Pierre Michel, « Cézanne et Mirbeau – Une lettre inédite de Cézanne »

8/14/2019 Pierre Michel, Czanne et Mirbeau Une lettre indite de Czanne

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CZANNE ET MIRBEAU

Une lettre indite de Czanne Mirbeau

Lors de la vente aux enchres qui a eu lieu dans lOpernpalais de Berlin, les 21 et 22 mars2006, par les soins de lexpert Stargardt, a t vendue, pour la modique somme de 1 600 euros, unelettre apparemment indite de Paul Czanne Octave Mirbeau.

Autant quon le sache, le peintre et le critique ne se sont, semble-t-il, rencontrs quuneseule fois1. Ce fut Giverny, le 28 novembre 1894, chez Claude Monet, en prsence dAugusteRodin, de Georges Clemenceau et de Gustave Geffroy, alors que Czanne sjournait lauberge duvillage. linvitation, non retrouve, de Monet, qui a pris linitiative de la rencontre, Mirbeaurpond avec enthousiasme, mais non sans une certaine crainte, car il connat de rputation lecaractre sauvage du peintre provenal: Nous irons mercredi, cest entendu.[...] Mais, sapristi,que Czanne noublie pas de venir, car jai un violent dsir de le connatre2. Geffroy nous a laissle seul rcit que nous ayons de cette journe, o le timide et innocent Aixois a souvent tonn sesadmirateurs par la cocasserie de son comportement. Le comble a t atteint lorsque, les larmesaux yeux, tellement il tait boulevers de lhonneur que lui avait fait, en lui serrant la main, unhomme dcor mais pas fier comme lillustre sculpteur, il sest carrment agenouill devant Rodin, au milieu dune alle, pour len remercier encore3... Sophie Monneret considre que, dansson rcit grotesque et faux, Geffroy a mal interprt ce qui, selon elle, rvle le got de la farce datelier toujours cher Czanne4 . Quoi quil en soit, face ce qui a d lui apparatrecomme une innocente ferveur, ladmiratif Mirbeau ne pouvait faire moins que de tenter, nonobstantson horreur pour les dshonorantes breloques, que daller solliciter, prs de son ancien compagnonde bohme Henry Roujon, devenu un puissant administrateur des beaux-arts, la croix de la Lgiondite dHonneur pour le plus peintre des peintres5 . Thodore Duret raconte ainsi lpisode,quil situe en 19026 :

En l'anne 1902, Czanne qui avait support avec une grande philosophie le long mpris, sevoyant enfin relativement apprci, laissa entendre que, sans penser faire lui-mme aucunedmarche, il accepterait volontiers la dcoration qu'on pourrait lui dcerner, commereconnaissance officielle de son mrite. M. Octave Mirbeau se chargea, aprs cela, de faireappel en sa faveur M. Roujon, le directeur des Beaux-Arts. Voil donc Mirbeau qui, accueilli par Roujon, lui dit qu'il vient lui demander la Lgion d'honneur pour un peintre de ses amis et Roujon, qui assure Mirbeau de sa bienveillance et du plaisir qu'il aurait lui donner satisfaction. Mirbeau dsigne alors Czanne. ce nom Roujon sentit son sang se glacer. Dcorer Czanne ! mais c'est lui demander de fouler aux pieds tous les principes remis sa garde. Il rpond donc par un refus premptoire. D'ailleurs, il serait prt dcorer tout autre Impressionniste , Claude Monet en particulier, mais qui prcisment ne consentait pas l'tre.Mirbeau se retira ddaigneux et Czanne dut comprendre, que le fait d'tre apprci par une

1 Prcisons : une seule fois atteste. Car, comme Mirbeau raconte sur Czanne des anecdotes et cite de lui des propos oraux quil est suppos avoir entendus, on est en droit dimaginer quil a d le rencontrer au moins une autrefois, une date indtermine. moins, bien sr, quil nait tout invent, ou quil se soit content de rcits de secondemain : vu sa faon de faire lhistoire, qui est bien videmment celle dun polmiste et/ou dun apologiste, et non celledun historien, on nest certes pas oblig de prendre ses propos au pied de la lettre.

