McGuireJamieMaisond’édition:J'ailu

Traduitdel’anglais(États-Unis)parBenjaminKuntzer

©JamieMcGuire,2013Pourlatraductionfrançaise:ÉditionsJ’ailu,2015Dépôtlégal:août2015

ISBNnumérique:9782290103746ISBNdupdfweb:9782290103753

Lelivreaétéimprimésouslesréférences:ISBN:9782290105580

CedocumentnumériqueaétéréaliséparNordCompo.

Présentationdel’éditeur:Scarletestdivorcéeetmèrededeuxpetitesfilles.Leséleverseuleestuncombatquotidienqu’ellemèneavecténacité.Mariédepuisplusieursannéesàunefemmedeplusenplusdistante,Nathann’aqu’unvaguesouvenirdecequ’estl’amour.Enrevanche,sapetiteZoelecombledebonheurtouslesjours.Miranda,elle,n’aqu’unepréoccupation:l’organisationd’unweek-endàlacampagneavecsasœurAshleyetleurscopainsrespectifs.Lorsqueleurmondes’effondre,cespersonnagesordinairesvontdevoiraffronterl’extraordinaire.Illeurfaudraprendreenmainleurdestinpouravoirunechancedesurvie.Maisqu’arrive-t-ilquandceuxpourquivousêtesprêtàmourirsontaussiceuxquipeuventvousdétruire…?

©Photographiedecouverture:©GettyImages

Biographiedel’auteur:Diplôméederadiographie,JamieMcGuirevitdans l’Oklahomaavecsonmarietsestroisenfants.D’abordautoédité,sonprécédentroman,Beautifuldisaster,estrapidementdevenuunbest-sellermondial,lauréatduprixBookExpoAmerica2012danslacatégorieMeilleureromance.

Titreoriginal:REDHILL

Éditeuroriginal:Atria,adivisionofSimonandSchuster,Inc.

©JamieMcGuire,2013Pourlatraductionfrançaise:

ÉditionsJ’ailu,2015

DumêmeauteurauxÉditionsJ’ailu

BeautifulDisaster

WalkingDisaster

BeautifulWedding

PourHarmonyetsacervelle.Miammiammiam.

Sommaire

IdentitéCopyright

Biographiedel’auteur

DumêmeauteurauxÉditionsJ’ailu

PrologueScarlet

Chapitre1Scarlet

Chapitre2Scarlet

Nathan

Chapitre3Scarlet

Chapitre4Miranda

Scarlet

Nathan

Chapitre5Scarlet

Nathan

Chapitre6Nathan

Miranda

Chapitre7Scarlet

Nathan

Chapitre8Nathan

Miranda

Chapitre9Nathan

Scarlet

Chapitre10Nathan

Miranda

Chapitre11Scarlet

Nathan

Chapitre12Nathan

Miranda

Chapitre13Scarlet

Nathan

Chapitre14Scarlet

Nathan

Miranda

Chapitre15Nathan

Miranda

Chapitre16Nathan

Miranda

Chapitre17Nathan

Chapitre18Scarlet

Nathan

Chapitre19Miranda

Nathan

Chapitre20Nathan

Chapitre21Miranda

Nathan

Miranda

Scarlet

Chapitre22Miranda

Scarlet

Chapitre23Nathan

Scarlet

Chapitre24Miranda

Scarlet

Nathan

Chapitre25

Miranda

Chapitre26Nathan

Scarlet

ÉpilogueScarlet

Remerciements

Prologue

Scarlet

L’avertissement était bref – presque lâché en passant. « Les dépouilles ont étérassembléesetéliminées.»Puislesanimateursradiofirentquelquesplaisanteries,etcelaenresta là. Il me fallut un moment pour prendre la mesure de ce que la journaliste avaitannoncéàtraversleshaut-parleursdemaSuburban:Enfin.Unsavantzurichoisavaitenfinréussiàcréercequi–jusqu’alors–n’étaitquepurefiction.Pendantdesannées,auméprisdetoutedéontologiescientifique,EliasKleins’étaitéchinévainementàranimeruncadavre.Autrefoisconsidéréparmi lesgéniesdecemonde, ilétaitdésormais la riséede tous.Etcejour-là,ilseraitdevenuuncriminel,s’iln’avaitpasétémort.

À cet instant, je surveillais dans le rétroviseur mes filles qui se disputaient sur labanquette arrière, et les deux mots qui auraient dû tout changer avaient traversé moncerveausans tropm’interpeller.Deuxmotsqui, si jen’avaispasétéentrainderappeleràHalle de donner l’autorisation de sortie à son professeur,m’auraient fait repartir pied auplancher.

Dépouilles.Rassemblées.Mais j’étais trop occupée à rabâcher pour la troisième fois que le père des petites,

Andrew, viendrait les chercher à l’école ce soir-là. Ils feraient ensuite une heure de routejusqu’àAnderson, lavillequenousappelionsnaguèrenotrechez-nous,où ilsécouteraientlegouverneurBellmons’adresserauxcollèguespompiersd’Andrewdevantunparterredejournalistes locaux.Andrewpensaitquecelaplairaitauxfilles,et j’étaisbiend’accordaveclui–peut-êtrepourlapremièrefoisdepuisnotredivorce.

Même s’il manquait la plupart du temps de sensibilité, mon ex était un homme dedevoir.S’ilemmenaitnosfilles–Jenna, tout justetreizeans,àquisabeauté(etsabêtise)risquaitdejouerdestours,etHalle,septans–aubowling,aurestaurant,voireaucinéma,c’étaituniquementparcequ’ils’ysentaitobligé.Pour lui,passerdutempsavecsesenfantsfaisaitpartied’unboulotqu’ilaccomplissaitsansplaisir.

QuandHalleme saisit la tête et la fit brusquementpivoterpourmedéposerde forcedes baisers mouillés sur les joues, j’en profitai pour remonter sur son nez ses lunettes àépaissemonturenoire.Sanssavourerl’instant,sansmedouterquetantd’obstaclescejour-là allaient se mettre entre nous pour nous séparer. Halle sautilla en chantonnantbruyamment tout au long du chemin menant à l’entrée de l’école. Elle était la seulepersonne dema connaissance à être capable de semontrer à la fois aussi horripilante etattendrissante.

Quelquesgouttesdepluievinrents’écrasersurlepare-brise,etjemepenchaienavantpour avoir un meilleur aperçu de la couverture nuageuse. J’aurais dû lui donner unparapluie.Savestelégèrenelaprotégeraitguèred’uneaverseprintanière.

Notreprochaineétapeétait le collège. Jennameparlaitdistraitementde l’unede seslectures tout en envoyant des SMS à son dernier coup de cœur en date. Jem’arrêtai audépose minute et lui rappelai encore que son père viendrait la récupérer à l’endroithabituel,justeaprèsêtrepasséprendreHalle.

—Jet’aientenduelesdixpremièresfois,merépliqua-t-elled’unevoixlégèrementplusgravequecelledelaplupartdesfillettesdesonâge.

Ellemeconsidéradesesyeuxmarronetvides.Commesouvent,soncorpsétaitlà,maisson esprit était ailleurs. Jenna avait une imagination débordante, ce qui était en soimerveilleux, saufque,depuisquelque temps, jen’arrivaisplusà la faire se concentrer surautrechosequesontéléphone.Jel’avaismiseaumondeàtoutjustevingtans.Nousavionspratiquement grandi ensemble, et jem’inquiétais pour elle, jamais certaine d’avoir fait leschosesbien;malgrétout,elletournaitmieuxquen’importequil’auraitimaginé.

—Cen’était que la quatrième fois. Et puisque tum’as entendue, qu’est-ce que je t’aidit?

Jennasoupiraetjetaunregarddénuéd’expressionàsonportable.—Papanousrécupèreàl’endroithabituel.—Etsoisgentilleavecsapetiteamie.Ilm’aditquetuavaisétéméchanteladernière

fois.Jennalevalesyeuxversmoi.—C’étaitavecsonex.Jen’aipasétéméchanteaveclanouvelle.Jefronçailessourcils.—Ilm’enaparléilyaseulementdeuxsemaines.Jenna fit lamoue.Nousn’étionspas toujoursobligéesdenousexprimeràvoixhaute

pournouscomprendre,etjesavaisqu’ellepensaitexactementcequejemeretenaisdedire.Andrewétaitunhommeàfemmes.Jepoussaiunsoupiretmetournaifaceà laroute,serrant levolantàm’enfairepâlir

lesjointures.Bizarrement,celam’aidaàravalermonfiel.Jem’étaissilencieusementpromis,

en signant les papiers du divorce deux ans auparavant, de ne jamais critiquer Andrewdevantlesenfants.Mêmequandilleméritait…cequiétaitsouventlecas.

— Je t’aime, dis-je en regardant Jenna ouvrir la portière d’un coup d’épaule. Àdimanchesoir.

—Ouais,répliqua-t-elle.—Etneclaquepasla…UneviolentesecousseébranlalaSuburbanquandellerefermasaporte.Jesoupiraidenouveauetmeremisenroute.J’empruntaiMaineStreetjusqu’àl’hôpitaloùjetravaillais,toujoursaccrochéeauvolant

etm’efforçantdenepasmaudireAndrewàchaquepensée.Était-ilobligédeprésenterànosfilleschacunedesfemmesavecquiilavaitcouchéplusd’unefois?Jeluiavaisdemandédene plus le faire, je l’avais supplié, je lui avais même hurlé dessus, mais cela aurait étédommagedenepaspouvoirpassersonweek-enddegardeavecsaconquêtehebdomadaire.Le plus drôle étant que, si celle-ci se trouvait avoir des enfants pour tenir compagnie àJennaetHalle,Andrewenprofitaitpouraller«discuter»avecelledanslachambre.

Mon sang bouillonnait. Homme de devoir ou pas, c’était déjà un gros connard àl’époqueoùnousétionsensemble,etcelanes’étaitpasarrangédepuis.

Jegarai laSuburban sur ladernièreplacedécenteduparking réservéauxemployés,tandisqu’uneambulancepénétrait,sirènehurlante,dansl’alléedesurgences.

La pluie se mit à tomber dru. Je laissai échapper un grognement en voyant mesconfrères se ruer à l’intérieur, leur blouse déjà détrempée par l’averse. J’avais encore undemi-pâtédemaisonsàparcourir.

Heureusementqu’onestvendredi.Heureusementqu’onestvendredi.Heureusementqu’onestvendredi.Juste avant de couper le contact, j’entendis à la radio un nouveau compte rendu de

l’épidémie frappant l’Europe. Avec le recul, tout le monde savait ce qui se passait, maisc’était resté si longtemps un sujet de plaisanterie que nul ne voulait plus croire que celaarrivait réellement.Entre les séries télé, lesbandesdessinées, les livreset les films traitantde morts vivants, il n’y avait rien de surprenant à ce que quelqu’un soit à la fois assezbrillantetdérangépouressayerd’enfaireuneréalité.

Jesaisquelafindumondeaeulieuunvendredi.C’estladernièrefoisquej’aivumesenfants.

CHAPITRE1

Scarlet

Mapoitrineseserraquandl’épaisseportemétalliqueserefermabruyammentderrièremoi.J’écartaigrandlesbras,laissantl’eaudégoutterdelapointedemesdoigtsjusqu’ausolen carrelage blanc. Le bleu roi de ma blouse détrempée par la pluie avait viré au bleumarine.

Mesbasketsproduisaientunbruitdesuccionàchaquepas.Beurk.Jeneconnaissaispasgrand-chose de pire que le fait de déambuler dans des vêtements humides ; or, j’avaisl’impressiond’avoirplongétouthabilléedansunepiscine.Mêmemaculotteétaitàtordre.Cen’étaitencorequeledébutduprintemps,etunfrontfroids’étaitsubitementinstallé.Lapluietombaitenstalactitesgelées.

Enstalactitesgelées.N’importequoi.À l’évidence, lapropensionqu’avait Jennaà toutexagérerdéteignaitsurmoi.

Jefisglissermonbadgedans le lecteuretattendisque lapetitediodevertes’illumineavecunpetitsonaigu,signequeleverrouétaitdésenclenché.J’ouvrispéniblementlaporteenymettanttoutmonpoidsetaboutisdanslehallprincipal.

Des collèguesme décochèrent des sourires compréhensifs qui contribuèrent à dissipermonhumiliation.Onremarquaitdupremiercoupd’œilceuxqui,commemoi,venaientdeprendreleurservice,justeaprèsqueleciels’étaitouvertsurnous.

Jegravisdeuxàdeux lesmarchesmenantà l’étagedechirurgieetmeglissaidans levestiairedesfemmes,oùjemedéshabillaipourenfilerunensemblebleuclair.Jepassaimeschaussures sous le séchoir à mains, mais seulement quelques secondes. Les autrestechniciens en radiologie m’attendaient en bas. Nous avions un examen de routine dusystèmedigestif à effectuer, et le radiologuede cette semaine supportait trèsmalqu’on lemetteenretard.

Leschaussurescouinantencore,jeredescendisencourantetfranchislaporteàdoublebattantduservicedesurgences.Chase, levigilede faction,m’adressaunpetit signede la

mainaupassage.—Salut,Scarlet,melança-t-ilavecunpetitsouriretimide.Je lui répondis d’un hochement de tête, plus désireuse de mener à bien mon

endoscopiequedebavarder.—Tudevraisluiparler,meconseillaChristy.Elle me désigna Chase d’un signe du menton, mais je passai devant ses anglaises

blondessansunregardenarrière.Je pénétrai dans la salle d’examen en secouant la tête. Le couinement désormais

familierdemespieds sur le linoadoptaun rythme toutaussi familier. La substancequ’ilsutilisaient pour nettoyer les sols était censée éliminer la moindre bactérie connue del’homme,mais elle laissait égalementun résiduhorriblement collant. Peut-être pour nousrappelersonexistence–oupournoussignalerqu’unnouveaucoupdeserpillières’imposait.Je sortis du placard supérieur une bouteille de produit de contraste et la remplis d’eau.Après avoir revissé le bouchon, je la secouai vigoureusement pour bien diluer la poudre,créantunesubstancepâteuserépugnanteàl’odeurdebanane.

—Nerecommencepas.Jet’aidéjàditnon.Ilal’aird’avoirquinzeans.— Il enavingt-sept,ne faispas tamégère.Enplus, il estmignonet ilmeurtd’envie

d’apprendreàteconnaître.Sonsouriremalicieuxétaitatrocementcommunicatif.—C’estungamin,insistai-je.Vadoncchercherlapatiente.Christyquittalapièceunsourireauxlèvres.Jepassaisilencieusementenrevuetoutce

quej’avaispréparépourleDrHayes.Dieuqu’ilétaitgrincheux;surtoutleslundis,etencoreplusquandilfaisaituntempsdechiotte.

Néanmoins, j’avais la chance d’être plutôt dans ses petits papiers. Quand j’étaisétudiante, je faisais des ménages chez des radiologues. Ça me permettait de mettre del’argentdecôté, cequiétaitparfait car j’avaisalorsenvironquaranteheuresdecoursparsemaine. Les toubibs étaient des durs à l’hôpital, mais ils m’avaient plus soutenue quen’importequid’autreaumomentdudivorce,m’autorisantàamenermesfillesautravailetm’accordantdepetitsbonusaumomentdeNoëloudesanniversaires.

LeDrHayesmepayait donc confortablementpournettoyer samaisonde campagne,une vieille ferme nommée Red Hill Ranch, perdue au milieu du Kansas, à une heure etdemiederoute.Çafaisaitunetrotte,maisl’isolementétaitgaranti:lesportablesetInternetnepassaientpas,etiln’yavaitnicirculationnivoisins.

Ilm’avaitfalluplusieursvoyagespourretrouverlaroutetouteseule.Pouryparvenir,ilavaitfalluqueHalleinventeunecomptinepourréciterlesindications.J’entendaisencoresapetitevoixfluettes’éleveràtraverslavitreouverte.

Àgauchesurla11

PourallerlàoùonbronzeVerslenordsurla123123?1,2,3!TraverselafrontièreLongelabarrière!TourneàgaucheàlatourblanchePourallernettoyerlevieuxranchEncoreàgaucheaucimetièreÇafaitpeur,toutescesvieillespierres!Premièreàdroite!Dernièrelignedroite!Onestà…Red…Hill!

Depuis ce jour, nous retrouvions sans mal notre chemin, qu’il pleuve ou qu’il vente.J’avais même déclaré plusieurs fois que ce serait la planque idéale en cas d’apocalypse.Jenna etmoi étions l’une et l’autre accros aux univers post-apocalyptiques, nemanquantpourrienaumondeunesoiréespécialefindumondeoudesémissionsd’anticipation.Nousn’en étions pas à empiler les boîtes de conserve ou à envisager de nous bâtir un abrisouterraindanslesbois,maisnousétionssubjuguéesdevoirjusqu’oùd’autresétaientprêtsàaller.

LafermeduDrHayesauraitentoutcasfaitunrefugeidéal.Lesplacardsetlegarde-mangerétaienttoujoursremplisdenourriture,etlesous-solauraitfaitlafiertéden’importequelférud’armes.Lesbassescollinesalentourpermettaientauranchdepasserinaperçu,demêmeque les champsde céréalesqui lebordaient sur trois côtés. La route se terminait àune cinquantaine demètres au nord de la bâtisse, et de l’autre côté de la piste rouge setrouvait un autre champ. En dehors du gros érable à l’arrière, rien ne bouchait la vue.C’était impeccable pour profiter des couchers de soleil, mais un vrai cauchemar pour quiessaieraitd’approcherdiscrètement.

Christy ouvrit la porte et s’effaça pour laisser entrer la patiente. Une jeune femmeminceapparutdansl’embrasure,lesyeuxenfoncésetcernés.Ellesemblaitêtretropmaigred’aumoinsdixkilos.

—VoiciDanaMarks,néele9décembre1989.Vousconfirmez?demandaChristyensetournantverslanouvellevenue.

Dana opina, faisant saillir les tendons sous la peau de son cou. Son teint grisâtresoulignaitlespochesrougesqu’elleavaitsouslesyeux.

Christyluitenditunensembleenpapierbleu.—Mettez-vousensous-vêtementsetenfilezcetteblousederrièrecerideau.Onn’apas

depiercingniriendecegenre,pasvrai?

Dana secoua la tête, l’air légèrement amusé, puis elle se dirigea lentement vers lacabinedefortune.

Christysaisitunfilmets’approchadelatableradiologiqueaumilieudelapiècepourpréparerlematériel.

—Tupourraisaumoinsdirebonjour.—Bonjour.—Pasàmoi,idiote.ÀChase.—Parcequ’onparleencoredelui?Christyrouladesyeux.—Oui.Ilestmignon,ilaunboulotstable,iln’ajamaisétémariéetiln’apasd’enfants.

Est-cequej’aiditqu’ilétaitmignon?Avecsatignassebrune…Etiladecesyeux!—Ilssontmarron.Vas-y.Jetedéfiedemesurvendredumarron.— Ilsne sontpas simplementmarron. Ils sont légèrementdorés, commedumiel.Tu

feraismieuxdesautersurl’occasionavantqu’elletepassesouslenez.Tusaiscombiendecélibatairesdanscethôpitalbaventsurcetype?

—Çanemeperturbepasplusqueça.Christy eutun souriredépité, et sonexpression semodulaquand sonbipeur retentit.

Ellelefitpivotersursaceinturepourenconsulterl’écran.—Merde.Onvaavoirbesoindemoipourl’arceauchirurgicaldanslasalled’opduDr

Pollard.Aufait,jevaisdevoirpartirtôtpouramenerKatechezl’orthodontiste.Tupourraismeremplaceraublocàtroisheures?C’estfastoche.

—C’estquoi?—Justedelamanipulationd’AC.L’arceau chirurgical, un appareil de radioscopie en forme de C, permettait aux

chirurgiensdevoiren temps réeloù ils se situaientdans lecorps.L’appareilémettantdesradiations, il incombait aux techniciens en radiologie – dont je faisais partie – de resterpostésàcôté,depousser,detirer,etd’appuyersurleboutonpendantl’opération.Toutens’assurantque lepatientnesoitpas trop irradié.Çanemedérangeaitpasdem’enservir,sauf que ce foutumachin pesait une tonne.Mais Christy en aurait fait autant pourmoi,j’acceptaidoncsanshésiter.

—OK.Pensejusteàmelaissertonbipeuravantdepartir.Christys’équipad’untablierplombéetrepartitpourmonteràl’étage.—Tu es géniale,me lança-t-elle en partant. Je t’ai laissé l’historique deDana sur la

feuilledesuivi.Àplustard!PenseàdemandersonnuméroàChase!Danavint lentementmerejoindre, je lui fissignedes’installersur lachaiseprèsdela

table.—Votremédecinvousa-t-ildétaillélaprocédure?Ellesecoualatête.

—Pasvraiment.Quelquesmots bien sentisme traversèrent l’esprit. Comment pouvait-on envoyer une

patiente en radio sans rien lui expliquer ? Et comment pouvait-on obéir bêtement, sansposerdequestions?

—Jevaisvousfairequelquesradiosdel’abdomen,puisj’iraichercherleradiologue.Àmon retour, nous mettrons la table en position verticale et vous boirez cette solution desulfatedebaryum.(Jeluidésignailegobeletposéprèsdemoisurlatabledetravail.)Unegorgée à la fois, selon ce que vous demandera le docteur. Il pourra suivre le trajet duproduitpar fluoroscopie,cequi luipermettrad’explorervotreœsophageetvotreestomac.Engros,c’estcommeuneradio,maisenvidéo.Puisvousboirezlerestedelasolutionetonpourraobserverl’intestingrêle.

Danalorgnaleverre.—Çaamauvaisgoût?Jevomisbeaucoupcesdernierstemps,jen’arrivepasàgarder

quoiquecesoit.Je ramassai la feuille de suivi que m’avait laissée Christy et tâchai de décrypter ses

pattesdemouchepourtrouverlaréponseàmaquestionsuivante.Danan’étaitmaladequedepuisdeuxjours.Jel’examinaideplusprès.

— Avez-vous déjà été malade comme ça ? (Elle secoua la tête.) Vous avez voyagérécemment?(Nouveausignenégatif.)Avez-vousdesantécédentsd’anorexie?Deboulimie?LamaladiedeCrohn?

Elletenditsamain,paumeverslehaut.Unemarquedemorsureornaitsonavant-bras.Chacune des dents avait percé la peau. Des traces rouges et profondes formaient deuxparfaitesdemi-lunes,maislapeaumeurtrieétaitintacteautourdesplaies.

Jesoutinssonregard.—Unchien?—Univrogne,répondit-elleavecunlégerrire.J’étaisàunesoiréemardi.Onvenaitde

partirquandunconnardquipassaitpar làm’achopélebraspourmemordre. Ilm’auraitsansdoutearrachélachairsimoncopainnem’avaitpasdéfendue.Ill’amishorsd’étatdenuire justeassezlongtempspourqu’onretrouvenotrevoiture.J’aivuauxinfosd’hierqu’ilavait également attaqué d’autres personnes. Le même soir, au même endroit. C’estforcémentlui.(Ellelaissaretombersonbras,manifestementépuisée.)Joeyestrestéensalled’attente. Ilestpersuadéque j’aiattrapé larage. Ilvientderentrerd’Afghanistan. Ilaététémoindespireshorreurs,pourtantilnesupportepasdem’entendrevomir.

Ellepouffadiscrètement.Jeluiadressaiunsourirederéconfort.—Çaal’aird’êtrequelqu’undebien.Montezsurlatable,etallongez-voussurledos.Danas’exécuta,nonsansavoirbesoindemonaide.Sesmainsosseusesétaientglacées.— Combien de poids dites-vous avoir perdu ? m’enquis-je tout en la positionnant

correctement.

J’étaiscertained’avoirmallucepoint-làdudossier.Danagrimaçaàcausedelasurfacefroideetdurecontrelaquellereposaientdésormais

sonbassinetsacolonnevertébrale.—Unecouverture?proposai-jeensortantuneépaissecouverturechauffanteencoton

blanc.—Volontiers.(Danapoussaungémissementdesatisfactionquandjel’endrapai.)Merci

millefois.Jen’arrivepasàmeréchauffer.—Desdouleursabdominales?—Oui.Trèsfortes.—Pertedepoids?—Presquedixkilos.—Depuismardi?Danahaussalessourcils.— Croyez-moi, je sais que c’est énorme. Surtout que je n’étais déjà pas très épaisse.

Vous…nepensezpasquecelapuisseêtrelarage…si?Elle essaya de rire pour faire croire qu’elle plaisantait, mais son inquiétude était

flagrante.Jeluisouris.—Onnevousauraitpasprescritunexamendusystèmedigestifsil’onpensaitquecela

pouvaitêtrelarage.Ellesoupiraetrivalesyeuxauplafond.—Dieumerci.Lorsque Dana fut correctement positionnée et ma machine prête à fonctionner,

j’appuyaisurleboutonetpartisexaminerlesclichés.Jescrutaiimpatiemmentlemoniteur,curieusededécouvriruneocclusionintestinaleouuncorpsétranger.

— Qu’est-ce qu’on a là-dedans, les copains ? demanda David en venant se placerderrièremoi.

—Jen’ensuispassûre.Elleaperdudixkilosendeuxjours.—Paspossible.—Etpourtant.—Lapauvre,dit-ild’untonsincère.Davidobservaavecmoi l’images’affichersur l’écran.Quandlaradiode l’abdomende

Danaapparut,Davidetmoilacontemplâmestousdeuxavecstupéfaction.Davidportalesdoigtsàlabouche.—Paspossible.Jehochailentementlechef.—Etpourtant.Ilsecoualatête.—Jen’avaisencorejamaisvuça.Enfin,si,dansdesbouquins,maislà…Çacraint.

L’image était hypnotique. Je n’avais jamais vu non plus une personne affublée d’unetellepochedegaz.Mêmedanslesmanuels.

—Cematin,àlaradio,ilsfaisaientleursgrostitressurcevirusenAllemagne.Ilparaîtqu’il se répand à vitesse grand V. Et j’ai vu des images de guerre à la télé. Des gens enpleinepaniquedanslarue.Untrucflippant.

Jefronçailessourcils.—J’enaivaguemententenduparlerenemmenantlesfillesàl’école.—Tunepensesquandmêmepasquec’estcequ’achopénotrepatiente,si?Ilsn’ont

pas dit exactement de quoi il s’agissait, mais ça, ajouta-t-il en désignant l’écran, c’estimpossible.

—Tusaisaussibienquemoiqu’onendécouvresansarrêt.David fixa l’image quelques secondes supplémentaires, puis secoua brusquement le

menton,commepoursetirerdesarêverie.—Hayesestprêtquandtuveux.Je m’équipai d’un tablier plombé que je nouai dans mon dos en allant chercher le

docteurdanssonbureau.Sanssurprise,jeletrouvaidanssonfauteuil,faceàsonécran,àconsignerrapidement

sesconclusionsdansundictaphone.J’attendispatiemmentdevantsaportequ’ilaitterminésonrapportprécédent,puisillevalenezversmoi.

—DanaMarks,vingt-troisans,venuenousvoirpourdesdouleursabdominalesetuneperte de poids considérable depuismercredi. Légère perte de cheveux. Pas d’interventionchirurgicale dans la région abdominale ni d’antécédents cardiaques, aucun examen dusystèmedigestifjusqu’àprésent.

LeDrHayesimportalaphotoquejevenaisdeprendreetfixalevidependantquelquesinstants.

—Poidsperdu?—Neufkilosetdemi.Ilnesemblaguèreimpressionnéjusqu’àcequel’imageapparaisse.Ilblêmit.—NomdeDieu.—Commevousdites.—Oùest-elleallée?— Elle n’a pas voyagé récemment, si c’est votre question.Mais elle affirme avoir été

agresséeparunhommeivreenrentrantdesoiréemardi.—C’estparticulièrementprofond.Vousvoyezcettepochedegaz,ici?medemanda-t-il

enm’indiquant l’endroit sur l’écran. (Ses prunelles s’étaient illuminées d’excitation.) C’estuneaéroportie.Regardezlescontoursdel’arbrebiliaire.C’estremarquable.(LeDrHayesserembrunitaussitôt.)Onnevoitpasçatrèssouvent,Scarlet.Cettepatientenes’enremettrasûrementpas.

Je ressentis un pincement au cœur. Dana souffrait d’une grave infection, ou quelquechose bouchait les veines de ses intestins. Ses organes étaient pour ainsi diremorts et entrain de se ratatiner. Il lui restait peut-être encore quatre jours à vivre. Ils allaient sansdoutetenterdel’emmeneraubloc,mais larefermeraientvraisemblablementsansavoirpufairequoiquecesoit.

—Jesais.—Quiestsonmédecin?—Vance.—Jevaisluipasseruncoupdefil.Annulezlafluoetprévoyezunscannercomplet.J’acquiesçai, puis attendis dans le couloir pendant que le DrHayes rapportait à voix

bassesestrouvaillesauDrVance.—Trèsbien,allons-y,meditlemédecinenselevant.Nous prîmes tous les deux quelques instants pour nous efforcer d’oublier le sombre

avenirdenotrepatiente.PuisHayesmesuivitjusqu’àlasalleoùnousattendaitDana.—Est-cequelesfillesvontbien?s’enquit-il.J’opinai.—Ellespassentleweek-endchezleurpère.Ellesdoiventrencontrerlegouverneur.—Oh,réponditledocteur,faussementimpressionné.(Lui-mêmes’étaitdéjàentretenu

àplusieursreprisesaveclegouverneur.)Moiaussi,j’aimesfillesceweek-end.Jeluisouris,raviedel’entendre.DepuisledivorceduDrHayes,MirandaetAshleyne

venaientpaslevoiraussisouventqu’ill’auraitsouhaité.Ellesétaienttouteslesdeuxàlafacetencouple,pourtantellesrestaienttoujourstrèsprochesdeleurmère.Augranddésarroidu docteur, c’était donc avec elle qu’elles passaient l’essentiel de leur temps quand ellesn’étaientpasavecleurpetitamiouentraind’étudier.

Ils’arrêta,pritunelongueinspiration,m’ouvritlaportedelasalled’examenetyentraderrièremoi.Ilnem’avaitpaslaisséletempsdetoutfignoleravantsonarrivée,j’étaisdoncsoulagéequelafluoroscopiesoitannulée.

Davidsecouaitlesbouteillesdeproduitdecontraste.—Merci,David.Nousn’enauronspasbesoin.Davidhochalatête.Ayantdécouvertlesimagesenmêmetempsquemoi,ilavaitdéjà

comprispourquoi.J’aidai Dana à s’asseoir, et elle nous dévisagea tour à tour, se demandant ce qui

pouvaitsepasser.— Dana, commença le Dr Hayes, vous dites que vos problèmes ont commencé tôt

mercredimatin?—Oui,confirma-t-elled’unevoixempruntée.Hayessetut,puissouritenposantlesmainssurcellesdesapatiente.

—Nousn’allonspasprocéderàlafluoroscopiepourlemoment.Aulieudequoi,leDrVance va vous faire passer un scanner. Je vais vous demander de vous rhabiller et deretournerensalled’attente,ilsdevraientvenirvouschercherbientôt.Est-cequequelqu’unvousaccompagne?

—Joey,monpetitami.—Tantmieux,ditledocteurenluitapotantlamain.— Est-ce que je vais aller mieux ? s’inquiéta-t-elle en changeant de position pour

soulagersesfessesendolories.LeDrHayessouritd’unemanièrequ’ildevaithabituellementréserveràsesfilles.—Nousallonsprendrebiensoindevous,nevousinquiétezpas.J’aidaiDanaàseremettredebout.—Gardezvotreblouse, luidis-jeenenattrapantuneautreque j’ouvrisderrièreelle.

Enfilezcelle-cipar-dessus,commeunpeignoir.(Ellepassasesbrasfluetsdanslesmanches,et je l’accompagnaià la chaiseprèsduplacardde rangement.)Vouspouvez remettrevoschaussures.Jerevienstoutdesuite.Essayezdevousdétendre.

—OK,réponditDanaens’efforçantdesemettreàl’aise.Jerécupéraisafichesurlecomptoiretsuivisledocteurendirectiondesonbureau.DèsqueDananeputplusnousentendre,ilseretournaversmoi.—Continuezàluiparler.Voyezsivouspouvezenapprendredavantage.— Je vais essayer. Pour l’instant, la seule chose qui semble sortir de l’ordinaire, c’est

cettemorsure.—Vousêtessûrequ’ellen’estpasd’origineanimale?Jehaussailesépaules.—Ellem’aditquec’étaitunivrogne.Etellesembleinfectée.LeDrHayesexaminaunefoisdeplusl’étonnantepochedegazdeDana.—C’estvraimentdommage.Elleal’airadorable.J’acquiesçai tristement.David etmoi échangeâmesun regard, puis je pris une longue

inspiration,mepréparantàretournerdanslasalled’examenlestéedecelourdsecret.Luitaire l’imminencedesapropremortmefaisait l’effetd’unetrahison,mêmesinousvenionsdenousrencontrer.

Mesbasketsproduisirentunterriblegrincementensedécollantdusol.—Vousêtesprête?lançai-jeavecunsourirelumineux.

CHAPITRE2

Scarlet

Àl’heuredudéjeuner,Danaétaitdéjàsortiedublocopératoire.Christynousexpliquaqu’ilsl’avaientouvertejusteletempsdeserendrecomptequ’ilsnepouvaientrienfaire,puisqu’ils l’avaient refermée. À présent, ils attendaient qu’elle se réveille pour lui annoncerqu’ellen’iraitjamaismieux.

—Sonpetitamiesttoujoursavecelle,ajoutaChristy.Sesparentssontenvoyagechezdescousins,ilsnesontpassûrsd’êtrerevenusàtemps.

—Oh,bonsang,dis-jeavecunegrimace.Jesouffraisrienquedem’imaginervivreunechosepareilleavecl’unedemesfilles,me

demandersi j’arriveraisà rentrerassezvitepour la revoirunedernière fois. Jechassaicesvilainespenséesdemonesprit.Quandontravailledanslecorpsmédical,onpeutrarements’offrir le luxe de songer à la vie privée de nos patients. Cela nous rapproche trop d’eux.Celalesrendtropréels.

—Vousêtesaucourantpourcettegrippe?demandaChristy.Onneparlequedeçaauxinfos.

Jesecouailatête.—Jenecroispasquecesoitlagrippe.—D’aprèseux,celaaunlienaveccescientifiqueenEurope.Etceseraitextrêmement

contagieux.—Qui«eux»?Sansdoutedesfouteursdemerde.Christylevalesyeuxaucielensouriant.—Euxontaussiditquecelaavaittraversénosfrontières.Ilyauraiteudespremierscas

enCalifornie.—Vraiment?—Àcequ’ilparaît.(Sonbipeursonnaalors.)Merde,çan’arrêtepas.Elleappuyasurunboutonpourappeleràl’étage,puiselledisparutdenouveau.

En moins d’une heure, l’hôpital débordait d’activité, le chaos régnait. Les urgencesaccueillaientlespatientsàunrythmedémentiel,etpersonnen’avaitletempsdesoufflerenradiologie.Davidappelaunautre technicienenrenfort,afinque luietmoipuissionsnousoccuperdesurgencestandisquelesautressechargeaientdesconsultationsexternesetdeshospitalisés.

Pouruneraisonmystérieuse,lavilleentièresemblaitavoirperdulatête.Desaccidentsdevoiture,des rixesviolentesetunvirusultra-contagieuxétaient tous survenusaumêmemoment. Lors demon sixième voyage en direction des urgences, je passai devant la salled’attenteduservicederadiologieetvisunegrappedepersonnesagglutinéesdevantl’écranplatfixéaumur.

—David?l’appelai-jepourluidemanderdemerejoindredevantlasalle.Iljetauncoupd’œilàtraverslacloisonvitréeetconstataquelaseulepersonneassise

étaitunhommeenfauteuilroulant.—Ouais?— J’ai unmauvais pressentiment. (Je me sentais mal rien qu’à regarder le bandeau

d’informationsdéfilersurl’écran.)Ilsévoquaientuntrucdanslegenreàlaradiocematin.—Ouais.Lespremierscasontétésignalésiciilyaenvironunedemi-heure.Jeplantaimonregarddanslesien.—Ilfaudraitquejepartepouressayerderejoindremesfilles.Ellesdoiventêtreàmi-

chemind’Andersonàl’heurequ’ilest.—Avecleboulotqu’ona,çam’étonneraitqu’Anitatelaisset’enaller.Detoutefaçon,

c’est extrêmement contagieux, mais la santé publique affirme que ce n’est qu’un virus. Ilparaîtqueçatoucheceuxquiontétévaccinéscontrelagrippe.

Cettedernièrephrase,bienquenonconfirmée,suffitàm’apaiserinstantanément.Jenem’étais pas fait vacciner depuis trois ans parce que jeme sentais toujours patraque aprèsl’injection,et jenel’avais jamaisimposéauxpetites.Demanièregénérale,sefairevaccinercontre un virus dont la souche évoluait sans cesse neme rassurait pas.Nos corps étaientdéjàsuffisamment infestésdeshormonesetproduitschimiquesquipolluaient l’airetnotrenourriture.Jenejugeaispasutiled’enrajouter,mêmesil’hôpitallepréconisait.

AlorsqueDavidetmoifinissionsnotredernièrefournéederadiographiesportablesauxurgences,Christyapparutaucoind’uncouloir,l’airéreinté.

—Vousavezeuautantdemondeiciquenousàl’étage?—Oui,confirmaDavid.Sansdouteencoreplus.—Tupeuxquandmêmemeremplacer?s’inquiétaChristy,presquesuppliante.JemetournaiversDavid,puisdenouveauverselle.—Aurythmeoùçava,sijeprendstonbipeur,jerisqued’êtrecoincéeenhautjusqu’à

demain.Etilsontvraimentbesoindemoiici.Davidconsultasamontre.

—Tashaarriveà15h30.Onpeutassurerjusque-là.—Tuenessûr?demandai-jeenrécupérantlentementlebipeurdeChristy.Ilbalayamoninquiétuded’unreversdemain.—Aucunproblème. Et je te prendrai le bipeur dès queTasha sera là pour te laisser

rentrercheztoi.Jeclipsail’appareilàlaceinturedemablouseetmedirigeaiversl’escalierenadressant

unpetitsalutàChristy.Celle-cifronçalessourcils,sesentantdéjàcoupable.—Mercibeaucoup,beaucoup!Je passai devant Chase pour la énième fois. À mesure que les heures passaient, il

semblaitdeplusenplustendu.Tout lemondeétaitsur lesnerfs.Vucequisepassaitauxurgences,l’enferdevaits’êtredéchaînéàl’extérieur.J’essayaiàplusieursreprisesdejeteruncoupd’œilauxtéléviseurs,maisdèsquej’enterminaisavecunpatient,lebipeurretentissaitpourm’envoyerversunautre.

Comme je l’avais supposé, une fois à l’étage chirurgical, je n’en redescendrais plusavant que David vienne me relayer à 15 h 30. D’un cas à l’autre, je déplaçais l’arceauchirurgicaldeblocenbloc,parfoisenapportantunsecondsideuxopérationsavaient lieuenmêmetemps.

En un après-midi, je vis un fémur fêlé, deux bras cassés et une hanche brisée ; jepartageaiégalementl’ascenseuravecunpatientsursonlitàroulettesquedeuxinfirmièresemmenaient sur le toit. Ses veines apparaissaient, presquenoires, sous sapeau, et il étaitcouvert de sueur. D’après ce que je compris de leurs échanges angoissés, il allait êtrehéliportépouruneamputation.

Monderniercasdelajournéeétaitprécaire,maisjenevoulaispasappelerDavidpourmeremplacer.Mesfillesavaientquittélavilleavecleurpère,alorsquelajoliefemmeetlesdeux jeunesgarçonsdemoncollègue l’attendaientà lamaison.Celanemeparaissaitpaslogique de partir à l’heure en le laissant ici, même si j’avais déjà effectué quatre heuressupplémentairesdanslasemaine,cequeleshuilesvoyaientgénéralementd’unmauvaisœil.

Je passai devant une grosse dame alitée, qui paraissait aussi inquiète qu’agacée. Elleavaitlamainbandée,maisunezonepluslargeétaitsaturéedesang.Jemerappelail’avoirvueauxurgencesetmedemandaioùétaitsafamille.Ilsétaientavecelleauparavant.

Angie, l’infirmière de bloc opératoire, apparut en coup de vent, rajustant son calot.Celui-ciétaitcouvertdedessinsgrossiersdebouchesrosevifetdesacsàmain.Commepourassumer pleinement son couvre-chef, elle sortit un tube de gloss qu’elle se passa sur leslèvres.Ellemesourit.

—IlparaîtqueChaseneparlequedetoi?Jebaissaiinstantanémentlesyeux,gênée.—Ohnon,tunevaspast’ymettreaussi?

Fallait-il donc qu’ils s’ennuient tous pour fantasmer à ce point surma vie amoureuseinexistante ! Étais-je un cas si désespéré pour que la moindre ouverture potentiellepassionneàcepointmescollègues?

Ellemedécochaunclind’œilenmecroisant.—Appelle-le,oujetelepique!Jesouris.—Promis?Elleroulalesyeux,puissamineserenfrognaaussitôt.—Merde!Scarlet,jesuisdésolée,ilyatamèresurlaligne2.—Mamère?—Ilsontfaitsuivresonappelicideuxminutesavanttonarrivée.Je m’approchai du téléphone, me demandant pour quelle raison elle pouvait bien

chercheràmejoindreautravail.Nousnenousparlionsquerarement,celadevaitdoncêtredelaplushauteimportance.Ils’agissaitpeut-êtredesfilles.Jeplongeaipratiquementsurlecombiné.

—Allô?—Scarlet!MercimonDieu.Tuasvulesnouvelles?—Pasvraiment.Oncroulesousleboulot.Maisàcequej’aiaperçu,çaal’airgrave.Tu

asvu les imagesdepaniqueà l’aéroportdeLosAngeles ?Desgensétaientmaladesdansl’avion.Ilspensentquec’estcommeçaquelevirusestarrivéici.

—Àtaplace,jenem’enferaispastrop.Ilnesepassejamaisrienaumilieudupays.—Pourquoitum’appelles,danscecas?(J’étaissincèrementdéroutée.)Est-cequeles

fillesvontbien?—Lesfilles?Elleréprimaunrâle.Mêmesarespirationétaitparfoiscondescendante.—Pourquoiest-cequejet’appelleraisausujetdesfilles?Monlinosedécolleautourdu

réfrigérateur,etjemedisaisquetupourraisdemanderàAndrewdevenirs’enoccuper.—Ilestaveclespetites,ceweek-end,Maman.Etjenepeuxpasvraimentteparler.Je

suisenchirurgie.—Oui,jesais.Tavieesttellementimportante.Jevisducoindel’œilqu’Angieetl’interneavaientpresqueterminé.—Jevaisluiposerlaquestion,maisencoreunefois,ilalespetitesceweek-end.—Illesabiensouvent.Tusorsenboîtetouslessoirsouquoi?—Non.—Alorsqu’ya-t-ildeplusimportantquelefaitd’élevertesenfants?—Ilfautquej’yaille.—Sujetdélicat.Tun’asjamaisaiméqu’ontemettelenezsurteserreurs.—C’estsonweek-end,Maman,commeunesemainesurdeux.

—D’accord.Maiscommentsefait-ilquesonweek-endtombepilequandj’aibesoindelui?

—Ilfautvraimentquejeraccroche.— Leur as-tu aumoins préparé des robes pour que leur papa puisse les emmener à

l’église ? Puisque, apparemment, lui seul s’inquiète de leur transmettre les enseignementsduSeigneur…

—Aurevoir,Maman.Jeraccrochaiavecunlourdsoupirjusteàl’instantoùleDrPollardarriva.—Bonjour, tout lemonde.Çanedevraitpasêtre très long,déclara-t-il. (Il tendit les

mainsdevantlui,doigtsverslehaut,afinqu’Angieluienfilesesgants.)Maisapparemment,onrisquetousdedevoirpasserlanuitici,j’espèrequevousn’aviezriendeprévucesoir.

— Vraiment ? s’enquit Ally, l’interne, depuis derrière sonmasque. À cause de ce quis’estpasséàLosAngeles?

—C’estaussiarrivéàDulles 1,intervintAngie.Jejetaiuncoupd’œilàl’horlogeettiraimontéléphoneportabledelapocheavantde

ma blouse. Cela pouvaitme coûter un rapport si quelqu’unme dénonçait,mais je n’étaisplusàçaprèsetc’étaitvraimentimportant.J’envoyaiunSMSlaconiqueàJenna:Appelle-moiau+vite.

Fautederéponsedanslesdeuxminutes,jemerésolusàappelerAndrew.Aprèsquatresonneries,jetombaisursaboîtevocale.

Jesoupirai.— C’est Scarlet. S’il te plaît, rappelle-moi à l’hôpital. Je suis en chirurgie, mais

téléphonequandmêmepourqu’onpuisses’organiser.J’arrivedèsquejesorsduboulot.

Nathan

Encoreunejournéedehuitheuresrésolument inutile.Quandjepointaiensortantdubureau, j’aurais dû ne penser qu’à ma liberté retrouvée, ou au moins sourire à cetteévocation,maisiln’enfutrien.J’étaisdéprimérienqu’àl’idéed’avoirgâchéunjourdeplusde mon existence. C’en était même tragique. Rester coincé quotidiennement derrière unbureau dans une coopérative électrique ne contribuait nullement à changer lemonde, etrentrerchezmoiauprèsd’unefemmequimehaïssaitnefaisaitqu’ajouteràmonmalheur.

Aubrey n’avait pas toujours été cette connassemalveillante. Quand nous nous étionsmariés,elleavaitencoreuncertainsensdel’humouretétait toujours impatiented’allersecoucherafinquel’onpuisses’embrasseretsecaresser.Elleprenaitparfoisl’initiativedemetaillerunepipepourmefaireplaisir,pasparcequec’étaitmonanniversaire.

Septansplustôt,elleavaitchangédutoutautout.NousavionseuZoe,etj’étaispassédustatutd’épouxdésirableetaimantàceluidesourcededéceptionpermanente.Jen’étaisjamaisàlahauteurdesesespérances.Quandj’essayaisdel’aider,soit j’enfaisaistrop,soitjem’yprenais de travers. Et quand jem’efforçais denepasmemettredans ses pattes, jen’étaisqu’unsalopardparesseux.

Aubreyavaitdémissionnépours’occuperdeZoe,montravailétaitdoncdevenunotreuniquesourcederevenus.Soudain,celaneluisuffisaitplusnonplus.Commeelleestimaitque jenegagnaispasassezd’argent,elles’attendaitaumoinsàceque je la«soulagedubébé»dèsl’instantoùjefranchissaislaportelesoir.Jen’avaispasmêmeledroitdeparleràmafemme,quiallaits’enfermerdansnotrepiaulepourchatteravecsesamisvirtuels.

Je jouaisavecZoetoutenvidant le lave-vaisselleetenpréparant ledîner.Demanderun coup de main à Aubrey s’apparentait à un péché mortel, et interrompre sa « pausebébé » revenait à lui fournir une raison supplémentaire deme détester, comme si elle enmanquait.

Quand Zoe était entrée en maternelle, j’avais espéré que les choses s’arrangeraient,qu’Aubrey retrouverait un job et qu’elle redeviendrait celle qu’elle avait été.Malheureusement,elleétaitincapabled’oubliersacolère.D’ailleurs,ellenesemblaitpasenavoirenvie.

Zoe n’avait plus que quelques semaines de moyenne section avant la fin de l’annéescolaire. J’allais lachercherà l’école,etnous rentrionsà lamaisonenespérantqu’Aubreys’éloigneraitdesonordinateurassezlongtempspourserendrecomptedenotreprésence.

Lesbonsjours,nousétionsexaucés.Cejour-làn’enétaitpasun.Internetetlaradioavaientbouillonnétoutelajournéede

nouvelles informations concernant une épidémie. Quand l’actualité était aussi brûlante,j’étais sûr de la retrouver le cul vissé au tissu bleu élimé de son fauteuil de bureau. Elledevaitéchangeravecdesinconnussurdesforums,converseravecdesamisoudelointainscousinssurlesréseauxsociauxetcommenterlesnouvellessurlessitesspécialisés.Théories.Débats.Depuisquelquetemps,celaconstituaitunepartimportantedenotremariage,dontj’avaispeuàpeuétééjecté.

J’attendaisdansmaberlinevieilledehuitans,premierd’unefiledeparentsstationnésderrière l’école.Zoen’aimaitpasêtre ladernièreàattendre, jemedébrouillaisdoncpourvenir lachercher toutdesuiteensortantduboulot.Patienterquaranteminutessuffisaitàmefairedécompresserdutravailetàmepréparerpsychologiquementàunenouvellesoiréedecorvéesensolitaire.

Le timbre de l’animateur se fit soudain plus sérieux, m’incitant à monter le son. Ilemployaunmot que je n’avais pas entendude la journée :pandémie. La contagion avaitatteintnoscôtes.DesscènesdepaniqueavaienteulieudanslesaéroportsdeWashingtonetLosAngeles,oùdespassagersayantétémaladesaucoursdeleurvols’enétaientsoudainprisauxemployésdescompagniesaériennesetauxsecouristesvenusleschercheràbord.

Dansuncoindematête, jesavaiscequisepassait.Cematin-là,leprésentateuravaitannoncé l’arrestationd’un chercheur quelquepart enEurope, etmême si je ne cessais demedirequec’étaitimpossible,jesavais.

Mon reflet dans le rétroviseur aurait inquiété quiconque m’avait connu en des joursmeilleurs.Mesirismarronn’étaientplusaussipétillantsetdéterminésqu’autrefois.Mesyeuxétaientsoulignésdecernesbiennoirs.Quinzeansplustôt,jepesaismonquintaldemusclesetdeconfianceenmoi;désormais,jemesentaischaquejourunpeuplusabattu.

Aubreyetmoinousétionsrencontrésaulycée.Àl’époque,ellevoulaitmepeloteretmeparler.Notrehistoiren’avaitriendebienfascinant:j’étaistitulairedansl’équipedefootdema bourgade, dont elle était chef des supportrices. Nous étions deux petites célébritéslocales.Mescheveuxchâtainclairenbatailles’agitèrentquandunelégèrebrises’infiltraparla fenêtrecôtépassager.À l’époque,Aubreyadoraitquand je lesportais longs.Àprésent,ellemetannaitpourquej’aillemelesfairecouper.Àbienyréfléchir,ellemetannaitpourà

peu près tout. Je continuais à fréquenter la salle de sport, etmes collègues féminines semontraientparfoislégèremententreprenantes,maisAubreynes’enrendaitpluscompte.Jen’arrivaispasàsavoirsic’étaitlefaitdevivreavecellequim’épuisaitdelasorte,ousic’étaitplutôt dû à la succession de désillusions que j’avais subie au fil des années. Plus jem’éloignais du lycée,moins la possibilité de faire quelque chose dema viem’apparaissaitcrédible.

Un crépitement insupportable jailli de la radio captamon attention. J’écoutai la voixartificiellecrachoterparmeshaut-parleurs:«Ceciestunealerterougedusignalnationald’alerte. Les autorités du comté de Canton confirment l’arrivée d’un virus extrêmementcontagieuxdansnotreÉtat.Danslamesuredupossible,confinez-vousàl’intérieur.Ceciestunealerterougedusignalnationald’alerte…»

J’aperçusducoindel’œilunmouvementdansmonrétroviseur.Unefemmeavaitbondide sa voiture pour se ruer vers les portes de l’école. Une autre descendit bientôt de sonmonospaceet, aprèsunecourtepause, s’élançaelleaussi vers lebâtiment, sonbébédanslesbras.

Desmamans.Naturellement,lapartierationnelledeleurcerveaunesuffisaitpasàlesapaiser.Lemonde s’écroulait, et ellesdevaient impérativement récupérer leurprogéniturepourlamettreàl’abri…sansforcémentsavoiroù.

Jemis le freinàmainetouvrismaportière.Jepartisd’unpas rapide,maisalorsqued’autresmèrespaniquéesmedépassaientensprintant,jememisàcouriràmontour.

Àl’intérieur,desparentssoulevaientleursenfantspourretournerauparkingaupasdecourse ou s’introduisaient sans vergogne dans les salles de classe, sans prendre le tempsd’expliquerauxprofesseurspourquoiilspartaientenavance.

Je zigzaguai entrepères etmères tirantpar lamain leurdescendanceaffolée jusqu’àatteindre la classe de Zoe. La porte heurta bruyamment lemur en béton tant je l’ouvrisbrusquement.

Lesélèvesmedévisagèrent,lesyeuxécarquillés.Aucunn’avaitencorequittéleslieux.—MonsieurOxford?s’étonnaMmeEarl.Elle était figée au milieu de la pièce, cernée de mini-bureaux, de mini-chaises et de

mini-humains. Tous attendaient patiemment qu’elle leur distribue des feuilles à emporterchezeux.Desdocumentsqui,d’iciquelquesheures,n’auraientpluslamoindreimportance.

—Désolé.JesuisvenuchercherZoe.Mafillemecontemplait,elleaussi,pasplushabituéequesescamaradesàvoirdesgens

débarquer en trombe dans sa classe. Elle paraissait si petite, même assise sur sa chaiseminiature. Ses cheveux châtain clair ondulaient légèrement au niveau des épaules,exactementcommeellelesaimait.Sesprunellesmarron-vertétaientvisiblesmêmedepuislaporte. Elle semblait si innocente et vulnérable, installée ainsi ; les autres enfants aussi,d’ailleurs.

—Braden?(MelissaGeorgefranchit leseuiltelleunefurie,manquantmerenverser.)Viens,monchéri,dit-elleentendantlamainàsonfils.

Bradense tournaversMmeEarl,quihocha la tête.Alors, legarçonse levaetcourutrejoindresamère.Ilspartirentsansunmot.

—Ondoityalleraussi,dis-jeenm’approchantdubureaudeZoe.—MaisPapa,j’aipaseumespapiers.—Onlesrécupéreraplustard,mapuce.Zoesepenchadecôtépourobserversoncasierderrièremoi.—Etmoncartable?Jelaprisdansmesbras,m’efforçantdeparaîtrecalme,toutenmedemandantdequoi

le monde avait l’air en dehors de l’école et si j’arriverais à ma voiture sans me sentircomplètementidiot.

—MonsieurOxford?insistaMmeEarlenvenantcettefoismerejoindreàl’entrée.(Elleapprochasabouchedemonoreillesansmequitterdesyeux.)Quesepasse-t-il?

Jelançaiunregardcirculairedanssaclasse,devantl’expressionattentivedesesélèves.Des dessinsmaladroits au pastel gras et des posters éducatifs étaient accrochés auxmurssanslogiqueapparente.Lesolétaitjonchéderestesdedécoupages.

Touslesenfantsmefixaientavecintensité,attendantdesavoircequim’avaitpousséàles interrompre. Ils allaient devoir attendre unmoment, car aucun d’eux ne supporteraitd’apprendre lecauchemarqu’ilsaffronteraientd’iciquelquesheures–dans lemeilleurdescas–,etjenetenaispasàprovoquerunmouvementdepanique.

—Vousdevezrenvoyercesenfantschezeux,madameEarl.Rendez-lesàleursparents,puisfuyez.

Je nem’attardai pas pour voir sa réaction. Au lieu de quoi, jeme précipitai dans lecouloirbondé.Unembouteillagemonstrebloquaitl’accèsàlasortieprincipale,jemefaufilaidonc par une issue de secours que j’ouvris d’un coup d’épaule et jeme retrouvai dans lacourderécréation,Zoedansmesbras.Jesautaipar-dessuslaclôture.

—Papa,onn’apasledroitd’escaladerlabarrière.—Jesuisdésolé,mapuce.Papaestpressé.OndoitallerchercherMamanet…MavoixsebrisatandisquejebouclaislaceinturedeZoe.J’ignoraisoùallerensuite.Où

pourrions-nousnouscacherd’unechosepareille?—Onpeuts’arrêteràlastation-servicepouracheterungranité?—Pasaujourd’hui,monbébé,répondis-jeenl’embrassantsurlefrontavantdeclaquer

saportière.J’essayai de ne pas courir pour regagner ma place. J’essayai, mais la panique et

l’adrénalinefirentéchouermatentative.Jem’installaiprécipitammentetquittai leparkingpiedauplancher,tétaniséparlacrainteirrationnelledesubirunsortterriblesijeperdaislamoindreseconde.

Unemain sur le volant, l’autre surmon téléphone, je rentrai chezmoi sans respecterlesfeuxtricoloresnileslimitationsdevitesse,toutenesquivantlesautresconducteurs,aussidangereuxquemoi.

—Papa!s’écriaZoequandjefranchistropviteundos-d'âne.Qu’est-cequetufais?—Pardon,Zoe,papaestpressé.—Est-cequ’onestenretard?Jen’étaispascertaindelaréponseàapporter.—J’espèrequenon.L’expression de Zoe ne laissait aucun doute quant à sa désapprobation. Elle se

comportait souvent comme la seule adulte responsable de cette famille, sans doute parcequ’Aubrey n’en était clairement pas une et que, la plupart du temps, je ne savais pasvraiment ce que je faisais. J’appuyais sur le champignon, évitant aumaximum les grandsaxes.Chaque foisque j’essayaisd’appelerAubrey, j’obtenaisunesonnerieétrange. J’auraisdû comprendre que quelque chose clochait. J’aurais dû faire immédiatement machinearrièreetfuirleplusvitepossible,or,jenepensaisqu’auxmotssusceptiblesdeconvaincremafemmedelaissertombersonputaind’ordinateuretà la listed’affairesàrassemblerenpriorité et le plus vite possible. Je me demandai brièvement dans quels délais Internettomberait en rade et savourai l’ironie de la situation : une violente épidémie risquait desauver notre mariage. Il y avait pourtant tant de choses autrement plus importantes àenvisageràcetinstant…

—Aubrey!m’exclamai-jeenouvrantlaporteàlavolée.Lepremierendroitoù lachercherétaitnotrechambre.Lefauteuildebureauvideme

pritdecourt.Jem’immobilisai,scrutantlesiègecommesimavisionallaitserétablird’elle-même et qu’elle finirait par apparaître, dos à moi, penchée sur son écran et bougeantimperceptiblementpourmanœuvrersasouris.

—OùestMaman?demandaZoed’unevoixencoreplusfluettequ’àl’habitude.Unmélanged’inquiétudeetdecuriositémefithésiter.Leculd’Aubreyavaitdétérioré

l’assisede cette chaisependantdes années. Il n’y avait pasunbruit dans la cuisine, et laportedelasalledebainsdubasétaitouverte,lalumièreéteinte.

—Aubrey!hurlai-jedepuis ladeuxièmemarchedel’escalierenm’attendantà lavoirtraînerostensiblementlespiedspourdescendre;bientôt,j’allaisentendresonsoupirexcédéetsesremontrancesincessantes–maisjecomprisbienvitequ’iln’enseraitrien.

—Onvaêtretrèsenretard,meditZoeenm’observant.Jeluiserrailamain.Cefutalorsquej’avisail’enveloppeblancheposéeaumilieudela

table de la salle àmanger. Entraînant Zoe àma suite, craignant de la perdre de vue neserait-ce qu’une seconde, je ramassai la lettre. Le mot « Nathan » avait été tracé parl’écritureféminineetparesseusedemafemme.

—Sansdéconner,pestai-jeendécachetantlepli.

Nathan,Quand tu trouverascette lettre, je seraipartiedepuisdesheures.Tuvas

sansdoutemeprendrepourlapersonnelapluségoïstequisoit,maislapiètreopinionqueturisquesdetefairedemoinesuffitpasàmefairerestée.Jesuismalheureuseetce,depuislongtemps.

J’aimeZoedetoutmoncœur,maisjenesuispasunemaman.C’esttoiquivoulaisdesenfants.Jesavaisquetuseraisunbonpère,etjepensaisquecelam’aideraitàdevenirunebonnemère,maisçan’apassuffi.Jenepeuxpluslesupporter. J’ai tant de rêves à réalisé, et être femme au foyer n’en fait paspartie.

Jesuisnavréesitumedétestes,maisj’aifinalementdécidéquejepourraisvivreavec.JesuisdésoléedetelaisserexpliquéçaàZoe.J’appelleraidemain,quandjeseraiinstallée,pouressayédel’aideràcomprendre.

Aubrey

Jelaissairetomberlafeuillepliéesurlatable.Elleavaittoujoursconfondul’infinitifetleparticipepassé.Celafaisaitpartiedescentainesdechosesquim’agaçaientchezellemaisdontjeneparlaisjamais.

Zoem’examinaitavecintensité,attendantuneexplicationouuneréaction,mais j’étaisincapablede lui fournir l’uneou l’autre.Aubreynousavait laissés. J’étais revenucherchercettemorueparesseuse,grincheuseetmalheureuse,etellenousavaitabandonnés.

Uncrivenudel’extérieurfitsursauterZoe,quis’accrochaàmajambe.Jesortisdematorpeurquanddesballestraversèrentlesfenêtresdelacuisine.Jem’allongeaiparterreetfissigneàmafilledem’imiter.

Je ne pouvais pas perdre de temps à appeler les amis ou parents d’Aubrey pourdécouvriroùelles’étaitplanquéeetlasupplierderevenir.Jedevaismettremafilleàl’abri.Aubrey avait peut-être horriblement mal choisi son moment, mais c’était sa décision, etj’avaisunefilletteàprotéger.

D’autreshurlements.Unconcertdeklaxons.Des coupsde feu.Putain, putain, putain.C’étaitarrivé.

J’ouvris le placard de l’entrée et empoignai ma batte de base-ball. Puis je retournaicherchermafilleetm’agenouillaidevantelle,plongeant lesyeuxdanssonregardmouillédelarmes.

—Zoe,onvadevoirretourneràlavoiture.Jeveuxquetumetienneslamainet,quoiquetuvoiesouentendes,tunedevrassurtoutpaslalâcher.Tuascompris?

Denouvelleslarmesaffluèrent,maisellehochavigoureusementlatête.—Tuesunegentillefille,dis-jeenl’embrassantsurlefront.

1.L’aéroportinternationaldeWashingtonD.C.(N.d.T.)

CHAPITRE3

Scarlet

—Mordue ? s’étonna Joanne, une infirmière, en préparant précautionneusement lamaindelapatiente.Parunchien?

—Jenesaispas,réponditAllyd’unevoixétoufféeparsonmasque.C’était une toute nouvelle interne qui venait de sortir de la fac. Elle avait vingt ans,

mais à la façon dont elle examinait la plaie de la patiente avec ses yeux écarquillés, onauraitpuluiendonnerdouze.

—Unesorted’animal,ajouta-t-elle.— Son fils, intervins-je en attendant l’arrivée du chirurgien avec mon équipement

portatif. (Joanne et Ally observèrent la jointure à nu.) J’ai fait ses radios, précisai-je. Elleétaitenétatdechoc,maisellem’aditquesonfilsluiavaitcroquélepouce.

Angie franchit laporteàpetitspas.Sonpantalonbruissaitalorsqu’elle s’affairaitauxquatrecoinsdelapièce.

—Tuessûrequ’elleaditquec’étaitsonfils? insistaAllyenétudiantavecunintérêtredoublélaphalangemanquante.

—Ilestauxurgences,réponditAngie.Ilparaîtqu’iladessymptômesdelarage.Etilssontplusieursdanscecas.

— Tu ne penses tout de même pas que ça puisse avoir un rapport avec ce dont ilsparlentauxinfos?s’inquiétaAlly.Çaauraitdéjàfaittoutcechemindepuisl’Allemagne?Sivite?

Lapièceplongeaalorsdanslesilence.Depuis le début, l’anesthésiste craignait d’endormirMargaret Sisney.Au lieude jouer

sur son téléphone portable comme à son habitude, il restait penché sur elle à scruterchacune de ses respirations. Il se détournait toutes les trois ou quatre secondes pour seconcentrer sur les chiffres affichés sur le moniteur, puis il reportait son attention sur sa

patiente. Son visage et son cou aumoins – le reste de son corps étant dissimulé sous lesdrapschirurgicauxbleus–étaientbleutés.

—Elleesttoutecyanosée,commenta-t-il.Ilajustaquelquesboutonsetpréparauneseringue.—DocteurIngram,luiditl’infirmière.Regardezsesongles.Malgré la teinte marron orangé de la Bétadine, il était évident que les ongles de

Margaretnoircissaient.—Merde,pestaleDrIngram.(Ilobservatouràtourl’écranetlamalade.)C’étaitune

erreur.Uneputaindegrosseerreur!LepoucedeMargaretreposaitdanslaglaceàl’autreboutdelapièce,attendantd’être

recousu. Ilnécrosaitégalement,et ladécisionduDrFerberde l’envoyerenchirurgiealorsqu’elle n’était pas tout à fait stable aux urgences était discutable, même pour une jeunetechnicienneenradiologiecommemoi.Jeregardai,impuissante,sesconstantessedétérioreretdéplaçaimonéquipementjusqu’aumurdufond,sachantl’arrêtcardiaqueimminent.

Monbipeur semit à vibrer et je plongeai lamain sousmonhaut pour le saisir àmaceinture.

—Merde.Angie,ilfautquej’aillepréparerleBloc4,puisjem’envais.JedemanderaiàDaviddevenirmeremplacerici.Jeluilaisserailebipeur.

—De toute façon,mêmesion le fait, cene serapaspour toutde suite,me réponditAngieenouvrantdessachetstoutens’activantdanslasalle.

Je m’empressai de gagner l’autre bout du couloir, poussant d’un bras et tirant del’autre deux grosses machines de radio. À l’instant précis où je finissais de tout préparerpourlepatientsuivant,l’appelsurgitàl’interphone.

—CodeBleu.Bloc7,récitaunevoixdefemme,calmeetinexpressive.CodeBleu.Bloc7.

Jedécrochailetéléphonesuspenduaumurprèsdelaporteetcontactaimonservice.—Oui,c’estScarlet.J’ai installé leBloc4,maisçapourraitdurerplus longtempsque

prévuau7.DemandeàDaviddemeretrouveraurez-de-chausséedel’ascenseursud.Ildoitgérercetteurgence,etilfautquejeluipasselebipper.

Je remontai ensuite le couloir, croisant une infirmière, unmédecin et un anesthésistequi se précipitaient vers Margaret Sisney. J’appelai l’ascenseur et arrachai mon masquechirurgical. Quand les portes s’ouvrirent, je poussai un soupir en découvrant la cabinepleine.

—Onvaseserrer,Scarlet,meditLanadelacompta.—Non, jevais,euh…prendrel’escalier,répondis-jeendésignantd’ungestetimidele

couloirsurmadroite.Jepoussailadoubleporteduservicedesurgences,puismistoutmonpoidspourfaire

pivoterlelourdbattantdelacaged’escalier.

—Un,deux,trois,quatre,cinq,six…comptai-jerapidementendévalantunevoléedemarchesaprèsl’autre.

Quand j’atteignis le couloir du rez-de-chaussée, David m’attendait déjà devantl’ascenseur.

—Amuse-toibien,luidis-jeenluilançantlebipper.—Mercicopine,toiaussi,répliqua-t-il.La fouleque j’avais failli rejoindredans l’ascenseurenémergeaalorsetsedéplaçaen

formation serrée tout endiscutant à voixbasse etnerveusedesdernières informations surl’épidémie.

—CodeGris.Bloc1,ditunefemmeàl’interphone.CodeGris.Bloc1.Anita, lachefduservicederadiologie, se tenaitaumilieuducouloir, lesbrascroisés.

Quelques instants plus tard, des hommes d’entretien et de divers autres départementsfranchirentaupasdecourselesportesdesurgences.

—Qu’est-cequ’unCodeGris,bizut?medemandaAnitaavecunepetitemoue.—Euh…patientagressif?répondis-jesansconviction.—Bien!s’exclama-t-elleenmetapotantdansledos.Onn’entendpasçatrèssouvent.—CodeGris.Bloc6,déclaraladamedel’interphone.CodeGris.Bloc6.Cettefois,savoixn’étaitplussiindifférente.Anitaobservalecouloirdenotreservice.—Ilyauntrucquidéconne,devina-t-elle.Julian, le technicienqui s’occupaitdes scanners, apparutdans le couloir.Anita lui fit

signedeserendreauxurgences.—Dépêche-toi!Julianobtempéra,oubliantuninstantd’arborersonhabituelairennuyé.Quandilnous

passadevant,Anitamedésignalevestiairedesfemmesetmelança:—Tuferaismieuxdepointeravantquejechanged’avis.—C’estcommesic’étaitfait.Leclavierbipaaprèsque j’euscomposémoncodeet laportesedéverrouilladansun

déclic. J’entrai dans le vestiaire désert. D’habitude, la pièce regorgeait toujours d’activité,nombre de mes collègues ouvrant ou fermant leur casier, fouillant dans leur sac, riant,discutantoucritiquantleurjournée.

Tandis que j’entrais la combinaison demon cadenas, une nouvelle annonce résonnadansleshaut-parleurs.

—CodeBleu.Bloc3.CodeBleu.Bloc3.CodeGris.Parkingdesambulances.CodeGris.Parkingdesambulances.

Jemesaisisdemonsacetclaquailaportedemoncasieravantdemeprécipiterverslasortie. La salle d’attente du service était sur mon chemin, derrière ses parois vitrées. Lesquelques patients encore à l’intérieur avaient les yeux braqués sur l’écran plat. Un

présentateurfaisaitsoncommentaire,laminegrave,etunavertissementclignotantdéfilaitenbasdel’image.Laplupartdesmotsétaienttroppetitspourquej’arriveàlesdistinguer,maisjeparvinsàdéchiffrerl’und’eux:PANDÉMIE.

Lanauséeme saisit et je repartis d’unpas rapide,me retenant de sprinter jusqu’à lasortieréservéeaupersonnel.Justequandj’enouvrislaporte,uncriretentit,puisd’autres.Defemmesetd’hommes.Jenemeretournaipas.

