Résumé Aujourd'hui, tout allait mal pour Anna. Le

comptable qui s'occupait de sa boutique de vêtements

avait commencé par lui annoncer de mauvaises

nouvelles ; ensuite, l'un de ses fournisseurs s'était

excusé de ne pouvoir lui livrer à temps une commande

urgente ; et, pour couronner le tout, le téléphone

sonnait sans relâche depuis le début de la matinée...

Découragée, Anna invoqua son ange gardien, car, elle

en était sûre, un être céleste veillait sur sa destinée, et

le pria silencieusement d'accomplir un miracle.

Soudain, on frappa à la porte de son bureau. Comme

elle allait ouvrir, s'attendant à une nouvelle catastrophe,

elle se trouva nez à nez avec le plus bel homme qu'elle

ait jamais vu !

1

La demi-douzaine d'adolescentes qui fouinaient

dans son dépôt-vente de vêtements, à la recherche

d'une tenue pour le bal de leur collège, faisaient un tel

chahut qu'Anna entendit à peine la sonnette de l'entrée.

La jeune femme était en ligne avec son comptable

et s'efforçait, tout en notant les éléments dont il avait

besoin, de décliner poliment son offre de lui présenter

l'un de ses amis, un avocat en instance de divorce.

Lorsque Anna raccrocha, la sonnette retentit de

nouveau, en même temps que le téléphone. Il s'agissait

d'un fournisseur, cette fois, l'avertissant que la pièce de

rechange commandée pour sa machine à café avait été

perdue durant le transport.

Très contrariée, Anna raccrocha en se demandant

comment elle allait pouvoir satisfaire la clientèle du

salon de thé.

Soudain, un fracas épouvantable retentit, qui la fit

sortir avec précipitation de son bureau. Mais la

situation était moins grave qu'elle ne l'avait imaginée.

Les jeunes filles avaient tout simplement renversé un

portant à vêtements, qu'elles essayaient de redresser, en

riant et en bavardant de plus belle.

Lorsque la sonnette de la porte d'entrée retentit

pour la troisième fois, Anna en profita pour échapper à

cette vision d'apocalypse et regagna son bureau.

Après avoir enjambé une pile de vêtements qui

bloquaient presque la porte, elle s'avança dans le

couloir, et faillit trébucher.

Comme elle entrait dans le salon de thé, qui

jouxtait en façade le dépôt-vente, elle se débarrassa de

l'écharpe qui s'était entortillée autour de sa jambe, et la

jeta sur le comptoir. L'étoffe de satin rose, tel un voile

mortuaire, vint alors s'enrouler sur la défunte machine

à café...

Anna leva les yeux au plafond, et dit d'une voix

exaspérée :

— Ma bonne marraine la fée, il serait temps de te

réveiller et de m'envoyer un beau petit miracle !

Puis, elle ouvrit la porte d'un geste vif, et se trouva

nez à nez avec un prince charmant qui semblait tout

droit sorti d'un conte de fées.

La main crispée sur la poignée de la porte, Anna

dévisagea un moment l'homme qui lui faisait face,

tandis que le vent glacé de novembre tourbillonnait

autour d'elle. Une étrange sensation de chaleur

l'envahit, accompagnée de picotements, puis de

frissons. Que lui arrivait-il ? Elle se sentait tout à coup

fébrile. Souffrait-elle d'hallucinations. Sans doute était-

ce la grippe, ou cette journée infernale qui lui faisait

perdre la tête...

Clignant des paupières, Anna regarda de nouveau

l'homme qui se tenait sur le seuil. Quand leurs yeux se

rencontrèrent, la jeune femme ressentit comme une

décharge électrique lui parcourir le corps. Avec sa

stature impressionnante, l'homme était bien réel, et il

avait le regard le plus troublant qu'elle eût jamais vu.

Sa forte carrure, autant que sa haute taille, donnaient

une impression de puissance et, dans son costume gris

anthracite à la coupe impeccable, l'inconnu avait une

prestance folle. Le vent qui jouait dans ses cheveux

ramena vers Anna la fragrance boisée de son eau de

toilette.

— Anna Lane? demanda-t-il d'une voix profonde,

teintée d'un léger accent.

— Vous... vous connaissez mon nom, bredouilla-t-

elle.

En effet, songea la jeune femme en faisant un

effort de mémoire, ils s'étaient entr'aperçus quelques

mois plus tôt lors du mariage de Julie, une amie

d'Anna, avec le prince Erik. L'homme lui avait alors

fait forte impression, mais elle n'aurait jamais cru qu'il

puisse se souvenir d'une femme aussi banale qu'elle.

Elle s'éclaircit la gorge.

— Quelle joie de vous voir, Votre Altesse, ajouta-

t-elle après quelques secondes d'hésitation.

L'homme esquissa un sourire poli.

— On dirait que vous savez également qui je suis.

Et comment! songea Anna, amusée. N'importe

quelle femme, âgée de dix-huit à quatre-vingts ans,

aurait reconnu le prince Lucas au premier regard... Car

toutes, des plus en vue aux plus modestes, belles ou

moins belles, rêvaient que ce célibataire endurci, dont

le monde entier attendait avec impatience le mariage,

leur passe un jour la bague au doigt.

— Qu'êtes-vous venu faire à Anders Point, Votre

Altesse ? demanda-t-elle, dévorée de curiosité.

En effet, il ne pouvait être venu rendre visite à ses

amis les princes Erik et Whit, puisque aucun des deux

ne se trouvait au château pour le moment. Récemment

mariés, ils avaient pris quelques vacances pour profiter

de leur nouveau bonheur conjugal.

— Je suis venu ici pour vous, mademoiselle Lane.

— Moi? demanda Anna, incrédule.

Le prince avait fait tout ce chemin depuis les Iles

de la Constellation uniquement pour la voir, elle? Mais

pourquoi, grands dieux?

— Oui, j'aimerais vous parler quelques instants.

— Mais bien sûr, dit-elle, le cœur battant à tout

rompre. Entrez, je vous en prie.

Le prince jeta un regard sur la pièce qui faisait

office de salon de thé.

— Il s'agit d'une affaire strictement privée, dit-il

d'une voix basse qui fit courir un long frisson sous la

peau d'Anna.

— Je vois. Mais ma boutique est fermée, et nous ne

serons pas dérangés, soyez tranquille.

Au même moment, des éclats de rire leur

parvinrent de l'arrière de la maison, et le prince la

regarda, surpris.

— Oh! J'avais oublié mes clientes du dépôt-vente.

Je m'occupe de deux boutiques à la fois, expliqua-t-

elle, et je crois qu'il serait bon que j'aille voir ce qui se

passe.

Le prince fronça les sourcils, l'air très préoccupé.

— Mademoiselle Lane, c'est une question de la

plus haute importance, et c'est très urgent.

— Je suis à vous dans quelques instants, lui affirma

Anna. Juste le temps de finir avec mes clientes, et de

fermer le magasin. Mais vous pouvez m'attendre ici. Je

vous en prie, entrez et installez-vous.

Le prince se rembrunit aussitôt. Il ne devait pas

arriver tous les jours à Son Altesse d'attendre son tour

dans une modeste boutique, songea Anna, avant de lui

saisir le bras pour l'entraîner vers le comptoir, sans se

soucier de respecter les règles les plus élémentaires de

l'étiquette.

En sentant la musculature puissante du prince

Lucas jouer sous ses doigts, la jeune femme fut de

nouveau envahie par une vague de chaleur, qui la fit

s'écarter de lui et se réfugier derrière le comptoir.

— Je vous mets de l'eau à chauffer, si vous voulez

vous faire du thé, dit-elle avant de quitter la pièce.

Dans le couloir, Anna s'appuya contre le mur, le

temps de recouvrer ses esprits, et s'adressa de nouveau

au plafond.

— Quand je demandais un miracle, je pensais

plutôt à la machine à café. Vous êtes bien sûrs de ne

pas avoir fait une erreur, là-haut?

Le prince Lucas serra le bord du comptoir jusqu'à

ce que ses jointures deviennent blanches. Attendre était

bien la dernière chose dont il avait envie ! Il lui en

avait beaucoup coûté de venir jusqu'ici pour rencontrer

cette femme qu'il connaissait à peine, et chaque tic-tac

de l'horloge semblait lui murmurer de repartir sans

même lui poser la question qui l'avait fait se déplacer

jusque chez elle.

Il relâcha sa prise, en s'exhortant au calme, et

regarda autour de lui, avec le sentiment de ne pas être à

sa place dans cette maison au charme un peu suranné,

ni même dans cette petite ville où le temps semblait

s'être arrêté.

Penser à Anna Lane était une chose; faire irruption

dans sa vie et transformer une idée abstraite en

proposition en était une autre. Mais même si cette

histoire semblait complètement insensée, il devait

convaincre Anna parce qu'il avait besoin d'elle comme

jamais il n'avait eu besoin de quiconque auparavant.

Des intérêts énormes étaient en jeu. Et de toute

façon, songea-t-il avec un soupir résigné, il n'avait pas

le choix.

Après la mort brutale de son père l'année dernière,

Lucas lui avait succédé à la tête des Iles de la

Constellation, comme le voulait la tradition. Mais le

Conseil des Anciens, qui secondait le prince dans sa

gestion du royaume, avait exigé qu'il se marie pour

conserver le trône, en lui accordant un délai d'un an.

Après avoir été assailli pendant plus de dix mois

par des femmes avides de promotion sociale, ou des

aventurières, Lucas avait dû se rendre à l'évidence :

jamais il ne trouverait la femme idéale parmi les

prétendantes qui se massaient à la porte du palais. Il

s'était donc décidé à agir lui-même et à rendre visite à

Anna, conseillé par ses meilleurs amis, les princes Erik

et Whit, qui vivaient sur l'île d'Anders, une petite

principauté de l'Atlantique Nord proche de l'Islande et

de son propre pays. Quelques mois auparavant, les

deux frères avaient fait un mariage d'amour, Whit avait

fini par épouser l'amour de sa vie, qui lui avait donné

une adorable petite fille aujourd'hui âgée de six ans,

tandis qu'Erik et sa charmante épouse attendaient un

bébé pour le printemps.

Lucas enviait le bonheur de ses amis, dont les

femmes, nées toutes les deux dans le Maine,

possédaient toutes les qualités qu'il recherchait : la

douceur, l'intelligence et le bon sens. C'est pourquoi,

malgré son scepticisme, et devant l'urgence de la

situation, Lucas avait accepté de prendre contact avec

leur meilleure amie à toutes deux, Anna Lane.

Le léger sifflement de la bouilloire rappela à Lucas

qu'Anna l'avait invité à se faire une tasse de thé.

Il jeta un regard perplexe sur les ustensiles rangés

derrière le comptoir. Mais ignorant comment faire, il se

dirigea vers une fenêtre et laissa libre cours à ses

pensées. Peut-être ferait-il mieux de ne pas l'attendre et

de repartir immédiatement?

Durant leur brève discussion en effet, Anna lui

avait semblé être une personne chaleureuse, possédant

même un certain charme, mais après tout, rien ne lui

prouvait qu'elle accéderait à sa demande...

Tout en s'occupant de ses clientes, Anna se

demanda pourquoi elle se sentait si mal à l'aise à l'idée

qu'un prince l'attendait dans la pièce voisine. Pourtant,

toutes ces histoires de royauté ne l'impressionnaient

guère. D'ailleurs, ses meilleures amies n'avaient-elles

pas épousé un prince?

Cependant, il lui fallait bien reconnaître que celui-

ci n'était pas comme les autres, et avait quelque chose

de vraiment très spécial... Après avoir pris une

profonde inspiration, elle se décida à aller le rejoindre.

En la voyant revenir vers lui, Lucas se leva, et

Anna eut l'impression qu'il envahissait tout l'espace par

sa seule présence physique

— Merci de m'avoir attendu, dit-elle.

Pour toute réponse, il inclina la tête avec

courtoisie.

En jetant un regard vers le comptoir, Anna

remarqua que la bouilloire continuait à fumer

doucement.

— Oh ! Vous n'avez pas pris de thé?

Lucas eut l'air d'hésiter un moment avant de

répondre.

— Non, je... Non.

Anna réalisa alors qu'un prince pouvait considérer

le fait de s'acquitter de cette tâche comme indigne de

lui.

— En désirez-vous une tasse maintenant?

demanda-t-elle avec un léger sourire.

— Oui, merci.

Tandis qu'il la regardait faire, Anna remplit deux

tasses.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle en

déposant le plateau sur l'une des trois tables alignées le

long du mur.

Lucas attendit qu'elle se fût assise avant de prendre

place en face d'elle sur la banquette.

D'habitude, les clients d'Anna appréciaient

l'intimité du lieu, mais l'espace occupé par l'imposante

silhouette du prince Lucas lui sembla tout à coup bien

restreint. Au moindre mouvement de sa part, les

genoux de la jeune femme ne manqueraient pas de

toucher ceux de Son Altesse. De plus en plus nerveuse

sous le regard scrutateur du prince, elle s'assit le plus

droit possible, en attendant qu'il se décide à entamer la

conversation.

— De quoi vouliez-vous donc m'entretenir?

demanda-t-elle, n'y tenant plus.

— Voyez-vous, j'ai un... problème, et on m'a dit

que vous pourriez m'aider à le résoudre, mademoiselle

Lane.

Sa voix rauque fit courir dans les veines d'Anna un

étrange frisson.

— Erik et Whit m'ont tous les deux... euh...

Devant sa légère hésitation, Anna retint son souffle

presque malgré elle.

— Conseillé de m'adresser à vous.

— De quoi s'agit-il, Votre Altesse? demanda Anna

en fronçant les sourcils.

— Eh bien, il s'agit d'une question de la plus haute

importance, une histoire de famille... Si je veux garder

le trône, je dois me marier avant la fin de l'année.

Il s'interrompit, comme s'il espérait que cette

explication serait suffisante.

— Je sais, dit Anna. Tout le monde sait cela, Votre

Altesse.

La jeune femme but une gorgée de thé, en

attendant qu'il se décide à lui en dire davantage sur ses

projets matrimoniaux. Bien qu'amusée par cette idée,

elle se retint de lui demander s'il avait besoin d'elle

pour fournir les vêtements des invités, ou pour préparer

la réception.

— Et... en quoi puis-je vous être utile? demanda-t-

elle.

Lucas la regarda droit dans les yeux.

— J'ai besoin d'une épouse...

Anna manqua s'étrangler, et reposa la tasse sur sa

soucoupe, avec brusquerie. Lucas venait de prononcer

des paroles qu'elle ne se serait jamais autorisée à

imaginer. Lorsqu'il était apparu sur le pas de sa porte,

une curieuse pensée, qu'elle n'avait pas osé

approfondir, s'était emparée de son esprit. Et

maintenant, elle comprenait pourquoi il était venu de si

loin pour la rencontrer : il voulait faire d'elle sa femme!

Hébétée, incapable de prononcer un seul mot, Anna

regarda l'homme qui lui annonçait son intention de

faire de son rêve impossible une réalité plus belle

encore qu'un conte de fées.

— Voulez-vous faire cela pour moi? Voulez-vous

m'aider à trouver une femme?

Anna sursauta. En quelques mots, il venait de

briser tous ses espoirs. Jamais il n'avait eu l'intention

de l'épouser, elle. Comment avait-elle pu s'imaginer le

contraire, et oublier qu'elle n'était pas le genre de

femme dont un homme aurait pu rêver pour épouse, et

un prince moins que tout autre !

Tandis qu'il la fixait, attendant toujours une

réponse, Anna se demanda comment un homme tel que

lui pouvait avoir besoin d'aide pour se marier. Il était

pressé par le temps, il est vrai, mais il était aussi le

célibataire le plus convoité de la planète. Il était riche,

beau, et surtout de sang royal, et il ne manquait pas de

femmes dans son entourage qui auraient tout sacrifié

pour mener une vie de luxe et accéder à un certain

pouvoir. S'il avait vraiment besoin de se marier pour

sauver son trône, il n'avait qu'à regarder autour de lui,

et se laisser capturer par l'une d'entre elles. A moins

que...

Anna le regarda avec une attention accrue, mais il

avait détourné les yeux et regardait par la fenêtre, les

lèvres crispées. Et soudain, elle comprit pourquoi Erik

et Whit l'avait envoyé vers elle.

— Vous ne voulez pas seulement d'un mariage de

raison, n'est-ce pas? demanda-t-elle d'une voix douce.

— C'est vrai. Je veux autre chose.

Anna se laissa aller contre le dossier de son siège.

Tout devenait clair à présent. La rumeur prétendait

qu'il repoussait le moment de se marier pour profiter

jusqu'à la dernière minute de sa vie de célibataire, et

Anna l'avait crue, mais elle s'était trompée. Le prince

Lucas n'avait attendu si longtemps que pour une seule

raison : il cherchait la femme de sa vie. Et ses amis,

connaissant le mystérieux don que possédait Anna pour

reconnaître l'amour véritable, avait envoyé le prince

chez elle, dans l'espoir qu'elle pourrait l'aider à trouver

l'amour.

Qu'était-elle supposée lui répondre, alors qu'elle ne

pouvait ni contrôler, ni même comprendre ses propres

intuitions ? Et d'ailleurs, cela ne fonctionnerait peut-

être pas avec lui...

Tandis qu'elle le regardait intensément, en

s'efforçant de se concentrer, une étrange sensation de

chaleur l'envahit. Il se dégageait de toute sa personne

une puissance qui devait autant à sa carrure athlétique

qu'à l'assurance virile d'un homme dans la pleine force

de l'âge. A trente-cinq ans, le prince était d'une beauté

époustouflante, avec ses cheveux bruns aux reflets

acajou, et ses yeux gris d'une sensualité troublante. Il

émanait de lui de fortes vibrations qu'Anna capta sans

peine, mais qu'elle fut incapable d'interpréter. De

curieux frissons parcoururent de nouveau tout le corps

de la jeune femme, et elle dut se lever pour dissiper son

malaise.

Cherchant un réconfort dans les gestes familiers,

elle prit une éponge derrière le comptoir, et revint

essuyer le thé qu'elle avait renversé un peu plus tôt

sous l'effet de la surprise. Puis elle rinça sa tasse, et la

remplit de nouveau.

Attendant toujours sa réponse, Lucas grinça des

dents, sur le point de perdre patience, exaspéré non

seulement par l'attente, mais aussi par la situation elle-

même, qu'il jugeait ridicule. Il était déjà assez difficile

pour un homme comme lui d'avoir à demander quoi

que ce soit, mais toute cette comédie était une insulte à

sa virilité. Avait-on déjà vu un homme demander de

l'aide pour se trouver une épouse? Cet ultimatum posé

par le Conseil des Anciens avait bouleversé sa vie,

même si Lucas devait admettre que le mariage était

inévitable. En tant que prince régnant, il devait veiller à

l'avenir de son pays, et par conséquent donner des

héritiers à la couronne. Mais le délai fixé lui semblait

impossible à tenir. En effet, après avoir joué avec le feu

et s'être brûlé plus d'une fois, Lucas s'était juré d'être

plus prudent à l'avenir. Il ne voulait pas précipiter les

choses. Pourtant, il devait bien reconnaître que fixer un

délai avait été une idée de génie. Les yeux du monde

entier s'étaient brusquement tournés vers cette

minuscule principauté, proche de l'Islande, et le

tourisme y avait alors connu un développement aussi

extraordinaire qu'inattendu.

Pendant qu'il laissait vagabonder ses pensées, Anna

avait repris place en face de lui.

— Le thé est-il à votre convenance? demanda-t-elle

en montrant la tasse à laquelle il n'avait pas touché.

— C'est parfait, merci, dit Lucas en s'efforçant

d'avaler une gorgée.

Voyant à quel point il était tendu, Anna eut envie

de lui poser la main sur le bras, mais une petite voix lui

souffla qu'il n'apprécierait pas ce genre d'attention

rassurante. Et à dire vrai, elle avait peur, si elle posait

de nouveau la main sur lui, de sa propre réaction.

— Vous me prenez un peu au dépourvu, Votre

Altesse, dit-elle avec franchise. Je ne sais pas quoi

vous répondre.

Une expression douloureuse se peignit soudain sur

le visage de Lucas.

— Il est assez ironique pour un prince d'avoir à

demander de l'aide dans ce domaine, n'est-ce pas?

demanda-t-il, avec un pincement de lèvres qui pouvait

passer pour un sourire. Mais être un prince ne fait pas

de moi un expert dans tous les domaines...

Son manque de confiance le rendait touchant, et

Anna réalisa à quel point il était difficile pour lui de

parler de sentiments. Mais contrairement à ce qu'il

semblait croire, elle n'était pas non plus spécialiste en

la matière.

— Je dois faire le bon choix, et je dispose de très

peu de temps, continua Lucas. Et surtout, je ne veux

pas commettre une erreur que je risque de regretter

toute ma vie.

— Non, bien sûr, dit Anna, en songeant qu'il avait

une curieuse façon de formuler les choses.

Il aurait tout aussi bien pu dire qu'il recherchait la

femme de sa vie, au lieu d'avouer qu'il redoutait de se

tromper !

— Que vous m'aidiez ou non, je serai marié dans

deux mois. Ceci m'est imposé par les circonstances, et

je ne peux rien n'y changer.

Le prince marqua une pause avant de reprendre :

— En revanche, mon bonheur dépend de vous, et

c'est pourquoi je suis venu remettre mon destin entre

vos mains.

Face à une telle déclaration, Anna se demanda

comment lui répondre sans le décevoir. L'amour était

une chose étrange, qui n'obéissait à aucune règle, et

même si elle était en mesure de lui présenter toutes les

femmes libres de la ville, elle était bien incapable de

faire naître à la demande l'amour entre lui et et l'une de

ces prétendantes...

Anna se mordit la lèvre d'un air embarrassé.

Comment lui expliquer sans le heurter que l'amour ne

se commande pas ?

Tout en s'interrogeant, la jeune femme comprit que

le prince Lucas prenait son silence pour un refus. Après

quelques instants d'un silence pesant, elle le vit

néanmoins rassembler tout son courage dans une

dernière tentative.

— Mademoiselle Lane, j'ai besoin de vous, dit-il

d'une voix vibrante d'émotion. Si vous ne le faites pas

pour moi, faites-le pour mes futurs enfants.

Des enfants... Le ton de sa voix réveilla chez la

jeune femme un sentiment de manque qu'elle croyait

avoir surmonté depuis longtemps. Un mariage heureux,

des enfants... Un jour, elle aussi avait rêvé de tout cela.

Lucas termina sa supplique dans un murmure :

— Je vous en prie, ne refusez pas.

Anna déglutit avec peine, et s'efforça de chasser ses

espoirs de bonheur anéantis. Puis elle releva les yeux,

et le regard gris de l'homme qui lui faisait face plongea

dans le sien, avec une telle intensité qu'elle crut

défaillir.

Non, c'était impossible! Elle devait se tromper.

Pourtant une étrange chaleur se propageait en elle,

comme si quelqu'un avait allumé un brasier au plus

profond de son être. Comme si... Non ! C'était

décidément impossible. Le prince poursuivait un rêve

dont elle ne pourrait jamais faire partie.

Et cependant, elle remuerait ciel et terre pour

l'aider à le réaliser.

2

Au moment où l'horloge sonnait 8 heures, le prince

Lucas se remit à arpenter nerveusement le grand

vestibule du château.

Après le soulagement qu'il avait éprouvé au

moment où Anna lui avait promis de l'aider, il lui avait

fallu prendre son mal en patience. Alors qu'il aurait

voulu établir une stratégie immédiate, la jeune femme

lui avait proposé de discuter de son projet durant le

dîner.

Frustré de devoir attendre ne fût-ce que quelques

heures, il avait tenté de tromper son impatience en

prenant une douche. Puis, vaincu par le décalage

horaire, il s'était assoupi un moment, avant de s'habiller

pour le dîner, et de descendre dans le hall, où il devait

retrouver la jeune femme.

Quand la sonnette de la porte d'entrée retentit enfin,

interrompant ses allées et venues angoissées, Lucas

ouvrit la porte avec précipitation.

— Bonsoir, mademoiselle Lane.

— Bonsoir, Votre Altesse, répondit Anna, avant de

poser une grosse marmite sur la console de l'entrée.

— Qu'est-ce que c'est? demanda Lucas, surpris.

— Le dîner! répondit-elle. Puis elle ressortit, et se

dirigea vers la voiture garée devant le perron.

— Vous avez préparé le dîner? demanda-t-il encore

en la voyant revenir avec deux grands sacs en papier.

— Bien sûr. Je vous l'avais promis.

Quand elle lui avait dit qu'elle s'occuperait du

dîner, Lucas s'était imaginé qu'elle se contenterait de

commander un repas dans un restaurant et de le faire

livrer.

— Vous n'auriez pas dû vous donner cette peine,

mademoiselle Lane.

— Ce n'est rien, dit-elle, avec un sourire que ses

yeux ne démentaient pas.

Elle passa devant lui, et s'avança dans le hall.

— Vous voulez bien me porter cette marmite?

demanda-t-elle par-dessus son épaule.

Que pouvait-il faire, sinon obéir et la suivre jusqu'à

la cuisine?