2 Lettre indite de Mirbeau Claude Monet, catalogue de la vente du 13 dcembre 2006 lHtel Dassault. Cettelettre se substitue la lettre-fantme n 1295, dans le tome II de laCorrespondance gnrale.

3 Gustave Geffroy,Monet, sa vie, son uvre, Macula, 1986, p. 326.4 Sophie Monneret, LImpressionnisme et son poque, Robert Laffont, collection Bouquins, 1987, t. I, p. 121.5 Prface au catalogue de lexposition Czanne, Bernheim-Jeune, 1914 (Combats esthtiques, Sguier, 1993, t. II,

p. 526).6 Daprs Ambroise Vollard, cest en septembre 1902 que Mirbeau est all voir Roujon, qui lui aurait dclar :

Monet, si vous voulez ! Monet nen veut pas ? Prenons alors Sisley ! Quoi, il est mort ! Voulez-vous Pissarro ? Semprenant sur le silence de Mirbeau : Il est mort aussi ? Alors choisissez vous-mme nimporte qui, si vous prenezlengagement de ne plus me parler de ce Czanne ! ( En coutant Czanne, Degas, Renoir , Grasset, 1938, p. 81).


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minorit d'artistes et de connaisseurs n'empchait pas qu'il ne ft toujours tenu pour unmonstre, dans les sphres de l'art officiel et de la correction administrative.7

Ce que Sophie Monneret transcrit ainsi : Choisissez vous-mme nimporte qui, mais ne me parlez plus de Czanne8.

Pour en revenir cette unique rencontre de novembre 1894, Czanne en conservera toujours

un souvenir fervent , selon le tmoignage de son confident Joachim Gasquet9

. Un mois plus tard,fin dcembre 1894, il crit Mirbeau, un peu plus tt quil ne lenvisageait, pour le remercier dellogieuse mention de son nom dans son article sur le legs Caillebotte10 :

Jattendais le renouvellement de lanne pour me rappeler votre excellent souvenir, maisdevant cette rcente marque de sympathie que vous me donnez dansLe Journal , je ne puistarder plus longtemps vous remercier. Je compte que jaurai lhonneur de vous revoir et pouvoir manifester dune faon moins

phmre que par de simples paroles la gratitude qui[...]11 et simpose. Je vous prierai de vouloir bien faire agrer Madame Mirbeau mes hommages respectueux et

de me croire bien cordialement vous. P. Czanne12

Un mois plus tard, il reprend les mmes termes de sympathie et dhonneur pour remercier Gustave Geffroy de sa ddicace de son recueil de nouvelles Le Cur et lesprit 13. Doutantde lui-mme et fort loign du petit monde parisien o se font et se dfont les rputations, il se sent probablement fort infrieur aux deux influents journalistes, qui lhonorent de leur respectueuseattention14. En ce qui concerne Mirbeau, il se pourrait que le mot honneur soit galement li ladmiration soudaine, et un peu surprenante de la part dun bon bourgeois traditionaliste par ailleurs, que le peintre prtend avoir pour lui : selon Joachim Gasquet, il le considrait dsormaiscomme le meilleur crivain de son temps15 . Il ressort aussi dun brouillon de lettre, conservdans un carnet dessins, quil oppose Mirbeau Huysmans : crivez pour les intelligencesmoyennes. Je ne crois pas que vous soyez un Huysmans16 . Pour Christian Limousin, cetteopposition signifie que Mirbeau nest pas un critique aux opinions changeantes17. Mais la phrase prcdente implique aussi que Czanne a compris que Mirbeau sadresse un large public, et quil peut donc faonner lopinion, alors que Huysmans ne touche quun lectorat restreint dinitis.Lappui de Mirbeau nen est que plus prcieux ses yeux : aussi bien lui demande-t-il, dans ce