Je traversai la rue en courant pour regagner ma Suburban au parking sud-ouest.J’entendis un crissement de pneus synonyme de freinage d’urgence. Une infirmière dudeuxième étage fuyait l’hôpital, complètement paniquée. Elle avait si peur qu’elle ne sesouciait pas de la circulation. La première voiture l’évita de justesse, mais le camion quitournaitàcemoment-làlapercutaviolemmentdesonaileavantdroite.Lapauvrefemmefutprojetéeenavantetsoncorpsinerteroulaaumilieuducarrefour.

Maformationm’incitaitàm’empresserd’allercherchersonpouls,maisquelqueinstinctm’empêchaitdemedéplacerdansuneautredirectionquecelleduparking.

Angie,l’infirmièredeblocopératoire,apparutdansl’embrasuredelaporteréservéeaupersonnel.Sablouseétaitcouvertedesangducolauxgenoux,sesyeuxétaientexorbités.Plusprudente,elletraversalarouteenévitantlesvéhicules.

—Oh,monDieu,est-cequec’estShelly?demanda-t-elle.Ellecourutjusqu’aucroisementets’accroupitàcôtédelafemmegisantlà.Elleapposa

sesdoigtssurlecoudel’accidentéepuisredressalatêteetmedévisagea.—Elleestmorte.Jen’étaispascertainedel’expressionquej’arborais,maisAngiefitungestedumenton

m’enjoignantderéagir.—Tuasvuquil’arenversée?s’enquit-elle.—Jecroisqueçan’auraplusd’importance,répliquai-jeenreculantd’unpas.Angieserelevaetobservaalentour.Unevoituredepoliceroulaitàtouteallureversle

centre-ville. D’autres employés de l’hôpital émergèrent par la porte et se ruèrent vers leparking.

— Je n’arrive pas à croire à tout ça, chuchota Angie en retirant le couvre-chefdissimulantsescheveuxblondsetcourts.

—Tablouse,dis-je.Unezébrurerougesombrefonçaitl’avantdesatenuevertedechirurgie.Sagorgeetsa

joueétaientégalementmaculéesd’écarlate.— Le cœur de Mme Sisney s’est arrêté, puis elle s’est réveillée, me révéla Angie, le

visagecramoisietruisselantdesueur.ElleaattaquéleDrInman.Jenesaispastropcequis’estpasséensuite.Jesuispartie.

Jehochailatêteetreculaidenouveauendirectionduparking.DemaSuburban.—Rentrecheztoi,Angie.Vacherchertafille,etquittezlavilleauplusvite.

Elleacquiesçaenretourpuisobservalesangquilarecouvrait.—Jeferaispeut-êtremieuxd’yretourner.Jenesaispasàquelpointc’estcontagieux.

Kateestavecmonpère.Ilveillerasurelle.Ses prunelles vinrent alors à la rencontre des miennes. Elles étaient ternes, et je

compris qu’elle avait déjà baissé les bras. Je voulus l’encourager à essayer,mais quand jerepensaiàmespropresfilles,mesjambesm’emmenèrentd’elles-mêmesàmavoiture.

Je jetai mon sac à main sur le siège passager, puis mis la clé dans le démarreur,m’efforçantderestercalme.Nousétionsvendredi,etlespetitesétaientdéjààuneheuredelà,chezleurpèrepourleweek-end.J’envisageaienuninstanttouslesitinérairespossibles.Des scènes de films post-apocalyptiques aux autoroutes saturées sur des kilomètres sebousculaientdansmonesprit.

Jesortismontéléphoneportabledemapocheetcomposai lenumérod’Andrew.Celasonna,sonna,sonna,etaulieudebasculersursaboîtevocale,j’obtinslesignald’uneligneoccupée.

—Çavientdecommencer,medis-jecalmementenposantmonportabledansleporte-gobelet.Jepeuxencorelesrejoindre.

Jepassailamarchearrièreetquittaimaplacedeparking.Au fond, jeme sentais bête. Lapart rationnelledemon cerveauvoulait croireque je

réagissais de façon exagérée, mais aucune station de radio ne diffusait de musique.Seulementdesbulletinsd’informationsspéciauxconcernantlapandémie,l’augmentationdutauxdemortalitéetlapaniqueinhérenteàcesdeuxfacteurs.

LaSuburbans’immobilisa subitement.Enmeretournant, jevisqueLisaBarnes,de lamédecine du travail, fulminait, les mains crispées sur son volant. Nous étions sorties enmêmetempsdenosplacesrespectivesetnousétionsrentréesdedans.J’ouvrismaportièreetcourusàelle.

—Est-cequeçava?m’enquis-je.Unepaniqueàpeinerépriméedéformaitmavoix.—Dégagedemonchemin!hurla-t-elleenpassantlamarchearrière.Un pick-up déboula alors dans le parking et emboutit violemment ma Suburban, la

précipitantaumilieudel’allée.Souslechoc,jemecontentaideresterdebout,ébahie,àcôtédelaberlinedeLisa.Mon

cerveaurefusad’assimilerlascènesurréalistequivenaitdesedéroulerdevantmoi,jusqu’àce que j’avise du coin de l’œil la foule de gens s’enfuyant par l’entrée latérale et sedispersantdanslarue,imitantceuxqui,partout,s’éloignaientàtoutesjambes.

DrewDavidson, ledirecteurdesressourceshumaines, titubaets’écroula. Ilpoussaunhurlement de douleur et regarda autour de lui en tendant une main implorante à quivoudraitbienlasaisir.Personnenedaignas’arrêter.

Deux yeux fous émergeaient de la meute. Ceux de Mme Sisney. Elle se mouvaitrapidementaucœurdelafoule.ElletraversalarouteetfinitparatteindreDrew,assisparterre,quisetenaitlachevilleàdeuxmains.

Horrifiée,jelavissejetersurlui,agrippersoncostumedemarqueavantd’ouvrirgrandla bouche.Drew la repoussa de sonmieux,mais c’était une femme forte, et son poids luipermitdeleclouerausolletempsdeplantersesdentsdanssonépaule.

Les cris deDrew attirèrent l’attention d’un garçon – le fils deMmeSisney – et d’uneautrepersonneentenued’hôpital.TousdeuxapprochèrentlentementdesjambesprisesdespasmesdeDrewets’ennourrirent.

Lisahurlaenrythmeaveclui,puislecapotcabossédesavoituremanquamepercuterquand elle écrasa l’accélérateur pour rejoindre la route, me laissant seul témoin de cethorriblespectacle.

Une explosion puissante retentit au loin. Ce fut alors que je remarquai plusieurscolonnesdefumées’élevantdansleciel,laplusrécented’entreellesprovenantduquartieroùladétonationvenaitd’avoirlieu.Descoupsdefeu,àlafoisprochesetlointains,vinrentajouterauvacarme.Lechaossepropageaitsivitequejen’euspasletempsd’avoirpeur.

Untrousseaudeclésargentéesgisaitdansl’herbeàquelquesmètresdeDrew.Ils’étaitoffertuneJeepWranglerlemoisprécédent.Jelesavaiscarj’avaismentionnélaprésencedecettevoiturechezleconcessionnaireDodgeleplusprochedurantnotrepausedéjeunerunjouroùDrewétaitànotretable.Moinsd’unesemaineplustard,jel’avaisvuendescendrealorsque jeme rendais au travail. Ilm’avait remerciéedu tuyau.C’était lapremièreet ladernièrefoisqu’ilm’adressaitlaparole.

Medirigerverslelieudesamortétaitterrifiant,maisjeparvinsàrassemblerlecouragenécessaireàsprinterpourcueillirsesclésetmeprécipiterverssaJeep.J’ouvrislaportièreetm’installai derrière le volant en priant pour que le réservoir soit plein. Mme Sisney serepaissaitencoreducoudeDrew,tandisquelesautresmastiquaientlentementlerestedeson corps. Il n’aura clairement plus jamais besoin de sa bagnole, me dis-je en sortant duparking.

Les limitations de vitesse et les feux de signalisation n’avaient plus d’importance. Jejetais un coup d’œil à gauche et à droite à chaque intersection avant de les traverser entrombe, jusqu’à gagner la principale route pour sortir de la ville. Je pensais que tout lemondeseseraitruéversl’autoroute,maisjemetrompais:nombredevéhiculesaccidentésencombraientdéjàlesdeuxvoiesdelanationaleendirectiondeKellyville.

Piedauplancher,j’essayaisdemeteniràl’écartdesembouteillagestoutentâchantderéfléchiràlasuitedesévénements.Desgens,vivantsoumorts,couraiententoussens.Descoups de feu éclataient de toute part tandis que des citoyens tiraient sur des cadavresambulantsdepuisleurvoitureouleurporche.

Un signal clignotant m’indiqua que j’approchais d’une école. Mon ventre se nouainstantanément. Dieu merci, les parents étaient venus chercher leurs enfants plus d’uneheureauparavant,maislesmiensétaientdéjàsiloin…Silapandémiesepropageaitàunetelleallure,lesfillesdevaientprobablementêtreellesaussiterrifiées.

Il fallait que je les rejoigne. J’empoignai plus fermement le volant. C’était la fin dumonde,etjevoulaisplusquetoutserrermesbébésdansmesbras.

Jemontailevolumedelaradioenespéranttrouverunmoyendequitterlavillepourrejoindre mes filles. Au lieu de nous indiquer la procédure à suivre ou de nous délivrerquelque information utile, l’animateur tentait de demeurer professionnel jusqu’au bout,tandis que pleuvaient des rapports plus terrifiants les uns que les autres concernant denouvellesattaques,descarambolagesmonstresouautresscènesdedestruction.

Laseulechosequepersonnen’évoquaitétaitl’originedelapandémie.Sil’unedescôtesavaitétéatteintelapremière,celam’auraitpermisdegagnerdutempsenprenantlafuitedanslabonnedirection…etgagnerdutempsétaitmonuniquechance.

CHAPITRE4

Miranda

—Onnevapasmourir,ditCooper.Essayezderestercalmes.Unbrasautourdesépaulesdemasœuraînée,Ashley, il scrutaitdepuis labanquette

arrière le chaos entourant ma Coccinelle. Il se pencha sur Ashley quand une nouvellepersonnenouscroisaencourantetdonnauncoupdanslaportière.

—Putain!pestai-jeenfronçantlessourcils.Ilsvontabîmerlapeinture!Ashleyme considéra avec incrédulité, pourtant je ne pouvaism’empêcher d’éprouver

cette colère irrationnelle.MapetiteVolkswagend’unblanc rutilant était àpeine sortiedugaragequecescrétinssefrottaientdessusàchaquepassage.

—Çan’avancepas,maugréaBryceenessayantdevoircequisepassaitplusloinsurlaroute.

Ses cheveux châtains en bataille frottaient contre la capote amovible. Il avait vouluprendre saDodgepourgagner le ranchdemonpère,maisPapaétantungrand fanadeFord,jenetenaispasàpasserleweek-endàlesécouterdébattredelameilleuremarquedepick-up.

—Situouvraisletoit,onyverraitmieux.—C’estcomplètementcon,rétorquai-jeavecunemouedégoûtée.Moncommentairedétournal’attentiondeBrycedespiétonsau-dehors.—Quoi?Jedésignaiunpointpar-dessussonépaule.—Ilsnecourentpassansraison.Etjenetienspasànousexposeràcequ’ilsfuient.Notre vitesse était tombée à 40 km/h quinze kilomètres après notre entrée sur

l’autoroute,etcinqousixkilomètresplusloin,nousnousétionstoutbonnementarrêtés.Etnous n’avions pas bougé depuis une bonne demi-heure. Même quand les autres avaientcommencéàdescendredevoiturepourprendreleursjambesàleurcou.

—Roule,Miranda.Tire-nousd’ici.Jemefousdesavoircequ’ilsfuient,déclaraAshleyenjouantavecseslongscheveuxondulés.

Elleétaitbellecommemamère,aussigrande,fineetdélicate.Sescheveuxchâtainclaircascadaient sur ses épaules,me rappelant l’actriceduLagonbleu. Elle aurait bienpuêtretorsenuque çan’aurait rien changé : avecquelquespointsde collebienplacés, ses seinsauraientétécomplètementdissimulésparsescheveux.

Engrandissant, j’avaisbeaucoupjalousésabeauténaturelle.Monmètresoixante-cinqme faisait passer pour une naine à côté d’elle. J’avais plutôt hérité du physique de monpère : le visage rond,des yeuxmarronparfaitementbanals,des cheveuxauburn…Àvraidire,Papaétaitmêmequasiment rouxavantdevirer aublanc.Brycepréféraitmedécrirecomme«sportive»,maisqu’est-cequ’ilyconnaissait,avecsonmètrequatre-vingt-dix-huitd’homme enfant maigrelet ? Son entraîneur de basket le vénérait, mais quand noustraînionsensemble,songigantismenefaisaitqu’amplifiermapetitetaille.

—Tusaistrèsbiencequ’ilsfuient,ripostai-jeenserrantfermementlevolantdesdeuxmains.

Seuls ceux qui étaient dans le déni le plus complet refusaient d’admettre ce qui seproduisait.

Lanouvelledelapropagationd’unvirusavaitjustifiél’annulationdescoursdel’après-midi. Ashley avait eu la brillante idée d’aller passer le week-end à Beaver Lake et avaitinvitésonpetitami,StanleyCooper,ànousyaccompagnerplustôt.Redoutantdetenirlachandelle, j’avais proposé à Bryce de venir aussi, tout en sachant qu’il se serait de toutefaçonimposéenapprenantqueCooperseraitlà.SurtoutquePapaavaitapprisqueMamann’étaitpasenvilleetavaitinsistépourquenouspassionsleweek-endaveclui.Brycesavaitque la relationavecmonpèren’étaitpasaubeau fixe,carBrycesavait toutdemoi.Nousnousfréquentionsintimementdepuisnotredeuxièmeannéedelycée.Nousalternionscoupsbas et cadeaux magnifiques : il m’avait pris ma virginité et m’avait aidée à surmonter ledivorcedemesparents, j’avaisdémoli sapremièrebagnole et lui avaisoffertmavirginité.Bryce était farouchement protecteur, et c’était précisément pour cette raison que nousavions atterri dans lamême fac. Il n’était pasmû par la jalousie. C’était plus comme s’ilcherchaitàmeprotégerdemoi-même.Bryceassumaitàlafoislerôledepetitcopainetdeconscience,etjen’avaisjamaisniéapprécierlesdeux.

Commetoutunchacun,nousavionsdécidédemaintenirnosprojetsdeweek-end,sanscroireuninstantqu’untrucaussieffrayantetdangereuxviendraitnousrattraperenpleinecampagne.Ilnes’ypassaitjamaisrien.Lepirequ’Ashleyetmoiavionsvécuétaitledivorcede nos parents. En dehors de ça, nos vies avaient été relativement ennuyeuses etinsouciantes. Nous en plaisantions d’ailleurs souvent. Nous écoutions nos amis raconterleursenfancesdouloureusesoulesmaltraitancesqu’ilsavaientpusubiràl’école,voireàla

maison entre les pères alcooliques et les mères violentes. Nos parents ne se disputaientjamaisdevantnous.Leurséparationnousavaitcomplètementprisesdecourt.

Unnouveaupiétonvintheurtermavoiture.Jeklaxonnai.—Connard!—Miranda,ondevraitpeut-êtrefairecommeeux?suggéraBryce.—Cette Cox estmon cadeau d’anniversaire. Papa l’a commandée spécialement pour

moi,et ilnemelepardonnerapass’ilmevoitdébarquersanselle.Enplus, leranchestàdeuxheuresderoute,onn’yarriverajamaisàpied.

Ashleyrefermasurmonsiègesesdoigtsparfaitementmanucurés.—Et…etsionrentrait?Jeroulailesyeux.— On dirait que tu n’as jamais vu un film de zombies, Ashley. Personne ne peut

survivreenville.LafermedePapaestnotremeilleurechance.—Pourquoi tu n’arrêtes pas de dire ça ?Cene sont pas des zombies, c’est ridicule !

s’exclama-t-elle.—Unesoudaineépidémie.Ceuxquisontcontaminéssemettentàattaqueretàmordre

les gens. Ils ont parlé de cadavres ce matin. À ton avis, de quoi on parle, Ashley ?D’herpès?

Elle se rencognadans sabanquetteavec résignationet croisa lesbras.Cooper l’attiradenouveaucontrelui.Personnen’étaitdupe:çasevoyaitdanssesgrandsyeuxbleusqu’ilétait aussi terrifié que nous.Mais je lisais également autre chose que de la peur dans sesprunelles.

—Non,Coop,dis-jeenm’adressantaurétroviseur.Tunesortiraspasdecettevoiture.—Maismamèreetmapetitesœur…Monpèren’estpaslà.Ellessonttoutesseules.Je

doisessayerdelesrejoindre.J’inspiraitrèsprofondément,m’efforçantdenepaspenseràmapropremère.Elleétait

auBelizeavecRick,monbeau-père.C’étaitprécisémentpour celaquenousavionsdécidéd’allervoirmonpère.

— Elles vivent au Texas, Coop. Commençons par aller au ranch, faisons le plein deprovisions,etensuiteonpourraallerleschercher,d’accord?

Jementais.Coopers’endoutaitpeut-être,carlafermedemonpèreétaitaunord,toutlemondeseruaitvers lenord,et lafamilledeCoopervivaitausud.Ilessaieraitpeut-êtredelesyrejoindreunjour,maisnousavionstousvuassezdefilmscatastrophepoursavoircommentleschosesallaientévoluer:unchaosmonstrueux,unvéritablecarnage,jusqu’àcequelapopulationsoitdécimée.C’est làquelesmortsvivantscommenceraientàquitter lesvillespour trouveràmanger,maisnous serionsalorsbien installés etpassésexpertsdansl’artdemassacrerduzombie.Laprioritéétaitdoncdesurvivreauxpremièressemaines.Etpourça,iln’yavaitpasmeilleurendroitqueleranch.

Un type de notre âge environ percuta ma portière et trébucha avant de tomberlourdementetdedisparaîtredemavue.

— N’approchez pas ! hurlai-je en me penchant en avant pour essayer de croiser leregarddeceluiquiavaitessayédedétruiremavoiturevieilledetroisjours.

Unnouveaupiétonenfuitedonnauncoupdehancheàmonrétroviseur.Unefemmelesuivaitdeprèsmaiss’arrêta,puissemitàrampersurmoncapot.Jerecommençaiàjureretpassailamarchearrière.

—Ilfautqu’ondégaged’ici.Ilsvontnoustaillerenmorceaux.Alors que je m’apprêtais à me retourner pour voir de combien je pouvais reculer,

j’aperçusducoindel’œilunviolentcombatàl’endroitoùlefuyardprécédentétaittombé.—Miranda?ditBryce.Il…Ill’aeu.Je jetaiuncoupd’œilau-dessusduvolantetvis lepremierhommeessayerd’arracher

sonbrasde labouchedusecond.Unmélangedehurlementsetdegémissements s’élevaitdeleurlutteacharnée.

Brycesepritlatêteàdeuxmainsquandledeuxièmemorditdansungrosmorceaudechairettira.Dusanggiclaauvisagedumordeur,etdestendonss’étirèrententresaboucheetlebrasdesaproie.

Le cri aigu d’Ashley résonna dans l’habitacle et, pendant un instant, unbourdonnement accompagna une version étouffée de ce que je venais d’entendre. Je metournaiversunBrycelivide;sonregardendisaitlong.

J’écrasailapédaled’accélérateur,nem’arrêtantqu’ensentantmonpare-chocsheurterla voiture de derrière. Je repassai alors en marche avant et me faufilai entre un semi-remorqueetunmonospacevides.LaCoccinelletressautaengrimpantsurlebas-côté.

—Net’arrêtepas!criaAshley.Continue!Nousdépassâmesd’autresgens,sanstropsavoirqui fuyaitetquichassait.J’avisaides

parentsportantleursjeunesenfantsouentirantdeplusâgésparlamain.Àdeuxreprises,despiétonsmeprièrentdem’arrêterpourleurportersecours,mais,danslesfilms,s’arrêterprécédaitunemortcertaine,etjen’avaisquedix-huitans.J’ignoraiscombiendetempsnouspourrions survivre, mais il était hors de question que je meure le premier jour de cetteputaind’apocalypsezombiesque.

Scarlet

Prendrelavieillerouteàdeuxvoiesétaitrisqué,maisc’étaitlemoyenleplusrapidederejoindre mes enfants sans emprunter l’autoroute, ce qui aurait été suicidaire. Je metrouvaisdansunecaravanedevoituresayantréussiàfuirlaville.Nousétionspeut-êtredixouquinze. LaToyotaCamrygrismétallisé qui se trouvait justedevantmoi avait un siègeauto installé dans le sens de lamarche sur la banquette arrière, et j’espérais sincèrementqu’ilyavaitunenfantàl’intérieur.

Deskilomètresdeprésdéfilèrentdepartetd’autre,jusqu’àcequ’unvéhiculeentêtedeconvoi ralentisse. Nous arrivions à hauteur d’un pont et, pour une raison ou pour uneautre,celuiquiouvraitlaroutesemontraitprudent.Unedéchargedeterreurdéferladanschacune demes veines.Nous ne pouvions pas nous arrêter. Il fallait continuer, quoi qu’iladvienne. Bien que dotée de quatre roues motrices, ma Jeep ne me permettrait pas defranchirunerivière.Quelsquesoientlesobstacles,j’allaistraversercepont.

Jenecompris lacauseduralentissementqu’enatteignant l’ouvraged’art :unevieilleBuick bleu glacier était arrêtée sur le bas-côté. Les vitres étaient remontées et un couplerestaità l’intérieur.La femmecontemplait l’extérieurd’unœilaveugle,ne tressautantquelorsquel’hommeassisàcôtéd’ellelasecouaenluiarrachantunlambeaudechairaveclesdents.

Jepensai instinctivementà cacher lesyeuxdemesenfants,maisme rappelaiaussitôtqu’ilsnem’accompagnaientpas.L’angoissedelessavoirenbonnesantéetdelesrécupérermesubmergeaaupointdequasimentm’empêcherdeconduire.

— J’arrive, mes chéries, dis-je en ravalant les sanglots qui s’étaient formés dans magorge.

Une longue étendue de route vers le nord, puis la même distance vers l’est mepermettraientdelesrejoindre.Iln’yavaitquedeuxpetitesvillesàtraverser.Chacunen’était

peuplée que de quelquesmilliers d’âmes, peut-êtremoins,mais cela ferait déjà beaucouptropsilesmortshantaientlesrues.

Legrosdelatroupebifurquaversl’ouestetdesterritoiresplusruraux.J’enauraisfaitautant si les petites s’étaient trouvées dans la voiture. Vers l’ouest sur la 11 : c’était leparcoursquenousaurionssuivipournousrendreauranchduDrHayes.

Seuls deux véhicules tournèrent avec moi vers l’est, où chaque bourgade était pluspeuplée que la précédente : Kellyville, Fairview, puis Anderson, de l’autre côté del’autoroute.

L’histoire des familles qui faisaient route dans le même sens que moi piquait macuriosité. J’étais toujours précédéede laToyota au siège auto,mais désormais suivie d’unpick-upvertdesannées1970.Jen’arrivaispasàdéterminersileconducteurétaitseul,carilrestaitàbonnedistance.

À cinqminutesdeKellyville,mesmains semirent à trembler. Jemedemandais si lesdeux autres étaient aussi effrayés que moi. Il était impossible de se préparer à unecatastrophe pareille, même si l’on nous répétait depuis des décennies que cela pouvaitarriveretque l’industrieduspectaclenousprésentaitdescentainesdeméthodesdesurviedifférentes.Fairedes réservesdenourriture,d’armes,demédicaments…Mais riende toutcelan’avaitplusd’importancequandonsefaisaitmordre…oudévorer.

LaToyotaaccéléralégèrementquandnousentrâmesdansKellyville.J’avaislesnerfsàfleurdepeau,etjesentaisunvoiledesueurmerecouvrirlefront.Unécartsoudainouunemanœuvred’esquivepourraientserévélernécessairesàtoutinstant.

Jene savaispasàquoim’attendre,mais lavilleparaissaitabandonnée.Pasdemortsvivants,nidevivantstoutcourt.Pasdecourseseffrénées,pasdehurlements.Celafitnaîtreenmoil’espoirque,parunmiraclequelconque,lapandémieavaitétéendiguée.

Noussortîmesdelabourgadeindemnes,sansavoirrencontrélemoindreobstacle,maiscelaparaissaittropsimple.Quelquechosenetournaitpasrond.Jemontailevolumedelaradio ; lesnouvellesétaient toujours lesmêmes.De tempsàautre, ils rapportaientqu’unecélébrité avait été retrouvée morte ou abattue après avoir succombé à la maladie, maismêmelàleshistoiresseressemblaienttoutes.

L’animateur signala l’invasion du Capitole alors que nous abordions Fairview. Unsentimentdemalaisem’envahitquandnouspassâmesdevantlelycée.Descorpsjonchaientle terrain de foot, entiers ou en morceaux. Je n’arrivais pas à déterminer s’il s’agissaitd’élèves,d’adultesoud’unmélangedesdeux,néanmoins,jemeforçaisànepasyregarderdetropprès.Quelquescadavresdéambulaientçàet là,maisriend’aussi inquiétantquecequej’avaisredouté.Peut-êtreavaient-ilsquittélaville?

LaToyotadevantmois’arrêtaprogressivement.Jenesavaispastropquoifaire.Jevisdans mon rétroviseur le pick-up s’immobiliser à son tour, à une centaine de mètres enretrait.J’attendisuninstant,puislançaiunregardcirculaireenquêtederéponses.

J’enobtinsplusieursenunesecondeàpeine.L’église au coin de la rue était cernée de dépouilles ressuscitées. Des femmes, des

hommes… et des enfants. Certains portaient des vêtements en lambeaux ensanglantés,d’autresnesemblaientmêmepasblessés,mais jediscernaisdepuis larouteleursprunelleslaiteuses.Cettevisionmedonnalefrisson,m’encourageaàrepartir.

Les morts tambourinaient contre les fenêtres et les portes condamnées. Ils sedéplaçaient lentementetmaladroitement,maisavecune ferveurcertaine. Ilsavaient faim.Une traînée verticale d’un sang écarlate maculait le mur ouest. Un blessé avait réussi àgrimperàl’étage.Lameutesemblaitêtreattiréeparcettepiste.

JecomprisalorspourquoilaToyotas’étaitarrêtée.Ilyavaitdesgensdansl’édifice.Ilss’étaientterrésàl’intérieuretn’avaientsansdoutenullepartoùaller.

—Nefaispaslecon,dis-jeàmi-voix.Pasavecunbébédanslacaisse.Le klaxon de la Camry retentit une fois, puis une seconde, attirant l’attention de

quelques cadavres frappant aux portes de l’église. Après deux autres avertissementssonores,laportièreduconducteurs’ouvritetunhommeenémergeaenagitantlesbras.

—Hé!hurla-t-ilauxmorts.Parici!Venezparici!Quelques autres se tournèrent dans sa direction, puis cessèrent immédiatement leur

martelage pour entamer un long et pesant voyage jusqu’à la route. Leur changement decomportementenattirad’autres,etbientôtungroupeentiersedétachadubâtimentpourtraînerlespiedsdansnotredirection.

—Merde,jurai-jeenobservanttouràtourlescadavresetlaToyota.(Jeklaxonnaimoiaussiàplusieursreprises.)Remontedanstabagnole.Remontedanstabagnole!

Jebeuglaicesderniersmotstoutenabattantlesmainssurmonvolant.L’hommesautasurplaceencoredeuxoutroisfois.—Reviensàl’intérieur,John!Reviens!s’écriasafemmeensepenchantpar-dessusson

siègepourl’attraperparlepantalon.Johnse remitauvolantet reprit rapidement la route. Je le suivisdeprèsetdépassai

sansheurtslahordedecadavres,lecœurbattantlachamade.Une dizaine d’autres apparut dansmon rétroviseur, puis je vis plusieurs personnes –

des vivants – traverser la rue à toute allure. Le pick-up vert était encore à une rue del’église,attendantmanifestementquelquechose.

Mon rythme cardiaque ne ralentit que lorsque nous eûmes quitté Fairview. Je merapprochaisdemesenfantsenmêmetempsquedesobstaclesquimeséparaientd’elles,etjenesavaistoujourspassiellesétaientvivantes.

Des larmes se mirent à ruisseler sur mon visage quand nous approchâmes le pontautoroutier qui nous mènerait aux portes de ma ville natale. Je ne fus d’abord pasdécontenancée par les véhicules de l’arméede toutes tailles et de toutes sortes stationnésdevantlepont:j’étaistropdistraiteparlapagailledevoituresendessous.

—Bonsang,soufflai-je.Voilà ce que je craignais depuis le début : un énorme carambolage impliquant des

dizainesdevéhicules.Certainsétaientdeboutàcôtédeleurberlineoudeleurcamionnetteetsuppliaientlesmilitairesdeleslaisserpasser.

La Toyota s’immobilisa à ce qui semblait être un poste de contrôle. John sortit de lavoiture et quelque chose parut immédiatement louche. Les soldats étaient agités,échangeaientdesregards,examinaient lavoiture,sonconducteur.LegouverneurBellmonétaitenville,ilsdevaientdoncavoirplacéAndersonenquarantaineetnepaslaisserentrern’importequi.Pours’assurerqu’aucunmortagiténes’introduisesubrepticementenvilleetneviennemenacerceluiquidevaitêtrelederniermembrevivantdugouvernementd’État,maintenantqueleCapitoleavaitétésubmergé.

John essaya de serrer la main de l’un des militaires, mais ce dernier n’offrit que lecanon de son fusil d’assaut. L’adrénaline déferlait par vagues dansmon organisme ; tousmes sens étaient aux aguets. Les soldats se comportaient de manière fantasque. Johndésignaunpointderrièresoninterlocuteur,puismontrasafamilledanslavoiture.Jevoyaisqu’ilétaitdeplusenplusnerveux.

J’observaiencontrebas.Unpick-uprenverséetcriblédeballesavaitétéabandonnésurl’autoroute. À ma gauche, une fourgonnette également parsemée d’impacts gisait dansl’herbesurl’accotement.Jepassailamarchearrière.

—Remontedanstavoiture,John,chuchotai-je.Le soldat refusant de céder, John fit un pas vers lui et lui poussa l’épaule avant de

tourner les talons. Je lisais son agacement à dix mètres de distance. Il avait sans doutequelqu’unqu’ilaimaitetqu’ilvenait retrouveràAnderson–peut-êtreunenfantplusâgé.Aufinal,nousnedésirionstousqu’uneseulechose:êtreauprèsdenosproches.

J’étaissuffisammentprèspourvoir lemilitairedonnerunordreet lesvoir tousmettreenjouelavoituredeJohn,maistroploinpourl’avertir.

Dèsqu’il fut installéderrièrelevolant, ilsouvrirentlefeusurchaquecentimètrecarrédecarrosserie.J’écrasai instinctivement l’accélérateur, sibrusquementquemapoitrinevintheurterlevolant.

— Non ! Oh, mon Dieu, non ! hurlai-je en me remettant en marche avant tout enbraquantàfond.

Non seulement ils ne laissaient entrer personne, mais pire encore, les accès étaientcontrôlés par de jeunes soldats affolés armés de fusils automatiques. Soit ils avaient reçul’ordre d’éliminer quiconque les approchait, soit ils en prenaient l’initiative. Cette secondehypothèsesemblaitlaplusvraisemblable–etlapluseffrayante.

Aveuglée par mes larmes, je fonçais presque au hasard sur une petite route decampagne.Commentallais-jerécupérermesfilles?Touslescitoyensenvillesevoyaient-ilsaussisauvagementassassiner?

Jeme forçai àme concentrer pour chercher une solution. L’objectif était d’entrer enville.J’avaisgrandiàAnderson, j’enconnaissais lescoinsetrecoinsmieuxquepersonne.Ildevaityavoirunaccèssanssurveillance.

Aunord-estdelaville,unpetitcheminenterrejouxtaitunezoned’épaissevégétationquileséparaitdelarouteprincipale.L’arméeyeffectueraitsansdoutedespatrouilles,maisau-delàsetrouvaientunerivière,desherbeshautesetlevieuxpontdeBlackwellStreet.Sij’arrivais àm’approcher suffisamment des bois, puis à traverser l’autoroute sans être vue,j’atteindraispeut-êtrecepontetn’auraisplusqu’àremonterlaruejusquechezAndrew.

Leseulmoyend’yparvenirdiscrètementétaitd’attendrelanuit.Lasimpleéventualitédemarcherdanslenoiralorsquecescréatureserraientdehorsmecoupalesouffle,maissiterrifiantquecelafût,c’étaitleseulmoyenderetrouvermesenfants.

Jeparcouruscinqkilomètres jusqu’à la limiteorientaled’Anderson,puisbifurquaiversl’estquandjem’estimaiensécurité.LaJeepfonçasurunpontautoroutierlargementmoinslargequeceluisurveilléparlessoldats,puisprovoquaunnuagedepoussièrerougequandjemislecapsurmadestination.Cescinqkilomètresmesuffirentànepasmefairerepérerpar ceux qui gardaient l’entrée nord. Et j’eusmême le bonheur de ne pas croiser un seulmort.

Jem’arrêtai.Pour lapremière fois, jeprisconscienceque jen’avaispas récupérémonsac ni mon téléphone portable dans la Suburban et mon ventre se noua. Les lignes detéléphoneétaientprobablementcoupées,maiscelamerendaitmaladeden’avoirpasmêmedequoiessayerdecontacterAndrew…ouquiquecesoitd’autre.Aprèsm’êtreassuréequerien ne grouillait autour de mon véhicule, je verrouillai les portières puis passai sur labanquette arrière. Je retirai lemorceau demoquette dissimulant le démonte-pneu. Ça etunepetitelampedepocheétaientlesseulsobjetsutilesdansl’habitacle.

Jeretournaiderrièrelevolant,prêteàreprendrelarouteaupremiersignededanger.Je tendais l’oreille aumoindre son, et chacun demesmuscles tressaillait dès lors qu’unebourrasque venait agiter l’herbe et les feuilles autour de moi. Je fredonnai un airquelconque,menettoyailesongles,m’assuraid’avoirbienfaitundoublenœudàmeslacets,puismemisàprierDieu.

Quand le soleil se couchaenfin, je subissaisunniveaud’angoissepresque intolérable.Malgrétousmesefforts,monespritn’arrêtaitpasderejouerl’épisodedumeurtredeJohn,sa femme et leur bébé. Jem’efforçais également de ne pas imaginer les scènes d’horreurabsolueauxquellesjerisquaisd’avoirdroitunefoisdansAnderson.Lamiseenquarantainedelavilleétaitàlafoisunbienfaitetunobstacle.Lessoldatssurlequi-viveetàlagâchettefacileavaientaumoinsl’avantaged’éloignerlamenacedestraîne-la-patte.

L’obscuritécommençaitàgagnerduterrain,etlatempératurechutaitàmesurequelademi-lunes’élevaitdansleciel.Jemefrottailesmainspuisenroulailesbrasautourdemoipour me tenir chaud, regrettant de n’avoir rien de plus épais que ma blouse de travail.

Bientôt,j’allaismarcherdanslanuitavecpourseulesdéfensesmesoreillesetundémonte-pneu qui neme serait pas d’une grande aide. Àmoins d’habiter dans une grotte, tout lemondesavaitqueleseulmoyendetuerquelqu’undéjàréputémortétaitdeluiexploserlacervelle. Pour cela, il m’aurait fallu un flingue, ou au moins un objet assez affûté pourtraverserl’os.Enfoncerlecrâned’untraîne-la-patteàcoupsdedémonte-pneumeprendraitplusdetempsquejen’enavaisàperdre.

C’est incroyable comme l’imagination peut avoir une influence physique surl’organisme. Mon rythme cardiaque avait doublé et je commençais à transpirer. Plus mapeurcroissait,plusjedevaismerappelerquemesfillesavaientbesoindemoi.Ellesétaientsansdouteterrorisées.Maisquoiqu’ilarrive,etquelquesoit leurétat, jevoulaisêtreavecelles.

Nathan

Zoe resta instinctivement pliée en deux – ou peut-être qu’elle m’imitait – tandis quenous courions vers la voiture. Les coups de feu venaient de deuxmaisons plus loin, et jejetai un coup d’œil pour voir mon voisin Lyle Edson tirer dans la tête d’une personnes’approchant de son porche. Une ambulance passa à toute berzingue, les portes arrièreouvertes,sinuantsurlaroutegyropharesallumésettoutessirèneshurlantes.

—Papa?m’appelaZoe.La peur s’entendait dans sa voix. J’avais pourtant toujours cherché à l’en préserver,

maisjenepouvaisriencontreça:l’enfersedéchaînaitautourdenous.Mesmainstremblaientquandj’essayaidedéverrouillermaportière.—Papa?répétaZoe.—Uneseconde,mapuce,dis-jetoutenmaudissantcettesatanéeserrure.Enfin,lacléypénétraetjelafispivoter.Aumêmeinstant,Zoemepressalamain.—Papa!Jemeretournaietvisunofficierdepolicesedirigerversnous.Ilavançaitlentement,la

mâchoire tombante, la bouche béante. Un grondement sourd émanait de sa gorge. Jeramassailabattequej’avaisposéecontrelavoiture,puismeplaçaidevantmafille.

—Arrêtez-vous,dis-je.Lefliccontinuad’avancer.Jebrandismonarmedevantmoi.—Sivouscomprenezceque jedis, jevousenprie,arrêtez-vous.Jevaisvousfrapper

aveccettebattesivousapprochezencore.Zoes’accrochaàmonpantalon,etjeraffermismaprisesurlemancheenaluminium.—Fermelesyeux,Zoe.Sespetitesmainsmelâchèrentet jepivotai lehautducorps,armantmafrappe.Mais

avantquejepuisseladéclencher,ilyeutunedétonation.Lepoliciertombaàterre.JemefigeaietvisLyleEdson,quelquesmètressurmagauche.

—Merci,luilançai-jeavecunhochementdetête.— Tu ferais mieux de lui piquer son flingue et de mettre ta petite fille à l’abri, me

conseilla-t-il.—Tuveuxvenir?Ilsecoualatête.—Mafemmeestàl’intérieur.Elleaétémordue.Jevaisresteravecelle.J’acquiesçai puis m’accroupis pour détacher le holster de l’officier et récupérer son

pistolet.Jeramassaiégalementsaradio,puisdécidaideluiprendrecarrémentsaceinture.Zoeouvritlaportièrecôtéconducteuretseglissajusqu’àsonsiège.Quandnouseûmes

bouclénotreceinture,jemislecontact.Leréservoirétaitauxtroisquartsplein.Jenesavaispas exactement jusqu’où cela nous mènerait, mais cela nous permettrait largement dequitterlaville.

Zoes’empressadeverrouillersaportière.—Tudevraisfairepareilàl’arrière,luiconseillai-jeenl’imitant.Je reculai alors dans l’allée et suivis la direction empruntée par l’ambulance. S’ils

fuyaientquelquechose,mieuxvalaitéviterdem’enapprocher.

CHAPITRE5

Scarlet

Les derniers rayons de soleil disparaissaient derrière l’horizon. Tremblant de peur, jesortis lentement de la Jeep. Mes baskets, encore un peu humides à cause de l’averse dumatin,s’enfoncèrentdansuneboueépaisse.Serrantledémonte-pneucontremapoitrine,jefis un pas dans les bois. La nuit était silencieuse, si silencieuse que chacun de mesmouvementssemblaitrésonnerbruyammententrelesarbres.

Je me crispais au moindre son. Voyaient-ils dans le noir ? Se fiaient-ils à leur flair,commedesanimaux?C’estenpensantàmesfillesquidevaientm’attendrequejetrouvaislecouraged’avancerencore.

Une heure plus tard environ, un raclement me fit sursauter si fort que je dusm’accrocher à un arbre. Je l’étreignis de toutes mes forces et fermai les paupières pourmieuxentendrevenirledangermalgrélesbattementsdemoncœuretmonsoufflesaccadé.

Craignant d’hyperventiler, je finis par rouvrir les yeux pour tenter de percer lesténèbres. Une ombre plus sombre que le reste et grande comme un homme passait d’unarbreà l’autreàunevingtainedemètresdemoi. Je serraiunedernière fois lespaupièrespuis me mis à courir sans m’arrêter, jusqu’à glisser dans le caniveau longeant la routeprincipaledesservantlaville.

Mes genoux furent les premiers à encaisser le choc, puis vinrent mon ventre, mapoitrine, et enfin mon visage. À quatre pattes dans la boue, je guettai aussitôt les bruitsenvironnants avant de me retourner, cherchant, paniquée, à repérer cette chose qui metraquait.

Ma poitrine se soulevait péniblement tandis quemes poumons essayaient de tenir lerythmedel’adrénalinebattantenmoi.Uncrienfladansmonthorax–maisnefranchitpasmagorge.Attirerl’attentiondequiquecesoit–mortouvivant–pourraitmettreuntermeàmamissiondesauvetageavantqu’elleaitvraimentcommencé.

Un homme se dirigea vers moi, bras écartés, tentant d’empêcher le hurlement qu’ilvoyaitsurlepointd’éclore.

La peur dans ses prunelles sombres était soulignée par la quantité de blanc qui lescernait.

—Chut!Jenevaispasvousfairedemal!m’assura-t-ildansunmurmureappuyé.Il seglissaprèsdemoi ; sapeauet ses vêtements étaientmaculésdeboue,parfois à

peinemouchetés, d’autres fois carrément saturés. Il avait l’air d’avoir rampédans les boispendantdessemaines.

Jepinçaileslèvrespourréprimerunglapissement,tremblantcommeunefeuille.—Jenevaispasvousfairedemal,répéta-t-ilenhaletant.Il n’avait pas besoin de boue : sa peau était suffisamment sombre pour qu’il passe

inaperçumalgrésonmètrequatre-vingtslargementdépassé.— Je ne voulais pas vous faire peur. Je cherche juste un moyen d’entrer en ville.

Commevous.Jehochaisilencieusementlatête,incapabledeformuleruneréponse.—Jem’appelleTobin.Est-ceque…est-cequeçava?Jereprismonsouffle,tâchantderecouvrerlamaîtrisedemesnerfs.—Scarlet.Tobinobservarapidementlesalentours.—VoushabitezàAnderson?—J’yhabitais.Tobinacquiesça.—Vousavezdelafamilleici,c’estça?—Mespetitesfilles,répondis-jeensentantleslarmesmemonterauxyeux.Pour la première fois depuis que j’étais sortie de la Jeep, je ressentis la morsure du

froid.Moncorpsn’avaitpascessédetrembleretj’étaisdéjàépuisée.Tobinfitlamoue.—Masœuretsesenfantsviventici.Ellen’apersonned’autre.Savoirquejen’étaispastotalementseulemedonnalaforcedemeconcentrersurmon

plan.Jeluimontrailaforêtdel’autrecôtédelaroute.—Ilyaunevalléeunpeuplusloinquilongelarivière.Ilyaunvieuxpontàenviron

troiscentsmètresausud.Tobinfronçalessourcils.—Ilyadessoldatsàchaqueentréedelaville,etilsfontdespatrouilles.Andersonest

unesortedecasernemilitaire,àprésent.—Legouverneurestlàquelquepart.Ildevaits’yrendreaujourd’hui.Mesfillesétaient

censéeslerencontrer.Tobinsecoualatête.

—Tout s’explique, alors. Je ne sais pas si ça doit me réjouir oume rendremalade.Enfin…qu’est-cequ’onenaàfoutre,desontitre,silemondetoucheàsafin?

Jepartisd’unbrefriresanshumour.—C’estlebonmomentpourenprofiter,aucontraire.Aumoins,iln’estpasobligéde

setraînerdanslaboue.Tobinsefenditd’unpetitsourire.—On feraitmieux d’y aller. Ils pourraient faire une nouvelle descente dans les bois

prochainement.—Unenouvelle?Tobinregardasoncorpsmaculédeboueavantdeseretournerversmoi.—Unconseil:sivousvoyezunmortmarcher,courezdansl’autresens.Sivousvoyez

unsoldat,planquez-vous.Ilstiraientsurlescorpsqu’ilsvoyaientcouchéssurlaroute,toutàl’heure.Pours’assurerqu’ilsneserelèveraientpas,j’imagine.

Tobinrestasurplaceletempsquejetraverselaroute.Mesjambessemblaients’activerauralenti,maisenunclind’œil,j’avaisfranchilesquatrevoieséclairéespourmeretrouvercachéedel’autrecôté.Ilmerejoignitquelquessecondesplustard.

Je ne m’étais jamais sentie aussi pleinement rassurée en la présence d’un parfaitinconnu.Encoreunechosequ’onn’apprenaitpasdanslesfilmsdezombies.

Restantàcouvertdesherbeshautesautourducoursd’eau,Tobinetmoipataugeâmesdans la boue jusqu’aupont deBlackwell Street quenousdistinguions au loin.Un camionmilitaire le traversa lentement, etnousdûmesplonger sous l’ouvraged’acieretd’asphaltepour échapper au projecteur qu’ils braquaient sur l’eau. Je me plaquai les mains sur labouche. Un corps flottait sur le ventre à moins d’un mètre de l’endroit où Tobin et moiavionsmarchéuninstantplustôt. Ilyeutdescoupsdefeuet lecadavreconvulsasouslapluiedeballes.Puislecamionrepritsaroute,emportantavecluisonfaisceaulumineux.

Tobinposasurmonbrasunemainrassurante.—Toutvabien.Ilssontpartis.Unepetitepausepipi,etonpourrarepartir.Sesmotsme parurent étranges. Je dus reprendre conscience demon corps pourme

rendre compte que j’en avais besoin également. Soudain, ma vessie semblait sur le pointd’exploser,etj’eustoutjusteletempsdebaissermonpantalonetmaculottepouréviterdemefairedessus.

Tobinme retrouvaaubordde l’eau. Il faisait sombre, et l’idéedenagern’était guèreplaisante,maisnousnepouvionspasnonplusprendrelerisqued’emprunterlepont.

—Vousavezdéjàenvisagélasuite?s’enquitTobinenconsidérantlecourant.Lapluieavaitforciledébitethausséleniveaudel’eau.— Pas vraiment, mais on ne peut pas se faire arrêter sur ce pont : ils sauront d’un

regardqu’onestentrésendouce.

— Je suis bien d’accord. Puisque vous avez vécu ici, qu’est-ce qu’on doit faire, selonvous?

—Soit trouverunendroitmoinsprofondenaval, soit essayerde traverser ici, soit seservirdelacordedel’autrecôtédupont.

—Lacorde?s’étonnaTobin,dubitatif.—Ilyenatoujourseuunesurcetarbre,d’aussiloinquejem’ensouvienne.Elleaété

installéepourlesenfantsducoin.Tobinmedévisageasanscomprendre.Jehaussailesépaules.—Lapiscinemunicipaleestàl’autreboutdelaville.Ilcilla.—Dansquelgenredebleddepéquenaudsmasœurest-ellevenues’installer?

Nathan

—Lyleatirésurunpolicier,Papa.—J’aivu,répondis-jesanssavoirquoidired’autre.— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zoe. Pourquoi est-ce que tout le monde se

bagarre?—Certainespersonnessontmalades,expliquai-jeenallumant laradiode l’officier.Je

crois.Selonlesderniersrapports,leviruss’étaitrépandudanstouslescomtés.Auboutd’un

moment,l’opérateurcessadeparler,j’allumaidonclaradiodelavoiture.Trente-deuxdesquarante-huit États contigus déploraient des victimes. Sur la côte Est, ceux qui avaientchoisi de ne pas se faire vacciner contre la grippe semblaient développer les symptômesmoins rapidement que les autres. Selon certaines sources, les vaccinés n’avaient pasnécessairement besoin d’être mordus ou attaqués pour contracter le virus. Et ilsressuscitaientquellequesoitlacausedeleurmort.Jejetaiuncoupd’œilàmafille.Commemoi, elle était allergique aux œufs. On déconseillait aux gens comme nous de se fairevaccinercontre lagrippe,àmoinsde rester sous surveillancemédicaleaprès l’inoculation.Mêmesimonallergien’étaitpasgrave,Aubreyetmoiavionsdécidéque le jeun’envalaitpaslachandelle,nipourZoenipourmoi.Enfin,j’avaispriscettedécisionseul,Aubreym’enayant laissé l’entière responsabilité… Je laissai échapper un bref soupir de soulagement.J’étaisheureuxd’avoirfaitaumoinsunechosebien.

Touteslesroutesserévélèrentêtreautantdecoursesd’obstacles.Quandjenedonnaispasuncoupdevolantàgauche,c’étaitàdroite,tantlespiétons,véhiculesabandonnésoudébrisdiversétaientnombreux.Aubreyseplaignaittoujoursdemafaçondeconduire,maisnous avions presque déjà quitté la ville et je n’avais encore rien percuté. Bien que celarelevâtprobablementdumiracle,mêmeellen’auraitrieneuàmereprochersurlecoup.

Zoe tendit le doigt droit devant elle. Nous étions sur l’une des rares routes quej’imaginaisencoreouvertespoursortirde là.Elleétaitgoudronnée,mais se transformeraitbientôtenchemindeterre.Ilyavaitunpassageàniveauunpeuplusloin,et j’apercevaisuntrainàenvironhuitcentsmètres;bienvite,leslumièresrougessemettraientàclignoteret les barrières s’abaisseraient. Des voitures me suivaient, mais peut-être d’autres chosesaussi.Nousnepouvionspasnouspermettredenousarrêter.Lespneuspresquelissesdelaberlinenesupporteraientpaslatraverséedeschampsdeblénousséparantdelaprochaineroutecarrossable.

J’écrasailapédaled’accélérateur.—Papa,ralentis!—Jenepeuxpas,Zoe.Ilfautqu’onpasseavantletrain.Jemepenchaiverselleet tirai sursaceinturedesécuritépourm’assurerqu’elleétait

bien bouclée, puis je remis les deux mains sur le volant. Les barrières commencèrent àdescendre. L’avertisseur du train résonna, long et triste. Autrefois, je trouvais ce bruitromantique. À présent, il cherchait à nous empêcher, ma fille et moi, de nous mettre àl’abri.

J’avaisdésormaislepiedauplancher.—Papa,non!Lapremièrebarrièreérafla le toitde lavoiture,maisnousdéfonçâmes la seconde, la

brisant en sonmilieu.Zoe se retournabrusquement, lesmainsplaquées sur labouche. Jedardaiun regarddansmon rétroviseur intérieur.LaLincolnbordeauxquinous suivaitdeprès avait eu la même idée que moi, mais était arrivée une seconde trop tard. Le trainpercuta son pare-chocs arrière et la voiture partie en tête-à-queue. Son capot heurta àplusieurs reprises le train lancéàpleinevitesse,et cequ’il restaitduvéhicule futprécipitédanslechampunpeuplusloin.Sisespassagerstenaientencoredebout,ilsallaientdevoirpoursuivreleurrouteàpied.

—Ilfautqu’onyretourne!Jesecouailatête.—OnvacheztontonSkeeterettataJill.SkeeterMcGee était le petit frèred’Aubrey. Le fait quemonépousememéprisenous

avait rapprochés. Sa femme et lui vivaient dans un petit taudis de ce côté-ci de Fairview.C’était une petite ville. Assez petite pour ne pas avoir à s’inquiéter de la horde demortsvivantsquinousentourait.

Zoe se fendit du plus infime des sourires. Skeeter et Jill n’étaient mariés que depuisdeuxansetn’avaientpaseud’enfant.SkeeteraimaitZoecommesaproprefille,etJillétaitelleaussisouslecharme.

Une autre raison de foncer droit vers Fairview était que Skeeter était un chasseurémérite,etdisposaitainsideplusieursarmesà feuetdenombreusescartouches.L’endroit

parfaitoùseterrerenattendantlafindumonde.La deux voies étaitmoins encombrées que je ne l’avais craint. Je dus éviter deux ou

trois vestiges de carambolage, sûrement dus à la panique initiale lors de laquelle lesconducteursinquietsavaientmanquéd’attention,maislaplupartdesvéhiculesroulaient,etàalluremodérée.Zoememontraquelquechosepar sa fenêtrealorsquenousarrivionsàhauteur du pont d’Old Creek. Un homme était plié en deux, vomissant contre sa BuickLeSabrede1976,pendantquesafemmeluicaressaitledos.Ellenesemblaitpasseulementinquièteoueffrayée:sestraitstrahissaientuneprofonderésignation.

—Est-cequ’il fait partiedesmalades,Papa?medemandaZoe tandisquenous leurpassionslentementdevant.

La femme posa sur nous ses yeux désespérés, puis aida son mari à s’installer côtépassager.

—Jenesaispas,machérie.—Ondevraitpeut-êtrelesaider.—Jenepensepasquecesoitpossible,répondis-jeensortantmontéléphoneportable

demapoche.J’essayaid’appelerSkeeterpourleprévenirdenotrearrivée,maiscelasonnaitoccupé.

Leréseaudevaitêtresaturé.Nous rattrapâmes une file de voitures ralentissant tour à tour à l’approche de

Kellyville. Nous traversâmes la ville sans croiser quiconque. Je n’osais espérer pareillechanceàFairview.Toutsemblaittrèscalmeauxalentoursdelabourgade.Jecrusd’abordquenousétionsallésplusvitequelamaladie,maislavoituredevantmoipilabrusquementquandunefemmetraversalarouteenhurlant;elleétaittalonnéeparunhommecouvertde sang, notamment autour de la bouche. La femme avait des cheveux bruns des plusmagnifiques.Despneuscrissèrentsurl’asphalte,etunvéhiculeàl’avantdelafiledéguerpitenquatrièmevitesse.Lesautres l’imitèrent.Jenesavaispassi l’und’entreeuxcomptaitseréfugierici,maisilétaitdésormaisévidentquepasunn’allaitrester.

JemetournaiversZoe.—Ilyadesgensmalades,ici,Zoe.Àmonsignal,jeveuxquetudétachestaceinture,

puisjeteporteraiàl’intérieur.Elle acquiesça. Elle cligna les yeux à plusieurs reprises. Je voyais bien qu’elle était

nerveuse,maispasparcequ’elleavaitpeurdemourir.Ellevoulaits’appliqueràbienfairecequejeluidemandais.Zoeavaittoujoursététrèsàchevalsurlesprocédures,surtoutquandellesétaientclairementénoncéesetpasseulementtacites.Lesrèglesétaientformuléesavecsoin, chez nous. Nous ne pouvions pas revenir dessus. En cas d’exception, nous n’eninformionspasZoe,carellen’encomprenaitpas leconcept ;etsinousessayionsde le luiexpliquer,ellesemettaitencolère.

—Zoe?

—Oui,Papa?—Détachetaceinture.Elle s’exécuta au moment où je tournai à droite avant de me garer dans l’allée de

Skeeter. Une fois à l’arrêt, je mis le frein à main et attirai Zoe contre moi. Puis nouscourûmessansbruitjusqu’àlaportedederrière.Personnenefrappaitjamaisàl’avantdelamaison,sauflesreprésentantsoulesflics,etSkeetern’ouvraitniauxunsniauxautres.JetambourinaicontrelamoustiquairetoutentenantZoeparlataille.Lecanondu.22deJillluiservitàécarterjusteassezlerideaupourapercevoirmonvisage.

—C’estnous,annonçai-jeenjetantuncoupd’œilderrièremoi.Ondésenclencha le verrou et tourna la poignée. Puis Jill ouvrit la porte en grand et

nousinvitaàentrer.JeposaiZoeparterre.Sesbasketspailletéesclaquèrentsurleslosangesvertsetjaunes

dulinodelacuisine.Jeprisuneprofondeinspiration,puissoufflailonguementpouressayerdedissiperl’angoissequiavaitcrûenmoitandisquejem’efforçaisdemettreZoeàl’abri.Jillrefermalaporteàcléetposasonfusil.

Puisellem’étreignitsifortquejefuscontentd’avoirremplimespoumonsd’air.—Oh,monDieu,Nate!Jesuistellementheureusedevousvoir!(Ellemerelâchaetse

penchapour embrasserZoe.)Salut, petit pois !Est-ceque ça va ? (Zoehochaune fois lementon,puisJillmedévisageaavecanxiété.)OùestAubrey?

Comme je ne répondis pas, elle se leva et se précipita à la fenêtre. Elle se retournaalorsversmoi.

—Nate!Oùest-elle?—Ellem’aquitté.—Quoi?Quandça?Jehaussailesépaules,incertaindutonàadopter.—Aujourd’hui.N’importequel autre jour, j’aurais trouvé légitimede lui annoncer lanouvelle ; là, je

mesentaisbête.Avectoutcequisepassait,lafindemonmariagem’apparaissaitdérisoire.Ses yeux en amande se braquèrent tour à tour sur ma fille et sur moi. Le départ

d’Aubrey n’avait rien d’une surprise. Elle était malheureuse et déprimée depuis fortlongtemps.Malgré tousmes efforts et les nombreuses fois où je l’avais encouragée à allerconsulter–ensemble,ouseule–,Aubreyn’étaitpluscellequej’avaisépousée,etnousnousattendionstousàcequelafemmequ’elleétaitdevenuem’annonceunjourneplusvouloirdecettevie.Nousavionsbeaufaireminedecroirequecelapourraits’arranger,unevéritésilencieuserestetoujoursplusfortequetoutesleshistoiresquel’onpeutseraconter.

Jill me répondit d’un simple sourire. C’était une femme magnifique. La regarderpréparerundaimouécaillerunpoisson-chatdeses longsdoigtsblancsetdélicatsm’avaittoujours paru surréaliste. Le fait qu’elle sache tirer au fusil et confectionner un appât la

rendait parfaite pourSkeeter, qui l’aimait de tout son cœur. Ils se fréquentaientdepuis lelycée, et cela ne semblait pas les déranger de n’avoir jamais vécu d’autre expérience.Ailleurs qu’à Fairview, Jill n’aurait jamais fini avec quelqu’un comme Skeeter,mais ici, aubeaumilieu du pays, les femmes aussimagnifiques qu’elle étaient séduites par le charmerustique des hommes résistants, et le travail respectable de SkeeterMcGee comptait plusquesonbideàbièreousabarbemalentretenue.

Enparlantduloup…—OùestSkeeter?demandai-je.Jillsepassalamainsurlajoue.—Ilestpartiilyaunedemi-heureenviron.IlestalléchezBarbetMmeKaypourvoir

siellesavaientbesoind’aide.Ellessefontvieillesetellessontveuvesdepuisdesannées. Ildéneigeleuralléechaquehiveretbricolechezellesquandellesenontbesoin.Ils’inquiètebeaucouppourelles.Etaveccesterriblesévénements,ilvoulaitessayerdelesconvaincredes’installericipourpouvoirveillersurelles.

Àl’évocationdecesmonstresrôdantdehors,JillsaisitinconsciemmentlamaindeZoe.—Est-cequ’ilestarmé?Elleopina.—Ilaprisson.30-06Springfield.—Ilvarevenir.

CHAPITRE6

Nathan

Avant l’arrivée de la maladie, attendre était agaçant. À présent que les mortsmarchaientparmi lesvivants,celaprocurait lamêmesensationdeviolqu’uncambriolage,lemêmedésespoirquelorsquel’onperdquelquechosed’aussiprécieuxquesesclésousonalliance,lamêmecrainteinsupportablequinousaffectequandnotrejeuneenfantdisparaîtdanslafouled’uncentrecommercial, letoutcompactédansuneuniquebouled’émotions.Jillfaisaitlescentpasdanslacuisine,serongeantlesonglesjusqu’ausang.Jefaisaisletourdesportesetdesfenêtrespourm’assurerquetoutétaitbiensécurisé.Zoerestaitassisedansle couloir reliant la cuisineet le salon, jouant silencieusementavec la couturede son tee-shirtàmancheslongues.

Uncoupdesiffletfamilierretentitdevantlafenêtredelacuisine, justeavantuncoupdefeu.Sansmêmeregarderdehors,Jillsedépêchaderetirer leverrouetSkeetertitubaàl’intérieur,ennageetàcourtdesouffle.IlposasonfusilàcôtédeceluideJilltandisqu’ellerefermaitlaporte,ettousdeuxs’étreignirentets’embrassèrentcommes’ilsnes’étaientpasvusdepuisdesannées.

Jillpoussaungémissement,etSkeeterluipritlevisageentresesmains.—Nepleurepas,Jillychérie.Jet’avaisditquejereviendrais.Il lui déposa un baiser sur le front, puis ouvrit grand les bras pour accueillir Zoe,

s’accroupissantaussibasquesonmètrequatre-vingt-dixetsescentdixkilosl’autorisaient.Mafillebonditaussitôtseblottircontrelui.—Zoe! s’exclama-t-ilen luiembrassant lesommetducrâne.Tunousasmanqué.(Il

levalesyeuxversmoi.)Elleaprisaumoinstrentecentimètres!La conversation était des plus banales, mais les conversations banales étaient

perturbantesencasd’apocalypse.—OùestAubrey?Déjàentraind’essayerdedémarrerl’ordi?demanda-t-il.Jillsetournaversmoi.J’observaimafille.

—Ellen’étaitpasàlamaisonànotreretour.Ellem’alaisséunmot.L’expression de Skeeter était difficile à décrypter. Je n’arrivais pas à savoir s’il était

perplexeous’ilessayaitencoredecomprendrecequecelasignifiait.Jillvintseposterprèsdesonmari.—MmeKay?EtBarb?Skeeterluiadressaunsourirecontrit.— Je les ai amenées à l’église. Je suis revenu te chercher. Ils sont en train de

condamner les fenêtres, et tout le monde ou presque a apporté des provisions. De lanourritureetdel’équipement.Desflingues.Desmunitions.C’estuneforteressesolide.

—Skeeter,intervins-je,cen’estpasunebonneidéedeparquertouscesgensaumêmeendroit.Ilsrisquentdeservirdebuffet.

Ilserembrunitlégèrement.— Ils ne sont pas si nombreux, tempéra-t-il en saisissant son fusil d’une main et en

passantl’autrebrasautourdelatailledeJillavantdeluichuchoterà l’oreille:Vamettredesaffairesderechangedansunsac.

Jillsetortilla.—Jeneveuxpasquitterlamaison,Skeeter.Onnepourraitpasplutôtresterici?Monbeau-frèrebaissaencorelavoix.—Ilspassentparlesfenêtres.Onn’apasassezdeplanchespourlescondamnertoutes.Il abaissa lementon, attendant patiemment l’assentiment de Jill. Quand il l’obtint, il

reprit:—Il fautemporterautantd’eauetdevivresquepossible. Jevais chercher lesarmes.

Dépêche-toi,bébé.Jillacquiesçapuisdisparutàl’autreboutdelamaison.Skeeterserenditdansleséjour,

où il ouvrit un placard. Il en sortit deux immenses sacs de voyage, qu’il rapprocha d’uncoffremarroninstallécontrelemur,prèsdelatélévision.IlétaitplushautqueZoe.PresqueaussigrandqueJill.Skeeterjouaaveclamoletteettirasurlalourdeportemétallique,puisrécupéradeuxàdeuxtous lespistoletsà l’intérieur.Lorsqu’ileutdéplacé toutes lesarmesdepoing,ils’attaquaauxfusils,àlunetteouàpompe.Ilremplitl’autresacdeballesetdecartouches,decouteauxdechasse,d’unetroussedepremierssecoursetdeplusieursboîtesd’allumettes.

Jel’observaiorganisersessacsdesurvie.—Nomd’unchien,Skeeter,tusavaisqueçaallaitarriverouquoi?luilançai-jeenne

plaisantantqu’àmoitié.—Aveclatechnologieactuelle,ceuxquirefusaientd’envisagercettepossibilitéétaient

dans le déni, affirma-t-il. Depuis combien de temps parle-t-on de zombies ?Depuis avantnotrenaissance. J’ai comprisdès l’automnedernier,quandonaparléd’attaqueshumainespendantunjouroudeux,puisquec’estcomplètementtombéauxoubliettes…Jem’enfous

quedubainmoussantpuisserendreunepersonnetimbrée:aucunedroguenepourraitmepousseràmordrelevisagedequelqu’un.

—C’étaientdesselsdebain,Skeeter.Ilparaîtqu’ilamêmereconnulesfaits.Ilsenontretrouvédanssonorganisme.

Skeetermeconsidérad’unairdubitatif.—Tuycroisencore,hein?Jecroisailesbrasetm’adossainonchalammentàl’encadrementdeporte,commesisa

théorie n’était pas complètement flippante. Notre gouvernement ne pouvait pas être aucourant.Cettemaladienepouvaitpasexisterdepuissilongtemps–plusieursmois!–sansquequiconquenouseninformeavantqu’elledevienneincontrôlable.

—Ilsenauraientparléavantaujourd’hui.Skeeterrepritsarespiration,gardantlesyeuxrivéssurleplancher.—Ilsl’ontfait,Nate.Ilrechargeason.30-06etsereleva.Ilyeutungrandfracasàl’autreboutdelamaison,etJillsemitàhurler.Les événements suivants semblèrent se dérouler sur plusieurs minutes, mais ils ne

durèrent en réalité quequelques secondes. Skeeter traversa le salonà grandes enjambéespourgagnerlachambre.Ilbeugla,puisfitfeuàplusieursreprises.Lesdétonationsétaientassourdissantes.Lapartiesensibledemonespritpensad’abordetavanttoutàboucherlespetitesoreillesfragilesdeZoe,lapartierationnelle–quil’emporta–entraenmodesurvie.Jesoulevaidoncmafilleetcourusvers lacuisinepourrejoindre laportedederrièreet ladéverrouiller.Quandjel’ouvris,unechoseaussimortequ’horrifiantesetenaitdevantnous.

Zoe cria et il y eut un nouveau coup de feu, cette fois-ci tout près de ma tête. Jen’entendis plus qu’un bourdonnement aigu et incessant. Skeeter avait tiré… dans lagueule…delachose,puism’étaitpassédevantentraînantJilld’unemainetsesdeuxsacsdel’autre.Ilm’adressaquelquesmotsquejenepusentendre.Jenepercevaisquecetatrocetintement.

Skeeterfinitparmemontrerdudoigtetmefairesignedelesuivre.JesaisislamaindeZoe et claquai la porte derrière nous, espérant que ce qui avait traversé la fenêtre de lachambreauraitplusdemalaveclespoignéesqu’aveclescarreaux.

Miranda

Une fois au ranch, nous serions en sécurité. Voilà ce que je ne cessais de répéter àAshleytoutenessayantd’éviterdeplantermaCox,surl’autorouteouendehors.Papanousy attendrait. C’était un fin tireur, et Bryce avait suffisamment chassé avec lui au fil desannéespourêtredevenuassezdouédans l’exercice.Jem’étais si souventmoquéedemonpèreàcausedesaquantité invraisemblabled’armesàfeu…Personnen’abesoind’autantdeflingues!C’estcommedecollectionnerlesbagnoles,c’estdugâchis.Maisgrâceàsalubie,nousaurionsdequoinousdéfendreetdequoinousnourrir.Sansparlerdel’eaudupuitsnideButch,letaureaudePapa.Ildétestaitvoirdesgensdanslacour,mêmenous.Enlelaissantdehors,nousdisposerionsdenotrepropresystèmedesécurité.RedHillétaitsanscontestelemeilleurendroitpouraffrontercetteépreuve.

Ilnoussuffisaitd’arriverlà-bas,etc’estpartimonkiki.Nous avions tous essayé nos téléphones portables. Tenté de joindre divers numéros,

mêmelesurgences.Nousétionstoustombéssurlasonneried’uneligneoccupée,ousurlatonalitéduréseauindisponible,commedisaitBryce.

—LesantennesrelaisdoiventêtreHS,supposa-t-il.—Génial,répliquaAshley,çaveutdirequejen’auraipasInternetnonplus!—Crois-moi,intervins-je,tonstatutFacebookn’intéressepersonne,àl’heurequ’ilest.—Pouravoirlesinfos,rétorqua-t-elle,agacéeparmaplaisanterie.— Je vais prendre cette sortie. Passer par-derrière. L’autoroute ne va pas aller en

s’arrangeant,etsijecontinueàrouleràchevalsurlebas-côté,jevaisfinirparcrever.Brycefronçalessourcils.—Lasortied’Andersonn’estplusqu’àtrentebornes.L’autorouterestelemoyenleplus

rapided’arrivercheztonpère.—C’étaitencorevraihier,concédai-je.Maislà,jedoiszigzaguerentredescentainesde

bagnolesembourbéesouenpanne,toutenm’efforçantdenerenverserpersonne.

Ironiedusort,unvieilhommeémergeajustementd’entrelesvoitures.Ilsereculad’unbondpourme laisser passer. Je ne ralentis pas. Pasmêmedevant les piétons terrifiés quinoussuppliaientdeleurportersecours.

—Miranda,me dit Ashley d’une toute petite voix. Ils ne sont pas tousmalades. Onpourraitlesaider.

—Etcomment,exactement?En lesdéposantquelquepart?OnrouleenCoccinelle,Ashley,onestaucomplet.

—Ash,renchéritCooperd’unevoixaussiapaisantequepossible,ellearaison.Toutlemondeapeur.Sions’arrête,quelqu’unrisquedenouspiquerlavoiture.

—Jeprendscettesortie,décrétai-jeenjetantuncoupd’œilàBryce.—Restesurl’autoroute!aboyacedernieravecunepointededésespoir.Il ne faisait pas exprès de se comporter comme un con. Je ne pouvais pas lui en

vouloir:quitterl’autoroutesignifiaitpartirversl’inconnu.Etaveccebordel,l’inconnuétaitonnepeutplusterrorisant.Bizarrement,restersurlamêmeroutequedesmilliersd’autresgens partageant lemême espoir de survie étaitmoins intimidant. Nous n’étions pas seulsdansnotremalheur,etpasserdevanttoutescespersonnesàbordduseulvéhiculeenétatdemarcheétaitàlafoisflippantetréconfortant.Nousavionsl’avantage.Nousétionsplusensécuritéqu’aucunautred’entreeux.