— Mettez-la sur la cuisinière, dit-elle, en déposant

les sacs sur la table.

Anna espérait que Lucas attribuerait son léger

essoufflement à l'effort qu'elle avait fait pour monter le

perron de pierre, lourdement chargée. Mais la vérité

était tout autre. Une fois encore, le simple fait de se

trouver à côté de lui la déstabilisait sans qu'elle s'en

expliquât la raison. Pourtant, une femme de presque

trente ans devrait pouvoir se trouver en présence d'un

prince, aussi séduisant fût-il, sans se sentir bouleversée

à ce point...

Comme elle s'apprêtait à défaire sa veste, une voix

douce et posée interrompit son geste.

— Laissez-moi faire, je vous en prie.

Tandis qu'il l'aidait galamment à se dévêtir, Anna

ne put réprimer un frisson de plaisir et d'appréhension

mêlés. Mais dès qu'il eut quitté la pièce, elle se

ressaisit, et se consacra avec énergie à la préparation du

dîner.

— J'avais deux ou trois choses à terminer, lui

expliqua-t-elle lorsqu'il revint dans la cuisine.

Lucas fronça les sourcils, expression qui était

désormais familière à la jeune femme.

— C'est très aimable à vous de préparer le dîner,

mademoiselle Lane, mais avez-vous eu le temps de

réfléchir à ma situation ?

Etonnée qu'il entre de manière si directe dans le vif

du sujet, Anna releva les yeux vers lui et lui sourit d'un

air rassurant.

— C'est en cuisinant que je réfléchis le mieux,

Votre Altesse.

— Dans ce cas, ne vous arrêtez surtout pas, lui

rétorqua-t-il d'un ton un peu brusque.

Puis, il vint se placer à côté d'elle, ce qui eut pour

résultat immédiat de faire perdre à la jeune femme le fil

de ses pensées. En plus d'être de noble extraction,

pourquoi fallait-il que cet homme fût aussi

dangereusement attirant?

— Superbe château..., dit-elle d'un ton qui se

voulait détaché.

— Oui. Il n'est pas très grand, mais il est très bien

situé, et la vue est superbe du haut de la falaise.

— Pour ses séjours occasionnels en Amérique, je

suppose que la famille Anders n'a pas besoin d'une trop

grande propriété. Et de toute façon, cette demeure

suffira amplement pour accueillir Whit et Drew à leur

retour de lune de miel. Quant à Lexi, elle est surexcitée

à l'idée de venir ici.

Lucas eut un léger sourire en entendant Anna

mentionner la fille de son meilleur ami.

— Je suis ravi que Whit m'ait proposé de

m'installer ici.

Anna saisit la perche qui lui était tendue.

— A propos, personne d'autre ne sait que vous êtes

ici ?

Lucas eut l'air un peu surpris, mais répondit

néanmoins à sa question.

— A part la famille Anders, personne sauf vous...

Et mon personnel de maison, bien sûr.

— Et je ne pense pas qu'on vous ait reconnu en

ville, ajouta Anna. Avez-vous vu passer quelqu'un

lorsque vous attendiez devant ma porte ?

Lucas lui lança un regard interloqué.

— Je n'ai rien remarqué.

— Après avoir quitté ma boutique, êtes-vous venu

directement au château?

— Oui.

— Parfait.

Le prince fronça de nouveau les sourcils pour

marquer son incompréhension.

— Vous croyez que cela est important?

— Bien sûr, dit-elle, avant de retourner aux

fourneaux. La salade est prête, il ne me reste plus qu'à

couper le pain.

— Quand je vous ai invitée à dîner, je n'avais pas

l'intention de vous faire préparer et servir le repas.

— J'adore cuisiner, et je suis contente d'avoir

trouvé quelqu'un pour tester mes nouvelles recettes.

Personne n'avait jamais eu l'audace de le traiter de

façon aussi familière. Et pourtant, Lucas ne fut pas

choqué de cette attitude, bien qu'il éprouvât un

sentiment indéfinissable à regarder Anna s'affairer.

— Vous avez l'air de bien connaître cette cuisine.

— Julie a vécu ici pendant un an comme

intendante, avant d'épouser le prince Erik, et c'est ma

meilleure amie.

Son explication laissa Lucas perplexe, car l'amitié

entre femmes avait toujours été et restait pour lui un

mystère complet... Renonçant à poursuivre plus avant

cette réflexion, il regarda Anna sortir plats, assiettes et

ustensiles des innombrables placards, et admira la

grâce de ses mouvements tandis qu'elle les disposait

sur la table. Soudain, il comprit qu'elle semblait avoir

l'intention de les faire dîner là tous les deux.

— Je croyais que nous dînerions dans la salle à

manger, mademoiselle Lane.

— Ne soyez pas aussi cérémonieux, et appelez-moi

Anna, je vous en prie.

— Vous ne voulez tout de même pas dîner ici, dans

la cuisine? continua Lucas, sans prêter attention à sa

proposition.

— Mais si, c'est très confortable, vous ne trouvez

pas?

— Bien sûr, répondit-il, sans savoir comment il

devait prendre sa remarque.

En tant qu'héritier du trône, il n'avait jamais été en

butte aux moqueries, et comprenait mal l'humour.

Anna plaisantait-elle, ou était-elle sérieuse ?

Cette question en amena une autre, plus grave, dont

la réponse allait déterminer son avenir. Pouvait-il faire

confiance à Anna pour lui trouver la femme qui vivrait

à ses côtés et saurait se faire aimer de son peuple? Bien

qu'il préférât considérer la jeune femme comme une

consultante, les marieuses n'étaient-elles pas en général

plus âgées et plus expérimentées qu'elle?

— Si vous me permettez une question un peu

brutale, comment pouvez-vous aider les autres à

trouver l'âme sœur alors que vous n'êtes pas mariée

vous-même ? demanda-t-il.

— Je sais ce qu'est le mariage, croyez-moi, dit-elle

avec désinvolture.

— Je vous demande pardon?

— Je suis divorcée.

— Je suis désolé, dit-il, soudain mal à l'aise d'avoir

posé cette question.

Anna balaya son excuse d'un geste de la main.

— Aucune importance, affirma-t-elle d'un air

sincère.

— Croyez-vous vraiment que vous serez capable

de m'aider à trouver la femme que je recherche?

— Il faudrait d'abord que je sois sûre de ce que

vous voulez. En premier lieu, expliquez-moi pourquoi

vous avez choisi Anders Point.

— C'est ici que les princes trouvent leurs épouses,

dit-il avec gravité. Erik et Whit ont rencontré leur

femme dans cette ville, et je voudrais quelqu'un qui

leur ressemble.

— Désolée, dit Anna, incapable de contenir plus

longtemps son envie de sourire, mais je ne crois pas

que trouver l'âme sœur soit exclusivement un problème

géographique. De plus, je n'ai plus d'amie en réserve.

Et quand bien même il m'en resterait une, je ne crois

pas que je vous la laisserais me la prendre. Je

commence à me sentir un peu seule à force de voir mes

proches épouser des princes héritiers !

Pour toute réponse, elle crut apercevoir sur les

lèvres de Lucas un léger sourire, qui s'évanouit

aussitôt. S'il dissimulait ne fût-ce qu'un soupçon

d'humour derrière sa royale impassibilité, peut-être

accepterait-il le plan auquel elle songeait?

— Quels sont les traits de caractère communs aux

épouses de vos amis que vous aimeriez retrouver chez

votre femme ?

Lucas réfléchit un moment, puis répondit :

— Je suppose que ce qui me plaît en elles, c'est

leur...

Il s'interrompit comme s'il cherchait le mot juste.

— ... banalité.

— Mon Dieu ! dit Anna en roulant des yeux,

faussement horrifiée. Vous feriez mieux de ne pas

répéter ce genre de choses aux intéressées, car aucune

femme n'apprécierait d'être considérée comme «

banale».

— Vous m'avez mal compris.

— Alors expliquez-moi, proposa Anna, en lui

souriant pour l'encourager. Si vous voulez que je vous

trouve une épouse, donnez-moi tous les éléments dont

j'ai besoin pour mener à bien la tâche que vous me

confiez.

La jeune femme posa amicalement sa main sur

celle du prince, en espérant que cela l'aiderait à se

détendre. Mais ce contact anodin eut sur elle un effet

troublant. D'étranges picotements lui chatouillèrent la

paume de la main, puis remontèrent le long de son

bras, avant d'irradier en longs frissons brûlants dans

tout son corps.

Comme brûlée à vif, la jeune femme retira sa main

d'un geste brusque.

Si Lucas avait remarqué quelque chose, il n'en

laissa rien paraître, et tenta de s'expliquer.

— Pour moi, une femme ordinaire est une femme

différente de...

Il s'arrêta brusquement.

— De celles que vous avez l'habitude de rencontrer

dans les réceptions et les dîners officiels? suggéra

Anna.

— C'est exact, dit-il, émerveillé par son intuition.

— Bien, dit Anna, soulagée de se voir confirmer ce

qu'elle supposait. Parce que c'est précisément là-dessus

que repose tout mon plan.

— Quel plan?

— Il est très simple, vous allez voir.

Anna prit une profonde inspiration, et se jeta à

l'eau.

— La meilleure façon de rencontrer une femme

ordinaire, c'est d'être soi-même un homme ordinaire.

— Sans doute, admit Lucas, d'un ton sec. Mais le

problème est que je ne suis pas un homme ordinaire,

mais un prince héritier.

— Vous le savez, et je le sais aussi. Mais il ne fait

aucun doute que personne d'autre à Anders Point n'est

au courant de ce fait.

— Cela ne fait toujours pas de moi un homme

ordinaire.

— Ah non?

— Mademoiselle Lane...

— Anna..., corrigea automatiquement la jeune

femme.

— Anna, si vous me disiez plutôt où vous voulez

en venir?

Malgré l'intensité troublante de ses yeux gris, Anna

continua à soutenir le regard du prince.

— Je crois que nous devons vous créer un

personnage d'emprunt.

— Vous n'êtes pas sérieuse?

— Pourquoi pas?

— Si je comprends bien, vous voulez changer mon

identité?

— Pas la changer, la dissimuler, rectifia Anna. Je

ne vous demande pas de renoncer au trône, mais

simplement de vous passer de votre titre pendant un

moment. Dites-moi, vous avez bien un nom de famille?

Lucas la regarda avec effroi. Avait-elle perdu la

raison ?

— Hansson, finit-il par répondre, mais je ne

l'utilise jamais.

— Très bien, dit Anna. Ici, à Anders Point, vous

serez Luke Hansson, un homme comme tout le monde.

— Mais quoi que je fasse, je serai toujours un

prince. Cela fait partie de moi.

— Ce n'est qu'une partie de vous. Mais vous êtes

aussi un homme, un homme qui cherche à épouser une

petite provinciale « ordinaire », comme vous le dites

vous-même, et je suis persuadée que cette femme sera

plus facile à trouver si vous vous débarrassez de vos

titres de noblesse.

— Mais...

— Faites-moi confiance. Vos chances de succès

n'en seront que plus grandes, puisque les femmes se

comporteront enfin normalement avec vous.

En songeant à la proposition d'Anna, Lucas fut

tenté d'admettre qu'elle n'avait sans doute pas tort. Il

était en effet bien placé pour savoir ce qu'une femme

était capable de dire, de promettre ou de faire pour

épouser un prince !

— J'ai besoin de réfléchir, s'entendit-il dire avant

de quitter la pièce.

En descendant l'escalier qui menait à la cave, Lucas

se demanda ce qu'il lui arrivait. Sa raison lui soufflait

qu'il fallait être fou pour songer à suivre les conseils

d'Anna. Mais les leçons amères qu'il avait tirées de

cette difficile recherche de l'âme sœur, l'inclinaient à

étudier sérieusement le plan de la jeune femme.

Il y songeait encore lorsqu'il revint dans la cuisine,

avec la bouteille de vin qu'il avait choisie.

Comme il se dirigeait vers elle, deux verres pleins

à la main, Anna se détourna de la cuisinière, les joues

rougies par la chaleur du fourneau, et, l'espace d'un

instant, Lucas se sentit troublé.

— Ça sent vraiment... très bon, lança-t-il avec un

sourire.

Anna lui répondit, et Lucas se rendit soudain

compte qu'il y avait bien longtemps qu'il ne s'était pas

senti aussi bien avec une femme.

— Vous voulez goûter, proposa la jeune femme en

lui tendant une cuillère.

Lucas fut totalement décontenancé par ce geste.

Jamais aucun de ses nombreux cuisiniers ne se serait

permis une telle liberté avec lui.

Comme il ouvrait la bouche pour protester, Anna y

enfourna la cuillère. Un frisson sensuel le parcourut

tout entier, tandis que la jeune femme retirait la cuillère

de sa bouche, avec une lenteur destinée à lui faire

apprécier toute la saveur des aliments.

Il eut d'abord l'impression qu'il goûtait au paradis,

mais bientôt il lui sembla que les flammes de l'enfer lui

arrachaient la gorge.

En s'efforçant de demeurer impassible, il lui tendit

un verre de vin et but une généreuse gorgée du sien.

— Ah ! Le chili est trop épicé, dit Anna,

remarquant sa réaction.

— Mais pas du tout ! affirma Lucas.

C'était une réponse polie. Mais Anna, il le sentait,

n'était pas du genre à se contenter de réponses polies.

Aussi ajouta-t-il :

— C'est que... je n'étais pas prévenu.

La bouche d'Anna s'arrondit de surprise.

— Je suis désolée. Je pensais que vous connaissiez

ce plat. Je comprends maintenant que vous ayez eu l'air

si surpris.

Tandis qu'ils s'asseyaient à table, Lucas réalisa que

tout en cette femme le surprenait. Il avait voyagé dans

le monde entier, et rencontré des milliers de personnes,

mais jamais encore il n'avait fait la connaissance de

quelqu'un comme elle.

— Vous voulez un peu de fromage râpé? lui

demanda-t-elle, interrompant le fil de ses pensées.

Il jeta un regard sur l'assiette fumante qu'elle venait

de déposer devant lui.

— Oui merci, dit-il.

Comme elle le regardait avec insistance, semblant

attendre qu'il se décide à manger, Lucas porta une

cuillerée à sa bouche.

— Vous aimez?

Dans la lumière vacillante du feu de cheminée,

Lucas remarqua le sourire moqueur, accroché aux

lèvres si sensuelles de la jeune femme.

— C'est délicieux.

Il était sincère, ce ragoût de bœuf et de haricots

rouges était bien meilleur que tous les mets raffinés

servis au palais par ses cuisiniers. C'était un plat

robuste et savoureux, une nourriture d'homme

ordinaire.

A peine eut-il terminé qu'Anna s'empara de son

assiette, et lui resservit une généreuse portion.

— Je ne vous en ai pas redemandé, dit-il, surpris.

— Je sais. Mais vous en aviez envie, n'est-ce pas?

— Comment l'avez-vous deviné? demanda Lucas

en attaquant son assiette avec entrain. Serait-ce

l'habitude chez les garçons ordinaires comme moi ?

Anna éclata de rire, puis se mit à jouer avec le pied

de son verre tandis que Lucas terminait son assiette.

— Je suis contente de constater que vous ne

manquez pas d'humour. Cela vous sera très utile pour

réaliser mon plan.

— Je ne vous ai pas encore dit que j'étais d'accord.

— En attendant de vous décider, rien ne vous

empêche de me préciser ce que vous recherchez chez

une femme.

— Je recherche avant tout l'entente, les points

communs, le partage des idées et des goûts.

— Bien sûr, mais y a-t-il quelque chose qui compte

plus que tout pour vous ?

— Par dessus tout, elle doit aimer les enfants et

vouloir en avoir elle-même, répondit-il sans hésitation.

Anna sentit chacun de ces mots pénétrer son cœur,

car c'était exactement ce à quoi elle aspirait lorsqu'elle

s'était mariée.

Devant le silence de la jeune femme, Lucas crut

devoir poursuivre son explication.

— Je ne parle pas du devoir de fournir des héritiers

à la couronne. Ce que je veux vraiment, c'est une

femme qui soit une bonne mère pour mes enfants. C'est

ce qui compte le plus à mes yeux.

Lucas détourna soudain le regard, gêné de cette

confession inattendue, et but une gorgée de vin pour se

donner le courage de poursuivre. Mais, à sa grande

surprise, Anna ne lui posa pas d'autre question. Ses

yeux revinrent alors se poser sur la jeune femme.

Comme elle contemplait le feu d'un air accablé, il

se demanda ce qu'il avait bien pu dire pour qu'elle

réagisse ainsi.

— Je ne vois pas en quoi cela constitue un

problème, dit-il, contrarié. Je croyais que toutes les

femmes voulaient des enfants.

Anna se retourna vers lui, et lui adressa un sourire

contraint.

— La plupart, dit-elle d'une voix tendue.

Quelque chose dans sa façon de lui répondre incita

Lucas à lui demander :

— Pas vous?

— Moi? Euh...

Anna haussa les épaules.

— Les bébés ne m'intéressent pas du tout.

D'après ce qu'il croyait savoir d'elle, Lucas fut

surpris par sa réponse. Une femme aussi chaleureuse,

toujours prête à réconforter et à encourager les autres,

représentait pour lui le type même de la femme

maternelle. Mais il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il se

fût trompé sur son compte. S'il avait été capable de

faire preuve d'intuition, songea-t-il, il ne se trouverait

pas aujourd'hui dans un tel embarras.

Les femmes qui ne voulaient pas d'enfants avaient

sans doute leurs raisons, et il se demanda quelles

pouvaient bien être celles d'Anna. Sans doute préférait-

elle s'impliquer dans son travail. Mais malgré le fait

qu'il avait du mal à comprendre ce choix, Lucas savait

qu'Anna pourrait tout de même l'aider à mener à bien

sa recherche.

— Et si vous m'expliquiez ce que vous avez en

tête, proposa-t-il.

— D'abord, vous devez quitter le château le plus

vite possible. Un homme ordinaire n'a aucune raison

d'habiter ici.

— Y a-t-il des hôtels en ville?

— Seulement des chambres d'hôtes. Mais comme

elles ne sont pas ouvertes en cette saison, vous pouvez

venir habiter chez moi, si vous voulez.

— Je vous demande pardon?

— Je crois que vous devriez vous installer chez

moi.

Anna avait formulé sa proposition sur un ton si

naturel que Lucas se demanda si elle avait conscience

de ce que ce genre d'invitation sous-entendait

habituellement.

— Vous pourrez prendre la chambre d'amis, ce sera

plus pratique pour notre collaboration.

Lucas avait du mal à s'imaginer partager avec elle

le peu d'espace qui n'était pas envahi par ses deux

boutiques.

— Je ne voudrais pas m'imposer..., objecta-t-il.

— Puisque je vous le propose, c'est que cela ne me

dérange pas, répondit-elle le plus naturellement du

monde.

Aussi étrange que cela lui parût, Lucas comprit

qu'elle était sincère, et qu'elle possédait tout

simplement, c'était le moins que l'on puisse dire, le

sens de l'hospitalité.

— De plus, ajouta-t-elle, le fait que vous habitiez

chez moi sera une manière très habile de justifier votre

présence en ville. Je vous présenterai partout comme

Luke Hansson, un de mes vieux amis.

Mais Lucas n'était pas tout à fait convaincu par

cette proposition.

— Même avec un nom différent, les gens risquent

de me reconnaître.

— Non, pas si vous changez d'apparence.

— Comment cela?

— Je ne vois qu'une seule façon pour qu'un visage

qui fait la couverture des magazines du monde entier

passe dans l'anonymat. Mais je ne crois pas que cette

solution va vous plaire...

Avant même de savoir de quoi il s'agissait, Lucas

eut le pressentiment qu'elle disait vrai.

— Et... de quoi s'agit-il? demanda-t-il d'un ton

prudent.

— Eh bien, la seule chose à faire est de vous

débarrasser de votre signe distinctif le plus frappant.

Votre marque de fabrique, en quelque sorte.

Lucas posa ses avant-bras sur la table.

— Mademoiselle Lane...

— Anna!

— Me suggérez-vous de me raser la barbe?

— Non, je fais plus que suggérer, je vous

l'ordonne!

Lucas recula sa chaise d'un geste brusque.

— C'est impensable ! s'exclama-t-il, outré.

— Si vous ne le faites pas, mon plan ne

fonctionnera jamais.

Ils s'affrontèrent du regard un moment.

— Alors vous n'avez qu'à imaginer un autre plan !

Lucas quitta la table et se dirigea vers la cheminée.

Pour se donner le temps de réfléchir, il replaça

quelques bûches dans le foyer, et attisa le feu.

Tout en desservant la table, Anna observa à la

dérobée le visage pensif de Lucas. Elle fut tentée de

rompre le silence, mais elle n'avait vraiment rien

d'autre à ajouter dans l'immédiat. La décision ne

dépendait plus que de lui...

Quand elle eut fini de placer les assiettes dans le

lave-vaisselle, la jeune femme remarqua que Lucas

semblait toujours aussi préoccupé.

— Ecoutez, dit-elle, je vais devoir rentrer,

maintenant. Mais il faut que vous preniez votre

décision ce soir.

— Pourquoi?

— Parce que le château n'est pas supposé être

habité en ce moment. Je peux inventer un pretext pour

justifier ma présence au château ce soir. Mais si on

vous trouve ici demain matin, notre secret sera

découvert.

Lucas ne répondit pas et disparut sans un mot,

tandis qu'Anna reprenait ses paquets.

Quelques minutes plus tard, il réapparut avec la

veste de la jeune femme, et l'aida à l'enfiler.

Dehors, elle vit que le moteur de sa voiture

tournait, et regarda Lucas, surprise.

— J'ai pris la clé dans votre poche, et je l'ai mise en

route pour que le moteur ait le temps de chauffer,

expliqua-t-il.

Anna ne sut que répondre devant une attention

aussi délicate.

— Montez, dit Lucas en lui ouvrant la portière.

Vous devez être frigorifiée.

La jeune femme lui obéit, et se glissa au volant en

songeant que personne ne s'était jamais montré aussi

prévenant avec elle.

Au moment où le prince remontait les marches du

perron, Anna baissa sa vitre.

— Luke !

Il marqua un temps d'arrêt, avant de se retourner et

de revenir vers la voiture.

— Qu'y a-t-il? demanda-t-il en se penchant à la

portière.

Anna sentit une vague de chaleur l'envahir quand le

visage du prince se rapprocha du sien.

— Je laisserai la porte de derrière ouverte. Votre

chambre est juste en haut de l'escalier, dit-elle avant

d'appuyer sur l'accélérateur et de disparaître dans la

nuit.

3

Son Altesse le prince Lucas des Iles de la

Constellation frotta un coin du miroir couvert de buée.

Puis il contempla son reflet, en songeant que l'idée

d'Anna n'était peut-être pas si mauvaise, même si,

après avoir tailladé presque toute sa barbe avec une

minuscule paire de ciseaux comme seules les femmes

en possèdent, il avait l'air d'avoir échappé aux griffes

d'un barbier fou.

Puis il ôta ses vêtements, et se glissa sous la

douche.

Sous le jet brûlant, ses dernières hésitations

disparurent, comme emportées par l'eau qui ruisselait

le long de son corps.

Pour la première fois depuis que cet ultimatum lui

avait été posé, il avait recouvré un peu d'espoir la nuit

dernière, grâce à Anna. Et il appréciait sa chance de

l'avoir à ses côtés, non seulement parce qu'elle l'aidait,

mais aussi parce qu'il la trouvait tout à fait charmante...

Bien sûr, il avait parfois un peu de mal à la

comprendre, et il y aurait sans doute à l'avenir quelques

frictions entre eux, d'autant qu'elle semblait aimer se

moquer de lui. Cependant, la douceur et la

compréhension l'emportaient toujours sur l'ironie.

A y bien réfléchir, la solution qu'elle lui avait

suggérée était vraiment idéale, songea-t-il en se

plantant de nouveau devant le miroir. Même si pour

cela il devait sacrifier sa barbe, ce symbole de virilité

qu'il portait avec fierté depuis le tout premier duvet qui

était apparu sur ses joues...

Après avoir étalé la crème à raser sur son visage, il

prit le rasoir d'une main hésitante. Même si Anna avait

raison, ce qu'elle lui demandait n'était pas facile à faire.

Sur les rivages glacés de son pays, un homme sans

barbe n'était pas tout à fait un homme. Mais cette

situation ne serait que temporaire, songea Lucas pour

se rassurer, et aucun sacrifice n'était trop grand pour le

bien de son royaume.

D'un geste déterminé, il fit glisser la lame le long

de sa joue.

Après s'être rincé et essuyé le visage, il se

contempla encore une fois dans le miroir. La

transformation était totale. Le prince Lucas était, en

quelques instants seulement, devenu Luke Hansson.

Luke...

C'était ainsi qu'Anna l'avait appelé, et il avait aimé

sa façon de prononcer ce prénom. On ne lui avait

jamais donné ni diminutif, ni surnom, mais en

regardant ce visage qu'il ne reconnaissait pas, il songea

que celui-ci lui allait bien.