7 Thodore Duret, Histoire des peintres impressionnistes, Paris, Floury, 1939.8 Sophie Monneret,op. cit., t. I, p. 799. Quant Mirbeau lui-mme, il fait tenir Roujon, trois ans aprs, ces

proposhnaurmes, histoire de le tourner en drision : ... Jaimerais mieux... vous entendez bien... jaimerais mieuxdcorer lassassin de Bourg-la-Reine... si je le connaissais... Et comme je regrette... en ce moment... de ne pas leconnatre !... Czanne ! Ah ! ah ! ah ! Czanne !... Et puis quoi encore ? Allons, dites-le donc tout de suite... ne vous gnez point... Brler le Louvre, nest-ce pas ?... ( LArt, lInstitut et ltat , La Revue, 15 avril 1905 ;Combatsesthtiques, t. II, p. 413).

9 Joachim Gasquet,Czanne, Bernheim, 1969, p. 69 (cit par Christian Limousin, dans sa prface GustaveGeffroy, Paul Czanne, Sguier, 1995, p. 38)..10 Le Legs Caillebotte et ltat , 24 dcembre 1894 (recueilli dansCombats esthtiques, Sguier, 1993, t. II,

pp. 69-72). Le nom de Czanne y est juste mentionn, aux cts de ceux de Manet, Degas, Renoir, Berthe Morisot etPissarro, dont Caillebotte possdait des toiles quil entendait lguer ltat. Czanne doute tellement de lui-mme quecette simple mention suffit le combler. Mais, en mme temps, elle semble lembrigader parmi les impressionnistes,lors mme que son art sen loigne de plus en plus.

11 Mot illisible.12 Paul Czanne,Correspondance, Grasset, 1937, p. 270. Dans la seconde dition de 1978, revue et augmente,

John Rewald prcise quil sagit du texte dun brouillon (p. 241) : il nest donc pas certain que la lettre ait t expdie.13 Lettre du 31 janvier 1895, cite par Gustave Geffroy, Paul Czanne, Sguier, 1995, p. 90.14 Lo Larguier, qui la longuement frquent, crit : Je ne lai connu qug et malade du diabte, aprs une

vie de labeur obstin et bafou, mais je suis sr que le moindre encouragement en et fait un autre homme, lui et apport, comme il disait, un appui moral ( Avant le dluge, Grasset, 1928, p. 66).15 Cit par Christian Limousin, dans sa prface au Paul Czannede Gustave Geffroy,loc. cit., p. 20.

16 Ibid., p. 21.17 Ibid., p. 42.


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brouillon, de l aboucher avec un marchand de tableaux. cette poque, il ne sest pas encore abouch avec Ambroise Vollard et la mort du pre Tanguy18 le prive de son habituel, quoiquetrs modeste, dbouch. Sa toute frache connaissance de Mirbeau peut donc lui apparatre alorscomme providentielle.

Pourtant, malgr les nombreux sjours de Czanne dans la rgion parisienne, au cours desannes suivantes, aucune autre rencontre nest atteste, ce qui ne manque pas dtonner quelque

peu. La timidit lgendaire19

, voire la sauvagerie du peintre, qui fuyait les contacts et faisait preuve,en socit, dune maladresse dconcertante, contribue sans doute expliquer quil naitapparemment fait aucun effort pour revoir son admirateur. Peut-tre aussi sa mfiance gnrale lgard des littrateurs20, atteste par Gasquet. Et linachvement du portrait de Geffroy, malgr lacentaine de sances de pose, en 1895, na pu que linciter se rfugier en Provence sans revoir personne du cercle de Giverny. Il est possible aussi que, du ct de Mirbeau, la bigoterie de ce bon bourgeois, partisan de lordre et qui sera tout naturellement anti-dreyfusard, ne lait gureencourag renouer le contact. Reste que le souvenir de lunique rencontre, quasiment historique,est demeur bien grav dans la mmoire de Czanne quand, huit ans plus tard, le 22 novembre1902, il crit de nouveau son thurifraire pour lui recommander un jeune Cvenol du plusbrillant avenir , le pote Lo Larguier 21, parce quil connat la bienveillante sympathie deMirbeau pour tous ceux qui luttent . Et il ajoute :

Jai reu dernirement des nouvelles de Monet. Puiss-je ne pas paratre indiscret ? Veuillezagrer lexpression de ma plus vive reconnaissance pour le bon souvenir que vous avez gardde ma rencontre avec vous chez le matre de Giverny 22.