Jefinismalgrétoutpardépasserlabretelle,continuantmaroutesurlabanded’arrêtd’urgence en sinuant entre les humains, les voitures et les zombies, tout en croisant lesdoigts pour que mes pneus tiennent le choc pendant encore quelques dizaines dekilomètres. Je n’étais pourtant pas du genre à me laisser faire ; en réalité, ceux qui meconnaissaientme trouvaientmêmeassezdifficileàvivre.Mais la seulepersonne surqui jesavaispouvoircompterentoutescirconstancesétaitBryce,etàcetinstant,j’avaisplusquejamaisbesoindecroirequejen’étaispaslaseulecapabledeprendreunedécisionsensée.

Engrandissantavecmonpèrequitravaillaittoutletempsetmamèrequicherchaitenpermanenceàattirersonattention,jemesentaisdéjàcommelaseuleadultedelamaison.Ashley se reposait tellement surMaman que je n’avais pas souvent l’occasion deme fairedorloter.Ma sœur était si fragile. Elle tenait ça denotremère.Chaqueobstacle était unetragédie,chaquedifficultéunecondamnationàmort.Jenecomprenaispaspourquoiellesétaient aussi sujettes au stress, et j’avais fini pardéciderquemonpère avait choisi depuisbienlongtempsd’acceptercelacommeétantuntraitdecaractèredesonépouse.Ilpensaitqu’il valait mieux que nous évitions à Maman et Ashley des perturbations trop intenses.Nous les laissions croire que, quoi qu’il advienne, Papa etmoi avions les choses enmain.PapagéraitMaman, jem’occupaisdema sœur.ÀprésentqueMaman s’était remariée, leréconfort permanent et la patience héroïque étaient de la responsabilité de Rick – enrevanche, ilm’incombait toujoursde limiter leseffondrementsémotionnelsd’Ashley.Jen’yparvenais pas tous les jours,mais quand nos parents nous avaient assené la nouvelle du

divorce,ilétaitapparulogiquequ’ilssefocalisentessentiellementsurAsh.Elleenavaitplusbesoinquemoi.

Quand Bryce et moi avions décidé que nous étions plus que des amis, cela m’avaitsemblé naturel – et d’un agréable soulagement – de me reposer sur lui. La plupart dutemps,j’avaisl’impressiond’êtreplusprochedeluiquedemesparents,oumêmed’Ashley.Pourtant, notre amour n’était nullement aussi romantique que celui qu’entretenaientCooperetAshley.Lenôtreétaitd’abordbasésur l’amitié.Nousenétionspresqueàtraiternotre relation comme un devoir sacré, et cela me convenait parfaitement. À Bryce aussi,j’imagine.

—Onn’auraqu’àsortiràAnderson,déclaraBryceens’efforçantdenepasvoirlesgensenradesurleborddelaroute.

CHAPITRE7

Scarlet

Nouslongionsdenouveaularivièreavecprécaution,cettefoisdel’autrecôtédupont,nousdirigeantversungrandarbrequejeconnaissaisbien.Commejel’avaisannoncé,unecordependaitàunebrancheépaisse.Lechanvreétaittoutabîméetsemblaitfragile.Nousnedécouvririonssasolidité réellequ’ennousélançantau-dessusducoursd’eau froide.Lefaisceaudesréverbèressituésdepartetd’autreduponts’arrêtaitjustedevantnous.C’étaitparfaitpoursecacherdessoldats,maisbeaucoupmoinspournager là.Avec lademi-lunepourseulelumière,larivièreneparaissaitpassimplementsale:elleétaitaussinoirequesilanuits’yterrait.Pournerienarranger,lestraîne-la-patten’avaientpasbesoinderespirer,c’étaitentoutcascequejesupposais.Cequiexpliquaitpourquoilessoldatsouvraientlefeusurlescorpsflottantàlasurface:ilsvoulaients’assurerqu’ilsneressusciteraientpasetneparviendraientpasàramperjusqu’aurivagepourenvahirlaville.

Jefrissonnai.—Vousêtesgelée,meditTobinenôtantsaveste.Tenez.Jel’observaisansréagirjusqu’àcequ’ill’agiteunefois.Elleétaitcouvertedeboue,mais

dotéed’unedoublureencoton.Celameréchaufferaitbien.—Enfilez-la,insista-t-il.Tobin souffla d’agacement,manifestement irrité deme voir hésiter, puismedrapa sa

vesteautourdesépaules.—Merci,chuchotai-jeassezfortpourqu’ilpuissel’entendre.Je passai les bras dans lesmanches, puis retroussai celles-ci pour libérermesmains.

J’enauraisbesoinpournotrepériplenocturne.Avecl’aidedeTobin,jegrimpaisurletronc.Ledébutdel’ascensionétaitplusdifficile

que dans mon souvenir. À l’époque, j’étais un vrai petit singe, mais je ne m’étais plusadonnée à l’exercice depuis des années. Tobin retint son souffle en essayant de conserver

l’équilibre sousmonpoids. J’atteignis enfin lapremièrebranche,puisme servisdes autrescommedesbarreauxd’uneéchellejusqu’àmeretrouverjustesouslacorde.

Tobinrespiraitavecpeine.—Sérieux?m’exclamai-je.Jenesuisquandmêmepassilourde.—Non,m’dame. (Il posa lesmains sur seshanches le tempsde retrouverun rythme

cardiaquenormal.)Pasdutout.Maisjesuisàcourtdeforme,etlajournéeaétélongue.J’acquiesçai.—Onpeutledire.Vousavezdéjàfaitça?Tobin secoua la tête. Ses nattes africaines s’agitèrent dans le même sens, me

permettantdemieuxdiscernersaréponsesilencieusemalgrél’obscurité.— Accrochez-vous à la corde et tenez bon, lui expliquai-je. (Je ne pouvais pas lui

mimerlasuite.)Penchez-vousenarrière,puislancez-vous.Laissez-vousemporterparvotrepoids.Quandvousverrezlaterresousvospieds,lâcheztout.C’estassezsimple,si jem’ensouviens bien,mais si vous hésitez, vous allez repartir dans l’autre sens et finir soit dansl’eau,soitsuspenduau-dessus.Lebutdelamanœuvreestdenepasatterrirdansl’eau.Etsurtoutpascesoir.

—D’accord.Mais,euh…commentjeverraioùestlaterre,puisqu’ilfaitnuit?—Ilnefaitpassisombre.—Si,quandmême.—Alorstendezl’oreille.Jevousdiraiquandlâcher.Il opina, et jemepenchai enarrière.Mon cœur s’emballa tandis que jememettais à

prier silencieusement tous les dieux susceptibles de veiller sur nous pour qu’ils nousépargnentlacentainedechosesquipouvaientallerdetravers.

—Jeveuxvoirgrandirmesenfants,murmurai-je.Pitié,faites-moitraverser.Jem’élançaienavantetsautaidelabrancheenm’accrochantfermement.Enquelques

instants,j’étaispresqueàl’autreberge.Leproblèmeétantquelacordeétaitdéjàauboutdesonmouvement de balancier et qu’elle commençait à repartir dans l’autre sens. Je lâchaipriseetm’effondraibrusquementausol,justeausommetdupetitfossésurplombantl’eau.

Aussidiscrètementquepossible,j’eninformaiTobin:—Jesuispassée!Penchez-vousbienenarrière,c’estplusloinquejelecroyais!Moinsd’unesecondeplustard,j’entendisunautrevéhiculearriveretm’accroupisdans

lesroseaux.Jejetaiuncoupd’œilversTobinetvisqu’ilsedirigeaitversmoisurlacorde.— Lâchez ! commandai-je aussi bas que possible pour que les soldats ne nous

entendentpas.Tobinlaissamaladroitementfilerlacordeettombaàgenoux.Leprojecteurdansasur

l’eau,puisremontajusqu’àlacordeenpleineoscillation.Ilyeutdeséclatsdevoix,puisdesclaquementsdeportières.Ilsallaientfouillerlazone.

Jemeremisbrusquementsurpied,attirantTobinàmasuite.

—Ilfautfiler,soufflai-je.Vite!Ilboitillajusqu’àlalisièredesarbres,puisnousrampâmesverslalimited’éclairagedes

réverbères. À vingt mètres de là se trouvait une maison dotée d’une clôture de fortune.J’essayaidemerappelerquivivaitici,ets’ilsavaientdeschiens.Sansdoute.Toutlemondeiciavaitunputaindeclébard.Etlaplupartd’entreeuxleslaissaientattachésdanslejardin,afindenepasavoiràs’enoccuper.

Tobinétouffaungémissement.—Vousêtesblessé?m’enquis-je.—Sijevousdisquejemesuisfoulélachevilleentombant,vousmelaissezcreverici?—Oui.—Alorsnon,toutvabien.Jesourisetl’aidaiàsetenirdebout.—Oùhabitevotresœur?—Jenesuisjamaisarrivéparici.Jenesaispastropcommentyaller.—Vousconnaissezlenomdelarue?—Padon.Jecrois.—Estououest?—Jenesaispastrop,je…Jesoupirai.— Indiquez-moi commentvous faitesdepuis l’autre côtéde laville, je vais essayerde

merepérer.—J’arriveparlarueprincipale,vousvoyez,m’expliqua-t-ilà l’aidedesesmains,puis

je tourneàdroiteà la vieille armurerie, et là je tourneàgauche sur sa rue,où le feuestgénéralementrouge.Jenesaismêmepaspourquoiilyaunfeuàcetendroit,iln’yajamaisdecirculationdanscetteputaindeville.

—Tobin…Ilhochabrusquementlatête.— Désolé, je m’égare. Donc je traverse au feu et je passe devant une épicerie. Elle

habiteladeuxièmemaisonsurladroite.—Bizarre.—Pourquoi?—C’estjusteàcôtédechezmesgrands-parents.—Ahbon?—Oui.Onvaallertoutdroitetprendrelacinquièmeousixièmerueàgauche.Jevous

accompagne chez votre sœur, je passe en coup de vent chez mes grands-parents pourm’assurerqu’ilsvontbien,puisj’iraicherchermesfilles.

—Etensuite?—DirectionRedHillRanch.

Nathan

Jill était blottie contre Skeeter à essayer d’endiguer son hémorragie, son bras mutiléplaqué contre sa poitrine. Son coude étant plié, je n’arrivais pas à voir la gravité de sesblessures.Unbrisdeverreavaitprécédésoncri,jenepouvaisdoncqu’espérerqu’elleavaitété coupée et non mordue. Tout ce que nous savions des morts vivants était que leurmorsureétaitfatale.

Zoetenaitavecpeinelerythmedesononcle,jelaprisdoncdansmesbras.SespetitesjambesrebondissaientalorsquejesuivaisSkeeteretJill jusqu’àlapremièreéglisebaptiste.Sonextérieurboiséavaitgrandbesoind’unenouvellecouchedepeinture.Jen’arrivaispasàcomprendrepourquoi celan’avait jamaisété fait : l’édificeétait àpeineplusgrandque labaraquedeSkeeter.

—Levezlatête!commandamonbeau-frèreenbrandissantsonfusil.UnefemmesedirigeaitversZoeetmoi.Jenesavaispastropcommentréagir.Jetenais

ma fille des deux mains. Je me précipitai donc vers Skeeter, de toute la vitesse de mesjambes. Il resta immobileun instantet lâchasa femme le tempsdeviseretde tirer. Jeneprispaslapeinederegarders’ilavaitatteintsacible.C’étaitinutile.Jenel’avaisjamaisvulouperuntir.Iljetauncoupd’œilalentour,puisentraînaJillversl’arrièredel’église.

Plusieurs de ces créatures étaient sur nos talons, et la peur et l’adrénaline medonnaient l’impression d’être capable de sauter sur le toit avec Zoe dans mes bras sinécessaire.

Skeeter tambourina du poing contre la porte, qui s’ouvrit immédiatement. Un petithommeauxcheveuxblancsetauteintblafards’effaçapournouslaisserentrer,puisrefermahâtivement derrière nous et poussa le verrou. Un autre homme, chauve et vêtu d’uncostume sport bleu, l’aida à replacer une lourde chaire en bois devant l’huis avant de setournerversSkeeter.

Celui-cisalualepetithommed’ungestedumenton.

—RévérendMathis.(Ilsetournaversl’autreetfronçalessourcils.)OùestEsther?L’hommesecontentadefixersespieds;jeneremarquaiqu’alorslegarçondeonzeou

douzeansquisetenaitderrièrelui.LerévérendMathisposalamainsurl’épauledumalheureux.—BobetEvanontessayédelarejoindre,maisilsontdûl’abandonner.Evan, le jeunegarçonpostéderrièreBob, reniflaet s’essuya la joue, sans redresser la

tête.Ilrestaitaussiimmobilequepossible,commesilemoindremouvementrisquaitdefaireresurgirlascène.

Skeeterleuradressaunfaiblesourire.—Tuasréussiàmettretonpetit-filsàl’abri,Bob.Esthert’enseraitreconnaissante.Quelqu’undonnaitdescoupsdemarteaudanslapiècevoisine,maislebruitrésonnait

danstoutlebâtiment.Quelques connaissancesdeSkeeter et Jill étaient rassemblées ici, les yeux écarquillés.

Toutlemondeétaitaussiterrifiéquenous.Nousnoustrouvionsdansuneespècedecuisineminuscule. Une peinture jaune canari était associée aux plans de travail tachetés et auxmeublesmétalliques vieillots. Le robinet aurait égalementmérité d’être réparé, commeenattestait legoutte-à-goutterégulierquis’enécoulait.Laseulechosequinecomportaitpasunepointedejauneétaitlamoquettebleuedélavée,surlaquelleJillsaignaitdésormais.

—Dieu tout-puissant, Jill, que t’est-il arrivé ? s’inquiéta une femme en venant aiderSkeeteràasseoirsonépousesurunechaisepliante.

Jillrenifla.— Je préparais nos affaires quand j’ai entendu un bruit dehors. J’ai ouvert le rideau

pourvoircequisepassait,etShawnBurgesssetenaitjustedevantlafenêtre.Iln’avaitpasl’airbien,Doris.(DeslarmesluiruisselèrentsurlajouetandisqueladiteDorisluienroulaitune serviette humide autour du bras.) La seconde suivante, il m’a chargée comme untaureau.Ilasautéàtraverslavitreetm’aplaquéeausol.

—ShawnBurgess?LefilsdeDenise?s’étonnaDorisensetournantversSkeeter.Comme celui-ci ne répondait pas, elle retira la serviette et révéla une plaie profonde

dans le bras de Jill. Jem’attendais à des traces de dents similaires à celles qu’un enfantauraitpulaisser,maisungrosmorceaudechairetdemuscleavaitétéarraché.

—OhSeigneur,mapauvre.Ilvatefalloirdespoints.—Plutôtunegreffedepeau,intervintEvan.IlfixaitlebrasdeJillcommes’ilétaitenfeu.Dorisdardaversluiunregardmenaçant.—Etunpaquetd’antibiotiques,j’imagine.OndoitallerchezleDrBrown.—TataJill!s’exclamaZoeenplongeantsouslebrasvalidedemabelle-sœur.Celle-cilaserracontreelleetluiembrassalefront.L’hommeauxcheveuxblancsrepritlaparole.

— Avec un peu de chance, peut-être qu’il viendra nous rejoindre avec sesmédicaments?

—Non,affirmaSkeeter.Jel’aivupourchasserJimMiller,quandj’aiamenéBarbtoutàl’heure.

Skeeter observaDoris s’occuper de la blessure de Jill. Il avait soudain l’air sombre. Ilsavait aussi bien que moi qu’il allait perdre sa femme dans la journée. Au mieux, lelendemain. En tout cas, si tout ce qu’on racontait sur les zombies était vrai, cela neprendraitpas longtemps.Àvoir lapeurdans lesprunellesde Jill, elle enétait conscienteégalement.

Skeeterclignalesyeux.—OùsontBarbetMmeKay?Dorisluidésignalaporte.—Danslesanctuaire.Ellesprient.GaryetEricsontentraindecondamnerlesfenêtres.—Bonneidée,commentaJill.Lescarreauxseulsnelesarrêtentpas.Skeeters’agenouilladevantsafemme.—Jevaisallerlesvoir,Jillychérie.Ilfautquejeleurdisedemelaisserdequoiglisser

lecanondemesfusils.Jerevienstoutdesuite,onvas’occuperdetoi.Jillhochalatêteetill’embrassasurlajoue.—TupeuxrestericiavectatanteJill?demandai-jeàZoe.Elle s’appuya contre elle, une pointe de chagrin dans le regard. J’ignorais si elle

comprenait,mais je n’osais pas lui poser la question. Peut-être que samère luimanquait,toutsimplement.

JesuivisSkeeterdanslesanctuaire.Ilrégnaitdansl’airuneodeurdevieillespersonneset de moisissure, et je commençai à douter du fait que cette bâtisse branlante soiteffectivement notremeilleure chance de survie. De l’autre côté de la salle, deux hommess’affairaientàclouerdesplanchesdevantlesvitraux.Ilyavaittroisfenêtresparpan,etilsn’enavaientplusqu’unedechaquecôtéàbarricader.Unemains’aplatit contreunevitre,dansunevainetentativedelabriserpourentrer.Jesursautai,lesnerfsàfleurdepeau.

—Ilsne faisaientpasça, toutà l’heure,déclaraEric.C’estcommes’ils savaientqu’onétaittousici.

—C’estsansdoutelebruitquilesattire,dis-jeenmepassantlamaindanslescheveux.Aubreyfaisaittoujoursdescommentairesnarquoissurmatignasseetmongrandbesoin

d’aller chez le coiffeur. Jemedemandai si lemondesecalmeraitun jourassez longtempspourquesesvacheriesmemanquent.

— On n’a pas trop le choix. Ils ne vont pas tarder à casser ces vitres. Pensezsimplementàme laisser laplacede tirer, ajoutaSkeeter avantde sediriger vers lesdeuxfemmesfrêlesassisescôteàcôtesurunbancenbois.Voustenezlechoc?leurdemanda-t-ilenétreignantl’épauledel’uned’elles.

Celle-ci lui tapota affectueusement la main sans cesser sa prière silencieuse. Leursbouchess’agitaientsansémettrelemoindreson.

—VouspourriezprierpourJill?s’enquitSkeeter,auborddeslarmes.L’uned’ellesfitminedenepasl’entendre,maisl’autreledévisagea.—Est-cequ’ellevabien?—Elleestblessée.Elleestdanslacuisine…çavaencore,pourl’instant.—Jésusprendrabiensoind’elle.Jeroulailesyeux.Jésusneprenaitplussoindegrand-chose,àl’heurequ’ilétait.Skeetertournalestalonspourregagnerlacuisine,maisjeluifissignedemerejoindre

dansuncoindelapièce,loindesoreillesindiscrètes.—Jesaiscequetuvasmedire,commença-t-il,lessourcilsfroncés.Maisparpitié,tais-

toi.J’acquiesçaietlelaissairejoindresafemme.

CHAPITRE8

Nathan

Jebaissailementonpourobserverparl’unedesfentesqueGaryavaitlaisséesentrelesplanches pour Skeeter. Le soleil était plus bas dans le ciel. La nuit allait bientôt tomber.Cettepenséem’effraya.Nousallionsdevoirdormiràunmomentdonné,maispaseux.Cescréaturescontinueraientàerrerderrièrecesmurs,prêtesànousdépeceràcoupsdedents.

Skeeterm’attrapaparl’épaule,mefaisantsursauterdecinqbonscentimètres.—Waouh,cen’estquemoi,Nate.Calme-toi.Jemeréinstallai,tentantderéprimermapeur.Regarderunfilmdezombiesétaitune

chose, regarder des zombies défiler sous votre fenêtre en était une autre.On n’en parlaitjamaisdanslesfilms.Enfin…peut-êtrequesi,maisonneserendaitentoutcaspascomptedelaterreurpermanenteenduréepar lesprotagonistes.Jem’efforçaidenepassongeraulendemain, ni d’imaginer notre quotidien à lutter contre cesmonstres. Jeme tournai versZoeet ravalai labouled’émotionquimeremontadans lagorge.Jenevoulaispas lavoirgrandirdansunmondepareil.

Unmélangedepeur,decolèreetdedéprimem’envahit.Skeeterme pressa l’épaule. Je restai immobile, laissant ses doigts pétrirmesmuscles

raidis.—Toutvas’arranger.—Vraiment?demandai-jeengardantlesyeuxrivéssurl’extérieur.MêmepourJill?Ilsoupira.— Je ne sais pas. J’espère qu’ils se plantent dans les films, et qu’une morsure n’est

qu’unemorsure.—Etdanslecascontraire?—Jen’yaipasréfléchi.Jepréfèrenepasypenser.J’acquiesçai, apercevant du coin de l’œil un vieil homme s’agiter devant la fenêtre. Il

avaitlamoitiéducouarrachée,etsachemiseétaitcouvertedesang.

—Onnepeutpasresterici.Ilvafalloirqu’onreprennelaroute,qu’onailleseperdredanslacampagne.

—Putain,frérot,j’étaispourtantsûrdevivredéjààlacampagne.—Encoreplusdanslesterres,àl’écartdetouteville,précisai-je.Skeeteryréfléchitquelquesinstants.— Je sais, mais Jill ne peut pas voyager. Et on ne peut pas prendre le risque de

l’enfermerdansunevoitureavecZoesanssavoirsiellevaguérir.Je serrai fermement lespaupières, commepourchasser cettevision.Uneautredeces

chosespassaparesseusementdevantnous.Elleportaitunchemisierornéd’unbadgeainsiqu’une jupe longue. Je n’arrivais pas à déchiffrer son nom sur le badge. Ce dernier étaitrecouvertdesangetdecequiressemblaitàunmorceaudemuscle.

—BonDieu,c’estBirdie,crachaSkeeter,dégoûté.Ellebosseàlabanque.Un chien lui aboyait dessus, juste hors de sa portée pour qu’elle ne puisse pas

l’attraper. Par le mince interstice entre les planches, j’étudiai ceux qui déambulaient là,tentantderemarquerlemoindredétaild’importance.

Ils étaient lents. Pas autant que je l’aurais pensé, mais suffisamment pour que nouspuissionslesdistanceràpied–àconditiondenepasnousenapprocherdetropprèsnidenouslaisserencercler.Ceuxquiarboraientlesplaieslesplusimportantessemouvaientpluspéniblementquelesautres.L’und’euxavaitperduunpiedmaiscontinuaitd’avancersurunmoignonsanguinolent.Ladouleurnelesaffectaitpas.

— Je me demande si on ne peut vraiment les tuer qu’en leur explosant la cervelle,réfléchis-jeàvoixhaute.

Skeeterarmasonfusildechasse,lepositionnaentrelesplanchesetvisa.—Onvabientôtledécouvrir.(Ilsélectionnaunecibleetchuchota:)Navré,monsieur

Madison.Ilpressaladétenteetlachemisedumalheureuxsedéchiraauniveaudesoncœur.Un

sangnoirexsudadelaplaie,maisM.Madisonnesemblapass’enrendrecompte.—Bon,ça,çanemarchepas.Il tira une deuxième fois. Un point rouge se forma au milieu de la tempe du vieil

homme avant d’exploser, laissant une plaie rouge parfaitement imparfaite. Il s’arrêtasubitementettournalatêtedecôté,avantdes’effondrersurleflanc.

Nousattendîmesquelquesinstants,scrutantlemoindremouvement.Rien.—Tupensesqu’ilfautlesbrûler,enplus?m’enquis-je.Skeeterfronçalessourcils,puiscoulaunregardversmoitoutenrestantenposition.—C’estdébile.—Skeeter,monbeau,jecroisqueJillnesesentpastrèsbien,intervintDoris.Ellesetortillaitlesmains,manifestementperturbée.

Skeeterseprécipitadanslacuisine.Jelesuivisdeprès.Zoeétaitassisedansuncoinàsurveillersatante,affaléesursachaise,pliéeendeuxàdégobillerdansunseau.

—Zoe?Zoe,viensici.Vienst’asseoirlàuninstant.Je lui fissignedemerejoindredans lesanctuaire.Ellese laissaglisserdesachaiseet

s’approchademoi.Quandelleglissasapetitemaindans lamienne, la forcedesapoignem’étonna.

Nous nous installâmes ensemble sur un banc non loin de Gary, espérant que lesmartèlements couvriraientaumoinsenpartie lesbruits émanantde la cuisine.QuandJillnevomissaitpas,ellegémissaitouimploraitl’aidedeSkeeter.

—Elletranspire,Papa,meditZoe.Beaucoup.(Sonregardétaitpleind’inquiétude.)Etsonvisages’estdéforméjusteavantqu’ellesemetteàdégueulerparterre.Elleditqu’elleamalpartout,commesielleavaitlagrippe.

J’opinai.—Est-cequeçat’afaitpeur?—Toutmefaitpeur,avoua-t-elle.Elleplissalégèrementlesyeux,etjecomprisqu’elleessayaitdenepaspleurer.Personnene savait demanière certaine ce que Jill allait devenir,mais je redoutais le

pireetpréféraisqueZoen’ensoitpastémoin.EtàmoinsqueSkeetern’emmènesafemmequelque part ailleurs, le seulmoyen d’éviter à Zoe de vivre en direct lamort de sa tanteétaitdeluifairequitterl’église.Etdoncdesortiravecelleenpleincœurdudanger.

—Jesuisdésolé,mapuce.J’aimeraispouvoirfairequelquechose.Je la pris dansmes bras, essayant de gagner quelques secondes en attendant d’avoir

uneidée.Jillsanglotait,désormais.Ellecomprenaitsansdoutecequiluiarrivait.Je pris le petit visage angélique dema fille entremesmains, observant les taches de

rousseur qui lui couvraient le nez et ses cheveux châtain clair. Elle les portait jusqu’auxépaules depuis l’âge de quatre ans. Ils avaient toujours paru vigoureux grâce à leurondulationnaturelle,maislestresssemblaitlesavoirramolliseuxaussi.

—Jevaisessayerd’aidertononcleSkeeter.Jeveuxqueturestesici,d’accord?Tunerisquesrien.Jerevienstrèsvite.

Elle acquiesça rapidement, se tournant vers Gary et Eric qui enfonçaient les derniersclousdansladernièreplanche.

—C’estbien,luidis-jeenl’embrassantsurlefront.Skeeteravaitungenouparterreetétreignaitsafemme.Ellereposaitcontresapoitrine,

levisagemarbréetcouvertdesueur.Monbeau-frèrecontemplait lesolen luimurmurantdes paroles apaisantes. Il avait lemême regard désespéré que la femme que nous avionscroiséesurlepont.Sonépousejeuneetdynamiqueétaitentraindemourirdanssesbras,etilsenavaienttousdeuxconscience.

Doris remplit un verre d’eau et en fit couler dans la bouche de Jill. Celle-ci avalaquelquesgorgéesavantdetoutrecracherdansleseau,sevidantl’estomacunefoisdeplus.

—Ilnousfautunmédecin,plaidaDoris.—Lemédecinestmort,rétorquaGaryenlaissanttombersonmarteausurlatable.De

même que sa femme et ses enfants. Ils errent tous là dehors avec les yeux laiteux et desmarquesdemorsure.

Jillreniflapuisobservasonmari.—Skeeter.—Non,dit-ilensecouantlatête,refusantdecroisersonregard.—Skeeter,etsijefaisaisdumalàquelqu’unici?—Non.—Etsijetefaisaisdumalàtoi?—Non!—Etsi je tuaisZoe? insista-t-elle,des larmesdégoulinantsurses jouesrougies.(Son

souffle se bloqua, et elle saisit le visagede sonmari pour le forcer à la regarder.)Nemelaissepasm’enprendreàcetteenfant,Skeeter.

Lalèvreinférieuredemonbeau-frèresemitàtrembler.—Etquefais-tudenotreenfant?Jemeredressaid’unbonddel’encadrementdeporteauquelj’étaisadossé.—Quoi?—Qu’est-cequ’iladit?intervintDoris.— Jill est enceinte, expliqua Skeeter, au bord du désespoir. De sept semaines. LeDr

Brownl’aappeléepasplustardquecematin.Jem’accroupisetenlaçaimesgenoux.Jenepouvaispasm’imaginersadouleur.Ilsne

méritaient pas ça. Ils essayaient d’avoir un bébé depuis leur nuit de noces, et voilà queSkeeterallaitlesperdretouslesdeux.

Jill posa brièvement le front sur lementon de son époux, puis le considéra avec unsouriretendre.

—Ont’attendratouslesdeux.Skeeterfonditalorsenlarmes,enfouissantsonvisagedanslecoudeJill.—Jenepeuxpasfaireça,Jillychérie,sanglota-t-il.Lapremièrefenêtredusanctuairesebrisa,ettoutlemondesefigea,saufSkeeter.Les

raclements des doigts sur les planchesme donnèrent le frisson. Jeme penchai en arrièrepourvoirZoe,BarbetMmeKaypivoter sur leurbancpourobserver levitrail fracasséparterre.Lesbarricadestenaientbon,cequin’empêchaitpasmoncœurdebattrelachamade.Ericsetenaitprèsdesdébrispourinspectersonœuvre,etilhochalatêtepournousassurerquelesplanchestiendraient.

—Attendez.Dequoiparlons-nous,exactement? s’enquit le révérendMathis,attirantdenouveaumonattentionàlacuisine.

Dorissetortillaitencorelesmains.—Jenepeuxpasdirequeje…onnedevraitpasdiscuterdeça.—Ce n’est rien, les rassura Jill en caressant la tête de Skeeter jusqu’à ce qu’elle soit

obligéedesepencherunefoisdepluspourvomir.Uneautrefenêtrevolaenéclats.JemetournaiversGary.—Oùmènececouloir?demandai-jeendésignantlaporteouvertedel’autrecôtédela

cuisine.Il y avait les toilettes pour hommes et celles pour femmes, puis une autre porte

desservantuncouloirsombre.—Onrisqued’avoirbesoind’uneissuedesecours,repris-je.—C’estjustel’escalier.— Quel escalier ? m’exclamai-je. Vous avez condamné les portes, mais pas l’étage

supérieur?Garyhaussalesépaules.—Jenepensepasqu’ilspuissentescaladerlesmurs.—Nous sommes dans lamaison du Seigneur ! s’écria Doris. Je ne vous laisserai pas

faireça!Quisaitdequoiils’agit?Skeeter,Jillpourraits’enremettre!Bobpritlaparolepourlapremièrefois.Savoixétaitgraveetrâpeuse.—Noussavonsexactementdequoiils’agit.Toutlemondesetournaverslui.Ilétaitassissurunechaisepliantedanslecoindela

pièce où il avait passé la dernière heure. Il était appuyé sur sa canne, plantée entre sesjambes,sesmainsreposantsurlepommeau.

Samoustachegrisetressautaitàchacunedesesparoles.—C’estunenomdeDieudetragédie,voilàcequec’est.—Bob!ditDoris,feignantd’êtreoffusquée.—Lavéritéestqu’ellevafinircommel’unedeceschoses,saufqu’elleseraàl’intérieur

avecnous.De nouveaux débris de verre tombèrent au sol ; cette fois, un gémissement à vous

glacerlessangsflottadepuislesanctuairejusqu’àlacuisine.LeregarddeBobglissaversmoi,puissefocalisasurunpointau-delà,àhauteurdema

taille.CefutalorsquejeremarquailaprésencedeZoeàmoncôté.EllefixaitsatanteJilldesesmagnifiquesprunellesvertnoisette,unefoisdeplusvoiléesdelarmes.Jemedemandaisiellepourraitdenouveauconnaîtrelebonheuraprèscejour.

J’essayaidetrouverdesmotsrassurantsàluiadresser,maisaucuneparolenepourraitsauverJill,etseullefaitdevoirsatanteserétablirauraitpurendrecetenferunpeuplus

tolérableàmafille.Il y eut un bruit sourd au-dessus de nos têtes, et nous observâmes tous le plafond.

Skeeter planta un baiser sur le front de sa femme puis fit signe à Doris de s’asseoir prèsd’elle.Ilallacherchersonfusil.Garyramassasonmarteau.JepoussaidoucementZoeversle révérend Mathis puis suivis mon beau-frère, Gary et Eric dans le couloir menant àl’escalier. Skeeter s’immobilisa au pied desmarches, le canon de son arme braqué sur laporteàleursommet.

Garyalluma.—Peut-êtrequequelqu’unestpasséparletoitpourlesfuiretaréussiàentrer?Nousentendîmesdespaslentsetmaladroits,puisquelquechosetomba.Ericpritunebrusqueinspiration.—Ilsnepeuventpasgrimperauxmurs,si?Jen’aijamaisentenduparlerd’unzombie

acrobate.—Et pourquoi pas ?Après tout, ils étaient humains. Et les humains escaladent sans

arrêt.Garyreplaçasoncure-dentdanssaboucheetraffermitsaprisesursonmarteau.Jemepassainerveusementlamaindanslescheveux.—Onnesaitriend’eux,oupresque.Àforcedesupposer,onvafinirparsefairetuer.

Je suggère qu’on aille chercher d’autres planches, qu’on grimpe là-haut, qu’on essaie decommuniquer avec la personne qui s’y trouve et que, faute de réponse, on barricade laporte.

—Bêtecommechou,réponditSkeeter.Savoixétaitbasseetrégulière,commechaquefoisqu’ilm’avaitinvitéàchasserlecerf.

C’était la voix qu’il adoptait dans les bois, celle qu’emploient les chasseurs pour raconterleurtraquevictorieuse.Ilnequittajamaislaportedesyeux,commesisaciblesetrouvaitdel’autrecôté.

—Skeeter?s’enquitEric.(Sanervositécontrastaitavecsalargecarrure.)Onmanquedeplanches.

Miranda

—Etmaintenant,quoi?demandaAshley.Savoixétaitdeplusenplusgeignardeàmesurequenousavalionsleskilomètres.Jenevoulaispasrestersansrienfaire.Jevoulaisprendrelasortiecongestionnée,puis

franchirlepontautoroutieràl’ouest,passerdevantlesmilitaires,lesréservistes,ouquiquesoient ces gens en tenue de camouflage qui surveillaient le pont menant à Anderson, etrejoindrelafermedemonpère.Unedizainedefusilsaumoinsétaientbraquésdansnotredirection et dans celle de tous les autres automobilistes coincés dans cet embouteillage.Troisrangéesdevoituresetdecamionsétaientimmobiliséessurlabretelledesortieparungroupe d’hommes armés. Des gens sortaient de leur véhicule, criaient et suppliaient pourqu’onleslaissepasser.

Jem’étais approchéeautant quepossiblede la sortie,mais j’avais bientôtmanquédeplace.Ilétaitimpossibled’allerplusloin,etnousétionscoincésàlasortiedel’autoroute.

—Qu’est-cequ’ilsfoutent?s’impatientaCooper,quiserraittoujoursAshleycontrelui.Bryce réessayade téléphoner.Quand il tombadenouveau sur la tonalité occupée, il

laissatombersonportablesursesgenouxetbalançauncoupdepoingcontrelaportière.— Hé ! m’exclamai-je. Sois gentil avec ma voiture, c’est elle qui nous a conduits

jusqu’ici.Unpick-uprouge flambantneufapprochadupontducôtédeFairview, ralentit,puis

s’immobilisa.UnhommeensortitetdésignaAnderson.Lesmilitairessecouèrentlatête,luiindiquant de faire demi-tour. Il persista à leur montrer la ville, mais quand une demi-douzainedefusilssemi-automatiquessebraquèrentdanssadirection,iltournalestalonsetremontadanssacamionnette.

—IlvientdeFairview,commentaCooper.Vouspensezquandmêmequ’ondevraitallerlà-bas?

—C’estlecheminleplusrapide,arguaAshley.

—En tout cas, ils surveillentAnderson, intervintBryce enobservant ledérouléde lascène.

—Ondiraitbien,confirmai-je.— Alors pourquoi sont-ils côté Fairview ? Ce ne serait pas plus logique d’être côté

Anderson?Commeça,ilspourraientaussisurveillerlasortiedel’autoroute.J’observaileslieuxplusendétail.Lessoldatsétaientjeuneset,mesemblait-il,agités.—IlyaunearmurerieàAnderson.Vouspensezquecesontvraimentdessoldats?Si

çasetrouve,ilscherchentsimplementàprotégerleurville.—LegouverneurestàAnderson,soulignaAshley.Nous nous tournâmes tous vers elle, surpris de la découvrir informée d’un élément

aussiintéressantetpertinent.—J’écoutelaradiolematin,enmepréparantpourl’école,sejustifia-t-elle.Ilsontdit

auxinfosquelegouverneurBellmonviendraitàAndersonaujourd’hui.Brycehochalatête.— Iln’apaspu fairevenir l’arméeen sipeude temps, il s’agit forcémentde citoyens

lambda.Jelesexaminaidenouveauethoquetai.Ilsn’étaientpasentreillis,maisenRealtreeou

enMossyOak,desmarquesdevêtementspriséesnotammentparleschasseurs.—Ohpunaise,desgaminseffrayésarmésdeKalachnikov?Legouverneurpeut-ilêtre

aussistupide?—Peut-êtrequ’iln’yestpourrien?Peut-êtrequ’ilsontpriscetteinitiativetoutseuls?

suggéraCooper.Jenevoyais rienautourdenousqui soit susceptibledenousmordre,maisceschoses

netarderaientpasànousrejoindre.—Danstouslescas,ilfautqu’onreprennelaroute.J’avaisàpeineachevémaphrasequelemêmepick-upvenudeFairviewfonçaàtoute

vitesseversleshommesarmés.—Miranda!s’écriaAshley.Je serrai levolantde toutesmes forcesquand ilsouvrirent le feu.Lepare-brisede la

camionnettenerésistapaset lechauffeurperdit lamaîtrisedesonvéhicule,quisedirigeavers notre côté du pont. Il passa par-dessus la balustrade, partit en tonneaux sur troisautresvoituresetéchouasursacabine.Lesrouestournaientencore,produisantunhorriblevrombissementstrident.

Toutlemondesemitàhurler,etceuxquiétaientsortisdeleurvéhicules’accroupirentun instant, ne sachant pas où le pick-up allait retomber ensuite. Pendant quelquessecondes, chacun sembla perdu, nerveux et hésitant,mais une fois la surprise digérée, lebesoindeprotégersafamillerepritledessusetlescrisetsupplicationsreprirent.

—Onpourraitsefaufileràpied?proposaCooper.

Brycesecoualatête.—Ilfaudraitfairediversion.Etcommeparhasard,une fourgonnetteblanches’approchaalors lentementdupont.

Lestireursfurentaussitôtsurlequi-vive.Lesgenssortisdeleurvoiturehurlèrentplusfort,et quelques-uns tentèrent de lancer leurs chaussures ou tout ce qui leur tombait sous lamainsurlamilice,maisaucunprojectilen’atteignitlepont.

—Ohnon,mec,retournedanstabagnole,déclaraBryce.Lechauffeurde la fourgonnetteétaitdescenduet sedisputaitavec les soldats. Il alla

mêmejusqu’àempoignerlecanond’unfusil.Jenevispasd’oùvintlepremiertir,maisdèsqu’il retentit, tous lesautresouvrirent le feu.Le conducteur convulsaà chaque impactdeballe.Quandilheurtalesol,lesparamilitairess’enprirentàsonvéhicule.

—Oh,monDieu!Oh,monDieu!paniquaAshley.Lesdétonationssemultipliaient.Lestireursétaienténervésetfurieux,etleshurlements

venus d’en dessous attirèrent leur attention. Les conducteurs étant sortis de leur véhiculesur la bretelle étaient devenus des proies et semirent à détaler en s’égosillant. Après lesfamillesenfuite,lessoldatss’enprirentàtousceuxquiétaientcoincésdanslebouchon.

—BonDieu!hurlaBryce.Tire-nousd’ici,Miranda!Vite!Vite!Je passai lamarche arrière et reculai dans la voiture derrièremoi. Puis je braquai à

fondetpassai lamarcheavant.Aprèsplusieursmanœuvres,nousnous retrouvâmesenfinsouslepont.Jenem’arrêtaipas,espérantquelespsychopathesquileprotégeaientseraienttrop occupés avec ceux qui fuyaient vers le sud pour se rendre compte que j’allaisemprunteràcontresenslavoied’insertionpourfoncerversFairview.

—Qu’est-cequetufous?tonnaAshley.Planque-toisouslepont!—Non,onseraitprisaupiège!répliquaBryce,comprenantquej’étaistropconcentrée

surlaroutepourrépondre.Continueàrouler,Miranda!Net’arrêtesurtoutpas!Nous dépassâmes le pont et fîmes demi-tour pour gagner la voie d’insertion. La

Volkswagen patina à plusieurs reprises – parfois sur l’asphalte, parfois sur le bas-côté –,maisnousatteignîmesfinalementlaroute.

Coopertapaardemmentsurmonsiègepourm’encourager.—Ilsnet’ontpasvue!Continue!Nous roulâmes en silence pendant un ou deux kilomètres, mais dès que nous nous

sentîmesenrelativesécurité,Ashleysemitàrenifleretàgémir.Nousvenionsderéchapperàunvéritablemassacre.Desenfantsfaisaientpartiedesvictimesdel’autoroute.

—Est-cequelemondeesttombésurlatête?s’exclamaAshley.BryceetCooperreniflaienteuxaussi.Bientôt,des larmeschaudesruisselaientsurmes

joues.Quelquesinstantsplustard,nousétionstousensanglots.Bryces’essuyalenezsursachemiseavantdemeprendrelamaindroite.—Tunousassauvélavie,Miranda.

Je lui serrai lamain, incapable de parler. Je pris une longue inspiration saccadée etessayaidemeconcentrersurlaroute.NousarriverionsbientôtàFairview.

CHAPITRE9

Nathan

Ericrevintbientôt,lesbraslestésdeplanches.—Jelesaitrouvéesdanslaremise.J’aipristoutcequejepouvaisparcequ’ilssontde

plus en plus nombreux autour de l’église. Je pense que plus personne ne devrait sortir,désormais.

—Ilsdoiventsavoirqu’onestàl’intérieur,devinai-je.Ilsfinirontparréussiràentrertôtoutard.

Garyretirasoncure-dentdesabouche,visiblementagacé.—MaisEricvientdedirequ’onnepouvaitplussortir.— Il a dit qu’on ne devrait plus le faire, selon lui, répondis-je en me tournant vers

Skeeter.Pasquec’étaitimpossible.Nousnesommespasensécurité,ici.Mon beau-frère semblait se moquer de notre conversation. Il entreprit de gravir

l’escalier,sansjamaisquitterlaportedesyeux.Nous luiemboîtâmes tous lepas.Notreespoir silencieuxdene rien trouverétaitplus

bruyantquelalentesymphoniedesmarchesgrinçantsousnospieds.Gary saisit la poignée et tira dessus de tout son poids. Nous ignorions si les morts

vivantsavaientsuffisammentdecoordinationpourescaladerunmuroutournerunboutondeporte,mais lamoindreerreurde jugementrisquaitdenouscoûter lavie.Jenevoulaispascourirlemoindrerisque,etmescompagnonsd’infortunenonplus.

Skeeterlevalepoingetfrappaàlaporte.—Ohé?C’estSkeeterMcGee.Ilyaquelqu’un?Les bruits de pas que nous avions entendus précédemment n’avaient plus résonné

depuisplusieursminutes.Skeeterréessaya.—Jesuisarméetprêtàtirer.Veuillezvousidentifier.Rien.

— Condamnons cette porte, déclara Eric en repositionnant les planches qu’iltransportaittoujours.

Skeeterlevalamainpourluisignifierd’attendre,puisilcollasonoreilleaubattant.Ilmefixaduregardavantdesecouerlatête.

—Jen’entendsrien.Nemeditespasqueceschosessaventsecacher.J’yvais.SkeeterposasamainsurcelledeGary,etjeluiattrapailebras.—Qu’est-ce que tu fais ? Et s’il y en a plusieurs, là-dedans ? Et s’ils arrivent à nous

élimineretqu’ilsdescendentensuite?LabouchedeSkeeters’étiraenunsourire,maissessourcilsserapprochèrentdansun

froncement.—Çan’arrivera pas.Mais je ne vais pas non plus laisser ces trucs nousmarcher au-

dessus de la tête. Si on veut surmonter cette épreuve depuis cette église, on va devoir lasécuriser.

Jepoussaiunsoupiravantdelelibérer.—OK.Gary?Celui-cirelâchalapoignéeàcontrecœuretSkeeterentra.Jescrutailagrandesallede

classevideavantd’avisercequeSkeeteravaitremarquédepuisplusieurssecondes.Une jeune femme d’une petite vingtaine d’années était allongée près d’une table

renversée sous une fenêtre ouverte. Elle avait laissé dans son sillage une traînéesanguinolente.Sonbrasavaitétécroquéjusqu’àl’osenplusieursendroits.

—Dieutout-puissant,c’estAnnabelleStephens!s’exclamaEricenseprécipitantàsoncôté.

Il cherchasonpoulset se retournaversnous.Elleétait couvertedesang,dumentonjusqu’auxpieds.

Ungémissements’élevaducoindelapièce,etSkeeterbraquaimmédiatementsonfusildans cette direction. J’abaissai lentement son canon en repérant un petit garçon, seul etrouléenboule.

Skeeterlaissapendresonarmelelongdesonflancetlança:—Eh,salut,bonhomme.Garylaissaéchapperunsoupiretjetauncoupd’œilàErictoutenrecouvrantlevisage

etletorsed’Annabelleduseullinceulqu’iltrouva:unvieuxchiffon.—JevousprésentelefilsdeCraigetAmyNicholson.Skeeters’agenouilla,posasonfusilderrièreluiettenditlesbras.—J’allaisàl’écoleavectamaman.TuesbienConnor?Vienslà,monpote.Jesaisque

tuaspeur,maistunerisquesplusrien,àprésent.Connor secoua vivement la tête. Il serra ses genoux contre sa poitrine et reposa son

mentondessustoutenbasculantd’avantenarrière.—Est-cequ’Annabelleestsatante?

Skeetermedétrompa.—C’estl’institdelapetitesectiondematernelle.—Ellem’asauvé,chuchotaConnor.Demamère.Savoixmourutalors,étrangléeparunsanglot.Skeeterlepritdanssesbras.—Chut,fiston.Tuesensécurité,maintenant.Tunerisquesplusrien,jetelepromets.Ils’approchadelafenêtre,l’ouvritpluslargementpuissortitsurletoit,tenanttoujours

legarçoncontrelui.Jelesrejoignisdehors.L’égliseétaitcernée.—Ungrandgroupenousasuivisici,déclaraConnor.Skeeteropina,remarquantlatraceécarlatesurletoitetlereborddefenêtre,ainsique

surletrottoirmenantàl’église.—Annabelleaperdubeaucoupdesang. Ilsvontsansdouteaffluerdepuis lesquatre

coinsdelaville.—Aumoins,onsaitqu’ilsnepeuventpasgrimperauxmurs,soulignai-jeendésignant

lagrappedezombieslevantlesbraspourgrifferlesparoisdubâtiment.Connorrenifla.—Annabelleétaitdéjàsurletoit.Ellem’avuaccouriretelleestredescendue.—C’étaitunebonnepersonne,confirmaSkeeterenleserrantcontrelui.Connorjetauncoupd’œilauchiffonrecouvrantlevisagedesabienfaitrice,puisserra

fermementlespaupières.—Onnepeutpasresterici,dis-je.—Onnepeutpaspartirnonplus.Laissonss’écoulerunjouroudeux,Nate.Ilsfiniront

bienparsedisperser.—Etsinon?Onseraprisaupiège.—JenepeuxpasdéplacerJill,soupiraSkeeter.Jefislamoue.—Etsisonétatempire?Siellesetransformeenl’undecesmonstres?Skeeterbaissalesyeuxavantdelesplanterdanslesmiensavecdétermination.— Tu devrais filer. Pars avec Zoe, trouve un endroit sûr. Il ne faut pas qu’elle soit

encoreiciquandJill…Maismoi,jenepeuxpaspartir,frérot.Detoutefaçon,jen’aiplusderaisondevivre.

Mon estomac se tordit tandis quemes bras se couvraient de chair de poule. Skeeterallaitmourirdanscetteéglise,encompagniedesafemme.

—IlfautquejetireZoed’ici.—Jesais.Il retourna à l’intérieur, tenant toujours Connor dans ses bras. Il passa sans s’arrêter

devantEricetGary,puisseretournaavantdedescendre:—Barricadezlaporte.—Maisilsnepeuventpasgrimper,etAnnabelleestmorte,soulignaEric.

—Aucasoùellesetransformeenl’und’entreeux,expliquai-jeendésignantl’extérieurd’ungestedumenton.

Garyfronçalessourcils.—Ondevraitpeut-êtrelafaireroulerdepuisletoit.Ellerisqued’empesterd’icipeu.—Non!s’écriaConnor.Skeeterluitapotaledos.—Sonodeursuffirapeut-êtreàcouvrirlanôtre.Laissez-laici.Etcondamnezlaporte.Ils acquiescèrent, et nous redescendîmes rejoindre Bob, Evan, le révérend Mathis et

Doris. IlsavaientconfectionnéungrabatàJill,avecuneserviettedetablerouléeenbouleenguised’oreiller.

—Oh,Dieu tout-puissant !ConnorNicholson !Est-ceque tuvasbien,monchaton?s’enquitDorisenleprenantdesbrasdeSkeeter.

Connorseblottitcontreelleetfonditensanglots.Manifestement,ilsseconnaissaient.DorisblêmitensetournantversSkeeter.—OùestAmy?—Dehors.C’estAnnabelleStephensquil’aaidéàmontersurletoit.—Et…?commença-t-elleenobservantderrièreSkeeter.Oùest-elle?Ilsecoualatête.—Là-haut.Ellen’apassurvécu.Lescoupsdemarteaucommencèrentàpeuprèsàcet instant.DorisétreignitConnor,

qui pleurait de plus belle. Le révérend Mathis retourna au sanctuaire pour prendre desnouvellesdeBarbetMmeKay,tandisqueSkeeters’assitparterreàcôtédesafemme.Jillavait perdu connaissance, et ses yeux injectés de sang étaient à peine visibles entre sespaupièrespresquecloses.Ellehaletait,etunefinepelliculedesueurrecouvraitsapeaudeplusenpluspâle.

Zoe était debout sur le pas de la porte, les prunelles rivées sur sa tante. J’allaim’accroupirprèsd’ellepourlaserrercontremoi.Iln’yavaitpasgrand-choseàdire;ilétaitinutiledeluidemandersielleallaitbien.Pluspersonnen’allaitbien.

Skeetersepenchapoursusurrerquelquesmotsréconfortantsàl’oreilledesonépouse.Incapable de regarder ça plus longtemps, jeme rendis au sanctuaire.Des débris de verrejonchaient la moquette près de chacun des murs. Les habitants de Fairview griffaient etcognaient lesplanchesqu’EricetGaryavaient clouéesen traversdes fenêtres.Ellesne lesretiendraient pas éternellement, et la nourriture que mon beau-frère et quelques autresavaientapportéenedureraitpaslongtempsnonplus.

Le révérend priait avec les deux vieilles femmes, mais il s’interrompit en me voyantapprocherd’unefenêtre.Jejetaiuncoupd’œilparl’interstice,essayantd’estimerladistancenous séparant de ma voiture. Je n’apercevais aucune de ces créatures autour de chez

Skeeter, ni sur le chemin entre ici et là-bas, ce qui ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas.Toutefois,leplusdurseraitdefranchirlaporte.

Jeregagnailacuisineetsortismesclésdevoituredemapoche.—JevaistenterlecoupavecZoe.Jesuisgaréplusloindanslarue.Onadeuxoutrois

placeslibres,maisonvaavoirbesoind’unediversionpoursortir.—MaisPapa,jeveuxresteravectataJill,geignitZoe.Dorissecoualatête.—Jenesortiraipasd’ici.Bobserenfrogna.—Pourquoivousnerestezpas?Cen’estpasplusdangereuxqu’ailleurs.Jebouchailesoreillesdemafilleetrépondisàvoixbasse:—Parcequ’Annabellealaisséunetraînéedesangderrièreelle,etqu’ilyenapleinla

façadeouest.Skeeteretmoisommessortissurletoit.L’égliseestcernée,etilyenad’autresquiarrivent.Quisaitquandilspartiront,sitantestqu’ilss’enaillentunjour.

Skeeterconfirma.—Ilvate falloirunflingue.Untruc léger,maispuissant.Prends le fusilautomatique

dansmonsac.Le.223.Etn’oubliepasleschargeurs.Jetecouvre.L’un des longs sacs contenant l’arsenal particulier demon beau-frère avait été glissé

souslatabledelacuisine.Jem’accroupispourletirersurlelinoettrouvaiunfusilàcanoncourt,pluspetitmaisenapparencetoutaussiférocequelesautres.

—Jen’aijamaistiréavecuntrucpareil,Skeeter.Jenesuispassûrd’yarriver.Iléclatad’unriresanshumour.— Même Zoe saurait s’en servir. D’ailleurs, tu devrais la laisser essayer quand vous

serezenlieusûr.Justeaucasoù.Enl’imaginantmesurvivredansunmondepareil, jecraignisd’avoiruneattaque.Elle

étaitsipetite…Etsinousabandonnionssononcleetsatante,ellen’auraitplusquemoi.—Ondevraitpeut-êtrerester?suggérai-jealorsenlaissantmonregardglisserversle

sanctuaire.Les créatures à l’extérieur essayaient encored’entrer, de se frayerunpassagemalgré

lesplanches.Skeeterexaminasafemmeavantderépondre.— Non. Mauvaise idée. (Je sortis également un 9 mm du sac, ainsi qu’une boîte de

munitions.)Est-cequejepeuxt’emprunterçaaussi?Skeeterjetauncoupd’œilàsanièce.Ilsavaitpourquoij’enavaisbesoin.Jenevoulais

paslalaisserseulesansdéfense.—Biensûr,frérot.Jeleremerciaid’unsignedetêteavantdemerelever.—Maisilfautquandmêmequequelqu’unfassediversion.

DorisinstallaConnorsurlachaisequeJillavaitoccupéeunpeuplustôt.—Avecunpeudechance,peut-êtrequequelqu’unva traverser laville.Vouspensez

qu’ilssuivraientunevoiture?Zoetirasurlajambedemonpantalon.—Jeneveuxpasallerdehors,Papa.Jemepenchaipourlaregarderdanslesyeux.—Jesais,mapuce.Çatefaitpeur,pasvrai?Elleopina.—Maisonn’estpasensécuritéici.Ilfautqu’ontrouveunautreendroit.Elle pinça les lèvres et une légère ride se creusa entre ses sourcils. Elle ne discuta

cependantpas.—TudevraisemmenerConnoretEvan,suggéraSkeeter.EvansetournaversBob,l’airterrifié.ConnorsecoualatêteetsecachaderrièreDoris.

Celle-cirefusaégalement.—Jenepeuxpasluiinterdiredepartiravecsafille,Skeeter,maisjenelelaisseraipas

emmenerlesgarçonsaumilieudecesmonstres.—Connor,réponditSkeeter.JecroisquetudevraisaccompagnerNathan.Onvafaire

notre possible pour les empêcher d’entrer, mais je ne suis pas sûr qu’on y arrivera, monbonhomme.

Toujours cachéderrièreDoris, legarçon secouadenouveau le chef. Jen’allaispas leforceret,honnêtement, jenepouvaispas lui reprocherde s’yopposeraprès cequ’il avaitvécu.

—Bob?ditSkeeter.TuessûrdenepasvouloirlaisserunechanceàEvan?Le petit considéra son grand-père d’un air suppliant. Bob lui tapota sur l’épaule et

secoualatête.Barbmetenditunsacdecourseenplastique,que jeremplisdecartouchesetdecinq

bouteillesd’eau.Jeglissaialorsle9mmdansmaceinture.Siquelqu’unm’avaitditlaveillequejeferaisuntrucpareil,jel’auraisprispourunfou.J’avaischasséettiréavecSkeeteràquelques reprises,mais jen’avais jamais jugéutiledeposséderun flingueet jen’étaispasopposéàlaréglementationduportd’armes.

Maismaintenantqueleszombiesavaientenvahilaterre,jemedisaisquelesmembresdelaNRAétaientmieuxlotisquelesautres.

Jepassaismonbrasparlesansesdusacdemanièreàleporteraucreuxdemoncoudequandretentitunbruitsalvateur:leklaxond’unevoiture.

Scarlet

La plupart des maisons étaient plongées dans les ténèbres, laissant les réverbèresprojeterdesombresinquiétantes.Pouréviterlespatrouillesdel’armée,Tobinetmoidûmesà plusieurs reprises plonger derrière des buissons ou nous tapir dans des recoins, ce quiralentit considérablementnotreprogression.Pour couronner le tout, la chevilleblesséedemoncompagnonlehandicapaitfortement.Jemedemandaisicertainsdeshabitantsétaientencore chez eux, ou si les soldats les avaient tous parqués au même endroit. Je chassaiaussitôtcettepensée,quisignifiaitquemesfillessetrouveraientauxmainsdegardesarmésetassassinsdansunendroitpresqueimpossibleàatteindre.

Refusant d’y croire un instant, je traînais Tobin tant bien quemal, souffrant sous lepoidsdesoncorps.Jem’évertuaisàl’encourageràsurmontersadouleur.Sonpiedenflaitàvue d’œil. Marcher n’arrangeait pas sa blessure. Il lui fallait au minimum une poche deglaceetunebonnedosed’anti-inflammatoires.

—Çan’estplustrèsloin,dis-je.Tobinretenaitsonsouffleàchaquepas,sansjamaisseplaindre.—Vouspensezqu’elleestlà?s’enquit-il.—Jel’espère.—On dirait qu’il n’y a personne nulle part. Est-ce qu’il y a un refuge collectif, dans

cetteville?Ilslesyontpeut-êtretousmenés.— C’est possible. Peut-être l’hôpital, ou l’école primaire. Il y a un vieil abri

antiatomique.—Jevousaiditqu’elleavaitunpetitgarçon?Jeluisouris.—Vousm’avezditqu’elleétaitmèrecélibataire.Comments’appelle-t-elle?—Tavia.Etmonneveu,Tobin.—Waouh.Unhomonyme.

—Ouais, répondit-il, rayonnantde fiertémalgré sonvisage ruisselantde sueur.C’estunbongarçon.Sportif.Bienélevé.Elles’enestsacrémentbientirée.Jenepensepasleluiavoirjamaisdit.

—Vousaurezbientôtl’occasiondelefaire,affirmai-jeenpriantpourquecesoitvrai.UnHumveede l’armée tournaaucoinde la rue, et j’attiraiTobindans l’ombrede la

maisonlaplusproche.Sachevilleémitunlégercraquement,etilgémitdedouleur.Ils’efforçademaîtrisersonsouffleerratique.— Ils sont armés, en plus. Je ne comprends pas. Pourquoi… pourquoi est-ce qu’ils

patrouilleraient dans les rues s’ils essayaient simplement de repousser les… comment lesappelez-vous?

—Lestraîne-la-patte.— Oui, voilà, les traîne-la-patte. Si ça se trouve, ils recherchent des survivants ?

Histoiredemettretoutlemondeàl’abri?—Jenepensepasqu’onaitintérêtàallerlesvoirpourleurdemanderdel’aide,dis-je

enl’aidantàrepartiraprèslepassageduHumvee.—Unhommenoirquiessaiedepasserinaperçuavitefaitdesefairetirerdessus,voilà

cequejepense.Jeluiadressaiundemi-sourire.—Courage.Nousysommespresque.LeboitementdeTobinétaitplusprononcé.ÀuneruedechezTavia,ilétaitàl’agonie.

Ilgrognaitetgémissaitàchaquepas,tantilsouffraitlemartyre.—Si vous ne faites pasmoins de bruit, quelqu’un va finir par vous prendre pour un

traîne-la-patteetnoustirerdessusdepuissafenêtre.—Désolé,répondit-il,sincèrementrepentant.—Jeplaisante.Vousvoulezvousreposer?Ilsecoualatête.—Non.Vousdevezrécupérervosfilles.(Ilobservalafaçadedesasœur,troismaisons

plusloin.)J’aimeraispouvoirvousrendrelapareilleetvousaideràlesretrouver.Salargemainposéesurmonépaulem’étreignitdoucement.Nous nous arrêtâmes devant les marches menant chez Tavia. Sa maison était dotée

d’unporchegrillagéetd’unemoustiquairebranlante.Tobinl’appeladansunmurmure.—Tavia!C’estTobin!Tueslà?(Ilmarquaunepause,espérantuneréponse.)Tavia!Jedésignailedomiciledemesgrands-parents.—Jesuisjusteàcôté.Beuglezsivousavezbesoindemoi.Tobinéclataderire.—Vousm’avezbienassezaidé.Merci,Scarlet.Jeluirépondisd’unhochementdetêteettraversailacourpourgagnerl’alléedemes

grands-parents. L’herbe commençait tout juste à verdir et craquait légèrement sous mes

semelles.Mes pas semblaient résonner bruyamment dans la nuit. Je percevais à peine lesbruits étouffés que produisait Tobin à côté, mais j’avais l’impression que chacune demesrespirationsétaitaccentuéeaumégaphone.

Jetiraisurlamoustiquaire,quis’ouvritencouinant.J’essayailapoignée,m’attendantàtrouver la porte verrouillée. Àma grande surprise, elle ne l’était pas. J’entrai, tentant depercerlesténèbres.

—Mémé?lançai-jed’unevoixaussidouceetapaisantequepossible.Mes grands-parents vieillissaient. S’ils n’étaient pas obsédés par les informations, ils

n’avaientpasnonpluspupassercomplètementàcôtédesdernièresnouvelles.—Mémé,c’estmoi,Scarlet.Je traversai le salon pour gagner le couloir, puisme tournai vers leur chambre. Des

photos de famille ornaient les murs. Je m’arrêtai devant un cadre contenant un clichéd’Andrew etmoi avec les filles en des temps plus heureux.Non, ce n’était pas vrai.Nousn’avionsjamaisétéheureux.

Quand j’avais appelé ma mère pour lui dire que je quittais Andrew, elle m’avaitgrondée.

— Tu ne mesures pas la chance que tu as, Scarlet. Il n’est pas alcoolique,contrairementàtonpère.Ilnesedroguepas.Ilnetebatpas.

—Mais il nem’aime pas, avais-je assené. Il n’est jamais là. Il travaille sans arrêt. Etquandilestàlamaison,ilpassesontempsàcriersurlesenfantsetsurmoi.Ondiraitqu’ilnousdéteste.

—Peut-êtrequesituétaisplusfacileàvivre,ilrentreraitplussouvent.Deboutdanslecouloirdevantcettephoto,jeportaimonpoingserréàmoncœurpour

réprimer cette douleur vieille de plusieurs années. Quand j’avais pris la décision de lequitter,ilavaitétélargementsoutenuparsafamille…etparlamienne.Auxyeuxdetous,c’étaitunsigned’honneurd’êtremariéeà lui.Pourtant, c’étaitunhommepleindecolère,parfoiscruel.Bienentendu,ilétaithorsdequestionquejem’écrase,maisenrefusantqu’ilréprimandenosenfantssansraison,jenefaisaisqueprovoquerdesdisputesplusviolentes.Touscescris,BonDieu,touscescris…Notreanciennemaisonretentissaittoujoursdemots,debruitsetde larmes.Non,cen’étaitniunsoudardniun junkie,etnon, ilnemebattaitpas,maisvivredansladétressen’estguèreplusenviable.

J’étais restée aussi longtemps que possible pour préserver les filles. J’étais la seulepersonnequis’interposaitentreellesetAndrew,quandilavaitsesaccèsderage.Quandils’élançait après Jennadans l’escalierpour lui braillerdessus, jem’élançais après lui. Je leretenais, l’empêchais d’entrer dans sa chambre. Il dirigeait alors sa colère contremoi, desortequeJennan’avaitpasàsesentirterrifiéedanssapropremaison.

Maisilnemebattaitpas.Ça,jamais.

Parfois, je le regrettais, car cela m’aurait au moins fourni un argument à jeter à lafiguredemamère.Commeuneoffrandeàdéposeràsespiedsafinqu’ellecomprennequema décision n’était pasmotivée par l’égoïsme ou l’ennui. Elle aurait peut-êtremême prismon parti au lieu de soutenir Andrew et de le plaindre de partager ses jours avec unepersonneaussihorrible,cequileurfaisaituntristepointcommun.

Notremaisonétaitdésormaistellementsilencieuse,lesclaquementsdeportesetlescrisayantétéremplacéspardeséclatsderireet,biensûr,leschamailleriesdesfilles.Maisdansl’heurequisuivait,ellesseretrouvaientpelotonnéesl’unecontrel’autresurlecanapé.Notredomicileétaitdevenuunendroitsûr.Jeleurdevaisbiença,aprèscequ’Andrewleuravaitfaitsubir.

Jeposailamainsurleboutondeporteetlefispivoter,sanssavoiràquoim’attendre.Mémé, lamèredemamère,étaitd’uneneutralité rafraîchissante.Elles’étaitcontentéedehocher la tête en apprenant la dissolution demonmariage et m’avait déclaré que Jésusm’aimait,etqu’ilfallaitquejecontinued’emmenerlesenfantsàl’église.Riend’autren’avaitd’importance.

Laportes’ouvritlentement.Jemecontractai,redoutantdevoirunecréatureinfernalemesauterdessus,toutenm’étantpréparéeàdécouvrirunhorriblespectacle.Jepoussaiunlong soupir de soulagement en constatant que leur lit à baldaquin était fait et que leurminusculechambreàcoucherétaittoujoursdécoréedumêmepapierpeintvieilli.Lesdrapsn’étaientpastirés,ilsnes’étaientdoncpasencorecouchés.

Le soulagement que j’avais éprouvé se dissipa aussitôt. Ils auraient dû être au lit àl’heurequ’ilétait.Ilsn’étaientpaschezeux.Cequisignifiaitqu’ilsavaientétéemmenés.Etsidessoldatsétaientvenusleschercher,ilyavaitfortàparierquelespetitesn’étaientpasnonpluschezAndrew.J’étouffaiunsanglot.Jerefusaisdepleurertantquejen’auraispasunebonneraisondelefaire.

Jeretournaivoirlaphotoducouloir.LaJeepquim’attendaitàlasortiedelavillenerenfermait pas de clichés de mes filles, contrairement à la Suburban. Pas non plus dedessins,nidepapiersd’écolejonchantlestapisdesol.Jemesaisisducadreet lefracassaipar terre. Jem’empressai de récupérer la photo entre les tessons, puis je la pliai à deuxreprisesavantdelaglisserdansmonsoutien-gorge.Toutesnosphotosétaiententreposéescheznous,dansunpetitvaisselier.Lesfillesbébés,dessouvenirsd’anniversairesoudejeuxdans le jardin…J’avaisdûtoutabandonner.Ceclichéquimegriffait lapeauétait toutcequimerestait.

Jemeprécipitaiversl’extérieur,claquantlamoustiquairederrièremoi.TobinsetenaitsurlesmarchesdeTavia,appuyécontrel’encadrementdeporte.

Nosregardssecroisèrent,etjecompris.Ellen’étaitpaslà,pasplusquelepetitTobin.—J’essaieraiderevenirvouschercher,promis-je.Ilm’adressaunpetitsourirecompréhensif.

—Non.Entoutcas,jenevousleconseillepas.Jevousralentirais.Jeledétaillaiquelquesinstants,sansdécouvrirlamoindretracedejugementdansson

regard.— Mes grands-parents ont toute une pharmacie dans leur salle de bains. De

l’ibuprofène,desanalgésiques,deslaxatifs…Laporteestouverte,servez-vous!Tobinparvintàrire.—Merci.Jevoussouhaitederetrouvervosfilles.—Jelestrouverai,affirmai-jeavantdetournerlestalons.Je piquai un sprint. La rue d’après était Main Street, l’axe central d’Anderson. Une

quatrevoiesbienéclairéequipouvaitsetarguerdeposséder lesquatreseuls feuxenville.Onpouvait enoutre s’ygarerdesdeuxcôtés,autantdirequ’ellen’offraitguèred’endroitsoù se cacher. Prise par mon élan, je me retrouvai sous un lampadaire, éclairée par sonfaisceau lumineux telle une prisonnière en cavale. Je ne m’arrêtai pas, en espérant quepersonnen’aitremarquémaprésence.Jetraversaientoutehâte,puiscoupaiparleparkingde l’entreprisedepompes funèbres,débouchantdansunevenelle.Unechaisebriséegisaitentravers,etjesautaipar-dessussansmêmeyréfléchir.

Mesbasketsetmatenued’hôpitalétaientencorehumideset lestéesdeboue,maisdesavoirmesfillesdanslesparagesmedonnaitdesailes.

Tobinm’encourageaitauloin.—Dépêchez-vous,Scarlet!Vousallezlesretrouver,j’ensuissûr!Courage!Je courus plus vite que jamais, même qu’au lycée quand j’avais participé à des

compétitions d’athlétisme pour faire plaisir à ma mère. Malheureusement, je finissaistoujoursdernière,loinderrièrelesautres.Maispascesoir.Cesoir,jevolais.

J’atteignis enfin l’ancienne gare et bondis par-dessus les rails avant de dépasser lavieille bâtisse en brique sur laquelle on discernait encore le mot ANDERSON. Les lettresétaient aussi sales et rouillées que le reste de ma ville natale. Je jetai un coup d’œil enarrière juste avant de franchir la route. Malgré la sueur qui me ruisselait dans les yeux,malgrémes poumons en feu, je refusais dem’arrêter. Encore trois ruesme séparaient demesenfants.Ellesétaientlà-bas,j’enétaiscertaine.

Jecoupaiparuneallée,trouvantunsecondsouffleensentantlesgravierscrissersousmespieds.Un chienaboya. Je souris. Jen’avaispas entenduun seul autre chienenville.Les soldatsn’étaientpas encorepassés ici. JennaetHallem’attendaient, et j’allais bientôtpouvoirlesserrersifortdansmesbrasqueplusrienn’auraitd’importance.Lafolierégnantau-delàdeslimitesdelavilleseraitoubliée.