Cependant, il n'était pas encore tout à fait

convaincu. Il passa la main sur son visage imberbe, en

se demandant si sa nouvelle apparence ne ferait pas

fuir les femmes.

Pour en être sûr, il n'y avait qu'un seul moyen :

descendre demander l'avis d'Anna, dont il savait

pouvoir compter sur la franchise.

Anna venait juste de terminer quelques rangements

dans son salon de thé, quand le téléphone sonna.

— C'est moi. Je ne te dérange pas ?

— Julie ! Tu sais bien que tu ne me déranges

jamais. Alors, quoi de neuf?

— Ce serait plutôt à moi de te demander ça...

— De quoi veux-tu parler?

— De ta nouvelle carrière, Anna.

— Je ne comprends toujours pas de quoi tu parles,

répondit Anna, en finissant d'essuyer la machine à café

qu'elle avait empruntée au château.

— Je te parle de la mission dont tu viens de te

charger auprès du prince Lucas.

Anna passa le chiffon sur le comptoir.

— Oh, ça...

— Oui, « ça », comme tu dis. Je ne savais pas que

tu avais également des dons de marieuse, dit Julie

d'une voix moqueuse.

— C'est la faute de ton mari et de son frère,

rétorqua Anna. Ce sont eux qui m'ont recommandée au

prince Lucas.

— Erik a parlé à Lucas ce matin, et je n'arrive pas à

croire que tu lui aies demandé de jouer un rôle de

composition.

— Moi non plus, pour tout t'avouer.

Anna n'avait pas revu Luke depuis qu'elle avait

quitté le château. Mais, tard dans la nuit, alors qu'elle

était couchée, elle l'avait entendu s'installer dans la

chambre d'amis, ce qui avait suffi à lui faire

comprendre qu'il avait décidé d'accepter son plan.

— Tu lui as déjà trouvé une épouse ?

— Non, mais j'ai réfléchi à quelques candidates

potentielles.

— J'espère que tu t'es toi-même inscrite sur la liste.

J'ai toujours pensé qu'il y avait un prince pour toi

quelque part. C'est peut-être lui !

Pour toute réponse, Anna laissa échapper un petit

rire cristallin. Mais son amie ne désarma pas.

— Cela ne te coûterait rien d'essayer. Tu es

célibataire, et puis... ne me dis pas que tu ne le trouves

pas séduisant!

La remarque de son amie était si surprenante

qu'Anna ne sut quoi lui répondre. Lucas lui plaisait-il?

La seule chose dont elle était sûre, c'est qu'elle

ressentait un trouble certain chaque fois qu'elle se

trouvait en sa présence.

— Là n'est pas la question, finit-elle par répondre à

Julie. Nous sommes tous les deux convenus que j'étais

hors compétition.

Puis, pour couper court aux questions gênantes,

elle changea de sujet.

— Comment va la princesse Lexi ?

— Il n'y a plus moyen de lui faire quitter son

chapeau de cow-boy et ses bottes. Tu devrais voir Erik

lui donner des leçons d'équitation ! Il est vraiment fou

de sa nièce. Nous nous amusons tellement avec elle

pendant que ses parents sont en voyage de noces, que

Drew et Whit pourraient faire deux fois le tour du

monde sans que nous nous lassions de jouer les baby-

sitters, plaisanta-t-elle.

Anna eut un sourire attendri.

— Elle ne te fatigue pas trop?

— Non.

— Moins que le futur héritier du trône, je

suppose...

— Tu as raison, je ne dors pas très bien en ce

moment, et j'ai un peu mal au cœur.

Julie marqua une pause, et ajouta à voix basse :

— Anna, j'ai senti le bébé bouger pour la première

fois hier.

— Oh Julie, c'est merveilleux ! Dis-moi ce qu'on

ressent, demanda Anna d'un ton à la fois timide et

envieux.

— C'est... Eh bien, cela ne peut pas s'expliquer, dit

Julie dans un souffle. C'est une chose qu'il faut

éprouver soi-même.

Sachant qu'elle ne pourrait jamais faire cette

merveilleuse expérience, Anna se demanda comment

répondre à son amie sans ternir la joie de cette

dernière. Quelle idée avait-elle eue de poser cette

question ! Déjà, avec Drew, elle n'avait jamais pu

obtenir une réponse satisfaisante...

Heureusement, il était l'heure d'ouvrir son dépôt-

vente, ce qui lui donna un bon prétexte pour terminer la

conversation sans commettre d'impair.

Alors qu'elle étiquetait les vêtements déposés la

veille par des clientes, Anna entendit des pas dans

l'escalier.

— Bonjour! cria-t-elle à la cantonade. Je suis dans

la boutique du fond.

Les pas se rapprochèrent.

— Bonjour, dit Lucas en franchissant le seuil de la

pièce.

Anna leva les yeux vers lui, et resta sans voix. Pour

la troisième fois en l'espace de vingt-quatre heures, le

simple fait de se retrouver dans la même pièce que

Lucas lui faisait perdre pied.

— Alors, que pensez-vous de mon nouveau

visage? demanda ce dernier.

Ne sachant que répondre, Anna eut un mouvement

de recul, comme pour échapper à l'attirance quasi

magnétique qu'il exerçait sur elle.

Puis, comme elle parvenait enfin à détacher ses

yeux des prunelles grises du prince, Anna remarqua

qu'il avait troqué son costume contre un jean et un

sweat-shirt qui mettaient en valeur sa silhouette altière.

Puis elle revint vers son visage, et écarquilla les yeux

sous le coup de l'étonnement.

— Alors, vous l'avez fait !

Sans se rendre compte de ce qu'elle faisait, Anna

leva la main et la posa sur la joue fraîchement rasée du

prince, puis laissa courir ses doigts le long de sa

mâchoire bien dessinée.

Cette caresse sensuelle provoqua en Luke une

réaction totalement inattendue. Tandis qu'un torrent de

lave en fusion irradiait ses veines, il porta sur Anna un

regard intense, et éprouva soudain une irrésistible envie

de toucher ses cheveux bruns, qu'il avait d'abord

trouvés quelconques. Sa silhouette, remarqua-t-il,

révélait des courbes à la féminité troublante, et bien

peu d'hommes auraient pu résister à ses lèvres

pulpeuses...

Quelques minutes s'écoulèrent avant qu'il se

demande combien de temps il avait laissé passer depuis

qu'Anna avait parlé.

Soudain, elle retira sa main. Tiré de sa rêverie,

Lucas s'éclaircit la gorge, et le charme fut rompu.

— Trouvez-vous la transformation suffisante,

Anna? demanda-t-il.

Anna savait qu'elle le reconnaîtrait toujours, même

s'il changeait totalement de visage. D'ailleurs, au tout

premier regard, elle ne s'était même pas aperçue qu'il

avait rasé sa barbe!

— C'est parfait, Votre Altesse, répondit-elle.

— Je m'appelle Luke. Luke Hansson.

La façon dont il s'était présenté avait l'air naturelle,

et le nom convenait à sa beauté rude et à son air un peu

bourru.

— Ai-je l'air d'un homme ordinaire?

Ordinaire n'était pas vraiment le terme qui

convenait pour le décrire, et Anna se demanda ce

qu'elle devait lui répondre.

— Eh bien, vous n'avez pas l'air... d'un prince, si

c'est ce que vous voulez savoir. Mais il va falloir

trouver autre chose que ce costume que vous portiez

hier.

— J'ai très peu de vêtements décontractés.

— Vous avez frappé à la bonne porte, les

vêtements sont aussi ma spécialité.

En voyant son expression dépitée, Anna ne put se

retenir de rire.

— Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse, devenir

un homme ordinaire ne signifie pas que vous deviez

porter des vêtements de second choix. De toute façon,

dans mon magasin, je n'ai rien pour hommes.

Luke jeta un regard sur les rayonnages et les

portants remplis de vêtements.

— Ah non ?

— Non, je me suis spécialisée dans ce que j'appelle

le renouvelable, c'est-à-dire les choses très peu portées,

et donc peu abîmées, comme les vêtements d'enfants

ou de grossesse. Et aussi ceux qu'on ne porte qu'une

fois, comme les robes de soirée, expliqua-t-elle. On ne

m'a jamais demandé de vêtements pour hommes, mais

je sais à qui m'adresser.

Anna se dirigea vers son bureau, et sortit un

catalogue d'un tiroir.

— Voilà, dit-elle à Lucas en le lui tendant. Avec

ça, vous allez pouvoir faire vos achats.

— Moi? Faire des achats ! demanda-t-il d'un ton

aussi horrifié que si elle lui avait demandé de sauter à

l'élastique.

— Oui, par téléphone. C'est très simple, vous

choisissez ce qui vous plaît, vous appelez et vous

passez votre commande. Quelle est votre taille ?

— Ma taille ?

Il avait l'air totalement désemparé. A l'évidence, les

princes n'achetaient pas eux-mêmes leurs vêtements.

— Ce n'est pas très grave, dit Anna. Nous le ferons

ensemble, ce sera très amusant.

— Amusant?

Cette fois, il plaisantait, et Anna s'en rendit compte.

Elle lui sourit.

— C'est toujours amusant de dépenser l'argent de

quelqu'un d'autre, lui rétorqua-t-elle.

— Cela me fait penser que nous n'avons toujours

pas abordé l'aspect financier de mon séjour ici.

— Je vous en prie, remettons cette discussion à

plus tard.

Anna agita la main comme pour le dissuader

d'insister.

— Mais j'aurais besoin d'utiliser votre téléphone. Je

ne peux quand même pas cesser de travailler !

— Vous n'aurez qu'à me rembourser les appels.

— Et les repas ?

— Il faut bien que je mange moi aussi, et cela ne

me donnera pas plus de travail de cuisiner pour deux.

— Mais il faudra acheter plus de choses...

Anna haussa les épaules.

— Eh bien, nous ferons les courses chacun notre

tour.

En remarquant l'expression alarmée de Luke, elle

ajouta rapidement :

— Ne vous inquiétez pas, je vous montrerai

comment faire, et ensuite vous verrez que vous

insisterez pour aller faire les course tout seul. Vous

verrez, l'épicerie est un endroit idéal pour rencontrer

des femmes, et je vous rappelle que vous êtes ici pour

cela, et non pour gouverner votre pays à distance.

Luke lui sourit et Anna sentit son pouls s'accélérer.

— Vous êtes impitoyable, Anna...

— Vous avez raison, je n'abandonnerai pas tant que

je n'aurai pas trouvé ce qu'il vous faut. Mais d'abord,

nous allons prendre vos mesures pour vous constituer

une nouvelle garde-robe.

— C'est vous le chef, ma chère, répliqua Luke, un

sourire amusé aux lèvres.

— Et vous avez intérêt à ne pas l'oublier, railla la

jeune femme, en sortant un mètre d'un tiroir.

Mais, dès qu'elle s'approcha de lui, elle se rendit

compte que prendre ses mesures n'était pas vraiment

une bonne idée. Cette situation créait entre eux une

intimité troublante, qui l'attirait et l'effrayait à la fois.

— Bien, bien..., dit-elle en traînant sur le mot pour

gagner du temps. Nous allons commencer par votre

taille.

Cela était inutile, car il avait suffi à la jeune femme

de lever les yeux vers lui pour se rendre compte qu'il

mesurait tout juste quinze centimètres de plus qu'elle.

— Un mètre quatre-vingts ?

— Oui.

Anna se détourna pour inscrire la mesure dans la

marge du catalogue, puis revint vers lui.

— Et maintenant, voyons votre...

Elle hésita.

— Votre manche.

Luke resta debout sans bouger tandis qu'elle prenait

la mesure de son bras droit.

En proie à un malaise de plus en plus grand, Anna

passa la langue sur ses lèvres desséchées.

— Bien. Et maintenant le tour de poitrine, dit-elle

d'un ton déterminé, en se plaçant derrière lui.

— Vous êtes sûre de savoir ce que vous faites ?

— Evidemment! C'est mon métier, ne l'oubliez pas.

Après plusieurs essais infructueux pour passer le

mètre autour de son torse sans le toucher, Anna

renonça, et fit le tour pour se placer devant Luke.

Il saisit son sweat-shirt entre ses doigts.

— Sous mon costume, je porte généralement une

chemise, et non un sweat-shirt...

— Peut-être, mais c'est ainsi que nous faisons en

Amérique, mentit-elle en songeant qu'il lui suffirait de

soustraire un ou deux centimètres pour obtenir une

mesure exacte.

— Levez les bras, ordonna-t-elle.

Mais elle dut bien vite reconnaître qu'il avait

raison. Elle n'arriverait à rien avec un sweat-shirt aussi

épais.

— Très bien. Je crois qu'il vaudrait mieux l'enlever.

Luke s'exécuta, et révéla un débardeur très

échancré qui le moulait comme une seconde peau, et

dévoilait la musculature saillante de ses pectoraux.

— C'est tout ce que vous portez? laissa-t-elle

échapper étourdiment.

Luke haussa les épaules.

— Il ne fait pas si froid que cela.

— Non, pas en ce moment, murmura-t-elle, en

s'éventant avec le catalogue, pour calmer le feu qui

embrasait ses joues.

Luke, quant à lui, s'efforçait de rester aussi

immobile qu'une statue, tandis qu'Anna plaçait le mètre

autour de sa poitrine en essayant de le toucher le moins

possible. Mais le léger effleurement des doigts de la

jeune femme suffisait à le troubler.

Quand elle fit glisser les doigts entre le mètre et sa

peau, en prenant son tour de taille, Luke ne put

s'empêcher de retenir sa respiration.

— Vous rentrez votre ventre? demanda-t-elle d'un

air soupçonneux.

— Non!

— Expirez ! ordonna-t-elle, avant de reprendre la

mesure. Et maintenant...

Elle s'éclaircit la gorge.

— Et maintenant, l'entrejambe.

Luke s'empara prestement du mètre.

— Je vais tenir le haut de ce truc, grommela-t-il.

— Non, j'ai une meilleure idée, dit Anna. Baissez

votre pantalon !

Luke leva un sourcil étonné.

— Je commence à comprendre pourquoi mes amis

m'ont envoyé chercher la femme idéale en Amérique.

— Vraiment très drôle ! rétorqua Anna, les mains

sur les hanches. Allez plutôt me chercher un de vos

pantalons là-haut, pour que je puisse le mesurer.

Au même moment, on frappa à la porte de derrière.

— C'est le facteur.

Luke en profita pour disparaître dans le hall, en

renfilant son sweat-shirt.

— Bonjour! s'écria Terri Gaines, d'une voix

enjouée, quand Anna lui ouvrit la porte.

C'était une petite blonde, débordante d'énergie, que

tout le monde en ville adorait.

— Tu as oublié d'ouvrir ton magasin aujourd'hui,

remarqua-t-elle en entrant dans la pièce.

— Excuse-moi Terri, j'étais euh... J'étais occupée à

travailler sur un nouveau projet et je n'ai pas vu le

temps passer.

— J'ai cru entendre parler, en entrant, lança

innocemment Terri, avant de regarder Anna droit dans

les yeux. Mais, ma chère, tu es rouge comme une

pivoine ! Cacherais-tu un homme chez toi, par hasard ?

— Euh... oui, mais...

— Ah bon ? Et qui est-ce, sans indiscrétion ?

— Ce n'est pas ce que tu crois, protesta Anna. Il n'y

a rien de... romantique entre nous. Luke est juste un

ami. Et en fait, je serais ravie que quelqu'un me

débarrasse de lui. Tu sais comme ces vieux célibataires

peuvent être pénibles !

Au même moment, Luke entra dans la pièce.

— Tu vois ce que je veux dire, continua Anna, sans

s'apercevoir de sa présence.

— Désolé, l'interrompit Luke, je ne savais pas que

vous aviez de la visite.

Terri le dévisagea un moment, puis se tourna vers

Anna avec un grand sourire.

— Je vois très bien ce que tu veux dire. C'est une

situation vraiment épouvantable !

Anna fit mine d'ignorer le ton sarcastique de son

amie, et répondit à Luke.

— Ce n'est pas une visite, dit-elle en prenant le

pantalon qu'il tenait dans les mains. Terri est mon

facteur...

Terri éclata de rire devant l'air étonné du prince.

— Le féminisme n'a jamais vraiment trouvé d'écho

par ici, et on continue à employer le masculin dans

bien des cas.

Les présentations faites, Luke se demanda ce qu'il

pouvait ajouter d'autre, et regarda Anna du coin de

l'œil, en espérant qu'elle lui vienne en aide. Mais elle se

contenta de lui adresser un sourire d'encouragement.

— Vous êtes d'Anders Point? demanda-t-il à Terri.

— Bien sûr. Qu'est-ce qui vous amène ici, Luke ?

Cette fois, Anna eut l'air de prendre conscience de

la panique qui gagnait son protégé, et décida

d'intervenir.

— Luke doit prendre une décision très importante,

et il a décidé de prendre un peu de recul, expliqua-t-

elle. Comme ses projets concernent notre région, je lui

ai proposé de rester ici quelque temps.

Luke fut impressionné par la façon dont elle avait

su dire la vérité, sans dévoiler leur secret.

— Dans quelle branche travaillez-vous ? reprit

Terri.

Une fois encore, il resta sans voix, et Anna vint à

sa rescousse.

— Il gère une affaire de famille. Tu sais, le genre

d'entreprise qui se transmet de père en fils.

Décidément, sa marieuse possédait un sang-froid

étonnant ! songea Luke, de plus en plus admiratif.

— Et où se trouve cette entreprise? demanda Terri.

— Oh là-bas, dans le Nord, dit Luke avec un geste

vague de la main.

— Ah, vous venez de la même région qu'Anna

alors. Méfiez-vous, vous pourriez bien tomber

amoureux d'Anders Point, vous aussi.

— Pour cela, il faudrait qu'il visite les alentours,

intervint Anna. Mais j'ai du travail et je ne peux pas

jouer les guides touristiques.

Terri s'empressa de saisir la perche que lui tendait

son amie.

— Si vous voulez, Luke, vous pouvez

m'accompagner dans ma tournée. Vous aurez ainsi

l'occasion d'explorer les environs.

Seul avec elle, sans l'aide d'Anna? Luke ne se

sentait pas encore prêt pour cette épreuve, et il secoua

la tête.

— Ne vous croyez surtout pas obligée...

— Quelle excellente idée! s'exclama Anna. Il n'y a

pas de meilleure façon pour découvrir une ville.

— Cela ne me dérange pas du tout, affirma Terri

avec enthousiasme. En fait, je serais ravie d'avoir un

peu de compagnie. Et puis, nous pourrions déjeuner

chez Kelvin, leur poulet frit vaut vraiment le détour.

— Vous voyez ! dit Anna d'un ton joyeux, en se

tournant vers lui, c'est une offre que vous ne pouvez

pas refuser.

— Fantastique ! s'écria Terri. Prenez votre veste,

Luke, je reviens tout de suite. J'ai encore un paquet

pour Anna dans la camionnette.

Dès qu'elle eut claqué la porte derrière elle, Anna

adressa à Luke un sourire triomphant.

— Alors, que pensez-vous de mes talents de

marieuse? demanda-t-elle, au comble de l'excitation.

— C'est une réelle... surprise, dit-il, loin de

partager son enthousiasme.

— Que pensez-vous d'elle? N'est-elle pas

ravissante et adorable ? Sérieusement, Luke, comment

la trouvez-vous ?

— Très bien, mais... je me sens mal à l'aise à l'idée

d'être seul avec elle. Ces quelques minutes ont été

épuisantes pour mes nerfs.

— Ne vous inquiétez pas. Soyez vous-même et tout

ira bien.

— Comment voulez-vous que je sois moi-même ?

Je vous rappelle que je suis un prince, et je vous avoue

que passer l'après-midi dans une camionnette, avec une

étrangère, n'est pas vraiment dans mes habitudes.

Anna se croisa les bras, et lui lança un regard

sévère.

— Vous voulez vous marier, oui ou non?

— Vous savez très bien que oui, répondit Luke en

lui rendant son regard.

— Alors écoutez-moi bien, Votre Altesse. Cette

femme correspond à ce que vous recherchez, et en

plus, ce qui n'est pas négligeable, elle semble

s'intéresser à vous. Tenez-vous vraiment à laisser

passer une telle chance?

— Vous auriez pu me laisser un peu plus de temps

pour réfléchir.

— Les femmes seules ne courent pas les rues, dans

une petite ville comme celle-ci, et si vous faites le

difficile, ce n'est plus une marieuse qu'il vous faudra,

mais un miracle! Alors, détendez-vous et improvisez.

— L'improvisation n'a jamais été mon fort.

— Attention, dit Anna, en jetant un regard par la

fenêtre. La voilà qui revient.

— Donnez-moi encore un conseil pour ne pas me

trahir.

— Mangez votre poulet frit avec les doigts, Votre

Altesse.

4

Quand Luke se réveilla, le lendemain matin, il lui

fallut quelques minutes pour se rendre compte de

l'endroit où il se trouvait. Apparemment, il n'était pas

dans la chambre luxueuse de son palais des Iles de la

Constellation, confortablement allongé dans son lit aux

draps de satin où, malgré son imposante silhouette, il

pouvait s'étirer tout à son aise, couché au beau milieu,

il pouvait même étendre les bras sans en atteindre les

bords.

Au lieu de cela, il se trouvait confiné dans une

espèce de placard, sous les toits, qu'Anna avait qualifié

avec le plus grand sérieux de « chambre d'amis

mansardée ». Le lit, garni de draps de flanelle et d'un

édredon en plume d'oie, lui donnait l'impression d'être

pelotonné dans un nid douillet. A son grand

étonnement, il découvrit un second oreiller à côté du

sien. Les couples américains partageaient-ils vraiment

un aussi petit lit ? Cela lui semblait difficile à croire.

Ses propres parents, quant à eux, ne partageaient même

pas leur chambre.

Soudain, Luke s'imagina allongé à côté d'une

femme à la peau douce et tiède, dans ce lit si étroit

qu'on ne pouvait faire autrement que se toucher...

Offrant une diversion bienvenue à la tournure que

prenaient ses pensées, des bruits de conversation,

mêlés d'éclats de rire, parvinrent jusqu'à lui.

Il faisait à peine clair dehors, mais Anna semblait

déjà avoir entamé sa journée de travail. Le fait qu'elle

soit rentrée très tard la veille ne semblait pas l'avoir

empêchée de se lever de bonne heure.

Après sa promenade à travers la ville avec Terri,

Luke avait trouvé la maison vide. Anna lui avait laissé

un mot sur la table de cuisine, expliquant qu'elle lui

avait préparé des sandwichs et un gâteau au chocolat,

mais il ignorait où elle avait passé la soirée. Il aurait

pourtant bien voulu faire le point avec elle sur ce

premier rendez-vous, mais Anna était manifestement

une femme très occupée. Il n'était pas surprenant,

songea-t-il en se remémorant leur conversation de la

veille, qu'il n'y eut pas de place dans sa vie pour des

enfants.

L'image d'une épouse allongée à son côté traversa

de nouveau l'esprit de Luke, mais ses cheveux n'étaient

pas blonds comme ceux de Terri. Ils étaient bruns

comme... Non, même en rêve il ne pouvait songer à

faire d'Anna sa femme, pensa-t-il en se tournant sur le

ventre, et en rabattant sur sa tête les deux oreillers. Il

fallait immédiatement chasser cette pensée folle... Mais

malheureusement, tout cela ne suffit pas à couper court

à son imagination galopante...

La sensation d'un poids, creusant le matelas à son

côté, puis l'impression que des mains remontaient le

long de son corps furent soudain si réelles qu'il se crut

victime d'une hallucination.

Ecartant les oreillers, Luke aperçut un œil rond fixé

sur lui.

Surpris, il se retourna d'un bond, puis s'assit sur son

lit, rejetant les oreillers sur le côté.

Pas perturbé le moins du monde par la brusquerie

de son geste, un énorme chat tigré, assis sur l'édredon,

le regardait. Il semblait attendre quelque chose, et

comme Luke ne bougeait pas, l'animal sauta sur son

ventre.

— Descends de là, dit-il d'une voix qui

habituellement faisait trembler les généraux de son

armée.

— Miaou, répondit le chat, sans bouger d'un

millimètre.

— Tu as entendu ce que j'ai dit! cria Luke en

chassant le chat du revers de la main.

Anna aurait quand même pu lui dire qu'elle avait

un chat, songea-t-il avec agacement en se levant d'un

bond pour s'habiller.

Quand il eut terminé, l'animal bondit à son tour du

lit, et le précéda dans l'escalier.

Luke le retrouva assis dans la cuisine, devant la

porte qui menait au jardin. Comme l'animal miaulait

avec insistance, il lui ouvrit la porte, et le regarda

disparaître au coin de la maison.

Lorsque Luke pénétra dans le salon de thé,

bourdonnant d'activité, Anna ne le remarqua pas tout

de suite. En la regardant s'activer en tous sens, il se

demanda comment elle faisait pour faire autant de

choses à la fois, en restant toujours souriante et

efficace.

Soudain, sans qu'il ait fait un geste, ou dit un mot,

Anna perçut sa présence.