La formule adopte que vous avez gard semble indiquer que cest une toutercente lettre de Monet qui lui a confirm lintrt manifest son endroit par lauteur du Journal dune femme de chambre, roman qui, au demeurant, navait que bien peu de chances de lui agrer.Mais loccasion tait belle, pour lui, dentretenir la flamme chez un critique influent qui, ladiffrence de lami Geffroy, avait bien compris que le matre dAix suivait une route aux antipodes

de celle du matre de Giverny, comme Czanne se plat dsigner celui qui il soppose pour mieux se poser. De fait, alors que Geffroy semble ne pas noter la vritable rupture de Czanne aveclimpressionnisme dont il est le chantre, Mirbeau ira jusqu crire, en 1909 : On laenrgiment parmi les impressionnistes, et justement il fut le contraire dun impressionniste, luiqui seffora toujours datteindre la puret, la perfection classiques23. Cette comprhensionde son volution esthtique a sans doute incit Czanne faire appel lui, plutt qu Geffroy, enqui il prtendait mme, bizarrement, ne plus voir qu un homme daffaires24 ...

Le 11 juillet suivant, nouvelle lettre de rappel, que nous publions ci-dessous. Elle est

18 Rappelons que Mirbeau a organis une vente de tableaux, fournis bnvolement par des peintres, pour venir enaide la veuve du pre Tanguy (voir saCorrespondance gnrale, t. II, pp. 831 sq.). Le succs de cette opration na puque confirmer, aux yeux de Czanne, le rle minent du critique dans le systme marchand-critique qui se met en place.19 Lo Larguier parle dune insurmontable timidit ( Avant le dluge, loc. cit., p. 55).

20 Dans sa prface de 1914 au catalogue de lexposition Czanne, Mirbeau crira que ce serait blasphmer que de prter Czanne des prtentions littraires ou de simaginer que la littrature puisse faciliter lacomprhension de son uvre (Combats esthtiques, t. II, p. 526).

21 Lo Larguier faisait alors son service militaire Aix. Il est retourn Paris en octobre 1902, comme il leraconte dans ses souvenirs d Avant le dluge(Grasset, 1928), ce qui permet de dater la lettre de recommandation deCzanne, qui lui a auparavant rendu visite dans les Cvennes, au mois de septembre. Lo Larguier a publi, en 1925, sessouvenirs sur Czanne ( Le Dimanche avec Paul Czanne, Ldition, 1925). Il est noter que, dans le chapitre II de sessouvenirs, Larguier voque la reprsentation de Lpidmieau Thtre du Peuple de Louis Lumet ; mais, la diffrencede Rubn Daro (voir Cahiers Octave Mirbeau, n 12, pp. 296-300), il a fort apprci le jeu de Mirbeau : Aucun professionnel na peut-tre jou avec tant de naturel et dautorit. Mirbeau avait lallure aise et dsinvolte dun grand propritaire lgant (p. 37).

22 Catalogue de la vente du 18 juin 1970, Htel Drouot, n 92.23 Dans sa prface au catalogue du Salon dAutomne doctobre 1909 (Combats esthtiques, t. II,, p. 480). Ilreprendra tout le passage dans sa prface de 1914 (Combats esthtiques, t. II, p. 527).