J’atteignis le bout de la rue, pile en face de chez Andrew. Son allée et son garageséparé se trouvaient justedevantmoi,mais saTahoeblanchen’étaitpas là.Moncœur seserraetmonestomacseretourna;jevomistoutcequej’avaisdansleventre.

CHAPITRE10

Nathan

—C’est ta chance, frérot, fonce ! lançaSkeeter en seprécipitant versune fenêtre. (Illançaunregardàlarondepouravoirunbonaperçudelasituation.)Deuxvoitures,droitdevant!

Quelqu’un cria à l’extérieur, et je vis une grosse grappe demorts s’arracher aumurpoursetraînerverslaroute.

Je courus plaquermon oreille contre la porte. Pas de grattements ni de frottements.Pasdegémissements.

—Zoe?appelai-je.Elle accourut me rejoindre. Je la positionnai derrière moi et tendis la main vers la

poignée.—Attends!s’exclama-t-elleenconsidérantJill.Elle était allongée sur le sol, presque inerte, seuls ses yeux bougeant encore. Elle se

forçait à les garder ouverts et,même s’ils étaient embués et injectés de sang, ils restaientalertes.

—Zoe,ilfautqu’onyaille!commandai-jeenluisaisissantlepoignet.—Jet’aime!s’écriamafille.(Ellen’étaitqu’uneenfant,maiselleavaitcomprisqu’elle

nereverraitjamaissatante.)Jet’aime,tataJill.Des larmes lui roulèrent sur les jouesquandelle tentade se rapprocherdemabelle-

sœur.Celle-ci arborait un léger sourire. Ses veines étaient de plus en plus visibles sous sa

peau blafarde, lignes bleues irrégulières semblant se répandre dans son corps en mêmetemps que le virus qui l’infectait. Jill laissa échapper une unique larme, qui tomba sur sacouverture.

SkeetersedépêchadeprendreZoedanssesbras.

—Nepleure pas, petit bout. (Il lui redressa lementondupouce afin de la regarderdans les yeux.) Je vais bien prendre soin de Jilly chérie, dacodac ? Tu sais à quel pointtontonSkeeteraimetataJill,pasvrai?

Zoeacquiesça,avantdefroncerlessourcils.Skeetersouritetl’étreignitunenouvellefois.—Ont’aimetouslesdeux,Zoe.Écoutebientonpapa.Ilvas’occuperdetoi.Soissage,

maintenant.Lesdoigtsdemafilles’enfoncèrentdanslesépaulesdesononcle.Cedernierlalâcha

etsereleva.—Allez-y,Nate.Toutdesuite.J’opinai,mismesclésdevoituredansmabouche,ôtai le crande sûretédemon fusil

d’assautetouvrislaporte.Jemepenchaienavantpourjeteruncoupd’œilàl’extérieur.Lavoie était libre. J’adressai un signe de tête à Zoe, puis à Skeeter. Ilme répondit d’un clind’œiletjem’élançai,entraînantmafillederrièremoi.

En traversant la rue, j’avisai une JeepWrangler noire s’éloignant à toute allure versAnderson.Jenem’attardaipaspourm’assurerqueceschosesallaientlasuivre.

JelibérailamaindeZoeletempsderécupérermaclé.—Zoe,suis-moi!m’exclamai-jeenbrandissantmaclédevantmoipourl’enfoncerdans

laserruresansperdreuninstantdèsquenousatteindrionsmonvéhicule.Redoutantdefairel’erreurdelalaisseréchapper,jelaserraidetoutesmesforces.Unefoisàlavoiture,jemerappelain’avoirpaseuletempsdelafermerenarrivant,je

mecontentaidoncd’ouvrir laportière etde tendre lebrasderrièremoipourattrapermafille.Ilyeutdumouvementaucoindelamaison,maisjenevouluspasprendrelapeinedevoirdequoi il s’agissaitni combien il y enavait. Je soulevaiZoeet la jetaipresque sur lesiègepassager. Puis je fis précisément ceque jem’étais juréd’éviter : je laissai tombermaputaindeclé.

Elleglissasouslavoiture,horsdemavue.—Papa!s’exclamaZoe.Jedardaiunregardversl’hommequisetraînaitdansmadirection.Jelemisenjoue,

pressailadétenteetmanquaimacible.Jetiraidenouveau,atteignantcettefoisaucoucefoutuprédateurdépenailléetensanglanté.Celanel’arrêtapas.Soudain,sonprofilgaucheexplosaetiltombalourdementausol.Skeetersetenaitdel’autrecôtédelaroute,sonfusilde chasse à la main. Il leva le poing, puis tendit l’index, l’auriculaire et le pouce. Je luirépondisdumêmegeste,récupéraimacléetbondisdansl’habitacle,avantdesortirdesonalléeetdebifurquerversl’ouestpourgagnerlanationale.

Miranda

Après avoir rouléunquart d’heure vers l’est, je rangeaimaCox sur le bas-côté.Monmascara me brûlait les yeux et j’avais de plus en plus de mal à y voir. Bryce regardaittoujourspar lavitre.Je tendis lamainderrièremoietserraiquand jesentiscelled’Ashleyentremesdoigts.

Elle avait beau être ma grande sœur, Papa disait toujours que j’étais la plus forte.Ashleynem’avait d’ailleurs pas laissé le choix. Lorsque nos parents s’étaient séparés, elleétait devenue une personne différente, comme un pull qui ressort de la machine à laversansavoirexactementlamêmetaillenilemêmeaspect.Ellen’étaitpluslafillerigolardeetinsoucianteavecquij’avaisgrandi.Aulieudequoi,elleétaitdevenueextrêmementsensible,excessivementémotiveetcynique.Quandellesepenchaversmoipourmeregarderdanslesyeux,seslonguestressesblondestombèrentsursesgenoux.Ellesanglotaitencore,levisagemarbréethumide.

—Ets’ilyavaitaussidessoldatsàFairview?s’inquiétaCooperenbafouillant.Lavoixd’Ashleyl’interrompit,àmi-cheminentrelegrognementetlegémissement.—Jeveuxrentreràlamaison,Miranda.JeveuxvoirMaman!— Il n’y a pas de soldats à Fairview. Si ces crétins étaient armés à Anderson, c’est

uniquementparcequ’ilyaunearmurerie là-bas,affirmaBryce,manifestementexcédéparmasœur.

Commesilesreniflementsincessantsn’étaientpasassezstressants.—Qu’est-cequ’onfait,alors?s’enquitAshley.Ilvabientôtfairenuit.Jenepensepas

quecesoittrèsprudentderesterdehorsdenuit.JemetournaiversBryce.—Ellen’apastort.Iln’étaitpasforcémentd’accordavecnous,maisilnediscutapas.Jereprislarouteet

roulaiquelqueskilomètresjusqu’àtombersurunevieilleferme.J’empruntailecheminquiy

menait, manquant de peu embarquer la boîte aux lettres rouillée à la peinture blancheécaillée.

LesfreinstoutneufsdelaCoxcouinèrent.Unefoisàl’arrêt,nousconsidérâmestouslabaraque,attendantdevoir siquelqu’unallaitouvrir laportepournousaccueillirounousdévorer.JeportailamainàmapoignéemaisBrycem’attrapaparlebras.

—J’yvais,annonça-t-il.Ilouvritsaportièreetsedirigealentementverslecôtédelabâtisse.J’observaialentour.Aucunvéhiculeenvue,maisilyavaitunevieillegrange.Peut-être

que quelqu’un s’était garé là et que la maison avait seulement l’air d’être déserte. Deuxvoituresroulantversl’estsurlanationale11attirèrentmonattention:uneberlineargentéeetuneJeepnoireàquatreportes.Pendantunedemi-seconde, jemeconcentraisur lafilledans le siège auto. Je la vis défiler comme au ralenti, son nounours entre les mains,inconscientedubordelqu’étaitdevenulemonde.

—Oh,monDieu,dis-jeenlesvoyantpasserdevantnous.Oh,monDieu.—Quoi?s’inquiétaAshley,soudainpaniquée.— Ils foncent droit vers Anderson. Ils vont se faire descendre par ces barjots sur le

pont!Jesortisimmédiatementdelavoiture.—Bryce,reviens!Ondoitlesarrêter!—Onnepeutpassauvertousceuxquivontdanscettedirection,s’interposaAshleyen

s’agrippantàmonappui-tête.—Maisilyaun…ilyaunbébéàl’intérieur!Bryce!Celui-ciseretournaversmoi,sourcilsfroncés,etseplaqual’indexentraversdeslèvres.—Mais…dis-jeenregardant, impuissante, lesvéhiculesdisparaître.(Jemeréinstallai

derrière le volant et fermaima portière.) On a leur sang sur lesmains, commentai-je encroisantlesprunellesdemasœurdanslerétroviseur.

—Dépêche-toi,Bryce,chuchotaCooper,s’adressantsurtoutàlui-même.Bryce jetaun coupd’œilparune fenêtre, tourna les talons, enjamba la rambardedu

petitporcheenbétonet revintencourantvers laVolkswagen. Il claqua saportièreetmedésignalaroute.

—Fonce!medit-il,àcourtdesouffle.—Qu’est-cequetuasvu?—Fonce,fonce!m’encouragea-t-il.J’écrasail’accélérateuretrejoignissanstarderlanationale.—Alors?demandai-jeunefoissurlaroute.Qu’est-cequetuasvu?Ilsecoualatête.—Ondevraitfairedemi-tour,déclarai-je.—Non.

—Ilfautprévenircettefamillepourlepont.—Non.—Tunem’aspasentendue,ouquoi?Ilyavaitunbébéàl’intérieur!Ilfautqu’onles

avertisse.—Ilyavaitaussiunbébédans lamaison !brailla-t-il. (Il respiraprofondémentpour

recouvrer son sang-froid, puis reprit la parole.) Crois-moi. S’ils se font descendre sur cepont,ilsnes’enporterontpasplusmal.

Jeledévisageaiquelquesinstantsavantdereportermesyeuxsurlaroute.Sonvisageétaitlivideetmoitedesueur.

—Qu’est-cequetuasvu?insistai-jecalmement.Ilsetournaversl’extérieur.—Fais-moiconfiance,tupréfèresnepaslesavoir.J’aimeraispouvoiroublierça.Nousroulâmessansrienajouterjusqu’àFairview.Ilyavaitplusd’infectésdanslesrues

que je ne l’aurais cru, seuls ou en grappe. Nous avions presque traversé la ville quandj’enfonçailapédaledefrein.

—Quoi?s’exclamabruyammentBryceenabattantsamainsurletableaudebord.Une femme courait pieds nus aumilieu de la chaussée, portant d’un bras une petite

fille touten traînantdesamain libreungarçondeneufoudixans.Elleportaitune roberougeàpoisblancsetarboraitunequeue-de-chevalpartiellementdélitée.

—Bryce,dis-je.—Jelesvois.Lafemmes’arrêtaàl’égliseducoinetaidalegarçonnetàgrimperausommetdubloc

de climatisation,passant courageusementdevantungrandgrouped’infectés.Ellehissa lepetitsursesépaulespourluipermettred’atteindreletoit,avantdeluitendrelafillette. Ils’ensaisitavecprécaution,maiselleréclamaitlafemmeàgrandscris,attirantl’attentiondelameutedecréaturesensanglantéesquitambourinaientcontrelaportedel’église.Plusieursmorts se dirigèrent vers la femme. Elle peinait à monter à son tour, mais le garçonl’attendait,pliéendeux,luilançantdesencouragements.

Ce futalorsque jevis la traînée sanguinolentequi zébrait la façadedeboisblancdel’édifice. Quelqu’un d’autre était déjà passé par là. Une personne sans doute déjàcontaminée.

—Ondoitlesaider,décidai-je,plusrésoluequejamais.—Regardez, intervintCooperenpassant lesmainsentre les siègesavant. (Ildésigna

l’église.)Lesfenêtressontcondamnées!Ilyadesgensàl’intérieur!Brycesetournaversmoi.—Çam’al’aird’êtrel’endroitidéaloùpasserlanuit.Je regardai la femme atteindre péniblement le toit avant de se faire attraper par un

mort.

Jelaissaiéchapperunsoupirdesoulagement.—D’accord,mais comment on y entre ? Comment on les convainc de nous laisser y

entrer?—Ilsnesontpas trèsrapides,commençaCooperen indiquantd’ungeste larescapée

dutoit.Elleleurestpasséedevantencourant.—Horsdequestionquejesortedecettevoitureavecceschosesdehors!vagitAshley.

Horsdequestion!Je regardai tout autour de nous pour m’assurer que nous n’allions pas avoir de

mauvaisesurprise,puisj’évaluailapositiondusoleil.—Onn’atteindrajamaislafermeavantlanuit.Ilyadéjàdesgensdanscetteéglise.Ils

sontsansdoutearmés,etilsdoiventavoirdel’eau…—Ainsiquedestoilettes,marmonnaCooper.Bryceacquiesça.—Autantdechosesquinous fontcruellementdéfaut.Onvaentrer là-dedans. Il faut

justequ’ontrouvelemoyendedétournerleurattentionassezlongtemps.— Vous n’avez qu’à descendre ici. Pendant ce temps, je vais leur passer devant en

klaxonnant,lesattirerversmoi,abandonnerlaCox,meplanquerunmoment,puisjevousrejoindrai.

Brycesecoualatête.—Jevaislefaire.—Regardez!s’exclamaAshley.La femme essayait péniblement d’ouvrir une fenêtre. Le vantail céda brusquement et

elle retint les enfants, les protégeant un court instant jusqu’à ce qu’elle reconnaisse lapersonne qui venait de lui venir en aide. Un grand homme débraillé se pencha par lalucarne pour les aider à entrer. Il s’approcha du rebord du toit et observa la meutefrénétiquerassembléeenbas. Ils sebousculaientsansménagementpour tenterd’atteindrelesvivants.

—Regardez-les.Ilssontincapablesdegrimper,commentai-je,surprise.BrycesortitdelaCoccinelleetagitalesbras.—Hé!s’écria-t-il.—Putain,qu’est-cequetufous?Ets’ilnoustiraitdessus?s’inquiétaCooper.—Aidez-nous!repritBryce.L’hommesurletoitnousfitsignederejoindrel’arrièredel’église,puisnousmontrason

fusil.—Ilnouscouvre,traduisitBryceenremontant.Fonce,fonce!J’appuyaisur lechampignonsansl’ombred’unehésitation,et laCoxbonditenavant.

Enunclind’œil,nousnousretrouvâmessurlapelousederrièrelebâtiment.L’hommetenditlamain,paumeouverte,puisnousindiqualechemin.

Jecoupailecontactetbondishorsdelavoiture,faisantbasculermonsiègepourlaissersortirAshley.

—Vite,vite !dis-jeenregardant toutes lescréaturessur lecôtéde l’églisese tournerversnous.

Laportearrières’ouvritsurl’hommedutoit.Ilrepoussaleverroudèsquenousfûmestousà l’intérieur.Lapièceétaitpleinedegenseffrayés : lamèreet sesenfants,uneautrefemme et deux autres petits garçons, et cinq hommes : celui qui nous avait sauvés, deuxentrequaranteetcinquanteans,etdeuxplusâgés.

—Mercimillefois,dis-jeànotrebienfaiteur.Onavaitbesoind’unendroitoùpasserlanuit.

—SkeeterMcGee,seprésenta-t-ilenm’offrantsamain.Je la lui serrai,puis iladressaunsignede têteàCooper,BryceetAshleyavantdese

tournerversl’undesquadras.—Gary,onvadevoirrecondamnerlaportedel’étage.Uneseuleplanchesuffira,cette

fois.Gary acquiesça et disparut aussitôt dans un couloir enténébré. Ses pas résonnèrent

danslacuisine,puisfurentremplacéspardescoupsdemarteau.Touslesrescapéséchangèrentdesregards,puisSkeeters’occupad’unefemmeallongée

parterre.Ellesemblaitàl’articledelamort,etunebaveblancheetmousseusedégoulinaitdepuissabouchejusqu’àlacouverturesurlaquelleellereposait.

—Est-cequ’Annabelle…?s’enquitlafemmeplusâgée.—Pasencore,réponditSkeeter.— Tant mieux. Peut-être que Jill ne va pas revenir dans le même état que ces

créatures.Peut-êtremêmequesaconditionvas’améliorer.Onn’ensaitrien,Skeeter.Pitié,neprendspasdedécisionhâtive.

—Inutiledesebercerd’illusions,Doris,rétorqua-t-il.Il fit courir ses doigts épais dans les cheveux blonds et détrempés de Jill, puis il lui

chuchotaquelquesmotsàl’oreille.Doriss’adressaànous.—Soyezbénis.Vousvenezd’Anderson?— On est inscrits à la fac de Greenville. Mon père possède une ferme, à quelques

kilomètresaunord-ouestd’ici.Maisonn’avaitpastrèsenviedevoyagerdenuit.Dorisopinaduchef.—Jenepeuxpas vous le reprocher.Vous avez soif ?demanda-t-elle en sedirigeant

versleréfrigérateur.Ellenousoffritunebouteilled’eauàchacun,etnouslesbûmessanstarder.—Votrepèrepossèdeunefermeprèsd’ici?répétaSkeeter.Ashleysourit.

—Ças’appelleRedHillRanch.Skeeterhochalatête.—J’yaidéjàchassé.Vousyserezbien.Garyreparutdanslacuisine,lemarteauàlamain.Toutlemondes’installaaussicommodémentquepossible.Dorisréconfortaitlamèreet

sesenfants,Skeeterallaittouràtours’enquérirdel’étatdesantédeJilletdelasoliditédesfenêtresdansl’autrepièce.Tousretenaientleursouffleetéchangeaientdesregardsaffligésquandunenouvellepersonneétaitvueentrainderôderdehorsavec lesautrescréatures.Fairviewétaitunepetiteville.Ilétaitlogiquequetousseconnaissent.JemedemandaiquiétaitpourSkeetercettefemmeallongéeparterre,etàquoiressemblaitsavieavantqu’ellese fasse mordre. Malgré sa peau bleutée luisante de sueur et les cernes profonds quisoulignaientsesyeux,sabeautérestaitévidente.

L’hommequ’ilsappelaientBobmontralasallevoisine.—Lesanctuaireestparlà.Ilyadequois’asseoir.—Merci,dis-jeenacceptantl’invitation.Deux autres femmes, considérablement plus âgées, étaient installées sur un banc. Je

choisis une place vers l’avant, près de l’allée centrale, aussi loin que possible des vitresbrisées.Malgrélesplanchesquilesbarraient,entendrelesmortsessayerd’entrermemettaitlesnerfsàvif.

BryceetAshleyvinrentm’encadrer.Cooperpritplaceàcôtédemasœuretentourasamaindelasienne.Nouspoussâmesunsoupirdesoulagementcollectif.

J’appuyaimatempesurl’épauledeBryce,quiposasatêtecontrelamienne.Aprèstoutce que nous avions vu et traversé, je neme pensais pas capable de trouver le sommeil ;pourtant,plusjerestaisassisesurcesiègefroidetdur,plusjemesentaisàl’aise–etplusj’avais demal à garder les yeux ouverts. Je remuai légèrement, et Bryce en profita pourm’embrassersurlajoue.

—Toutvabien.Endors-toi.Onestensécurité,maintenant.— Je neme sentirai plus jamais en sécurité,murmurai-je en essayant de contenir de

nouvelleslarmes.— Tu l’es suffisamment pour pouvoir te reposer un peu, chuchota-t-il en retour. À

présent,fermelesyeux,Miranda.Unedurejournéenousattend.—ToutiramieuxquandonseraàRedHill,pasvrai?—Tonpèredoit s’yêtreréfugié, lapeurauventre,ensedemandantoùvousêtes. Il

sera tellement content de vous retrouver toutes les deux. On sera loin de tout, avec ungarde-manger plein à craquer et l’incroyable collection d’armes de ton paternel. Tout iraparfaitementbien.

En entendant ces belles paroles, jem’autorisai à fermer les paupières et à laisser unprofondsommeilm’emporter.

CHAPITRE11

Scarlet

Les maisons voisines de celle d’Andrew étaient sombres et abandonnées, comme lesautres. Je traversai la rue dépourvue de passants et de voitures. Après le sprint que jevenaisdepiquer,l’alléepentued’Andrewmefitl’impressiond’uncoldemontagne.Veillantànepasfairecrissertropbruyammentlegraviersousmespieds, j’avançaiàpasfeutrésetm’arrêtai au portillon, qui grinça quand je le poussai. Je gravis la dizaine de marchesmenant à la porte de derrière. Je ne m’étais aventurée là qu’une poignée de fois depuisqu’Andrewyavaitemménagé.

Après ledivorce, iln’avaitpluspuassumer lavieillebaraqueàdeuxétagesquenousavions acquise dans la ville voisine et il avait élu domicile dans cette ancienne maisonpartagée située dumauvais côté des voies, dans la partie occidentale d’Anderson, où lesdescentesdepolicepourfairefermerdeslaboratoiresclandestinsn’étaientpasrares.

LaséparationetledéménagementavaientrenduAndrewplushumble,etilnousavaittoutes surprises lors de sesweek-endsde garde. Peu à peu, les disputes avaient cessé. Leharcèlementavaitcédélepasàdebrefsaccèsd’agacementouàdelongssoupirs.J’ignoraissi le fait de se trouver loin des filles la plupart du temps l’aidait à juguler sa rage, ou sic’étaitmonabsencequiluifaisaitdubien.

Jetapotaià lavitreenPlexiglasoccupant lamoitiésupérieurede laporte.Unrideaum’empêchait de voir à l’intérieur. Je frappai de nouveau, puis essayai la poignée. C’étaitferméàclé.

L’angoisse était si forte que je sentais mon cœur battre jusque dans ma gorge. Lesfenêtres de chaque côté ainsi que celle près de l’entrée principale étaient verrouilléeségalement.J’abattismapaumesurlecarreaudelasalleàmanger.

—Andrew!Jenna!Halle?C’estMaman!Vousêteslà?Rien.

Jeplaquaimonoreilleà lavitrepourécouter.Lesilencemefitmonterdes larmes,etmalèvreinférieuresemitàtrembler.J’avaisdésormaislajoueentièrecontreleverre,dontla fraîcheurapaisaitunpeu lachaleurdansmesoreilles. Je serrai lespaupièresenpriantpourquequelqu’un,àl’intérieur,viennemesoulagerdemescraintes.

Jefinisparm’écarterdumurpourobserverlarue.Unelarmeenflaets’écoulasurmajoue. Je l’essuyai, heurtantmalencontreusement la fenêtredemon coude. Sanshésiter, jeréitérai ce mouvement en balançant plus farouchement le bras, comme pour évacuer lafrustrationet la terreurquim’habitaient.Lecarreausebrisa.C’étaitmoinsbruyantque jel’avaisimaginé.Degrostessonstombèrent,certainsàl’intérieur,d’autresàmespieds.

—Andrew?lançai-jeàmi-voix.Aprèsm’être faufiléedans lasalleàmanger, je fouillaichaquepièce,chaqueplacard,

chaquerecoindelamaison.Maisquelquechoseclochait: lesvestesdesfillesn’étaientpaschiffonnées par terre, leurs tiroirs n’étaient pas entrouverts, et Halle n’avait pas laissétraînerdedessinsurlatable.Ellesn’étaientjamaisarrivéeslà.Ellesavaientdûsetrouveràla rencontre avec le gouverneur quand l’épidémie avait démarré. Elles étaient donc peut-être terrées dans un abri avec lui, à moins qu’Andrew ait pris la fuite avec elles. Ellespouvaientêtren’importeoù.

—Putain!dis-jeplusfortquejen’avaisoséparlerdepuisdesheures.Putain!hurlai-je.

Jemesaisisd’unechaiseetlabalançaiàl’autreboutdelapièce,perdantl’équilibre.Jemeretrouvaiàgenoux.

—Non!pleurai-jeenmeroulantenbouleparterre.Jevoyais leurvisageinnocenteteffrayé,tandisqu’ellessedemandaientoùj’étaisetsi

j’allais bien, tout comme jem’interrogeais à leur sujet. Je ne pouvais pas surmonter cetteépreuve sans elles. J’avais besoin de voir Jenna lever les yeux au ciel, d’entendre Hallem’interrompre toutes les cinqminutes.Elles avaientbesoinque je leurdiseque tout allaits’arranger.Nousnepouvionspasaffronterlafindumondelesunessanslesautres.Jem’yrefusais. Des sanglots violents me firent trembler de la tête aux pieds. Quelqu’un allaitforcémentm’entendre,tantmesvagissementsétaientleseulbruitvenantromprelesilencedecettevillemaudite.

— Je suis tellement navrée, dis-je en me laissant submerger par la culpabilité et ledésespoir.

Jememisàquatrepattes,lesavant-brasetlatêtereposantsurlamoquette,lesmainsjointes au-dessus de ma tête. Bientôt, un état de fatigue extrême que je n’avais encorejamaiséprouvém’accabla.Lessanglots se tarirentet je tombai rapidementdansunabîmedeténèbres,quim’engloutitdetoutepart.Jem’ylaissaisombrer,presquesereine.

Une sirène annonciatrice de tornade retentit. Bizarre. Je ne me rappelais pas avoirentenduparlerde tempête à lamétéo cematin-là.Cen’était pas un exercice. Les sirènes

étaienttestéestouslesjeudisàmidi,maisnousétions…jen’étaispluscertainedujour.Lapremièrechosequejeremarquaienentrouvrantlesyeuxfutlaplinthe,etlefaitque

la moquette soit plus récente près du mur qu’au milieu de la pièce. Je faisais toujoursattentionàcegenrededétailquandj’étaispetiteetquejepassaisbeaucoupdetempsparterre,àjouer,àregarderlatélévisionouàm’ennuyer.J’avaisl’impressiond’avoirpassémonenfanceàrasdusol.Entantqu’adulte,jenemesouvenaispasdeladernièrefoisoùj’avaisvuleschosessouscetangle.Maislamoquetteentremesdoigtsn’étaitpascelledechezmoi.

Les yeux me brûlaient. Les larmes avaient fait couler mon mascara, me laissant lesprunellesdesséchéesetirritées.Dèsquejemerappelaipourquoij’avaispleuré,jeredressailatêteetlançaiunregardcirculairedanslapièceenténébrée.Lasirènebeuglaitencore.Ilpouvaits’agird’unsimpledysfonctionnement,àmoinsqu’ilyaiteuuneintrusion.

Je me précipitai à quatre pattes jusqu’à la porte d’entrée. Les rues étaient toujoursdésertes,maistouteslessirènesanti-tornadesrésonnaientbeletbien.Jerepensaiàl’églisedeFairviewet priai silencieusementpour qu’elles se taisent. Le bruit allait attirer tous lestraîne-la-patteàdeskilomètresàlaronde.

J’ouvris le battant en bois et plaquai mon visage au verre de la porte de protectionextérieure.Mon souffleprovoquaitdepetites volutesdevapeurqui entravaientmavision.Quandjevisunepremièrepersonnedéboulerdans larueà la lumièredesréverbères, j’eneuslarespirationcoupée.

Elleétaitplusâgéequemoi,peut-êtredanslacinquantaine,maiselleétaitvivante.Etmême à une rue de distance, je voyais l’expression d’horreur dans son regard. Quelquessecondesplustard,deuxhommes–dontl’untenaitunenfant–etunefemmeapparurentfugacement avant de replonger dans la pénombre. Puis cinq autres fuyards, puis unedizaine de plus. Des hommes, des femmes, des gamins. J’en comptai au moins unecinquantaine avant d’aviser le premier traîne-la-patte. Je ne remarquai celui-ci que parcequ’ilplaquaquelqu’unau sol justedans le faisceaud’un lampadaire.Peuaprès,plusieursautres vinrent semêler à la foule. Bientôt, les rares cris épars semuèrent en d’incessantshurlements de panique. Les vivants semblaient se disperser, mais arriver tous du mêmeendroit, peut-être de là où se trouvait le gouverneur. À présent, la ville entière semblaitprendreses jambesàsoncou.Jeplissai lesyeux, scrutantdésespérément lanuitenquêted’Andrewetdesfilles,espérantlesvoirbifurquerdanssonalléed’uninstantàl’autre,maisalorsqueleflothumains’éclaircissait,jecommençaisàperdreespoir.

Denouvelles larmesmenacèrentdecouler,mais jeme laissai submergerpar lacolèreaulieudememettreàpleurer.Monincapacitéàrejoindremesenfantsmemettaitenrage.Jecourusdanslachambred’Andrewetfouillaisonplacard.Ilpossédaitunfusildechasseetun9mm.Aucasoùilrevienneici,jeluilaissailepremieretm’emparaidusecond,ainsiqued’unsacàdosquejeremplisdemunitions.Mesgestesétaientmaladroits,tantàcausedel’adrénalinequedufaitquejen’avaisplustenuunflinguedepuisledivorce.Jerécupérai

égalementplusieurs conservesdenourriture ; l’ouvre-boîtes étaitdans le tiroir à couverts,maisjenel’emportaipas,espérantqu’Andrewpenseraitàleprendres’iln’étaitpasdéjàsurlaroute.Jeledélestaicependantd’unebouteilled’eauréutilisable.

Je ne trouvai rien d’autre d’utile avant de piller la buanderie, où je découvris unelampedepoche,despiles,ungrostournevisainsiqu’uncouteaupliant.

Jeme saisis d’un dernier objet, refermaimon sac à dos puis retournai dans la pièceprincipale. Je décrochai plusieurs cadres du mur, puis secouai la bombe de peinture.J’appuyai sur leboutonde l’aérosolqui siffla tandisque j’écrivaismonmessaged’adieuengrosseslettresnoiresimpossiblesànepasremarquer.

REDHILLVOUSATTENDS

♥MAMAN

Je regardai lapeinturedégouliner, en espérant que cela suffirait, qu’aumilieude cetenfer, mes enfants se souviendraient du nom du ranch du Dr Hayes et qu’ellesexpliqueraientàleurpèrecomments’yrendre.SiAndrewfaisaitpartiedesfuyards,il lesyemmènerait.

Jelaissaitomberlabombeausol,puisjetaiunnouveaucoupd’œilparlaporte,voyantdes traîne-la-patte déambuler dans la rue sur la piste des vivants. Andrew avait d’unemanière ou d’une autre réussi à tirer nos filles de là avant l’intrusion. Je devais m’enconvaincreetmefieràmoninstinctquantàmadécisionsuivante.

Jemepassailesacsurlesépaulesetsortisdelamaisonencourant,laissantbêtementclaquerladeuxièmeportederrièremoi.Jem’immobilisaietmeretournailentement,voyantquelques-uns des traîne-la-patte se tourner instinctivement vers le bruit. Je me précipitaidansl’autresens,verslamaisondemesgrands-parents,courantpeut-êtreencoreplusvitequ’avant,sachantquelesoleilnetarderaitplusàseleveretqu’iln’yauraitplusd’ombreoùsetapir.

Nathan

—Zoe,essaiederespirermoinsvite,dis-je.Ma fille haletait presque, tentant demettre le voile sur tout ce qu’elle avait vécu, y

compris le faitdedireaurevoirà sa tanteJillpour ladernière fois. Jepris sapetitemaindanslamienne.

—Onvas’ensortir,mapuce.Onvatrouverunendroitsûr.—Jecroyaisqu’onétaitensécuritéàl’église,répliqua-t-elledoucement.—Pasassez. Il nous fautunendroit oùonpourra rester longtemps.À la campagne,

loindesgensmalades.—Etc’estoù,ça?Jemarquaiunepause,cherchantlesbonsmotspouréviterdeluimentir.—Onvatrouver.Net’inquiètepas.Zoes’assitbiendroiteetredressalementonenvoyantlepick-upvertarrêtétoutprès

denous.Jeluilâchailamainpourluicouvrirlesyeuxquandl’hommebraquasonarmesurune femme allongée aumilieu de la route dans une flaque de sang et de vomi. Un filetécarlate s’écoulait également de sous sa robe souillée, comme si elle faisait une faussecouche. Sauf que je savais que le sang ne venait pas de là. Elle était émaciée, d’unecomplexiongrisâtreendehorsdeslignesrougesquiruisselaientdesesyeux,desesoreillesetdesonnez.

Ellereçutuneballeenpleinetêtemaisnebougeapas.Quandnouspassâmesdevantlui,l’homme,livide,larecueillaittendrementdanssesbras.Illatransportajusqu’àlacabinedesonvéhiculeetfermalaportièrederrièreelle.

Jereposaialorsmamaindroitesurlevolant.Àdixheuresdix.—Tuasbientaceinture?—Oui,Papa.Zoeluttaitpournepass’effondrer.

Je voulais me pencher vers elle pour la serrer contre moi, lui laisser le temps des’habituerànotrenouvelleviedesurvivants,mais jenepouvaispasmepermettreceluxe.Sitoutsedéroulaitcommedanslesfilms,notreavenirseraitfaitd’unesuccessiond’étatsdemortimminente.

—Tuesunegrandefille.Despointesderoseetdepourpremaculaientleciel,signalantl’imminenceducoucher

desoleil. Iln’yavaitpasunemaisonenvue,pasmêmeunegrange.Jene savaispas si jedevais m’inquiéter de ne pas avoir d’abri pour la nuit, ou me sentir soulagé de ne pasrisquerdecroiserungrandgroupedecescréaturesdansunavenirproche.

Zoejouaitavecl’ourletdesarobelavande,fredonnantsidoucementquej’eusdumalàreconnaître l’air.Peut-êtreunmorceaudeJustinBieber.J’esquissaiunsouriremalgrémoi.Laradios’étaittuedepuisledébutdenotrevoyage.Jemedemandaissinousréentendrionsdelamusiqueunjour.

CHAPITRE12

Nathan

Aprèsmoinsd’unedemi-heurederoute,jeremarquaiunpanneauindiquantROUTE123.Unesimpledeuxvoies,seprolongeant jusquedans leKansas.Lafrontièrede l’Étatétaitàmoinsd’uneheureet,sijemesouvenaisbiendemadernièrepartiedechasseavecSkeeter,seuleunepetitevillenousenséparaitencore.Au-delà,toutn’étaitplusqueranchsetterresarablessurdeskilomètres.Noustrouverionspeut-êtreunefermeabandonnéeaumilieudenulle part où établir notre campement. Ou si elle n’était pas abandonnée, nous aurionspeut-être la chance de tomber sur des occupants – récents ou anciens – prêts à nousaccueillir.

Monespritvagabondaitquandjebifurquai,ildevaitdoncs’agird’unchoixinstinctifoud’une décision prise par mon subconscient. Dans tous les cas, Zoe et moi nous dirigionsdésormaisverslenord.

— On ne retourne pas chercher mes feuilles, si ? s’enquit ma fille sans chercher àdissimulersadéception.

—Jesuisdésolé,mapuce.Jenecroispasquecesoittrèsprudent.—Etdoncjenevaispasàl’écoledemain?—Non.—Tunerisquespasdetefairearrêtersitunem’emmènespasàl’école?—Passipersonnen’yva.Cette réponse sembla l’apaiser provisoirement, mais je savais qu’elle aurait bientôt

d’autres questions à me poser. La fin de tout était difficile à avaler pour tout le monde.Surtoutpourlesenfants.Etencorepluspourlesenfantsqui,commeZoe,avaientdumalàaccepterlechangement.Mafilleavaiteubesoind’obéiràuneroutinedepuissanaissance.Lesrèglesetleslimiteslarassuraient.Jen’étaispluscertaindepouvoirluiimposerlesunesoulesautres.

Je la regardai hocher discrètement la tête en rythme avec la chanson qu’elle sefredonnait.Parfois,sestachesderousseursedéplaçaientlégèrementquandellefronçaitlenezpourrenifler.

—Tun’aspasattrapéfroid,si?Zoesecoualatête,acceptantlaconversation.—Jenecroispas.Jemelavesouventlesmains.—C’estbien,lafélicitai-je.Je n’ajoutai rien, remarquant quelque chose au loin. Je crus d’abord qu’il s’agissait

d’unevoiturearrêtéeaumilieudelaroute,mais jeperçusalorsdumouvement.Beaucoupde mouvements, fluides et lents. En me rapprochant, je distinguai un troupeau de ceschoses agglutiné autour d’une voiture. L’alarme de celle-ci mugissait, et les mortssemblaientperturbésparcebruit.Ilsessayaientfrénétiquementd’accéderàl’intérieur.Jenevoyaispassiunpassagerétaitcoincédedans.Jenetenaispasàledécouvrir.

—Papa?—Uneseconde,Zoe.Jetournai levolantpourquitterlanationaleetentrerenville.Lespremièresmaisons

étaient à quelques encablures. Je roulai plus vite que je ne l’aurais dû, mais j’espéraiscontournerletroupeauetregagnerla123sansperdretropdetemps.Lesoleildisparaîtraitbientôt, et je ne voulais pasme trouver à proximité de ces choses en pleine nuit. Chaquerouteque j’empruntaismemenaitsoitàuneruetropprochedutroupeau,soitàunautregroupeallantrejoindreleprécédent.

Aprèsmontroisièmedemi-tour,unvoyant jauneaccompagnéd’unpetitbruit stridents’allumasurmontableaudebord.J’étaisenpanique.Nousn’avionspresqueplusd’essence,lejourtombaitetjeneconnaissaispasassezbienleslieuxpournoustrouverunabri.Pourlapremièrefoisdepuisquenousavionsquitté l’église, jeredoutaisd’avoirpris lamauvaisedécision.

Nousaboutîmesàuneimpasseetjepilaienavisantunjerricansousleporcheavantdelaseulemaisondececôtédelarue.Nousroulionsdepuisquelquescentainesdemètressurdescheminsgravillonnésetjen’avaispastrouvégrand-chosedigned’intérêt.Laplupartdeshabitantsétaientréunisaumilieudelanationale.

—Zoe,jevaischerchercebidond’essencepourpouvoirfinirlaroute.—Laroutejusqu’où?—Jerevienstoutdesuite,mapuce.Restebiendanslavoiture,d’accord?Elle acquiesça, et je lançai un rapide regard alentour avant de descendre. Je

m’approchairapidementduporche,espérantquecerécipientenplastiquerougeétaitplein.Jegravis lesquelquesmarchesetmepenchaipourm’en saisir,maisalorsque jeposais lamainsurlapoignée,laportes’ouvritetlebruitcaractéristiqued’unfusildechassequel’onarmemetétanisa.

Jefermailespaupières.—Non,jevousenprie.Mapetitefillemeregarde.Aprèsunecourtepause,conscientdenepasêtreencoremort,jelevailatête.Unvieil

homme se tenait à l’autre bout du calibre. Crasseux et transpirant, il était vêtu d’unesalopette à rayures bleues et blanches trop grande pour lui. Il éloigna le canon de matempe.

—Vouslaissezvot’petiotevousregardervoler?—Jen’essayaispasdevousvoler,répondis-jeenmeredressanttrèslentement,touten

gardant lesmains ouvertes et bien écartées du corps, afin de paraître aussi inoffensif quepossible.Montémoinderéservevientdes’allumeretilcommenceàfairesombre.J’essayaisjustedetrouverunendroitsûroùpasserlanuit.

L’hommeplissalesyeuxetgrattasabarbeblanched’unjour.Puisilabaissasonarme.— Allez chercher votre fille. Ramenez-la à l’intérieur. Et dépêchez-vous : il y en a

régulièrementquipassentdevant.UnepartiedemoiavaitenviederécupérerZoeetdemetapiriciavecelle.D’unautre

côté, cet homme venait de me coller son arme sur la tempe. Une femme apparut dansl’embrasurede laporteetvintnous rejoindre.Elleétaitbelle,avecdecourtscheveuxgriscoifféscommeceuxdemafille.

—GrandDieu,Walter,fais-lesdoncentrer.—Jeviensdeleurproposer,machérie.C’estluiquihésite.—Aumoins,rangetonarme,andouille!(Ellemetenditlamain.)Jem’appelleJoy.—NathanOxford.MafilleZoeestdanslavoiture.Enchanté.Walterfronçalessourcils.—C’est bien joli,mon gars,mais vous feriezmieux d’aller récupérer votre petiote et

d’entreravecnous.J’opinai avant d’aller chercher Zoe, qui rechigna à sortir. Elle avait vu Walter me

mettreenjoueetn’étaitpascertainequecesoitunebonneidée.NoussuivîmesnéanmoinsJoyàl’intérieur,tandisqueWalterverrouillaitderrièrenous.

Joys’essuyalesmainssursonpantalonets’arrêtaaumilieudusalon.Lamaisonétaitimmaculée,maislamoquettedevaitavoiraumoinstrenteans.

—Nousallonsdormirausous-sol.Waltervabarricaderlaportepourlanuit.—Ets’ilsarrivaientàentrer?m’enquis-jedoucement.Waltertenaittoujourssonfusilplaquécontrelui.—Onadequoimangeretboire là-dessous. Joyestallée faire lepleindeprovisions.

Maisilsnesemblent jamaisremarquernotremaison.Commesiquelquechoselesattiraitàl’autreboutdelaville.

— Ils se rassemblent tous autour d’une voiture dont l’alarme s’est déclenchée, sur lanationale.

Walterfronçalessourcilsd’unairpensif.—Donc,lebruitlesattire.Danscecas,mieuxvautnepasenfaire,sionveutavoirla

paix.Jevaismecontenterdefermeràclé.Jenepensepasqu’ilsessaierontdepasserparlesfenêtressionnesefaitpasremarquer.

Le faitdenepasavoirdeplanBm’inquiétait,maisc’étaitmieuxquerien,et toujoursplussûrquededormiràl’étage.

Zoe etmoi aidâmes Joy à descendre eau et nourriture. La pièce était arrangée pourl’occasion,avecuncanapéetdeuxfauteuilsrelaxesfaisantfaceàunécranplat.

Waltersemitàrire.— Joy me l’a offert à Noël l’année dernière. Mais il y a de la neige sur toutes les

chaînes.Zoeetmoinouspelotonnâmessurletissuécossaismarronetjauneducanapé,tandis

queWalterclouaitlaportedusous-sol,avantdelabarrerdedeuxplanchesensonmilieu.Joy nous proposa une couverture, elle aussi sortie tout droit des années 1970, et Zoes’endormitdansmesbrasenuntempsrecord.J’avaiscraintqu’ellenetrouvepaslesommeildanscetendroitétrange,maiselleétaitépuisée.Jereposaimajouesursatête.Sesmècheschâtain clair entremêléesme rappelaient le confort d’unemaison que nous n’avions plus,m’évoquaientdeschosessimples,commeunebrosseàcheveux.

— Vous avez une bien jolie petite fille, memurmura Joy avec un sourire. Ma DarlahabiteàMidland.Vousconnaissez?

Jesecouailatête.—On prévoyait justement d’aller la voir ce week-end. On devait partir hier,mais je

tenaisabsolumentàtrouverquelqu’unpourarrosermesplantes.(Ellepoussaunsoupir,etsesyeuxs’emplirentdelarmes.)Etmaintenant, jenelareverraipeut-être jamais,pasplusquemespetits-enfants.Toutçaàcausedecessatanéesplantes.

—Vouslareverrez.—Vouspensez?demanda-t-elleavecespoir.Jeluisouris,embrassailatempedeZoe,puiscalaimanuquecontreledossier.—Merci.Denouslaisserpasserlanuitici.—Vouspouvezresteraussi longtempsquevous levoudrez,chuchotaJoyendardant

un regard vers son mari, toujours occupé à barrer la porte. Qui sait quand tout ceci seterminera…siçasetermineunjour.

Miranda

Quandjerouvrislesyeux,ilfaisaitencorenoir.Lesgrattementsetlescoupsportésparlesmorts de l’extérieur avaient cessé. Bryce était réveillé et regardait droit devant lui. Jem’assisetessayaidemedébloquerledos.

—Tuasdormi?luidemandai-jedoucement.Ilsecoualatête,puismeconsidéraavecunsourire.—Jemesuispeut-êtreassoupiquelquesminutes.Maisjesuiscontentquetuaiespute

reposer. (Il se pencha pourm’embrasser sur les lèvres pour la première fois depuis vingt-quatreheures.)Tuasétéformidable,hier.Jenesavaispasquetuconduisaisaussibien.

Jem’enveloppaidemesbraspourmeprotégerdu froidmatinal.Brycem’attiraà soncôté. Iln’étaitpas legarçon leplusmuscléde l’école,mais ilétait sportif,et sonadorablesourirem’empêchaitde rester fâchéeaprès lui très longtemps.Sescheveuxbrunsauraientdû être coupés depuis au moins deux mois, et quand il se pencha pour m’embrasser denouveau, quelques mèches lui tombèrent dans les yeux. Il les repoussa des doigts, serefusant à les remonterde cemouvementde tête insupportable qu’adoptent trop souventlesgarsauxcheveuxlongs.

Ondirait toujours qu’ils font une attaque, avait-il l’habitude de dire. Ça neme plaisaitpasnonplus,maisjen’enauraispasfaitunemaladie,tantqueçamepermettaitdevoirsesprunelles bleues. Son sourire était extraordinaire et il avait le cœur sur lamain,mais sesyeux restaient ceque jepréférais chez lui. Je croisêtre tombéeamoureused’euxavantdem’éprendredelui.

Ashley et Cooper étaient blottis l’un contre l’autre. Avec son haut blanc, son gilet delaineetsonfoulardbleuclairdudernierchic,masœurn’étaitpasmieuxprotégéedufroidquemoiavecmontee-shirtencotonetmavestelégère.Si lesmecssegelaientégalement,ilsn’enmontraientrien.

—C’étaitquoi,cebruit?s’enquitCooperentendantl’oreilledroiteverslacuisine.

Illançadescoupsd’œilalentourtoutenécoutant.Brycemepritparlamainetselevapourmeconduirejusqu’àlaporte.Lacuisineétait

sombre également,mais quelques bougies tentaient de repousser les ténèbres. Les petitesflammes produisaient juste assez de lumière pour nousmontrer SkeeterMcGee à genoux,pleurant la dépouille de la femme allongée là. Il essayait de rester silencieux. Sans lesbrusquesinspirationsqu’ilreprenaitdetempsàautre,jenemeseraisdoutéederien.

—Oh,monDieu!s’exclamaAshley.BrycelafittaireetreportasonattentionsurSkeeter.—Est-cequ’elleest…?Dorisrapportaunecouvertureducouloiretl’étenditsurlafemme.—Dieutebénisse,Jill.QueleSeigneurt’ouvregrandSesbrasetteprotège.Nous restâmes tous plantés là à regarder, dans un silence gêné, Skeeter sangloter

silencieusement pendant une vingtaine de minutes environ. Puis il prit une longueinspirationets’essuyalafigure.

—Bon,j’imagineque,euh…Jepensequ’ilfaudraitl’enterrer.Dorissebalançaitnerveusementd’unpiedsurl’autre.—Commentcomptes-tut’yprendreavecceschosesquirôdentdehors?Unhommeplusâgé,auxcheveuxblancs,pritlaparole.—Onnepeutpassecontenterdesedébarrasserd’elle,Doris,etellenepeutpasrester

ici.Dorisfinitparporterlesdoigtsàsabouche.—Jesuis…Jesuisvraimentnavrée,Skeeter,maisjenepeuxpassortir.—Jevaisyaller, intervintBryce.(Skeeterredressalatête, lesyeuxpleinsdelarmes.)

Jevaisvousaider.Ilnousfaudraitquelqu’unpournouscouvrir,voirepourfairediversion,maisjevaisvousaideràcreuser.

Jecroisailesbras,tentantderavalerlesmotsquej’avaissurleboutdelalangue,maisilss’échappèrentmalgrémoi:

—Jevaisvousaideraussi.Enfaisantdiversion.— Ou tu peux faire le guet, suggéra Bryce. Coop était dans l’équipe d’athlétisme, il

pourraitfairediversion.—Quoi?s’offusqual’intéressé,lesyeuxécarquillés.Moi?Ashleyseblottitcontrelui.—Non,fit-elle,audésespoir.Jeneveuxpasqu’ilserved’appât.CooperserramasœurdanssesbrasetsetournaversSkeeter.—Jevousremerciedenousavoiraccueillis,maisjetrouvequesortirenpleinenuitest

unrisqueinutile.Ets’ilsarrivaientàentrericipendantqu’oncreuse?Ilyadesfemmesetdesenfants,avecnous.

—Jevaisenterrermonépouse,déclaraSkeeterense levant.(IlétaitaussigrandqueBryce,maisinfinimentplusintimidant.)Jenesollicitel’aidedepersonne.

—Jesaisbienquenon, répliquaBryce.Maisprenonsuneminutepourendiscuteretmettreunplanaupoint.

Skeeter s’essuya de nouveau le visage et acquiesça. L’homme aux cheveux blancs sepenchaverslecorpsdelafemmeetsemitàprier.

—Ilvabientôt faire jour,dis-je.Donnons-nous jusqu’au leverdusoleilpourpenseràquelquechose.

Skeeteropinaduchef.—Merci.Lesplusjeunesetlesplusâgésd’entrenousdormaientàpoingsferméstandisquenous

préparionslesfunéraillesdeJill.Lecimetièredel’égliseétaitàmoinsdecinquantemètres.Skeetervoulaitl’enterrerlà.Quandjenousimaginaicernésdezombiesentraindecreuserdans un cimetière brumeux au petit matin, mon cœur s’emballa. Difficile d’envisager unscénariod’horreurplusflippant.

—Jevaisl’enterrerprèsdesongrand-père,décidaSkeeter.Ilreposeducôténord.Brycehochalatête.—D’accord.Jeproposequ’EricetGarymontentsurletoitpourleséloignerdelaporte

de derrière. Coop pourrait partir en courant et les forcer à le suivre jusqu’à ce qu’on aitterminé.

— Combien de temps ça prend, de creuser une tombe ? s’inquiéta Cooper avant dedéglutirbruyamment.

Brycehaussalesépaules.—Letempsqu’ilfaudra.Onferaaumieux.Ashleysoupira.—C’estunetrèsmauvaiseidée.—Etmoi,jeferaileguetpendantquevouscreuserez,proposai-je.—Et jediraiquelquesmots,renchérit lerévérendenrajustantsacravate.(Ilsemblait

encoreplustenduqu’Ashley.)Puisonreviendratousseréfugierici.—Pasavantque…(LavoixdeSkeetersebrisa.)Pasavantquejemesoisassuréqu’elle

nereviendrapasetqu’ellesoitrecouvertedeterre.J’acquiesçai. C’était un bon plan. Un plan simple. Ça n’avait aucune chance de

fonctionner,maisaumoins,nousenavionsun.

CHAPITRE13

Scarlet

Jem’échappaid’Andersonavecpourbruitdefonddesdétonationsrégulières;àcausede lahordedemortsvivantsquiarpentait les rues, jemedoutaisbienque lespatrouilles,paniquées, tiraient à vue. J’avais rebroussé chemin jusque chez Tavia, avec la fermeintentiondeconvaincreTobindem’accompagnerjusqu’auranchdudocteur.

Quand je franchis l’intersection me séparant de la pelouse de mes grands-parents,j’aperçusuneformesombreallongéeparterre.

—Tobin?appelai-jedoucement.J’espérais toujoursqu’ilne s’agissaitpasdemonamiquand jevis lesnattesafricaines

étaléesdanstouteslesdirections.—Tobin?insistai-jeenm’approchantàpasprudents.Il gisait sur le côté, dos à moi. J’étais prête à m’enfuir au moindre mouvement.

J’ignoraiss’ilétaitencorevivant.Je jetai un coupd’œil vers lamaisondeTalia et remarquai les impacts de balles qui

criblaientlecrépi,lesfenêtresetlaportedeprotection.JemepenchaiverslecorpssansviedeTobinetconstataiqu’iln’avaitpasétéépargné.

Jeréprimailessanglotsetlanauséequim’assaillirent.Lessalopardsquiavaientflinguétoute une famille sur l’autopont en avaient fait autant avec Tobin. Je ne voulais pas lelaisser dans la cour, mais que pouvais-je faire d’autre ? Un moteur diesel retentit alorsquelquesruesplusloin.

—Jesuisdésolée,monami,luidis-je.Jerepartisaussivitequepossible,empruntantlamêmeroutequecellequenousavions

suivie à l’aller, sans savoir ce que je redoutais le plus entreme faire prendre et affronterseulelesboisdanslapénombre.

Après avoir traversé la ville, je décidai de franchir le pont à découvert, ce qui mesemblait plus prudent que de retourner dans les herbes hautes longeant la rivière.

N’entendant aucun bruit de patrouille, je fonçai à travers l’autoroute et regagnai monvéhicule. Je claquai ma portière et la verrouillai aussitôt, jetant un rapide coup d’œilalentouravantdememettreàbeugler.Jenem’étaispaspréparéeàquitterAndersonsansmesenfants,àretrouverlecadavreensanglantédeTobinniàsurmonterunepeurpareille.

Les phares de la Jeep chassèrent les ténèbres quand je rejoignis la route 11. Moinsd’unedemi-heureaprèsque j’eusbifurquévers lenord sur la123, jeperçus le cri stridentd’une alarmede voiture. Le bruit croissait et décroissait rapidement, comme celui produitparlesrayonslasersdesfilmsdescience-fictionquemamèreregardaitquandj’étaispetite.

J’essaie de regarder un film, Scarlet. Tu n’as pas autre chose à faire que dem’embêter àlongueurdetemps?Jenepeuxpasavoirunpeuderépit?Va-t’en!medisait-ellesouvent.

J’entendaisencoremapetitevoixdésespéréedefillettedehuitansluirépondre:Maistuastravaillétoutelajournée.

J’aimeraisregarderlatélé!Maisjem’ennuie!Jememettaisalorsàpleurertoutdoucement.Jenevoulaispasqu’ellem’entende.Je

voulaisqu’ellemevoie.Ellemontait alors le sonavecunemouedégoûtée.Perdusdans l’espace était peut-être

son unique source de bonheur, entre ses trois jobs à mi-temps et l’éducation qu’elle meprodiguait seule.Etapparemment, le faitque jepuisseavoirbesoind’attention luigâchaitl’existence.

Tumerendsfolle,Scarlet.Tuescommetonpère.L’unedespersonneslespluségoïstesquejeconnaisse.Sesreprochesincessantsmerendaienttriste.

Ces mots lui venaient après coup, un exutoire à sa colère résiduelle, mais ils mebrûlaient à travers mes vêtements et me marquaient au fer rouge, laissant une cicatricetellementindélébilequ’ellememinaitencorealorsquejem’efforçaisdesurvivreàlafindumonde. Était-ce égoïste de vouloir fuir Anderson ? Valait-il mieux que je reste pour lesattendre là ? La décision que j’avais prise me priverait-elle de revoir un jour leursfrimousses?

LespharesdelaJeepilluminèrentdesdizainesdetraîne-la-patte.Ilserraientaumilieudelaroute,teluntroupeaudemoutons.Jegrimaçaienconstatantlaprésencedeplusieursenfantsparmieux.Certainsarboraientdesmorsuresvisiblesàlacarotide.D’autresavaientperdudesbouchéesentièresdepeauoudemuscles.Tousétaientcouvertsde leurpropresang.LesvisagesdeJennaetdeHallem’apparurentalorsetsematérialisèrentsurlestêtesdecesmômes.Deslarmesbrûlantesmedévalèrentlesjoues.

Jepilaietétreignis levolantde toutesmes forces.Si jedécidaisde foncerdans le tasmaismeretrouvaisobligéedem’arrêter,ilsauraienttôtfaitdecernerlaJeep.Unmonticuledeterrebordaitlaroute.Ausommetdutertresetrouvaitunrochersurlequelétaitgravéle

nomdelaville,Shallot.Lesoleilcommençaitàselever,jedistinguaisdoncl’ombred’autrestraîne-la-pattesedirigeantverslavoiturevagissante.Lebruitlesattirait.

Unchamps’étendaitàmagauche.Deshectaresentiersdecéréales,encoresaturésdela pluie tombée le matin précédent. Si je voulais atteindre le ranch, j’avais donc troissolutions:traverserletroupeau,gravirletertreenespérantque,sijepercutaisunedecescréatures,ellenepasseraitpasàtraverslepare-brise,ouprendrelerisquedem’embourberdanslepré.

Jepris letempsderassemblertoutmoncourage.Chacundemesbattementsdecœurme faisait l’effet d’une explosion. J’apposai ma main au milieu du volant, m’apprêtant àappuyer. Je pris une longue inspiration et klaxonnai une fois. Des dizaines de mortstournèrent lentement la tête dans ma direction. Les déflagrations dans ma poitrineadoptèrentlacadenced’unmillierdesprintersminiatures.Bienqu’assiseetimmobile,jememisàhaleter,terrifiée.Aprèsunecourtepause,ilsdécidèrentdeclopinerendirectiondelaJeep. Je klaxonnai de nouveau et attendis.Même si les traîne-la-patte n’étaient plus qu’àvingtmètres,jemaintinsmapaumedemainenfoncéeaumilieuduvolantjusqu’àcequelesderniersdecesenfoirésgémissentd’enviefaceausavoureuxrepasquisemblaitlesattendre.Lapeurmepoussaitàlaissermamainenplacedansl’espoirqu’ilsaccéléreraient,afinquejepuisselescontournerdèsqu’ilsauraientlibérélepassage.

Quandilsfurentpresqueàportéedemain,jebraquaiàgaucheetfonçaiverslechampdeblé.

—Net’enlisepas,net’enlisepas,répétai-jecommeunmantra.Quandjecontre-braquaipourachevermondemi-cercleautourdutroupeau,jememis

àpaniquerensentantlesrouespatiner.—Allez!m’exclamai-jeenenfonçantlesdoigtsdanslerembourrageduvolant.LaJeepfitquelquesembardées,maislespneusdésormaiscouvertsdebouetrouvèrent

miraculeusementl’adhérencenécessaireàregagnerlachaussée.Aprèsplusieursdérapages,jereprislamaîtriseduvéhiculeetpoussaiuncritriomphantenmettantlesgazendirectionduchâteaud’eau.

Lesoleilvenaitdepoindreàl’horizonquandj’aperçuslesommetdela«tourblanche»au-dessusdelacimedesarbres.EnfredonnantlacomptinedeHalle, jetournai,ravie,surle cheminde terre. Lorsque je virai àgaucheauniveaudu cimetière, lenoirdu ciel avaitcédé la place à un bleu éclatant. Les nuages d’orage de la veille s’étaient dispersés. Si lemonden’étaitpaspartiencouilleàcepoint,ilauraitpus’agird’unejournéemagnifique.Jetournaibrusquementpouraborderladernièrelignedroite,incapablederalentir.Plusjemerapprochais demon refuge, plus j’avais peur. J’avais le pied au plancher,mais lemoteurfaisaitdeplusenplusdebruitsanspourautanttournerplusvite.Ils’étaitpeut-êtreécoulécinq minutes depuis que j’avais dépassé le château d’eau, mais cela me paraissait uneéternité.

Enremontantl’alléedelaferme,jelevaiinstinctivementlepied.LacamionnetteduDrHayesétaitgaréedanslacour,àcôtéd’uneMercedesgrismétallisé.Ilavaitréussiàrentrer.

Jenemedonnaimêmepaslapeinedefermermaportière.Dèsquejefoulai lesol, jem’élançaiàtoutesjambes,nem’arrêtantqu’enatteignantl’entrée.

—DocteurHayes?C’estmoi!Scarlet!(Jetambourinaidupoingsurlecadreenboisde la moustiquaire.) Docteur Hayes ? C’est Scarlet ! Je ne suis pas malade… je vous enprie…pitié,laissez-moientrer.

Àchaquesecondequis’écoulait,monmélanged’excitationetdesoulagementsemuaitendéception.BonDieu,ilétaitradiologue,ilnedevaitpasavoirqu’unpick-updéfoncé.LeDr Hayes et sa compagne, Leah, ne venaient là que lors de ses semaines de repos. Lesradiologues travaillaient deux semaines, puis avaient une semaine de congé, et ilspossédaient tous unemaison à la campagne ou un ranch où se réfugier durant ces septjourssiprécieux.Leahétaitavocateethabitaitàdeuxheuresaunordd’ici.Généralement,ils me demandaient de faire le ménage le week-end précédent leurs retrouvailles. LaMercedesétaitàelle.Ilsavaientdûserejoindreicipuisrepartirailleursdanslavoituredudocteur.Peut-êtrepourallerchercherlesfillesdecelui-ci.

Lalumièredelagrangeclignotaavantdes’éteindre.Jen’avaisnullepartoùaller.Jedevaisentrer.

Je tirai lentement sur la porte battante, grimaçant à son bruyant grincement. Jetournailapoignéeavecprécaution,ouvrislasecondeporteettendisl’oreille.

—DocteurHayes?appelai-jedoucement.J’espéraisqu’ilm’entendrait, toutensouhaitantque lamaisonsoitdéserte.L’intérieur

semblait intact. Après avoir fait le tour des chambres pour m’assurer qu’il n’y avaitpersonne, je me dirigeai vers le porche de derrière et m’assis sur le sèche-linge, medemandantcequejedevaisfairepoursécuriserlamaison.Fallait-ilclouerdesplanchesentraversdesfenêtres?Jen’étaispaschezmoipourprendreainsiladécisiondedétériorerlesmurs,mais si leDrHayes revenait avecMiranda et Ashley, il serait peut-être heureux deconstaterqu’unepartiedutravailavaitdéjàétéfait.Jelaissaimonregardglisserjusqu’àlaporteetfusfrappéepresquesimultanémentparunevaguedesoulagementetunaffluxdeterreur.Destracesdepasboueusesmenaientaupatio,surlecôtédelamaison.Jesautaidemon perchoir et observai à travers le Plexiglas qui protégeait la partie supérieure de laporte.Quelquechoseavaitgiclé sur lebéton.Unesubstancevisqueuseavecdesmorceauxindistincts – du vomi, à n’en pas douter. Les traces de pas menaient à l’intérieur, puisdescendaientlesmarchessurmadroitepourplongerverslesous-sol.

J’avaisnettoyécetendroitàmaintesreprises.Peintetcouvertdemoquette,ilservaitdepiècedestockageetn’avait riend’effrayant ;pourtant, j’étais terrifiéeà l’idéed’emprunterl’escalier.

Jeconsidérai la traînéedeboueetd’autrechose,puisattaquaienfinmadescente.Lapremièremarchegémitsousmonpoidset jeserrai lespaupières,espérantquerienn’allaitmebondirdessuspourmepunird’avoirprovoquécebruit.Commetoutrestaitimmobile,jerouvrislesyeuxetmemisaussitôtenquêted’unearme.Unmarteauémergeaitd’uneboîteà outils rouge posée sur le sol. Jem’empressai d’aller le récupérer, assuraima prise puisreprismadescente,m’attendantaupire.

S’il est vivant, ne le frappepas.Ne fais pas de geste brusque.Ne réagis pas. Ces penséestournaient en boucle, plus présentes à chaque pas, si bien que j’avais du mal à meconcentrersurautrechoseetcraignaisdenepasêtreassezréactiveencasdebesoin.

J’ouvrislaporteetmepenchaipourregarderàl’intérieur,remarquantimmédiatementunepairedejambesallongées.EllesappartenaientàLeah,etmêmesansdistinguerlerestedesoncorps,jesusqu’elleétaitàplatventre.Aprèsuncoupd’œilàgaucheetàdroite,jem’aventuraidanslapièce,suivantlatrace.LeDrHayesétaitassis,ledoscontrelemur,unelargeplaieaucou,unimpactdeballedanslatempe.L’undesesnombreuxpistoletsgisaitàsoncôté,prèsdesamainouverteetsansvie.Leahavaituneplaiesimilaireàlatête,maissonmentonetsapoitrineétaientcouvertsdesang,et lemorceaudecoumanquantauDrHayespendaitentreseslèvres.

Le sang avait giclé dans toutes les directions : sur le canon de l’arme, sur le coffreouvertdanslecoin,surlemur,surlesol…D’aprèscequejepouvaisendéduire,ledocteurétaitdescenduchercherdequoiseprotéger,maisLeahl’avaitprissurlevifetattaqué.Elleavaitdûsemétamorphoserrapidement.Ilavaitdûessayerdelafuir.Sesachantcontaminé,ilavaitdûretournerl’armecontreluiaprèsl’avoirabattue.Celaparaissaitlogique.

Jeme sentis soudain très seule. Je n’avais pas imaginé un seul instant que le ranchpuisseêtredésert.Sesfillesn’étaientpaslà.Leahétaitmorte.Lerestedesafamilleallait-ilessayerdegagnercerefuge?MirandaetAshleyétaientcenséespasserleweek-endaveclui.Elles étaient peut-être déjà en route. Dans le cas contraire, peut-être qu’elles auraient lamême idée que moi et viendraient se mettre à l’abri ici avec leur mère. La ferme étaitl’endroit leplussûr,etmêmesiellesneluirendaientpassouventvisite, leDrHayesétait,comme tous les pères, une sorte de protecteur. Cela paraissait évident de chercher à seréunirici.C’étaitdumoinscequej’espérais.

Laveilleencore,leDrHayesseréjouissaitdeceweek-endenfamille.Jen’arrivaispasàcroire qu’il baignait dans son propre sang à quelques mètres de moi. C’était tellementsurréalistequejenesavaispascommentréagiràlasituation.J’étaisincapablededétachermon regard de cette scène épouvantable, jusqu’à ce que je prenne conscience que, si lesfillesfinissaientpararriverauranch,jenepouvaispasleslaissertrouverleurpèredanscetétat.

—Bordel,pestai-je.

Bizarrement, jememisàmesouvenirdetoutes lesoccasionslorsdesquelles j’avaisvuleDrHayesmangerunbeignet.C’étaitunhommecorpulent,etjen’étaispascertained’êtrecapable de le hisser au sommet desmarches. Jem’approchai de son cadavre et ramassail’armegisantprèsdesamain.Lecrandesûretéétaitretiré.Duboutdupied,jesecouailahanchedeLeah,lepistoletbraquésurl’arrièredesoncrâne.Uneplaiebéanteétaitvisible,mais je ne voulais prendre aucun risque. Elle bascula en avant et ne bougea plus.Rassérénée,jeremislasécurité.

Je remontai alors, l’armeà lamain, et traversai lamaisonpour rejoindre laportededevant. Debout sur la terrasse en bois, j’observai les environs, tâchant de déterminer quefaireensuite.

Soudain rattrapée par la fatigue, jeme laissai tomber si lourdement sur lesmarchesque j’en eus mal aux fesses. J’avais réussi. Nous nous disions que c’était l’endroit où serendreencasd’apocalypse.C’étaitl’apocalypse,etj’étaislà.Sansmesfilles.

Jesecouailatêtepourchassercettepensée,merefusantàverseruneautrelarme.Ellesétaientenroute,etjedevaismeprépareràlesaccueillir.Ilyavaitbeaucoupàfaire,maisjemesavaissurlepointdem’effondreretjedevaisprendreuncertainnombredeprécautionsavantdepouvoirm’endormirtranquille.Ilyavaitdevieillesplanchesdanslagrange,maisletaureauymontaitlagarde.Néanmoins,j’allaisdevoirbarricaderlesfenêtres,sécuriserlepérimètreetenterrerLeahet ledocteuravantd’allermecoucher.Celarisquaitfortdemeprendrelajournéeentière.Jemelevaietinspiraiàfond,medemandantjusqu’oùjepouvaisencorepoussermoncorpsavantqu’ilm’abandonne.

Jefisletourdelaremiseettrouvaiunepelle,puisjerepéraiunbelendroitsouslegrosérableducôtésudetentreprisdecreuser.

Nathan

J’écarquillai les yeux et battis des paupières pour tenter d’y voir plus clair afin dedéterminer où nous nous trouvions. Je venais de faire le pire des cauchemars, et Zoedormait toujoursdansmesbras,mais l’odeurde renfermém’indiquait sansdoutepossiblequenousn’étionspasàlamaison.

Lorsque je distinguai enfin les contours de la pièce, un mélange de soulagement etd’effroim’assaillit.Lesecondl’emportahautlamain.Nousétionsenfuite.Jillétaitmorteouleseraitbientôt,mafemmeavaitdisparu,etZoeetmoiétionsencavale.

Àma droite se trouvait le vieux couple,Walter et Joy. Le premier ronflait dans sonfauteuilrelaxe.Ilinspiraitparlenez,etl’airs’accumulaitdanssaboucheavantdefranchirseslèvres.Joyétaitréveilléeetm’observaitavecunsourire.

— Il a toujours fait ça, m’expliqua-t-elle doucement. Avant, ça me rendait dingue.Maintenant,çamedétend.

JemeredressaienveillantànepasréveillerZoe.Lesoleililluminaitlapiècedepuislapetitelucarnerectangulairesituéeprèsduplafond.Latélévisionétaitallumée,maislesonétaitcoupé.

— Je ne pense pas que l’image revienne de sitôt, mais au moins, on a toujoursl’électricité.

J’acquiesçaietcroisailesbrassurmontorse.—Vouspensezqu’ilsvontvousenvoyerlafacture?Elleritbrièvement.—J’endoute.J’aivunotrefacteurpasserdevantcheznoushieraprès-midi.Jetrouvaisarépliquedrôle,bienquemorbide,etnepusm’empêcherdepouffer.Joyse

mitàricanerégalement.Nousfaisionsnotrepossiblepournepasréveiller lesdormeurs,sibienquenousnouscontentionsessentiellementderespirerfortensecouantlesépaules.Joyeneutleslarmesauxyeuxetfinitparselever.

—Jevaismefaireuncafé.Vousenvoulezun?Jem’assuraiqueZoeétaittoujoursconfortablementbordéedanssacouverture,puisje

suivisJoyàl’étage.Ellepréparalacafetièreensilenceetjejetaiuncoupd’œilàl’extérieur.Iln’yavaitnivitrebriséeniportedéfoncée,etjen’apercevaispasunseulmalade.Jesortissousleporche.Auloin,l’alarmedelavoiturerésonnaitencore.Skeeter,JilletmêmeAubreysebousculèrentdansmonesprit:jemedemandaioùilsétaient,s’ilsétaientensécurité,s’ilsavaientpusereposerpendantlanuit.D’autrespersonnesdemavied’avantm’apparurentégalement.Monpatron,quiétaitunvraiconnard,maisdontlafemmeetlesenfantsétaientadorables;moncousinBrandonetsessixgamins;nosvoisins;MmeGrace,moninstitutricedematernelle. Il était possible que tous ceux que je connaissais soientmorts.Oumorts…vivants.