— Bonjour Luke, dit-elle, avec ce sourire qu'il

aimait tant. Ne restez pas debout, je vous ai gardé une

place là-bas, à côté de Wilfred et d'Eldridge.

Luke s'assit à la table qu'elle lui avait indiquée, et

salua d'un signe de tête les deux hommes qui s'y

trouvaient déjà.

Après lui avoir rendu son salut, ils reportèrent leur

attention sur leur assiette de pâtisserie, puis

poursuivirent leur discussion.

Au bout de quelques instants, Anna lui apporta une

tasse de café bien fort et bien noir, comme il l'aimait,

puis se dépêcha de débarrasser une table qui venait de

se libérer.

Tout en buvant son café, Luke observa son

entourage avec un mélange d'amusement et de

curiosité. Des bruits de conversation lui parvenaient,

sans qu'il en comprît le sens, mais soudain la voix

d'Anna, derrière lui, retint son attention.

— Mon fils Tom revient à la maison pour le bal

des pompiers, Anna, dit une voix de femme. Si vous

êtes libre, il serait heureux de vous accompagner.

— Merci, Edna, mais je...

— ... M'occupe des rafraîchissements ! terminèrent

pour elle plusieurs voix.

— Eh bien oui, dit-elle, en éclatant de rire. Il me

semble qu'il n'y avait pas beaucoup de volontaires à la

réunion de préparation.

— Forcément, ma chère petite, dit une autre voix

de femme, un peu chevrotante. Nous savons tous que

vous êtes la mieux placée pour prendre en charge ce

genre de choses. Mais cela ne doit pas vous empêcher

de vous amuser au bal...

— J'y penserai, affirma Anna, en retournant vers le

comptoir.

Mais la vieille femme n'avait pas terminé sa phrase.

— Et mon Edouard serait le partenaire idéal pour

vous.

— Sûrement pas, intervint Edna. Si elle ne veut pas

de mon Tom, il n'y a aucune raison qu'elle veuille de

ton Edouard !

— Pourtant, il lui faut absolument un cavalier,

intervint une troisième voix.

— Et pourquoi ? demanda Anna, avec un sourire

effronté. Voyons mesdames, une fille sans cavalier

peut danser avec tous les garçons qu'elle veut.

Luke ne put s'empêcher de sourire.

— C'est quoi, le bal des pompiers ? demanda-t-il à

ses voisins de table.

Mais ces derniers, ignorant sa question, se

tournèrent vers Anna, qui s'avançait vers leur table

pour remplir de nouveau leur tasse. Wilfred, l'un

d'entre eux, lança à la jeune femme en montrant Luke

du doigt :

— Alors, c'est lui le garçon avec qui tu vis dans le

péché ?

A la fois surpris et choqué par ces propos, Luke

agrippa le bord de la table, s'apprêtant à se lever. Mais

Anna posa une main sur la sienne, en agitant

silencieusement la tête, et Luke se rassit.

— C'est vrai, répondit Anna.

Trois paires d'yeux la fixèrent avec stupéfaction.

— Si vous pensez que c'est un péché d'héberger

quelqu'un dans sa chambre d'amis, alors vous avez

raison, ajouta-t-elle avec malice.

— Et ton... ami compte rester longtemps chez toi?

— Wilfred, ça suffit ! intervint Eldridge d'un ton

sec.

— Je veux juste savoir s'il reste jusqu'au bal des

pompiers. Il a l'air d'un brave type, et il pourrait

accompagner Anna. Au moins, ça ferait taire un peu les

commères du quartier.

— Au contraire, elles en tireraient certaines

conclusions..., reprit Eldridge d'un ton plein de sous-

entendus.

Luke leva les yeux vers Anna, curieux de voir

comment elle allait réagir. Mais la jeune femme s'était

déjà éloignée.

Après avoir terminé leur café, les deux hommes

sortirent, laissant Luke seul à la table, et Anna revint

vers lui pour desservir.

— Il paraît que votre après-midi s'est bien passé,

lui dit-elle à voix basse.

— Comment le savez-vous?

— Terri est passée ici ce matin, et elle était très

déçue de ne pas vous voir.

— Je suppose que je m'en suis bien sorti, alors.

Anna éclata de rire.

— Oui, je crois aussi...

Puis la jeune femme redevint sérieuse.

— Mais dites-moi, comment avez-vous trouvé

Terri?

— Très sympathique. A vrai dire, je n'ai pas vu

l'après-midi passer.

— Je suppose que c'est parce que vous avez

apprécié sa compagnie.

— Je le suppose aussi, dit-il, prudent. Mais cela ne

signifie pas que je veuille l'épouser.

— Personne n'a dit que vous deviez vous décider

aujourd'hui. Revoyez Terri, et laissez faire le temps.

Luke fronça les sourcils, espérant qu'il n'aurait pas

trop à attendre pour être fixé. Sinon, il lui faudrait

rester un homme ordinaire pour le reste de ses jours, et

il n'en avait pas la moindre envie !

Anna, qui s'était éloignée pour accueillir de

nouveaux arrivants, vit que Luke l'observait, et lui

adressa un sourire.

— Désolée pour hier soir, dit-elle en repassant près

de lui. J'aurais voulu vous préparer un vrai dîner, mais

je n'ai pas eu le temps.

— Ne vous inquiétez pas pour cela. D'ailleurs, le

sandwich était délicieux.

Puis, comme il se demandait depuis un moment où

elle avait passé la nuit, il essaya prudemment d'aborder

le sujet.

— Au fait, votre escapade d'hier soir m'a fait

penser que ma présence était peut-être gênante.

— Que voulez-vous dire?

« Je veux savoir si vous aviez rendez-vous la nuit

dernière avec un homme ! Et si oui, avec qui... »

songea-t-il un instant à lui demander.

— Sur le plan disons... relationnel, acheva-t-il au

lieu de lui dévoiler le fond de sa pensée.

Anna rougit, et il en conclut qu'elle avait compris

ce à quoi il faisait allusion.

— Non, dit-elle, en évitant son regard. Vous ne me

gênez pas du tout.

— En tout cas, si vous voulez sortir avec Tom ou

Edouard, je peux...

— Non, je vous assure. Je suis trop occupée en ce

moment. De plus, j'ai horreur des rendez-vous imposés.

— Je vous comprends tout à fait.

— Je sais que vous n'aimez pas le procédé, mais

dites-vous, pour ce qui vous concerne, que seul le

résultat compte.

Puis, bien qu'il ne posât pas d'autres questions,

Anna eut envie de lui raconter ce qu'elle avait fait la

veille.

— Vous savez, la nuit dernière, je suis allée tenir

compagnie à une de mes voisines, Mme Cartelli. Elle a

appris le décès de sa sœur, qui vivait dans le

Connecticut, et je n'ai pas eu le cœur de la laisser seule

toute la nuit, à ruminer son chagrin.

Aussitôt, Luke songea que personne n'avait fait

cela pour lui, après le décès brutal de son père, l'année

passée. D'ailleurs, qui aurait pu tenir ce rôle ? Il n'avait

plus de famille, et ce n'était pas à ses domestiques de

venir le consoler. Quant à ses amis Erik et Whit, jamais

une pareille idée ne leur serait venue, pas plus qu'à lui-

même d'ailleurs, s'il s'était trouvé dans une situation

identique. Mais Anna avait assez de compassion pour

se charger des autres. Et s'il l'avait connue alors, elle

aurait passé la nuit à le réconforter, aussi naturellement

qu'elle lui offrait aujourd'hui sa maison, son temps et

son amitié.

Soudain, une pensée lui traversa l'esprit.

— Avez-vous un chat?

— Provisoirement, dit Anna en souriant. La nièce

de Mme Cartelli est venue la chercher ce matin, et je

garde son chat jusqu'à son retour. Il ne s'est pas

présenté ? demanda-t-elle en riant.

— En fait, il s'est manifesté assez brutalement, en

sautant sur le lit, mais il ne m'a pas dit son nom.

— Il s'appelle Ronron.

Ronron! C'était typiquement le genre de nom idiot

dont on affublait les chats. Un nom que Luke se promit

d'oublier immédiatement.

— C'est curieux qu'il soit monté vous voir, parce

qu'il est très réservé avec les étrangers, d'habitude,

continua Anna. Et où est-il maintenant?

Luke haussa les épaules et répondit d'un air évasif.

— Quelque part dans les environs...

— Ne me dites pas que vous l'avez laissé sortir,

s'exclama Anna, l'air soucieux.

— Mais si, pourquoi?

— Oh non, ce n'est pas possible ! Il faut

absolument que vous le retrouviez.

— Moi ? Et pourquoi ?

— C'est vous qui l'avez laissé sortir. Et puis j'ai du

travail, à moins que vous ne vouliez tenir la boutique?

— Je suis sûr que cela peut attendre jusqu'à la

fermeture.

— Non, surtout pas ! A ce moment-là, il sera trop

tard ! s'écria Anna.

Puis, prenant conscience que sa phrase pouvait

sembler confuse, elle tenta de lui fournir une

explication.

— Ecoutez, cet animal est sous ma responsabilité,

et s'il lui arrivait quoi que ce soit, je ne saurais pas

comment l'expliquer à Mme Cartelli.

— Très bien, s'inclina Luke, je vais me lancer à la

recherche de ce pauvre animal sans défense.

Grâce à sa visite de la ville, avec Terri, Luke n'avait

pas eu besoin des indications d'Anna pour se diriger

dans Anders Point. D'ailleurs, il s'y sentait déjà presque

comme chez lui.

Avec ses maisons centenaires, bordées de carrés de

pelouse tirés au cordeau, et accolées les unes aux autres

comme pour braver les éléments, la ville offrait un

aspect chaleureux. Tandis que, du haut de la falaise, le

château, dont les fenêtres ouvraient sur l'océan,

semblait regarder en direction de l'Ile d'Anders, terre

natale de ses propriétaires.

Luke ne fut pas long à trouver la maison de Mme

Cartelli. Celle-ci était exactement comme Anna la lui

avait décrite, et comme il s'y attendait, Luke y

découvrit le chat, couché sur le perron.

— Bonjour, le chat.

L'ignorant totalement, l'animal commença à se

lécher la patte, et la passa derrière son oreille.

Tout en le regardant faire, Luke se demanda

comment il allait pouvoir le ramener jusqu'à la maison

d'Anna.

— Allez viens, le chat, dit-il, en espérant que

l'animal le suivrait de lui-même. On rentre à la maison.

— Il ne s'appelle pas le chat, dit une voix derrière

lui. Son nom c'est Ronron. Est-ce que vous allez le

kidnapper?

Luke se retourna et avisa une petite fille d'environ

six ans avec un grand nœud de satin rose dans les

cheveux, et vêtue d'un manteau bleu nuit.

— On ne dit pas « kidnapper » pour un chat, on dit

« enlever », dit une petite voix de l'autre côté.

La seconde enfant était la copie conforme de la

première, à l'exception de son nœud dans les cheveux,

qui était jaune.

— De toute façon, dit-elle d'un air assuré, ce

monsieur n'est pas méchant. Maman a dit que c'est le

monsieur qui habite chez Anna, et qu'on peut lui parler.

— Je m'appelle Luke, dit le prince en

s'agenouillant à leur hauteur.

— Moi, c'est Jenny, dit la petite fille au nœud rose.

— Et moi, Janine.

— Ravi de vous rencontrer, mesdemoiselles.

— Qu'est-ce que tu faisais? demanda Janine.

— Anna m'a demandé de ramené Ron... enfin, ce

chat, à la maison.

— Je parie qu'il l'a laissé sortir, dit la petite fille à

sa sœur, qui acquiesça.

— C'est vrai, et Anna s'est mise en colère après

moi, confessa Luke.

— Puisque tu l'as retrouvé, tu n'as qu'à l'emmener

maintenant, dit Jenny.

Janine, qui le regardait avec attention, intervint.

— Tu ne sais pas comment faire, hein?

— Eh bien, non, admit Luke.

— Tu n'as jamais eu de chat?

— Non, ma mère ne voulait pas d'animaux au pal...

enfin, je veux dire, à la maison.

— Oh! comme c'est triste! dit Jenny. Notre maman

à nous veut bien. On a un chat, un chien, et un lapin, et

même un oiseau !

Janine soupira.

— Mais on n'a pas de papa. Le nôtre est mort.

— Oh, je suis désolé, dit Luke. Pauvres petites...

Il surprit un échange de regards entre elles, avant

que Jenny ne prenne la parole.

— Ce serait bien si on avait un papa.

— Oui, et pour maman aussi, ajouta Janine. Pauvre

maman, il n'y a personne pour l'accompagner à notre

récital de piano, jeudi.

— Oh, regarde ! voilà maman, dit Jenny.

Luke vit une femme aux cheveux noirs quitter une

des maisons voisines, et se diriger vers eux.

— Elle est jolie, notre maman, hein? demanda

Janine.

— Très, répondit Luke.

— Alors, ma sœur et moi, on te propose un

marché..., murmura Janine. On veut bien ramener

Ronron chez Anna, mais en échange tu dois faire

quelque chose pour nous.

Quelques minutes plus tard, Luke entrait dans le

salon de thé, complètement abasourdi.

En le voyant s'approcher du comptoir, Anna lui

sourit, tout en terminant d'essuyer des verres.

— J'ai vu que vous aviez eu du renfort pour vous

aider à capturer cet animal féroce, dit-elle.

— Quand on a un problème, il faut savoir faire

appel aux personnes compétentes, expliqua Luke, en

s'asseyant au comptoir.

— Des personnes dans mon genre, en quelque sorte

! dit Anna, en éclatant de rire.

— Vous pouvez plaisanter, mais ces deux-là

pourraient fort bien vous supplanter. Ce sont

d'excellentes marieuses !

— Laissez-moi deviner. Vous emmenez Marilyn

au récital des jumelles jeudi...

Luke, la dévisagea, interloqué.

— Comment le savez-vous?

Anna lui adressa un clin d'œil moqueur.

— Pourquoi croyez-vous que je vous ai placé sur

leur chemin ?

— Je comprends. Marylin est donc l'une de vos

candidates ?

— Absolument. Elle est veuve depuis cinq ans, et

elle a très envie de se remarier.

L'esprit traversé par une pensée soudaine, Anna

posa les coudes sur le comptoir, et se pencha vers

Luke.

— Cela ne vous ennuie pas qu'elle ait déjà été

mariée, n'est-ce pas?

Elle était si proche de lui que Luke fut soudain

troublé. En se penchant un peu, songea-t-il, il aurait pu

goûter à ses lèvres, si tentantes...

— Pas du tout, répondit-il, en essayant de se

concentrer sur la conversation. Ses propres enfants ne

pourront pas prétendre hériter du trône, mais du

moment qu'elle en veut d'autres...

— J'ai des raisons de croire que oui, murmura

Anna.

— Dans ce cas, rien ne s'oppose à ce que j'épouse

une veuve.

Luke marqua une pause presque imperceptible.

— Je peux également épouser une divorcée, si elle

accepte de porter mes enfants.

Anna se releva d'un geste brusque.

— Je ne vois personne de ce genre en ville. Mais je

suis heureuse que vous ayez prévu quelque chose avec

Marilyn, car je crois qu'elle vous plaira.

Au même moment, la porte du salon de thé s'ouvrit,

et Anna fit le tour du comptoir, bien trop rapidement au

goût de Luke.

— Viens, je voudrais te faire rencontrer quelqu'un,

dit Anna à la jeune femme qui venait d'entrer.

Comme elles s'approchaient de lui, Luke se leva.

— Voici Luke, qui habite chez moi pour le

moment. Shannon Rafferty, une amie, annonça Anna.

Luke prit la main que lui tendait la jeune femme

élégante et réservée, aux longs cheveux auburn et aux

yeux couleur de miel.

— Shannon fait partie de l'équipe de nuit à

l'hôpital, expliqua Anna tout en préparant un expresso.

Et elle passe toujours prendre quelque chose de fort le

dimanche matin, pour rester éveillée pendant l'office.

— Tout le monde est donc parti à l'église?

demanda Luke, remarquant tout à coup que la salle

s'était vidée.

— La plupart d'entre eux, répondit Anna. Mais ne

vous inquiétez pas, nous ne sommes pas en retard.

— Que faites-vous exactement à l'hôpital?

demanda Luke à Shannon.

— Je suis infirmière.

— Dans le service d'obstétrique, ajouta Anna, avec

un air entendu.

— Vous avez eu des naissances, la nuit dernière ?

demanda Luke.

— Deux, répondit Shannon.

— Ah! soupira Anna d'un air songeur, en

s'appuyant sur le comptoir. Garçons ou filles?

— Deux belles petites filles.

Surpris par la réaction d'Anna, Luke se demanda si

son intérêt soudain pour les bébés était une façon de

l'encourager à poursuivre la conversation avec

l'infirmière.

— Avez-vous toujours vécu ici? demanda-t-il à la

jeune femme.

— Non, j'ai fait mes études à Boston.

— Et elle a passé six mois en Europe, dans le cadre

d'un échange universitaire, compléta Anna.

Puis le silence retomba entre eux, bientôt

interrompu par Anna.

— En parlant d'Europe, il y a un excellent film

étranger ce soir au cinéma. Aimerais-tu y aller,

Shannon ?

— Avec plaisir. Mais je ne voudrais pas

m'immiscer dans vos projets.

— Mais non, voyons, quelle idée ! protesta Anna.

De toute façon, je ne suis pas libre ce soir, et ce serait

très aimable à toi de tenir compagnie à Luke.

— Eh bien, dans ce cas, d'accord, dit Shannon en

gratifiant Luke d'un grand sourire. Retrouvons-nous ce

soir à 7 heures, si vous voulez... Mais pour l'instant, il

faut que je me sauve, ajouta-t-elle en se dirigeant vers

la porte.

— Bravo! dit Luke à Anna, après le départ de son

amie. Vous venez encore de faire la démonstration de

vos talents de marieuse.

— Alors, que pensez-vous d'elle?

— Je ne suis pas sûr de pouvoir alimenter la

conversation tout seul. Terri, au moins, était un peu

plus bavarde.

— C'est vrai que Shannon semble très calme quand

on ne la connaît pas. Mais souvenez-vous du proverbe :

il faut toujours se méfier de l'eau qui dort. De toute

façon, vous n'aurez pas à faire la conversation au

cinéma. Il vous suffira de vous asseoir à côté d'elle

dans le noir pendant deux heures.

Anna marqua une pause, et ajouta, moqueuse :

— Ce ne sera pas trop difficile, je pense...

A cet instant, Luke songea qu'il aurait préféré

passer la soirée avec Anna, plutôt qu'avec son amie.

Elle était si drôle, si spontanée... Mais, se sermonna-t-

il, il poursuivait un objectif précis, et il ne fallait

surtout pas le perdre de vue. Se tournant alors vers

Anna, il lui dit d'un ton très sérieux :

— Si nous ne nous dépêchons pas, nous allons

manquer la messe. Venez...

Ils arrivèrent à l'église au moment où l'office

commençait, et Anna lui indiqua une place entre une

séduisante jeune femme blonde et une vieille dame,

avant de s'esquiver.

Après la messe, il fallut à Luke un moment pour

localiser Anna dans la foule.

— Alors? demanda-t-elle comme il se dirigeait

vers elle, comment avez-vous trouvé le sermon?

— Très bien, répondit Luke. Ecoutez, Anna,

pouvez-vous rentrer seule à la maison ?

— Vous avez un nouveau rendez-vous?

— En fait, on m'a embauché pour débarrasser les

tables et les chaises à la salle des fêtes. C'est pour un

gala de charité...

Anna éclata de rire.

— Ce n'est pas tout à fait ce que j'avais en tête en

vous plaçant entre Carol Carlson et sa mère, mais c'est

très bien. Cela prouve que vous ressemblez vraiment à

Monsieur-tout-le-monde.

La jeune femme jeta un regard à sa montre.

— Oh désolée ! Il faut que j'y aille...

— Pas si vite, dit Luke, en la rattrapant par le bras.

Vous avez été si occupée que nous n'avons même pas

eu le temps de discuter, et j'aimerais bien en savoir plus

sur la marche à suivre.

— Luke, au cas où vous ne l'auriez pas remarqué,

les choses s'organisent merveilleusement d'elles-

mêmes.

— Je dois dire que tout cela va un peu vite à mon

goût.

— N'oubliez pas votre échéance!

— Ecoutez, Anna, il faut que je vous parle, dit-il,

recouvrant soudain son autorité naturelle.

— Pourquoi pas cet après-midi? Si vous n'avez pas

de rendez-vous, bien sûr.

— Vous savez bien que je sors avec Shannon ce

soir, et que je suis libre cet après-midi.

— On ne sait jamais ce qui peut arriver, répondit

Anna sur un ton énigmatique. En tout cas, ne laissez

pas passer une chance, juste pour me parler !

Puis, le plantant là, la jeune femme s'éloigna.

Luke secoua la tête en la regardant remonter la

travée jusqu'au porche de l'église. En très peu de temps,

il venait de rencontrer trois jeunes femmes, mais elles

l'intriguaient bien moins, songea-t-il, que celle qui

avait arrangé tous ces rendez-vous pour lui...

5

Lorsqu'il rentra à la maison, Luke avait sur le

visage cette expression sidérée qu'Anna connaissait

bien maintenant.

— Un nouveau rendez-vous, Votre Altesse?

demanda-t-elle d'un air moqueur.

Luke haussa les épaules, et se dirigea vers

l'escalier.

— Carol joue dans une équipe de volley, et elle m'a

demandé de remplacer un joueur cet après-midi. C'est

tout.

— Moi, j'appelle ça un rendez-vous, lui cria Anna

depuis le couloir. Et je suis ravie que vous me posiez

un lapin pour la retrouver.

— Vous m'avez bien dit de ne pas laisser passer ma

chance, lui rappela Luke, en ouvrant et en refermant

des tiroirs.

— En fait, je ne crois pas que nous ayons besoin de

parler, ni même que vous ayez encore besoin de mes

services.

Torse nu, Luke se pencha à la porte de sa chambre,

et Anna sentit une vague de chaleur l'envahir.

— Permettez-moi de vous contredire, Anna, mais

je crois deviner à qui je dois cette idée de

remplacement...

Tout à coup, la jeune femme l'entendit crier dans sa

langue maternelle un mot qui, à en croire l'intonation

de sa voix, devait être un juron.

Le poil tout hérissé, Ronron dévala soudain

l'escalier en poussant un miaulement affolé.

— Ce n'est pas drôle, cria Luke, comme il

entendait Anna éclater de rire.

En le voyant descendre l'escalier, les cheveux

ébouriffés, Anna l'imagina en train de jouer au volley,

ses muscles puissants roulant sous sa peau ferme, des

perles de sueur glissant sur...

Le chat, qui était venu s'asseoir aux pieds de Luke,

fixait sur lui ses grands yeux limpides.

Anna ne put s'empêcher de rire de nouveau.

— Eloignez cet animal de moi, lui ordonna-t-il. Et

tenez-vous prête pour une conversation sérieuse dès

mon retour!

— Bien, Votre Altesse, répondit Anna, faussement

sérieuse, en lui faisant une profonde révérence. Vos

désirs sont des ordres...

— Méfiez-vous. Je pourrais bien vous prendre au

mot, murmura Luke, en la dévisageant avec une

troublante intensité.

Le match terminé, Luke rejoignit Anna dans la

cuisine, après une douche bienfaisante.

— Qu'y a-t-il pour dîner? demanda-t-il, en se

postant derrière elle.

— Du pot-au-feu. Vous en avez déjà mangé?

Une délicieuse odeur envahit les narines de Luke

quand Anna souleva le couvercle.

— Non, mais je sens que je vais adorer, dit-il avec

un soupir.

— Il me semble que Son Altesse s'y entend pour

cultiver l'art de la flatterie, se moqua-t-elle.

— Et moi, il me semble que la cuisinière a oublié

qu'elle avait affaire à un homme normal, avec des

envies normales.

Ils se regardèrent, puis détournèrent les yeux,

troublés par cette involontaire allusion.

Anna aussi avait des envies qu'elle refoulait depuis

des années et qui se rappelaient avec insistance à sa

mémoire, chaque fois qu'elle était en présence de Luke.

Dès qu'il s'approchait d'elle, cet homme la rendait

nerveuse, et quand elle savait qu'il ne la regardait pas,

elle ne pouvait détacher ses yeux de lui. Il l'attirait

comme un aimant, et elle devait faire appel à toute sa

volonté pour s'empêcher de le toucher.

Avec un certain soulagement, Anna remarqua que

Luke portait un baluchon à la main, ce qui lui fournit

l'occasion de revenir à la réalité, en faisant dériver la

conversation vers un sujet anodin.

— Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle en désignant

le sac de toile.

— Mes vêtements sales. Nous n'avons jamais

évoqué le problème de la lessive.

— Hélas, la blanchisseuse a pris son congé.

— Je n'ai plus rien de propre à me mettre, dit Luke

qui ne semblait pas trouver la remarque amusante. Et

ce n'est pas comme ça que je risque de me trouver une

femme.

— Je pourrais vous envoyer à la laverie

automatique, dit Anna.

Luke fit une grimace sceptique.