24 Dans une lettre du 9 janvier 1903, cite par Christian Limousin (op. cit., p. 25).


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motive officiellement par une missive de son fils Paul, qui a d rencontrer Mirbeau dans descirconstances que nous ignorons. Nouvelle occasion dattirer sa bienveillante attention sur desrecherches artistiques quil a bien du mal formuler : le dessin et la couleur , lide dart que je crois avoir comme sil nen tait pas vraiment sr ! , cette donne dart , autantdexpressions extrmement vagues, et pas mal alambiques, comme sil avait peur de saventurer sur un territoire dangereux, faute de savoir prcisment quels sont les critres dapprciation de

son correspondant. Faute, peut-tre aussi, dtre capable de formuler clairement, au moyen desmots, des ttonnements lis une volution de sa sensibilit esthtique plus qu des thoriesrationalisables Toujours est-il quil manifeste son vif dsir de revoir Mirbeau, dsir quil soulignedoublement : par le sans doute, qui sonne comme une prire, et par le rappel de son geavanc, qui est une incitation faire vite pour ne pas rater une occasion qui a toutes les chancesdtre la dernire.

Mirbeau semble bien avoir compris le message. Car, profitant de la premire, triomphale,de Les affaires sont les affaires Marseille, le 31 janvier 1904, il se rend en Provence et, aprs unsjour, froid et pluvieux, Menton, lHtel des Anglais de ses amis Arbogast25, o il tente de seremettre de terribles maux de tte, il sarrte Aix sur le chemin du retour dans lespoir de rendrevisite au vieux peintre. Mais, en croire son tmoignage, rapport par Lucien Pissarro, le fils ande Camille, il se serait heurt un mur et aurait d repartir bredouille. Selon lui, en effet, Czanneserait clotr par son fils de connivence avec Vollard 26 et on ne laisse personne lapprocher 27 . En labsence de tout autre tmoignage, il convient daccueillir cette confidence avec beaucoupde circonspection car, exactement la mme date, Czanne reoit la visite dmile Bernard28, quireste un mois Aix, qui laccompagne sur le motif et qui recueille prcieusement ses confidences,dont il tirera la matire dun livre vingt et un ans plus tard29. Ajoutons que, si Vollard a souhaitdfendre son monopole, auquel il doit sa notorit et sa fortune, Czanne, lui, na cess de luiraffirmer sa fidlit face aux sollicitations des Bernheim30, sans quil ait pour cela besoin dtre clotr par son fils, lequel, au contraire, tait intervenu en faveur des mmes Bernheim un an plus tt. Nous ne saurons donc sans doute jamais pourquoi Mirbeau a quitt Aix sur un chec, sicontraire ses habitudes de lutteur invtr. Peut-tre convient-il simplement dincriminer seshorribles maux de tte de lpoque, qui rsistent tous les mdicaments, comme il lcrit Claude Monet31, et qui taient bien de nature le dissuader dinsister. moins encore quil naitvoulu tout btement viter limportun mile Bernard, dont le symbolisme mystico-larvaire et leretour une forme dacadmisme ne devaient manquer de le hrisser 32...

Quoi quil en soit, le grand critique aura prochainement loccasion de prouver de nouveauson attachement au matre dAix quand, dans les mois qui suivent, il sera charg par les filsPissarro de vendre les toiles appartenant leur pre, afin de pouvoir procder la rpartition delhritage. Or, parmi ces toiles de peintres amis, en figurent au moins quinze de Czanne, queMirbeau parvient vendre pour environ 100 000 francs (soit plus de 300 000 euros), notamment

25 Sur les Arbogast et leur fille Yvonne, admiratrice inconditionnelle de Mirbeau, voir larticle de BernardGarreau, Correspondance dYvonne Arbogast avec Paul dAubuisson : portrait pistolaire dune mirbeauphile , danslesCahiers Octave Mirbeau, n 11, mars 2004, pp. 245-262.

26 Ambroise Vollard (1868-1939) est le marchand de tableaux attitr de Czanne, depuis lexposition quil aorganise dans sa galerie de la rue Laffitte, en dcembre 1895, sur le conseil de Renoir. Cest prcisment Paul Czannequil consacrera sa premire tude, en 1914. Rappelons que Vollard publiera en 1902 une dition de luxe du Jardin des supplicesillustre par Rodin et, en 1924, une autre dition de luxe, de La 628-E8, illustre par PierreBonnard.