Joyétaitentrainderemplirnostassesquandjeretournaiàlacuisine.— J’étais sincère, hier soir, m’annonça-t-elle en m’encourageant à m’asseoir. Vous

pouvezresteraussilongtempsquevouslesouhaiterez.J’ajoutaiunpeudecrèmeetdesucreàmoncaféetletouillailonguement.— Merci. Mais vous ne pensez pas dangereux d’affronter ces événements en ville ?

Nous arrivons juste de Fairview. Nous étions réfugiés dans l’église avec d’autres. Lesmalades essayaient denousdéchiqueter. Je suis parti avecZoe car ils finiront tôt ou tardparréussiràentrer.

— Je ne m’imagine pas quitter cet endroit. Je ne sais même pas où nous pourrionsaller.

—Vousconnaissezquelqu’unquipossèdedes terresdans lecoin?Unpeuà l’écart?J’espéraismerendredansunendroitpareil.

Joyyréfléchitquelquesinstants.Aulieuderépondre,ellebutunegorgéedecafé.Sonregard était bienveillant, le bleu clair de ses iris rehaussé par le gris de ses cheveux.Pourtant, ses yeux la trahirent. Elle me cachait quelque chose. Je ne connaissais pas cecouple, mais si je voulais découvrir ce qu’ils me taisaient, c’était maintenant, tandis quej’étaisseulavecJoy.

— Je comprends. Vous ne nous connaissez pas, Zoe et moi. Je ne voulais pas êtreindiscret.

Ellefronçalessourcils,clairementpartagée.—Oh,cen’estpasça,Nathan.Simplement,jen’ensuispassûre.—Sûredequoi?Laportedusous-sols’ouvrit.—Votrepetite filleestréveillée,Nathan.J’aiessayéde luiparler,mais jecroisqu’elle

est perdue. Vous devriez peut-être descendre avant qu’elle se mette à paniquer, suggéraWalter.Remontezprendre lepetitdéjeuner tous lesdeux.Nousessaieronsde lui changerlesidées.

J’acquiesçai avec un sourire reconnaissant et me levai de table, en espérant avoirbientôtunenouvelleoccasiondecuisinerJoy.

CHAPITRE14

Scarlet

Le réfrigérateur contenait un carton entier debouteilles d’eau. Jeme saisis d’une, endévissailebouchonetlavidaid’untrait.Deuxjoursavant,autravail, ilm’auraitfalluunematinéeentièrepourmesifflerunetellequantité,mais j’avais l’impressiondenepasavoiravalé une goutte depuis des semaines. J’ouvris une deuxième bouteille et en bus les troisquarts.

Creuseruntroum’avaitpresqueprislamatinéeentière,etj’avaisunedeuxièmetombeàpréparerainsiqu’unedizained’autreschosesàfaireavantdepouvoirm’octroyerunpeude repos. Je n’avais pas fermé l’œil depuis plus de vingt-quatre heures, et j’étaisphysiquement,mentalementetémotionnellementépuisée.

Je retournaià l’arrièrede lamaisonen traînant lespieds,etobservai lescorpsduDrHayesetdesacompagne,Leah,gisantcôteàcôte.Àpartdonner lavie, jen’avais jamaisrien fait de plus éprouvant que de le hisser en haut de l’escalier. Aumilieu desmarches,j’avais fait une pause pour reprendre mon souffle, et il avait failli tout redégringoler. Jen’avais trouvé la force de le faire qu’en envisageant la seule alternative possible : ledémembreretleremonterparpetitsbouts.C’eûtcertesétéplusfacile,maisinfinimentplusdégueulasse.

Jem’appuyaicontrel’arbre,prised’unvertige.Moncorpsentierétaitàl’agonie.Avantquejetombedans lespommesà l’extérieur,où jeseraisvulnérable,moninstinctdesurvieme poussa à rentrer. Avec un seul objectif en tête, je me dirigeai vers la buanderie,descendisl’escalieretm’enfermaiausous-sol,usantmesdernièresforcesàpousserlavieillecauseusedevantlaporte.Jem’effondraisurlescoussinsrêchesetsombraiaussitôt.

Quandj’entrouvris lesyeux, jevisunemoquettebrunclairsouilléeet lemuradjacentencoreflou.Toutétaitsilencieux,mêmel’air.Jesuivislesoldesyeuxjusqu’àtombersurlesmorceauxcharnusdudocteurqueLeahluiavaitarrachés.

Moncœursebrisaalorsenunmilliondemorceaux.J’ignoraisl’heurequ’ilétait,n’étantmêmepascertainedujour,mais jesavaisquej’étaisenenfer.Mesenfantsétaientailleurs,làoù jenepouvaispas lesprotéger,et j’étais seule.Cette fois, ilme fallutplus longtempspour surmontermon chagrin, et jem’autorisai à pleurer toutmon saoul. Jem’approchaiensuiteducoffreoù lemédecin rangeait sesarmes. Il yenavaitplusieursautres,maisunseul était ouvert. Un fusil s’offrit à moi, et comme il me tenait bien en main, ilm’accompagnaaurez-de-chaussée.

Je fusd’abord troubléepar lapositiondu soleil. Il étaitplusà l’estquequand j’avaisdécidéd’allermereposer.Cen’estpaspossible,songeai-je.Maislaseuleexplicationpossibleétait que j’avais passé le reste demon premier jour au ranch à dormir, ainsi que la nuitentière.

Lachemiseensanglantéedudocteurétaithumidederosée.L’idéed’êtrerestéedanslesvapes aussi longtemps était presque inquiétante, et un flot d’émotions déferla sur moi.Qu’avaientpufairemesfillesdurantcejouretcettenuit?Jecraignaisdefaçontoutàfaitirrationnellequ’ellesnesurviventpassi jenem’inquiétaispaspourelleschaqueminutedechaqueheure.

Incapable de réfléchir davantage, je fis rouler Leah dans sa tombe etme saisis de lapellepourcomblerletrou.Mesmainsmebrûlaientàcausedesampoulesdelaveille.Leahreposait sur le ventre, disparaissant lentement sous les couches de terre. Dès que j’eusbouché ce trou, j’entreprisd’en creuserun second.CeluiduDrHayesdevrait êtreunpeupluslargeetplusprofond.Jecreusaijusqu’àcequelesolsoittropdur,puisjelefisrouleràson tour. Sa jambe droite s’accrocha à la paroi, je dus donc la plier pour qu’il soit bienallongé.

Aprèsavoirprononcéquelquesmotsd’hommage,jemeconfectionnaiunsandwichversmidi.JetrouvaiensuitedelacordeetdelaficelleetvidailapoubellederecyclagedeLeah.L’idée était de me servir de ses vieilles boîtes de conserve pour établir un périmètre desécurité : sides traîne-la-pattevenaientà seprendre lespiedsdans le cordon, lebruitdeferraillem’alerteraitaussitôt.Cen’étaitpasinfaillible,maiscelam’occuperait.

Deuxjourss’écoulèrentavantquejerepèrelepremiermortvivant.Ilerraitseulsurlaroute, simplement vêtu d’un peignoir. Je le gardai en joue jusqu’à ce qu’il disparaisse àl’horizon.J’avaisbienpenséàl’abattre,maisdepuisquejelesavaisvusseréunirautourdelavoituredont l’alarmes’étaitdéclenchéeversShallot, jecraignaisque lebruitn’enattired’autres.Jelelaissaidoncpoursuivresaroute,etcroisailesdoigtspourquemalâcheténecausepaslamortd’uneautrepersonneunpeuplusloin.

Chaque jour, je scrutai la route en espérant voir arrivermes enfants. Pour passer letemps, je faisais le ménage, réarrangeais et réorganisais les choses, et me laissais desconsignes écrites pour bien penser à rationner l’eau et la nourriture. Quand mes filles

seraient là, il leur faudrait de quoi se rassasier. Je savais que Halle se jetterait sur lescheeseburgersetJennasurlepop-corn.

Auquatrièmejour, jecommençaisàdéprimer.Unepartiedemoivoulaitencorecroirequ’ellesviendraientdroitauranch,maisilsemblaitdeplusenplusévidentquejemefaisaisdes illusions. Je ne savais pas trop ce qui les retenait. Rejetant la pire hypothèse, je medisaisqu’Andrewprenaitsontempspournecouriraucunrisque.Toutefois,l’attenteétaitunvraisupplice.Avantl’épidémie,jemanquaistoujoursdetemps.Àprésent,lesjournéesn’enfinissaientplusetjemesentaisdeplusenplusseule,medemandantmêmesijen’étaispasl’ultime survivante de cette apocalypse. Ce qui fit germer d’autres pensées désagréables :Est-ce que le fait qu’elle soit partie plus tôt avait permis àChristy et à sa fille Kate de semettre à l’abri ? Comment allait la famille de David ? Avait-il seulement réussi à quitterl’hôpital ? S’il avait été appelé au chevet deMme Sisney, alors que celle-ci attaquait desgens à l’extérieur… Je frissonnai et chassai cette scène horrible demon esprit, pour êtreassailliedepenséesplusperturbantes encore.Mamèreétait seule chezelle, ainsi quemavoisine, Mme Chebesky. J’aurais aimé avoir de leurs nouvelles, mais j’avais essayé letéléphone fixedu ranch lepremier soir et le lendemain, tombantd’abord surunmessageenregistréqui s’étaitdepuismuéendesbips étrangeset incessants, jusqu’à cequ’il n’y aitfinalementpluslamoindretonalité.

Lelendemain,jevisunenouvelletraîne-la-patte.Malgrélanécessitédem’entraînerautir, je préférai de nouveau la laisser filer pour ne pas en attirer d’autres. Je la regardaipasser depuis l’intérieur de la maison, et elle traversa le champ voisin sans provoquerd’incident.

Un sentiment de fierté enfla en moi. Ma théorie s’était révélée exacte : le ranch dudocteurétaitl’endroitidéalpoursurvivreàl’apocalypse.Maislasurviem’importaitpeutantquemes fillesn’étaientpasavecmoi, je guettaisdonc sans cesse la route,m’usantparfoistellementlesyeuxqu’ilmesemblaitlesvoir.

Maislejeudimatin,cenefutpassurlaroutequej’aperçusquelqu’un,maisausommetdelacolline.

Nathan

— Papa ! s’exclama Zoe avec un mélange de peur et de colère. (Elle avait son tonréprobateur, celui qu’elle employait pour nous réprimander, Aubrey et moi, quand noustransgressions une règle.) Tu m’as laissée toute seule ! (Ses yeux étaient déjà bouffis etremplisdelarmes.)Tuesparti!

—Jenesuispasparti,luidis-jeenm’agenouillantdevantlecanapé.(Jem’efforçaideconserverunevoixcalmeetapaisante.)J’étaisjusteàl’étageavecMmeJoy.

Cen’étaitpas très responsabledemapartde l’avoir laisséese réveiller seuledansunendroit inconnu.Ma fille était sensibleàbeaucoupde choses –aux tissus, auxbruits, auxsituations–etlaroutinequenousavionsétablienouspermettaitdelacalmerlaplupartdutemps. Presqueune année s’était écouléedepuis sa dernière « crise », comme les appelaitson conseiller d’orientation, mais je savais généralement quand l’une d’entre elles sepréparait.

Sachantqu’ilnousfallaitrestercalmespoursurvivre,Zoenepouvaitpasselaisseralleràunaccèsd’impulsivitécommecelaluiarrivaitparfois.Mais jenepouvaispasnonplusleluiinterdire.Pasàmoinsdeluitrouverunautreexutoire.

—Zoe,dis-jed’unevoixdouce.Aubreyn’avaitpaslapatiencepourcela,mais,desonpropreaveu,ellen’avaitpasnon

plusuntimbreaussi tendreque lemien.Zoe réagissaitbeaucoupmieuxau tonsuavequej’adoptaisdanscegenredesituations.

Elleserralepoingetmefrappaàl’épaule.Celanemefitpasmal.Cen’étaitd’ailleurspaslebut,ellecherchaitsimplementàévacuerlesurplusd’émotionsqu’ellenepouvaitpaslaisseréchapperd’uneautremanière.

—Nem’abandonneplusjamais!—Jamaisjenet’abandonnerai.Jesuisdésoléquetuaieseupeurenteréveillant.C’est

mafaute.

Ellemefrappalapoitrinedesonautremain.—Oui,j’aieutrèspeur!—C’esttrèsbien,l’encourageai-je.Dis-moicequetuasressenti.Zoepritunelongueinspiration,cequiétaittoujoursbonsigne.—J’aifaitunmauvaisrêve!Jenesavaispasoùtuétais!J’aicruquetuétaismort!J’acquiesçai.Sesyeuxétaientouvertsengrandetelletremblaitdetoussesmembres,le

piremomentdesacrise.—Plusjamais!—Tusaisquejenepeuxrientepromettre,Zoe.—Si,promets!hurla-t-elle.Jehochailatête.—Toutcequejepeuxtepromettre,c’estdeneplusjamaistelaissersansteprévenir.

Tusaurastoujoursoùjesuis.D’accord?Zoeprituneinspirationirrégulièrepuissoufflalonguement.Elleclignalespaupièresà

plusieursreprisesetsestraitss’apaisèrent.J’ouvrislesbraspourqu’elleviennem’embrasser.Ellenem’auraitpasautoriséàl’étreindreavantd’êtreprête.Aufildesannées,j’avaisapprisàattendre.

Quandsonpetitcorpsvintseblottircontremoi,jerefermaimesbrasautourd’elle.—Jesuisdésolé,machérie.Jesuislà.Tuesensécuritéetaimée.Ensécuritéetaimée.Zoe se laissa alors aller à gémir. Ses pertes de contrôle étaient pour elle aussi

effrayantes qu’épuisantes, et si elle ne venait pas de se réveiller, elle se serait sans douteallongéepourfaireunesieste.Jeluiessuyailevisageetlaprisparlamain.

—MmeJoyapréparélepetitdéjeuner.Je montai l’escalier avec elle, conscient des regards de Walter et de Joy. J’y étais

habitué. Généralement, ceux qui assistaient aux crises de Zoe étaient soit agacés soitcompatissants, sans réel entre-deux. Une femme au supermarché était un jour allée voirAubreyenluidisantqueZoeavaitjustebesoind’unebonnefessée.Apparemment,ceuxquinecomprenaientpassavaienttoujoursmieuxquenouscommentéduquernotrefille.Mêmequand ils n’en disaient rien, cela se voyait sur leur visage. Zoe n’avait jamais semblé s’enrendrecompte.J’espéraisquecelaperdurerait.

—Tiens,Zoe.J’espèrequetuaimeslesroulésàlacannelle.—Oh,oui,réponditmafilleavecunlargesourireetdegrandsyeuxgourmands.Ellesuivitl’assietteduregardjusqu’àcequeJoylaposedevantelleetn’hésitapasun

instantàseserviràlamain.—Jemedisaisbienqu’ellen’auraitpasbesoindefourchette,s’amusaJoy.—Eneffet,répondis-je.Jenevousremercieraijamaisassez.—Papa?OùestMaman?medemandaZoe,labouchepleine.

— Elle est, euh… bredouillai-je en me tournant vers notre hôte. Elle est partie envoyage.

—Est-cequ’ellevarevenir?Commentellevanoustrouver?Jefisunemouecontrite.—Jenesaispas,mapuce.Zoeconsidérafixementsongâteau,réfléchissantàlanouvelle.Unpetitchiensemità japper.D’abordquelques fois,puisdefaçonpresquecontinue.

Joysourit.—C’est Princesse. La chienne de nos voisins les Carson. Je la nourris et la promène

danslejardin.Tuvoudraism’aideràdonneràmangeràPrincesse,Zoe?Elle hocha la tête avec enthousiasme, engloutissant la fin de son roulé tout en

repoussantsachaise.Celle-cicrissaausol,etlebruitmefitmecontracter.Waltersourit.—Cesolasurvécuàtroispetits-enfants,dontdeuxgarçons.Jepensequ’ilrésisteraà

Zoe.Nous passâmes le reste de la journée à discuter en surveillant la route. Après avoir

nourriPrincesse,Joyallachercherquelquesjeuxdecartesetdesociétéetselançadansunepartiede sept familles avecZoe.Tout était calme,maisde tempsàautre,unhabitantdeShallottraînaitparlà,lesprunelleslaiteuses,uneplaieapparente.Jemedemandaissiceuxquiavaientétémordussetransformaientlentementavantdesedirigerverslaroute.

Walteretmoiretournâmesnousinstallersousleporchedansdesfauteuilsàbasculeenboisdèsqueledernierpassanteutdisparu.Joynousapportadessandwichsetdesquartiersdepomme.Jelaremerciai,sanssavoirquandj’auraisdenouveaul’occasiondel’interrogersurcequ’ellem’avaitcachélematin.

—C’était JesseBiggins,déclaraWalter en croquantdansunmorceaudepomme.Ungrand chasseur. Il possède un nombre d’armes impressionnant.On devrait peut-être allerfaireuntourchezluidemain?

—Est-cequ’iladelafamille?Ilsecoualatête.—Safemmeestmorte ilyaplusieursannées.Sesgaminsontemménagéenville.Ça

vautlecoupd’essayer.J’acquiesçai.—Onpourraitenprofiterpourchercherdesprovisions.—Iln’yaqu’uneépiceriegénérale, ici.Onn’ytrouvepasgrand-chose,maisc’esttout

cequ’ona.Jenesaispasquid’autren’estpasmalade.Siçasetrouve,toutadéjàétépillé.—Ilyacombiend’habitants?Àlalouche.—Disonsunecentaine.Etjesuisgénéreux.

—Àen jugerpar la tailledugroupe sur la route, jediraisqu’il en restemoinsde lamoitié.

Walteropinaetbaissalesyeux.—C’estcequejeredoutais.

Le lendemain, après avoir longuement expliqué à Zoe ce que nous allions faire et

pourquoi,etluiavoirannoncéàquelleheureprécisémentnousserionsderetour,Walteretmoi décidâmes de partir à pied, équipés de plusieurs sacs de courses et de deux jerricansvides. Joy se tenait derrièreZoe, la retenantpar les épaules tandis qu’ellenous faisait aurevoirde lamain. L’épicerien’était qu’àquelquespâtésdemaisons, et lamaisonde Jessequelquesruesplusloin,nousestimionsdoncquenousn’enaurionspaspourlongtemps.

Comme je le supposais, l’épicerie était presquepleinededenrées,maisdépourvuedeclientèleoudepersonnel.Walteretmoiétionsvenusarmés–luidesonfusilàpompe,moide mon semi-automatique –, tout en étant résolus à n’ouvrir le feu qu’en cas d’extrêmenécessité, eu égard à la sensibilité au bruit des malades. Walter possédait aussi deuxhachettes,quenousavionsemportéeségalement,parprudence.

Waltersedirigeadroitverslerayonducafé.Jeremplismessacsd’autantdebouteillesd’eauetd’alimentsnonpérissablesqu’ilspouvaientencontenir.Ainsiqued’allumettes,debriquets,delampesdepoche,despiles,decollantsetdeservietteshygiéniques.

Waltermelançaunregardinterrogateur.—Les collants fontd’excellents liens, filtresetautres.Les serviettes sontadhésiveset

absorbantes.Pratiquepourlesblessures.Ilhochalatête.—Jevousprenaispouruntravelo.(Ilsesaisitdedeuxtroussesdepremierssecours.)

Jenesuispastrèsimaginatif,jevaismecontenterdeça.Je souris.Mes sacs étaientdéjàpresquepleins, etnousn’étionspas encoreallés chez

Jesse.— On devrait peut-être rentrer ? Déposer ça, puis retourner chercher les armes, ou

faireundeuxièmevoyagedemain.—C’estjusteauboutdelarue.Finissons-en.—C’est typiquement legenredephrasequ’onentenddans les filmsdezombie, juste

avantqu’ilarrivequelquechosedeterrible.C’estdécidé,onrentre.

Miranda

J’avaislespaupièreslourdes,etmêmesinousnousapprêtionsàtransporterlafemmedeSkeeterdehors,oùdesdizainesdemortsattendaientdenousmordre,letempssemblaits’être arrêté. Le robinet fuyait, et le goutte-à-goutte dans l’évier était particulièrementagaçantdanslesilenceambiant.

BryceetSkeeterdiscutaientstratégie, tandisque le révérendet lesautreshommes lesécoutaient avec attention. Ashley essayait de dissuader Cooper de servir d’appât pouréloigner les morts de l’église et les femmes s’assuraient que les enfants soient aussiconfortablementinstallésquepossiblepourqu’ilspuissents’endormirsurleursgrabatsdanslecouloir.

Jill avait été enrouléedansdeux toiles ciréesdès queSkeeter avait finalementdonnéson accord. Cela l’avait d’abord perturbé de la voir ainsi recouverte, estimant qu’elle nepourraitplusrespirer.Ilsavaitaussibienquenousqu’elleétaitpartie,maisilnel’avaitpasencore complètement accepté. Personne ne le lui avait reproché, et tout le monde avaitpatiemmentattenduqu’ilsoitprêt.

J’étaisassiseàlatablesurunechaiseplianteenmétal, lementondanslecreuxdelamain.C’étaitridicule,maisjenepouvaism’empêcherdesongerqu’ilétaitdommagequejen’aiepasdormidavantagelanuitayantprécédél’apocalypse.J’avaisveillétardpourréviserpouruncontrôleque jen’avaismêmepaspassé, l’écolenousayant libérésprécocementàcausedelapandémie.Àprésent,desintégralesdoublesettriplessebousculaientdansmonesprit.Avantlesévénements,jenem’enétaisjamaisservie.Désormais,j’étaiscertainequejen’en aurais plus l’usage. Cela me mettait en colère de penser à tout ce temps perdu àpotasserdesconneriesquin’avaientpluslamoindreimportance.

J’auraispuvoyageràtraversl’Europe.Maintenant,ilétaitplusquevraisemblablequejeneladécouvrejamais.

—Miranda?

Jemeredressaiencillant.—Ouais?—Tuesprête?Lesoleilselève.Ilvabientôtfaireassezjourpourqu’onpuissesortir

Jill.—Oui,c’estquandvousvoulez.Jevousattends.Jemelevai.Lerévérends’agitait,prenantde longues inspirationscensées luiconférer

unairautrequenerveux.Avant que j’aie eu l’occasion de prêtermain-forte à Bryce et Skeeter en les aidant à

soulever Jill, un gémissement assourdi résonna à l’étage. Toutes les paires d’yeux sedirigèrent alors vers une chose invisible au-delà du plafond. L’instant suivant, il y eut ungrandbruitdechute.

GarysetournaversSkeeter.—Jetel’avaisdit.C’estAnnabelle.Skeeterjetauncoupd’œilàladépouilleemmaillotéedesonépouse,puissortitunfusil

desonsac.Unearmed’aspectméchant.Untrucquemonpèreadorerait.—Ondoitd’abords’occuperdeJill.Lamère,April,enroulasesbrasautourd’elle.—Vousalleznous laisser ici toutseulsaveccettechosequisebaladeà l’étage?Etsi

ellearrivaitàfranchirlaporte?—Elleestbarricadée,assuraGary.— Mon mari a cloué des planches en travers des fenêtres de notre maison.

Apparemment,iln’estpasavecnous,rétorquaApriluneoctaveplushaut.—Très bien, capitula Skeeter. On descend Annabelle, puis jem’occupe de Jill avant

qu’on l’emmène dehors. Elles ont été mordues à peu près au mêmemoment, et elle medétesteraitdelalaisserfairedumalàquiquecesoit.

—Pasdansl’église!Révérend,ditesquelquechose!intervintDoris.LerévérendMathisopina.—On ne peut pas courir le risque de faire d’abord sortir Annabelle, mais Skeeter…

vousdevriezpeut-êtreattendrequenoussoyonsdehorspourmettreuntermedéfinitifauxsouffrancesdeJill.

— Si elles ont été mordues en même temps… commença Bryce, mais Dorisl’interrompit.

—PauvreAnnabelle,gémit-elle,deslarmespleinlesjoues.Skeeterôtalecrandesûretédesonfusil.—Finissons-en.Bryce m’embrassa au coin des lèvres avant de suivre Skeeter, Gary et Eric à l’étage.

Evan,quis’étaitréveilléàunmomentdelaconversation,émergeaalorsdanslacuisine.Il

neluifallutpaslongtempspourcomprendrequequelquechosen’allaitpas,et ils’agrippaaubrasdeBob.

—Qu’est-cequisepasse,Papy?Bobposalamainsurl’épauledesonpetit-fils.—Annabelles’estréveillée.—Réveillée?—Elleestcommecescréaturesàl’extérieur,maintenant.Laterreurquenousressentionstousselutsurlevisagedugarçon.Nousavionsd’ores

etdéjàtousvulesmortsmarcher,maisêtretémoindelamortdequelqu’unpuisapprendresarésurrectionétaitunechosebiendifférente.Unepersonneaiméepouvaitsemuerenunanimalprêtàvousdévorervivant.JeneconnaissaispasAnnabelleetnel’avaisjamaisvue,mais entendre comment elle avait quitté son abri et tout tenté pour secourir Connor endisait long sur elle. Et à présent, c’étaient ses pas maladroits qu’on percevait à l’étage,tandis que lamaladieordonnait à son corpsmortde sedéplacerpour trouverdequoi sesustenter. Annabelle s’était sacrifiée pour sauver Connor, mais la créature qu’elle étaitdevenuen’hésiteraitpasuninstantàluiarracherlapeau.

Lesbruitsdesplanchesarrachéesà l’encadrementdeportenousparvinrentdepuis lecouloir.

—Jeneveuxpasquetuyailles,Cooper,ditAshley.Tun’espasobligé.—Jesais.Etjen’enaipasenvienonplus.—Alors,resteici.Jepoussaiunsoupirexaspéré.Ilsserépétaientlesmêmeschosesenboucle.—Ilsn’étaientpasobligésdenouslaisserentrer.Onpeutbienfairecepetitgestepour

lesremercier.—Cepetitgeste?s’offusquaAshley.(Ellenemedéfiaitgénéralementpas,sontonme

surpritdonc.)Cepetitgestepourraitluicoûterlavie.—Cooper n’a pas perdu une course en trois ans, Ashley. Il peut courir pendant des

heures.Fais-luiunpeuconfiance.Elleserembrunit.—Non.—Bryceetmoi,onvasortir.SiCoopernelesattirepasàl’écart,onpourraityrester.—C’estvotrechoix.—Tuesvraimentunesaleenfantgâtée.—Ettoiunebelleconnasse!Quit’anomméecapitaine,d’abord?—Euh,Ashley…essayaCooper.—Capitaine?Onn’estpaschez lespom-pomgirls,Ashley !Tout lemondesaitque,

dansunesituationpareille,onabesoinlesunsdesautrespoursurvivre.Ondoittravaillerenéquipe.Nesoispasbête.

—Miranda?fitCooper.Masœuretmoiluirépondîmesàl’unisson:—Laferme,Cooper!—DieuduCiel!s’exclamaDorisenportantunemainàsapoitrine.Ce ne fut qu’alors que j’entendis le craquement distinctif du plastique, puis le

grognementrâpeuxquis’élevaitdestoilesciréesrecouvrantJill.Evanreculaentrébuchant,jusqu’àseretrouverplaquécontrelemur.Bobsepostadevantluid’ungesteprotecteur.Lerested’entrenousétionsfigésd’étonnement.

Mêmesijem’étaisrépétéunnombreincalculabledefoisquelasituationétaitréelle,jen’arrivaispasàcroirequ’unemortereprenaitviesousmesyeux.J’étaisincapabledebouger.Incapabled’appelerBryce.Jenepouvaisqu’observerJillsetortillerlentementpoursortirdelanappe.Sesyeuxlaiteuxparcoururent lapièce,puiselleentrepritavecmaladressedesemettredebout.

—Putaindemerde,ditCooperenfaisantreculerAshleyderrièrelui.—Qu’est-cequ’onfait?s’enquitDoris.Evan poussa un cri puis se dirigea vers la porte, s’accrochant nerveusement à la

poignée.—Non!Ilssontjustedehors!Cesmots sortirentdemaboucheau ralenti.Audébutdemaphrase,Evan tendait la

mainversleverrou;lasecondesuivante,laporteétaitouverte.Ilsortitlatêteet,l’instantd’après,ilseredressabrusquementenfermantlevantail.Quelquechosepoussaitdel’autrecôté,etdesgémissementsdésormaisfamiliersaccompagnaientlesbrasdetaillesdiversesquipointaientàl’intérieur.

Il y eut une détonation à l’étage, et les membres grisâtres semblèrent encore plusdésespérés.

—Evan!s’écriaBobenseruantàsonsecours.Ilsluttèrentensemblepourclaquerlebattant,maisilsétaienttropnombreuxdel’autre

côté.Ilsnoussavaientàl’intérieuretilsétaientaffamés.Aprilseprécipitadanslecouloirpourallerréveillerlesenfants,maisJilllaremarqua.

EllesedirigeaitàsasuitequandMmeKayfitsonapparition.Avantquecelle-cipuisseréagir,Jillseruasurelleetlaplaquaausol.Leshurlements

delavieilledamenousfirenttouspaniquer.Notreseulsalutpassaitparl’étage.Bobcampasespiedsausol.

—Fonce,Evan!Jeretienslaporte,fonce!—Non!répliquasonpetit-fils.Je l’attrapais instinctivement par le tee-shirt et l’attirai à ma suite dans le couloir,

rejoignantAprilet lesenfantsdans l’escalier.Doris,AshleyetCooperfermaient lamarche.

Bobhurladeterreur,puisdedouleur.SescrisfaisaientéchoàceuxdeMmeKayet,bientôt,àceuxdeBarb.

Skeeterouvritlaporteenhautdesmarches,etCooperlafermaderrièrenous.—C’estquoi,cebordel?tempêtaSkeeter.—Jill!s’écriaDoris.Etlaportedederrièreestouverte!Ilsarrivent!Skeeterparutd’abordstupéfait,puisdéterminé.—Lesmordeursdudevantvontallerrejoindrelesautresàl’arrière.Passeztousparle

toitetfoutezlecampd’ici.Ilfautquejem’occupedeJill.Cooperleretintparlachemise.—Lerez-de-chausséeestenvahi.Vousnepouvezpasdescendre!Skeeterfronçalessourcils.—J’aifaitunepromesseàmafemme,etj’entendslarespecter.BryceouvritlafenêtreetaidaApriletsesenfantsàsortirsurletoit.—Skeeter,Cooparaison.Jillnevoudraitpasquevousvousfassieztuerpourelle.Skeeterarmasonfusil.—Lesmecs,mesdeuxamours–mafemmeetmesflingues–sontenbas.J’yvais.Skeeter ouvrit la porte et fit immédiatement feu. Eric verrouilla derrière lui et Gary

l’aidaàfaireglisserunmeubleàcompartiments.Cequirestaitd’Annabellegisaitparterre,prèsdelafenêtre.Nousdûmestousl’enjamberpoursortir.

CommeSkeeterl’avaitprédit,laplupartdesmortsavaientsuivilerestedelameuteàl’intérieurde l’église.GaryetEric furent lespremiersàsauter,etBryceetCooperaidèrenttout lemondeàdescendreavantdese laisser tomberà leur tour.L’évacuationpritmoinsd’uneminuteentout,etlecanondeSkeeterretentissaitencoredanslabâtisse.

Lesoleilétaitdésormaisau-dessusdelaligned’horizon,etj’observaidéguerpirentoussens les derniers citoyens vivants de Fairview.Mon groupe s’entassa dans la Cox et nousreprîmeslaroute.Moncœurbattaitsivitequ’ilauraitpus’envoleretgagnerleranchavantnous.

— Attends, attends, attends ! me lança Bryce en me désignant la voie d’en face.Ralentis!

Mon instinct me dictait de faire le contraire, mais j’écrasai néanmoins le frein enarrivantàlahauteurd’unpick-upvert.Ungarçond’environnotreâgeétaitauvolant.

Jebaissaimavitre.—Qu’est-cequetufous?Lavilleestinfestéedeceschoses!(Ilneréponditpas.)Hé.

Hé!Ilredressalefront.—Tuasétémordu?Il secoua la tête, puis se pencha par sa fenêtre pour regarder la route. Une fille

décharnéeentenued’hôpitalétaitallongéesurlachaussée,lecrâneperforéparuneballe,

lacervelleéparpilléesurlebitume.Lesyeuxdugarçonétaientgonflés.Ilavaitpleuré,sansdoutesurladépouilledecette

pauvrefille.—Jesuisenpanned’essence.Jemeretournai.Onnepouvaitpaslelaissermourir.—Monte.

CHAPITRE15

Nathan

Joy s’agenouilla lentement pour aider Walter à retirer ses bottes. Il était touttranspirantd’avoircourusur lecheminduretourpouréviter lesmauvaises rencontres.Safemmesoufflaitàchaqueeffortjusqu’àlesavoirôtéestoutesdeux.

Walterserencognadanssonfauteuil.—Jepourraisavoirunverred’eau,machérie?Jemeursdesoif.—Oui,réponditJoy,curieuse.Ondiraitquevousavezétépoursuivis.Zoe nous observait depuis l’autre bout de la pièce, jetant de temps à autre un coup

d’œilparlaportecoulissante.SuiteàlaremarquedeJoy,ellesemblaitscruterchaquebrind’herbe.Laportedonnaitsurlepatioetsurunechambredel’autrecôtédelamaison.Laporte-fenêtre de celle-ci desservait le jardin mais était dissimulée derrière les rideaux lespluslaidsdelacréation.

—Toutvabien,Zoe.Ilssontencoresurlaroute.Joy déposa deux verres d’eau sur la table de la cuisine puis semit lesmains sur les

hanches.—Alors?Jetrouvequ’onaétébienassezpatientes.Pasvrai,Zoe?Ma fille sedétournadu carreau le tempsd’acquiescer,puis elle se replongeadans sa

surveillance.Walterseraclalagorgeavantdedésignernossacs.—Onadesprovisions. Il commençait à se faire tard, etmademoisellenevoulaitpas

partirsanssescollants.Joyfronçalessourcils,attendantmonexplication.—Ilsserventàdes tasdechoses.Jenecomptepas lesporter.Quoique, ilsprotègent

biendufroid.JoyetWaltersedélectèrentdemevoirm’enfoncerdansl’humiliation.—Quoi?dis-je.J’aiétéscout.

Walterpartitd’unriresec.—Ils s’inquiètentquedeshomos infiltrent leurorganisation,mais ils leurapprennent

deschosespareilles.—Jecroisquemonchefétaitunsurvivalisterefoulé.Ilm’aenseignédestasdechoses.—Descollants?ricanaWalter,incrédule.Jehaussailesépaules.—Peuimportecequ’onportetantqu’onabienchaud.—Danscecas,jevaisrôtirtoutl’hiver.(L’expressiondeJoyseradoucitimmédiatement

quand elle se tourna vers Zoe.)Viens,monpoussin. Je parie que Princesse a de nouveaufaim.

Zoeopinaetlasuivitdehors.Walter etmoi retournâmesnous installer sous leporchededevantpour envisager la

suitedesévénements.NousdécidâmesderetenterdenousrendrechezJesselelendemain.Ilnousrestaitégalementàremplirlesjerricans.Walternesemblaitpaspressé,mêmequandjeluirappelaiquenouspartirionsbientôt.Ilfitminedenepasm’avoirentendu.

Le lendemain, nous couvrîmes sans problème la distance jusque chez Jesse. Walteravait raison : Jesse possédait plus d’armes que Skeeter. Nous en emportâmes autant quenous le pûmes, avec les munitions associées, et nous retournâmes chez Walter. Nousrépétâmes lemême trajet trois jours de suite. Le sous-sol commençait à avoir des alluresd’armurerie. Jeplaçaiplusieurs fusilsetpistoletsdansmavoiture, rappelantunenouvellefoisàWalterqueZoeetmoineresterionspas.

Les journées se faisaient de plus en plus longues, et celame paniquait de devoirmecreuser la tête pour me rappeler la date. Le temps n’avait d’importance que pour nouséviter de nous retrouver dehors de nuit. Les week-ends n’existaient plus. Il ne s’agissaitchaquejourquedesurvie.Pourtant,avecWalteretJoy,l’apocalypsen’étaitpassiterrible,mêmelorsqu’uninfectépassaitdevantchezeux.Toutefois,jemedevaisd’emmenerZoeensécurité,et jen’avaistoujourspastrouvéunmomentcalmeavecJoypourdécouvrirsielleconnaissaitunendroitoùnouspourrionsnousinstaller.

—Vousnemecroyezpas,pasvrai?chuchotai-je.Walter etmoi regardionsun infectépasserdans la rue.Nousavionsappris au fil des

joursquetantquenousrestionsimmobilesetsilencieux,ilsneseretournaientmêmepas.Walternemeréponditquequandlemaladeeutdisparu,puisilsecoualatête.—Vousavezbesoindesommeil.Vousdivaguezcomplètement.— Je vais faire des voyages de reconnaissance en dehors de la ville. Repérer les

environs.Voirsijepeuxtrouverunemaisonisoléeaumilieud’ungrandterrain.—Vousavezunemaisonici,imbécile,grommelaWalter.Joysetenaitdansl’encadrementdelaporteetdardaverssonmariunsourireentendu.

Waltersecoua la têtesi imperceptiblementque,s’iln’avaitpascouplésongested’uncoup

d’œildansmadirection,j’auraisdoutéd’avoirvuquelquechose.Joyvintseposterderrièreluietluitapotasurl’épauledefaçonréconfortante.Puiselle

pritlaparole:—Vousm’avezdemandésijeconnaissaisunendroitàl’écart.—Oui,confirmai-je.Jemeredressaiinstinctivement,impatientd’entendrecequ’elleavaitàmedire.—Undocteurpasseàl’épiceriedetempsàautre.Ilachèteleschosesengros.Jenelui

aiparléqu’uneseulefois.Ilal’aird’avoirbienlespiedssurterre,contrairementàlaplupartdesgrandsspécialistesqu’ontrouveenville.Jesaisqu’iladeuxfillesetqu’ilhabiteaunord-ouestd’ici.C’est àplusieurskilomètres, il sepeutdoncquece soit suffisammenten retraitpourZoeetvous.

Walterfronçalessourcilsàl’encontredesafemme.—Jen’entreraijamaisnullepartparlaforce,Walter,j’espèrequevouslesavez.Mais

jedoistrouverl’endroitleplussûrpouréleverZoe.Joysourit.—Cen’estpasça.Çaluiplaîtdevousavoirici,touslesdeux.Ilneveutpasvousvoir

partir.Waltercroisalesbrasetserencogna,bougon,danssonfauteuil.—C’estvrai?Charrier Walter n’était probablement pas une bonne idée, mais l’occasion était trop

bellepournepaslasaisir.—Allezaudiable,maugréa-t-il.Joygloussatoutensecouantlatête.—Oh,tuesvraimenttêtu,letaquina-t-elleenluimassantl’épaule.Walterserelevad’unbond,lefusilàlamain.Jenevisrienàmettreenjoue.—Qu’ya-t-il?Walterplissalesyeuxdevantleviseurdesonarme.—Desenfants.

Miranda

Quandnousbifurquâmesverslenordsurla123,lesoleilnousinondaitdesesrayons.Àmesure que nous nous rapprochions du ranch demon père,mesmains tremblaient deplusenplus.J’imaginaissaréactionenvoyantlaCoccinellesegarerdanslacour,jesentaisdéjàsesbraschaudsetpuissantsm’envelopper,sesjoueshumidesdelarmesd’inquiétudeetdejoiemêlées.

Jene savaispas troppourquoi je luimettais ledivorce sur ledos.C’étaitMamanquiavaitdécidéqu’ellenevoulaitplusêtremariéeàunmédecin.L’annonceavaitbrisélecœuràPapaet,pouruneraisonoupouruneautre,j’avaismalgrétoutprislepartidemamère.Ellesemblaitplusfragile,moinscapabledevivreseule.JenevoyaispascequePapaauraitpu faire autrement. Démissionner, gâchant par lamême occasion ses nombreuses annéesd’études ?Etpour faire quoi ?Cen’était qu’à la findemapremière annéeque jem’étaisrenducomptequelafacn’étaitpasfaitequedesoiréesentreamis.Ilyavaitdesheuresderévisions, lestressdesexposésàfairevaliderparunprofesseurémérite.Pourtant,c’étaitàluiquejereprochaislaséparation,etjelaluifaisaispayerparmonabsence.

DeslarmesmemontèrentauxyeuxquandjefreinaipourarrêterlaVolkswagenàunecentainedemètresd’unlargetroupeaudemorts.L’alarmedevoituremetroubla.Elleétaitassourdissante, mais j’étais à ce point perdue dans mes pensées que je mis de longuessecondesàreconnaîtrecebruitetàcomprendrepourquelleraisoncespharesclignotaiententre des dizaines de corps réanimés. Je ne pris la mesure de la situation qu’une fois àproximité.

—Qu’est-cequetuveuxfaire?medemandaBryceposément.—Coupetesphares,meconseillalegarçonquenousavionsprisenstop.Ilparlaitd’unevoixtristeetlasse.Ilnenousavaitpasdonnésonnom,etpersonnene

s’était donné la peine de le lui demander. Sans doute parce que nous avions d’autres

préoccupations, mais cela restait curieux. Encore une preuve que les circonstances nousavaientfaitprofondémentévoluerenquelquesjours.

Avantl’épidémie,Ashleydébordaitdevitalité,etellen’auraitpastardéàdemanderengloussantlenomdenotrepassager.Ellenesemblaitmêmepasremarquersaprésencedanslavoiture,alorsqu’elleétaitàmoitiéàchevalsurluietàmoitiésurCooper.

J’éteignis donc les phares et nous restâmes à l’arrêt. Le champ de céréales sur magaucheétaitencoredétrempéàcausedelapluie.Unvéhiculeyavaitcreusédeprofondesornières en passant par là. Surma droite se trouvait un talus herbeux. Jeme demandaipourquoi le conducteur précédent n’avait pas choisi ce passage-là. J’avisai alors la petiteroutemenantauvillagedeShallot.Ashleyetmoiétionspasséestantdefoisdevantcebledetceschampsdecéréales,sans jamaisyprêterattention…Àprésent, leprémeparaissaitdangereux,et lebourgunlieuinconnuetterrorisant.Labuttenousdissimulaitunepartiedeshabitations,etlesornièresdanslechampmeportaientàcroirequeceluiquinousavaitprécédésavaitcherchéàcontournerlepluslargementpossiblecettepente.

Un signal sur le tableau de bord attira mon attention. La jauge d’essence serapprochaitdangereusementdelalignerouge.

— Comme par hasard, pesta Ashley. Comment pourrait-on jouer dans un filmd’horreursansuncatalyseurpareil?

—Uncatalyseur?répétaCooperavecunsourire.—Oh,çava,rétorqua-t-elle,pasd’humeuràselaissertaquiner.En vérité, Ashley avait bienmieux réussi quemoi ses examens d’entrée à la fac. Elle

n’avait toujours euquedesbonnesnotes,mêmequandelle suivaitdes coursdestinés auxannéessupérieures.Elleavaithéritédel’intelligencedenotrepère,maisdel’incapacitédenotremèreàgérersonstress.C’étaitunevraiebouledenerfsetdelarmes.Cooperm’avaitavouéunefoisquesamèreétaitpareille,etquec’étaitsansdoutepourquoiilétaitl’undesraresgarsau lycéeànepas trouverma sœur ingérable.À la find’une longue soiréebienarrosée,alorsquetoutlemondeoupresqueavaitfinipars’endormir,ilm’avaitconfiéqu’iltrouvaitréconfortantsonbesoinincessantd’êtrerassurée,cequejejugeaisplutôt…étrange.Mêmes’ilsmanquaientd’indépendance,ilsétaientparfaitementassortis.CoopercomprenaitAshley et la rendait heureuse comme personne. Et ils s’accrochaient l’un à l’autre parcequ’ilsycroyaientsincèrement.

Quelquepart,c’étaitplutôtmignon.Mêmelesgensbizarresméritentlebonheur.—Ehbien…soufflai-je,détestantcequejem’apprêtaisàdire.Leboncôtédeschoses,

c’estqu’ilyaunestation-serviceàShallot.—Mais on est tellement près du but, gémit Ashley. Contournons-les et fonçons à la

ferme.—Onn’apasassezd’essence.

L’unedesmortssemblaalorsremarquerlaCoccinelleetfitunpasdansnotredirection.Elle était jeune, et ses longs cheveux blonds auraient pu être aussimagnifiques que ceuxd’Ashley s’ils n’étaient pas dégueulasses et couverts de sang… entre autres choses. Sondéplacement attira l’attention d’un autre mort, puis d’un troisième. Bientôt, plusieursd’entreeuxs’approchaientlentement,maisavecdétermination.Leursyeuxétaientlaiteuxetdépourvus de vie, mais leurs bouches béaient. Certains avaient la lèvre supérieure quifrémissait comme celle d’un chien grondant. La blonde tendit la main vers moi et ungémissementsourdd’excitationémergeadesagorge.

Jepassailapremièreetécrasailapédaled’accélérateur.Quelquesjoursauparavant,jeprenaissoindemegareraumilieudenullepartpouréviterqu’onabîmemacarrosserieàcoupsdeportières, et voilàque je faisaisdu tout-terrain. Jenouséloignaidesmorts aussivitequepossible,puissuivislaroutequipartaitversShallotenespérantqu’iln’yaitpasunautretroupeauplanquéderrièreletalus.

—Waouh!s’exclamaBrycequandjefranchisunterre-plein.Toutlemonde,saufmoi,s’étaitcognéauplafond.— Désolée ! répondis-je en croisant rapidement les mains pour braquer à fond sans

perdrelecontrôle.—Ralentis,mabelle,meconseillaBryce.Onesttirésd’affaire.La bourgade était déserte et je poussai un soupir de soulagement en apercevant la

petiteépiceriedevantnousetlastation-serviceimmédiatementderrière.Jem’arrêtaidevantunepompe et nousdescendîmes tous pournousdégourdir les jambes et respirer à pleinspoumons.

À mon grand soulagement, il faisait plus doux que la veille, même aux premièresheuresdumatin.Lapluieétaitarrivéeavecunfrontfroid,et jecraignaisqu’Ashleyetmoin’attrapionsungrosrhumeavantd’arriverchezPapa.Pendantuneseconde,j’envisageaidesortirmonsmartphonepourconsulterlamétéo,puisjemerappelaiqu’aucund’entrenousn’avaittrouvéderéseaudepuislaveille.

Brycetournaautourdelavoitureenexaminantlespneus.—Est-cequej’aicrevé?m’inquiétai-je.—Non,maistudevraisfaireplusattention.—J’ai eupeur. Jene savaispas cequ’onallait trouverderrière ce talus.Tuas vu la

profondeurdesornièresdanslechamp?—Ouais, secontenta-t-ilde répondreenobservantalentour. (Aprèss’êtreassuréque

nous ne courions pas de danger immédiat, il me vit me débattre avec la pompe.) Ça nefonctionnepas?

Jelançaiunregardnoiraupistoletenfoncédansmonréservoir.—J’étaistoutexcitéeparcequec’estunevieillepompeetqu’iln’yamêmepasbesoin

decartebleue.

—Jevaisvoiràl’intérieur.Ilyapeut-êtreuninterrupteuràactiver.Ilmedéposaunrapidebaisersurleslèvrespuistraversaaupetittrotleparkingnous

séparantdelastation.Ilouvrit laporteetsautapar-dessus lecomptoir. Ilcherchaautourde la caisse enregistreuse avec un froncement de sourcils songeur et, sans même m’enrendrecompte,jememisàsprinterpourlerejoindre.

—Bryce!Nosregardssecroisèrentet jesusqu’ilavaitcompris. Il fitvolte-facepouraffronter le

mortquiétaitarrivéderrièrelui.J’ouvrislaporteenhurlantungrandNon.Brycerepoussasonassaillantdel’avant-bras

pour éviter de se fairemordre, puis il attrapa à tâtons un stylo relié par une ficelle à lacaisse. Il l’arrachadesonsupportetpoignarda l’autreauvisage.L’hommenebattantpasenretraite,ilfrappadenouveau.Cettefois,lapointepénétralecoindel’œil,etlacréatures’effondracontreBryce.

Je remarquai du coin de l’œil deux autres mortes, une adulte et une enfant, quitraînaient la pattedansmadirection. La grande était obèse, et sa jupe traînait sur le solautourdeseschevilles;elleétaitcouvertedecrasseetd’unsangnoiretséché.Lapeaudesa figureetde ses lèvres avait étéarrachée.Elle avait étépartiellementdévoréeavantderevenirà lavie.La fillettene semblaitdéploreraucuneblessure,mais sesyeuxétaientdumêmeblanclaiteuxqueceuxdelagrande.

—Bryce!hurlai-je.Il repoussa l’homme,mortpourdebon, et sautapar-dessus le comptoir,m’agrippant

parlebrasavantd’ouvrirlaporteetdem’attirerversl’extérieur.—Allez-y ! Remontez ! s’exclama-t-il en faisant de grands gestes de son bras libre à

l’intentiondenoscompagnons.Toutlemondesebousculapourentrerdanslavoiture,saufmoi.Jerestaiprèsdusiège

duconducteur,portièreouverte,àobserverlesmortsgrifferlaparoivitréedelaboutique.—Miranda!s’écriaAshley.—Regardez-les,dis-jedoucement,d’unevoixcalmeetpleined’étonnement.Elles étaient incapables de sortir. Il suffisait pourtant d’une légère pression sur les

portes pour les ouvrir,mais elles n’avaient pas la coordinationnécessaire pourpousser etmarcher. Les battants se refermaient sur elles, elles en griffaient donc les vitres comme siellessetrouvaientfaceàunmur.

Leventrerebondidelagrossefemmeheurtalaporte,etj’eusunsursautdedégoûtencomprenantqu’ellen’étaitpasgrasse,maisenceinte.

Jem’installaisurmonsiègeetclaquaimaportière,lesoufflecourt.—Tuastrouvéuninterrupteur?Brycesecoualatête.—Onn’apasdequoiarrivercheztonpère?

—Jepensequ’ilvautmieuxnepasessayer.C’estuncoupàrestercoincés.—C’estbientroprisquéd’yalleràpied.Ondoittrouverunmoyenderetournerdans

laboutiqueetd’activercettepompe.—J’aiça,siçapeutaider,déclaranotrepassagerensortantunpistolet.Jefronçailessourcils.—Tuasvuceschosesautourde lavoiture, toutà l’heure?Elles sontattiréespar le

bruit.Ilnecillapas.—On pourrait fouiller lesmaisons en quête d’armes plus silencieuses. Des battes de

base-ball,desciseaux,descouteauxdecuisine.Brycevientd’entuerunavecunstylo.—Çanousprendraitdesjours,dis-je.Ilhaussalesépaules.—Tuasrendez-vousquelquepart?—Ehbien,enfait,oui.—Maistuasbesoind’essencepouryarriver.Je regardai droit devantmoi, vexée. Il avait raison,mais je n’avais pas apprécié son

commentairedepetitmalin. Je le toisaid’unœilnoirdans le rétroviseur. Il étaitgrandetavait l’airridicule,ainsi tassésur labanquettearrière, lesgenouxpresqueauniveaudesatête.Sesyeuxsombresétaientprofondémentenfoncésdansleursorbites,etsonvisageétaitencoremaculédusangdecettefille.Avecsacoupeàlatondeuseetsesmusclessaillants,ilavait l’air d’un tueur en série. Malgré tout, je l’avais laissé monter dans ma voiture.Pourtant,ilavaittrèsbienpuflinguercettefilleavantqu’ellesetransforme.

—Commenttut’appelles,d’abord?—Joey.—C’estquoi,cettecoupedecheveux,Joey?—Jerentred’Afghanistan.—Oh,répondis-jesuruntonplusacerbequejenel’auraissouhaité.J’avaissimplementessayédenepasmontrermasurprisenimonadmiration.—Mec, intervintCooper. (Il lui serra lamain,manifestement impressionné.)Content

quetusoisdesnôtres.Jemesenssoudainbienplustranquille.—Iln’yapasdequoi,répliquaJoey.Ilnemerestequ’unchargeuràmoitiévide.—Maisquandmême,insistaCooper,tudoisêtrebalèze.JenesavaispassiBryceétaitaussiépatéqueCoopermais,commemoi,cherchaitàle

masquer,ousisonpedigreelelaissaitréellementdemarbre.Jelesurprisàleverlesyeuxauciel en entendant la flatterie de Coop, et je lui décochai un petit coup de coude. Nouséchangeâmes un sourire. Il n’était pas rare que nous sachions précisément ce que pensaitl’autre. Nous nous fréquentions depuis si longtemps et nous avions passé tant de tempsensemblequejen’auraispasétésurprisequeBrycesacheavantmoicequej’avaisentête.

C’étaitprobablementpourçaquenousn’envisagerionspaslemariageavantdenombreusesannées:onnousreprochaitdéjàsouventdenouscomportercommeunvieuxcouple.

—Nebougezpas,dis-jeenregardantunmortpasserlentementdansmonrétroviseur.Ilsedirigeaitverslanationale.Nous restâmes tous figés telles des statues. Les créatures dans la boutique griffaient

encorelesportes,etjenepouvaisqu’espérerqu’ellesn’attirentpasl’attentiondecepassant.Ilsemblaitavoirunechevillebriséeetavançaitencorepluslentementquelesautres.Ashleyfitminedeseretournerpourregarder,maisCooperl’enempêcha.Bryceseretintdefairelemoindrecommentaire.

Lemortpassa.Secoués,nousressortîmessurlegoudronfissuré.Lesoleilétaitdeplusen plus haut… et chaud. Je retirai ma veste et me la nouai autour de la taille. Seulsquelques rares nuages lambinaient dans le ciel, qui n’avait plus été si bleu depuis trèslongtemps. Àmoins que je ne l’aie simplement pas remarqué. Une légère brise agitait lesfeuillesdesarbres,produisantunsonsemblableàceluidevaguesparesseusesseretirantdusable.

Simagnifiqueetcalmequesoitcettepetiteville,lesimplefaitdesetrouveràl’extérieurétait un gros risque, et l’absence de voitures sur la route ou de l’occasionnel chien errantrendaitterrifiantelaplusparfaitedesjournées.

Plusieurscoupsdefeuretentirentauloin,serépercutantsisouventquenouseûmesdumalàendéterminerl’origine.Lebruitétaittroplointainpourémanerdubourg,maistoutlemondesaufJoeyjetadesregardspaniquésalentoursanssavoircommentréagir.

—Allonscherchercedontonabesoinetdégageonsd’ici,déclarai-je.Chacunacquiesçad’unsignedetêteetnousnousmîmesenroutevers l’épicerie,plus

prudents à présent que nous savions que tous les citoyensmorts de Shallot n’étaient pasencorerassemblésautourde lavoituresur lanationale.Joeyavançait, lesdeuxmainssursonarme,qu’iltendaitdevantluitoutenprogressantlatéralement,commeonlevoitdansles films. C’était assez sexy, mais ça renforçait son image de connard arrogant. Mamèreaimait à faire part de son expérience des sites de rencontre, et l’une des choses quirevenaientleplussouventétaitqu’ilfallaitavoirunecertainepersonnalitépourêtresoldat,flicoupompier.Aucundecescorpsdemétiernem’attiraitparticulièrement,maispouruneraison quelconque, voir Joey se comporter en héros intrépide réveillait la groupie quisommeillaitenmoi.

Cooper avait vidé son sac marin et le portait d’une main, tenant de l’autre celled’Ashley.Nousnousarrêtâmestousdevant laporte,agitésetnerveux.Jedétestaisnepassavoiràquoim’attendre,surtoutquanduntrucsusceptibledenousmangervivantspouvaitseterreràl’intérieur.Chacundemescompagnonsdevaitpartagerlesmêmesidéesnoires.

Joeyjetauncoupd’œilausacdeCooper.—Del’eau,desarmesetdesmunitions,delabouffe.Danscetordre-là.

Nousacquiesçâmestous.Joeys’accroupitetCooperl’imita.Ilressemblaitàunpetitgarçontentantd’adopterla

positiondesonsuperhérospréféré.Ilmitlepieddanslessanglesdenylondesonsacpourletraîneràsasuite.

Qu’est-cequetufous?articulaJoeyenréactionaubruitqueproduisaitlefourre-toutenfrottantparterre.

Cooperécartalesdoigts.J’ailesmainslibres,répondit-ilsilencieusement.Joeyrouladesyeuxetsecoualatête.Coopereutuneminedechienbattuenretirant

son pied des poignées avant de ramasser le sac. Joey s’introduisit à l’intérieur et disparutdansl’undespetitsrayons.Nousrestâmesplantéssurplace,sanssavoirquoifaire.

Lesoldatrevintversnous,plusdétendu,lepistoletpointéverslesol.—Dégagé.—Allez,auboulot,ditBryce.Ilramassauncaddieminiature,parfaitementproportionnelàcemagasinminiature,et

jelesuivisdanslesallées.Ilremplitsonchariotdebouteillesd’eau,deboîtesdeconserveetdenouilleslyophilisées–unproduitdebasepourlesétudiantsquenousétions.Ils’équipaégalementdedeuxgrostournevis,decouteauxdetaillesdiverses,d’unattendrisseur,d’unparapluieetdequelquesbalais.

—Tuvasfairedesménages?letaquinai-je.Ildévissalabrosseauboutetpositionnauncouteauàlaplace.—Pourfairedeslances,expliqua-t-il.—Impressionnant,admis-jeavecunsourire.Ilmedécochaunclind’œil,puisnousallâmesrejoindretoutlemondeàl’avantdela

boutique.Joey avait dans ses bras plusieurs boîtes de préservatifs, une trousse de premiers

secours,desallumettes,unrouleaudesacs-poubellesetquatrebouteillesd’eau.Enapercevantlescapotes,Brycesemitaussitôtsurladéfensive.—Sansdéconner?Joeyneselaissapasdécontenancer.— Chacune d’entre elles peut contenir jusqu’à deux litres d’eau. Donc oui, sans

déconner.Brycesedétenditetsetournaversmoi.—Onn’aqu’àfaireroulerçajusqu’àlavoiture.Jesuissûrquepersonnenedirarien.—Trèsdrôle,rétorquai-je.Une fois de retour à la Cox, et tandis que nousmettions en pratique nos talents de

joueurs de Tetris pour remplir le coffre, les garçons se mirent à envisager la fouille desmaisonsetdesgaragespourtrouverdesbidonsd’essence.Joeyproposamêmedesiphonnerdesvéhiculessinécessaire.

—Enfonctiondecequ’onvarécolter,onrisquededevoirpasserplusieursnuitsici.—Pasquestion,intervintAshley.Miranda,dis-leur.OndoitallerchezPapa.—Ildoitêtremortd’inquiétude,confirmai-jeenm’adressantàBryce.Joeynelelaissapasrépondre.—Onn’iranullepartsansessence,etjepensequ’onseratousd’accordpourdirequ’il

nous faut plus d’un plein. Réfléchissez. On a de quoi survivre ici, profitons-en avant dereprendrelaroute.

Brycefitlagrimace.—Quandonesttombéssurtoi,tuétaisàsec.— Exactement, confirma Joey. Et j’ai bien l’intention de ne pas reproduire la même

erreur.Cen’estpasmarrantd’êtreenfermédanssabagnoleaumilieudecescréatures.Enplus,celle-ciestunedécapotable,ellenerésisterapaslongtemps.

—Ceschosessontincapablesdefranchiruneportebattante,aboyaBryce.—Tuveuxcourirlerisque?ripostaJoey.Brycesetournaversmoi,puisdenouveauversJoey.Ilsecoualatête.—Non.— Alors, c’est réglé. On va trouver de quoi remplir le réservoir et se constituer une

petiteréserve.Lesmecs,vouspouvezyalleravecvosmeufssivousnevoulezpasleslaisserfouillertoutesseules.

—Jen’aibesoindepersonne,décrétai-je.—Non,réponditinstantanémentBryce.—Jenesuispasunepauvrepetitechosesansdéfense.Jesaismeservird’unflingue.Brycemesaisitlesdoigts.—Peut-êtrequec’estmoiquineveuxpasrestertoutseul.Ilsefenditdesonsourirelepluscharmeur,celuiauquelj’étaisincapablederésister.Je

hochailatêteetilmepressalamain.Joeysefrottalecou.— Il faut faire les choses dans l’ordre. Commençons par dresser le camp. Le mieux

seraitdes’installeràl’écartdesautreshabitations.Enpériphériedelaville,parexemple.—Àdeuxpâtésdemaisons,donc,raillaAshley.—Marchonsunpeu.Ontrouverabienquelquechose,proposai-je.NousnousmîmesenrouteetJoeypoursuivitsoninventaire.—Ilnousfautplusieursissues,etunebonnevisibilité.—Nefaispastondifficile,dis-je.Ilmesourit,etjeluirépondismalgrémoi.Ashley avait raison. Il nous fallut moins de vingt minutes pour dégoter un endroit

correspondantauxcritèresdeJoey.Unebicoquejauneauboutd’unefiledebaraques,quidisposaitd’ungrand terrainà l’avant commeà l’arrière, et qui était séparéede lamaison

voisinepardeuxparcellesàbâtir.Elleétaitenoutredotéed’unearrière-courclôturée,etlespetitesfenêtresàrasdeterresemblaientindiquerlaprésenced’unsous-sol.

Nous gravîmes les marches du porche et je frappai à la porte. Tout le monde medévisageacommesij’étaisdingue.

—Quoi?—Jevaisentrerpourm’assurerquelavoieestlibre,puisonposeranosaffairesavant

deretournerchercherlereste.Bryce se fendit d’une sorte de révérence pour inviter Joey à mettre son plan à

exécution.Jeluifislagrimace.Joeycherchaitsimplementànousprotéger,etBryceavaitdumalàl’avaler.

Joeydisparutunlongmomentàl’intérieur.Etjustealorsquejem’apprêtaisàsuggérerd’allerluiportersecours,ilreparutdansl’embrasuredelaporte.

—Lavoieestlibre.—Tuasdusangsurtoi,déclaraCooper.Enfin,encoreplusquetoutàl’heure.Joey se servit de son tee-shirt pour s’essuyer le visage, dévoilant ainsi brièvement ses

abdominauxentablettedechocolat.—Ehbien…maintenant,lavoieestlibre.—Jenet’aipasentendutirer,remarquaBryce.—Jemesuisservid’unefourchette.Cooperhochalatêteavecungrandsourireimpressionné.—Bienjoué.

CHAPITRE16

Nathan

—Desenfants?répétai-je.—Danslamaisonducoin.Quatre…non,plutôtcinq.Troisgarçonsetdeuxfilles.Des

adolescents,àenjugerparleurlook.Etilssontvivants.J’abaissaimonarmeetfissigneàZoederesterdanslamaison.—Danscecas,ondevraitpeut-êtreallerseprésenter.Je traversai la rue et remontai le pâté demaisons l’arme baissée,m’efforçant d’avoir

l’airdétendu.Jenevoyaisquel’undesgarçons,quiavaitdescheveuxbrunsetrêches.Unevraiebouledemusclesetdetestostérone,commemoiàsonâge.

Jem’arrêtaiaucarrefouretlevailamain.—Ohé!Onvientenpaix.Inutiledevousinquiéter.Ilneréponditpas,secontentantdem’observer.Unefille,blonde,pâleetextrêmement

belleapparutderrièrelui.Sonregardnaviguaitentresescompagnons,Walteretmoi.Walters’arrêtaprèsdemoi.—Est-cequ’ilssontdeShallot?luidemandai-je.—Nan.—Euh,repris-jeenm’adressantauxjeunes.Est-cequevousallezbien?Uneautrefilleapparut.Celle-ciétaitpluspetiteetdotéedelongscheveuxauburn.Ses

yeuxmarronsemblèrentmetranspercer.—Onn’apasréussiàseservirdespompesàlastation-service.—Vousêtesenpanned’essence?demandai-je.Ils échangèrent des regards. Soit ils étaient très malins et ne voulaient pas se faire

piquerleurmoyendelocomotion,soitilsétaienttropeffrayéspourparler.Jenepensaipasunesecondequecettesecondehypothèsepuisses’appliqueràlarouquine.Jedoutaismêmequ’elleaithésitéunefoisdanssavieàdirecequ’elleavaitsurlecœur.

JemeretournaienentendantclaquerlamoustiquairedeWalteretdécouvrisZoesurleseuil, au côté de Joy. Elle voulait à l’évidence abandonner la sécurité du porche pour serapprocher demoi,mais Joy la retenait par l’épaule en luimurmurant quelque chose. Jen’entendaispassavoix,maismedoutaisqu’ils’agissaitdeparolesapaisantes.

Jemeremisfaceauxados.—Etdonc,vousnefaitesquepasser?—Oui,maiscommejevousl’aidit,onabesoind’essence.Etlespompesdelastation

nefonctionnentpas,réponditRouquine.Voussavezcommentlesfairemarcher?J’évaluai mentalement chacun des membres de leur groupe. Le plus grand avait un

visageagréable.Ledeuxièmesemblaitavoirsuiviunentraînementmilitaire.Àenjugerparles chaussures et les mains du premier, il devait être issu d’une famille riche, mais sonregard disait qu’il était bon garçon. Le troisième garçon semblait sportif, du genre àappartenir à une fraternité. Il observait souvent le soldat et la rousse. Le soldat étaitclairement le plus dangereux du lot, même si ses deux camarades ne se laisseraient pasdominer facilement. Mais malgré les gros bras qui l’entouraient, c’était la rouquine quisemblaitêtreauxcommandes.Bizarrement,elleavaitaussil’aird’êtrelaplusconfiantedescinq.

JepivotailatêteversWalter.—Ilfautquejefasseleplein,moiaussi.(Puis,m’adressantaugroupe:)Jevoyageavec

ma fille, Zoe, précisai-je en désignant le porche. Nous repartons bientôt. Je cherche unendroitunpeuàl’écart.Unendroitsûr.

L’undesgarçonssouritàZoeetluiadressaunpetitcoucoudelamain.Jelefusillaiduregardetilseredressaaussitôt.

—J’aiunepetitesœurdesonâge,sejustifia-t-il.—Quellecoïncidence.Etoùalliez-vous?repris-je.Ils se dévisagèrent de nouveau. Ils avaient une destination en tête. Un endroit sans

douteidéal,s’ilstenaienttantqueçaàleprotéger.— On vous aide à prendre de l’essence si vous aidez Nathan et Zoe à trouver un

endroitsûr,proposaWalter.Jevousdonnemaparolequec’estunhommebien.Pourêtrehonnête, je ne tiens pas à les voir partir, mais il a raison : ils doivent s’éloigner de cescréatures.

Tousnousexaminèrent,saufRouquineetlesoldat.—On va y réfléchir, déclara la première avant de tourner les talons et de s’éloigner

avectoutesapetitebande.Ils nous laissèrent là, s’éloignant par couples, le soldat fermant lamarche. La rousse

sortaitavecleplusgrand,lablondeaveclesportif.Jemedemandaicequelesoldatfaisaitavec eux, et me posai d’autant plus la question en comprenant qu’ils avaient voyagéentassésdansunevieilleCoccinelle.

WalteretmoiallâmesrejoindreJoyetZoesousleporche.Jem’installaisurlefauteuilàbasculeetmafillemontasurmesgenouxtandisque lesadosdiscutaientautourde leurvéhicule.

—Ilsontl’airgentils,fit-ellesimplement.—Jetrouveaussi.Maisjenelesconnaispas.—Cesontdesinconnus?—Onpeutdireça,oui.—Onnedoitjamaisparlerauxinconnus.—C’estvrai,lesenfantsnedoiventpasparlerauxinconnus.Zoesetournaversmoi,lessourcilsfroncés.—Maissilesinconnussontdesenfants?Je l’embrassaisur la joueet l’attiraicontremoipour labercer,sansmesoucierdeses

talons qui s’enfonçaient dans mes tibias. Ses cheveux commençaient à moins sentir leshampoingquelatranspiration.Jenesentaisprobablementpasbonnonplus.

—Joy?demandai-je.—Oui,mongarçon?— Pourrions-nous vous emprunter votre salle de bains ? J’aimerais faire bonne

impressionàcedocteur.Ellepouffa.—Jedoutequevous le trouviezen tenuedudimanche, sivousvoyezceque jeveux

dire.—C’estvrai.Joysecoualatêteetfitlagrimace.—Dieupardonnemon impolitesse.Maisbienentendu,Nathan. Ilyaunedoucheau

boutducouloir.Jevaisvouschercherdesserviettes.—Merciinfiniment.

La blonde était assise sur la dernière marche du porche de Walter, l’air indifférent,

tandis que les autres se trouvaient debout devant nous. Être scrutés par tant de pairesd’yeux avait quelque chose d’intimidant, même s’il ne s’agissait que d’adolescents. Jecontemplai la tache surma chemise en oxford. À présent que Zoe etmoi étions douchés,l’odeur de nos vêtements – un mélange de crasse et de sueur – était d’autant plusincommodante. Joy nous avait proposé de les laver,mais je craignais qu’ils ne soient passecsàtempsetquelesgaminssoienttroppresséspournousattendre.

Cefutlaroussequiparlalapremière.—Jem’appelleMirandaHayes.Etvoicimasœur,Ashley,ajouta-t-elleendésignantla

blonded’ungestedumenton.NoussommeslesfillesduDrHayes.Ilvitàunequinzainedekilomètresaunord-ouest.UnendroitparfaitpourZoeetvous.Sivousnousaidezàfairele

pleinetàremplirquelquesbidonsd’essencesupplémentaires,vouspouveznoussuivre.Maisjenepeuxpasvouspromettrequemonpèrevousautoriseraàrester.