— C'est l'endroit idéal pour rencontrer des

célibataires. Mais comme c'est fermé le dimanche, il ne

vous reste qu'à faire votre lessive ici.

— Moi-même?

— Bien sûr, pourquoi pas? Je croyais que les

hommes adoraient faire fonctionner les machines.

— Vous exagérez vraiment, Anna. Les hommes ne

font pas la lessive.

— Mais si ! Je n'affirmerai pas qu'ils aiment cela,

mais ils le font. Et je suis sûre que vous aussi vous en

êtes capable, lui lança-t-elle avant de lui désigner la

porte de la buanderie.

Avant de passer à table, Anna l'aida à choisir

quelques vêtements dans le catalogue, et téléphona à

son ami pour lui passer commande.

— Nous aurions dû en commander davantage,

s'inquiéta Luke. Avec ça, j'aurai à peine de quoi

m'habiller pendant une semaine.

— Impossible, affirma Anna. Les gens pourraient

se montrer soupçonneux si vous changez trop souvent

de vêtements.

— Bah ! Il ne le remarqueront même pas.

— Détrompez-vous. Les femmes voient bien ce

genre de choses, surtout quand un homme porte les

vêtements aussi élégamment que vous.

— Dois-je le prendre comme un compliment?

demanda Luke en la regardant droit dans les yeux.

Sous son regard troublant, Anna sentit son pouls

s'accélérer.

— C'est une simple observation.

Un silence gêné flotta un moment entre eux, puis

Luke reprit la parole.

— Vous rendez-vous compte que j'obtiens des

rendez-vous à la vitesse de la lumière ?

— C'est formidable, n'est-ce pas? répondit Anna.

Mais je n'y suis pour rien.

— Ah non? Pourtant, jusqu'à présent je n'avais pas

eu autant de chance.

— Ce n'est pas surprenant, vu la façon dont vous

vous y preniez !

— Comment cela?

— Vous étiez un peu comme un pêcheur qui ne sait

pas appâter. En changeant de tactique, et en utilisant le

bon appât, les poissons commencent à mordre.

— A mordre ! s'exclama Luke. Je n'ai même pas le

temps de lancer ma ligne, que les poissons ont déjà

sauté dans le bateau tout seuls.

— Si je me souviens bien, c'est exactement ce que

vous vouliez.

— Je ne me plains pas, mais je trouve que le bateau

est un petit peu trop chargé.

Anna le menaça du doigt.

— Ne vous avisez pas de rejeter vos prises à la

mer, Votre Altesse ! Accordez-leur un peu de temps.

D'ailleurs il me reste encore une personne à vous

présenter...

— Et voilà, vous recommencez !

— Pas du tout. Et en plus, ce n'est pas moi qui ai

fixé tous vos rendez-vous, mais les jeunes femmes

elles-mêmes.

— Voyons, Anna, vous savez bien que vous avez

tout arrangé.

— Je me suis fiée à mon intuition, et cela a

fonctionné.

— Arrêtez de vous dérober, et acceptez mes

remerciements.

Quelques minutes plus tard, Shannon frappa à la

porte, et lorsqu'ils se furent éloignés tous les deux,

Anna se prit à espérer qu'elle se révélerait, au bout du

compte, une médiocre marieuse...

Le lendemain, après avoir fermé le salon de thé,

Anna emmena Luke à l'épicerie. Tout en la regardant

conduire, il songea qu'il était agréable de l'avoir pour

lui seul un moment, et de pouvoir lui parler.

— J'ai pris une décision, dit-il soudain.

Consternée, Anna tourna la tête vers lui.

— Vous savez déjà qui vous voulez épouser?

— Non, non, loin de là. Mais j'ai décidé que

j'annoncerai mon choix le jour du bal des pompiers.

— Excellente idée. De toute façon, il faudra bien

vous décider un jour.

Puis, Anna ajouta en lui jetant un regard en coin :

— Comment s'est passée votre journée avec

Shannon ?

— Je ne suis pas sûr de lui plaire. Etes-vous

certaine qu'elle corresponde à ce que je recherche?

— Bien sûr, et je sais qu'elle pense sérieusement à

l'adoption. La pauvre, c'est la seule façon pour elle

d'avoir un bébé.

Luke remarqua avec surprise que les yeux d'Anna

s'embuaient de larmes. Contre toute attente, elle

compatissait à la détresse d'une femme qui désirait plus

que tout être mère.

Peu après, Anna tourna au coin d'une rue, et

annonça qu'ils étaient arrivés. Le magasin n'était pas

très grand, et Luke s'étonna de l'étroitesse des allées,

bordées de rayonnages de bois croulant sous les

marchandises. Anna attrapa un chariot, et le poussa

vers Luke.

— Tenez, dit-elle, vous allez en avoir besoin, et

voici les clés de la voiture.

— Pour quoi faire ?

— Vous allez avoir besoin de la voiture pour

rapporter tous vos achats.

— Vous partez?

— Mais il faut bien que j'ouvre la boutique, Luke!

Le prince jeta un regard sur la liste qu'il tenait du

bout des doigts.

— Il vous faut tout ça?

— Oui. Et faites le mettre sur mon compte, nous

nous arrangerons à la fin du mois, dit-elle avant de

s'éclipser.

En entendant revenir la voiture, Anna vint aider

Luke à vider le coffre.

— Alors, vous avez réussi à tout trouver?

— Vous savez bien que non, Anna, puisque que

vous aviez noté le nom d'un article qui n'existe pas.

— M'accuseriez-vous de...

— Jouer les marieuses? Oui. Comment saviez-vous

que je croiserais Joyce au rayon confiserie ?

— Parce que c'est l'heure à laquelle elle vient faire

ses courses, après avoir quitté l'école maternelle où elle

enseigne, dit Anna avec fierté. Alors, à quand votre

prochain rendez-vous ?

— Ce n'est pas un rendez-vous. Je vais juste

installer une étagère dans le coin bibliothèque de

l'école, demain matin.

— Mais si, c'en est un !

— Eh bien dans ce cas, il faut encore que je vous

remercie.

— Vous feriez mieux de m'aider à porter ces

paquets à l'intérieur, dit Anna, une lueur malicieuse

dans les yeux.

Le lendemain, comme convenu, Luke installa les

étagères de Joyce, puis se rendit au récital de piano des

jumelles avec leur mère.

Puis en rentrant, il appela son ministre de

l'intérieur, pendant qu'Anna préparait le dîner. A peine

avait-il raccroché, qu'elle le mit à contribution pour

éplucher les légumes. Tout en surveillant du coin de

l'œil le chat qui rôdait autour de lui en se frottant contre

ses chevilles, Luke se mit à la tâche.

— Tu sais que je pourrais t'étriper, le chat, dit-il en

pointant le couteau économe sur l'animal.

Le petit félin se mit à ronronner, en lui lançant des

regards d'adoration.

— Ne pourrait-on pas l'enfermer quelque part?

demanda-t-il à Anna.

— Pourquoi pas dans votre chambre?

— Très drôle !

— Désolée, mais il n'y a pas de donjon ici, Votre

Altesse.

— Vous devriez lui donner à manger. Cela

l'occuperait pendant un petit moment...

— C'est déjà fait. Je lui ai déposé une assiette dans

la buanderie, mais il n'y a pas touché. Il a préféré me

suivre jusqu'ici.

— Il n'a même pas mangé. Oh, oh, c'est mauvais

signe.

— Vous croyez qu'il est malade ? demanda Luke,

soudain inquiet.

— Non, c'est mauvais signe pour vous, Luke, dit-

elle avant d'éclater de rire. D'après ce que j'ai entendu

dire par mes clientes, il y a beaucoup de cas semblables

en ce moment.

— J'espère qu'il s'agit d'êtres humains de sexe

féminin, parce que je trouve que c'est un peu calme ces

derniers temps. Je me demandais justement ce qu'en

pensait mon conseiller personnel...

— La balle est dans votre camp.

— Vous voulez dire que c'est à moi de les inviter?

— Mais oui.

Luke sembla réfléchir un moment.

— Et comment dois-je faire ?

— Une petite minute, vous ne voulez quand même

pas dire que vous n'avez jamais invité une femme?

— Bien sûr que si. Mais d'habitude, mon personnel

s'occupe de tous les détails.

— Ne comptez pas sur moi pour jouer ce rôle.

— Mais j'ai toujours une occasion, continua Luke,

poursuivant son idée, un bal, une réception, un

cocktail, ce genre de choses...

— Désolée, mais nous n'avons pas d'invitation

officielle pour un dîner mondain, ce mois-ci, ironisa

Anna.

— Je suppose que je pourrais inviter deux femmes

vendredi, une l'après-midi et une le soir, et la même

chose samedi, dit Luke, songeur.

— Et la cinquième? demanda Anna.

— C'est Shannon. Je crois que je vais me contenter

de prendre un café avec elle dimanche matin. Elle ne

me semble pas très enthousiaste.

— N'y voyez rien de personnel. Je crois qu'elle n'a

toujours pas réussi à oublier l'homme dont elle était

amoureuse.

— Et malgré cela, elle pourrait en épouser un

autre?

— Pourquoi pas? Elle seule peut en décider, mais il

faut lui donner un peu de temps.

— A votre avis, où devrais-je emmener les autres ?

— Faites quelque chose qui vous plaît vraiment.

Ainsi vous saurez si vous avez des chances de vous

entendre avec elles.

Luke la regarda comme si elle venait de prononcer

des paroles extraordinaires.

— Mais c'est une excellente idée !

Anna ne put s'empêcher de le provoquer.

— Et surtout, résistez à la tentation de vous jeter

sur elles, en leur demandant si elles sont prêtes à porter

votre enfant !

— Vous avez raté votre vocation. Vous auriez dû

devenir comédienne...

— Dans la vie, la bonne humeur est un formidable

atout, Luke, croyez-moi.

Résolu à suivre le conseil d'Anna, Luke emmena

Joyce faire une promenade en forêt après l'école. Et le

soir il assista à un concert avec Carol. Puis, le

lendemain, il fit de la voile avec Marilyn et les

jumelles. Enfin, il termina par un son et lumière avec

Terri, avant de l'emmener dîner au restaurant.

A sa grande surprise, ce fut Shannon qui lui

demanda le jour suivant de l'accompagner à un

vernissage dans une galerie d'art.

En arrêtant sa voiture de location devant la porte

d'Anna, Luke songea qu'il était bien agréable de rentrer

chez soi. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour

considérer la maison d'Anna comme la sienne, et

chaque soir, la vue du porche illuminé lui procurait un

sentiment de bonheur inexplicable.

En ouvrant la porte, il fut surpris d'entendre de la

musique dans le salon. S'avançant dans la pièce, il vit

qu'Anna dansait, un chiffon à poussière dans la main.

Entraînée par le rythme endiablé, elle se retourna dans

un ample mouvement et tomba dans les bras de Luke.

Avant qu'elle ait eu le temps de s'écarter, il lui fit

faire quelques pas de danse, et elle éclata de rire.

— Qu'y a-t-il de si drôle? cria Luke, pour couvrir la

musique.

— Ça, dit-elle essoufflée, en agitant le chiffon à

poussière qu'elle n'avait pas lâché. On dirait Cendrillon

dansant avec son prince.

— Quel prince? demanda Luke, en regardant d'un

air surpris autour de lui. Moi, je suis un homme comme

les autres.

La musique rythmée laissa soudain la place à un

slow, et Anna s'écarta aussitôt de Luke, pour éteindre

le lecteur de disques compacts.

— Cette musique ne convient pas pour faire le

ménage, dit-elle négligemment.

Luke l'observa tandis qu'elle se penchait pour

essuyer la table de salon. Si elle n'avait pas coupé la

musique, elle serait en ce moment dans ses bras, serrée

contre lui, et tous deux danseraient un slow

langoureux...

— Ce doit être difficile de vous charger de tout

cela, en plus de vos deux boutiques. Si je peux vous

aider, n'hésitez pas à me le dire, surtout.

L'aider à nettoyer la maison? Un prince?

Avant qu'elle ait eu le temps de répondre, il ajouta :

— Je serais ravi d'engager une femme de ménage

pour la durée de mon séjour.

— Merci, mais j'adore m'occuper moi-même de ma

maison. Bien sûr, c'est plus amusant de la décorer que

de faire la poussière, mais en prenant les objets un à un

et en les essuyant, je repense au plaisir que j'ai eu à les

acheter. Ils ont chacun leur histoire, et un petit quelque

chose qui les rend spéciaux à mes yeux...

Surpris, Luke la regarda, en songeant qu'il n'avait

jamais rencontré quelqu'un sachant comme elle trouver

un intérêt aux petites choses de la vie. Il n'avait vécu

qu'entouré de gens riches, puissants et désabusés qui

auraient ri avec mépris de la simplicité d'Anna. Lui, au

contraire, la trouvait de plus en plus attachante.

Trop, peut-être..., se dit-il en quittant la pièce.

6

— Alors c'est vous le jeune homme qui brise tous

les cœurs sur son passage ?

Luke, qui venait aider Anna à déplacer un

rayonnage, regarda avec stupéfaction la vieille dame un

peu replète qui lui faisait face.

— Vous devez faire erreur, madame, dit-il d'un ton

aimable. Je ne crois pas que nous nous soyons déjà

rencontrés. Je m'appelle Luke Hansson et...

— Non, non, je ne me trompe pas, c'est bien vous

qui essayez de me prendre mon bébé !

Voyant que Luke semblait de plus en plus

perplexe, la vieille dame lui adressa un grand sourire.

— Je suis Louise Cartelli, dit-elle. La maman de

Ronron.

— Je suis navré, compatit Luke.

Les yeux bleu pâle de Louise se remplirent de

larmes.

— Nous avons tous nos peines et nos soucis, mais

heureusement mes amis m'aident à faire face. A

propos, ils m'ont dit que mon chaton n'était pas le seul

à vouloir se blottir dans vos bras !

Tandis que les clientes d'Anna éclataient de rire,

Luke jeta un regard désespéré à la jeune femme.

— Désolée, Luke, j'en ai encore pour quelques

minutes. Vous voulez bien attendre un peu? lui

demanda-t-elle.

— D'accord, je serai dehors si vous avez besoin de

moi.

— Vous êtes fou, mon garçon. Il fait un froid de

canard dehors, intervint Louise.

— C'est sans importance, j'ai l'habitude, prétendit

Luke, qui aurait préférer affronter une tempête de neige

plutôt que de supporter une minute de plus les

plaisanteries de toutes ces femmes.

Mais la vieille dame n'était pas décidée à lâcher

prise.

— Vous savez, je connais bien ces cinq jeunes

femmes. Elles feraient des épouses parfaites.

— Au besoin, je saurai m'en souvenir, dit Luke en

essayant de masquer son irritation. Mais pour le

moment, nous ne sommes qu'amis, ne l'oubliez pas...

— Laissez-moi quand même vous donner un

conseil, proposa Louise. Avant de vous décider,

demandez son avis à Anna, elle ne se trompe jamais.

— Pour le moment, c'est moi qui ai quelque chose

à lui demander, intervint la jeune femme.

— Bien, je crois qu'il est temps que je m'en aille,

décida Mme Cartelli avant de tourner les talons. Merci

à tous les deux de vous être occupés de mon bébé...

Lorsqu'il revint à la maison, tard dans la soirée,

Luke ressentit comme une absence. Il s'était habitué à

retrouver chaque soir le chat assis derrière la porte,

comme s'il l'attendait, et il lui fallut bien admettre que

le petit animal lui manquait.

Anna était sortie, et la maison semblait si vide que

Luke n'eut pas le courage de se faire réchauffer le repas

qu'elle lui avait laissé.

Pour tromper son ennui, il décida de sortir. Il se mit

donc au volant de sa voiture, et roula longtemps sans

but précis.

Au retour, il s'étonna de trouver le salon de thé

allumé, et en poussa la porte.

— Oh, bonsoir, l'accueillit Anna. J'étais en train de

préparer de la pâtisserie pour demain. Et vous, où

étiez-vous ?

— Je suis allé faire un tour en voiture.

— Vous avez faim?

— Non, mais je boirais volontiers quelque chose.

— Que diriez-vous d'une tasse de chocolat chaud ?

— Cela me semble très tentant. La dernière fois

que j'en ai bu, j'étais un tout petit garçon.

Luke se pencha sur le comptoir.

— Vous n'auriez pas quelques biscuits? demanda-t-

il presque à l'oreille d'Anna.

— Là, dans cette boîte.

Anna se sentit soulagée quand il s'écarta. Après

deux semaines passées avec lui, elle n'arrivait toujours

pas à contrôler l'étrange sensation qu'elle ressentait

chaque fois que Luke s'approchait d'elle.

— Hum, dit-il en croquant un biscuit. Qu'est-ce

que c'est?

— Des sablés, répondit Anna, étonnée qu'il ne

connaisse pas cette pâtisserie, pourtant si simple.

— Délicieux, dit-il en en prenant un autre.

Anna lui tendit une assiette.

— Si vous nous en serviez quelques-uns pendant

qu'il en reste encore?

En s'asseyant à l'une des tables, Luke sentit une

grande bouffée de bonheur l'envahir. Plus le temps

passait, plus il appréciait ces trop rares moments passés

avec Anna.

La jeune femme, quant à elle, songeait que Luke

n'avait plus rien à voir avec l'homme impatient et

autoritaire qui avait sonné à sa porte deux semaines

auparavant. L'anonymat l'avait en quelque sorte adouci,

bien qu'une certaine tension fut encore perceptible en

lui.

— Comment allez-vous, Luke? demanda-t-elle

d'une voix douce.

— Je ne sais pas... Je suis heureux d'avoir

rencontré ces jeunes femmes, que je trouve charmantes

toutes les cinq, et je suis sûr que chacune d'entre elles

pourrait devenir ma femme, mais quant à savoir si elles

désirent des enfants, c'est une autre affaire. Il s'agit

d'un sujet très délicat, et ce n'est pas vraiment le genre

de chose dont on peut parler lorsque l'on se connaît

aussi peu. Les femmes discutent-elles souvent de cela

entre elles ?

— Oui, souvent, pour la plupart. Toutes les jeunes

femmes que vous avez rencontrées, en tout cas, m'en

ont parlé. Comme je vous l'ai déjà dit, Shannon

désespère d'avoir un bébé, Marilyn aimerait avoir

d'autres enfants avant que les jumelles ne soient trop

grandes...

— Et les trois autres? Elles ont toutes l'air

passionnées par leur travail.

— Je peux vous affirmer qu'elles quitteraient toutes

les trois leur emploi à l'instant même, si elles avaient la

chance de pouvoir se marier et de fonder une famille.

Oui, songea Luke, toutes ces femmes renonceraient

à leur activité professionnelle pour jouer leur rôle de

mères, mais pas Anna. Pourquoi cette dernière était-

elle si différente des autres femmes? Pourquoi refusait-

elle obstinément d'avoir des enfants ?

Comme Luke se levait et se dirigeait vers la

fenêtre, Anna le suivit.

— Que se passe-t-il, Luke?

Luke secoua la tête comme pour chasser Anna de

son esprit, et essaya de se concentrer sur chacune des

cinq jeunes femmes susceptibles de faire une épouse

acceptable.

— Rien. Grâce à vous, ma situation a changé du

tout au tout et maintenant, j'ai le choix entre cinq

femmes qui correspondent à ce que je recherchais

mais... J'ai l'impression qu'il leur manque quelque

chose, termina-t-il en se tournant vers Anna.

— Quoi?

— Le problème est précisément que je n'en sais

rien, répondit-il, en proie à la confusion la plus totale.

— Etes-vous sûr de leur avoir laissé leur chance ?

demanda Anna.

— Que voulez-vous dire?

Luke se mit à arpenter la pièce à grandes

enjambées nerveuses.

— Je suis sorti avec chacune d'elles trois fois. Ce

n'est pas suffisant?

— Ne le prenez pas mal, mais...

La jeune femme sembla chercher ses mots.

— Je sais que c'est un peu délicat de demander

cela...

Intrigué, Luke se planta devant elle.

— Demander quoi ?

— Y a-t-il eu quelque chose de... physique entre

vous?

— Pourquoi me posez-vous cette question!

s'insurgea Luke en se remettant à faire les cent pas.

Cela ne regarde personne, et surtout pas vous !

— Excusez-moi... J'essayais simplement de vous

aider. Mais si vous ne voulez pas me raconter tout cela,

alors n'en parlons plus.

— Que croyez-vous donc, Anna? Je ne cherche pas

une aventure, je veux me marier, fonder une famille.

Mais, si vous êtes persuadée du contraire, eh bien, je...

Ne sachant plus que dire, et mû par une soudaine

impulsion, totalement incontrôlable, il s'approcha

d'Anna. Ses bras emprisonnèrent la jeune femme, et

avant qu'elle ait pu réagir, Luke s'empara de ses lèvres.

Puis, pressant son corps contre le sien, il prit ses lèvres

et explora sa bouche en un baiser fougueux. Anna,

emportée par une vague de passion, et grisée par

l'odeur de sa peau, et le goût de ses lèvres, noua ses

bras autour du cou de Luke, et s'abandonna contre lui,

tandis qu'une chaleur étourdissante irradiait en elle

avec la force d'une coulée de lave. Jamais on ne l'avait

encore embrassée ainsi...

Luke aussi fut surpris qu'elle lui réponde avec tant

de douceur et d'ardeur mêlées. Mais surtout, il n'aurait

jamais cru qu'un simple baiser, volé par jeu,

l'entraînerait dans un tel tourbillon, embrasant tous ses

sens.

Lorsque Anna, recouvrant soudain ses esprits, posa

une main tremblante sur sa poitrine et le repoussa, il lui

fallut faire appel à toute sa volonté pour contrôler un

désir de plus en plus impérieux.

Que leur était-il arrivé? se demanda Luke en posant

sur la jeune femme, toujours appuyée contre le mur, un

regard brûlant. L'intimité qui s'était créée entre Anna et

lui, depuis qu'ils vivaient sous le même toit, ne laissait

pas de le troubler. Souvent, en prenant sa douche, Luke

ne pouvait s'empêcher d'imaginer que la jeune femme

s'y était glissée quelques minutes avant lui, et s'était

déshabillée dans cette pièce au sortir du lit, ou juste

avant de se coucher. Et, de plus en plus fréquemment,

il se surprenait à imaginer son corps aux formes

voluptueuses, étendu entre les draps... Pourquoi se

sentait-il aussi attiré par une femme qui n'était pas faite

pour lui ?

De nouveau, il regarda Anna, qui l'observait, les

lèvres tremblantes, et il éprouva l'envie irrésistible de

la reprendre dans ses bras. Mais elle l'avait repoussé

fermement, et il devait respecter sa décision...

Que pouvait-il faire maintenant, sinon agir une fois

encore en gentleman? Il se voyait mal lui demander si

elle appréciait ou non sa façon d'embrasser... Quant à

lui faire des excuses, cela semblait ridicule, car, après

tout, elle avait répondu avec ardeur à son baiser, et ne

semblait pas indifférente à sa personne...

— Anna, je... je vous souhaite une bonne nuit, dit-

il d'un air aussi détaché qu'il le put, avant de quitter la

pièce, en proie à une violente émotion.

Le lendemain, la journée de travail d'Anna se

déroula dans une ambiance de nervosité inhabituelle.

Elle, dont rien ne pouvait troubler la sérénité, qui savait

faire face calmement à tous les imprévus de la vie, se

surprit à s'agiter en tous sens, sans la moindre

efficacité, se passant et se repassant la main dans les

cheveux, allant même jusqu'à se ronger les ongles,

alors que jamais elle n'avait eu cette manie. Tout était

la faute de Luke! songeait-elle en se repassant

mentalement le film de ces dernières semaines. Depuis

qu'il était entré dans sa vie, sa tranquillité chèrement

gagnée avait volé en éclats, et cela bien avant le baiser

de la veille. Car, pensa-t-elle, il y avait entre eux

quelque chose de bien plus profond encore que leur

indéniable attirance physique. Luke avait réveillé en

elle des sentiments qu'elle croyait à jamais enfouis au

fond de son cœur. Une fois encore, son vieux rêve

revenait la tarauder, d'autant plus cruellement qu'elle le

savait impossible... Persuadée de ne jamais pouvoir se

marier, elle croyait avoir accepté cela comme une

fatalité. Mais, songea-t-elle, c'était avant de partager

son existence solitaire avec Luke, de cuisiner pour lui,

de rire avec lui, d'attendre avec impatience la fin de la

journée pour le retrouver... Il lui aurait été plus facile

de se résigner si elle n'avait pas connu ces moments de

tendre intimité, ce sentiment si doux de dormir sous le

même toit qu'un homme, et surtout l'effet dévastateur

de ses baisers, qui avaient attisé son désir pour lui.

Pourtant, elle savait qu'il lui faudrait bientôt renoncer à

tout cela, et cette perspective la remplissait de tristesse

et de mélancolie. Pour chasser de son esprit ces

sombres pensées, la jeune femme se plongea dans son

travail, qui l'occupa jusque tard dans la soirée.

Ce soir-là, en rentrant, Luke se dirigea vers la

cuisine, et sortit une bouteille de lait du réfrigérateur.