27 Lettre de Lucien Pissarro Esther Pissarro, Ashmolean Museum, Oxford.28 mile Bernard arrive dgypte le 4 fvrier 1904, avec sa femme et ses deux enfants.29 mile Bernard,Souvenirs de Czanne Une conversation avec Czanne, R. G. Michel, 1925 (rdition chez

Sguier en 1995). Le texte a t pr-publi dans Le Mercure de Francele 1er juin 1921 et, partiellement, en 1907.30 Voir par exemple sa lettre Bernheim-Jeune du 11 octobre 1904 (Correspondancede Czanne, dition de

1978, pp. 306-307).31 Collection particulire.32 Le 23 fvrier 1896, il laccusait de mystification ( Les Peintres de lme ,Combats esthtiques, t. II, p.

134) ; le 17 mars 1901, il jugeait son esprit perverti par toute sorte de religiosits vagues et le qualifiait de mdiocre et mme d impuissant ( Vincent Van Gogh ;ibid., p. 295).


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trois tableaux quil vend aux Bernheim 5 000 francs chacun33. Vu le peu de reconnaissance de lavaleur de Czanne en 1904 et lencombrement de ses toiles sur le march Mirbeau crit JuliePissarro que Vollard en possde des trentaines quil vend de 800 1 000 francs34 , force est dereconnatre quil a t un vendeur dune efficacit exceptionnelle. Lui-mme a achet plusieurs deces toiles, qui se sont ajoutes toutes celles quil stait dj procures, de sorte quaprs sa mortAlice mettra en vente la bagatelle de quinze Czanne35. Preuve, sil en tait besoin, de son

indfectible admiration pour un peintre en qui il voyait, non sans une emphase provocatrice, le plus grand entre les plus grands36 .Pierre MICHEL

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Paul Czanne : Lettre Octave MirbeauAix, 11 juillet 1903

Mon cher Mirbeau37,Je viens de recevoir une lettre de mon fils38, qui ma mis au courant de lintrt que vous me

portez39. Votre point dappui moral mest trop prcieux pour que je ne vous en remercie40.Je continue chercher dvelopper par le dessin et la couleur lide dart que je crois avoir.Il me sera sans doute donn malgr mon ge avanc de vous revoir et ce sera une grande joie pour moi de pouvoir causer avec vous de cette donne dart qui proccupe tant de bons esprits.

Veuillez agrer mes bien cordiales salutations.Paul Czanne

33 Sur ces ventes de toiles de Czanne, voir notre dition de laCorrespondance avec Pissarro, ditions du Lrot,Tusson, 1990, pp. 164-178.34 Correspondance avec Pissarro, p. 177.35 Voir le dtail dans lesCombats esthtiques(t. II, pp. 536-539 et 564). En 1932, Le Djeuner sur lherbesera

de nouveau mis en vente, aprs le dcs dAlice..36 Prface au catalogue de lexposition Czanne de 1914 (Combats esthtiques, t. II, p. 526).37 Gustave Geffroy, lui, na droit qu Monsieur , le 31 janvier 1895, et Mon cher monsieur Geffroy,le 4

avril suivant (loc. cit.), ce qui maintient une distance. La diffrence est sensible.38 Paul Czanne junior (1872-1947) est le fils unique du peintre et de son ancien modle Hortense Fiquet. Il a lui

aussi plusieurs fois servi de modle son pre.39 Czanne fait sans doute rfrence aux vains efforts de Mirbeau pour le faire dcorer, lanne prcdente. Mais

il est curieux quil ne se soit pas manifest plus tt. Nous ignorons quand et quelle occasion Mirbeau a eu loccasionde rencontrer le fils du peintre.

40 Lo Larguier tmoigne de lattente du peintre quand il limagine plaisamment sadresser Dieu en ces termes, sans remuer les lvres : Seigneur, que votre volont soit faite et non la mienne. Si vous laviez voulu, au lieu dtrel, avec ces servantes et ces petits rentiers bien pensants, jaurais un atelier du ct de Vernon ou de Marlotte et M.Mirbeau viendrait y djeuner son appui... ( Avant le dluge, loc. cit., p. 57).

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