—Danscecas,jenemarchepas.—Ilserasansdouted’accord,intervintAshleyendaignantenfinsetournerversnous.

Ilnefermerapassaporteàvotrepetitefille.— Mais on ne sait pas combien de personnes il a déjà aidées. Il vous accueillera

probablementvolontiers,maisjenepeuxrienvouspromettre.Vouscomprenez?—Etlesgarçonsquivousaccompagnent?Commentallez-vousleconvaincre?—Onesttoujourslesbienvenus,réponditlesportif.Enfin,sauflui.Ilparlaitdusoldat. Ilsavaientdûlerecueillirenroute.Jeprisdonclepartidecroire

ques’ilsavaientfaitcela,c’étaitqu’ilspensaientsincèrementqueleDrHayessemontreraitgénéreux.

—Bon,jeprendslerisque.— Il se fait tard, déclara Walter. Retrouvez-nous à la station-service demain matin.

Vousavezunemontre?Lesoldatacquiesça.—Soyez-yàhuitheures.

Miranda

—Notrenouveauchez-nous,ditAshley,unjerricanvideàlamain,encontemplantlabaraqueàdeuxniveauxsituéeàquatreruesdel’épicerie.

—Pasvraiment,répliquaCooperenroulantdesépaulespourmieuxrépartir lepoidsdesonsacàdos.

Jesecouailatête.Pourquoilesmecsinsistaient-ilstoujourspouremportertoutcedontilsavaientbesoinpourleweek-enddansuntoutpetitsac?Commesiçan’étaitpasvirildeprendreplusd’unjeudevêtementsderechange…

Lamaison n’avait rien de très spécial. Les fenêtres étaient assombries par des tamiscrasseux. La peinture écaillée – tant celle des murs que celle du porche en béton –témoignait de plusieurs années de négligence. Un petit carré de terre défriché à l’avantautorisaitlesvisiteursàcroirequetoutn’étaitpasperdu.Mêmesilepropriétairen’avaitpaspugarderenétatlerestedesademeure,ceminusculeboutdeterrainétaitornédepenséesdetouteslescouleurs.Iln’yavaitpasuneseulemauvaiseherbedanslemassif.Lapelouseétait parfaitement tondue sur les contours du parterre, et du terreau bien frais avait étéajoutépeuavant.

La bâtisse était construite au bout d’une impasse. La route donnait ensuite sur uneprairied’herbehauteoùbroutaientunecentainedetêtesdebétail.Uneseuleautremaisonse trouvait à proximité, deux parcelles plus loin, de l’autre côté de la rue dans le coinopposé. Nous avions repoussé tous les meubles contre les issues le premier soir et nousétionsservisdeplanchesarrachéesàlaclôturepourbarricaderlesfenêtres,puisnousétionsallésnouscoucherausous-sol,nousrelayanttouteslesdeuxheurespourfaireleguet.SaufJoey,quisemblaitnejamaisdormir.

Nousavionsdoncsécuriséportesetfenêtres,maismalgrétoutdécidédedormirenbas,oùnousavionsrassemblélesmatelas.AprèsavoirvuNathanetlevieilhommearpenterlarue, arme à la main, quelques jours plus tôt, et repasser un peu plus tard avec une

quinzained’autres flingues,celanousavaitparuplusprudent.Quandnous lesavionsvusrefaire lemême parcours le lendemain, nous avions regardé où ils se rendaient, attenduqu’ils ressortent de la maison en brique rouge une rue plus loin, puis décidé d’aller lafouiller nous-mêmes. Nous avions vite compris pourquoi ils se donnaient cette peine. Labaraqueétaitpleinedetouslescalibrespossiblesetimaginables.Mêmelacollectiondemonpèreparaissaitridiculeàcôté.Jen’enavaisjamaisvuautant–pourtant,Papam’avaitplusd’unefoisamenéechezsesamispassionnés.Nousnousétionsserviscopieusementavantderetournerànotreplanque.Quandcetétrangeduoétaitànouveauretournéàlamaisonenbrique, nous les avions suivis jusqu’à leur demeure, à l’autre bout de la ville. Àmoins devingtminutesdemarche.C’étaitlàqu’ilsnousavaientrepérés,làquenousétionsconvenusd’emmener Nathan au ranch de mon père en échange de leur aide avec la pompe àessence.

Je suivis Ashley en haut des marches, et m’arrêtai quand le bras de Joey se tenditdevantnous.

—Attendez.Jevaisd’abordfaireletour.Nousattendîmes,Ashleyserongeantlesonglestandisquejedonnaisdescoupsdepied

danslepaillasson,commes’ilétaitparfaitementnormalquelesoldatquenousvenionsderencontrer fouille notre domicile temporaire pour s’assurer qu’aucun mort un peu tropcurieuxnes’yétaitinvité.

Percevant l’agacement de Bryce, jeme retournai. Il semordait l’intérieur de la joue,faisant lagrimace.Cettegrimacequidéformaitsesyeuxvertsmagnifiqueset leurconféraitune lueur sinistre tout en les transformant en des puits émeraude auxquels je n’étais pashabituée.

—Quoi?demandai-je.Bryces’apprêtaitàmerépondrequandJoeysortitlatêteparlaporte,unlégersourire

auxlèvres.—C’estdégagé.Nous rangeâmes nos nouveaux trésors, qui allaient de nouveaux paquets de

préservatifsàdumaïsenboîte.Bryceretournadanslachambredufondets’assitàmêmelesommier,serrantetdesserrantlespoings.

—Qu’est-ce qui ne va pas ? insistai-je, consciente que, s’il continuait à ruminer danssoncoin,ilfiniraitparexploser.

Ilselevaetallaclaquerlaportesifortquejerentrailatêtedanslesépaules.—J’endéduisquetuesencolère?—C’estqui,cetype?s’exclama-t-ilendésignantlaporteclose.Onlesortdesonpick-

up pourri alors qu’il vient de flinguer une fille dans la rue, et soudainGI. Joe devient lemaîtredumonde?

—C’estvraimentcequeturessens?demandai-jeposément.

Cen’étaitquesafaçonàluidedécompresser.Ils’énervaitdelasortechaquefoisqu’ilsubissait une longue période de stress, commequand son père avait largué samère pourpartirquelquessemainesavecDanielle,l’esthéticienne,avantdeserendrecomptequ’ilavaitdéjàlameilleureépousequisoit.Ilm’avaitégalementbraillédessusautéléphone,lafoisoùlapetitesœurdeCooperavaitété trèsmalade,quand ilavaitacceptéde leramenerchezlui.À la findesoncoupde fil, ilétaiten larmes, incapabledemedécrirecombien ilétaitdifficiledevoirCooperetlessiensaussitristesetinquiets.

Brycesavaitque je l’aimeraismalgrétout,de lamêmemanièreque jesavaisquemonpèrem’aimaitmêmequand je lui aboyaisdessuspourdes chosesquin’étaientpasde sonfait.Papam’écoutaittoujourspatiemment,etquoiquejepuissediresousl’effetdelacolère,il me répondait toujours avec des mots rappelant son amour inconditionnel. Après leurruptureavecMaman,c’étaitlepointsurlequeliln’avaitpaseuàregagnermaconfiance,etils’évertuaitenpermanenceànejamaislaperdre.Cen’étaitpaslaseulechosequejefaisaisminedenepasavoirhéritéedelui.

— Attends, dit Bryce en imitant la voix grave de Joey tout en tendant le bras. (Ilarborait un air suffisant parfaitement ridicule,mille fois plus arrogant que celui de Joey.)C’estdégagé.

Illevalesyeuxauciel.—Ilrevientjusted’Afghanistan.C’estcommeçaqu’ilsparlentdansl’armée,non?— Qu’est-ce qu’on en a à foutre ? fulmina-t-il. Il n’arrête pas de nous donner des

ordres.J’enaipleinlecul.Ons’ensortaittrèsbien,sanslui.—C’estvrai,acquiesçai-je.— On n’a pas besoin de lui. On devrait le laisser ici. Il doit bien savoir comment

démarrer une voiture avec les fils. Il y en a des dizaines à piquer, par ici. (Comme je nerépondaispas,ilfronçalessourcilsetsepenchaversmoipourmeforceràleregarderdanslesyeux.)Quoi?Tuveuxqu’ilresteavecnous?

Bryce et moi sortions ensemble depuis si longtemps que nous n’avions pas toujoursbesoindenousparlerpournous comprendre.C’était l’unedesnombreuses choses quimeplaisaientchezlui.

—C’estunsoldat.Çaparaîtlogiquedelegarderavecnous,non?Avec sa taille intimidante et son regard perçant, l’allure de Joey suffisait à dissuader

n’importe quel vivant souhaitant nous faire du mal, et ses aptitudes hors du communfaisaientde luiungrosatoutdansnotre luttecontre lesmorts.BryceétaitplusgrandqueJoey, mais ses biceps ne saillaient pas sous ses manches. D’ailleurs, les muscles de Joeysemblaientsaillirsoustoussesvêtements.

—Non!Jenetrouvepas!répliqua-t-il,incrédule.Sacolèrem’aidaàoublierlecorpsciselédenotrecompagnon.

Brycefitlescentpaspendantplusieursminutes,jusqu’àcequesarespirationsecalmeetqu’ilcessedes’agiter.

—Tu…tupensesvraimentqu’onabesoindelui?Jehaussailesépaules.—Passituneveuxpasdelui.Maisilestbontireur.Etilestmalin.Etjepréfèrequece

soitluiquifouillelabaraque.Brycem’examinaparendessous,réprimantunsourire.—Jet’aime,tusais?Jel’enlaçaiparlataille,mesentanttoutepetiteàcôtédelui.—Tuasintérêt,parcequejesuisassezformidable.C’estcequ’onm’adit.Ilpouffa.—Çadevaitêtremoi.Enfait,jesuissûrquec’étaitmoi.Jesuistonplusgrandfan.—Danstouslessensduterme,répondis-jeavecunsourire.Il sepenchadavantage,et jemedressai sur lapointedespiedspour l’embrasser.Ses

lèvres délicates rencontrèrent les miennes, me rappelant des jours meilleurs. Des joursnormaux.

Brycem’entraînaverslesommieretnousnousallongeâmescôteàcôtesurlefintissuquirecouvraitlesressortsetlebois.Ilfitcoulisserlafermeturedemavesteetjel’embrassai,consentantsilencieusementàsarequêtemuette.

—Etsionbaptisaitl’apocalypsezombiesque?mechuchota-t-ilàl’oreille.—Tuestellementromantique,répondis-jeavecunsourireenlelaissantmedépouiller

demonjean.Bryce semit debout aupieddu lit, déboucla sa ceinture et entreprit dedéboutonner

son pantalon. Il retira sa basket gauche des orteils du pied droit, puis répéta l’opérationdansl’autresens.Ilôtasontee-shirtcouleurcrèmeetlejetasurlapiledesesvêtements.

Je soulevai les fesses pour faire glisserma culotte. Jene trouvais plus romantiquedeme laisserdéshabillerdepuisàpeuprèsunan,et les récentsévénementsn’y avaient rienchangé.Jefisvolerd’uncoupdepiedmonslipdansuncoinsombredelapièce,etBryceenprofitapourm’arrachermeschaussettes.Noussouriions,à l’aiseetdétendus;nousavionscessédepuis longtempsdenous tortillerdegêneoud’essayerdeparaître sexydurantnossexcapades.

Unefoisàmoitiénu, ilsepenchasurmoietm’embrassaaucoindeslèvres.Commeilnes’attaquapasàd’autrespartiesdemoncorps,jem’apprêtaisàluidemandersitoutallaitbienquandsatêtes’affaissa.Ilenfouitalorssonvisagedansmoncou.

—Jenepeuxpas.—Tune…peuxpas?Ilroulasurledosetobservafixementleplafond.—Jecroisquejesuistropstressé.Outroptendu.Oulesdeux.

—Oh.Oh.Celan’auraitpasdûmesurprendre.Parfois,avantunmatchdebasket, ilbloquaitde

lamêmemanière. La fin dumonde pouvait tout à fait être considérée commeun facteurd’angoisse.Commenousnel’avionspasfaitdepuisunesemaine,jedevaissupposerqu’ilenseraitcapablemalgrétout.

—Cen’estpasgrave, luiassurai-jeenmeblottissantcontre lui.Tantquejesuisdanstesbras…

Bryce inspira puis expira longuement. Sous l’effet de son souffle, mes cheveux mechatouillèrentlevisage.

—Onseracheztonpèredemain.Siçasetrouve,onnecoucheraplusjamaisensemble.Alorssi,c’estgrave.

Jegloussai.—Ons’estdéjàplanquéspourlefaire.Brycem’étreignitfortementetm’embrassalatempe.—Tusais, jenevoudraispasêtreailleurs. Je suiscontentquece soitarrivédansces

circonstances.—C’estvrai?—Jeseraisfoud’inquiétudepourtoisionn’étaitpasensemble.Jefermai lesyeuxpourmieuxl’écouterrespirer. Ilremuaitplusqued’habitude,ayant

denombreusesraisonsd’êtrenerveux.Jem’imaginaidenouveaulevisagedePapaennousvoyantnousgarerdans l’allée,et jemedemandaiquelle réaction ilauraiten rencontrantNathan et Zoe. Il n’était pas du genre à repousser une petite fille, mais à circonstancesexceptionnelles,réactionsexceptionnelles.

—Tudéconnes?s’exclamaCooperdepuislesalon.Bryce et moi nous relevâmes et nous habillâmes en hâte, redescendant aussitôt sur

terre,avec l’impressionque tout lemondesedoutaitdecequenousavionsdû faire,maisque nous n’avions pas fait. Je ramassaimes cheveux en un chignon approximatif et allaim’asseoir par terre près dema sœur. Celle-ci était installée près de Cooper, et Joey étaitdeboutdevant la fenêtre, jetantdescoupsd’œilréguliersà l’extérieurpar l’intersticeentredeuxplanches.

Ilarboraitunpetitsourireamusé.—Non,jesuisonnepeutplussérieux.— À quel sujet ? demandai-je en remarquant que Bryce avait recouvré son air

indifférent.Coopercroisa les jambesauniveaudeschevillesets’adossasimultanémentaucanapé

etàAshley.—Ilnousracontaitdeshistoiresdeguerre.—C’estsecretdéfense,plaisantaJoey.

—Vousvous faitesunpique-nique?m’étonnai-je en remarquant les sachetsde chipsgisantparterre,àcôtédecanettesdesodavides.

—Çamanquedepop-corn,soulignaAshley.Joeyestunsacréconteur.L’intéressépoussaunpetitsoupirdeprotestationpuiss’enretournaverslafenêtre.—Tuvoisquelquechose?s’enquitBryce.Joeyacquiesça.— Il y en a une qui a traversé la route tout à l’heure. Je pense qu’elle venait de se

transformeretsedirigeaitverslanationale.Je frémis. Qui qu’elle soit, elle avait dû être mordue, sans quoi elle se serait déjà

trouvéesurlaroute.—Jemedemandepourquoic’estdifférent.—Qu’est-cequiestdifférent?demandaJoey.— La durée de métamorphose. Certains mettent plusieurs jours à se transformer,

d’autresseretrouventzombiesenquelquesheures.Ashleymordillaitsonongledepouce.—Jilln’estpasmortetoutdesuiteaprèsavoirétéattaquée,pasvrai?—Maiselleétaittrèsmalade,fis-jeremarquer.— Peut-être qu’ils… ressuscitent après être restés morts un certain temps, reprit ma

sœur.Depuiscombiendetempsétait-ellemorte?Jehaussailesépaules.—Etlafemmeàl’étage?Anabeth?Ana…quelquechose.—Annabelle,intervintCooperencontemplantlesol.— Ça change d’une personne à l’autre, trancha Joey. (Toute trace d’humour avait

désertésavoix.)Ilsl’ontditàlaradioavantdecesserd’émettre:ilparaîtqueçaaunlienaveclevaccincontrelagrippe.Ceuxquil’ontfaitmutentplusrapidement.

—Etlafillequit’accompagnait?s’enquitBryce.—Elleestmorte,réponditJoeyd’untonneutre.Bryce n’insista pas. Au lieu de quoi, il alla fouiller dans la pile de nourriture jusqu’à

trouver ce qu’il cherchait. Quelques minutes plus tard, il vint me rejoindre avec deuxsandwichsaubeurredecacahuètesetdeuxcanettesdeSpritetièdes.

—Jet’aime,dis-jeencroquantdansmonpain.Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais si faim avant que les effluves de pâte à

tartinerviennentmechatouillerlesnarines.—Profites-enbien,meconseillaBryceentredeuxbouchées.Qui sait sion remangera

dupainunjourquandonaurafinicemorceau.—C’estvraimentdéprimant,commentaAshley.Maispasautantque ladisparitiondu

chocolat.Cooperfitlamoue.

—Attendsqu’onn’aitplusdePQ,pourvoir.Nouséchangeâmestousdesregards.—Çacraint,conclutAshley.Nousnepûmesqu’enconvenir.

Joeyetmoiétionsassisparterre,àquelquesmètresl’undel’autre.Lamaisonquenous

squattionsétaitpeut-êtrebienlapremièreconstructiondeShallot.Ellesemblaitplusvieillequelesautresetgrinçaitetgémissaittelleunedameâgéesouffrantdesesarticulations.Lesanciens occupants devaient être grands-parents, si l’on se fiait aux photos qui ornaientchaque surfaceplane et aux cadresdisparates accrochés auxmurs. Leurs proches, figés àdivers âges, vivants et souriants, nous observaient derrière leur armure de verre. Certainsportraitsdevaientavoirplusieursdécennies,d’autresétaientbeaucoupplusrécents.Ilsnousentouraient,formantunrempartjoyeuxetrayonnantcontrel’enferdumondeextérieur.

Les bras dorés du sofa étaient usés, comme le reste de la demeure. Les assises dessiègesétaient toutesdéfoncéesaprèsdesannéesdevisitesreçues.Jepréféraisrestersur leplancher, gênée d’investir leur espace. Cette maison ne m’appartenait pas, même si sespropriétaires erraient sans but sur la nationale, oublieux de tout ce qui avait naguèrecomptépoureux.

J’ignorais à quel vieux couple sur les photos appartenaient les lieux, mais ils meplaisaient tous. Je me sentais en sécurité chez eux, et l’amour qui habitait l’endroit meredonnait espoir. Comme nous, les inconnus immortalisés sur ces clichés devaient lutterpourleursurvieetsebattrepourseréunir.C’étaitdumoinscequejevoulaiscroire.

Le vent se leva, faisant juste assez trembler les façades pour que les gémissementsreprennent.Unbruit aussi surréalisteque les grognementsdesmortsquand ils repéraientuneproiepotentielle.Endehorsdeça, lanuitétaitcalme.MêmelesmouvementsdeJoeysemblaientnepasproduirelemoindreson.

Bryces’étaitendormienbasplusieursheuresplustôt.J’avaisessayédemedétendreàson côté, mais mes yeux refusaient de se fermer et je tendais l’oreille à chacun descraquementsde lavieillemasure.J’avais finipar repousser lescouvertureset remonteraurez-de-chaussée,rejoignantJoeyausalon.

Il étaità sonpostederrière son intersticepréféréà scruter lanuit. J’avaishoquetéenmecognantcontreunetablebasse,etilm’avaitdemandésijem’étaisfaitmalavantdemeproposerdepartagerlabougieaumilieudelapièce.

—Désolé,dit-ilenvenants’asseoirenfacedemoi.Jenesaispasencoresi la lumièrelesattire.

Je haussai les épaules,même s’il ne pouvait probablement pas distinguermon geste.Néanmoins, jeneressentaispas lebesoinde luirépondre,sansdouteparceque jepassaistantdetempsavecBryce,quisavaittoujourscequej’allaisdireensuite.

Nous restâmes assis sans unmot pendant un bonmoment. Le silence n’avait rien de

gênant.Jeguettaislemoindrebruitinquiétantetsupposaisqu’ilenfaisaitautant.Ses cheveux commençaient tout juste à repousser. Je profitai de la faible lueur pour

l’observer en détail. Son menton saillant était creusé d’une petite fossette et sa lèvresupérieure était un peu trop fine. Ses yeux profondément ancrés étaient légèrementglobuleux,sansquecelanuiseàsoncharme.Iln’yavaitvraimentrienderepoussantenlui.Chacun de ses traits semblait lui seoir parfaitement, à l’instar de ces petites imperfectionsquidonnentducaractèreàunemaison.

Leventsifflaitdanslesarbres,etungrondementsourdrésonnaauloin.—Merde.Est-cequec’estdel’orage?Ilhochalatêteendésignantlecieldesonpistolet.—Jepensequ’ilvanouscontournerparlesud.J’ouvrisuneboîtedenoixdecajouetm’enfourraiunedanslabouche.—Jen’arrêtepasdemedemanderoùestmamère.Siellevabien.Siellereviendraun

jour.—Pourquoi,elleestoù?—AuBelize,avecmonbeau-père.—Oh.—Ettoi,tuteposesdesquestionssurtesparents?—Mouais.—Tesamisdelycée?—Jesuispartilongtemps.Jemesuisengagéjusteaprèslebac.Onperdvitecontact.Luiparlerétaitpresqueagaçanttantilétaitavared’informations.—Tunet’enfaispaspoureux?Tesparents?— Ma mère était fille de veuve de guerre, avant d’en devenir une à son tour. Si

quelqu’unpeutsurvivreàtoutça,c’estbienelle.—Tupensesvraimentqu’elles’enestsortie?—OnvientdeCarolineduNord,oùlescôtesontétélespremièrestouchées.Jeluiai

parlépendantqueDanaétaitaubloc.Ellem’aracontéqu’ilsepassaitdestrucsdedingue,maisqu’elleétaitchezlevoisin.C’estunancienmarine,unvraiduràcuire.J’essaiedemeconvaincrequ’elleestensécuritéaveclui.

—Tuneconnaisquedesmilitaires,ouquoi?Ilgloussaensecouantlatête.—Pasque.J’aihabitéàJacksonville,justeàcôtédeCampLejeune,quisetrouveêtre

laplusgrandebasemilitairedelacôteEst.Jediraisquemamèreadebonneschances.Jesouris.—Tuassansdouteraison.Etdonc,tuesdansl’armée?Jevaismettreunepetitepièce

surlefaitquetun’espaspilote.Ilsouritàsontour.

—Qu’est-cequitefaitcroireça?—Jene saispas.Quand jepenseaviateur, j’imagineungrand type toutmaigreavec

deslunettes.Tum’asplusl’aird’unfusilier.—Ahouais?—Dis-letoutdesuitesituneveuxpasrépondre.—J’appréciejustelecompliment.Enréalité,jesuisdansl’arméedel’air.JesuisCP.—CP.Çaveutdirequetuapprendsjusteàlire?Ilricanadoucement.—Non,çaveutdirequejesuiscommandoparachutiste.—Oh.—«Oh.»Tudisçacommesitusavaiscequec’était.—J’aimapetiteidée,répliquai-je,surladéfensive.—Situledis,réponditJoeyenlevantlesmainsensigned’apaisement.Laplupartdes

gensl’ignorent,c’esttout.Enfin,certainespersonnesl’ignorent.—Certainespersonnes?Tuparlesdesfemmes,c’estça?—Oui,exactement.Jeroulailesyeux.—Ohnon,nemedispasquetufaispartiedecestypes.Ilsecoualatête.—Pasdutout.Nemecollepasuneétiquettepareille.J’aibeaucoupderespectpour…—Lafillequivoyageaitavectoi?l’interrompis-jeenguettantsaréaction.—Dana. (Il fronça les sourcils en faisantminedenettoyer ses rangers.) Je venaisde

rentrer, et les potes nous avaient organisé une fête de bienvenue. C’était débile. J’auraisdû…j’auraisdûresteràlamaisonavecelle.Passerdutempstouslesdeux.C’étaitlaseulequej’avaisvraimentenviedevoir.

—Vousétiezensemble.Ilopinaetsabouches’affaissalégèrement.Ilsedétournauninstantetrenifla.—Ouais.Elleaétéattaquéeaprèslasoirée.Elleesttombéetrèsmalade.—C’estpourçaqu’elleétaitentenued’hôpital?—Elle avait rendez-vous pour un examen. Ça s’annonçaitmal. Elle avait perdu une

dizainedekilosendeux jours,donc jemedoutaisbienque…que…Ils l’ontemmenéeaubloc.Jecomptais l’attendreletempsqu’il faudrait.Je l’auraisfait,affirma-t-il,maiselleenest ressortiemoins d’une heure plus tard. Ils l’ont juste ouverte et refermée. Ses organesétaientdéjàmorts.Ilsnepouvaientplusrienyfaire.

Je leregardaisesouvenir, jusqu’àcequesonvisagesedécompose.Sadouleuremplittoutelapièce,consumanttoutl’oxygène,sibienqu’ildevintdifficilederespirer.

—Peuaprèssonréveil,reprit-il,çaaétélechaosàl’hôpital.Ceschosess’enprenaientàtout lemonde,etaprès lecoupdefilavecmamère, j’aicompriscequisepassait.Jene

savaispasquoifaired’autre,alors j’aiprisDanaavecmoiet jemesuisenfui.Ceputaindepick-up est tombé en rade juste avant Fairview, alors je l’ai tenue dansmes bras. Elle aperdu et repris connaissance des tas de fois, mais quand elle a vraiment recouvré sesesprits…ellesouffraiténormément.Aulieudelarecoudre,ilsl’avaientagrafée.Unjobvitefaitmalfait.Ilsdevaientpartirduprincipeque,d’iciquelquesheures,ellen’enauraitplusrienàfaire.J’aivudestasdegensmuterencescréaturespendantquejelaserraiscontremoidanslecamion,alorsquandelleestpartie…quandelleestpartie,j’aisuquejedevaisl’abattre.MonGlockétaitplanquésouslesiège.

Ilapposalecanondesonarmecontresatempe,cherchantmanifestementàexorcisercetteaffreuseimage.

—C’esthorrible.Ilrivalesyeuxausol,s’arrachantsubitementàcecauchemarqu’ilrevivait.—Jesuispartideuxfoisenmission.J’aivudesmembresarrachés,desosdépasserdes

blessures, brisés… J’ai vu des corps d’enfants mutilés chargés dans mon hélico. J’ai vuplusieursfoisdesintestinsdégueulerducorpsd’unmec.J’aivudesyeuxpendreauboutdunerfoptique. J’ai vudeshommesadultes chialer et appeler leurmèrepour lesarracheràunemortqu’ilssavaientimminente.J’aivudestasdetrucsatroces.Lafemmeaveclaquelleje voulais finir mes jours est morte dans mes bras, et j’ai dû ensuite lui faire sauter lacervelle.C’étaitencoreplusépouvantablequetoutlereste.

Je contemplais Joey, muette de stupeur. Chacun des mots qu’il avait prononcés,chacunedesimagesqu’ilavaitévoquéesétaitgravédansmamémoire,m’avaitmarquéeauferrouge.Jevoulaismemettreàpleurer,àvomir,àcourir.Aulieudequoi,jemejetaisurcet inconnuet leprisdansmesbras.Mesdoigtsserefermèrentsursontee-shirt,commesij’espéraisqueplusjel’étreindrais,moinsilsouffrirait.Ilenfonçasonmentondanslemuscleentre mon épaule et mon omoplate, mais ma douleur n’était rien comparée à la sienne.Après un instant de surprise, ilme serra à son tour et son corps tout entier commença àtrembleralorsqu’ilpleuraittoutesceschosesqu’ilavaitperdues.Mêmequandilmefitmal,jecontinuaiàm’accrocheràlui,sachantquecelal’aidaitàévacuersonchagrin.

Quand ilme lâcha, il hocha simplement le chef en guise de remerciement et se levapourretourneràsonposte,derrièrelafenêtre.

Soudain, l’espace qui nous séparait se trouva saturé d’une énergie pas forcémentpositive.Cemomentpartagé,siinnocentfût-il,avaitétébienplusintimequ’ilnel’auraitdû,etniluinimoin’enprîmesconscienceavantqu’ilsoittroptard.Lesimplefaitd’êtreensaprésencem’apparaissaitsubitementinsupportablementbizarre.

— Je, euh… retourne me coucher, chuchotai-je si bas que je doutai qu’il m’aitentendue.

Cettephrasemeparut alors inopportuneet jeme crispai, craignantqu’il prenne celapouruneinvitation.

Je me retournai et me relevai brusquement, me cognant contre une silhouette dansl’encadrement de porte. Je réprimai un petit cri de surprise, puis me détendis enreconnaissant Bryce. Mon soulagement fut de courte durée, car je remarquai alors sonexpression.Ilnemeregardaitmêmepas,tropoccupéàfusillerJoeyduregard.

—Allez,revienstecoucher,luidis-jeenl’attirantversl’escalier.Sesdoigtsétaient toutcontractés,commes’il tenaitunmorceaudecharbonardent. Il

s’allongeaprèsdemoi,maissimplementparcequ’iln’avaitnullepartailleursoùaller,pasparcequ’ilenavaitenvie.Ilrefusaitdeleverbaliser,maislatrahisonqu’ilressentaitirradiaitdeluicommelesondesdechaleurd’unbitumeenpleinsoleil.Jen’avaisaucunenotiondel’heure,maisjen’avaisnullementenviedecommenceràcetinstantuneconversationquisemuerait vraisemblablement endispute, jeme contentai doncde fermer les yeux enpriantpourquelesgrincementsdelamaisonnem’empêchentpasdetrouverlesommeil.Quoiqueje puisse dire, j’aurais du mal à convaincre Bryce que notre étreinte était parfaitementinnocente ; je préférais donc aborder le sujet quand il serait calmé. Il m’avait fait partquelquesheuresplustôtdesonméprispourcethommequejevenaisdeserrersifortdansmesbras.JemedemandaiàcetinstantsiBrycen’auraitpaspréférésetrouverdehorsdanslenoir,aumilieudecescréatures,plutôtqu’allongélà,àcôtédemoi.

CHAPITRE17

Nathan

—Bonjour!s’exclamaWalterenaccueillantlesjeunesgens,lefusilàlamain.Mirandas’efforçadeproduireunsourire,apparemmentgrincheuseetépuisée.—VoiciBryce,moncopain.Etlui,c’estCooper.Jelessaluaid’unhochementdetête.— Maintenant que les présentations sont faites, intervint Walter en désignant la

station-service,ilsembleraitqu’onaitunproblème.Pas étonnantqu’ils aient eudumal.Deux infectées se trouvaientdans laboutique, à

grifferladoubleportevitrée.L’uned’ellesétaitunepetitefilleguèreplusâgéequeZoe.—Ouais,réponditCooperensemassantnerveusementlanuque,onlesadéjàcroisées.—Enprincipe,ellesnesontquetouteslesdeux,intervintBryce.Àmoinsqued’autres

ne soiententrésdepuishier. J’ai tuéunmâle. Ildoit encoreêtreallongéprèsde la caisseenregistreuse.

Walterfitsigneauxgarçonsdelesuivre.—Mieux vaut nous laisser nous occuper de ça,Nate. Je ne voudrais pas que vous y

repensiezchaquefoisquevousposerezlesyeuxsurZoe.Aurisquedepasserpourunfroussard,jetournailedosetm’efforçaidenepasécouter

Walteretlesautreséliminerlesinfectésdanslaboutique.Mirandaobservaledéroulementdesévénements,maisAshleyfitcommemoietregardaailleurs.

—Dégagé,déclaralesoldat.Lestermesetletonemployésconfirmèrentmonimpressionpremière.Je restai avec les filles tandis que Walter et les garçons cherchaient le moyen de

remettrelespompesenroute.Lefaitquelepropriétairesoitréfractaireàlamodernitéétaitune chance : j’ignore si nous aurions réussi à les rallumer si le dispositif avait été plusrécent.

—C’estbon!s’écriaWalter.Décrochezlepistoletetécoutez!

—Écoutezquoi?s’étonnaMiranda.Quandjemesaisisdelapompe,ellesemitàronronner.—Ça.Miranda semit à faire le plein avec un sourire jusqu’aux oreilles, et Ashley ouvrit le

coffrepourensortirtroisgrosjerricans.—Lesaffairesreprennent!annonçaMirandaàsonpetitami.Celui-ciaccourutetcroisalesmainsausommetdesoncrânequandilputtémoignerdu

petitmiracle.—Oh,mercimonDieu.— Je vais chercher ma voiture pour faire le plein également, annonçai-je, puis on

pourrapartir.Vousn’aurezqu’àallervousgarerdevantlamaisonpourm’attendre,quandvousenaurezterminé.Emporteztoutcequevouspourrez.

Mirandaacquiesça.—Comptezsurnous.Labandedejeunesétaittoutsourires,toutexcitéeparl’idéedudépartprochain.Après

êtreretournéaupasdecoursechezWalter, je fissigneàJoyetZoepuismontaidansmavoiture,toujoursgaréeaumilieudel’impasse.

—Jevaisfaireleplein,jerevienstoutdesuite.Zoesourit.—Jevaisvouspréparerquelquesaffaires,décidaJoy.Ellesouriaitaussi,maissonregardétaittriste.Bryce achevait de remplir le dernier jerrican quand je me garai près de lui. J’avais

croiséWalter en chemin, qui n’avait pas levé les yeux. Je supposais qu’il était égalementmalheureux, et que la responsabilité de survivre seul lui pesait. J’étais rongé par laculpabilité, mais pas suffisamment pour infléchir ma décision. Ils n’avaient qu’à nousaccompagner,ounousdemanderionsd’abordlapermissiondudocteuravantderevenirleschercher.Lasituationn’étaitpasdésespéréeàShallot, ilsn’auraientaucunmalà tenirunou deux jours de plus. Du moins, tant que les infectés traîneraient autour de la voitureabandonnéesurlanationaleplutôtqu’enville.

Bryce rangea les jerricans dans le coffre, puis les jeunes s’agglutinèrent dans laCoccinelle. Ashley était recroquevillée sur la banquette arrière, à cheval sur Cooper et lesoldat.Sapositionsemblaitatrocementinconfortable.

Mirandasourit.—OnvousrejointchezWalter.—Est-cequecertainsd’entrevousvoudrontmonteravecmoi?Vousavezl’airunpeuà

l’étroit.Mirandasetournaverslegarçonsurlesiègepassager,puisversceuxdederrière.—Ouais,jepensequeJoeyseraitmieuxavecvous.

Lesoldatlevalamain.—Présent.—Ravideterencontrer,dis-jeenlesaluantdelatête.Ils quittèrent le parking et j’enclenchai le pistolet dans mon réservoir, attendant le

déclic signalant l’écoulement de l’essence. Rien ne se passa. Je courus à l’intérieur de laboutiqueetactionnaicequimesemblaitêtrel’interrupteur,maisj’étaisrestédehorsquandWalterl’avaitmontréauxgarçons,jen’étaisdoncpascertainduboutonàenclencher.

Àpeineressorti,j’avisaiuneinfectéeàunpâtédemaisonsdelà.Ellesedirigeaitverslanationale.Jetournailestalonsetcourusjusqu’àmavoiture,plongeantlesbrasàl’intérieurpourensortirlesacd’armesqueSkeeterm’avaitconfié.

Skeeter.Surlecheminduretour,jepensaiàmonbeau-frèreetàmabelle-sœur.Tousdeuxétaientprobablementmorts,à l’heurequ’il était.Aubreyaussi.Leursparentsétaientdécédés plusieurs années plus tôt, ce qui ne faisait que rendre la situation un peu plustriste.Iln’yavaitplusqueZoe.

Quandj’approchaiduporche,Waltereutunpetitsourirenarquois.— Vous avez oublié quelque chose ? demanda-t-il en désignant ma voiture toujours

garéeàlapompe.Je partis d’unpetit rire, ravi de penser à autre chose.Walter et Joy étaient des gens

bien. J’espérais encore pouvoir leur faire changer d’avis et les convaincre de nousaccompagner chez le docteur. Une fois que Zoe serait installée là-bas, j’étais déterminé àrevenirleschercher.

—Lapompenes’estpasmiseenroute.—Ahbon?s’étonnaWalter.Jevaisretournervoircequicloche.—Çavousennuie?Ildescenditlesquelquesmarchesduporcheensetenantàlarampe.—Cen’estpascommesij’avaismieuxàfaire,fiston.MirandasegaradevantchezWalter,etelleetsonpetitgroupes’attardèrentautourde

laVolkswagen,discutantdelastratégieàadopter.JoyetZoeressortirent.Mafilleavaitunpetitsacdevoyagesurl’épaule.Walteretmoiavionsàpeineposélepiedsurlaroutequedesdétonationsretentirent.Nousenentendionsauloinchaquejouroupresque,mais,cettefois, elles étaient plus proches. Vraiment proches. Peu après, un bruit demoteur résonnadanslesruessilencieuses,etunevoituredébouladanslarueprincipaledansundérapagemalcontrôlé.

—Papa!s’écriaZoequandlabagnolevintpercuterlamienne,laprécipitantdanslespompes.

Uneimmenseexplosionsoufflaalorslastation-service.Unebouledefeus’élevadansleciel et lesdeuxvéhicules carbonisés furentvisiblesun instant, avantqu’uneépaisse fuméenoireetdenouvellesflammesjaillissentdel’emplacementdespompes.

—Qu’est-cequ’onfait?demandaJoyensecouvrantlabouchedesmains.Lesadosstupéfaitssetrouvaienttoujoursautourdeleurvoiture,tandisquejemetirais

lescheveuxdesdeuxmains.—Non.Non!Je hurlai la seconde fois, refusant d’y croire. Je savais que je n’avais plus de voiture,

mais prenais lentement conscience de ce que signifiait une vie sans moyen de transport.Nousétionsprisaupiège, incapablesdevoyager.Pireencore: tous les infectésrassembléssurlanationaleseraientattirésenvilleparlevacarme.

Alorsmêmequecettepenséemetraversal’esprit,j’aperçuslepremierd’entreeux.L’unaprèsl’autre,ilstitubèrentdanslarue,d’abordindividuellement,puispargrappes.Bientôt,unearméedemortsvivantsdéambulaitenunemêmeunité.

—Nathan?m’appelaMiranda.Elleavait l’air terrifié.Elleplongea lebrasdanssavoiturepourensortirunfusil.Les

autres en firent autant avant de battre lentement en retraite en direction du porche,gardantlesyeuxrivéssurlaparadecrasseuseetsanguinolente.

—Déplacez-voustrèslentement,m’avertitcalmementWaltertandisquejereculaisverslamaison.Surtout,n’attirezpasleurattentionparici.

Lesadoseurentaumoinsassezdebonsenspournepasfairedegestebrusque.Jejetaiuncoupd’œilversZoe,quiobservait lascèned’unair inexpressif,commesielleavaitdéjàvécuçadescentainesdefois.Parréflexe, jesongeaialorsquenousdevrionsabordercetteabsencederéaction lorsdesaprochaineséancede thérapie ;puis jemerappelaiqu’iln’yauraitplusdeconseillers,d’évaluationsoudeprogrammeindividualisé.

IlmesemblaitquedepuisquenousnousétionsrenducomptequeZoen’étaitpasunepetite fille comme les autres, nos vies avaient été saturées de rendez-vous et deconsultationsmédicales,desoinsdiversetdecoursdemaîtrisecomportementale.Commesil’existence de ceux qui avaient dumal à gérer le stress et l’hyperactivité n’était pas déjàassez compliquée.Même lorsque nous avions disposé d’outils apparemment illimités pouraider Zoe à naviguer entre les crises, son quotidien n’avait jamais été une sinécure. Unedifférentecausedepaniqueémergeait,unequenousnepouvionséluder:toutcequenousavionsconsidérécommeacquisn’étaitdésormaisplusdisponible.Quandjecompriscetétatdefait,unevagued’effroidéferlaenmoi.Zoesedéveloppaitpresquenormalementgrâceàuneroutinebienétablie,etellenesuivaitplusdetraitementdepuisl’effondrementdetoutce qui nous était familier. Cette infection pourrait durer des mois, des années… voirel’éternité.Zoeallaitdevoirysurvivre.

— On pourrait attendre en bas que ça se tasse, suggéraWalter, m’arrachant à messinistrespensées.

Lechevrotementdesavoixindiquaitqu’iln’ycroyaitpaslui-même.

Jeraffermismaprisesurmonsac, toutheureuxd’avoirpenséà lerécupérerdansmavoiture.

—Onnepeutpasresterici,Walter.Avectoutescescréaturesenville,çadevienttroprisqué.

Joyposaalorslesyeuxsursonmari.Ellesemblaitrésignée.—Peut-êtrequeçal’atoujoursété.Walterpinçaleslèvres.—BordeldeDieu,audiablecesdémons.Nous battîmes tous en retraite à l’intérieur de la maison. Joy s’affaira à rassembler

quelques affaires, tandis que les garçons se postèrent aux fenêtres pourmonter la garde.MirandaetAshleyaidèrentJoyàremplirlessacsd’autantdenourriturequ’ilspouvaiententransporter,etnousnousréunîmesàlacuisine.

—Jen’ai…plusbeaucoupdeplacedansmavoiture,s’excusaMiranda.—J’aimaTaurusaugarage,répliquaWalterensesaisissantd’unjeudecléssuspendu

àunclouaumur.Le porte-clés était fait de lettres en plastique multicolores qui formaient le mot

ORLANDO.—D’accord,ZoeetmoiallonsmonteravecWalteretJoy.Problèmerésolu.Mirandaopinanerveusement.—Ilscommencentàsedisperser!s’exclamaBryce.Unaboiementaiguetétouffés’élevadelamaisonvoisine,etnousnousfigeâmestous.Joyblêmit.—DouxJésus,c’estPrincesse.Bryce et Cooper se collèrent aux fenêtres pour avoir une meilleure vue. Princesse

continuait à japper en voyant défiler ces créatures hideuses. Certains eurent tôt faitd’entendresesappelsetdes’écarterdugroupe.

—Onnepeutplusattendre,déclaraBryce.Ondoit filer toutdesuite,avantqu’ilenvienned’autresdansl’impasse.

Mirandaacquiesçaetsetournaversmoi.—Ilaraison,Nate.Ilfautyaller.—EtPrincesse?s’inquiétaZoe.Joysepenchaverselle,deslarmespleinlesyeux.—Onreviendralachercherplustard,monange.Walter tendit lamain à sa femme, et nous les suivîmes jusqu’au garage.Miranda et

Joey en soulevèrent la porte tandis qu’Ashley et Bryce entassaient les sacs de Joy dans lecoffre.ZoeetmoinousinstallâmessurlabanquettearrièredelaTaurusenattendantqueWaltermette le contact.Quelques secondes plus tard, lemoteur semit à gémir de façoninquiétante,etWaltersetournaversmoi.

—Qu’ya-t-il?demandai-je.—Je…Jenesaispas,répondit-il.Jeviensdefairelavidange,pensantqu’oniraitvoir

Darla.—Réessayez,dis-jeenm’efforçantdeconserverunevoixcalme.—Ilsarrivent!s’écriaAshley.—Merde.Merde!hurlaCooperenl’attirantdanslamaison.Walter refit tourner la clé,mais cette fois lemoteur de laTaurus ne produisit pas le

moindreson.—C’estpeut-être,euh…l’alternateur?Ilm’adéjàposéproblèmel’annéedernière…— On n’a pas le temps de faire de la mécanique, dégageons d’ici ! décrétai-je en

rouvrantmaportière,forçantZoeàdescendreaprèsmoi.Quand nous retournâmes à l’intérieur, Bryce et Joey luttaient déjà avec plusieurs

infectés.Ilyeutuncoupdefeu,puisilsentrèrentnousrejoindre.Cooperavaitl’airahuri.—Jesuisdésolé,lança-t-il,l’armeàlamain.IlallaitmordreJoey.Je me précipitai vers la fenêtre. D’autres créatures arrivaient dans la rue. Les

aboiements de Princesse se firent un peu plus stridents quand les monstres gravirent lesmarchesdesonporcheetsemirentàtaperàlavitrederrièrelaquelleellesetrouvait.BryceetMirandapoussèrent leréfrigérateurdevant laportede lacuisinequimenaitaugarage.Aumoinsunedizained’infectéserraientsousleporche,grattaientlescarreauxoulaported’entrée.Ilyeutunbruitdeverrebrisé,etjesoulevaiZoepar-dessusmonépaule.

—Dansleschambres,vite!Sortezpar-derrière!Quandnousatteignîmes lapiècedufond, les jeunes firentglisser lacommodedevant

laporteetJoyretiraunlongmorceaudeboisdubasdelaporte-fenêtre.Elleserelevaetsemitimmédiatementàpaniquer.

—Walter?Walter!s’époumona-t-elle.Walter était deboutdevant l’autreportedupatio, s’évertuant à essayerde l’ouvrir. Il

étaitpasséd’uncôté tandisquenousallionsde l’autreet, contrairementànous, iln’avaitpersonne pour barricader sa porte pendant qu’il essayait de s’enfuir dans la cour. Ungrouped’infiltrésapparutderrière lui. Ilécarquilla lesyeuxquandils le lacérèrent,mais ilnecessad’essayerdefairecoulisserlaporte,neserendantcomptequetroptardqu’ilavaitoubliéderetirerleboutdeboisqu’ilsavaientplacélàparsécurité.

Joy se tenait juste derrière moi, et ses hurlements puissants me vrillaient le tympandroit. Les infectés acculèrent sonmari contre le carreau, plongeant leurs dents en lui. Ilpoussauncrietcebruit,bienqu’étouffé,mefitdresserlescheveuxsurlanuque.

—Walter!beuglaJoy,lesjouescouvertesdelarmes.Elle griffa la vitre, puis l’ouvrit en grand. Elle se précipita vers la porte adjacente,

essayant,paniquée,delibérersonépoux.

—Joy!Joy!Joy!vagitZoeentendantlamainverssonamie.Sesmotsrebondirentquandmesjambessemirentenbranle.J’étreignisfermementma

fille,craignantdelavoirs’enfuir.Joeyouvrit leportillonde la courpourpermettreau restedugroupede rejoindre la

Coccinelle.Jelesregardais’yentasser,puisjevisBryceclaquersaportière.Comprenantalorslesortquinousattendait,jemerapprochaiducôtépassager.—Jevousenprie,emmenez-la.Mirandamitlecontact.Bryce fixaunpointderrièremoi, et jedevinai qu’il s’agissait d’unehorded’infectés se

dirigeantversnous.—Onn’aplusdeplace.Jesuisdésolé.—Papa,non!s’exclamaZoe.Elle serra les poings, agrippant si fermementma chemise dans ses poingsminuscules

quesesbrassemirentàtrembler.—Pitié! insistai-jeenregardantMirandadroitdanslesyeux.Jen’aiaucunmoyende

lasortirdelà.Elleesttoutepetite.Ilyaassezdeplacepourelle.MirandasetournaversBryce,quisecoualatête.—Vas-y,Miranda.Fonce!Fonce!Ellepassaunevitesse,maisCooperfitbasculerBryceetsonsiègepoursaisirlapoignée.

Dèsqu’ill’eutatteinte,iltiradessusetbonditàl’extérieur.—Qu’est-cequetufous?s’inquiétaAshley.—Ellen’aqu’àprendremaplace,déclaraCooperàBryce.—Coop,non,répliquasonami,quiécarquillalesyeuxenvoyantcequiserapprochait.

Onn’apasdetempsàperdre,remonte!CoopermepritZoedesbrasetfitdenouveaubasculerlesiègedeBrycepourinstaller

ma fille sur labanquettearrière.Elle sedébattit,maisJoey l’immobilisa.Cooperclaqua laportière.

—JevaisaiderNathanàgagnerRedHill,décréta-t-il.—C’estàquinzebornesd’ici,Coop!Non!gémitAshleyensecontorsionnantpourse

glisserentrelesdeuxsiègesavant.—Papa!pleuraZoeenessayantdeselibérer.—Jeterejoinstrèsvite,mapuce.Toutvabien.Papaarrivebientôt.Coopermetapotal’épaule.— Je connais le chemin, Zoe. Je te promets qu’on sera bientôt là, d’accord ? Ne

t’inquiètepas.—Ilfautyaller!braillaBryce.Sionveutavoirlamoindrechanced’yarriverenvie,il

fautpartirtoutdesuite,Miranda!Levisagedecelle-cisechiffonna.Elleétaitrongéeparlaculpabilité.

—Coursvite,Coop.Cooperhochalatêteetdécochaunclind’œilàAshley.—Jepeuxcouvrirquinzekilomètresenuneheure,mabelle.Lesdoigtsdanslenez.—Ne le laissepas ici,Miranda,pitié ! la suppliaAshley en tendant lamainvers lui.

Non,s’ilteplaît!S’ilteplaît!Non!Sescriss’éloignèrentenmêmetempsquelavoiture.Cooperbranditsonarmeettiraderrièremoi.Jemeretournaietvisuninfectétomberà

terre.—J’aiparticipéauxchampionnats régionauxquatreannéesde suite,au lycée. J’étais

l’hommeàbattre,àlafac.J’espèrequevoussavezcourir,Nathan,carj’aifaitunepromesseàZoe.

J’acquiesçai.—Moiaussi.

CHAPITRE18

Scarlet

Phalènes et lucioles voletaient et glissaient sur l’herbe de la prairie non loin demoi.Assisesurlapremièremarcheduporcheenboissituéàl’avantdelamaison,jechassaislesmoustiquesquimebourdonnaientauxoreilles.Lapistede terrerougequeJennaetHalleallaientpeut-être emprunterpourme rejoindrebrillait au sommetde la colline, illuminéeparlecouchant.Tantdeconditionsdevaientêtreréuniespourqu’ellesgagnentlasécuritéde Red Hill. Et si Andrew n’était pas rentré à la maison, si personne n’avait trouvé lemessage que j’avais peint au mur ? Et si les filles étaient trop bouleversées pour encomprendrelesens?EtsiellesavaientoubliélacomptinedeHalle?Ruminercesquestionsjouretnuitm’épuisait,mais jem’efforçaisdemaintenir lamaisonpropredansl’optiquedeleurvenue.

Àl’aidedepiquetsenboisetdefildepêche, j’avaisconfectionnéunsystèmed’alarmede fortune censé délimiter le périmètre. Suite à l’averse de la veille, la terre étaitsuffisamment meuble pour que les pieux s’y enfoncent sans trop d’efforts. En une demi-journéeàpeine,j’avaispuétirermonfil,percermesboîtesdeconserveetlesrelierlesunesaux autres, avant de recommencer la mêmemanœuvre quelques dizaines de centimètresplusbas.Letracéétaitsuffisammentloindelamaisonpourmelaisserletempsdem’armeret deme protéger si toutefois j’étais surprise pendantmon sommeil. Préparer mon piègeavait été une partie de plaisir ; c’était le fait d’essayer de ne pas rester allongée les yeuxouvertsenattendantlevacarmedesconservesquiétaitdifficile.

Six jours après la fin dumonde, l’alarme n’avait pas résonné une fois. Les quelquestraîne-la-pattepasséspar-lànes’étaientbizarrementjamaiséloignésdelaroute.Peut-êtrequ’ilsavaientdéjàfouilléd’autresmaisonsets’étaientrenducomptequ’unbâtimentn’étaitpassynonymederepasgaranti.Tantque jeresteraiscalme, laplupartneviendraientpasm’ennuyer.

J’étaisconscientequ’unmagnifiquecoucherdesoleilétaitvisibledepuis l’arrièrede lamaison,maisquandjenevérifiaispaslesplanchesquej’avaisclouéesauxfenêtres,quandjenemangeais,nebuvaisounem’exerçaispasautiravec lesarmesduDrHayes, jegardaislesyeuxrivéssurcettebandede terre rougeavec l’espoirque laTahoeblanched’Andrewdébouled’uninstantàl’autreouquelatêtedemesbébésapparaissepeuàpeuderrièrelacrête. Je m’imaginais cet instant au moins cent fois par jour : elles seraient éreintées etcrasseuses, mais bien vivantes. Peum’importait que leur retourm’impose de revivre avecAndrew.J’enprendraismonparti,tantquecelamepermettaitderetrouvermesfilles.

Chaque soir,mesespoirs étaientdouchés etmoncœurbrisé. Jenebaissais jamais lesbrasavantqu’il fasse trop sombrepourvoyager sans risque.Maisdès lanuit tombée,meslarmesaffluaient.Jem’attelaisalorsàécorcerunboutdeboispouroublierledésespoiretlesentimentd’impuissancequim’envahissaient.

Plus tôtdans la journée, j’avais cruentendre le tonnerre,mais lebruit venaitde l’estalors que les nuages étaient amoncelés à l’ouest. Pensant d’abord avoir imaginé cegrondement, j’avaisensuitevus’éleveruneépaissecolonnede fumée, loinau-dessusde lacimedesarbres.J’avaisévidemmentpriépourquecelan’aitaucunlienavecJennaetHalle.

Quand jeperçus lebruitémanantdederrière lacolline justeen facede lamaison, jeme fiai à mon ouïe. Une voix appelait par intermittence. Une autre se mit alors à luirépondre. Je plissai les yeux et mon cœur s’emballa quand je vis deux têtes cahoter au-dessusde l’herbehaute.Jeme levai lorsque lesdeuxhommesfurentparfaitementvisibles.Puis un troupeau de traîne-la-patte apparut derrière eux et je jurai à mi-voix avant debattreenretraiteàl’intérieur.

—Aidez-nous!crial’undeshommes.Jemesaisisdu fusildechasseduDrHayesetobservaipar la lunette.Lepremierdes

fuyardsétaitjeune,autourdevingtans.Lesecondledépassaitd’unetête,maisétaitpeut-être aussi âgé que moi, autour de trente-cinq ans. Ses cheveux blond sale onduléssautillaientderrièrelui.Ilportaituncostume,tandisquelejeunotétaitenjeanettee-shirt,avec des brodequins aux pieds. Ses lourdes chaussures ne semblaient pas le ralentir. Ildevaitcourirdepuisdeskilomètresmaissoutenaitunecadenceinfernale.L’autren’étaitpasloinderrière,maisilavaitlesoufflecourtetsuaitabondamment.

Jemislepremiertraîne-la-patteenjoue.— Putain demerde, jurai-je, sachant que le son allait porter et risquait d’attirer des

mortsvivantssituésbienau-delà.Jepressai ladétenteetabattiscemonstre.Leshommes–sansralentir–baissèrent la

tête pour se protéger. Les créatures avançaient en marche rapide. Le plus en retarddevançaitlameutedecinqbonsmètres,maisilslecontraignaientàsedirigerversleranch.

—Netirezpas!C’estmoi!s’exclamalejeuneenagitantlesbrasenl’air.

Bordel,dequoiilparle?Jesupposaisqu’ilétaitpaniquéetracontaitn’importequoi.Jerechargeaietouvrislefeusurledeuxièmechasseur.Jemanquaimacible.Moncœursemità tambouriner contrema poitrine. J’avais apporté une boîte demunitions sous le porcheavecmoi,maisaumoinstrentetraîne-la-pattedévalaientlacollinederrièreceshommes.Etlesquelquessemainesque j’avaispasséesaustandde tirquatreansplus tôtn’avaientpasfaitdemoiunvraisniper.

Leplusjeunesepritlespiedsdanslefildepêcheet,enessayantdes’endépêtrer,ilneparvintqu’às’emmêlerdavantage.L’autrejetauncoupd’œilderrièreluiavantdesebaisserpourluivenirenaide.

—Sansdéconner!pestai-jeencoinçantlefusilcontremonépaule.J’essayais de ne pas me précipiter, mais une demi-douzaine de morts vivants leur

tomberaientdessusd’icicinqsecondes.Jetiraietlereculdel’armeprécipitalacrossecontremon os. Le premier poursuivant s’effondra,mais je dusm’y prendre à deux reprises pourdescendre le deuxième. Les deux suivants apparurent immédiatement dans mon viseur.Sansquej’aiebesoindefairefeuunesixièmefois,lejeunotselibéraetlesdeuxhommesseremirentàsprinter.

—OùestlaCoccinelle?demandalegamin,surprisdemevoir.Jepivotailatêteverslamaison.—Jevousexpliqueraiplustard.Ilyadesflinguessurlecanapé.Allezenchercheret

ramenezvosculsici.Ilsserontàlaported’uninstantàl’autre.Je jetai un coup d’œil dans ma mire et recommençai à tirer. Bientôt, il y eut deux

nouvellessourcesdedétonations,unedechaquecôtédemoi.Lorsqueletroupeauatteignitlefildepêche,ilnes’agissaitplusqued’unpetitgroupe.

Lespuissantesexplosionsdenosfusilssesuccédaientenrythme.Plustard,jemesureraismachanced’êtreentouréededeuxtireursexpérimentés.Surlemoment,jen’avaispaspenséàleurdemanders’ilssavaienttenirunfusil.

Nous continuâmes à faire feu jusqu’à ce qu’ils soient tous à terre. Je scrutai lesalentours quelques instants de plus, afin dem’assurer qu’il n’en restait aucun. Après uneminute d’immobilité absolue, j’échangeai des regards avec les deux nouveaux venus,éberlués. Je reculai jusqu’à la porte tout en les braquant demon arme, au cas où ils serendentcomptequej’étaisseuleettententdemevoler–oupire.

— Jem’appelle Stanley Cooper. Je suis le petit ami d’Ashley. Est-ce que vous l’avezvue ? Est-ce qu’ils sont venus ici ? (Avant que j’aie eu le temps de répondre, il se mit àpaniqueretsemassalanuqueenjetantdesregardsàlaronde.)Ilsnesontpaslà,Nate.Ilsn’ontpasréussi.

Comprenantlanaturedelasituation,Nateconsidéramonfusilunefractiondesecondeavant de se tourner vers la route. Il plissa les yeux et se concentra sur la piste rouge quidescendaitlacollineaveclemêmeregarddésespéréquej’arboraisdepuissixjours.

—Danscecas,onremontelecheminetonpartàleurrecherche,déclara-t-il.—Attendez,dis-jeenabaissantlégèrementmoncanon.AshleyHayes?—Oui!s’exclamaStanley.Vousl’avezvue?—Non.Lalueurd’espoirquemadernièrephraseavaitfaitnaîtredanssesprunellesdisparut.—Ilsdevraientpourtantdéjàêtrearrivés.— Il fait presque nuit, repris-je. Vous devriez rester ici. Ils sortent plus quand il fait

sombre.Enpartantmaintenant,vousrisquezsurtoutdevousfairetuer.Stanleycroisalesmainsau-dessusdesatête,puis,aprèsyavoirpromptementréfléchi,

ilsetournaversNate.—J’yvais.Nateacquiesçaavantdes’adresseràmoi.—Vousauriezdeslampesélectriquesànousprêter?J’opinaietallaienchercherunesousl’évierdelacuisineetuneautredanslachambre

àcoucher.Puisjeretournaisousleporche,oùilsmelesarrachèrentdesmains.Nate inspira profondément. Il paraissait épuisé, mais pour une raison ou pour une

autre,toutaussipresséquesoncompagnonderetrouverAshley.—Onvousrapporteralesfusils.Je ne répondis pas, sachant qu’il valait mieux que je m’abstienne de dire ce que je

pensaisaufonddemoi:ilsnereviendraientpas.S’aventurerdanslanuitétaitdusuicide.Je scrutai la route vers laquelle ils entendaient se rendre. Un léger nuage rougeâtre s’enélevait,àpeinevisibledanslalumièrefaiblissante.

—Attendez.Attendez!Regardez!dis-jeenleurdésignantlapiste.NateetStanleyavaientdéjàreprisleurcoursequandilsavisèrentlaCoccinelleblanche

qui franchissait le faîte de la colline. Elle bifurqua soudainement dans l’allée du ranchcomme si elle était poursuivie, et fut secouée par les nids-de-poule avant de s’arrêter endérapant.

Stanleycourutd’uncôtédelavoiture,Natedel’autre.Miranda,lasœurd’Ashley,étaitauvolant.Soncompagnon,Bryce,descenditducôtépassager.Jenel’avaisvuqu’uneseulefoisauparavant.Jen’avaisjamaisrencontréStanley,ettoutenleregardantaiderAshleyàs’extirper de la banquette arrière, je me demandai s’il venait d’entrer dans sa vie. Je merappelaisavoirentenduleDrHayesappelerdifféremmentlepetitamidesacadette.

Ashley, presque hystérique, s’accrochait en braillant au tee-shirt de Stanley. Ses yeuxétaient bouffis et rougis par les nombreuses larmes qu’elle avait dû verser depuis leurséparation. Nate se pencha dans l’habitacle et en extirpa une fillette minuscule. Celle-cireferma bras et jambes autour de lui en sanglotant silencieusement, manifestementéprouvée émotionnellement.Dès que je la vis,mapoitrine semit àmebrûler. Elle devait

fairelatailledeHalle,et jecomprisimmédiatementqueNateétaitsonpère.Lesvoirainsiréunisrenditpresqueintolérablelebesoindevoirmesbébés.

Unautrehomme,àquitoutlemondesaufBrycerendaitunetête,sortitdelavoiture.Ilétudialamaisondesesyeuxfatiguésetmemitaussitôtmalàl’aise.Iln’étaitpascommelesautres.Ilsedéplaçaitdifféremmentetétaitattentifauxmoindresdétails.

—Oùétiez-vouspassés?s’enquitStanley.Mirandaeutaussitôtl’airagacé.— Elle nous a fait poireauter près du château d’eau. J’ai finalement réussi à la

convaincrederepartirquandlanuitacommencéàtomber.StanleysetournaaussitôtversAshley.—Jet’avaisditquejevousretrouveraisici,larabroua-t-il.Àpied,ilétaitpluslogique

decouperàtraverschamps.Pourquoisuivrelaroute?Tuesdingueouquoi?Denouvelleslarmesroulèrentsurlesjouesdéjàrougiesd’Ashley.Mirandahaussaunsourcil.— C’est exactement ce que je lui ai dit. On devrait être ici avec Papa depuis quatre

heures,çanousauraitépargnéd’entendreZoeflipper.Nateserrasafilleunpeuplusfort.L’homme dont je ne connaissais pas le nom eut un sourire en coin. Il dominait la

plupart des autres. Quand mes prunelles se posèrent sur lui, j’étreignis mon fusil parréflexe. Son torse saillait sous son tee-shirt blanc maculé de sang. Les taches écarlatessouillaientaussisonjean,ensimplesgouttelettesougrosseséclaboussures.

—Vousarrivezjuste?Manifestement,lesretrouvailleslelaissaientindifférent.Stanley désigna du menton le haut de la colline et les cadavres qui jonchaient le

terrain.—Cen’étaitpasdetoutrepos,etonaeudelacompagnie.Ilafallufranchirplusieurs

collines et même un ruisseau. On en a bavé. On a essayé d’éloigner de la maison lespremiers qu’on a croisés, mais on est tombés sur un autre troupeau. Et Nathan a dûs’arrêterplusieursfois.

Oh.Ils’appelaitNathan.Celaluiallaitmieux.—Etvousvenezd’où,aujuste?lesinterrogeai-jealors.Nathancessadechuchoteràl’oreilledesafille.—DeShallot.C’estàunequinzainedekilomètresd’ici.Je lançaiuncoupd’œilà la rondeetmeprécipitaivers le fildepêche.Les traîne-la-

pattel’avaientdétenduetplusieurssectionstraînaientàterre.Jerepoussaileschevillesenputréfaction qui reposaient dessus, puis l’enroulai autour des piquets tout en redressantceux-ci.

J’envisageaidetraînerlesdépouillesdanslechamppourymettrelefeu,maisilfaisaitpresquenuit.Résignéeàm’enchargerlelendemain,j’allairejoindrelesautresàl’intérieur.

Mirandameretrouvaàlaporte.—Oùestmonpère?Je jetai un coup d’œil à Ashley. Les deux sœurs avaient déjà traversé l’enfer, et je

détestais avoir à me faire la messagère de nouvelles aussi sinistres. Je me contentai desecouerimperceptiblementlementon,incapabledeprononcerlesmotsfatidiques.

Mirandabaissalefront.—Quoi?—Quandjesuisarrivéeici,ilétait…Leahs’était…Jelesaienterrés.Prèsdel’arbre.Mirandatourna les talons, traversa lesalonet lacuisineencourantetseruadans la

buanderie, dont elle poussa la moustiquaire. Bryce lui emboîta le pas. J’allai me posterdevantlafenêtrepourobserverentrelesplanches.Mirandaselaissatomberàgenouxetsecouvrit la figure des deux mains. Bryce voulut lui caresser les joues pour la réconforter,mais,nesachanttropoùposersesdoigts,finitparlescroiserderrièresanuque.Ilsemitàfairelescentpasenluioffrantdesmotsderéconfort.

Ashleyreniflaitetpleuraitsilencieusement,probablementdéjàvidéeparcettejournée.—Elledevraitrentrer,soufflai-je.Cen’estpassûr,là-dehors.—Merci,ditalorsNathand’unevoixdouceetapaisante.Denousavoiraidés.C’était

trèsimpressionnant.—Derien,répondis-je.Jesuiscontentequetoutlemondesoitarrivésainetsauf.Nathans’éloignaalorsetsepliaendeuxpourmurmurerquelquechoseàl’oreilledesa

fille.Sescheveuxenbataillecontrastaientavecsoncostumegris.Ilrelevalatêteversmoietjemedétournai,me rendant seulement compteque je les fixais du regard. Il y avait bienlongtempsquejen’avaispaséprouvéautrechosequedelapeur.Àcôtéducauchemarquenousvivions,unpeudegênen’étaitpassiterrible.

Jecontinuainéanmoinsd’épierdiscrètementNathanducoindel’œil.Lespaupièresdelafillettesefaisaientlourdes,etjefussoudaincurieusedeconnaîtreleurhistoire:oùétaitlamère?S’étaient-ilsretrouvésseulstouslesdeuxpar lemêmeconcoursdecirconstancesqu’Andrewavecnosfilles?

—Ilestgentil,murmuraStanleyd’unevoixtristeet lasse.(Ilarboraitnéanmoinsuneesquissedesourire.)Aucasoùvousvousposeriezlaquestion.

—Pasdutout,rétorquai-jesèchementenbaissantlesyeuxausol.

Nathan

Quatreheuresd’inquiétudeetd’unesituationinhabituelleavaientépuiséZoe,ettandisque j’observais la femme aux cheveux roux flamboyants et aux yeux bleus stupéfiantsannoncer à Miranda et Ashley la mort de leur père, je remarquai une paire de portescoulissantes jouxtant le salon. Je jetai un coup d’œil au-delà et découvris le grand lit quioccupaitpresque toute lapièce. Il yavaitdespilesdevêtementsdepartout, etdes tiroirsouverts.Cequiétaitétrange,carlerestedelamaisonétaitimmaculé.

Zoenecillapasquandjetirailescouverturespourl’installersurlematelasconfortable.Lesoreillersluxueuxetlesdrapshautdegammenesemblaientpasàleurplacedanscetteferme.Enrepensantàlatablebasseenboisartisanalequej’avaisaperçuedanslesalonouà l’écran plat de soixante-dix pouces, je révisai mon jugement. Certaines dépensesétonnantes avaient été effectuées pour meubler cette vieille bâtisse démodée. Celam’étonnaitpresqueautantquecepetitboutdefemmedotéed’uncranincroyablequinousavaitaccueillis,lefusilàlamain.

Aprèsm’êtreassuréqueZoes’étaitendormieprofondément, je retournaiausalon,oùAshley pleurait silencieusement sur l’épaule de Cooper. Elle demandait à cette femmemystère comment son père et une certaine Leah étaient morts. Les réponses restèrentvolontairementévasives.Lesdétails importaientpeu : les fillesavaientperdu leurpère,ettoutcequ’elless’attendaientàtrouvericis’étaitenvoléaveclui.

Cooper étreignit Ashley alors qu’elle gémissait en tremblant comme une feuille, luicaressant le visage et lui frottant impuissamment le dos tandis qu’elle oscillait entredévastationetcolère.Ellesoutintenfinleregarddelafemme.

—Qu’est-cequetufaislà,Scarlet?L’intéresséesoupira,puissegrattalatête.— J’ai pensé que ce serait l’endroit le plus sûr, et je savais qu’il y avait une petite

chancepourquemesfilless’yréfugient.

Ashley se redressa quand Scarlet se laissa tomber à côté d’elle sur le canapé. Ellesemblait soudainéreintée,commesi reconnaîtrecettevéritéàvoixhauteavaitponctionnésesdernièresforces.

Ashleyreniflaets’essuyalenezaveclamanchedesaveste.—Pourquoinesont-ellespasavectoi?Jemepréparaiaupire.Scarlet se contracta, sans doute pour ne pas s’effondrer. Apparemment, Ashley la

connaissait, mais d’après les bribes de conversation que j’avais surprises plus tôt, lacompagnede leurpère reposaitdehorsavec lui.La femmesur lecanapén’ayantpas l’aird’êtredelafamille,jemedemandaiscommentellepouvaitconnaîtrecetendroit,siisolédurestedumonde.

—Scarlet?insistaAshley.Oùsonttesfilles?—Ellesvontarriver.—Ici?(Ashleyparaissaitsurprise.)Commentlesais-tu?—Parcequejeleurailaisséunmessage.Surlemurd’Andrew.Leurconversationm’apparaissaitdeplusenplusobscure,etAshleyn’avaitpasl’airde

toutcomprendrenonplus.Perturbée,Scarletfinitparseleveretdisparaîtreverslefonddelamaison.AshleyetCooperéchangèrentunregard,puisnousnoustournâmestousverslaporte latérale menant à l’endroit où le père était enterré. Bryce ramenait Miranda àl’intérieur.Ilfermalaportederrièreeux.Lapartieinférieureétaitenbois,lehautétantenPlexiglas.