Puis il se servit un verre, s'émerveillant d'accomplir un

geste aussi ordinaire. Jamais au palais on ne l'avait

laissé se servir lui-même, et, tout compte fait, il

trouvait cela fort agréable.

Tandis qu'Anna servait ses clients, il déambula

dans la maison, comme pour mieux s'imprégner de son

atmosphère si particulière. La présence d'Anna

semblait flotter dans chaque pièce. Dans le salon, les

canapés garnis de coussins fait-main invitaient à une

conversation intime devant la cheminée. De chaque

côté du foyer, les rayonnages croulaient sous les livres

et les disques, et sur la table de salon traînaient

quelques revues de jardinage et de décoration, à côté

du roman qu'Anna venait d'entamer. Dans un panier,

l'ouvrage de tricot auquel elle se consacrait dès qu'elle

avait un moment de libre semblait attendre son bon

vouloir. Luke le souleva avec délicatesse, et constata,

surpris, qu'elle tricotait un pull pour enfant.

Mais la pièce qui résumait le mieux la personnalité

d'Anna était sans conteste la cuisine. Des rideaux en

vichy au buffet embaumant la cire, en passant par les

casseroles de cuivre scintillantes, tout donnait envie de

s'attarder dans la pièce. Sans compter les odeurs

délicieuses qui s'échappaient du four, où cuisait

toujours un gâteau ou un pain, et de la cuisinière où

mijotaient ces ragoûts dont elle avait le secret. Anna

était vraiment extraordinaire, songea Luke. Malgré sa

maison et deux boutiques qu'elle tenait seule, elle

trouvait encore le temps de faire du bénévolat : elle

enseignait le catéchisme, accompagnait des jeunes en

randonnée, s'occupait souvent de la buvette dans les

kermesses et les bals du village. Comment faisait-elle

pour mener tout cela à bien? s'interrogeait Luke. Sa vie

était si différente de celle des riches oisifs qu'il avait

fréquentés, et sa personnalité formait un tel contraste

avec celle des femmes parmi lesquelles il avait grandi.

Très tôt, il s'était rendu compte à quel point sa propre

mère était vaine, superficielle et égoïste. Souvent, il

avait eu pitié de son père, si chaleureux et si patient,

qui ne s'était marié que pour sauver la couronne. Luke

était né parce que sa mère avait été choisie pour donner

un héritier au roi, mais le fait qu'il n'ait pas eu de frères

et sœurs n'était pas dû au hasard. Après sa naissance, sa

mère s'était retirée dans une des ailes du château, et

s'était jetée à corps perdu dans la vie mondaine. Bien

que tenu à l'écart dans un lointain pensionnat, Luke

s'était toujours senti très proche de son père, et le

récent décès du vieux monarque avait été pour lui une

perte cruelle.

Echaudé par la douloureuse expérience de ses

parents, Luke voulait réussir son mariage, avec une

femme qui saurait transformer le palais en un foyer

chaleureux. Un peu comme l'avait fait Anna dans sa

propre maison...

Voilà qu'une fois encore, pensa-t-il, son esprit

revenait vers Anna. Il aurait mieux fait, à ce stade de

ses recherches, de s'interroger sur les cinq femmes avec

lesquelles il avait eu rendez-vous.

Si toutes les cinq avaient su lui plaire, chacune à

leur manière, il n'avait ressenti avec aucune d'elles le

sentiment de plénitude et de bonheur qu'il éprouvait

chaque fois qu'il se trouvait en compagnie d'Anna.

L'espace d'un instant, il se laissa aller à s'imaginer qu'il

était marié avec Anna... Il savait, au fond de son cœur,

qu'elle le désirait tout autant que lui la désirait. Mais,

songea-t-il, reprenant soudain conscience de la réalité,

les promesses de passion torride que le baiser de la nuit

dernière avait éveillées ne devaient pas lui faire oublier

l'essentiel : Anna ne voulait pas d'enfant !

Il en était là de ses réflexions lorsqu'il entendit des

pleurs d'enfant, qui semblaient venir de la boutique de

vêtements.

Intrigué, Luke traversa le couloir, et s'arrêta sur le

pas de la porte. Seule dans le magasin, Anna tenait un

bébé dans les bras.

— N'aie pas peur, maman revient tout de suite,

murmurait-elle, en berçant doucement le nouveau-né

contre elle. Elle n'en a pas pour longtemps, et je vais

bien m'occuper de toi en attendant...

Luke manqua suffoquer, comme si on venait de lui

envoyer un coup de poing dans l'estomac. La femme

qu'il regardait, incrédule, était l'image même de la

tendresse maternelle ! Et quand elle posa délicatement

les lèvres sur le petit front de l'enfant, Luke aurait juré

voir sur son visage une expression de félicité totale.

Mais Luke se ressaisit bien vite. Si la scène qui se

déroulait sous ses yeux était aussi charmante

qu'émouvante, il ne devait pas se faire d'illusions. Une

femme pouvait parfaitement s'occuper

occasionnellement d'un bébé, sans en désirer un elle-

même...

Comme il faisait un pas en arrière, son mouvement

attira l'attention d'Anna. Son précieux fardeau toujours

serré contre elle, la jeune femme releva la tête, et lui

adressa un curieux regard, si troublant qu'il préféra

l'ignorer. Il tourna les talons, refermant doucement la

porte derrière lui...

7

Luke aurait bien aimé tenter de comprendre Anna,

de deviner ses sentiments, mais le temps lui manquait,

et ses priorités, songeait-il, étaient tout autres. Pourtant,

chaque rendez-vous avec une autre ne faisait que

raviver son intérêt pour elle, et malgré tous ses efforts

pour la chasser de son esprit, Anna l'obsédait au point

qu'il ne savait parfois plus où il en était...

— Que se passe-t-il ? demanda Anna, inquiète, en

le voyant entrer dans la cuisine, le visage blême et

tendu.

— Je ne sais pas, dit-il en se laissant tomber sur

une chaise. Je ne me sens pas très bien, aujourd'hui.

Depuis le baiser qu'ils avaient échangé, Anna avait

décidé de garder ses distances avec lui, et d'éviter le

plus possible toute conversation personnelle. Mais il

semblait si mal en point, ce matin-là, qu'en un instant

elle fut à ses côtés, et posa sans réfléchir la main sur

son front.

— On dirait que vous avez de la fièvre, dit-elle

d'une voix alarmée. J'appelle un médecin !

— Inutile, affirma-t-il du ton ferme d'un homme

habitué à donner des ordres. J'ai juste besoin d'un peu

de repos. Je remonte me coucher.

Luke recula sa chaise, et commença à se redresser,

mais dut prendre appui sur le bord de la table pour

garder l'équilibre.

— Voulez-vous que je vous apporte quelque chose

à manger? demanda Anna, tandis qu'il se dirigeait vers

l'escalier.

Comme Luke refusait d'un signe de tête, Anna

sentit la panique la gagner. Il fallait qu'il soit vraiment

malade pour refuser un de ses bons petits plats, qu'il

dévorait d'ordinaire avec délices.

Malgré son interdiction, elle se dirigea d'un pas vif

vers le téléphone. En tant que chef d'état, Luke se

devait avant tout de veiller à sa santé, et d'une certaine

façon, songea la jeune femme, le prince se trouvait

sous sa responsabilité. Il ne voulait peut-être pas voir

de médecin, mais il n'avait pas interdit les infirmières !

Dix minutes plus tard, Shannon sonnait à la porte.

— Je ne l'ai jamais vu comme ça ! dit Anna à son

amie dès qu'elle fut entrée.

— Moi non plus, je ne t'ai jamais vue comme ça,

répliqua Shannon, en lui adressant un curieux regard.

Anna s'obligea à respirer profondément, pour se

calmer.

— Je crois qu'il a de la fièvre, dit-elle. Il refuse de

voir un médecin, mais je voudrais que tu me dises s'il

faut l'emmener aux urgences.

Anna accompagna la jeune femme jusqu'à la

chambre de Luke, et remarqua qu'il avait l'air contrarié.

— Je ferais peut-être mieux de vous laisser, dit-elle

en sortant de la pièce avec précipitation.

Un peu plus tard, Shannon la rejoignit et lui

adressa un sourire rassurant.

— Ce n'est rien, juste un gros rhume. Je suis sûre

que tu sauras le soigner, je te fais confiance, dit-elle

d'un air entendu en se dirigeant vers la porte.

Au moment de sortir, elle sembla hésiter, et ajouta :

— Au fait, je ne sais pas si Luke te l'a dit, mais

nous ne nous voyons plus, lui et moi.

— Ah bon, pourquoi?

Shannon adressa un petit sourire en coin à son

amie.

— Ce n'est plus la peine. Je crois qu'il existe pour

chacun de nous la personne idéale et, pour ce qui me

concerne, je l'ai trouvée...

Comme Anna ne répondait rien, Shannon la

dévisagea un moment.

— Et il me semble bien que ce soir je ne sois pas la

seule dans ce cas, ajouta-t-elle sur un ton mystérieux

avant de prendre congé.

Après le départ de son amie, Anna prépara un

plateau, qu'elle monta à l'étage. En entrant dans la

chambre, elle crut tout d'abord que Luke somnolait,

mais il ouvrit les yeux en l'entendant s'approcher.

— Shannon est encore là? demanda-t-il d'une voix

faible.

— Non, elle a préféré vous confier à moi. Vous

saviez qu'elle n'avait plus l'intention de... sortir avec

vous?

— Oui, elle me l'a dit. Vous aviez raison, Anna,

continua-t-il, je ne peux pas rivaliser avec l'homme

dont elle est éprise.

— Ne le prenez pas trop à cœur, Luke...

— Non, je sais que nous avons tous nos rêves...

— C'est vrai..., dit Anna, en se dirigeant vers la

porte.

— Non ! Ne partez pas, je vous en prie.

— Mais il faut que vous vous reposiez, Luke...

— Restez, et parlez-moi. Personne n'a jamais fait

ça pour moi..., ajouta-t-il d'une voix presque

suppliante.

Ainsi, songea Anna, bouleversée, malgré son

immense pouvoir, et les centaines de personnes qu'il

avait sous ses ordres, Luke était un homme seul.

— Pas même lorsque vous étiez enfant?

— Une gouvernante dormait dans la chambre

voisine de la mienne, et mon père tentait parfois

d'échapper à ses obligations pour me voir, mais

personne ne prenait le temps de s'asseoir à mes côtés et

de me tenir compagnie.

— Et votre mère?

— Ma mère moins que tout autre. Les enfants ne

l'intéressaient pas.

Cette dernière phrase avait échappé à Luke, et il se

rendit compte qu'elle avait peut-être blessé Anna.

— Mais vous n'êtes pas comme cela, vous, ajouta-

t-il, pour rattraper sa bévue. Vous êtes toujours là

quand on a besoin de vous.

Contrairement à ses craintes, Anna n'avait pas

relevé ce qu'il venait de dire, tout à sa compassion pour

cet homme solitaire, qui avait grandi dans un palais où

manquait la seule richesse qui importait : l'amour.

Il n'était pas étonnant, songea la jeune femme, qu'il

recherche une femme capable de donner à ses enfants

toute la tendresse qu'il n'avait pas reçue lui-même...

En prenant garde de ne pas le bousculer, Anna

s'assit doucement sur le lit, puis elle prit la main de

Luke entre les siennes, d'un geste apaisant.

— Vous y arriverez, dit-elle d'un ton déterminé.

Vous trouverez la femme qui saura vous aimer, et

aimer vos enfants, j'en suis sûre...

— Je ne sais pas. Tout est si confus dans mon

esprit, dit-il, en attirant la main d'Anna contre sa joue.

Le contact un peu rugueux de sa mâchoire, qu'une

barbe naissante commençait à ombrer, fit frissonner la

jeune femme.

— Et si vous laissiez parler un peu vos sentiments,

tout irait mieux, croyez-moi. On dirait que vous vous

retenez de tomber amoureux.

— Je suis déjà passé par là..., laissa-t-il échapper,

avant d'avoir eu le temps de saisir ce qu'il disait.

— Que voulez-vous dire? demanda Anna, au

comble de la surprise.

— Il y a longtemps, je me suis passionnément épris

d'une femme, mais j'étais trop jeune alors pour me

rendre compte de la bêtise que j'étais en train de

commettre... Elle ne m'aimait pas.

— Elle vous l'a dit?

— Non, je l'ai découvert moi-même...

Puis il ferma les paupières, et des souvenirs

douloureux affluèrent à sa mémoire... Le jour même où

il avait décidé de rendre leur engagement public, il

avait surpris une conversation téléphonique entre sa

fiancée et une amie. La femme qu'il croyait aimer, en

partant d'un grand éclat de rire, avait déclaré qu'elle ne

voulait surtout pas d'enfants, avant d'ajouter ces mots

qui avaient blessé Luke au plus profond de lui-même :

« Heureusement, il existe des moyens de se protéger de

ce genre d'ennui, sans même que Son Altesse ne s'en

rende compte ! »

Soudain, la douce voix d'Anna le ramena à la

réalité, et il lut sur son visage tout l'intérêt et la

compassion qu'elle éprouvait pour lui.

— Luke, que s'est-il passé?

— Elle m'a rendu ma bague...

— Mais alors, vous étiez fiancés?

— Pas officiellement. J'ai tout découvert quelques

heures avant la parution du communiqué officiel.

Anna murmura quelque chose d'incompréhensible

entre ses dents, et Luke était sur le point de lui

demander ce qu'elle avait dit, lorsqu'elle reprit la

parole.

— Et... ensuite?

— Rien.

Rien, si ce n'était un mélange de chagrin et de

colère que Luke avait mis longtemps à surmonter.

— Vous comprenez sans doute pourquoi je ne suis

pas un inconditionnel de l'amour, et aussi pourquoi

j'hésite à m'engager.

Puis, comme s'il regrettait d'en avoir trop dit, il

lâcha la main d'Anna, et ferma de nouveau les yeux. La

jeune femme le regarda un moment, tandis que sa

respiration se faisait de plus en plus lente et profonde.

Lorsqu'elle fut certaine qu'il s'était endormi, elle posa

sa main sur le front du prince.

— Ne renoncez pas à l'amour, murmura-t-elle. Ce

que vous avez ressenti n'était pas réciproque. Cela ne

veut pas dire que vous n'aimiez pas. Mais sachez que le

véritable amour est toujours partagé. Ecoutez vos

sentiments, et faites-leur confiance. Quand vous saurez

avec certitude que vous avez rencontré l'amour de

votre vie, vous n'aurez rien à craindre car elle vous

aimera elle aussi...

Puis, Anna déposa un léger baiser sur le front de

Luke.

— Souvenez-vous, beau prince, que l'amour est

plus fort que tout.

Lorsqu'elle se retourna sur le pas de la porte pour le

regarder une dernière fois, Anna eut l'impression de

voir frémir les paupières de Luke. Mais après quelques

minutes passées à le regarder dormir paisiblement, elle

se dit qu'elle avait dû rêver.

Une curieuse intuition réveilla Anna au beau milieu

de la nuit. Sans même prendre le temps de passer un

peignoir, elle se précipita, le cœur battant, dans la

chambre de Luke. Dans la pâle clarté qui baignait la

pièce, elle le vit s'agiter, les yeux grands ouverts.

Anna remplit un verre d'eau, et le lui tendit.

— Vous avez soif? demanda-t-elle.

Luke lui prit le verre des mains et le reposa sur la

table de nuit, puis il l'attira vers lui. Comprenant qu'il

recherchait un simple réconfort, Anna se laissa aller

contre lui, sans la moindre peur, tandis qu'il

l'enveloppait de ses bras puissants. Puis, la jeune

femme se blottit contre le corps de Luke, qui épousait

parfaitement le sien. Il y avait si longtemps, songea

Anna, qu'elle n'avait pas dormi dans les bras d'un

homme, et ceux de Luke étaient si rassurants, si

protecteurs, qu'elle s'y abandonna avec délices...

Bientôt, le souffle de son compagnon se fit profond et

régulier, et Anna se sentit à son tour sombrer dans le

sommeil.

A l'aube, Luke se réveilla et tendit instinctivement

le bras pour toucher le matelas, à côté de lui. Mais il

était seul.

Il se souvenait que quelqu'un avait dormi dans ses

bras. Un ange, sans doute, dont le parfum léger flottait

encore dans l'air... Non, songea-t-il, encore dans les

limbes du sommeil, c'était Anna, une femme bien

réelle, qu'il avait tenue dans ses bras. Heureux, il se

rendormit.

Quand Luke se réveilla, quelques heures plus tard,

une délicieuse odeur de cannelle lui chatouilla les

narines. Anna avait déposé un plateau dans sa chambre.

Après avoir dévoré son petit déjeuner, il écarta le

plateau, et fit basculer ses jambes par-dessus le lit. Il

hésita un moment en se demandant s'il aurait la force

de se lever, puis se mit sur ses pieds, en tremblant un

peu, avant de se diriger vers la salle de bains.

Tandis qu'il laissait l'eau chaude et revigorante de

la douche couler le long de son corps endolori, une

curieuse sensation lui noua le ventre.

Tu l'as trouvée, Luke ! C'est elle que tu cherchais.

Anna ! C'est elle, la femme de ta vie, elle et aucune

autre !

Puis il tenta de se raisonner. Etait-il devenu fou ?

Anna n'était pas faite pour lui, elle l'avait dit elle-

même. Leur relation n'avait aucun avenir, et il lui

fallait à tout prix s'en convaincre...

Désorienté, Luke passa la fin de la journée, assis

dans l'un des canapés qui entouraient la cheminée, à

peser le pour et le contre, entre raison et sentiments.

Etant seul dans la maison, puisque Anna était partie

préparer le grand dîner de Thanksgiving à la mairie, il

avait tout le temps de réfléchir. Dans un peu moins de

deux semaines, il lui faudrait annoncer publiquement

sa décision, et, s'il en croyait les documents envoyés

par son secrétariat, tout était déjà prêt pour son

mariage, du menu jusqu'aux alliances spécialement

réalisées par l'un de joailliers les plus renommés du

pays. Il ne manquait plus que la fiancée...

Luke était en train de lire lorsque Anna rentra. Elle

lui raconta sa journée dans les moindres détails. Et

tandis qu'il l'écoutait parler, Luke s'efforça de ne pas

trop la regarder, tant il craignait de se laisser envoûter

par son regard, subjuguer par le son de sa voix et

ensorceler par son sourire... Pendant le dîner, il lui

parla longuement de son pays, en se gardant bien

d'aborder le sujet qui le préoccupait au plus haut point :

son mariage...

Le dîner terminé, il s'installa devant la cheminée, et

essaya de se concentrer sur les documents qui lui

avaient été envoyés pour signature. Mais, lorsque Anna

vint le rejoindre, son tricot à la main, il comprit qu'il ne

lui servirait à rien de s'entêter, son esprit refusant de se

concentrer sur les dossiers étalés devant lui. Il laissa

alors de nouveau ses pensées vagabonder, tout en

regardant le feu crépiter dans l'âtre...

Comme il semblait perdu dans la contemplation

des flammes, Anna en profita pour l'observer du coin

de l'œil. Se souvenait-il de la nuit qu'ils avaient passée,

blottis l'un contre l'autre? Sans doute pas. En tout cas,

il n'en laissait rien paraître, et se comportait avec elle

comme à l'accoutumée, maintenant une certaine

distance entre eux. Il semblait plus calme, plus serein

que les jours précédents. Mais sans doute ne se sentait-

il pas aussi bien qu'il le prétendait, songeait Anna. De

son côté, même si elle se refusait à lui en parler, elle ne

parvenait pas à oublier la délicieuse sensation qu'elle

avait ressentie dans ses bras. Plus tard, songea-t-elle,

quand il serait marié, le baiser qu'ils avaient échangé,

et cette nuit passée près de lui resteraient son plus beau

souvenir, un souvenir qu'elle chérirait jusqu'à la fin de

ses jours...

Le son de la voix de Luke la tira soudain de ses

pensées.

— Pour qui tricotez-vous ?

— Pour une petite orpheline de neuf ans. Je fais

partie d'une association qui parraine des enfants

défavorisés, et ce pull-over fera partie de son colis de

Noël.

— Vous la connaissez?

— Non, et je ne la rencontrerai jamais. Tout ce que

je sais d'elle, c'est son prénom : elle s'appelle Kiria. Et

puis, à l'orphelinat on m'a aussi donné ceci...

Elle lui tendit un morceau de papier plié, enfoui

parmi les pelotes de laine.

C'était une liste de vœux, tracés d'une main

enfantine : une poupée, un gros pull, une jolie robe, un

ballon, un journal intime...

En la lisant, les yeux de Luke s'embuèrent de

larmes.

— Vous allez lui offrir tout ça ? demanda-t-il.

— Oui, et beaucoup d'autres choses encore. Vous

voulez les voir?

Anna se dirigea vers une grande malle en osier

placée dans un coin de la pièce, et la tira jusqu'à la

table basse. Puis, elle sortit les objets un à un, en

expliquant à Luke où elle les avait achetés, et pourquoi

elle les avait choisis.

— Les petites filles sont folles de ce genre de

poupées, dit-elle avec une pointe de regret dans la voix.

J'aurais bien voulu lui acheter tous les vêtements qui

vont avec, mais tout cela coûte une petite fortune...

— Et ça, qu'est-ce que c'est? demanda Luke, en

montrant du doigt ce qui ressemblait à une garde-robe

miniature plutôt bien fournie.

— Je les ai faits moi-même, et j'espère qu'elle les

aimera.

— Moi je les aime, en tout cas.

Anna éclata de rire.

— Non, je vous assure. Ce que vous faites pour

cette petite fille est vraiment formidable.

— Ne croyez pas ça, Luke. Je fais tout cela autant

pour moi que pour elle, car j'adore Noël, et comme je

n'ai pas d'enfants...

Anna s'interrompit avant d'en dire trop, mais Luke

eut le temps d'apercevoir dans ses yeux une lueur

d'envie et de regret mêlés.

La jeune femme n'était donc pas si farouchement

opposée à l'idée d'avoir des enfants qu'elle l'avait

prétendu, songea-t-il, le cœur soudain plein d'espoir.

Peut-être parviendrait-il à la faire changer d'avis?

Tout n'était pas perdu, et, qui sait? un jour, peut-être,

pourrait-il faire d'Anna sa femme ?

8

Le lendemain de Thanksgiving, Anna fut surprise

de trouver Luke à la maison.

— Je croyais que vous aviez un rendez-vous ce

soir. Vous êtes toujours malade ? lui demanda-t-elle,

bien qu'il eût affirmé le matin même se sentir en pleine

forme.

— Pas du tout, je vais très bien. J'avais juste envie

de passer la soirée à discuter avec vous.

Le dîner terminé, ils s'installèrent face à face

devant la cheminée, et Anna l'observa en silence,

attendant avec patience qu'il se décide à parler.

— Comment savez-vous qu'un homme et une

femme sont faits l'un pour l'autre? demanda-t-il à

brûle-pourpoint.

Prise au dépourvu, Anna resta sans voix. Pour lui

poser une question pareille, il devait être sur le point de

prendre une décision. Tout en se demandant laquelle il

avait bien pu choisir, Anna s'exhorta à se réjouir pour

lui.

Comme elle restait muette, Luke insista.

— Je veux parler de cette mystérieuse intuition que

vous possédez, dit-il avec un tel sérieux qu'Anna ne put

s'empêcher de sourire.

— En fait, il n'y a rien de mystérieux dans tout

cela, avoua-t-elle. Il suffit d'être un peu attentif et

ouvert aux autres pour sentir les choses.

— Mais quels sont les signes? A quoi reconnaît-on

le véritable amour?

— Eh bien...

Anna réfléchit un moment en se mordant la lèvre.

— On ressent soudain une étrange chaleur, un peu

comme si on captait une énergie. Vous comprenez?

Penché en avant, le menton dans les mains, Luke la

regardait comme si elle parlait un langage inconnu.

— Pas vraiment..., finit-il par admettre.

Anna observa alors le feu qui brûlait dans la

cheminée, dans l'espoir d'y puiser une inspiration.

Soudain, une étincelle jaillit des braises, faisant surgir à

son esprit une idée d'explication.

— L'amour est un peu comme un feu...,

commença-t-elle.

Luke lui lança un regard dubitatif.

— Laissez-moi tenter de vous expliquer. Tout

d'abord, il faut une étincelle pour embraser le bois,

d'accord?

— Oui, dit-il sans comprendre où elle voulait en

venir. Mais je ne vois pas...

— En amour, l'étincelle c'est... l'attirance sensuelle,

ou ce que vous pourriez appeler l'aspect physique de la

relation.

— Ah oui, je comprends.

En croisant son regard, Anna ne douta pas un

instant qu'il la comprenait. La plupart des hommes

saisissaient très vite ce côté des choses, et Luke sans

doute plus encore que les autres, se dit-elle en

repensant au baiser qu'ils avaient échangé.

Se rendant soudain compte qu'elle fixait les lèvres

de Luke avec une gourmandise par trop évidente, Anna

s'empressa de poursuivre son explication, en espérant

qu'il n'avait pas perçu le désir qui s'était emparé d'elle.

