière intense. De la même façon, la crocine prévient, in vitro, la mort des photo récepteurs induite par la lumière (50 % de survie des cellules à 30 μM). Les mécanismes qui sous-tendent cette activité sont probablement à rechercher dans l’intervention des capsases (responsables de l’apoptose des cellules) ou dans les propriétés antioxydantes de la crocine [42]. Ces résultats pourraient être le point de départ de recherches pour le traitement de la dégénérescence maculaire liée à l’âge(DMLA), pathologie neurodégénérative touchant la rétine dans laquelle le stress oxydatif joue un rôle non négligeable d’où l’intérêt porté à des plantes telles que le safran.

L’intérêt d’une supplémentation en stigmates dans l’ali-mentation (1 mg/kg) avant exposition à un stress pour les cellules neuronales (lumière) a été démontré par Maccarone et al. [43]. L’ingestion de l’extrait de safran assure un maintien de la fonction et de la morphologie cellulaire ainsi qu’une diminution de la mort des photo-récepteurs via l’effet antiapoptotique de la crocine (dimi-nution de la peroxy dation lipidique, inhibition de la

caspase-3, augmentation du pool de GSH). La crocétine issue de son hydrolyse passe dans la grande circulation et pourrait exercer son rôle de protecteur cellulaire grâce à ses effets améliorateurs de la diffusion d’oxygène (les photo-récepteurs sont des cellules à fort pouvoir métabolique).

Eff ets sur le métabolisme

Eff et hypolipémiant

Les stigmates de safran (25, 50 et 100 mg/kg) exercent un e� et hypolipidémique supérieur à la crocine (4,84, 9,69 et 19,38 mg/kg) chez des rats nourris normalement ou dans une population de rats nourris avec un régime riche en matières grasses [8]. Le safran ou la crocine ont permis tous deux de diminuer les taux de triglycérides, de cholestérol et de LDL, et d’augmenter les valeurs de HDL. La crocine permet de dimi-nuer les taux plasmatiques de triglycérides, de cholestérol total, de LDL et de VLDL (very low density lipoprotein) de façon dose dépendante (à 25 et 100 mg/kg). Contrairement à la crocétine, cette molécule ne passe pas la barrière diges-tive lorsqu’elle est absorbée par voie orale (ou en tout cas, de manière limitée, après transformation en crocétine par la micro ore intestinale) : elle exerce son activité antilipémiante en limitant l’absorption des graisses et du cholestérol via une inhibition de la lipase pancréatique [68].

Une diminution de la teneur plasmatique en cholestérol a pu être observée chez des lapins qui ont reçu un régime à 1 % de cholestérol associé à un apport additionnel en crocétine. En plus du cholestérol, la crocétine permet égale-ment de faire baisser le taux de triglycérides. La diminution des taux lipidiques s’explique probablement par un transport accru de l’oxygène et une moindre absorption du choles-térol au niveau de la barrière gastro-intestinale. Une dose de 10 à 100 μg/kg par semaine est nécessaire pour observer cet effet [28].

Eff ets sur la résistance à l’insuline et eff et satiétogène

L’utilisation de crocétine à hautes doses (40 mg/kg) permet de contrecarrer le développement de résistance à l’insuline en évitant l’hyperinsulinémie compensatrice, en limitant les dyslipidémies (maintien des valeurs d’acides gras libres, des triglycérides, du LDL-C dans les normes) et l’hyper-tension induites par un régime supplémenté en fructose. Ces constatations sont similaires en utilisant un dosage plus faible de crocétine (20 mg/kg) excepté pour la valeur de LDL-C sur laquelle la complémentation en crocétine n’a que peu d’effet. La dérégulation de la synthèse des adipocytokines (adiponectine, leptine et TNF-α, sécrétées par les adipocytes) est également en lien avec l’apparition de résistance à l’insuline. Le régime de rats supplémenté en fructose génère une augmentation du TNF-α et de la leptine, ainsi qu’une diminution d’adiponectine, lesquelles peuvent être responsables d’une diminution de sensibilité à l’insuline. L’emploi de crocétine, molécule antioxydante

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et anti-inflammatoire, permet de limiter le stress oxydatif au niveau du tissu adipeux et par là même d’atténuer la dérégulation des adipocytokines. À ce jour, les mécanismes qui sous-tendent la régulation de ces adipocytokines par la crocétine restent mal connus [72].

Une étude en double insu conduite sur 60 femmes avec un embonpoint moyen a permis de mettre en évidence une réduction du comportement de « grignotage » et une légère mais significative perte de poids grâce à la prise d’un extrait de stigmates de safran (176,5 mg d’extrait par jour) pendant huit semaines. Lors d’un entretien en fin de protocole, les patientes ayant pris du safran rapportent que la sensation de satiété était augmentée avec la prise du traite ment. La perturbation des comportements alimentaires étant souvent associée à un état de stress, d’anxiété ou de déprime, et le safran ayant des propriétés anti dépressives et anxiolytiques (cf. § IX.6), on peut probablement expliquer les résultats de cette étude par une action centrale du safran sur les neuro-transmetteurs (dopamine, norépinéphrine et sérotonine). Toutefois, on ne peut exclure que l’extrait de stigmates n’ait pas également un effet périphérique, au niveau du tractus digestif [29].