—Onvadevoirbarricaderça,décrétai-je.Dèscesoir.Joeyacquiesçaetseleva.J’avaispresqueoubliésaprésencetantilétaitsilencieux.—Jevaisvousaider.BrycepivotabrusquementverslaportesansjamaislâcherMiranda.—Ildoityavoirdeschutesdeboisdanslagrange.Faitesattention.Ilyauntaureau

quelquepart.Quand Joey passa devant Miranda, elle l’observa avant de baisser les yeux, et je

déduisis de son comportement que quelque chose n’allait pas. Mes années avec Aubreym’avaient appris à détecter les problèmes et à m’y attaquer avant qu’ils deviennentincontrôlables.Cesgensétaientencoredesinconnuspourmoi,maissilesfibresdélicatesquiunissaientnotregroupevenaientà sedéliter, je craignaisqueJoey,ma filleetmoi soyonslespremiersàpartir.Lesautressemblaientbienseconnaître.Nousfaisionsfigured’intrus,etjedevaisassurernotreplaceauseindugroupe.

Àl’aidedelalampequeScarletm’avaitconfiée,jefouillailesténèbresjusqu’àilluminerlecôtédelagrange.J’entendis lesgrognementset lesraclementsdutaureau.Parchance,lesplanchesn’étaientpasentreposéesducôtéoùl’animalétaitparqué.

—Récupéronstoutçaetrentrons,dis-je.J’aimeraismieuxnepasmelaissersurprendredehors.

Joeypartageaitmes réticences. Il s’empressade souleverunepiledeplanches. Jemesaisisd’untaségalementetnousretournâmesàlamaison.Scarletapportaunepetiteboîteàoutilsrougequ’elleposasurlesèche-linge.

—Jen’aipascondamnécetteporteparcequ’iln’yaplusbeaucoupdeclous.—Onvasedébrouiller,affirmai-jeensortantlemarteau.Enenfonçantsanspeinelapointe,jerepensaiàGaryetEricdel’églisedeFairview,et

jemedemandai s’ils étaient encorevivants.Puis je songeai àSkeeter, Jill et leur enfant ànaître. Je n’avais guère eu le temps de les pleurer, j’évacuai donc mon chagrin et madouleurenredoublantd’efforts.

LedernierclounousservitàbarrerhorizontalementlePlexiglas.Celanesuffiraitpasàempêcheruneintrusion,maiscelanouslaisseraitaumoinsletempsderéagir.

Nousempilâmesleboisrestantdanslabuanderieetretournâmesausalon,oùMirandaetAshley se réconfortaientmutuellement. Scarlet avait rejoint le groupe et s’était assise àl’endroit précis où elle s’était laissée tomberunedemi-heureplus tôt. Jem’interrogeai sursesfilles,surlaraisondeleurabsence,maisjenevoulaispaslacontrarierdavantageenluiposantdesquestions.Jesuivissonregard,posésuruncadreaccrochéaumurenfaced’elle.Ilrenfermaitunephotofroisséesurlaquelleelleposaitavecunhommeetdeuxfillettes.

Dehors, lesténèbress’étendaientàl’infini,uneobscuritéabsolueréservéeauxendroitsloin de la pollution lumineuse des villes. Même la lune s’était repliée derrière d’épaisnuages.Scarletselevaetallasuspendredesdrapssombresdevantlesfenêtresbarricadées.Puisellerapportauneboîted’allumettesetallumaquelquesbougiesrépartiesdanslapièce.Nous restâmes assis dans le plus grand silence pendant une éternité, jusqu’à ce qu’ungrondementsourdéclateàdeskilomètresdelà.

—Letonnerre,déclaraAshley.— J’ai vudes nuages biennoirs, par là-bas, confirmaScarlet endésignant l’ouest du

pouce.Etleventsouffledansl’autresens.—Cettefois,onn’yéchapperapas,pronostiquaJoey.Scarletsetournaverslesoldat,etunelueurdecompréhensionilluminasesprunelles.

Joey soutint son regard, semblant espérer qu’elle ajoute quelque chose. Scarlet fut lapremièreà rompre lecontact.L’atmosphèreétrangequi régnaitdans lapiècemettaitmesnerfsàrudeépreuve.

— Et donc, vous êtes de lamême famille ? demandai-je àMiranda en lui montrantScarlet.

Ellesecoualatête.—Scarlettravailleavecmonpère…travaillaitavecmonpère.L’intéresséeopinaensouriant.

—Jesuistechnicienneenradiologie.LepèredeMirandaestleDrHayes.—Était, la corrigeaMirandaenobservant la flammedanser sur labougiequi trônait

aumilieudelatablebasse.—Arrête,sifflasasœur.— J’ai été tellement méchante avec lui, se lamenta Miranda en portant une main

tremblanteàsabouche.Jen’auraijamaisplusl’occasiondeluidemanderpardon.Nimêmedeluiparler.

Bryce la serra contre lui. Lui aussi avait les yeux humides, et il était évident que lespetitsamisétaientégalementprochesdudocteur.

—Ilsavaitquevousviviezmalledivorce.Maisilavaitconsciencequevousl’aimiez.—Vraiment?Ashleyéchouaàréprimerunsanglot.Elles’agenouilladevantsasœuretposalatempe

sursesgenoux.Scarlethochalatête.—Iln’enajamaisdouté.Jevouslepromets.MirandaetAshleypleurèrentensemble,réconfortéesparBryceetCooper.—Est-cequetouslescollèguesduDrHayessavaientoùilhabitait?m’enquis-je.Plusellesdiscutaient,pluslasituationmeparaissaitconfuse.MaquestionindiscrètesemblaamuserScarlet.—Jefaisaisleménagepourlui.(Sesyeuxpétillaient.)Ilatoujoursététrèsgentilavec

moi.Touslesdeux.—Touslesdeux?—WesetLeah,précisaScarlet.Ashleys’appuyacontreCooper,serappelantlesdeuxdéfuntsavecunepenséeémue.—Leahétaitlacompagnedemonpère.Elleétaittrèsdouce.—C’estvrai,confirmaCooper.Ashleysecoualentementlatête.—Jen’arrivepasàcroirequ’ellesoitpartie.Qu’ilssoientmortstouslesdeux.(Ellese

tournaverssasœur.)C’esttellementhorrible.J’aimeraistantmeréveilleretdécouvrirqueça n’était qu’un mauvais rêve. (Elle se mit à se balancer lentement d’avant en arrière,peinantàacceptercettenouvelleréalitéquenousaffrontionstous.)Jen’aimevraimentpasça.

— Personne n’aime ça, aboya Miranda. (Elle poussa un soupir, regrettant de s’êtreemportéedelasorte.)Lajournéeaétélongue.Bryceetmoi,onvaallerdansmachambre.AshleyetCoopontlaleur.Scarlet,j’imaginequetuaspriscelledePapa?

Scarletconfirma.—Oui,maislapetiteyestendormie.Jevaismemettresurlecanapé.—Vousenêtessûre?demandai-je.

Ellesefenditd’unlégersourire,puissetournaversJoey.— Il y enaunautreenbas, au sous-sol,mais il risqued’être troppetitpour toi.On

peutéchanger,situveux.Joeysecoualatête.—Non,çamevatrèsbien.Jepourraismêmedormirparterre.—Jevaistemontreroùsontlesdraps,déclaraScarletensemettantdebout.(Toutle

monde l’imita, cequi la fit partird’un rire sanshumour.) Je suis contentequevous soyeztoussainsetsaufs,dit-elled’untonchevrotant.J’avaispeurd’êtrelaseulesurvivante.

À l’évidence, elle savait veiller sur elle et n’avait rien de fragile ; néanmoins, enentendant sa voix se briser, j’eus envie de la prendre dans mes bras. Joey et elles’éloignèrent, et la distance amoindrit ce besoin. Je secouai la tête et me réprimandaisilencieusement.Jevenaisdelarencontrer,etellen’avaitprobablementbesoindepersonnepourlaréconforter.Detoutefaçon,jenevoyaispascequipouvaitremonterlemoralàdesparentsséparésdeleursenfantsdepuisplusieursjoursendescirconstancespareilles.

Jeretournaidanslachambredumédecinetfermailesportescoulissantesderrièremoiavant de me glisser discrètement sous les couvertures au côté de Zoe. Même si je neparvenaispasàchasserdemonespritleshorreursdenotrequotidien,celameréchauffaitlecœurde savoir que j’avais trouvé l’endroit le plus sûr où élevermapetite fille.Dumoins,jusqu’àcequequelqu’undécouvreunremèdepourguérircemalquiavaitdéjàtantprisàtous ceux qui s’étaient réfugiés entre cesmurs. Savoir que nous n’étions pas seuls et qued’autresallaientarriverétaitpeut-être leplus réconfortant.Scarletavaitunespoirauquels’accrocher.

CHAPITRE19

Miranda

Jem’étais imaginédenombreuses fois, au coursde la semaineécoulée, cequeçameferaitdem’allongerenfindansmonlit,danslasécuritéprovidentiellequem’apporteraientlesmurs demon père. Pourtant, même sousma couette habituelle, la tête posée sur unoreillerquej’avaischoisiavecsoin, jenemesentaispaschezmoi.J’étaisnauséeuse,malàl’aiseeteffrayée.

Bryceétaitétenducontremoi,soncorpsépousantlescourbesdumien.J’étaispresquerouléeenboule,maisilm’enveloppaitpresqueentièrementdechaleuretd’amour,commesicelapouvaitsuffireàmaintenirlaréalitéàquai.

—Jenemesouvienspasdeladernièrechosequejeluiaidite,maisjenecroispasquec’étaittrèsgentil,chuchotai-je.

— Il était tout excité par ta venue. Si tu as été méchante avec lui, il ne s’en estprobablementpasrenducompte.

—J’avaisenviedeleserrerdansmesbras.(Jereniflai,pivotantlégèrementlatêteafind’essuyerquelqueslarmessurlamanchedemavesteàcapuche.)Quandonparlaitdevenirseréfugierici,c’étaitenpartieparcequ’ilseraitlàpournousprotéger.Jenesaispasoùestmamère,etmonpèreestmort.Leahaussi.Jen’aipluspersonne.

Bryceseredressaenappuyantsajouedanslecreuxdesamain.—TuasAshley.Ettum’asmoi.Cesmotsauraientdûm’offrirunréconfortquejeneressentispas.Jerestaiallongéeen

silence jusqu’à ce que la pluie vienne crépiter sur le toit. La respiration de Bryce étaitprofondeetrégulière.Leséclairsprojetaientdesombresfugacessurlesmurs,ycompris lamiennelorsquejemefaufilaijusqu’àlaportepourgagnerlesalon.

Scarletdormaitsurlecanapé,tenantsonfusilcommeonétreindraitunepoupée.Elleavait toujours été très gentille avec nous, et ses petites filles étaient adorables. Une fois,quandPapanousavaitdemandé,àmasœuretàmoi,de l’aideràbrûlerdesbranchages,

JennaetHalleétaientvenuesnousrejoindreetnousavaient tantdivertisquenousavionseul’impressiond’avoirterminéenunriendetemps.

Àpasdeloup,j’allaitournerlapoignéedelaported’entrée.—Àtaplace,jeneferaispasça,murmuraScarletdanslenoir.Je sursautai, et quand j’eus recouvrémon calme, jem’installai sur le rocking-chair à

côtéducanapé.—C’étaitbientrouvé.Lecoupdesboîtesdeconserve.Jen’yauraisjamaispensé.Ellenebougeapasd’unpoil,etsiellenem’avaitpasadressélaparoleuninstantplus

tôt,jel’auraiscrueendormie.Unéclairilluminabrièvementlapièce,etj’aperçusunelarmedégoulinerdesonnez.

—Ellesdoivents’inquiéterbeaucouppourtoi,dis-je.D’avoir quelqu’un à réconforter m’aidait à me sentir mieux. Cela me permettait

d’oublierlefaitquej’étaisprobablementorpheline.—J’aitellementpeurdelessavoirdehorsparcetemps,réponditScarletenbasculant

enpositionassise.J’aipeurqu’Andrewaitétéblesséoutuéetqu’ellesseretrouventseules.—T’inquiéternelesaiderapas.— Je sais, admit-elle doucement. Tu ne devrais pas sortir. Jeme poste souvent à la

fenêtredurantlanuit.Parfois, jerepèredestraîne-la-pattedansleschamps.Ilsnesontnitrèsrapidesnitrèsintelligents.Maisilssonttrèsfortspourteprendreparsurprise.Ouilstetombentdessusengroupe,commesurlanationale.

—VersShallot?Scarletacquiesça.—Onapasséquelquesjourslà-bas.ÀShallot.Ilsétaientseulementsurlaroute,mais

maintenantilssontdanstoutelaville.—Tuenessûre?—Quelqu’un a foncé dans les pompes à essence avec sa voiture. Tout a explosé. Le

bruitlesaattirés.Scarletfronçalessourcils,puisfermalespaupières.—C’étaituneTahoeblanche?—Hein?— La bagnole qui est rentrée dans la station-service. Est-ce que c’était une Tahoe

blanche?—Non.C’estcelledetonex?Ellerouvritlesyeuxetsoupira.—Alorsellessontaveclui?Aprèsunecourtepause,Scarletposasescoudessursesgenoux.—Jel’espère.Andrewestallé leschercherà l’école.Quandjesuissortiedutravailet

quetoutpartaitdéjàensucette,ellesétaientaveclui,àAnderson.

J’attendisquelquesinstants,laregardantscruterlesténèbres.—J’aiessayéd’aller lesrécupérer,reprit-elle.(Ellehoqueta.)Jemesuis introduiteen

ville.Ilsn’étaientpasàlamaison.Lavilleétaitinfestée.Jenesavaispasquoifaire.(Savoixse brisa, et elle se couvrit la bouche d’une main tremblante.) Alors je leur ai laissé unmessageleurindiquantdevenirici.Jenesaispassij’aibienfait…departir.Tupensesquejelesaiabandonnées?

—Jet’aivue,dis-je.(Scarletredressabrusquementlatêtepourplantersesyeuxdanslesmiens.)DanslaJeep.Jet’aivuefoncerversFairviewsurlagranderoute.Tuespasséedevanteux?

—Qui,eux?s’enquit-elle.—Lesjeunesavecdesflingues.Surlepont.—Ouais,répondit-elleencontemplantsespieds.Jesuispasséedevanteux.—Tuasdelachance,affirmai-je.Ons’estretrouvésbloquéssousl’autopont.Ilsonttiré

surtoutlemonde.Scarletm’offritunpetitsourirelas.—Ondiraitquevousavezeudelachance,vousaussi.—Quivousatirédessus?s’étonnaunevoixgrave.Enmeretournant,jedécouvrisJoey,deboutdanslacuisineenténébrée.—Putain,tum’asfaitpeur,s’exclamaScarlet,lesoufflecourt.—Deshommes–plutôtdesgamins,enfait–sur lepontd’Anderson.Ilsempêchaient

les gens d’entrer en ville, précisai-je en le regardant venir s’installer près de moi, sur letapis.

—Heureusementqu’onest tombés enpanne, commenta-t-il.C’est justement làqu’onallait.LepèredeDanayhabite.

—Lemondeestpetit,déclaraScarlet.Sonsourires’évanouit.Joeysoupira.—Encoreplusmaintenant.Nousrestâmesassissansunmotpendantquelquesminutes,écoutantlesgrondements

du tonnerre et le craquement des éclairs. Le ciel s’ouvrit et il se mit à pleuvoir à verse,inondantlesterresduranch.LesnuagessedéplaçaientlentementversShallotetFairview.Je pensai auxmorts,me demandant s’ils remarquaient l’orage. Je songeai également auxpetitsenfantsdeShallotavec leursyeuxlaiteux,euxqui,quelques joursplustôt,devaientencore être terrorisés quand les éléments se déchaînaient. À présent, ils déambulaientdehors,imperméablesàlapluie,auventetauxmonstresquierraientàleurscôtés.

—Danaadoraitl’orage,repritJoey.Aveccetemps,elleauraitvoulusortirdansersouslapluie.

—C’esttafemme?s’enquitScarlet.—Elleallaitledevenir.

—Tul’asperdue,compritScarlet.Ils’agissaitplusd’uneaffirmationqued’unequestion.—Deuxfois.Elle fronça les sourcils sans comprendre. Je faillis lui expliquer la situation mais me

ravisai,estimantqu’ilnem’appartenaitpasderacontercettehistoire.—Tuasvumonpère?demandai-je.—Autravail,répondit-elle.Ilavaitvraimenthâtedevousretrouverceweek-end.Ilne

parlaitquedeça.Denouvelleslarmesmebrûlèrentlesyeux.Scarletpoursuivitsonrécit.—Onétait trèsoccupés, jen’aidoncpaseubeaucoup l’occasiondediscuteravec lui.

Surtoutcematin…(Ellesemblas’égarerdanssespensées,avantdereleverlatête.)Joey?—Ouais?—Tudisaisquetacopines’appelaitDana?(Ilacquiesçaetellesecoualatête.)Est-ce

qu’elleétaitàl’hôpital,cevendredi?Ilconfirma.—Je l’ai rencontrée ! s’exclamaScarlet. (Elle souritetportaunemainà sapoitrine.)

C’estmoiquil’aiexaminée!ElleaaussivulepèredeMiranda!Le sourire de Scarlet semblait tellement déplacé dans cette conversation… J’étais

curieuse de voir comment Joey allait réagir. Il se contenta dans un premier temps de ladévisagerd’unairinexpressif,puisuninfimesourirevintourlerlacommissuredeseslèvres.

—Elleétaitbelle.Scarletopinaavecenthousiasme.— Mon Dieu, oui. Et complètement folle de toi. Ta présence lui était d’un grand

réconfort.Ilacquiesça.Malgrélemanquedelumière,jevissesyeuxs’emplirdelarmes.Scarletbâilla.—Waouh.C’estdinguequ’onaittousatterriici.Elleserallongeasurlecanapé,reposantsatêtesursonbrasplié.Prenantcelapourunsignal,Joeyetmoinouslevâmes.Ilfitquelquespasendirection

delabuanderie,puisseretourna.—Jenedorspasbeaucoup.Tupeuxvenirdiscuteravecmoiausous-sol,situveux.Jesavaisquec’étaitmal.JemetournaiversScarletenquêted’unavisoud’unconseil,

maiselleavaitdéjàrefermélesyeux.—D’accord,répondis-jeenlesuivantenbas.J’avais déjà gravi et descendu cet escalier un nombre incalculable de fois depuis que

monpère avait acheté ce ranch,mais cette fois-là était différente. Le sangmemonta auxjoues,quimebrûlaientunpeuplusà chaquepas.Quandnousentrâmesdans le sous-solrécemmentaménagé,Joeylevalesbras.

—Bienvenuechezmoi.Jesouris.—Techniquement,onestchezmoi.Il s’assit par terre et je me laissai tomber sur la causeuse. J’observai la banquette,

amuséequeScarletsesoitdemandés’iln’yseraitpastropàl’étroit.Ilauraiteulescuissesdanslevide.

Nous discutâmes pendant des heures des raisons qui avaient poussé mon père àacquérir cet endroit, des étés qu’Ashley et moi avions passés ici, des situations fâcheusesdanslesquellesnousnousfourrions,commelafoisoùelleavaitperdusachaussuredanslaboue quand nous avions fait le mur pour aller retrouver Bryce et ses amis afin de lesaccompagneràlafêtequeMattPainterorganisaitaubarragededérivation.

Qu’il était bon de rire en se remémorant des anecdotes jusqu’alors sans intérêt. Lesbonssouvenirsétaienttoutcequ’ilnousrestait,désormais.

LesyeuxdeJoeycommençaientàrougiretàs’affaisser,et jefinisparressentiràmontourleseffetsdelafatigue.Jemelevaidoncetmedirigeaiversl’escalier.Uneimpulsionmepoussaàmeretourner.

—Joey?—Ouais?— Pourquoi as-tu eu l’air si heureux d’apprendre que Scarlet avait examiné Dana ?

N’était-ellepasdéjàtrèsmalade?Ilopina.—Si,mais…jenesaispas.Parleràquelqu’unquil’aconnuedesonvivantl’ancreun

peuplusdanslaréalité,tucomprends?C’esttellementfaciled’oublierquenosviesd’avantn’étaient pas seulement rêvées. La situation actuelle n’est pas normale, ce n’est pasl’existence quenous sommes censésmener, nous ne sommespas ces personnes.Ceux quenous étions il y a encore une semaine… voilà qui nous sommes réellement, et le fait queScarletsesouviennedeDanavivantem’aideàm’enconvaincre.

Jesecouailatête.Jenesaisissaistoujourspas.Ilhaussalesépaules.—Çamefaitdubiendesavoirqu’ellen’existepasquedansmessouvenirs.Jeluioffrisunlégersourireetfourrailesmainsdanslespochesdemavesteàcapuche.—Bonnenuit.

Nathan

J’entrouvrislespaupières,etilmefallutquelquessecondespourmerappeleroùj’étaisetpourquoi.Aussitôt,jemesouvinsqueZoeétaitcenséedormirprèsdemoietjemerendiscompte que son côté dumatelas était désert. Pris de panique, je dégringolai du lit etmeprécipitai vers les portes coulissantes menant au salon. Zoe était assise en bout de tabledanslasalleàmangeretdévoraitdescéréalesenabreuvantScarletdeparoles.

Scarletétaitassiseàcôtédemafilleetl’écoutaitpatiemment.Leurjoied’êtreensemblene faisaitalorsaucundouteet jenepusm’empêcherd’éprouverunpincementd’émotion.Le sourire adorable de Zoe était revenu, tandis que la chevelure flamboyante de Scarletrayonnaitdanslalumièrematinalequifiltraitparlesintersticesentrelesplanchesbarrantlesfenêtres.Jen’étaispascertaind’avoirdéjàvuquelquechosedeplusmagnifique.

Dès que Scarletm’aperçut, elle s’écarta de la table et sortit. Zoe avala une bouchéesupplémentaire, et je lui décochai un clin d’œil avant d’aller rejoindre Scarlet sous leporche.Ellefixaitduregardlapistedeterre,espérantprobablementl’arrivéedesesfilles.

—MonHallen’estguèreplusâgéequeZoe,déclara-t-elle,lesdoigtsdevantlabouche.Sonvernisroseétaitpresquecomplètementécaillé,maissesmainsrestaientélégantes.—Quelâgeal’autre?Tuenasbiendeux,c’estça?Ellem’adressaunregardsurpris.—Laphotoaumur,expliquai-je.—Oui,justedeux,répondit-elleavecunsourireprudent.Jennaatreizeans.Bonsang,

jen’arrivepasàycroire.—J’imaginequeçafaitbizarre.—Tulesaurasbientôt.(Sonsourires’évanouit.)Ellesétaientcenséesmeretrouverici

s’il se passait quelque chose. Elles étaient avec leur père quand… Je n’ai pas pu lesrécupérer.

—Ellesconnaissentlaroute?

Elleacquiesça.— Halle a inventé une comptine. Elle invente des comptines pour tout et n’importe

quoi.Çamerendaitdingue.Aujourd’hui,j’essaiedemesouvenirdecertaines,maisj’ensuisincapable.(Savoixmourutsurcesderniersmots.)Mêmechoseavecsesdessins,reprit-elleaprèsavoirrecouvrésoncalme.Halleenlaissaittoujourspleinlavoiture,j’enétaisfolle.Jele luiai reproché tantde fois…Etmaintenant, j’aimeraisplusque toutenavoirgardéunavecmoi.Cettephotoesttoutcequ’ilmerested’elles.

Sesprunellesbleuespétillèrentet jeréprimaiunefoisdeplus lebesoinde laprendredansmes bras.Mais alors que je luttais encore, elle vint coincer sa chevelure rousse sousmonmentonetcroisersesmainsderrièremondos.Passéuninstantdesurprise,jeposaimajoue sur son crâne et la serrai contremoi. Elle pleura silencieusement dansmes bras, etj’attendispatiemmentquesessanglotssetarissent.

Ellefinitparmelâcherets’essuyalesyeux.—Jesuisdésolée,c’étaitbizarre.—Iln’yaplusriendebizarre,àprésent,luiassurai-jeavecundemi-sourire.Elleéclatad’unrirefranc,peut-êtrelepremierdepuisledébutdecettemalédiction.Un

rirecristallinetlumineux.—C’estvrai.Son regard se balada sur la crête de la colline. Nous restâmes l’un près de l’autre

jusqu’àcequeZoem’appelle.Jelalaissaialorsseulepourallerm’occuperdemafille.Uneheureplustard,celle-citirasurmonpantalon.

—Est-cequ’ellevaresterdehorstoutelajournée?—Jenesaispas,admis-je.Scarletn’avaitpasbougé.Ellecontemplait la route,commesielle s’attendaitàyvoir

apparaîtresesenfantsd’uninstantàl’autre.Quelques minutes plus tard, elle s’arracha à sa contemplation et finit par rentrer,

s’attelantimmédiatementàvérifierquelesplanchesétaienttoujourssolidementclouéesauxfenêtres,puistrouvantdiverseschosesàrangerouànettoyer.

Miranda et Bryce émergèrent alors de leur chambre. Elle avait les yeux tout gonflés.Apparemment, elle avait recommencé à pleurer. Bryce lui tenait la main, et la pressaaffectueusementavantdelalâcherpourallerpréparerlepetitdéjeuner.

—Ondevrait se rationner, suggérerJoey.Et ilva sansdoute falloirqu’onretourneàShallotchercherdesprovisions.

—Onadequoivoirvenir,répliquaBryceenouvrantunplacard.(Celui-ciétaitpleinàcraquer.)Etilyaégalementungrosgarde-manger.

—Etleniveaud’eau?s’enquitJoey.—Lepuits,réponditAshleyensuivantCooperhorsdeleurchambre.

Ilsétaientplusdémonstratifsl’unenversl’autrequeMirandaetBryce.Ilspartageaientrégulièrementdepetitsgestesd’affection.

—Ilyaunpuits?demandaJoey.(Ashleysourit.)Est-cequ’ilestélectrique?—Lapompe,oui,réponditScarlet.Pourquoi?— On ne sait pas pendant combien de temps on va avoir de l’électricité, et il nous

faudrabiendel’eauaprèsça,répliqua-t-ild’untonlaconique.Nous échangeâmes des regards inquiets. Je n’avais pas envisagé que nous puissions

nousretrouversansélectricitéd’uninstantàl’autre.AshleysetournaversJoey.—Àtonavis,ilnousrestecombiendetemps?—Toutdépendsi les fournisseurset lesdistributeursonteu le tempsdeprendredes

mesuresd’urgence,intervins-je.Jesuisàpeuprèssûrquecetterégionestalimentéeparunecentralehydroélectrique,sansquoinousn’aurionsdéjàplusdejus.

—Commentvoussaveztoutça?s’étonnaMiranda.—C’estmonboulot,répondis-je.Dumoins,çal’était.Silesfournisseursonteuletemps

d’isoler des secteurs clés du réseau pour réduire les raccordements et s’ils ont coupél’alimentation des zones de fuites potentielles, la centrale peut fonctionner de façonautonome pendant des semaines, voire des mois. En théorie, elle dispose d’une réserved’énergie illimitée, à condition qu’il pleuve normalement. Tout devrait donc continuer àtournerjusqu’àcequ’ilyaitunedéfaillanceélectroniqueoumécanique.

—Ilvautdoncmieuxsetenirprêts,conclutJoey.Onadesarmesetdelanourriture,maiscelanenousserviraplusàrienlejouroùonn’auraplusd’eau.

—Onpourraitchercherdesrécipientsetcommenceràlesremplir?suggéraCooper.Joeyacquiesça.—Çairauntemps,maisilnousfaudraàtermequelquechosedemoinsprovisoire.Une

sortedesystèmedefiltration.Ashleys’assitsurlatable.—Combiendetempsçavadurer?Cen’estpaspermanent…si?Ilsvontbienfinirpar

trouverunesolution.—Quiça,ils?demandaJoey.—Legouvernement,osaCooper.Joeyfitnondelatête.—Autantseprépareraupire.Ilfautprendredesmesuresdèsaujourd’huipour…—J’aimeraisbiensavoirquit’adésignéchef,l’interrompitBryce.—Bryce…fitMirandad’untonapaisant.—Çava,intervins-jeenlevantlesmains.Onesttousfatiguésetstressés.Etjesuissûr

qu’avecl’oragedecettenuit,personnen’atrèsbiendormi.Bryce,tuasraison:ilfautqu’on

réfléchisse tous ensemble àunplan. Joey, tu sembles savoir de quoi tu parles. Tu asuneformationquelconque?

—Il revientd’Afghanistan, réponditMiranda,cequi sembladavantagecontrarier soncopain.

—D’accord, repris-je en essayant d’éviter une scène deménage. Joey, si tu faisais letourdelamaisonpourvoircequipourraitnousêtreutile?Ilfaudraitqu’onsefabriqueunesortedeciterne,quequelqu’unailleenvillepourrécupérerunepompemanuelle,desfiltresderechange,voiredestablettesdepurification,sionentrouve.

— Ça fait beaucoup, déclara Miranda. Ils doivent avoir ça en stock dans des grosmagasinsdecamping,maisjen’envoisaucunàmoinsdedeuxheuresderoute.

—Jeregardaissouventdesémissionsdesurvieàlatélé,glissaScarlet.Ilsexpliquaientqu’il fallaitmettre du sable dans un linge, et faire couler l’eau au travers. Apparemment,c’est un système de filtrage très efficace. Il y a du charbon à l’arrière. Si on trouve untonneau assez grand, on n’aura plus qu’àmettre un drap sur l’ouverture, à le couvrir decharbon,degravieretdesable,etvoilà!Unfiltreàeaumaison…Dumoins,enthéorie.

—Çame semble être une bonne théorie, affirmai-je avec un léger sourire qu’ellemerenditaussitôt.

—Maisçaresteunethéorie,grommelaBryce.Joeylefusilladuregardengrinçantdesdents,puisilhochalatêteetquittalapièce.Mirandaconsidérasoncopaind’unairpleindereprochesavantdeseréintéresseràses

céréales.—Quoi?demandaBryceenouvrantlesmains.JeremarquaiqueScarlets’étaitdiscrètementéclipséesousleporchepoursurveiller la

route depuis le même endroit qu’un peu plus tôt. Elle portait un tee-shirt d’homme quifaisaitdisparaîtretoutessesformesetunpantalond’hôpitalbleumarine.

— Maintenant, je comprends pourquoi la chambre était sens dessus dessous, lataquinai-jeenallantlarejoindre.Tuaspillélagarde-robedudocteur.

Elleexaminasatenuepeuseyanteetfitnonchalammentglisserunemèchedecheveuxderrièresonoreilleavantdelisserlereste.

— J’ai juste pris ce tee-shirt. D’ailleurs, je n’ai pas fouillé sa chambre, elle était déjàcommeça.Jem’apprêtaisàlaranger–j’enavaisbesoin,puisquej’avaisdéjànettoyétoutleresteetquejenesavaisplusquoifaire–,maisjemesuisditquec’étaitsachambreetqu’ilvalaitmieuxquejelalaisseenl’état.Peut-êtrepourlebiendesesfilles.

—Desesfilles?Elle hocha la tête pour confirmer, mais fronça bientôt les sourcils et je compris trop

tardquemaquestiondésinvolteluiavaitrappeléquielleattendait.— Je ne m’imagine pas me demander où est Zoe, si elle va bien ou si elle va me

rejoindrebientôt.

Scarleteutunriresanshumour.—Çanem’aidepasbeaucoup.—Ilfautquetucontinuesàycroire.Ellefermalesyeux,etunelarmesefaufilaentresespaupières.— C’est ce que je fais. (Elle se tourna vers moi.) Crois-moi, j’y crois dur comme fer.

Andrewétaitunmariminableet,pourêtrehonnête, ilnevalaitguèremieuxen tantquepère, mais il compensait son manque de compassion et de patience par une abondanced’efficacité et de lucidité. Il estmalin. Il réfléchit vite, tu vois ? Il a les pieds sur terre. Siquelqu’unestcapabled’amenermesfillesici,c’estbienlui.

—Jesuissûrqueoui.Elleétudiasespiedspendantuninstant,réprimantunsourirepleind’espoir,puisriva

denouveausesprunelles sur la route.Nousrestâmesdeboutdans leplusgrandsilenceàobserver ensemble le chemin, jusqu’à ce que Zoe me rappelle. Elle jouait avec de petitschevauxenplastiqueetCooperlasurveillaitavecungrandsourirefier.

—IlsétaientàAshley.J’acquiesçai.—C’esttrèsgentildetapart.—Ellemerappellemapetitesœur.(Cooperplongeasonregarddanslemien.)Ashley

faitdesétudesdepuériculture.Elleesttrèsdouée.Jepariequ’elleseraitprêteàtravailleravecZoeunpetitpeuchaquejour.

L’intéressée apparut justement derrière lui et tendit au passage lamain vers Cooper.Sansseretourner,ilécartalesdoigtsdanssondospoureffleurerceuxdesapetiteamie.Jenepensaismêmepasqu’ill’avaitentenduearriver.

—Jesuisd’accord,déclara-t-elleentraversantlasalleàmangerpourgagnerlecouloirdufond.

Sa chambre étant située dans cette direction, je supposai que c’était là qu’elle serendait.

—Tun’imaginespasàquelpoint ça lui feraitdubien. Jenevous remercierai jamaisassez.

MêmesijeparlaisàCooper,lesmotsleurétaientdestinésàtouslesdeux.Discuteravecl’unrevenaitàs’entreteniraussiavecl’autre.

C’étaitétrangedelesvoirinteragir,setournerautourtelunvieuxcouplemariédepuiscinquante ans ou plus. Si la réincarnation existait, ces gamins devaient se trouverrégulièrementdepuisplusieursvies.

Uneheureplustard,Scarletrevintàl’intérieur.EllesouritàZoe.—Tuasdeschevaux?luidemanda-t-elle.Mafilleenbranditundanschaquemain.—Justeceux-là.

Scarlethochalatêteavecunairdecondescendancedistante.—C’esttoujoursmieuxqueletaureaudedehors.—Butch? intervintCooper. Iln’estpasméchant. Il ena justemarred’être cloisonné

danscettegrange.Vousl’aveznourri,pasvrai?—Iladufoinetdel’eau,confirmaScarlet.Maisj’aipeurqu’ilattirelestraîne-la-patte.—Qu’ilattirequoi?s’étonnaCooperenricanant.Scarletm’observaavantdeseretournerversCooper,manifestementprisedecourtpar

saquestion.—Destraîne-la-patte.Jenepeuxpasmerésoudreàparlerdezombies,ajouta-t-elleen

levantlesyeuxauciel.Leszombiesn’existentqu’àHollywood.Cescréaturesontbesoind’unnomquiveuilledirequelquechose.

—Ouais,maisdestraîne-la-patte?insistaCooperavecunegrimace.—Benquoi,ilstraînentlapatte!rétorquaScarlet,surladéfensive.La conversation avait attiré l’attention du reste du groupe, et tout le monde se

rassemblaitdésormaisausalon.—Jelesappellelesmaladesoulesinfectés,dis-je.—Ceschoses,intervintAshley.Touslesregardssetournèrentverselle.Ellehaussalesépaules.—Voilàcommentjelesappelle:ceschoses.Mirandacroisalesbras.—Moinonplus,jen’arrivepasàlesappelerdeszombies.Jelesappellelesmorts.—Lesmordeurs,déclaraJoey.—Çameplaîtbien,mordeurs,approuvaMiranda.—Ehbienmoi,jepréfèretraîne-la-patte,décrétaScarlet.Parcequec’estcequ’ilsfont.Joeyeutunrirejaune.—Ilsmordent,aussi.Scarletserembrunit,maiscetteconversationsemblaitdistrairetoutlemonde.—Jetrouvequ’ondevrait lesappeler lesvaches,suggéraZoetouten jouantavecses

petitschevaux.Parcequ’ilsfontdesbruitsdevaches.Jepouffai.—Ilsgrognent.— Euh… dit Zoe en réfléchissant très fort. Et des gores ? Ça rime avecmorts. « Oh

non!Ilyaungore!Cachez-vous!Cours,Cooper!Tire,Scarlet!»Ellemimadivers scénarios toutenmultipliant lesmoues.Chacunavait le sourireaux

lèvres,saufScarlet.—Pourquoimoi?Pourquoiest-cequec’estàmoidetirersurlesgores?—Parcequec’esttoiquitireslemieux,répliquaZoe.—Toi,jet’aimebien,déclaraScarlet.

Seulsonregarddévoilaitsabonnehumeur.—Moiaussi,jet’aimebien,réponditZoe.Scarletlevalesbrasetleslaissaretomberlelongdesescuisses.—Trèsbien,vapourgore.Desobjections?Toutlemondesecoualatête.—Bientrouvé,Zoe,lafélicitaCooper.Ma fille sourit jusqu’aux oreilles, chose que je ne l’avais plus vue faire depuis des

années.Àcetinstant,ilétaitaisédecroirequetoutallaits’arranger.

CHAPITRE20

Nathan

Zoepassaitbeaucoupdetempssous leporche,avantetaprèsses leçonsavecAshley.Peut-être que Scarlet l’inspirait, je l’ignorais. Quand on demandait à ma fille ce qu’ellefaisait,ellerépondaitduboutdeslèvres.

—J’attends,affirmait-elle.Quandellen’examinaitpassesmainsposéessursesgenoux,elleplissaitlespaupières

commepourvoirau-delàdelacolline.J’avaisapprisànepasluidemandercequ’elleattendait.Ellerefusaitdemeledire.Je

craignaisquesamèreluimanque,maissiAubreyn’étaitpascelleoucequ’elleattendait,jenevoulaispaslacontrarierenluidonnantunsoucideplus.Jeredoutaisquelefaitd’êtreensécuriténeluisuffisepas.D’unautrecôté,elleparaissaitheureuse,etn’avaitplusfaitdecrise depuis plus d’une semaine, alors peut-être que j’avais tellement l’habitude dem’inquiéterpourellequejeréfléchissaistrop.

—Zoe?l’appelai-jeenvenantlarejoindresousleporche.Elleétaitassisecalmementdepuisprèsd’unedemi-heure,alorsqu’Ashleyl’attendaità

table.—MlleAshleyt’apréparédesfichesdemultiplication.—Jen’aimepastroplesmaths,répliquaZoe.Jesouris.—Moinonplus,maisonnefaitpastoujoursquedestrucsdrôles.Elleeutunairpensif.—Mêmerarement.—Çadépenddesjours.Tuesprête?Elle secoua la tête, cequimedésarçonna.Ellene s’était jamais clairementopposéeà

moijusqu’alors.Jenesavaispastropcommentréagir.—Pourquoipas?

Elle désigna la route. Je suivis la direction indiquée et vis un homme et une filleapparaîtreausommetdelacolline.D’abordinquiet,jemerendisvitecomptequ’ilsn’étaientpasinfectés.

—C’estlafamilledeScarlet?s’enquitZoe.—Non.Enfin,çan’yressemblepas.L’homme était grand et dégingandé, et sa calvitie luisait au soleil matinal. Ses bras

étaientanormalementlongs,etplusilsserapprochaient,plusilssemblaientdémesurés.—Scarlet!appelai-je.J’eus envie deme gifler dès l’instant où je criai son nom.Comme je le craignais, elle

accourutàlaporte,lesouffledéjàrenducourtparl’espoiretl’impatience.—Est-cequec’esteux?s’enquit-ellealorsqu’ilssemettaientàcourirverslaferme.— Oh, mon Dieu, non, je suis navré, déclarai-je, me sentant comme le dernier des

imbéciles.Scarlet garda les yeux vissés sur l’étrange couple, déglutissant bruyamment en les

voyant arriver. Son corps entier se contracta et s’inclina comme si son cœur cherchait às’échapperdesapoitrine.

Jem’empressaideluisaisirlamain,nesachantquelleconduitetenir.—Hé!noushélal’homme,quiserraitfermementlamaindelapetitefille.Satête,seslèvresetsonnezétaientbrûlésparlesoleil,sesyeuxétaientprofondément

enfoncés et ses pommettes légèrement protubérantes. La fillette ne semblait pas aussiaffectéeparlesélémentsoulafaim,maisellegardaitlefrontbaissé.Etmêmesil’hommelatenaitparlamain,ellesemblaitgardersesdistances.

— Jem’appelle Kevin. Et voicima fille, Elleny, annonça-t-il en soufflant lourdemententreseslèvressouriantes.

— Salut, Elleny, déclara Scarlet de sa douce voix de maman, qui lui étaitautomatiquementrevenue.

Lapetiterestantmuette,Kevinhaussalesépaules.—Elleenabavé.Scarletsepenchadecôté.—Quelâgeas-tu,Elleny?—Quatorzeans,réponditKevin.Lamaisonestàvous?Elle dévisagea le nouveau venu avant de se tourner versmoi. Lui avait l’air étrange,

maisnoussavionsl’uncommel’autrequenousnetournerionspasledosàuneenfant.— C’est tout comme. Il y a de quoi manger et boire à l’intérieur, annonça-t-elle en

désignantlaporte.Maisjevaisvousdemanderdelaisservotrearmedehors.Ellelouchasurletisonnierqu’iltenaitdanslamaindroite.KevinlelaissatombersansperdreuninstantetentraînaEllenyàsasuite.Scarletleurmontralacuisinependantquej’allaisinstallerZoeàtableavecAshley.

—Quiest-ce?murmuracettedernière.—Dessurvivants,répondis-je.Unhommeetsafille.Ashley fit lagrimace.Jesavaiscequ’ellepensait.Kevinétait squelettique,maisElleny

étaitpresquereplète,encorepoupine,cequilafaisaitparaîtrebienmoinsquesesquatorzeans. Ses yeux verts et ses cheveux châtains contrastaient considérablement avec lesprunelles bleu glacier de Kevin. Et ses traits rondouillards n’évoquaient en rien le visageosseuxetlenezpointudesongéniteur.

—Zoenemeressemblepasnonplus,dis-je.—Oh, que si, réponditAshley en adressant àma fille un sourire qu’elle lui retourna

aussitôt.AshleyetZoetravaillèrentsurleurstablesdemultiplicationetlurentpendantenviron

unedemi-heure,puiselless’attaquèrentàunancienpuzzled’AshleyreprésentantlesÉtats-Unis.Quandelleseurentterminé,Zoeretournasousleporche.

—Alors,qu’est-cequetuenpenses?demandai-jeàScarlet.Ellenettoyaitleréfrigérateur,jetantdesrestesdenourriture.—C’estduputaindegâchis,voilàcequej’enpense.—JeparlaisdeKevin.— Je lui ai dit qu’ils pouvaient s’installer dans la chambre du docteur en attendant

qu’onprenneunedécision.Ilnem’apasparléderesteroudereprendrelaroute.JemesuisditqueZoeet toipourriezdormirenbas, enattendant. Jepréféraisnepas le savoir tropprèsdesarmesetdesprovisions.SaufsitupensesqueçarisquedeperturberZoe?

—Non,non,jeleluiexpliqueraiplustard.Elleaencoreletempsdes’ypréparer.Je jetai un coup d’œil au salon et vis Elleny assise toute seule sur le canapé. Jeme

dirigeaiversleporchepourannonceràmafillel’imminenceduchangementàvenir.Kevinétaitinstalléàcôtéd’ellesurlapremièremarcheenbois.Samainétaitposéeàplatsurlaterrasse,légèrementderrièreZoe.

—Zoe,m’empressai-jedel’appelerenouvrantlaporte.Rentreuninstant,s’ilteplaît.J’aiquelquechoseàtedire.

Kevinretiraimmédiatementsonbras,maissonexpressiondemeuracalmeetdétendue.—Vousavezunebienjoliepetitefille.J’acquiesçai et m’effaçai pour laisser entrer Zoe. Puis je l’accompagnai jusqu’à la

chambred’Ashleyet frappaià laporte.Ashleynous invitaaussitôtà larejoindre,mêmesielleétaitclairementsurprise.

—Zoe,dis-jeenm’agenouillantdevantelle.Premièrement,onneconnaîtpasencoreKevin,alorsd’icilà,qu’est-cequ’ilest?

—Uninconnu,répondit-elleavecconfiance.—Etquelleestlarègleaveclesinconnus?—Onneleurparlepas.

Jeconfirmai.—C’estbien.—Jel’aiditàKevin,maisilm’aditquec’étaitungentilmonsieur,etquecommevous

vousétiezparlé,cen’étaitplusuninconnu.Celameretournal’estomac,mais jemerassuraienmedisantquepuisqueKevinavait

lui-mêmeunefille,ilsavaitsansdoutetrouverlesmotsaveclesenfants.—Parleràquelqu’unetleconnaîtrevraiment,çan’estpaslamêmechose.Alorstant

quejenetediraipaslecontraire,jeneveuxpasqueturestesseuleaveclui.D’accord?—D’accord,réponditZoe.AshleyetCoopernousobservaientsansunmot. Ilséchangeaientnéanmoinsquelques

regards,preuved’uneconversationsilencieuse.—Deuxièmement,jevoulaistedirequepourfairedelaplaceàKevinetElleny,onira

dormirenbas.Sanssurprise,Zoefitlagrimace.—J’aimebiennotrechambre.— Moi aussi. C’est juste pour quelques nuits, ensuite on retournera dans notre

chambre.UnplinaquitentrelessourcilsdeZoe.Ashleys’agenouillaàcôtédenous.—Zoe,tuveuxquejet’aideàdescendretesaffaires?Commeça,onpourraredécorer

lapiècecommetulesouhaites.Elle y réfléchit un instant avant d’acquiescer. Elle n’était toujours pas ravie d’avoir à

déménager, mais le fait qu’elle l’ait accepté si vite, et sans discuter, était déjà énorme.IncapabledemasquermonsoulagementàAshley, jeluipassaiunbrasautourdesépaulesquandnousnouslevâmesetapposaimajouecontresescheveuxenunedemi-embrassade.

AshleyemmenaZoecherchersesaffaires,tandisqueCooperetmoinousrendîmesdanslesalonoùKevinetEllenypartageaientunsandwich.

—Vouspouvezvousenpréparerunautre,annonçai-je.Kevin était simaigre, je ne voyais aucune raison de l’en priver. Il craignait peut-être

d’abuserdenotrehospitalitéenmangeanttropdèssonarrivée.— On partage tout, pas vrai ? répliqua-t-il en tapotant affectueusement la cuisse

d’Elleny.Celle-ci ne réagit pas. Elle se contenta de rester assise près de lui, à mastiquer le

morceau qu’il lui avait donné. Jeme demandai si elle avait perdu samère ou quelqu’und’autreetsic’était ledeuilqui l’avaitplongéedanscemutisme.Scarletavaitessayéde luiparleràplusieursreprises,maisEllenyétaittoujoursrestéedanssonunivers,donttouslesautressemblaientexclus.

Quelque part, je pouvais le comprendre. Je ne saisissais en revanche pas commentKevinpouvaitacceptercetétatdefait.

Ellenynepipamotde tout le dîner,même si ellemangeaplus queprécédemment àprésentqu’elleavaitsapropreassiette.Ellemastiquait lentement,cependant,commepoursavourerlamoindrebouchée.Aucundessujetshabituelsnefutabordé.Quelquepart,noustenionstousàprotégernotremaison,nossecretsetnosfamillesdecesinconnus.Mêmes’ilnes’agissaitqued’unhommemisérableetd’uneétrangefillette.

Kevinfutlepremieràfinirsonrepas.—Dieuquejesuisfatigué.Versquelleheurevousvouscouchez,ici?—Iln’yapasderègle,répliquaScarlet.Allez-y,sivousvoulez.Kevinposalamainsurlebrasd’Elleny.—Tuesprêteàalleraulit?Elleenfournaunenouvellebouchée.Illuitapotalamain.—Allez,viens.Tuasbienassezmangé.Ilfautallerfairedodo,maintenant.Elleremplitunenouvellecuillèrederiz.—Maisj’aiencorefaim,répondit-elledansunsouffle.Kevinsemblaitperdrepatience.—Tuasdéjàl’estomacbienrempli.Jesuisfatigué.Vienstecoucher.Scarletposasescoudessurlatableetsepenchaenavant.—Jesaisquevousnenousconnaissezpas,maisNathanetmoisommesparents.Onne

laisserarienluiarriver.Dèsqu’elleaurafinidemanger,onl’enverravousrejoindre.Pendantunefractiondeseconde,Kevinperditsonimpassibilité.—Jepréfèreattendre.Elleny prit une autre bouchée, et nous nous efforçâmes tous de ne pas remarquer le

malaisequis’ensuivit.Unedizainedeminutesplustard,KevinselevadetableettiraEllenyparlebras.—Cettefois,tuasfini.Onyva.Ellel’accompagnaàcontrecœur.—Maisj’aiencore…Ilnelalaissapasfinirsaphrase.Ilsdisparurentdanslachambredudocteur.Kevinfermalesportescoulissantes,etnous

entreprîmesdedébarrasser.—C’étaittrèsbizarre,commentaJoeyenouvrantlerobinet.Nous en convînmes tous, mais continuâmes la soirée comme d’habitude, malgré nos

hôtes peu conventionnels. Scarlet récurait casseroles et assiettes comme si elle essayaitd’évacuersanervosité.Àunmomentdonné,leplatqu’ellevenaitdenettoyervints’écraser

surlesautres.Elleabattitsesdeuxpoingssurleplandetravail,pritunelongueinspirationpuisseremitàl’ouvrage.

—Ralentissez,d’accord?déclaraJoey,chargéderinceretd’essuyer.Jen’arrivepasàsuivre.

—Pardon,ditScarletenrecommençantàfrottercommeuneforcenée.—Qu’est-cequisepasse?demandai-jeenarrivantderrièreelle.Monmentonétaitjusteau-dessusdesonépaule,maiscelanesemblapasladéranger.—Jenesaispas.—Tulesaistrèsbien.—Ilyauntrucquicloche.—Jesuisd’accord.J’accompagnaiZoeenbasetouvrislelitpendantqu’ellesemettaitenpyjama.Ellese

glissasouslescouverturesetjelabordai.—Chantonne,Papa.Jesouris légèrement.Zoenem’avaitplusdemandédechantonnerdepuis ledébutde

cet enfer. En partie parce que nous avions des journées bien remplies et stressantes etqu’elle s’endormait généralement comme une masse. En partie aussi parce que j’étaisincapabledepenseràunair.Jenefredonnaisjamaisrienenparticulier,mecontentantdelaissermavoixmonteretdescendre,etZoetrouvaitcelaassezreposantpoursombrer.

Jememis à chantonner et elle ferma les yeux. Je ne sais pas pourquoi je ne cessaisd’appelernotrenouveauquotidienunenfer.Ilavaitsesbonscôtés.Jepouvaispassertoutesmesjournéesavecmafille,sansavoiràmesoucierdutravailoudesfactures.Etpuisj’avaisrencontré Scarlet. Certes, des créatures effrayantes rôdaient autour du ranch, mais celapourraitêtreinfinimentpire.Parfois,jetrouvaispresquequelejeuenvalaitlachandelle.

LarespirationdeZoeserégula,etjemepenchaipourembrassersonpetitboutdenezavantderemonter.Joeyétaitenhautdesmarches,assissurlamachineàlaver.

—Scarletm’apréparéungrabatdans le salon.Çamegênaitdedormir enbas avecvous.

—D’accord,dis-jeenluiserrantlamain.Désolé,monvieux.—Pasdequoi.Il sauta à terre etme suivit dans le salon. Couvertures et oreillers jonchaient le sol.

Scarletétaitdehors,sousleporche.Joeysevautradanslerelaxe.Jecroisailesbras.—J’aimeraissortirlarejoindre,maisj’aipeurdel’étouffer.C’estsonmomentd’intimité,

pasvrai?demandai-je.Joeysourit.—Jecroisqu’elleaimebienquandvousêtesdehorsavecelle.C’estpeut-êtreenpartie

pourçaqu’ellecontinueàyaller.

—Non,affirmai-jeensecouant la tête.Elleyvaparcequ’elle saitqu’undeces jours,ellesarriverontparcettecolline.

—Vouslepensezvraiment?Jenesaispastrop.Çafaitunbail,quandmême.—Cooperetmoi,onamisunejournéeentièrepourvenirdepuisShallot.Etpourtant,

onn’apastraîné.Leterrainestaccidenté.Ilyadescoursd’eau,desrochers,descollines,desbâtimentsabandonnés,duvieuxmatérield’agriculture…etdeszombies.

—Pff,metaquinaJoeyavecungestedemépris.Faitespasvotremauviette.Scarletrentra, levisageblêmeet lesyeuxpleinsdelarmes;pourtant,ellen’avaitpas

l’airtriste.Sonexpressionmefrappa,etjepensaiimmédiatementquecelaavaitunlienavecsesfilles.Elleétaitrestéebienmoinslongtempsqued’habitudeàguetterdehors.

—Qu’ya-t-il?m’enquis-jeposémentenfaisantunpasverselle.Jenevoulaispasinquiéterlesdormeursdanslachambredudocteur.Scarletserralesdents,etunelarmeroulasursajoue.—Jevaistuercefilsdepute.Elle traversa rapidement la pièce, saisit son fusil, et sans me laisser le temps

d’intervenir, entra en trombe par les portes coulissantes. Je voulus lui hurler de s’arrêter,mais en la voyant braquer son canon sur l’arrière du crâne de Kevin, je compris qu’il setrouvaitdansunepositioncompromettante,torsenuetàcalifourchonsurElleny.

Celle-cipleurnichait silencieusement. Ilme fallutun instantdepluspourcomprendrecequi sepassait vraiment, commesimoncerveau refusaitd’admettre l’informationqui luiétaittransmise.

—Debout!criaScarlet.Horsdelachambre!Toutdesuite!Savoixsebrisasurcettedernièreinjonction.LedososseuxdeKevins’étaitfigéau-dessusdelajeunefille.Joeyentraderrièremoi.—Putain,qu’est-cequ’ilya?Je restai cloué sur place, abasourdi. Kevin sortit du lit, les mains levées. Il était

complètementnu.Cefutalorsquelanauséemepritetquejecraignisderendremondînersurlesoldelachambre.

KevincourutdanslesalonsouslamenacedufusildeScarlet.—Est-cequ’il…?commençaJoeyenleregardantfuir.Miranda,Bryce,CooperetAshley,alertésparlebruit,étaientsortisdeleurschambres.—Waouh!s’exclamaBryce.Qu’est-cequisepasse,ici?—Crois-moi,tupréfèresnepaslesavoir,répliquaJoey.Flinguez-le,Scarlet.—Jevaispartir!s’exclamaKevinsansbaisserlesbras.—Oh,queoui.Kevinobservalachambrepar-dessusl’épauledeScarlet.—Maisjen’irainullepartsansmafille.

—Ça,çam’étonnerait,intervintJoey.Elleseramieuxavecnousqu’avecvous.—Allez,gémitKevin.Laissez-moiaumoinsrécupérermesaffaires.—Ouin!Ouin!Espècedegrosperversdégueulasse,rétorquaScarlet,incrédule.Ellearmason fusil,enplanta lecanondans leventredeKevinet le repoussavers la

porte.Ellel’observas’éloigner,puisalladanslachambre.—Joey,nelequittepasdesyeux.L’intéressémontalagardeàlaporte.Scarlets’approchadupieddulit.—Elleny,est-cequecethommeesttonpère?Vêtueseulementdudrapqu’elleavaitremontéjusqu’àsonmenton,lapetitesecouala

tête.—C’estbiencequimesemblait,commentaScarlet.Jerevienstoutdesuite.—Scarlet,tentai-jedelaraisonner.Ellefitminedenepasm’avoirentenduetallarejoindreJoey.—Ilestpartiverslesud,l’informacelui-ci.Scarletsortitalorsetnousnousdévisageâmes lesuns lesautres,sanssavoircomment

réagir.—Est-cequejedevrais…lasuivre?demandai-jeàBryceetJoey.Nulnemerépondit.Ilnousétaitmêmedifficiledeformerlemoindremot.Unhurlement s’élevadu côté sud, suivi d’un coupde feu qui nous fit tous sursauter.

Quelquessecondesplustard,ilyeutuneautredétonation.Je me précipitai dehors, les autres sur mes talons, et ne m’arrêtai qu’en repérant

Scarlet.Ellelaissaretomberlecanondesonarmelelongdesonflanc.—Tul’astué?s’inquiétaAshleyd’unevoixstridenteetanxieuse.Scarletnetressaillitpas.—Jen’allaispaslelaisserenviealorsquemesfillessontquelquepartdehors.Ellerentradanslamaisonàpaslourdsetclaqualaportederrièreelle.Après quelques secondes d’un silence hébété, nous la suivîmes. Scarlet était dans la

chambreetparlaitavecElleny,quipleuraitdésormaisbruyamment.—Qu’est-cequ’onfait?demandaMiranda.—Ondiraitbienqueleproblèmeestréglé,réponditBryce.Illapritparlamainetilss’enfermèrentdansleurchambre.CooperetAshleylesimitèrent,mêmesicettedernière,toujourscontrariée,posaitmille

questions.Joey et moi restâmes seuls au milieu du salon, à écouter Scarlet essayer d’apaiser

Elleny.Uneheureplustard,ellereparut.—Elles’estendormie.

—C’était…Jen’avaisjamaisvuçademavie,ditJoey.Etvous?—Non,admis-je,légèrementchoquéqu’ilnousposelaquestion.— Ilsméritent tousde finir comme lui, affirmaScarlet en reposant son fusil contre le

murprèsde laporte. (Puis elle se laissa tomber sur les couvertures jetées sur le canapé.)Mieux vaut essayer de dormir un peu. Il est trop tard pour l’enterrer, on va devoir s’enoccuperdemainmatin.

—Tuastirédeuxfois,dis-je.Pourt’assurerqu’ilnereviendraitpas?Elleacquiesça.—Jeluiaid’abordexplosélaqueue.Joeyhochalatêted’unairsatisfait.—Saloperie.Qu’est-cequ’ilafait?Ilaprofitéduchaospourl’enlever?Scarletpritunegrandeinspiration.—Sesparentsontététués.Ilhabitaitplusbasdanssarue.Elles’estditqu’ellen’avait

paslechoix,mêmeaprèsqu’il…Elleestensécuritémaintenant.Ellenerisqueplusrien.Jem’agenouillaiprèsd’elle.—C’estuncashorrible,maisexceptionnel.Tulesais,pasvrai?AndrewestavecHalle

etJenna,ellessontàl’abri.Elleacquiesça.—Toutlemondeestunpeuplusensécurité,maintenant.

CHAPITRE21

Miranda

Elleny suivait Scarlet partout tel un chiot effrayé, même après qu’elle avait aidé àenterrerKevin.Plusieursjoursplustard,nousétionstousencoresouslechoc.Jenesavaispas si j’étais plus bouleversée par ce que Kevin avait fait, parce qu’il avait été pris enflagrantdélitouparcequeScarletl’avaittué.L’ambianceàlamaisonn’étaitpluslamême,sansquej’arriveàdéterminersic’étaitàcausedelamalheureusenouvellevenueoudufaitquenousayons touspris consciencequenousn’avionspasuniquementànousméfierdesgores.

CommeEllenyrestait toujours siprochedeScarletet loindurestedugroupe, ilétaitdifficile d’apprendre à la connaître. En tout cas, je ne savais pas comment l’aborder. Jen’avaisjamaisrencontrépersonneayantétévictimed’unetellesituation,etj’avaissipeurdedirecequ’ilnefallaitpasquejepréféraisnepasparlerdutout.

NathanetZoeavaientréinvestilachambrededevant,maisScarletavaitemménagéausous-solavecElleny,laissantlecanapéàJoey.J’avaisainsiplussouventl’occasionderesterdebout pour lui parler la nuit, et j’avais davantage l’impression de simplement passer dutemps avec un ami que quand jeme faufilais en bas pour le rejoindre… J’avaismoins lesentimentdemalmecomporter,moinshontedemesagissements…

Quellequefûtlanaturedenotrerelation,jenepouvaispasnierpasserdubontempsavecJoey.Etçameplaisaitbeaucoup.Mêmesijedevaisvolercesinstantslorsquepersonneneregardait.Brycesemettraittellementencolère,s’ilnoussurprenaitàbavarderdetoutetderien…Jetâchaisdoncdesaisirchaqueoccasion,carresterprivéetroplongtempsdenosinstantspartagésmefaisaitsuffoquer.

D’ailleurs, tout lemondesemblaitsuffoquer.Notresurviesefaisaitdeplusenplusaudétrimentdenotrevie.

Tous lesmatinset tous lessoirs,Scarlets’installaitsous leporchequemonpèreavaitconstruit et scrutait la colline rouge en espérant y voir apparaître ses filles. Nathan

attendaitparfoisavecelle,luiassurantqu’ellesarriveraient.Ashleyjouaitàlamaîtresse.Lesgarçons tâchaientde s’occuper en entretenant lamaisonet enpatrouillant à tourde rôleautourduranch.QuantàJoeyetmoi,nousfaisionsminedenepasnousvoir.Celieuquiétaitcensédevenirnotrehavredepaixcommençaitàavoirdesalluresdeprison.

Nathan, en revanche, semblait moins affecté que nous par ce fardeau. Scarlet et luipassaient des heures à discuter. Une fois, je les surpris à se tenir la main tandis qu’ilsattendaientsousleporche.Depuis, ilss’isolaientdeplusenplusfréquemment,partageantdes secrets et semurmurant des plaisanteries qu’ils étaient les seuls à trouver drôles. Unsoir,Joeyetmoirestâmestardàbavarderdanslapénombredusalon,etnousfûmestousdeuxsurprisdevoirlesportescoulissantess’ouvrirsurScarlet.

—Coucou,nousdit-elle,l’airpenaud.Ondiscutait.Joeyetmoihaussâmeslesépaules.—Nousaussi,répondis-je.ScarlethochalatêteavantdepartirrejoindreEllenyausous-sol.Joeysetournaversmoi.Jedistinguaiàpeinesonhaussementdesourcils.—Tupensesqu’ils…?—Non.Zoeestlà.—Etalors?—Non, répétai-je,dégoûtéepourZoe. Jemesouviensd’avoir surprismesparentsun

jour.J’enfaisencoredescauchemars.—Lesmienssesontséparésquandj’avaisquatreans,réponditJoey.Jenemerappelle

mêmepascommentc’était,quandilsétaienttouslesdeuxàlamaison.—Tamèren’ajamaiseud’autremec?—Si,unoudeux.Maisj’aitoujoursétédouépourlesfairefuir.J’étaisunodieuxpetit

merdeux.Jesouris.—Jet’imaginetrèsbien.

Nathan

Jenetenaispasnécessairementàfairedescomparaisons,maisAubreyétaitlapremièrefemmeque j’aie jamaisaimée.J’étaisdonccontraintdemedemandersi ceque j’éprouvaispour Scarlet était juste une différente forme d’amour, ou si cela signifiait que je n’avaisjamaisréellementétééprisd’Aubrey.

Mavien’étaitqu’unesuccessiondedéceptions,et jenemesurais lepassagedu tempsqu’en comparant les heures passées avec Scarlet et celles qui s’écoulaient entre deuxmomentsd’intimité.Nousattendionsensemblesousleporcheetellemeparlaitdesesfilles,me répétant combien elles étaient drôles, intelligentes et talentueuses, et ce qu’elleéprouvait de les savoir dans ce monde. Elle me parlait également de son mariage,m’expliquantcequil’avaitpousséeàrompre.Jepensaisdéjàqu’elleétaitlafemmelaplusforte et la plus courageuse que je connaisse, mais en apprenant combien elle s’étaitretrouvée seule, sans lemoindre soutien, après cettedécision, je fusprisd’unmélangederespectetd’admiration.

Chaquesoir,jerassemblaismoncouragepourtrouverlecrandelatoucher.Parfois,jemecontentaisd’uncoupdecoudejoueur,oud’unetapeamicalesurlacuisse,etcelaneladérangeait pas si je laissais ma main posée. C’était puéril, mais je la trouvais siimpressionnante… et d’une beauté renversante. J’avais du mal à ne pas la dévisager enpermanence, et j’étais toujours heureux de voir le soleil se coucher, car la pénombrem’offraituneexcusepourmeconcentrersursabouchetandisqu’elleparlait.

Jetrouvaisétranged’éprouveruntelbonheurdansunepériodesisombre.MaisentreZoequi semblait seplairedans cettenouvellemaison,oùnousavionsétabliunenouvelleroutine, et ma proximité avec Scarlet, mon seul souci était de me demander à quoiressembleraitlemondesilamortnel’avaitpasenvahi.Commentsefaisait-ilquejejouissed’unsortsifavorablealorsquetantdegensavaienttoutperdu?

AssissurlapremièremarcheduporcheàcôtédeScarlet,jen’avaisaucunmalàoublierlecauchemarquisedéroulaitau-delàdecettecollineetlefaitqu’ellenesecontentaitpasde passer du temps avec moi, mais qu’elle attendait le retour de ses enfants, les seulesvéritablesamoursdesavie.

—Je transpireencore,déclaraScarletenme lâchant lamainpoursoulever lecoldesontee-shirtets’entamponnerlefront.L’étéestenbonnevoie.

Les sauterelles et les grillons succédaient aux oiseaux, dont la symphonie venait des’achever.

—Etilprometd’êtreparticulièrementchaud,unefoisdeplus.—Onvasansdoutedépasserles40°C.Encore.Elleentrelaçasesdoigtsaveclesmiens.Jelesportaiàmeslèvres.J’avaistellementenviedelafairemontersurmesgenouxet

de la toucher, partout. C’était idiot, mais j’en éprouvais vraiment le désir. Chose qui nem’étaitjamaisarrivéeavecAubrey.

—Tuavaisquelqu’un?Avant?Avantétaitletermegénériquequenousemployionschaquefoisquenousvoulionsfaire

référenceauxjoursprécédantl’épidémie.Ellesecoualatête.—Non.Jeprofitaisdesjoiesducélibat.—Oh.Ellepouffaetmeserralamain.—Peut-êtrequejen’avaispasencorerencontrélabonnepersonne.—Peut-être,répondis-jeensouriantcommeunimbécile.Jemesentaisdécidémentridicule.—Sansdouteparcequelabonnepersonneétaitmariée.Jefronçaiuninstantlessourcils,maismeforçaiàreprendreunairneutreavantqu’elle

leremarque.Techniquement, jen’étaispascélibataire,et jecraignaisqueScarletneme lereproche.

—Est-cequeçat’ennuie?Elleysongeauninstantavantdefairenondelatête.—Lemondeachangé,maintenant.Ellet’alaisséunmessagepourt’annoncerquetout

était fini.Jediraisqu’aujourd’hui,çaavaleurdedivorce.Mais jem’inquiètepourZoe,pastoi?

Jenel’enaimaiqueplus.—Ellenesaitencorerien.—Oh,jepensequ’elleensaitplusquetunelecrois.—Ahbon?—J’ensuissûre.Mesfillessavaienttoutcequejenevoulaispasqu’ellessachent.

Jesouris.—Tuasraison.Ellemeregardadroitdanslesyeuxetjecillai,soudainconscientdenotreproximité.Je

mepenchaidequelquescentimètres,leslèvresbrûlantd’envie.Elleposalatêtecontremonépaule.—J’aibesoind’êtreavecmesfilles.Jesoupirai,démontéparsonrejet.—Jesais.— Non. Je veux dire, j’ai besoin qu’elles soient là, avec moi, en sécurité. Je m’en

voudraisd’êtreheureuse,sansça.Jecomprenaistrèsbiencequ’ellevoulaitdireetmerendiscomptepourlapremièrefois

quejemeberçaisd’illusions:personnen’étaitépargnéparl’infection.

Miranda

Bryce était assis sur la clôture, à observer Butch renifler la terre. Nous n’avions plusgrand-choseànousdire.JepartageaistoutesmespenséesettousmessentimentsavecJoey,etBrycen’essayaitplusdemelesfaire luirépéter.Detoutefaçon,celameparaissaitvain,redondant.Lapetite filledequatorzeansqui sommeillaitenmoivoulaitque je leprennedansmesbrasetquejeluiassurequejel’aimeraistoujours.Monmoidedix-huitansvoulaits’excuser qu’il se retrouve coincé avec une personne si égoïste qu’elle était incapable deréprimersesinstincts.Étantbientropfroussardepourfairel’unoul’autre,jepersistaisàluisoutenirquetoutallaitbienetàm’éclipserà lanuit tombéepourpasserunpeudetempsavecJoey.

Alorsquej’avaisdumalàmeregarderdansunmiroir,Scarletsemblaitavoirdumalàregardercettecollineunjourdeplus.Lesimplefaitdelavoirlamettaitencolère,pourtantellepassaitdeplusenplusdetempsàscruterlemêmepointenespérantyvoirsurgir sesenfants.Sonhumeurvariaitd’uninstantàl’autreet,bientôt,mêmelavoixdouceetcalmedeNathannesuffitplusàl’apaiser.

Ellecessadel’autoriseràattendreavecelle,maisilpoursuivaitlaveilléedepuislebrasdu canapé, au plus près de la porte, pour le cas où elle fondrait en larmes, ce qui luiarrivaitparfois.

AprèstroissemainespasséesàobserverScarletattendre,jelavisallerchercherunfusiletunsacàdos,qu’elleremplitdemunitions.

Nathanselevadesonperchoir,surlebrasducanapé.—Scarlet?Elleajoutaquelquesboîtessupplémentairesàsonbarda,ainsiqu’unpaquetdechipset

deuxbouteillesd’eau,puisellerefermaletout.—Jeviensdevoirunautregoretraverserlechampverslesud.

—Qu’est-ce que tu comptes faire ? Lui courir après ? Je croyais qu’on était d’accordpourdirequec’étaitunrisqueinutile.

Scarlet enfila les bretelles de son sac puis récupéra une hachette posée derrière laporte.