— Quand le feu a pris, il se met à brûler de façon

régulière. En amour, on pourrait appeler cela l'entente,

la complicité... C'est ce qui vous donne envie de vous

installer avec quelqu'un, de vivre à ses côtés. Disons

que cela correspond à la partie émotionnelle de la

relation amoureuse.

Luke se leva et vint s'asseoir à côté de la jeune

femme.

— C'est ce que je ressens avec...

— Je sais que la complicité compte énormément

pour vous, le coupa-t-elle, peu désireuse de découvrir

le nom de la jeune femme sur laquelle il avait jeté son

dévolu. Mais je n'ai pas encore terminé. L'amour

comprend encore un autre élément, qui est le plus

important de tous. Mais c'est aussi le plus difficile à

trouver et à définir.

— Lequel?

— C'est la flamme de la passion, quand tout à coup

le feu s'embrase, et devient de plus en plus chaud et

lumineux.

— Je ne suis pas sûr de bien vous suivre. Je croyais

que la passion et les étincelles étaient une seule et

même chose...

— Oui et non. La passion est quelque chose de plus

fort, de plus profond, que la simple attirance physique.

En fait, c'est l'aspect le plus insaisissable de l'amour,

Une sorte de communion spirituelle que bien des gens

ne découvrent jamais.

Anna prit la main de Luke, et le regarda droit dans

les yeux.

— Je ne veux pas que vous y renonciez, Luke. Le

véritable amour est un mélange des trois : d'abord une

étincelle, puis une chaleur bienfaisante, et enfin un

éclair de passion fulgurant. Vous comprenez,

maintenant ?

Luke ne comprenait que trop bien ce que la jeune

femme voulait dire. Avec elle, il était passé par toutes

les étapes qu'elle venait de décrire. Entre eux, l'entente

était parfaite, et il avait le sentiment qu'il pouvait tout

lui dire. C'était un vrai bonheur de vivre avec elle,

chacun respectant la personnalité de l'autre, et son

besoin d'indépendance, mais sachant toujours lui

apporter soutien et réconfort. La passion, il l'avait

découverte deux nuits plus tôt, en la tenant dans ses

bras, et cet instant de perfection, de félicité absolue lui

avait fait comprendre ce qu'était vraiment l'amour...

— Anna, commença-t-il hésitant, le véritable

amour est toujours réciproque, n'est-ce pas ?

— Par définition. Sinon, ce n'est qu'une illusion à

laquelle on s'efforce de croire, comme cela vous est

déjà arrivé.

— Mais comment en être sûr?

— En faisant confiance à votre intuition. Votre

cœur ne vous trompera pas si vous savez l'écouter.

— Bien sûr, mais je voudrais quand même avoir

votre avis.

Anna sentit son cœur bondir dans sa poitrine, à

l'idée de connaître le nom de la femme qui allait lui

enlever Luke. Mais elle avait promis de l'aider, et elle

s'efforça de l'écouter avec attention.

— Il est évident que nous sommes très attirés l'un

par l'autre, commença Luke. Nous avons eu tout le

temps d'apprendre à nous connaître, et parfois, j'ai

l'étrange et troublant sentiment que la femme que j'ai

choisie sait ce que je pense. Et moi-même, il m'arrive

de croire que je lis dans ses pensées. Et puis, sa maison

est le seul endroit au monde où je me sois jamais senti

chez moi. Cela veut bien dire que nous sommes faits

l'un pour l'autre, non?

L'intensité du regard de Luke, planté droit dans le

sien, était telle qu'Anna comprit enfin, sans vouloir y

croire, qu'il parlait d'elle.

— N'est-ce pas, Anna? insista-t-il.

Silencieuse, elle acquiesça d'un signe de tête.

Sans lâcher sa main, qu'il avait gardée entre les

siennes depuis le début de la conversation, Luke se

rapprocha de la jeune femme.

— Et puis, il y a la passion, dans le sens le plus

noble du terme. Je ressens pour elle quelque chose de

très fort, à la fois charnel et spirituel. Et il n'y a qu'une

seule façon pour moi de savoir si elle ressent la même

chose...

Comme dans un rêve, elle le vit passer un bras

autour de son épaule, et approcher très lentement les

lèvres des siennes. Son baiser, d'abord tendre et chaste,

presque timide, s'embrasa tout à coup, et Anna

s'abandonna aux sensations délicieuses qui naissaient

en elle. Leurs bouches toujours unies, Luke se laissa

aller en arrière, et tous deux roulèrent sur le sofa, leurs

corps s'épousant à la perfection, leurs deux souffles

mêlés. Envahie par une sensation de plénitude, de

communion totale, qui allait bien au-delà du désir,

Anna lui rendit son baiser avec ferveur.

Soudain, tout fut clair dans l'esprit de Luke. Il n'y

avait plus aucun doute : Anna ressentait la même chose

que lui.

Détachant ses lèvres de celles de la jeune femme, il

lui murmura à l'oreille :

— Maintenant, je sais ce que je voulais savoir.

Anna... Dites-moi que vous m'aimez, vous aussi.

En entendant ces paroles, Anna recouvra aussitôt

ses esprits, en même temps qu'elle éprouvait l'étrange

besoin de parler ouvertement à Luke. Elle voulait lui

faire comprendre que l'étincelle qui avait jailli entre

eux n'était que l'expression d'un désir éphémère, et que

leur entente s'apparentait davantage à la sympathie qu'à

l'amour véritable. En comparant le sentiment amoureux

à un feu, elle s'était souvenue que les flammes étaient

aussi capables de tout détruire sur leur passage... Une

mise au point s'imposait, et il fallait, avant qu'il ne soit

trop tard, éteindre l'incendie qui menaçait de les

anéantir tous les deux.

Aussi, elle s'écarta brusquement de Luke, et bondit

sur ses pieds.

— Non, Luke, ce qui se passe entre nous n'est pas

ce que vous croyez !

Décontenancé par la violence de cette réplique,

Luke se leva à son tour.

— Mais... ne m'avez-vous pas conseillé de ne pas

trop penser, et d'écouter mon cœur?

— Il ne faut pas, Luke... Il ne faut pas que vous

éprouviez ce genre de sentiments pour moi. Je vous l'ai

dit dès notre rencontre, nous n'avons aucun avenir en

commun.

— Oui, mais vous ne m'avez jamais vraiment

expliqué pourquoi..., répondit Luke avec un soupir

déçu.

— Vous voulez vraiment le savoir? demanda

Anna, d'une voix tremblante d'émotion. Très bien, alors

je vais vous le dire : vous voulez des enfants et moi je

n'en aurai jamais, c'est tout ! dit-elle avant de quitter

précipitamment la pièce.

Les larmes aux yeux, Anna monta se réfugier dans

sa chambre. Pourquoi était-elle allée aussi loin avec

Luke, et comment les choses en étaient-elles arrivées

là? se demandait-elle, en proie à une angoisse

croissante. Alors qu'elle ne voulait rien d'autre que le

bonheur de Luke, elle venait de le faire souffrir

cruellement. En même temps, elle éprouvait le

sentiment de ne pas avoir eu le choix. Tout s'était

déroulé si vite... Mais au moins, les choses étaient

claires maintenant, songea-t-elle, et Luke serait bien

obligé d'accepter la situation, et de jeter son dévolu sur

une autre femme...

Incapable de trouver le sommeil, la jeune femme

passa la nuit à se tourner et à se retourner dans son lit,

pleurant en silence, et ressassant le drame de sa vie :

son incapacité à connaître un jour les joies de la

maternité...

Au petit matin, comme une forte migraine lui

martelait les tempes, elle se décida à aller jusqu'à la

salle de bains pour chercher de l'aspirine. Puis elle se

recoucha, quelque peu apaisée.

Pas plus qu'Anna, Luke ne parvint à fermer l'œil. Il

resta longtemps allongé à contempler le plafond.

Comment avait-il pu se tromper ainsi ? Avait-il, une

fois encore, confondu le désir et l'amour? Et pourtant,

jamais il n'avait ressenti pour aucune autre femme ce

qu'il éprouvait aujourd'hui pour Anna. Bien sûr, il

désirait Anna plus qu'il n'avait jamais désiré aucune

autre femme. Mais il y avait également autre chose

entre eux. Il se sentait tellement à l'aise, tellement en

confiance avec elle... Sans parler de cette étrange

sensation, inconnue de lui avant sa rencontre avec

Anna, de plénitude et de communion, qu'il avait

ressentie en l'embrassant...

Tandis que son esprit vagabondait, en proie à des

sentiments contradictoires, Luke entendit des pas dans

le couloir. Apparemment, Anna ne parvenait pas, elle

non plus, à trouver le sommeil. Luttant contre l'envie

d'aller lui parler, il resta étendu sur son lit, à se

demander ce qui pouvait bien angoisser à ce point la

jeune femme.

Lorsque le réveil d'Anna retentit, le lendemain

matin, Luke s'interrogeait toujours sur ce qui s'était

déroulé entre eux, la veille au soir. Comme l'alarme

continuait à sonner, il se précipita dans la chambre de

la jeune femme, inquiet. D'habitude, elle se levait

toujours avant même que son réveil ne sonne.

Lorsqu'il entra dans la chambre, Anna dormait

profondément, enfouie sous une montagne de

couvertures. Après l'avoir observée un moment, Luke

se dit qu'elle devait avoir besoin de se reposer, car elle

avait sans doute, comme lui, passé une nuit blanche. Il

ne put alors s'empêcher de penser que, s'il lui avait été

aussi indifférent qu'elle le prétendait, la jeune femme

n'aurait sans doute éprouvé aucune difficulté à trouver

le sommeil. Il comprit aussi que, si elle lui avait fourni

une raison pour ne pas l'épouser, elle ne lui avait pas

expliqué, en revanche, pourquoi elle ne pourrait jamais

avoir d'enfants. Perplexe, il quitta la chambre sur la

pointe des pieds, et referma doucement la porte

derrière lui.

Le lendemain, fidèles à leurs habitudes, Wilfred et

Eldridge furent les premiers clients à entrer dans le

salon de thé.

— Où est Anna? demanda Wilfred, surpris de

trouver Luke derrière le comptoir.

— Elle ne se sent pas très bien, ce matin.

— Anna n'est jamais malade, affirma le vieil

homme.

— C'est peut-être la grippe, avança Eldridge.

— Mais non, ce n'est pas la grippe, les interrompit

Luke, irrité. Elle est juste un peu surmenée, et j'ai

décidé de la remplacer.

— Vous?

Les deux hommes éclatèrent de rire.

Recouvrant sa superbe, Luke leur adressa un regard

glacial :

— Que désirez-vous, messieurs ? Thé, café ?

Stupéfaits, les deux hommes commandèrent un

café, avant de se plonger dans la lecture de leur journal.

— Tiens, on parle de Jimmy Turner dans la

gazette, annonça Wilfred.

— Qui est-ce? demanda Luke.

— Comment ça, qui est-ce? s'étonna Eldridge.

Mais c'est le mari d'Anna, voyons !

— Et pourquoi parle-t-on de lui ? demanda Luke,

en s'efforçant de ne pas avoir l'air trop intéressé.

— Il a créé une société d'informatique, dit Wilfred.

— Oui, et ça a l'air de drôlement bien marcher,

ajouta Eldridge.

— Ils disent qu'il est le plus gros employeur de la

ville.

— Il paraît que...

Luke n'eut pas le temps d'en écouter davantage car

les clients commençaient à arriver, et il fut bien vite

débordé.

Après avoir cassé deux verres, arrosé Louise

Cartelli de jus d'orange, et s'être ébouillanté en

préparant le thé, il n'en admira que plus l'efficacité et

l'aisance avec laquelle Anna faisait face à toutes ses

responsabilités.

Un rayon de soleil, qui dansait sur son visage, tira

Anna du sommeil. L'esprit encore embrumé, elle jeta

un regard sur son réveil, et s'assit d'un bond dans son

lit. C'était impossible, il ne pouvait pas être si tard!

Saisissant son réveil, elle constata que la sonnerie avait

été coupée. Sans doute avait-elle appuyé sur le bouton

dans un demi-sommeil. Songeant avec anxiété à ses

clients, Anna se leva à la hâte et ramassa ses

vêtements. Puis, après un passage éclair dans la salle

de bains, elle dévala l'escalier, et se précipita vers le

salon de thé.

Sur le seuil, elle s'arrêta, interdite. Derrière le

comptoir, Luke s'activait de son mieux, préparant un

café, essuyant le comptoir après l'avoir débarrassé de la

vaisselle sale, prenant une commande... Stupéfaite,

Anna s'appuya contre le chambranle de la porte.

Pourquoi cet homme de sang royal acceptait-il de

servir des gens ordinaires, si ce n'était pour lui rendre

service? Bouleversée par ce geste qui en disait long sur

les sentiments de Luke, la jeune femme sentit les

larmes lui monter aux yeux. Un plateau dans les mains,

le prince se dirigea vers une des tables, et, en revenant

vers le comptoir, aperçut enfin Anna.

Il lui adressa alors un sourire resplendissant, qui

accentua encore l'émotion de la jeune femme.

— Vous allez bien?

— Comment avez-vous fait pour servir tous les

clients ? demanda-t-elle sans dissimuler son

étonnement.

— Oh, ce n'est rien... Je vous ai observée, dit-il en

passant de nouveau derrière le comptoir.

Anna s'assit en face de lui, et le laissa lui servir une

tasse de son thé préféré, avant de lui demander de lui

raconter comment s'était déroulée la matinée.

9

Luke fit quelques tours d'échauffement sur la

patinoire, avant le début du match de hockey. Durant

son séjour chez Anna, il avait eu plusieurs fois

l'occasion de jouer avec l'équipe d'Anders Point, et

accepté de remplacer à la dernière minute un joueur

défaillant pour le grand match de vendredi soir.

Tout en évoluant sur la glace, Luke laissa ses

pensées vagabonder. Trois jours s'étaient écoulés

depuis qu'il avait remplacé Anna dans le salon de thé,

et la date du bal des pompiers semblait maintenant

avancer à pas de géant. Très bientôt, il devrait

annoncer sa décision, comme il s'y était engagé. Mais

Luke, loin d'être angoissé à cette idée, se sentait de

plus en plus confiant, et sûr de son choix, comme si les

derniers jours passés en compagnie de la jeune femme

lui avaient ouvert les yeux.

Les affaires d'Anna marchaient bien, mais elle

n'était pas carriériste. Luke avait l'impression qu'elle

s'était lancée à corps perdu dans son travail non pas par

choix, mais par compensation. D'ailleurs, les activités

qu'elle avait choisies parlaient

d'elles-mêmes. A défaut de travailler pour subvenir

aux besoins de sa famille, elle s'occupait des autres.

Fort de ces déductions, Luke en avait conclu qu'Anna

était faite pour la maternité. C'est en discutant avec

Wilfred et Eldridge qu'il avait compris pourquoi elle

n'avait pas eu d'enfants. Tout était la faute de son mari,

qui avait préféré fonder une société plutôt qu'une

famille. Après son divorce, Anna n'avait pas eu d'autre

choix que de s'étourdir dans le travail, pour combler le

vide de son existence, et elle avait fini par se résigner à

ne jamais être mère. Pourtant, elle adorait les enfants,

Luke était prêt à le jurer, après l'avoir vu s'émerveiller

devant ceux de ses clientes, et les regarder avec un

regard d'envie quitter la boutique, leur précieux fardeau

dans les bras. Elle avait beau prétendre qu'elle ne

voulait pas d'enfants, Luke savait maintenant qu'elle en

désirait tout aussi ardemment que lui, et il se faisait fort

de le lui faire admettre.

Luke fut tiré de ses pensées par un coup de sifflet

strident. Carl, le capitaine, leur faisait signe de se

regrouper avant le début du match, Luke rejoignit ses

coéquipiers. Hormis le gardien de but, il connaissait

tous les joueurs de l'équipe adverse.

— Qui est-ce ? demanda-t-il au capitaine en

désignant le gardien de but. Je ne l'ai jamais vu à

Anders Point.

— C'est normal, répondit Carl, il est tellement pris

par ses affaires qu'il vient quand il a le temps. Il

s'appelle Turner.

Luke sursauta.

— Jimmy Turner? demanda-t-il.

— C'est exact, répondit Carl, en lui lançant un

regard intrigué.

— Ecoute, fais-moi une faveur, laisse-moi jouer

comme attaquant, ce soir.

C'était une réaction mesquine, ridicule, et pour tout

dire terriblement macho, mais Luke ne pouvait

s'empêcher de vouloir prendre une revanche sur cet

homme.

— Tu as déjà joué au centre ?

Luke se retint de sourire. Dans son pays, les

enfants savaient patiner presque avant de savoir

marcher, et il avait joué au hockey durant toutes ses

études. Lui demander s'il savait jouer au centre revenait

à s'inquiéter de savoir s'il savait respirer...

— Mais, oui, ne t'inquiète pas, dit-il pour toute

réponse.

— D'accord, Hansson. Montre-nous ce que tu sais

faire, lança le capitaine avant que le coup d'envoi soit

donné.

Au cours du match, Turner se débrouilla plutôt

bien. On aurait même dit, songea Luke, qu'il avait

compris que ce dernier essayait d'instaurer entre eux

une rivalité, et s'en amusait.

Luke réussit à marquer trois buts presque

consécutifs, l'une des balles atteignant Jimmy avec une

telle violence qu'il tomba à la renverse. A la fin du

match, le prince se dirigea vers le gardien de but, et lui

tendit la main.

— Bien joué, reconnut l'homme.

— Félicitations à vous aussi, lui dit Luke, du bout

des lèvres.

La partie terminée, le prince recouvra tout son

sérieux. Il savait pertinemment que, s'il venait de

venger la femme de sa vie sur la glace, il lui restait

encore à la conquérir pour de bon. Et la partie, songea-

t-il, était loin d'être gagnée !

Le samedi fut une journée exceptionnellement

chargée pour Anna, puisque toutes les femmes de la

ville qui ne l'avaient pas encore fait se précipitèrent

dans sa boutique pour acheter un vêtement en vue du

prochain bal.

Après le départ de sa dernière cliente, la jeune

femme s'appuya contre la porte et poussa un soupir de

lassitude. La semaine avait passé si vite qu'elle n'avait

pas eu le temps de penser à Luke. De son côté, il avait

su garder ses distances, bien qu'Anna l'eût surpris

plusieurs fois à l'observer avec attention. Malgré leur

explication, continuait-il toujours à la considérer

comme une épouse potentielle ?

— Bonsoir...

La voix de Luke interrompit Anna dans sa rêverie,

et le cœur de la jeune femme se mit à battre plus vite.

— Eh bien, on dirait qu'une tornade est passée par

là, dit Luke, après avoir jeté un regard autour de lui.

— J'ai été tellement occupée que je n'ai pas trouvé

le temps de ranger tout cela.

Luke se mit à redresser les piles de vêtements

comme s'il avait fait cela toute sa vie. Anna se joignit à

lui, et, en silence, ils remirent de l'ordre dans les

rayonnages.

— Où en êtes-vous pour le bal? demanda-t-il

soudain.

— Tout est prêt. Les achats sont terminés et les

tâches ont été réparties entre les différents

organisateurs.

Anna marqua une pause, puis sa curiosité

l'emporta, et elle demanda :

— Luke, qui sera votre cavalière, au bal ?

— Je ne sais pas. Je n'ai pas encore choisi...

« Je veux que vous soyez ma cavalière ! » eut-il

soudain envie de lui crier.

Mais il se retint, et se contenta de planter son

regard dans celui d'Anna, en espérant que ses yeux

parleraient pour lui. Embarrassée, la jeune femme

détourna la tête, et Luke comprit qu'elle le repoussait.

— Et vous, avez-vous réussi à choisir parmi tous

vos soupirants ? demanda-t-il, d'un ton qui se voulait

léger.

— Non, j'irai seule au bal...

Préférant changer de sujet, Luke reprit :

— J'espère que vous êtes libre ce soir, car j'aurai

besoin de vos services.

— Pourquoi?

— J'aimerais connaître votre avis sur une question

qui me préoccupe, répondit-il avec un sourire

énigmatique.

Durant la semaine qui suivit, Luke sembla

redoubler d'efforts dans sa recherche de la femme

idéale, enchaînant rendez-vous sur rendez-vous avec

les quatre femmes parmi lesquelles il devait faire son

choix. Et, si Anna se réjouissait de cette attitude,

elle ne pouvait cependant s'empêcher d'en ressentir une

certaine amertume.

L'après-midi précédant le bal, Luke aida Anna à

mettre la dernière main aux préparatifs, et fit plusieurs

voyages pour transporter les rafraîchissements jusqu'à

l'ancienne caserne des pompiers. Une fois la salle de

bal aménagée, il revint à la maison pour se doucher.

Comme il sortait de la salle de bains, il entendit

qu'on frappait à la porte du dépôt-vente. Après avoir

passé rapidement un jean et un polo, il descendit

jusqu'au magasin, intrigué.

— Je sais que votre magasin est fermé, lui dit une

jeune femme blonde qu'il voyait pour la première fois.

Mais j'ai absolument besoin d'une robe pour le bal de

ce soir...

Persuadé qu'Anna ne lui aurait pas refusé son aide,

Luke fit entrer la jeune femme dans le magasin, et

alluma toutes les lampes.

— Pourquoi avez-vous attendu la dernière minute

pour choisir une tenue? s'étonna-t-il.

— En fait, je me suis acheté une robe il y a deux

mois, mais en la passant, je me suis rendu compte

qu'elle ne m'allait plus. Voyez-vous, je suis enceinte, et

je prends quelques rondeurs...

Luke lui désigna le portant réservé aux vêtements

de grossesse.

— Est-ce votre premier enfant ? demanda-t-il.

La jeune femme sourit.

— Non, j'ai déjà deux garnements de trois et cinq

ans qui m'attendent à la maison. Vous savez, ajouta-t-

elle avec une moue attendrie, mon mari rêve d'avoir

assez d'enfants pour pouvoir former une équipe de

basket.

— Si vous continuez comme cela, vous y arriverez,

répondit Luke, amusé.

Comme la jeune femme emportait quelques robes

dans la cabine d'essayage, elle lui demanda :

— Vous êtes sûre qu'Anna n'y verra pas

d'inconvénient?

— J'en suis certain, la rassura Luke, en songeant

que la jeune femme devait bien mal connaître Anna

pour croire qu'elle pourrait refuser de satisfaire une de

ses clientes.

Au moment où Luke lui rendait sa monnaie, Anna

entra dans la boutique. En apercevant la future maman,

elle eut un imperceptible mouvement de recul.

— Un achat de dernière minute, pour le bal,

l'informa Luke. Une robe de maternité.

— Félicitations, Ellen, dit Anna d'une voix étrange,

après avoir détaillé la jeune femme de la tête aux pieds.

— Merci. Et merci à vous aussi, ajouta-t-elle en

prenant le paquet que lui tendait Luke. Je ne sais pas ce

que j'aurais fait, sans votre aide.

— Je vous en prie, répondit Luke. Je pense que

nous nous verrons au bal.

— Oui, sans doute. Eh bien... au revoir, Anna.

— Au revoir, répondit cette dernière d'un ton

brusque.

Après le départ de la cliente, Anna resta quelques

minutes les yeux fixés sur la porte. Elle avait l'air

bouleversée.

— Que se passe-t-il ? demanda Luke, inquiet.

— Rien, affirma-t-elle.

— Mais si...

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, la jeune

femme l'interrompit.

— Oh, mon Dieu, il est tard, je ferais mieux de me

dépêcher, dit-elle en quittant la pièce à la hâte.

L'air absent, Anna retoucha sa coiffure et jeta un

coup d'œil à l'image qui lui renvoyait le miroir. Sa

robe, dont la couleur topaze s'accordait à merveille

avec ses cheveux et ses yeux bruns, mettait en valeur

ses longues jambes. Satisfaite, elle s'apprêta à

descendre pour rejoindre Luke.

Malgré sa tristesse à l'idée que bientôt son prince la

quitterait pour en épouser une autre, Anna se composa

un visage souriant, et se dirigea vers l'escalier.

En entendant les pas d'Anna dans l'escalier, Luke

s'écarta de la fenêtre, et se retourna, le cœur battant.

Chaque fois que la jeune femme entrait dans une

pièce, sa simple présence suffisait à mettre tous ses

sens en émoi. Mais en voyant la femme qui avançait

vers lui dans un scintillement d'or, moulée dans une

robe qui épousait ses courbes voluptueuses, il crut à

une apparition.

— Vous êtes superbe, dit-il, ne trouvant rien de

mieux que ces mots simples pour exprimer ce qu'il

ressentait tout au fond de son cœur.

Anna s'efforça de plaisanter pour cacher le trouble

que ce compliment avait fait naître en elle.

— Vous n'êtes pas mal non plus, pour un homme

ordinaire...

En réalité, il avait l'air plus princier que jamais,

dans son costume gris anthracite, et Anna dut faire

appel à toute sa force de caractère pour refouler

l'attirance qu'elle éprouvait toujours pour lui.

— Vous êtes sûre de n'avoir rien oublié? demanda

Luke en posant sur elle un regard étrange.