Eff et clinique sur les troubles menstruels

Le suivi de 50 femmes sur quatre cycles menstruels a permis de comparer l’impact d’un traitement à base de safran sur le syndrome prémenstruel par rapport à un placebo (extrait alcoolique très probablement tiré des stigmates : la partie utilisée du safran n’est pas clairement définie dans l’article, celui-ci mentionnant d’abord les stigmates puis les pétales). La dose employée est de 15 mg/kg deux fois par jour (dosage similaire à celui utilisé dans l’étude concernant l’étude double insu sur le traitement de la dépression avec du safran [7]). L’ensemble des symptômes du syndrome prémenstruel sont améliorés de façon signi-ficative avec l’administration de l’extrait de safran, surtout sur le dernier cycle ; l’évaluation des scores de l’échelle de dépression d’Hamilton donne des résultats concordants [3]. Comme dans le cas de la dépression, l’hypothèse est faite que le safran jouerait sur le système sérotoninergique pour corriger le syndrome prémenstruel. Les effets secon-daires liés à l’administration de safran n’ont pas été plus importants que dans le groupe placebo, mais l’ensemble des résultats de cette étude demandent à être explorés sur une plus grande population et sur une période de temps plus longue.

Une étude originale (en double insu) sur les effets de l’odeur de safran (inhalation ponctuelle d’un extrait alcoo-lique de stigmates pendant 20 minutes, à chaque phase du cycle) dans le syndrome prémenstruel a pu mettre en évidence une amélioration de l’état d’anxiété des sujets quelle que soit la phase du cycle. De plus, des dosages hormonaux effectués dans la salive ont montré une dimi-nution du taux de cortisol et une augmentation du taux d’estradiol dans les phases folliculaires et lutéales, suite

à l’inhalation de l’extrait de safran ; cette observation suggère que le safran permet l’ajustement de la balance des hormones sexuelles via un mécanisme de perception sensorielle des déséquilibres [26].

Par ailleurs, de nombreux travaux pharmacologiques et cliniques montrent des activités dans des domaines très différents comme les problèmes d’infertilité idiopathiquechez l’homme.

Des effets immunomodulateurs sur la réponse des lymphocytes T-helper Th2 intervenant dans l’immunité humorale, sur un effet activateur des macrophages (cellules immunitaires jouant un rôle dans la défense de l’organisme contre les tumeurs) [19].

Effet anti-inflammatoire avec des extraits aqueux (0,56 et 0,8 g/kg) et éthanoliques (1,4 et 2 g/kg) de stigmates de safran [39].

Effet anti-infectieux par des extraits éthanoliques et méthanoliques de Crocus sativus (stigmates) ayant une activité antibactérienne in vitro sur une souche de Brucella melitensis résistante aux antibiotiques [47].

Effet antispasmodique et antitussif du safranal et des extraits de fleur [15,23,51].

Éléments de toxicologie [28,66]

Fournier et Pelt [25] et Cazin [18] rapportent qu’à forte dose, le safran peut faire passer les individus qui en consomment d’un état en « hyper » (gaieté, stimulation des forces et des facultés mentales, délires, vertiges, ivresse) à un état en « hypo » (pesanteur de la tête, faiblesse musculaire, somno-lence, pâleur de la face, ralentissement du pouls, voire même la mort). Même les émanations de safran dans les lieux de stockage étaient connues pour provoquer des « céphalgies, des vertiges, des tremblements, de l’accablement, une sorte d’ivresse à ceux qui le récoltent » allant jusqu’au coma et à la mort. Vérité ou histoires populaires, il n’en reste pas moins qu’à forte dose (> 5 g), d’après des études plus récentes, la drogue serait toxique. On considère qu’une prise allant jusqu’à 1,5 g/j ne présente pas de danger(s). Chez la souris, l’administration orale de doses de safran (extraits) allant de 0,1 à 5 g/kg n’a pas montré de toxicité [2].

Chez la femme, le safran est susceptible de provoquer un avortement (dose égale ou supérieure à 10 g) et ne doit donc pas être utilisé pendant la grossesse à des doses trop importantes. À la dose de 10 g, le safran est cause de vomis-sements, de saignements utérins, d’hématurie, de saigne-ments de la muqueuse gastro-intestinale et de vertige. La dose létale est de 20 g [46], mais il paraît peu censé d’envi-sager qu’une personne puisse absorber une telle quantité de safran, eu égard à son prix !

Des effets sur la coagulation ont été décrits chez une femme qui a tenté d’avorter en ingérant une dose de 5 g de safran mélangé avec du lait. Des lésions temporaires mais sévères ont pu être observées : hémorragies cutanées locali-sées liées à d’importants dommages des capillaires sanguins, thrombocytopénie, anomalies du système de coagulation.

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