— Non, je ne crois pas, répondit-elle. J'ai livré tous

les rafraîchissements et...

— Je ne parlais pas de ça. Je pensais que vous

voudriez peut-être faire... ou dire quelque chose avant

de partir.

— Non, je n'ai rien à dire, affirma Anna en drapant

son étole autour de ses épaules.

— Alors, nous aviserons le moment venu, dit Luke

avec une intonation qu'elle ne parvint pas à définir.

Comme Luke insistait pour la conduire au bal,

Anna tenta de s'y opposer avec diplomatie.

— Ce n'est pas une très bonne idée... Les gens vont

croire que nous sommes... enfin, que nous sortons

ensemble.

— Je ne comprends pas..., rétorqua Luke.

— Vous comprenez très bien ce que je veux dire.

Et je ne voudrais surtout pas effrayer vos fiancées

potentielles !

— Ne vous inquiétez pas pour elles, et montez !

dit-il en lui ouvrant la portière de la voiture.

— Comment faites-vous pour être aussi calme,

alors que vous allez vous engager cette nuit même ?

Luke haussa les épaules.

— Simplement parce que je vous fais totalement

confiance, Anna.

— Cette fois-ci, c'est moi qui ne comprends pas,

répliqua la jeune femme avec un sourire.

— Je compte sur votre aide, ce soir.

Comme Luke s'y attendait, la jeune femme

protesta:

— J'ai rempli mon rôle en vous présentant des

candidates absolument parfaites, et le reste n'est pas de

mon ressort.

— Mais j'hésite, et je ne sais pas laquelle choisir.

— Faites confiance à votre intuition.

— La dernière fois que je m'y suis risqué, vous

m'avez fait comprendre que je m'étais trompé, lui

rappela-t-il.

Anna fit mine de ne pas saisir l'allusion, et ne

répondit rien.

— Je ne peux pas prendre le risque de me tromper

une nouvelle fois, insista Luke.

— Alors suivez ce que vous dicte votre raison.

Faites ce que vous voulez, mais choisissez une fiancée!

— Mais, vous possédez le don de reconnaître

l'amour véritable, Anna. Pourquoi ne voulez-vous pas

me révéler le nom de celle qui m'est destinée?

Le visage de la jeune femme se décomposa.

— Non, c'est impossible. Vous m'en demandez

trop, dit-elle en baissant brusquement la tête.

— Pourquoi? demanda Luke d'un ton innocent, en

garant la voiture. Vous aviez pourtant promis de faire

tout ce qui est en votre pouvoir pour m'aider.

— Oui, mais c'était avant...

Elle s'interrompit, et le regarda dans les yeux.

— Avant quoi? demanda Luke d'une voix rauque.

Avant que nous vivions sous le même toit, ou avant

que nous échangions notre premier baiser...?

— Cela n'a rien à voir, et vous le savez très bien.

— Ah oui? Moi il me semble au contraire que tout

le problème est là.

— Je vous en prie, Luke, il s'agit de votre vie, de

votre avenir, et je ne peux pas prendre une décision

aussi importante à votre place. Il faut que ce soit votre

choix.

— Eh bien, justement, mon choix c'est de vous

demander de choisir pour moi, dit-il.

Puis il baissa la voix jusqu'à ce qu'elle ne soit plus

qu'un murmure.

— Je vous en prie, ne me laissez pas tomber, Anna.

Tout en servant des rafraîchissements, Anna

observait Luke tandis qu'il dansait avec Terri. D'un

naturel toujours optimiste et enjoué, son amie semblait

s'amuser follement, et Anna ne put s'empêcher de

ressentir un léger pincement au cœur en songeant que

Terri ferait une parfaite princesse. Puis ce fut au tour

de Marilyn de danser avec Luke. Déjà mère de deux

enfants, dont elle s'occupait à merveille, elle saurait, à

n'en pas douter, apporter toute sa tendresse avec ceux

qu'elle aurait avec Luke. Carol et Joyce se succédèrent

ensuite dans les bras du prince. Toutes deux

possédaient également les qualités dont Luke rêvait, la

première partageait avec lui son goût du sport et de

l'aventure, tandis que la seconde, imperturbable en

toutes circonstances, saurait faire face aux obligations

d'une vie mondaine.

Elles semblaient toutes les quatre si parfaites

qu'Anna ne pouvait se décider à en choisir une. Malgré

ses efforts de concentration, ce don si particulier qui

faisait sa réputation semblait l'avoir abandonnée.

Soudain, il lui sembla que la température de la

pièce venait de s'élever de quelques degrés. Elle n'eut

pas besoin de se retourner pour savoir que Luke se

tenait derrière elle. Sans un mot, il lui passa un bras

autour de la taille, et l'entraîna sur la piste de danse.

— Mais que faites-vous? demanda-t-elle, tandis

qu'il l'attirait contre lui.

— Je danse, répondit-il. Enfin, je fais de mon

mieux.

Malgré sa modestie, Luke était le meilleur danseur

qu'Anna eut jamais rencontré, et tandis qu'elle évoluait

dans ses bras, elle comprit pourquoi ses précédentes

cavalières avaient semblé aussi enchantées.

— Mais j'ai du travail, essaya-t-elle de protester.

— Cessez de jouer les Cendrillon, et donnez-moi

plutôt votre opinion, grommela-t-il. Je vous ai bien vue

m'observer toute la soirée.

Tandis que les bras de Luke se refermaient plus

étroitement encore autour d'elle, Anna sentit ses

dernières résistances s'évanouir en fumée. Se laissant

aller contre Luke, elle enfouit son visage au creux de

son cou, et, l'espace d'un instant, elle se surprit à rêver

qu'ils quitteraient le bal ensemble. Ensuite, il lui

proposerait de l'épouser. Elle lui dirait oui, et ils

vivraient heureux jusqu'à la fin de leurs jours...

C'est alors que la vérité, qu'elle avait toujours

refoulée de toutes ses forces, éclata en elle avec la

force d'un ouragan. C'était elle, et elle seule, le

véritable amour du prince.

Bouleversée, elle se raccrocha à Luke, cherchant

dans ses bras une protection contre son tumulte

intérieur.

— Tout va bien? demanda-t-il d'une voix pleine de

tendresse.

En entendant le son de sa voix, Anna reprit pied

dans la réalité. Malgré son amour pour lui, elle devait

renoncer à son rêve, et le laisser en épouser une autre.

— Très bien, mentit-elle.

— Alors, vous savez laquelle de ces femmes je

dois choisir?

Le cœur brisé, Anna s'arracha à l'étreinte de ses

bras.

— Désolé Luke, mais je ne peux pas. Je... je...

Sans pouvoir finir sa phrase, la jeune femme quitta

précipitamment la salle, en retenant un sanglot.

10

Luke se précipita derrière Anna, et bouscula au

passage un homme de haute taille, à la musculature

impressionnante.

— Que lui avez-vous fait, Hansson? demanda

Jimmy Turner d'une voix menaçante.

— Mêlez-vous de ce qui vous regarde, espèce de...

Une voix de femme les interrompit.

— Je t'en prie, chéri, ne t'occupe pas de ça, dit-elle

en prenant Jimmy par le bras.

Puis, l'air désolé, elle s'adressa à Luke.

— C'est la première fois qu'Anna s'intéresse à

quelqu'un depuis leur divorce, et il ne supporterait pas

de la voir malheureuse.

C'était la chose la plus insensée qu'il eût jamais

entendue, songea Luke, en dévisageant le couple qui

lui faisait face. Soudain, il réalisa qu'il avait déjà vu la

jeune femme quelque part. N'était-ce pas la cliente de

cet après-midi, celle qui attendait son troisième enfant?

Avant que Luke n'ait eu le temps d'assimiler

l'information, un intense brouhaha lui parvint depuis la

porte d'entrée.

En se retournant, il vit deux hommes bardés

d'appareils photo s'engouffrer dans la salle de bal.

— Il est là ! cria l'un deux, en désignant Luke du

doigt.

Instinctivement, le prince se retourna. Ces damnés

paparazzi choisissaient bien mal leur heure ! Bien sûr,

il n'ignorait pas que son identité serait dévoilée dès

l'annonce de ses fiançailles, mais pour ne pas froisser

les habitants d'Anders Point, qu'il avait appris à

connaître et à apprécier, il aurait voulu pouvoir leur

annoncer lui-même qui il était.

Tournant la tête, il balaya la pièce du regard,

cherchant désespérément un endroit où se réfugier, afin

de gagner un peu de temps.

Jetant un regard par-dessus son épaule, il remarqua

que la foule semblait se resserrer autour des deux

journalistes, comme pour les empêcher de progresser

jusqu'à lui. Quand l'un d'eux trébucha, Luke aurait juré

avoir vu Wilfred tendre discrètement sa jambe dans le

passage, tandis que peu à peu, les invités formaient une

sorte de rempart, pour lui permettre de se réfugier dans

la cuisine. Mais avant qu'il ait pu faire un pas, les

portes battantes de la cuisine s'ouvrirent à la volée et

un troisième homme, armé d'un appareil photo, se

planta devant lui.

Dans sa hâte, le journaliste bouscula Ellen Turner,

et aussitôt Luke s'élança à son secours. Mais, avant

qu'il ait pu l'atteindre, Jimmy se jetait sur l'homme, le

projetant sur la table où trônait le buffet, laquelle céda

sous son poids dans un grand fracas de verre brisé.

C'est alors qu'une voix murmura à l'oreille de Luke:

— Vous voulez qu'on vous aide à vous débarrasser

de lui, Votre Altesse?

Carl, flanqué de toute l'équipe de hockey, se tenait

prêt à intervenir.

— Mais... vous saviez? demanda Luke, incrédule.

— Bien sûr, Votre Altesse. Il y a un moment que

toute la ville est au courant de votre présence ici.

— Et vous n'avez rien dit?

Carl haussa les épaules.

— Nous avons pensé que vous aviez vos raisons de

vous cacher ici. Et puis, nous ne voulions à aucun prix

perdre un joueur de votre qualité.

Des bruits de bagarre firent se retourner le prince.

Jimmy s'en prenait maintenant aux deux autres

journalistes, accourus en renfort.

— Alors, vous voulez qu'on s'en occupe, demanda

de nouveau Carl, prêt à en découdre.

— Oui, je crois que vous feriez mieux d'intervenir

avant que ce garçon ne tue quelqu'un, répondit Luke,

inquiet.

— Quant à vous, Votre Altesse, vous feriez mieux

d'aller retrouver Anna, ajouta le capitaine d'un ton

bourru.

Après avoir remercié ses coéquipiers, Luke les

abandonna en plein chaos, et se glissa dans l'obscurité

protectrice du dehors.

Contrairement à ce qu'il avait craint; Luke n'eut pas

à marcher longtemps pour rejoindre Anna qui avait

trouvé refuge dans le jardin public, où les guirlandes

électriques éclairaient la sombre nuit de décembre.

Appuyée contre un vieux chêne, la jeune femme

contemplait le ciel, en écoutant le murmure de l'océan

qui venait mourir au pied de la falaise.

Elle n'eut pas un regard pour Luke, tandis qu'il

s'approchait d'elle, et celui-ci dut attendre un long

moment avant qu'elle ne se décide à rompre le silence.

— Vous est-il déjà arrivé de trop désirer quelque

chose ? questionna-t-elle à brûle-pourpoint.

« Oui, vous », eut-il envie de répondre, tandis qu'il

rajustait l'étole qui avait glissé des épaules de la jeune

femme.

Puis, il referma ses bras autour d'elle, l'enveloppant

de sa chaleur.

— Il est normal d'avoir envie de certaines choses,

mon cœur.

— Pas quand on sait qu'on ne peut pas les obtenir,

murmura Anna.

— Je suppose que vous voulez parler des enfants.

Pourquoi avoir prétendu que vous n'en vouliez pas?

— J'en ai toujours voulu. Jimmy et moi avons

essayé pendant trois ans, mais j'étais... je ne pouvais

pas, dit-elle d'une voix brisée d'émotion.

— Rien ne prouve que c'était votre faute, tenta de

la consoler Luke.

Anna sursauta.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille

après avoir rencontré sa femme ? En moins de cinq ans

ils ont eu deux enfants, et ils en attendent un troisième.

Ce n'est sûrement pas sa faute à lui...

— Mais cela ne veut pas dire que ce soit la vôtre

non plus. Vous n'étiez tout simplement pas faits l'un

pour l'autre.

— Qu'essayez-vous de me dire, Luke?

— Ceci...

Les lèvres de Luke se posèrent sur celles d'Anna,

en un long baiser plein de fougue. Surprise par son

désir, la jeune femme sentit un frisson parcourir tout

son corps, tandis qu'elle répondait avec passion à la

caresse du prince.

A regret, ce dernier s'écarta d'elle.

— Laissez-moi deux mois, et je vous promets que

vous serez enceinte.

— Luke ! s'écria Anna, reculant brusquement.

— Je suis même sûr qu'un seul suffira, dit-il d'une

voix rauque et vibrante de mâle assurance.

Puis, comme Anna lui tournait le dos, partagée

entre l'exaspération et l'envie de céder à sa si troublante

proposition, elle sentit ses mains se poser sur ses

épaules. Alors, elle devina avant même qu'il l'ait

formulée l'offre qu'il s'apprêtait à lui faire. Il allait la

demander en mariage, lui proposer de partager avec lui

son royaume, mais surtout, il allait lui offrir son amour,

sa vie, et son avenir...

— Anna, dit Luke d'une voix émue. Je crois qu'il

est temps que je vous parle sérieusement...

— Luke, avant tout, il faut que vous sachiez la

vérité, l'interrompit-elle en se tournant soudain vers lui.

Après trois ans de tentatives infructueuses, Jimmy m'a

convaincue d'aller consulter un médecin. Cela a été une

terrible épreuve. J'ai fait tous les examens possibles et

imaginables, sans résultat. Ensuite, Jimmy a voulu

continuer mais je...

Sa voix se brisa, et elle retint à grand-peine un

sanglot.

— Quoi, Anna? demanda doucement Luke.

— A... essayer, acheva-t-elle dans un souffle. Mais

je ne pouvais plus. Je ne pouvais plus supporter cette

déception, chaque mois, cette tristesse, pas seulement

la mienne, mais également celle de Jimmy ? Et le fait

de savoir que, sur le plan médical, rien ne s'opposait à

ce que j'aie un enfant rendait les choses encore plus

difficiles.

La jeune femme laissa échapper un soupir lourd de

chagrin, avant de poursuivre :

— Jimmy n'a pas supporté mon refus, car avoir des

enfants comptait plus que tout pour lui. C'est pourquoi

j'ai décidé de lui rendre sa liberté. Pour qu'il ait une

chance de fonder une famille comme il en avait

toujours rêvé.

— Mais, Anna, vous aussi, vous pouvez faire la

même chose, aujourd'hui. Avec moi...

Anna secoua la tête.

— Non, Luke, dit-elle simplement.

Plus jamais elle ne voulait connaître la douleur de

l'échec. Plus jamais elle ne s'exposerait à perdre

l'amour d'un homme parce qu'elle était incapable de

porter ses enfants. Et surtout, elle ne voulait pas que

Luke fonde son avenir sur une union aussi

hasardeuse...

— Vous ne m'aimez donc pas? demanda-t-il d'une

voix tendue.

L'aimer? Comment pouvait-il en douter, alors

qu'elle ne prenait cette décision aussi déchirante que

par amour pour lui ?

— Mais, Luke, dit-elle, déconcertée, ce n'est pas le

problème...

— Et quel est-il, alors?

— Je suis sûre de ne pas pouvoir avoir d'enfant.

Sûre et certaine...

— Anna, continua Luke d'une voix douce, il n'y a

aucune raison pour que vous ne puissiez pas avoir

d'enfant. Ce que vous dites n'est pas logique.

— Cela n'a rien à voir avec la logique ou la

science! répondit Anna, en proie à un désespoir visible.

— Mais comment pouvez-vous affirmer une chose

pareille, alors que nous n'avons même pas...

— Luke, l'interrompit-elle aussi doucement qu'elle

le put, je ne veux même pas tenter l'aventure. Je suis

désolée, je croyais que j'en serais capable, mais c'est

impossible.

En voyant Luke baisser la tête, l'air complètement

abattu, Anna crut que son cœur était sur le point de se

briser. Mais elle tint bon et parvint à ajouter :

— Vous feriez mieux de partir, maintenant...

— Vous avez raison, finit-il par répondre. Je crois

que c'est en effet la meilleure solution.

Puis il sortit sans un regard pour elle.

Cette nuit-là, Luke fit ses bagages et retourna

s'installer au château.

Comme exilé au cœur d'une forteresse

impénétrable, sous la surveillance permanente de deux

gardes du corps, le prince passa de longues heures à

arpenter les corridors de son immense demeure, le

cœur glacé de chagrin. Anna lui manquait chaque jour

davantage et, tandis qu'il se languissait, le temps

continuait à s'écouler, le rapprochant inexorablement

du délai fixé par le Conseil des Anciens. Au plus

sombre de son désespoir, il s'imagina même sa

destitution prochaine.

Au cours d'une de ses nombreuses nuits passées à

ressasser ses idées noires, Luke quitta le fauteuil où il

s'était enfoncé, et passa une main sur son visage. Il

n'avait pas jugé utile de se raser depuis qu'il avait quitté

la maison d'Anna, songeant que, de toute façon, cela

n'était plus nécessaire puisque tout le monde

connaissait son identité. Mais cette nuit-là, il décida de

retrouver le visage qu'Anna lui avait fait découvrir, et

de redevenir Luke Hansson. Il avait appris tant de

choses en vivant avec elle, et surtout à apprécier les

choses simples de la vie. Grâce à elle, il avait

découvert avec bonheur les biscuits à peine sortis du

four, les promenades à la nuit tombée, les vieux

téléfilms, qu'ils regardaient assis à même le tapis... Et

jamais il n'oublierait l'odeur de son parfum quand elle

se penchait au-dessus de lui, ni son rire quand elle

discutait avec Julie ou Drew au téléphone. Pourtant,

songeait-il, il devait à tout prix la chasser de sa

mémoire...

Et elle? parviendrait-elle à l'oublier? En épouserait-

elle un autre? Non, sans doute pas, songea Luke. Alors

que lui n'avait, hélas, pas d'autre choix.

Durant les cinq ans qu'elle avait passés seule après

son divorce, jamais Anna n'avait ressenti une solitude

aussi poignante. Tant de choses lui manquaient depuis

le départ de Luke : le son de sa voix, le bruit de ses pas

dans la maison, l'odeur boisée de son eau de toilette, la

chaleur de sa peau, le goût de ses baisers.

Depuis qu'il était parti, elle se sentait désemparée et

inutile, et pourtant, malgré sa peine, elle savait qu'elle

avait pris la bonne décision.

Enveloppée dans un châle, elle s'assit à la fenêtre,

et contempla le château dont la silhouette massive se

découpait dans la nuit. Depuis une semaine, Luke s'y

était barricadé, tandis que le monde entier spéculait sur

son prochain mariage. Le prince Lucas n'avait plus que

quelques jours pour faire connaître sa décision, et

Anna, comme les autres, ne pouvait s'empêcher de

s'interroger sur celle qu'il choisirait.

En tremblant, elle resserra son châle autour d'elle,

et laissa les larmes couler sur ses joues, tandis que dans

l'âtre, le feu mourait doucement.

Assis devant la cheminée de la bibliothèque, Luke

contemplait le feu qui finissait de se consumer, quand

soudain, dans l'obscurité, une étincelle jaillit des

cendres encore rougeoyantes, tel un messager

providentiel.

Alors, soudain, tout s'éclaira dans l'esprit du prince.

Rompue de chagrin, Anna avait fini par s'endormir

près de la fenêtre, et dans son rêve, Luke se tenait à son

côté. L'illusion était si parfaite qu'elle pouvait ressentir

la chaleur qui s'emparait d'elle chaque fois qu'il entrait

dans une pièce. Et l'odeur de son eau de toilette était si

forte qu'elle aurait juré... Mue par une intuition

soudaine, Anna ouvrit les yeux. Luke était là, bien réel,

agenouillé à côté d'elle.

— Luke ! Que faites-vous là ?

— J'ai oublié quelque chose qui m'appartient ici, et

je suis revenu le chercher.

— Mais..., commença-t-elle.

— Venez, vous devez être gelée, dit-il en l'aidant à

se lever.

Puis il la fit s'asseoir devant la cheminée, et

calmement, entreprit de ranimer le feu.

Bientôt, une flamme se raviva et embrasa la bûche

qu'elle avait posée dans le foyer. Puis, la chaleur vint

réchauffer leurs visages, tandis que le feu éclairait de

nouveau la pièce.

— Vous avez pris une décision ? demanda Anna.

— Oui, grâce à vous.

— Moi?

Luke sourit devant son air surpris.

— Un jour, vous m'avez expliqué qu'il fallait

toujours écouter ses sentiments. Et même s'il m'a fallu

du temps, j'ai fini par comprendre que l'amour est plus

fort que tout.

Voyant qu'Anna se mettait à trembler, Luke serra la

jeune femme dans ses bras, et lui prit le menton pour

l'obliger à le regarder droit dans les yeux.

— Je vous aime, Anna. Je vous aime tant que je ne

peux pas vivre sans vous. Je veux que vous soyez ma

femme...

La voix de Luke se brisa, et il termina sa phrase

dans un murmure.

— Je vous en prie, acceptez.

— Non, Luke, je ne suis pas une femme pour vous,

répondit Anna, les larmes aux yeux.

— Bien sûr que si. Notre amour doit s'accomplir.

J'en ai la certitude.

— Mais si je ne...

— Vous n'avez rien d'autre à faire qu'à m'aimer,

Anna.

— Mais...

— Aimez-moi, Anna, et laissez-moi vous aimer.

Le reste viendra tout seul.

— Non, Luke, je vous aime trop pour vous laisser

détruire toute votre vie.

— Et moi je vous aime trop pour vous laisser

renoncer à votre plus beau rêve. Epousez-moi, et

laissez-moi vous aider à vaincre vos peurs.

D'une main tremblante, Anna essuya ses joues

couvertes de larmes, pour regarder l'homme qui la

contemplait avec confiance. Grâce à lui, elle venait

d'avoir une véritable révélation. L'amour véritable

n'était pas une fin, mais un commencement, le

commencement d'une nouvelle vie, pleine d'espoir et

de bonheurs à venir.

— Je... Je ne veux pas vous faire de promesses que

je ne pourrai peut-être pas tenir.

— Je comprends, Anna, mais je ne veux pas de

promesse. Votre amour me suffit.

Anna sentit alors sa dernière résistance tomber

devant l'amour inconditionnel que lui témoignait Luke.

Enfin, elle cessait de lutter contre ce que son cœur lui

dictait depuis leur première rencontre.

— Vous pouvez compter sur mon amour, répondit-

elle.

— Alors, vous serez ma femme?

— Oui.

Au comble du bonheur, Luke prit les lèvres d'Anna

en un tendre et long baiser.

Irradiée par la chaleur et la force de son amour,

Anna sentit que ses peurs s'étaient miraculeusement

envolées. Ensemble, ils auraient des enfants, et, quoi

qu'il arrive, Luke serait toujours là pour consoler ses

peines et partager ses joies.

11

Ils se marièrent quelques jours plus tard. Puis,

après un court voyage de noces, ils regagnèrent les Iles

de la Constellation, et s'installèrent au palais, après

avoir sillonné le pays pour permettre aux habitants de

faire connaissance avec leur nouvelle souveraine.

Durant l'été, Anna et Luke revinrent à Anders

Point, passer quelques jours avec Drew, installée au

château avec son mari, le prince Whit, et leur fille Lexi

qui venait juste de fêter ses sept ans.

Ils y retrouvèrent également le prince héritier Erik,

en visite avec sa femme Julie et leur fils Nicolas, sur

lequel chacun s'extasia. Sous le charme elle aussi, Lexi

décida de l'adopter comme petit frère, en attendant que

le sien arrive à la fin de l'année.

Heureuse de retrouver ses amies, avec qui elle

conversait longuement, Anna apprécia chaque minute

de son séjour.

Détendu et souriant, Luke profitait de la vie, et de

la compagnie de ses amis car, avait-il expliqué à sa

femme, il se sentait renaître depuis qu'ils vivaient

ensemble.

Un soir, après une longue promenade au bord de

l'océan, ils se retrouvèrent tous dans la grande cuisine

du château. Emue, Anna surprit le regard plein d'amour

que Julie posait sur Erik, tandis qu'il embrassait

délicatement leur adorable bébé. Puis, elle remarqua

que Drew essuyait une larme en voyant Lexi jeter ses

bras autour du cou de Whit, en lui disant : « Je t'aime,

papa. »

Autour d'Anna, tout n'était qu'amour, et, dans le

creux de son ventre, un petit être prenait vie. Jusqu'à

présent, elle avait gardé pour elle son merveilleux

secret, mais ce soir, ce soir, elle le partagerait avec

l'homme qui, grâce à l'amour qu'il lui portait et à la

confiance qu'il lui témoignait, avait su réaliser un

miracle.