—Mesfillessontquelquepartdehors,Nathan.— Oui, mais tu ne sais pas pourquoi elles ne sont pas encore ici, ni quand elles

arriveront.—Peut-êtrequ’ellessontbloquées.Peut-êtrequ’ellessonttoutesseulesetqu’ellesont

troppeurpourtraverserShallot.Jen’enpeuxplusderesterlesbrascroisés.Nathansoupira.—D’accord.Jecomprendsquetuenaiesmarre,maisilfautqu’onendiscute.Ellefronçalessourcils.—Qu’ya-t-ilàdiscuter?Jepars.—Trèsbien,tupars,maistunevoudraispasenparler,avant?Qu’onessaiedemettre

unplanaupoint.Ellehaussalesépaules.—Suivrelesroutesetabattrelesgores.Cen’estpasunplan,peut-être?—C’esttroprisquéd’yallerseule.Scarletsecoualatêteettenditlamainverslapoignée.—Jeneveuxpasêtreresponsables’ilt’arrivequoiquecesoit,Nathan.Tuasunefilleà

charge.—Ettoi,tuenasdeux.Scarletsetournaalorsverslerested’entrenous.—Quelqu’unveutbienluidirequec’estunemauvaiseidée?—Jet’accompagne,décrétaEllenyd’unevoixdiscrète.Scarletluisouritenluitouchantlajoue.— Je préfère que tu restes en sécurité. Je ne pourrai pasme concentrer si je dois en

plusveillersurtoi.Tucomprends?Ellenyacquiesça,bienqu’àcontrecœur.Joeyseleva.—Jeviensaussi.Scarlettenditsesmainsouvertes.— Lui, je veux bien, déclara-t-elle. Mais toi, tu restes, ajouta-t-elle à l’intention de

Nathan.—Nemeforcepasàfaireça,rétorquacelui-ci.Il s’était rapprochéd’elledequelquespaspoureffleurer sonbraset lui chuchoterces

motsdésespérésàl’oreille.Ilsemblaitnerveux,cequineluiressemblaitguère.—Àfairequoi?réponditScarlet,surladéfensive.

—Àchoisirentretoietmafille.Scarlet en resta bouche bée, comme nous tous. Puis elle recouvra enfin la parole et

s’écartadelui.—Jenetedemanderaijamaisunechosepareille,Nathan.Cen’estpasunequestionde

choix. (Elle ouvrit la porte, mais il lui saisit le poignet.) Lâche-moi, ordonna-t-ellefroidement.

—Scarlet,jeteledemandeencore:nefaispasça.—Jerefusedelesattendrepluslongtemps.Jedoislesaider.Etjenevoispasd’autre

moyen.—Etsitutefaisaistueravantqu’ellesarriventici?Quevoudrais-tuquejeleurdise?

Qu’ellesontfaittoutcetrajetpourrien?Scarlet dévisagea Nathan et libéra son poignet d’une brusque secousse. Puis elle se

tournaversJoey.—Tuviensoupas?— Je suis là. (Il lui emboîta le pas,mais s’arrêta à la porte.) Je vais veiller sur elle,

Nate.Nathanacquiesça.Brycem’embrassasurlajoue.—J’yvaisaussi.—Quoi?m’exclamai-je.Pourquoi?—Jeveuxm’assurerqu’ellene se fassepas tueravant l’arrivéede sesenfants. Je l’ai

vueattendresousceporchetouslesmatinsdepuisunmois.Horsdequestionqu’ellenelesrevoiejamaisparcequej’auraisrefusédel’aider.

—Danscecas,jeviensaussi,décidai-je.Brycesecoualatête.—Non,Ashleyettoidevezrestericiaveclespetites.Coop?—Ouais,réponditCooperenembrassantmasœur.Malgrésessupplicationsinsistantes,ilrassemblaenhâtequelquesprovisions,empoigna

unebattedebase-balletsuivitlesautresdehors.Unefoislaportereferméederrièreeux,lamaisonseretrouvaplongéedansunsilence

surnaturel. Nathan fit asseoir Zoe et Elleny à table et commença à préparer le petitdéjeuner.Ashleyrestaplantéeàlaporte,àregardersonamoureuxpartir.

— Vous pensez vraiment que ses filles sont encore dehors ? s’enquit Ashley sans seretourner.Qu’ellessontencoreenvie?

—Oui,réponditNathandepuislacuisine.—Tun’auraispasdû la laisserpartir, aboyai-je.Tousceuxquenousaimonscourent

aumassacre.LesyeuxinquietsdeNathans’adoucirentquandillesposasursafille.

—Commentvoulais-tuquejelaconvainquealorsquej’enauraisfaitautant?

Scarlet

Leseulbruitquenousentendionsétaitceluidequatrepairesdechaussuresfoulantlapoussière et le gravier. Nul ne pipa mot tandis que nous gravissions la colline ouredescendions de l’autre côté, en direction de l’intersection puis du cimetière. Bryce etCooperrestaienttroisouquatremètresderrièreJoeyetmoi–sansdoutevolontairement.

Malgré toutes mes réticences, les supplications de Nathan m’enjoignant de rester necessaient de me hanter. J’avais jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule et vu Ashleydebout, près de la porte, et je n’avais pum’empêcher demedemander où il était, ou s’ilm’envoulait.Si j’avaisuntyped’hommes,Nathann’ycorrespondaitpasdutout.Je l’avaiscompris d’emblée, en le voyant arriver avec son costume. Le jour d’avant le grandchamboulement,j’auraisprofitédesoncorpsquelquesinstantsavantdelerepousser.Avantd’apprendreà leconnaître, jemefiguraisqu’unhommequipassait tropdetempsensalledemuscuavaitdegrosproblèmesd’egoousouffraitdenarcissisme.Enoutre,jepréféraislesbruns,lesregardsenvoûtantsetlesgrands–mêmesijedominaislargementAndrewquandj’étais sur des talons. Si mon ex m’avait appris quelque chose, c’était bien ce que je nerecherchais pas chez un homme. Parfois, je me servais de ma liste de critèresincontournablespouréconduireuneconquêtepotentielle.Jusqu’ici,celaavaittoujoursbienfonctionné.Entantquemèrecélibataire,jemedevaisd’êtreexigeante.AprèsavoirfaillitantdefoisàmesobligationsenversJennaetHalle,jeleurdevaisbiença.

Mêmesi lamoitiéaumoinsde lapopulationavaitétééradiquée, jenevoyaisaucuneraison d’oublier ma liste – malgré l’étrange excitation que je ressentais chaque fois queNathanetmoinoustrouvionsdanslamêmepièce.

Nous n’avions pas parcouru deux kilomètres depuis le départ du ranch que Joeymetapa sur l’épaule etme désigna le champ sur notre gauche. Nous n’avions probablementpas été très prudents de partir si tôt le matin, avec le soleil dans les yeux, mais je ladistinguainéanmoins,àboitillerdanslestigesdeblé.

—Goreàdixheures,annonçaJoeyànoscompagnons.Nous l’approchâmes avecprécaution.Ellenous avait remarqués juste après quenous

l’avions repérée et avait immédiatement bifurqué dans notre direction. Ses gémissementsgraves trahissaient son excitation à la perspectived’un savoureux repas. Elle avançait, lesbrastendusversnous,etj’empoignaifermementmahachetteavantdemeruersurelle.

Jebrandislemancheenboisbienau-dessusdematêteet, justeavantqu’ellerefermesesgriffessurmoi,jel’abattissursoncrâne,laissantlagravitéfairel’essentieldutravail.Lalame affûtée pourfendit l’os et s’enfonça sans mal dans la cervelle molle. Elle se figeainstantanémentavantdes’effondrerausol.

Posant un pied sur sa tempe, jeme penchai et tirai d’un coup sec pour libérermonarme. Joey, Cooper et Bryce me dévisageaient tous, avec un air allant du dégoût àl’admiration.

—Quoi?Joeyobservanoscamaradesavantdes’adresseràmoi.—Jecommenceàmedirequetunousasdemandédet’accompagneruniquementpour

tefairelacausette.J’eusunbreféclatderire,puisreprismaroute.—Venez.Cen’estpas legoreque j’aivudepuis leporche. Ilyenaunautredans le

coin.Unpeuplusausud.Nous traversâmes le champà la recherchedumâle imposantqui erraitplus tôtdans

les céréales. Après lui avoir infligé la même peine qu’à ma victime précédente, je m’enretournaivers la route.Mes fillesneconnaissaient l’emplacementduranchquegrâceà lacomptine de Halle, nous devions donc, dans un premier temps, nous en tenir à leuritinéraire.

Nous fîmes une pause versmidi, pour nous reposer et casser la croûte. Nous avionsdéjàabattuunedizainedegores.

—Alors…Nathan…,commençaCooperavecunsourire.—Quoi,Nathan?répliquai-jeavantd’avalerunenouvellegorgéed’eau.—Ilavaitvraimentl’airinquietpourtoi.Voussemblezplutôtbienvousentendre.Jem’essuyailabouchedureversdelamainethaussaiunsourcil.—Jerêve,outuesentraind’essayerdejouerlesentremetteurs?Cooperrecrachasabouchéedesandwichetpartitd’unrireincontrôlable.BryceetJoey

semirentàglousseràleurtour.Jeroulailesyeux.—Arrêtezvosgamineries.— Ce n’est pas grave, Scarlet. Tu n’es pas obligée d’être une dure à cuire en

permanence.—Qu’est-cequec’estcensévouloirdire?m’offusquai-je.

Brycemetenditsesrestespourquejelesrangedansmonsac.—Nathanestquelqu’undebien.L’undesmeilleurs.C’étaitdéjà lecasavanttoutça.

Tunedevraispasêtresirudeaveclui.—Tutrouvesquejelesuis?m’étonnai-je,vexée.Qu’est-cequiluifaisaitdireça?Lefaitquejenemejettepasdanssesbras?Detoute

façon, avoirune conversationpareille avecunebanded’adolescents àpeinepubères étaitensoirisible.

Joeysourit.—Iln’yariendemalàêtreheureux,Scarlet.—Est-cequetul’es,Joey?Jeregrettaicesparolesaussitôtquejeleseusprononcées.Maquestioneffaçalesourire

desonvisage,etlesautresseturentaussitôt.—Jesuisdésolée.Putain,vraimentnavrée.—Pasgrave,réponditJoeyenselevant.Onferaitmieuxd’yretourner.Jememisdeboutàmontouretessuyailesherbesmortesaccrochéesàmesvêtements.—J’imaginequeNathann’estpassimal.LepetitsouriredeJoeyréapparut,etilfermaunœilpourm’examinermalgrélesoleil.—Çaveutdirequetul’aimesbien?—Oui,onpeutdireça.—Tul’aimesmêmebeaucoup,renchéritCooper.—Laferme,rétorquai-je.—Ets’illuiarrivaitquelquechose?suggéraBryce.Jerestaimuetteunlongmoment,etfinisparrépondre:—J’enseraisanéantie.Nousmarchâmes jusqu’à l’heuredudîner.Letempsderentrerà lamaison, j’enavais

descendu quatorze, et les garçons au moins dix chacun. Nous étions tombés sur untroupeau juste avant d’atteindre la nationale, ce qui avait considérablement accru notrenombredeproiespourlajournée.

AshleyfaillitplaquerCoopercontrelaporteenlevoyantentrer.Lerested’entrenousallachercherdesaffairespropresettrouvachacununpetitcoinoùselaver.

J’étaistoutecrasseuse,couvertedesueur,depoussièreetdusangépaisetcoagulédestraîne-la-patte.Jepassaiparlabuanderiepourgagnerlepatiosurlecôtédelamaison,oùjeretiraimontee-shirtetlelaissaitombermollementausol.J’ôtaimeschaussuresduboutdespieds avantdeme tortiller pour sortir demon jean. Il appartenait à Leahet était unpeu serré pour moi, mais mon pantalon d’hôpital n’était pas optimal pour affronterl’apocalypseetétaitdéjàtoutdéchirédèsladeuxièmesemaine.

Je déroulai le tuyau d’arrosage et ouvris le robinet. L’eau jaillit à l’instant précis oùNathanapparut.Sesyeuxglissèrentsurmoncorps.Unmoisplustôt,j’auraistrouvégênant

demeretrouverdevantquelqu’unenculotteetsoutien-gorge,maisnousvivionsdésormaisdansunmondedifférent.Envérité,jemesentaiscommel’undesgarçons.

Pourtant,Nathanne lesaurait jamaisdétailléscomme ilmedétaillaitàcet instant. Ilmepritletuyaudesmainsetjemepenchaienavantpourlelaisserm’aspergerledosetlescheveux.

—Levoyageaétéfructueux,ondirait,commenta-t-il.Jemeredressaietmefrottailevisage,puismefrictionnailesbrasetlesjambes.—Ouaip.Onest tombés surun troupeau. Jene suispas sûredepouvoirbattremon

recorddemain.—Demain?Scarlet…Jesoutinssonregard.—Jecomprendsquetuneveuillespasquej’yaille,maisilfautquejelefasse.—Jesais, répondit-ilen faisantunpasversmoi. (Il ramassa les fringuespropresque

j’avaislaisséesentassurlacuisinièrerouilléeetmelestendit.)Mais jenesupportepasderesteràlamaisonentesachantdehors.

Nous n’étions plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Malgré la chaleur, mapeauétaitcouvertedechairdepoule.Ilposaunemainsurmahanche,l’autresurmajoue.

Sa bouche se rapprocha de la mienne, mais j’exerçai du bout des doigts une légèrepressionsursontorse.

—Est-cequetul’aimais?La question était douloureusement hors de propos, mais se devait d’être posée. Mes

joursd’adolescentemanquantd’assuranceétaientloinderrièremoi,etnouscomptionspeut-êtreparmilesraressurvivantssurcetteplanète,maisjem’estimaismalgrétoutendroitdesavoirsisessentimentsétaientsincèresouuniquementdictésparlasituationdanslaquellenousnoustrouvions.Mêmesicelan’avaitaucuneespèced’importance.

—Plusdepuislongtemps,etjamaiscommejet’aimetoi.Bien que j’eusse conscience d’éprouver plus oumoins lamême chose, sa répliqueme

surprit.Ilsemblaitattendrequejeluirépondequelquechose,maiscommejen’enfisrien,ils’empressadem’embrasserpourcombler lesilencegênantquis’était instauréetéviterunesortieembarrassante.Jelelaissaim’attirercontrelui.J’entrouvrisleslèvresetiln’hésitapasun instant à introduire sa langue dans ma bouche. Je ne m’étais jamais demandé s’ilembrassaitbienoupas,maisilétaitsidouéquej’envoulusaussitôtdavantage.

Je reculai vers le fond de la maison et il m’accompagna, sans jamais cesser de megoûter.Ilglissasesdoigtsdansmesmèchessombresethumidesavantdemeplaquercontrelemur.Nousétionscollésl’unàl’autre,pourtantjecontinuaidel’attireràmoi.Mescuissessemirentàpalpiterquandjesentissonentrejambedurcir.

Je m’empressai de déboucler sa ceinture, de déboutonner son pantalon et de faireglisser sa braguette. Ilme lâcha un instant, jeta un rapide coup d’œil autour de lui puis

glissasespoucesdanslaceinturedesonjeanetl’abaissajusteassez.Ilm’attrapasouslegenouetremontamajambeàhauteurdesataille,puisécartade

samainlibrelemorceaud’étoffequidissimulaitcequ’ilconvoitait.Noschairssetouchèrentetjelaissaiéchapperungémissement.Avantcetinstant,jen’avaispasmesurécombienjeledésiraisnicombienlesexememanquait.

Il semitenpositionetdonnauncoupdehanchesvers lehautet l’avant,s’enfonçanten moi. Je gémis un peu plus fort, sans savoir si c’était vraiment agréable ou si je neressentaiscelaqu’àcausedemagrosseannéed’abstinence.

Nathan écarta sa bouche de la mienne puis me serra contre lui pour s’enfouir plusprofondément enmoi. La jambe sur laquelle je tenais encoremebrûlait,mais celanemedérangeaitpas.Nathandonnaunnouveaucoupdereinsetmes fessess’écrasèrentcontrelesplanchesderrièremoi. Ilallaetvint longuement,dansunepositionaussi inconfortablequ’incroyable. Ilme léchait etmemordillait le lobede l’oreille, tandisque je luigriffais ledostoutenmemordantlalèvrepourm’empêcherdehurlermonplaisir.Quandmacuissecommençaàs’engourdiretàtremblerd’épuisement,Nathanpressasonvisagecontremoncouetpoussaunlongrâletouteneffectuantdeuxoutroisultimesva-et-vient.

Nous restâmes ainsi un long moment, puis nos jambes se dérobèrent et nous nousécroulâmesau sol.Nathanmeconsidéraparendessouset jemepenchaipourembrasserseslèvresdéjàrougesetgonflées.

Ilsourit,puisfitglissermaculottejusqu’àmeschevilles.—C’estunpeutardpourça,tunecroispas?lançai-jeavecunsourireencoin.Il me saisit par les hanches et me positionna au-dessus de lui. Je m’installai à

califourchon et lentement, précautionneusement, je descendis mon buste jusqu’à ce quenousnousimbriquionsànouveauparfaitement.

Jemanquais d’entraînement,maisNathan bougea enmême temps quemoi pourmeguider,plusdoucementcette fois. Ilme fitbaisser la tête, coinçama lèvre inférieureentreses dents et exerça la plus infime pression. J’accélérai le rythme pour m’asseoir plusbrutalement sur lui, et quandmon corps entier se contracta, l’orgasme se poursuivit pluslongtempsquejenel’auraisimaginé.

Jefinisparm’écroulersursontorseetilm’enveloppadesesbras.—Tume prendrais pour un dingue, si je te disais que la fin dumonde était la plus

belle chosequime soit jamais arrivée?medemanda-t-il enprenantmonvisageentre sesmains.

Jeluisouris,regrettantdenepaspouvoirendireautant.

CHAPITRE22

Miranda

Ilétaitposésurlatablecommesic’étaitsaplace,commes’ils’agissaitd’unvase,d’unstylo… ou d’un jouet. Zoe et Elleny faisaient une partie de sept familles par terre, et leGlock9mmchargé reposaitàmoinsdedeuxmètresd’elles. Jem’enemparaietm’assuraiquelecrandesûretéétaitmis–cequin’étaitpaslecas.

—Put…Àqui il est ? tempêtai-jeenbrandissant l’armeà feu.Quelest l’abrutiquialaisséunflinguechargésanssécuritéàportéedemaindedeuxgamines?

Nathanentradanslacuisine,probablementparpurecuriosité,carjesavaisqu’iln’étaitpasidiotàcepoint.Scarletlesuivitdeprès,puisJoey.

—Oh,c’estlemien,déclaracedernier.Enfin,jel’airemontédusous-sol.Jesuisjusteallépisser,j’allaislerécupérer.

Jeluidésignaiavecostentationlecrandesûreté.—Etsil’unedespetitesl’avaitprisavanttoi?Tumériteraislebagne.—Désolé, répondit-il,éberluédemevoir si fâchée.Je l’ai justeposéuneseconde.Ça

n’arriveraplus.Ilramassalepistoletetsortitparlabuanderie.ScarletetNathanéchangèrentunregard.—Mercidem’avoirépargnéunsermondeplus,meditScarlet.Tudeviensunevraie

mamanourse.—Ouais,rétorquai-je,furieused’êtreencorefurieuse.Jesortisparlaported’entréeetmepostaisousleporche,espérantqu’unpeud’airme

ferait du bien. Il faisait de plus en plus chaud. Et non seulement la chaleur me rendaitgrincheuse,maisellemerappelaitenplusmesétéspassésici,avecPapa.Cepapaquejenereverraisjamaisparcequesacompagnel’avaitmangé.

Ilyeutunedétonation,etjesurprisJoeyàtirersurlesboîtesdeconservesuspenduesàlaclôture.Aprèsavoirdescendutoutessescibles,ilallalesremettredroites.

Jem’approchaidelui.Ilfitcommesijen’étaispaslà.—Jesuisdésolée,luidis-je.J’aiétéunpetitpeudure.—Tucrois?J’aicruuninstantquetatêteallaitsemettreàtournersurelle-mêmeen

dégueulantdelapuréedepois.—Arrête tonchar, jen’aipasétésiméchante.TuvasmefairecroirequeDananete

criaitjamaisdessus?—Àvraidire,non.Jamais.Ons’entendaitparfaitementbien.—Ehbien,àl’époque,tunedevaispaslaissertraînerdesflinguespartout.—Sansdoutepas.C’étaitdébile,j’aipigé.Je plissai alors les yeux pour observer le ciel. Je n’en étais pas certaine, mais nous

devions être en juin, ou pas loin. Je sentais déjà de la sueur perler à la limite de mescheveux.Dieuqueledéodorantmemanquait.

Joey tendit le Glock à deuxmains, visa et tira. Pan, pan, pan, pan. Quatre boîtes deconservedégringolèrentdelaclôture.

—Bienjoué,dis-jeenmettantmamainenvisière.Jepeuxessayer?—Non.Cecalibreestallergiqueàlaputasserie.—Tuesentraindemetraiterdepute,c’estça?—Non,jeparlejustedetoncomportement,cen’estpaspareil.—Si,plusoumoins.Jeluiprislepistoletdesmainsetmisuneconserveenjoue.Jetiraiàcôté,maistouchai

mestroisciblessuivantes.—Passimal,concédaJoey.—JemesuisentraînéeavecBryce.—Jesais.Jevousaivus.—Ahbon?—Ouais,tutedébrouillesbien.—Merci.—Derien.Tucontinuesàfairetaconnasse.Jefronçailessourcils.—Ettoiledébile.Il fit lamoue.Son tee-shirtbrunclair étaitdéjà trempéde sueur.Sesbiceps luisaient

chaquefoisqu’ilbougeaitlesbrasetjenepouvaispasm’empêcherdemedemanderàquoiressemblaitlerestedesoncorps.

—Pourquoifaut-iltoujoursquetusoisaussiméchante?demanda-t-ilavantdecracherparterre.Parcequetuessaiesdecacherlefaitquetuasenviedemoi?

Beurk.Ilétaitsiarrogant.—Jen’auraispasenviedetoi,mêmesituétaisledernierhommesurTerre.—Ça,c’étaitgratuit.

Je l’avais un peu blessé, cela se voyait à son regard. Àma grande surprise, celameradoucitunpeu.

Jepoussaiunsoupir.— Je voulais juste que tu ne te rendes pas compte que je… t’aime bien. Bien. Pas

beaucoup.—Tum’aimesbien,répétaJoey.—Pasbeaucoup,précisai-je.—Bryceettoi,vousêtesensembledepuistoujours,pasvrai?—Presque.—Ilnem’aimepas.—Pasfranchement,non,admis-jeensecouantlatête.—C’estàcausedeça?Parcequ’ilsaitcequeturessenspourmoi?—Jel’ignore.Jenesuismêmepassûredesavoircequejeressensexactement.—Tuviensdedirequetum’aimaisbien.Jehaussailesépaules.—J’aimebientoutlemonde.—Cen’estpasvrai.—Si.Joeymemontraqu’ilmettaitlecrandesûreté,puisils’approchademoi.Ilétaitmême

siprocheque jesentaissonsoufflesurmonvisageetque jevoyais lasueurbrillerdanssamoustache sombre etmal rasée. Il ne ressemblait pas du tout aux garçons qui pouvaientm’attirer,maisd’unautrecôté, jene savaispas tropceque j’aimaischez lesmecs,vuquej’étaisavecBrycedepuisdessiècles.

—Tumeplaisaussi,reprit-il.Puisiltournalestalonsetmelaissaruminerunepalanquéedepenséesmalvenues.Jemis plusieurs secondes à reprendremes esprits. Je retournai alorsm’asseoir sur la

premièremarcheduporche.Lamoustiquaires’ouvritetsereferma,maisjenesusquiétaitlàqu’endécouvrantsapairedejambesparfaites.

—Coucou,meditAshley.—Coucou.—Tusaiscequimemanque?—Tonferàlisser?—Lessoiréesrencards.Quandons’habillaittouteslesdeuxpourallerretrouverBryce

etCoopdansunendroitsympa.Quandontraînaittouslesquatreenparlantdetoutesleschosesdébilesqu’onfaisaitquandonétaitgamins.

Jesouris.—Ouais,c’étaitlebontemps.—Tusaisquoid’autrememanque?Lamusique.

—Lescheeseburgers.—Facebook.—Latéléàlademande.Ashleysemitàrireetsecoualatête.—Lecentrecommercial.—Etdansunesemaine,onregretteraaussiledentifrice.Ashleymelançaunregardhorrifié.—Tuplaisantes?Jehaussailesépaules.— Papa avait quelques tubes en réserve, mais à nous neuf… on a presque tout

consommé.— Tu sais ce qui me manque, aussi ? reprit Ashley. (J’attendis.) Quand tu étais

amoureusedeBryce.Jetordislecoupourcroisersonregard.—Tudisn’importequoi,Ashley.—Je sais ceque j’ai vu,dans le champ, il yamoinsd’uneminute. Je te conseillede

bienréfléchir.Ungarçondanscettemaisont’aimeplusquesavie.Nevapastoutfoutreenl’air.

—Cen’estpascequejechercheàfaire.—Alorsarrête.—Toi,arrête.Elleplissalespaupièreseteutunemouenavrée.—Onesttouscoincésici.Paslapeinederendretoutlemondemalheureux.Jemecuraiunongle.—Non,moi,çasuffit,pasvrai?—TuesvraimentmalheureuseavecBryce?—Non.—Alors,voilà.Surce,elleselevaetrentra.Unmouvementdanslechampsurlacollineattiramonattention,etavantquej’aiepu

appelerlesautres,Scarletbonditdevantmoi,lahachetteàlamain.Elleréglasoncompteaugorepuis revint sous leporche, comme si elle était simplementallée cueillirune fleur.Ellesepostaprèsdemoietscrutalaroute.Maintenantqu’elleétaitdehors,autantqu’elleenprofitepourattendresesfilles.

—Tupensesencorequ’ellesvontvenir?luidemandai-je,mesentantmaldeposerlaquestion.

—Oui,répondit-elledutacautac.

Nathansortitalorsetsemitàcôtéd’elle.Justedevantmesyeux,jevisleursdoigtssejoindreets’entrelacer.

—Bon,jevaisrentrer,dis-jesansespérerderéponse.JepassaidevantJoeyetallairejoindreBryceàlacuisine.Cooperetluicuisinaientavec

Zoe.End’autrestermes,elleétaitassisesurleplandetravailàlesdistrairependantqu’ilspréparaientlerepas.

Jem’assisàlatableetpoussaiunlongsoupir.—Bryceditquetuesdesalehumeur,déclaraZoed’untontrèsterreàterre.Brycesecontractaetmejetauncoupd’œil,craignantmaréaction.Jemetournaivers

Joey,quiriaitsouscape.—Onpeutdireça,admis-jedansunnouveausoupir.—Pourquoi?s’enquitZoe.—Jenesaispas.Monpèreestmort.Onestenpleinefindumonde,etonseretrouve

coincésdanscettebaraqueàattendredevoirScarletpéteruncâblequandellecomprendraquesesgaminesneviendrontpas…

—Tuveuxdirequ’onestensécuritéparcequ’onpeutcompterlesunssurlesautres?demandaZoe.

Jeladévisageai,mesentantinstantanémentcoupableetpourtantréconfortéeparsonadorablesourire.

—Oui,mapuce.C’estexactementcequejeveuxdire.

Scarlet

NathanattenditqueZoes’endorme,puisilrevintlentementàlabuanderie,unsourireaux lèvres, et me décocha un clin d’œil. Elleny était elle aussi tombée dans les bras deMorphée au sous-sol, et je patientais sur le sèche-linge. Il se plaça entre mes jambes etm’embrassasurleslèvres.

—C’estquoi,leplan?m’enquis-je.—Jeveuxm’endormiravectoi.—C’esttout?Je souris et le laissai me ramener à la chambre de devant. Il était d’une douceur

incroyable. Sachant cela, je ne pouvais m’empêcher de me demander à quelle imbécileaveugle il était marié. Zoe ronflait légèrement à une extrémité du lit king-size. Nathanrampaseplaceraumilieudumatelas,etjem’allongeaiprèsdelui,surmoncôtégauche.Ilrefermasesbrasautourdemoncorpsetenfouitsonvisagedansmescheveux.

Ilinspiralonguement.—J’yaipensétoutelajournée.—Ahouais?Etmoi,j’airepenséàhiertoutelajournée.—Nem’enparlepas.Jenepeuxpast’emmenerdanslepatioaumilieudelanuit.Ilm’étreignitjusqu’àcequenosventressetouchent.Nousplongeâmesnaturellementdanslesilence,nil’unnil’autrenejugeantopportun

de le briser avec des paroles sans importance. La respiration de Nathan se régula et sesmusclessedétendirentplustôtquejenel’auraisimaginé.Sesdoigtssecontractaientparfoiset il me pressait le bras, ou son corps tout entier tressautait. Je n’avais plus dormi avecpersonne d’autre quemes filles depuis si longtemps que j’en avais oublié que les adultesaussipouvaientavoirlesommeilagité.

Les filles. Je ne les avais plus vues depuis des mois. Je me sentis soudain coupabled’être allongée là, contre Nathan, heureuse, tandis qu’elles étaient probablement blotties

l’unecontrel’autrequelquepart,terrifiées.Patrouillersurlaroutem’avaitenfindonnélesentimentdefairequelquechosed’utile

pour les aider à rallierRedHill,mais celane suffisait pas.Si ellesn’arrivaientpas ici trèsbientôt,jepartiraisàleurrecherche.

JemelevaienessayantdenepasréveillerNathanetmeglissaihorsdelapièce.Alorsquej’atteignaislacuisine,lesportescoulissantess’ouvrirent.

— Scarlet, me chuchota Nathan. (Il avait les yeux lourds, même s’il ne dormait pasdepuislongtemps.)Toutvabien?

—Ouais,j’allaisjustemecoucher.—Tunepassespaslanuitavecmoi?—Jenesaispassic’estunebonneidée.JenevoudraispascontrarierZoe.Ilsourit.—C’estadorabledetapart,maisjepensequ’ilyaautrechose.Dis-moi.Ilavançadequelquespasdansmadirection.—Demain,j’emmènelesgarçonsàShallot.J’aibesoind’unebonnenuitdesommeil.Et

je n’ai pas encore l’habitude de dormir avec toi. J’ai déjà dumal àm’endormir en tempsnor…

—ÀShallot?Commedans«jevaisdanslavilledeShallot»?(Ilsecoualatêteetfitunpasdeplus.)Maiselleestenvahie.

—C’est justement pour ça qu’on doit la nettoyer. Et si Andrew y emmenait les fillespourleurtrouverunrefugeourécupérerdesprovisions?

Nathanmesaisitdélicatementparlesépaules.—Scarlet, tunesaispasàquoiçaressemble.Lavilleentièreamuté. Ilyaaumoins

troiscentsinfectés.—Gores.—Peuimporte.Tunepeuxpastousleséliminer.Tuvastefairetuer.Jel’embrassaitendrementsurlajoue.— Tu n’as pas encore compris que je savais prendre soin de moi ? Tu as pourtant

entendulesgarçonsenparleraudîner.—Ouais,etçamefoutunetrouillebleue.J’aiessayédecomprendre,maisjenepeux

pastelaisserfaireça,Scarlet.C’estdusuicide.Pourlapremièrefois,sontonétaitferme.Mesjouesmecuisirent.—Lefaitdem’avoirsautéedanslacournet’autorisepasàmedonnerdesordres.Maréactionlesurprit,maisilsecontentadefroncerlessourcilsenréponse.—Nefaispasça.Celame prit de court. Andrew avait toujours été si prompt àme balancer desmots

furieux que je n’étais pas préparée àme disputer avec une personne sachant garder son

calme.—Alorsarrêtedemedonnerdesordres.Ilm’attrapadélicatement lamainpourmeplanterunbaiserdans lapaume.J’essayai

delaluiarracher,maisiltintbon.—Jenepeuxpasm’imaginercequeturessenschaquejourenattendanttesfilles.Je

ne lesai jamais rencontrées,pourtant jeme faisunsangd’encrepourelles.Tupeuxbienmerepoussertoutelajournée,jen’ensuispasmoinsamoureuxdetoi.Jet’aime,Scarlet,etcelam’anéantiraitd’apprendrequ’ilt’estarrivéquelquechose.

Pendant une fraction de seconde, je laissai la culpabilité m’envahir. Pendant cettefraction de seconde, j’envisageai de rester ici, avec lui, en sécurité. J’envisageai d’attendremesfilles,afind’êtresûred’êtrelàpourlesaccueillirlecaséchéant.PuisjemefiguraiJennaet Halle passer devant Shallot et tomber sur un troupeau, même petit. C’était la mortassurée.Ellesn’étaientquedesfillettes.Commentêtresûrequ’Andrewétaitbienavecellespourlesprotégeroulesaideràprendrelesbonnesdécisions?

—Jenepeuxpas,répondis-jeenmetortillantpourmelibérer.—Tunepeuxpasquoi?—Faireça.Çam’empêchedemeconcentrer.Ilsecoualatête.—Jenecomprendspas.— J’ai besoin deme faire du souci pour elles, Nathan. J’ai besoin d’aller dehors, de

penseràelles,dem’inquiéterchaquesecondedechaqueheure,carj’aitroppeurqu’illeurarrivequelquechosesijelesoublieneserait-cequ’uninstant.

Ilsecouadenouveaulatête.Àl’évidence,mesparolesl’embrouillaient.— Je sais que ce n’est pas rationnel, d’accord ? Je le lis sur ton visage, j’en ai

parfaitement conscience, mais je ne peux pas m’empêcher d’y croire. Penser à elles lesmaintientenvie.

—Ça,jepeuxlecomprendre.Maisc’estunechosedes’inquiéterpourelles,etc’enestuneautredetemettreendangerpour…

—Çame distrait.Tume distrais. Et je ne pense plus à elles aussi souvent qu’avant.Parfois,jepenseàtoi,ouàZoe,ou…Jenepeuxpasm’attacheràvous.Çam’empêchedeme concentrer sur ce que je dois faire pour ramener Jenna et Halle. Je ne suis pasresponsabledetessentiments.Mesenfantsavanttout.Ceseratoujourslecas.

—Évidemment,mais…—Alors comprends-moi. Je ne peux pasme lancer là-dedans… avec toi. Je ne peux

pas.— Scarlet, dit-il en tendant la main vers moi. (Sa voix était teintée de désespoir.)

Essayons…justedetrouverunautremoyen.Ildoitbienenexisterun.—Jetedisquenon.

Nathan resta planté sur place, les lèvres entrouvertes, le souffle erratique, cherchantdésespérémentunargumentsusceptibled’ébranlermadécision,mesdécisions. Ilbaissa lesyeux,scrutantlesténèbresenquêted’uneréponse.

—Jenepeuxpast’accompagner.JedoisresteravecZoe.Je…—Jesais.Sonregardcroisalemien.Sonafflictionsevoyaitmêmedanslenoir.—Jet’aideraiàpenseràelles.Qu’ilsaillentsefairevoir, luietsagentillesse. Ilmedonnaitpresqueenvied’admettre

que je l’aimais également. Mais je ne pouvais pas faire ça. Me soucier de ses sentimentsm’empêcheraitdefairelenécessairepourramenermesfillesauranch.

—C’estlaseulechosequim’empêchededevenirfolle,Nathan.Nemel’enlèvepas.Je fis volte-face et descendis en courant lesmarches du sous-sol. Je ne savais pas s’il

étaittoujoursplantéaumilieudusalon,hébété,furieux,perplexeoudégoûté.Jen’osaipaslancerunregardenarrière.

Nous quittâmes Red Hill dès l’aube. Nous allions passer la journée entière à Shallotsansacheverlecontingentgore,jepréféraisdoncnepasperdreuninstant.Nathanbonditdulitpournousfaireaurevoirdelamaindèsqu’ilentenditlaported’entrées’ouvrir,maisilnem’embrassapasninem’adressalamoindreparole.

Nous étions sur la nationale enmoins d’une heure,mais gagner Shallot, entamer leprocessusdenettoyageetrentreravantlanuitallaitnécessiterdegrosefforts.Jedonnailerythme, en avançant à petites foulées. Au bout de quarante minutes, Cooper semblaitvouloiraccélérer,maisjedevaisdésormaismesatisfaired’unemarcherapide.Mêmesinousavionstousunsacsurledos,Cooperrestaitimperturbable,cequimemettaithorsdemoi.J’étais en forme pourmon âge. Je faisaismon jogging…parfois. En tout cas, je courais àlongueur de journée dans ce putain d’hôpital, parfois sans rien avaler nimêmem’asseoiruneseconde.JemedoutaisbienquenotreviréeàShallotneseraitpasunepartiedeplaisir,maisnousn’enétionsencorequ’àmi-cheminque,déjà, jepeinaisàmettreunpieddevantl’autre.

—Ilfautquejefasseunepause,dis-jeenm’arrêtant.—Quiaeul’idéed’yalleràpied?s’amusaJoey.— On était tous d’accord, contrai-je. On réserve les voitures pour les cas d’extrême

urgence.—Àvoirtatête,onn’estpasloind’uneurgence,metaquina-t-il.Jedardaisurluiunregardlourddemenaces.—Ferme-la.—Onneserajamaisrentrésavantlanuit,sions’arrête,intervintCooper.— Mais si on continue à ce rythme, on sera tous trop fatigués pour les descendre,

tempéraBryce.Ondevraitpeut-êtresetrouveruneplanquepourlanuit.

—ÀShallot ?m’étonnai-je, lesmains sur lesgenoux. (Jeme redressai etme forçai àreprendrelaroute.)Jecroyaisquedesgensdevotregroupes’étaientfaittuerlà-bas?

—DesgensdugroupedeNathan,mecorrigeaJoey.J’acquiesçai sans un mot. Alternant marche et trottinement, nous finîmes par

apercevoircettefoutuebagnoleaumilieudelaroute.L’alarmeavaitétédébranchée,oulabatterieavaitfiniparsevider.Entoutcas,lesgoresavaientdisparu.

Les traces des roues de la Jeep étaient encore visibles dans le champ. Pourtant, uneéternitésemblaits’êtreécouléedepuiscejour-là.

—Venez,dis-je.Onyvalentement.Etonrestegroupés.

CHAPITRE23

Nathan

Dès la find’après-midi, jemesurprisà jeteruncoupd’œilendirectionde lacrêteduchamp ou de la route chaque fois que je passais devant la porte d’entrée. À l’heure dudîner, je devais fournir de gros efforts pour dissimuler mon angoisse. Les commentairesinquiets d’Ashley qui surgissaient toutes les cinqminutes n’arrangeaient rien,mais quandZoe fit remarquerqu’ilallaitbientôt fairenuit, lavéritécommençaàs’immiscerenchacund’entrenous.

— Ilsdevraientdéjàêtre rentrés,déclaraEllenyd’unevoixdoucemais tendue. Ilsnevontquandmêmepasmarcherdenuit,si?Lesoleilestdéjàcouché.

Ashleys’assitàtableetfermalesyeux.— Ils vont revenir bientôt, Elleny, ne t’en fais pas. Il ne leur est rien arrivé, car s’il

s’étaitpasséquelquechose,ilyenauraitaumoinseuunpourrentrer.Alors,tusaiscequeçaveutdire?Ilsvonttousbien.

—Ilsontditqu’ilsseraientderetourcesoir.S’ilsnesontpaslà,c’estquequelqu’unestblessé,intervintZoesanssesoucierdesréactionsquesesparolespourraientprovoquer.

Ellenyétouffaunsanglot.Ashleysecouvritlabouchedesdeuxmains.— Gardons notre calme, déclarai-je, me sentant moi-même au bord de l’hystérie.

Shallotestàpresquevingtkilomètres.Ilsontpeut-êtreétéunpeuoptimistesdecroirequ’ilspouvaienteffectuerquarantekilomètresàpieddanslajournéetoutenfaisantduménage.Çane signifiepasnécessairementquequelquechoseamal tourné.Si ça se trouve, ilsontpréféréjouerlaprudenceetéviterdetravaillerdenuit.

Ellenyhochalatête.—Oui,c’estduScarlettoutcraché.Ilsserontlàdemainmatin.Elleenfournaunebouchéedepurée.—Exactement,dis-je.Ashleyacquiesçaàsontour.

—Etpeut-êtrequ’ilsenverrontCoopernousprévenir.Ilcourtplusvitequelerestedelatroupe.

—Peut-être,concédaMiranda.Maisnetemetspasàflippers’ilnevientpasnonplus.Nenousinquiétonspasavantd’avoirdevraiesraisonsdelefaire.

LetimbredeMirandaétaitcalme,maisleregardqu’ellem’adressasignifiaitclairementqu’elle s’efforçait de m’aider à apaiser les autres. Elle ne savait pas plus que nous s’ilsallaienteffectivementrevenir.

Alorsque jemedécidai finalementàprendremapremièrebouchée, lecourantsauta.ZoeetEllenypoussèrentuncri.

—Chut!leurdis-je.Onsavaitqueçafiniraitpararriver,nepaniquezpas.Quetoutlemonderesteassisbientranquillement.

Jem’approchai des placards à tâtons et sortis deux lampes de poche de sous l’évier.J’enallumaiuneettendisl’autreàMiranda.

—Jevaischercherlesbougies,déclara-t-elle.Viensavecmoi,Elleny.AshleyrestaàtableavecZoe,luitenantlamain.Jeleursouris.—C’estcommelesautresnuits,dis-jeàmafillepourlarassurer.Ondorttoujoursles

lumièreséteintes.—Maissionavaitbesoind’allumer,onpouvaitlefaire,répliquaZoe,bouleversée.Ashleylaserracontreelle.—Net’enfaispas.Jesuistoutcontretoi.—Moiaussi,jesuistoutcontretoi,réponditmafilleenluitapotantlamain.

Scarlet

—Vite!lançai-jeàJoeyetBrycetoutenleurtenantlaporteouverte.Coopernousavaitmenésjusqu’àlamaisonqu’ilsavaientoccupéelorsdeleurpremier

passage.Lesfenêtresétaientdéjàcondamnéeset,àencroirelesgarçons,ellen’étaitsituéequ’àquelquescentainesdemètresd’uneautrebaraquepleined’armesetdemunitions.

Bryceet Joeyavaientattiré l’attentiond’un largegroupedegorespour lesdétournerde notre repaire, avant de rebrousser chemin. Dès que nous fûmes tous à l’intérieur,j’actionnaienvainl’interrupteur.

—Plusdecourant?s’enquitJoey.(Ilsedébarrassadesonsacàdosetsortitunepetitelampetorche.)Ilyadesbougiessousl’évier,maisjen’aipasd’allumettes.

—Moi,si,répondis-jeenouvrantmonsac.Nousnousassîmesencercleparterreetreprîmesnotresouffleennousrafraîchissant.

Letempsd’arriveràShallot,nousnedisposionsdéjàplusqued’uneheuredetravailavantde devoir faire demi-tour. La ville était tellement envahie que nous avions perdu toutenotiondutemps,sibienqu’ilfutbientôttroptardpourrentreràRedHill.Nousnettoyâmesles rues jusqu’à la tombée de la nuit, et il nous restait encore au moins la moitié de lapopulationàéliminer.

Joeynesereposapaslongtempsavantdeserelever.—Jevaisvérifier lesporteset lesfenêtres.Voirsi lesplanchessontencoresolidement

enplaceetsiondisposetoujoursdenotreissuedesecours.Brycelevalesyeuxaucielet,dèsqueJoeyfuthorsdevue,ilmarmonnadanssabarbe.—G.I.Joeàlarescousse.—Hé, dis-je avant d’avaler une nouvelle rasade d’eau. Il nous a sauvé lesmiches à

plusieursreprises,aujourd’hui.Soissympa.Brycecroisalesbrassursesgenoux,l’airmaussade.—Euh…lesmecs?nousappelaJoeyenrevenantdanslapièce,lesmainslevées.

Aveclesraresbougiesquiilluminaientlesalon,jenedistinguaisquesatêteetleboutducanonplaquétoutcontre.

Cooper,Bryceetmoinous relevâmesd’unbondavantdedégainer. Joeyétaitdeboutdevantl’hommequiletenaitenotage.

—Onnevousajamaisapprisàfrapperavantd’entrer?—Jesuisdésolée,dis-je.Ons’envatoutdesuite.—Commentêtes-vousvenus?demanda-t-il.Envoiture?—Non, à pied.On est sincèrement navrés. Laissez-nous partir, d’accord ? (J’abaissai

monarme.)Voyez?Onneveutpasdeblessés.—Troptard,réponditl’homme.Joey serra fermement les paupières, mais rien ne se produisit. Je braquai ma lampe

électrique dans les yeux de l’homme, qui se détourna, ébloui. Ses cheveux étaientbroussailleux, ses ongles et ses doigts noirs de crasse, sa salopette et son manteau decamouflage maculés de sang. Il dominait Joey, et je me demandai si nous aurions lamoindrechanceennousruanttoussurlui.

—Skeeter?demandaBryce.L’homme plissa les yeux pour distinguer son interlocuteur malgré le faisceau de ma

lampe.—Quimeparle?—C’estmoi, Bryce ! EtCoop est ici aussi ! Je n’arrive pas à croire que vous en ayez

réchappé.J’orientaimalumièreversleplafond,desortequ’unfaiblehalosediffusasurlapièce.

SkeeterécartasonfusildeJoeyetallasaluerBryceetCooper.—Putain,lesgars!s’exclama-t-ilenretirantsonchapeau.—Qu’est-cequevousfoutezlà?s’enquitCooperavecunlargesourire.J’étaiscomplètementdésarçonnée.BryceetCooperconnaissaientcethomme,maispas

Joey.—SkeeterMcGee,ravideterencontrer,déclara-t-ilenserrantlamaindeJoey.Désolé

pourtoutàl’heure.J’aieudesembrouillesavecdesconnards.Tusaiscequec’est.Joeyseprésentaàsontour,abasourdi.— Je savais que la baraque du père des filles était dans le coin. Je me suis dit que

j’allaisessayerdevousrattraper,maisjemesuisretrouvécoincéici.Cetendroitgrouillederampants.

—Desrampants,répétaCooperavecungloussement.Çameplaîtbien.—Non,intervins-je.Degores.Zoeseraittouteperturbéesionchangeaitmaintenant.Skeetersedécomposaetdevintlivide.—Qu’est-cequevousvenezdedire?

Je jetai un coup d’œil àmes compagnons. Aucun d’eux ne semblait comprendre sonbrusque changement d’humeur, et je craignis que les garçons ne le connaissent pas aussibienqu’ils lecroyaient.Danstous lescas,nousdevionsprotégerceuxdenotregroupequiétaientrestésauranch.

—Onavotépourdécidercommentnommerceschoses.C’estidiot,mais…—Non,m’dame.VousavezparlédeZoe.UnepetiteZoe,d’environcettetaille?Avec

descheveuxchâtainclairjusque-là?Ilindiquasonmentonduplatdelamainpourenmontrerlalongueur.—Commentlaconnaissez-vous?demandai-je,suspicieuse.Skeetercourutmerejoindre.—C’estmanièce!Vousl’avezvue?Oùest-elle?Toujoursavecsonpère?—Votrenièce?m’étonnai-je.J’étaissurprisequeNathannem’aitjamaisparlédesonfrère.—Aubreyestmasœur.LafemmedeNathan.Vouslesavezvus?LafemmedeNathan.Cesmotsmecinglèrentteluncoupdefouet.—Oui,onlesavus,réponditBryce.IlssontauranchdeRedHill.Ensécurité.Skeeterpartitd’unrirebref,puischancelaenarrièreetselaissatombersurlecanapé.—Oh,mercimonDieu,dit-ilenseplaquantlamainsurlajoue.Uninstantplustard,sonvisagedisparutdanssespaumesetcegrandhommebourru

sepliaendeuxpoursemettreàpleurer.Nous échangeâmes des regards incertains. Une seule chose était sûre à cet instant :

nousétionsdésormaisdix.— Skeeter ? dis-je en lui touchant l’épaule. Skeeter ? On repart demain matin, dès

qu’onauratoutnettoyé.Vouspouvezveniravecnous,sivousvoulez.—Nettoyé?— Oui. Mes filles vont venir me rejoindre à Red Hill, et on fait en sorte qu’elles ne

rencontrentpastropd’obstacles.Ilacquiesça.—Danscecas,vouspouvezcomptersurmonaide.

La journée du lendemain était plus chaude encore. Deux heures après le lever du

soleil,ilfaisaitdéjàlourd.Lescheveuxdétachésdemonchignonmecollaientàlanuqueetdesondesdechaleurdansaientau-dessusdubitume.Jenepensaispascelapossible,maisla température croissante décuplait la puanteur cuite dans nos vêtements et créait unmélanged’odeursentrelanourrituremoisieetlamauvaisehaleine.Supportantàpeinemaproprefétidité,jem’efforçaisdemeteniràdistancedemescompagnons.

À Shallot, nous abattîmes chacun cinq gores avant de reprendre la route du ranch.Skeeternousracontacommentilavaitsurvécuàunehordedezombiesavantderejoindresa femme, déjà métamorphosée, afin de l’éliminer pour qu’elle ne puisse faire de mal à

personne.PlusSkeeterparlait,plusjel’appréciais,etjemedemandaisiAubreyressemblaiten quoi que ce soit à son frère. Cela me paraissait de moins en moins insensé d’avoirannoncéàNathanquetoutétaitfini.MaintenantqueSkeeterallaits’installeravecnous,lasituation serait de toute façon devenue gênante. Soudain, la perspective de retrouverNathansansavoir lamoindrepossibilitéderéparer le tortque je luiavais faitm’accablait.Plusnousnousrapprochionsduranch,plusjemesentaismal.

—Jen’arrivepasà croirequevous connaissiezNate,déclaraCooper.C’est tellementbizarre.

— C’est marrant que vous soyez tous tombés sur lui. Vous l’avez manqué de peu àl’église,répliquaSkeeter.

—Ilétaitàl’église?s’étonnaBryce,amusé.— Ouaip. Il est parti avec Zoe dès qu’il en a eu l’occasion, parce qu’il savait qu’ils

finiraientparentrer.—Quelleéglise?m’enquis-jeenm’arrêtantaumilieudelaroute.Skeetersouritdetoutessesdents.—LapremièreéglisebaptistedeFairview.—Putaindemerde, jurai-jeenprenantconscienceque lespersonnesque j’avaisvues

sortirdubâtimentencourantpouvaientbienêtreNathanetsafille.Skeeteracquiesça.—Putaindemerde,commevousdites.Nous alternâmes course et marche rapide. Cooper était pressé de retrouver Ashley,

pressentant qu’elle était malade d’inquiétude. Quand nous arrivâmes au sommet de lacolline, je jetai un coup d’œil derrièremoi en espérant quemes bébés en feraient bientôtautant.

Ashleysurgitparlaported’entréeetremontal’alléeensprintantpoursejeterdanslesbrasdesonamoureux.Ellesemitimmédiatementàpleurer.Ellenysautadesousleporcheetmepritdanssesbras,faisantsonpossiblepournepasverserdelarmes.Nathan,MirandaetZoeétaientdeboutdevantlamaison,surprisdedécouvrirl’hommebourruquifermaitlamarche.

—Skeeter?s’exclamaNathan.Iln’encroyaitmanifestementpassesyeux,maisilarboraitunemoueestomaquée.—TontonSkeeter ! s’écriaZoeavantdedévaler lesmarchespour lui sauterdans les

bras.(Dèsqu’illuirenditsonétreinte,elleplissalenez.)Tupues!Skeeteréclataderire.—Jesais!Beurk,hein?Nathandescenditduporcheetpassalesdeuxbrasautourdesonbeau-frère.—Jene…Jen’ycroispas.

Les deux hommes s’embrassèrent un instant, puis nous nous regroupâmes tous pournousétreindrelesunsaprèslesautres.Quandj’arrivaidevantNathan,ilmeserracontreluietaccolases lèvresauxmiennes.Aprèsunbref instantdesurprise, jem’abandonnaià lui.Sesdoigtss’enfouirentdansmondosetjel’étreignisdetoutesmesforces.

—Jesuistellementdésolée,dis-je,mabouchecontrelasienne.Ilsecoualatêtesansrouvrirlesyeux.—Non.Nedisrien.Laisse-moijustetetenirdansmesbras.J’enfouis mon visage contre son cou, me sentant plus en sécurité que depuis des

semaines.Malgré tout ce que j’avais pu dire,Nathanm’aimait encore. J’osais espérer queDieum’accorderaitprochainementunautremiracle.

BryceallarejoindreMirandaetluiplantaunbaiserrapidesurlajoue.—Dieutout-puissant,déclaraSkeeterd’unevoixgrave.Vousauriezdûmeprévenir.—Àproposdequoi?s’étonnaBryce.—Deuxrouquinsdanslamaison.(Ilsoupira.)J’avaisplusdechancesàShallot.Mirandaplissalesyeuxetletoisad’unœiltorve.J’éclataiderire.—Vousnecroyezpassibiendire.—Jesuistellementcontentquetusoisrentrée,ditNathanenmeserrantdenouveau.Ilm’embrassa sur la joue avantdemeprendre lamainpourm’attirer à l’intérieur. Il

m’abandonnaletempsdefairefaireletourdupropriétaireàSkeeteretdeluidégoterdesvêtementspropres,puisilvintmerejoindre.

—Mauvaise nouvelle,m’annonça-t-il sans ambages. Il n’y a plus d’électricité. Je suisallévoiraudisjoncteur,mais…iln’yaplusrien.

J’acquiesçai.—Onsavaitquecen’étaitqueprovisoire,hein?Ilconfirma.—Etdonc,tuasrencontrémonbeau-frère?C’estquelquechose,pasvrai?—Oui.Maisçanerisquepasdetefaire…bizarre?—Non.Skeetersaitqu’elleestpartie.Etilsavaitquetoutétaitfinidepuislongtemps.

Est-cequeçava?— Ouais, répondis-je en le serrant contre moi. (Je posai ma joue sur son épaule,

heureusequ’ilnesemblepasgarderrancune.)Àproposdecequejet’aidithier…Je…Nathansecoualatête.—Non…Laissetomber.Toutvabien.—Non,toutnevapasbien.Jen’auraisjamaisdûtebalancerça,etj’ensuisdésolée.Je

n’étaisdéjàpastrèsdouéedansl’exerciceavantlafindumonde,maisapparemmentçanes’estpasarrangé.

—Dansquelexercice?—Celuid’aimerquelqu’un.

Il haussa un sourcil, sourit, puis me prit dans ses bras avant de m’embrassertendrementsurleslèvres.

—Jen’aijamaisexigélaperfection.Jelaissaiéchapperunrirediscret.—Pourtant,jel’aiobtenue.Jeprisses jouesentremesmainspour l’attireràmoi.Uneseulechosepouvaitencore

embellirmonexistence,etilmetardaitquemesfillesmerejoignentenfinpourlaisserlibrecoursàmajoie.

—Toutn’estpasparfait.Pasencore.—Çaleserabientôt,mecertifiaNathan,quinemanquait jamaisuneoccasiondeme

rassurer.—TontonSkeeter,tuveuxquejeteprésenteButch?demandaZoe.Skeetersortaittoutjustedelasalledebains,lapeauluisanteetlescheveuxmouillés.

Sa figure semblait encore crasseuse, mais c’était uniquement dû aux traces de bronzagelaisséesparseslunettesdesoleil.

—QuiestButch?s’enquit-ilenachevantdeboutonnersachemisepropre.Iltirasurletissuquil’engonçaitquelquepeu.Levêtementsemblaitdegrandequalité,

avecsesrayureshorizontales.Cette tenuenecorrespondaitpasà l’imageque jemefaisaisdelui.

Zoeletiraparlamainetilsortitàsasuite,commesielleétaittropfortepourlui.—C’estunevache!— Tu veux dire un taureau ? répondit Skeeter en se tournant vers Nathan d’un air

faussementinquiet.J’éclataiderire.—Çaal’aird’êtreuntypebien.—Ill’est,confirmaNathanensouriant.—Ilneressemblepasdutoutàladescriptionquetum’asfaitedesasœur.—Ilsn’ontplusrienencommun.Maisellen’étaitpasdutoutcommeça,avant.Skeeterfitmined’avoirpeurdeButchettentamollementd’échapperàZoe.—Ilsaits’yprendreaveclesenfants.Ilena?—Pasencore,réponditNathan,soudainrembruni.Safemmeétaitenceintequandtout

s’esteffondré.(Ilsetournaversmoi.)Elles’appelaitJill.C’étaituneadorablepersonne.—Jesuisnavrée,dis-jeenmemaudissantintérieurementd’avoirabordélesujet.Ilm’embrassasurlajoue.—Onatousperduquelqu’un,répondit-il.C’estnotrelotàchacun,désormais.Cooper et Ashley sortirent et s’embrassèrent comme chaque fois qu’il partait en

patrouille.—VoissitunepeuxpasconvaincreNatedefaireunpouletrôticesoir.

Ildécochaunclind’œilàNathanavantdesepasserunfusilsurl’épaule.JetapotailebrasdeNathan.—Tueslemeilleurcuistotdelabande.—Jet’aime!lançaAshley.—Jet’aimeencoreplus,répliquaCooperenouvrantgrandlesbras.Puisilsemitàcourirversl’est.—Vousêtesgerbants,taquinai-jeAshley.Ellemetiralalangue.—Soispasjalouse.Skeetervintnousrejoindreentrottinant,lesoufflecourtd’avoirjouéavecZoe.—Iln’estpasdutoutimpressionnant.Ondevraitlepasseràlabroche.— Ce n’est pas drôle ! s’écria Ashley, pourtant tout sourire. C’est notre animal de

compagnie,ajouta-t-elleenrentrantdanslamaison.Nathandécochauncoupdecoudeàsonbeau-frère.— Je te trouve assez grande gueule tant qu’il est dans son enclos. Tu veux qu’on le

libère,pourvoir?Skeeterrenifla.—Jen’enferaisqu’unebouchée.Nous éclatâmes tous de rire, puis Nathan porta un doigt à son oreille, comme s’il

écoutaitquelquechose.Jel’entendisàmontour.Unhurlement.Nousnousretournâmesenmême temps et vîmes Cooper revenir en sprintant, pointant du doigt et criant. Je necomprispastoutdesuitecequ’ildisait,maisNathansefigea.

—MonDieu,Zoe,souffla-t-ild’unevoixétranglée.Il fut le premier à s’élancer, et Skeeter et moi lui emboîtâmes aussitôt le pas. Nous

partîmesverslesud,danslamêmedirectionqueCooper,mêmesilagrangenousbouchaitlavue.Àmagrandehorreur,j’aperçusalorsZoe,lesbrasécartés,virevoltantgaiementdanslechamptandisqu’unhommeboitaitverselle.Iln’étaitplusqu’àtroismètresd’elle.

Coopers’époumonaencore.—Zoe!Derrièretoi!Cours!Elles’arrêtaalorsdetourner,maissetrouvaitdosàlacréature.—Zoe !beuglaNathansans ralentir.Écoute-moi !Cours rejoindrePapa !Coursvers

moiaussivitequetupeux!Lafillettelançaàsonpèreunregardinterrogateur,puiselleseretournaetvitl’infecté

approcher.Ellenebougeaplus.Toutsemblasedéroulerauralenti,commedansunrêve.Même si nous étions lancés à pleine allure, nous ne pourrions jamais l’atteindre à temps.Mon cœur semblait sur le point d’exploser, tant à cause de la peur que de ma courseeffrénée.

Je perçus le grondement sourd qu’ils émettaient lorsqu’ils étaient excités. Et la seulechosequi lesexcitaitétaitd’assouvir leur faimpermanente. Il tendit lesbrasdevant lui,etZoedemeuraimmobile.

—Cours,mapuce!s’exclamaNathanavantquesavoixsebrise.Jecomprisqu’ilpleurait.Jepleuraismoiaussi.Alors que lemonstre se penchait pour attraper Zoe, Cooper plongea sur lui pour le

plaquerausol.Zoebasculaaveceux.Nathan cria derechef, agitant les bras, encore à une demi-douzaine demètres de la

scène.Quandnouslesrejoignîmesenfin,Zoeétaitallongéesurledos,lesyeuxrivésversleciel,etCooperdéfonçaitlecrânedel’infectéàcoupsdecrosse.

Nathanrelevasafilleetl’examinarapidement.— Est-ce que tu as étémordue ? demanda-t-il en inspectant ses bras et ses jambes,

avantdesouleversontee-shirtpourregardersondos.Illuisaisitlamâchoireetfittournersatêteàdroiteetàgauchepourobserversoncou.Zoe se mit alors à vagir, et son père la serra dans ses bras. Skeeter et moi nous

arrêtâmesànotretouretvîmeslemassacreperpétréparCooper.Cederniersetournaversmoi,etjeneremarquaiqu’alorslatraceécarlatesursonépaule.

Ilconsidérasablessure,puisselaissatomberàterre.Jem’agenouillaiprèsdeluipourexaminerlapeauetlemuscleentamés.Ungroslambeaudechairavaitétéarraché,sibienquel’osétaitapparent.

Skeeter retira hâtivement sa chemise et la roula en boule avant deme la tendre. Jecomprimai la blessure, sachant comme tout lemondeque celane servirait à rien.Coopergrimaçadedouleuretnosregardssecroisèrent.

—Cooper?s’exclamaAshleyauloin.Unepointedeterreurdéformaitsavoix.Ellesavaitquequelquechoseclochait.—Empêche-ladevoirça,mesupplia-t-il.J’acquiesçaietmetournaiversSkeeter.—Retenez-la.—Dites-luiquejel’aime,ajoutaCooper,lalèvretremblante.Deslarmesmebrouillèrentlavue.—Ellelesait,Coop.Tuleluimontresenpermanence.Ilsouritethochalatête,tandisqu’AshleyinjuriaitcopieusementSkeeter,quilaretenait

d’unepoignedefer.—Ilvas’ensortir !s’exclama-t-ellederrièremoi.Scarlet! Ilvas’ensortir !Nelui fais

pasdemal!—Ellevamedétester,soufflai-je.Cooper sepenchaversmoipourme toucherdu front,m’étreignantaussibienqu’il le

pouvait.

—Jeneveuxpasprendrelerisquedemetransformeretdemeretournercontre l’und’entrevous.Fais-le.Maintenant.

NathansoulevaZoedeterreets’essuyalesyeux.—Merci,Cooper.Tuluiassauvélavie.Cooperhochalatête.—VeillebiensurAshley,d’accord?Enremerciement.—Jelaprotégeraidemavie,luiassuraNathan.Jeteseraiéternellementredevable.—Neluifaitespasdemal!braillaAshley.Pitié!Je déposai un baiser sur la joue de Cooper avant de récupérer son fusil. Puis je me

levai,plantaimoncanoncontresatempeetpressailadétente.

CHAPITRE24

Miranda

Nous nous réunîmes dans l’après-midi, près de l’arbre où mon père et Leah étaientensevelis.Autourd’unmonticuledeterre.Ashleyavaitconfectionnélacroixelle-mêmeavecdeux morceaux de bois, un bout de ficelle et quelques fleurs sauvages coincées dans lenœud.Elleavait travaillédessuspendantdesheures,gravantdans leboisdiversélémentsdécoratifsainsiquelesmotsStanleyLeonardCooperII.Laseulefoisoùelleavaitouvertlabouche,c’étaitpourannoncerqu’ellen’autoriseraitpaslatenuedefunéraillesavantquelacroixsoitfinprête.

Nous n’avions pas eu le temps d’enterrer Jill, et Scarlet s’était occupée des corps demon père et de Leah avant notre arrivée, c’était donc une première pour nous tous. Jen’arrivaispasàcroirequ’elleaitlieupourCooper.Ilétaitleplusfortetleplusgentild’entrenous,çaparaissaittellementinjuste…

Skeeter,NathanetBryceétaienttoutcrasseuxd’avoircreuséettransportéladépouillede Coop depuis le champ. J’étais restée à l’intérieur pour prendre soin de ma sœurinconsolable. Lorsqu’elle avait eu fini de travailler sur sa croix, et alors que les garçonsavaient commencé à préparer la tombe, l’atroce vérité l’avait frappée en pleine face. Elleavaitfrôlél’hystérietoutlerestedelajournée.

Àprésentque je l’avaisconvaincuedesortir,aprèsunenuit sanssommeil,elle restaitsilencieuse.Commenoustous.Nathanfinitcependantparseraclerlagorge.

—StanleyCooper était lemeilleur d’entre nous.Nous devrions nous efforcer chaquejourd’êtreaussitravailleur,gentiletaimantqu’ill’était.C’étaitunbonami,unfrère…

—…etunmari,chuchotaAshley.Sonvisagesechiffonnaetsoncorpsfutsecouédesanglotssilencieux.—Etunmari,répétaNathan,lavoixchevrotante.Unhéros.Ilasauvéunevie.Etnous

devrions tousessayerdevivre comme il le faisait,dans l’espoirde le retrouverun jourauparadis.

»Cooperm’aunjourparlédesapetitesœurSavannah,dontilétaittrèsprocheetqu’ilaimaiténormément. Ilm’aavoués’inquiéterquotidiennementdesavoirsielleet leurmèreétaient vivantes. Si malheureusement cela n’était pas le cas, il est avec elles, à présent.Malgrénotrepeine,réjouissons-nousàcetteidée.

Brycesourit.—Jemesouviensdelapremièrefoisquej’aivuCoop.Onétaitenclasse,et iln’avait

d’yeux que pour Ashley. Dès qu’il a appris que je fréquentais sa sœur, il estautomatiquementdevenumonmeilleurami.Maisçan’ajamaisétéfeint.C’étaitunexcellentmeilleur ami. Lemeilleur qui soit. (Il s’éclaircit la voix.) Il vamemanquer. Lemonde y aperduénormément,maisleparadisestencoreplusbeauàprésent.

Scarletsouritàsontour.—C’étaittrèsémouvant.—Tais-toi,ditAshley.Tun’aspasledroitdeparlerici,Scarlet.Nathanfitunpasversmasœur,quis’écartaaussitôt.—Cen’estpassafaute,Ashley.Elleétaitobligéedelefaire,tulesaisbien.—Ce n’est rien, intervint Scarlet en faisant signe à Nathan. Elle a le droit d’être en

colère.—Ne t’avise pas d’être gentille avecmoi, rétorqua Ashley, dont l’état émotionnel se

dégradait de seconde en seconde. Putain, ne joue surtoutpas à ça.Boucle-la. Jene veuxpasentendrelesondetavoix,tucomprends?

Scarlet baissa les yeux et hocha la tête. C’était une femme incroyablement forte, etpourtant elle laissait Ashley lui parler sur ce ton devant tout le monde. Même si noussavionstousquemasœurn’enpensaitpasunmot,j’étaismalgrétoutépatéeparleflegmedeScarlet.

Nathancherchadenouveauà intercéderensa faveur,maiselle lui toucha lebrasenfaisantnondelatête.

Nous restâmes autour de la tombe pendant une demi-heure, à pleurer, raconter desanecdotes, rire ou partager des souvenirs. Ashley se mit alors à tituber, si épuiséeémotionnellementqu’elletenaitàpeinedebout.Jelaraccompagnaiàl’intérieur,luiservantde support. Elle alla directement se coucher et je la regardai pleurer jusqu’à ce qu’elles’endorme.

—Hé,melançaBrycetandisquejerefermaislaporte.Jeportailesdoigtsàmabouche,etilrepritenchuchotant.—Commentva-t-elle?—Pareil.—Ettoi?— Pareil. (Bryce me passa un bras autour des épaules et m’entraîna vers le salon

désert.)Oùsonttouslesautres?

— Joeymonte la garde. Scarlet a suggéré demettre quelqu’un sur le toit, il a donctrouvéuneéchellepourygrimper.Ilditqu’ilaunebienmeilleurevue.Ceseraplusfacilededonnerl’alerte.

J’acquiesçai.—Nathanestaveclesfilles.SkeeteretScarletsontretournéssurlaroute.—Pourfairedunettoyage?demandai-je.Bryceconfirma.—Justetouslesdeux?Aprèscequivientdesepasser?—Jelesaccompagne.Jevoulaisjustem’assurerquetuallaisbien.Jeprisunelongueinspiration.— Je sais que Scarlet ressent le besoin de le faire, mais je pense qu’il serait temps

d’admettrequesesfillesneviendrontpas.Çafaitmaintenantplusieursmois.Brycehaussalesépaules.—Jenesaispas.NateetCoopontmispresqueunejournéeentièrepourcouvrirquinze

gros kilomètres. Ça fait une longue route à parcourir, pour deux petites filles. Si elles nesonttoujourspaslààl’hiver,elleserendrasûrementàl’évidence.

—Çaluilaissebeaucoupdetempsàespérer.—Pasassez,situveuxmonavis.(Ilm’embrassasurlefront.)Àtoutàl’heure.—Soisprudent.JeleregardaipartirentrottinantpourrejoindreScarletetSkeeter,quidisparaissaient

déjàauloinsurlaroute.Monestomacseserraetjemedemandaisic’étaitunebonneidéequ’ilseretrouveseul,mêmesic’étaitseulementletempsderattraperlesdeuxautres.

Une fois que Bryce eut disparu au-delà de la colline, je sortis et remarquai l’échelleappuyéecontrelafaçade.Unéchelonaprèsl’autre,jegrimpaijusqu’ausommetetvisJoey,assis sur le faîte, équipé d’un fusil de chasse, d’une boîte de cartouches et de ce quiressemblaitàlameilleurelunettedemonpère.

—Tuveuxdelacompagnie?demandai-je.Joeyobservalesoleilenplissantlespaupières.—Toujours.Jem’assis aussitôt,mais comme je pouvais voir le bas de la tombe de Cooper, jeme

déplaçaijusqu’aumilieudelamaison,oùilsetrouvait.Nathanétaitaveclesfilles,prèsdel’enclos du taureau. Il jeta un coup d’œil à la ronde avant de surveiller de nouveau lespetites.

—Zoeal’aird’allerbien.Çafaitunpeubizarre,commentaJoey.—Jepensequ’elles’enfiche,denous.—Commentça?—Jecroisqu’elleestunpeudifférente,c’esttout.Ilacquiesça.

—Nathanestunsaint.JesuiscontentqueScarletetluisesoienttrouvés.Jesouris.—Moiaussi.Ilscrutal’horizondanstouteslesdirectionspuistenditlamain.—Regarde.Ununiquearbres’élevaitaumilieuduchamp,aunord.Unenuéed’oiseauxendécolla

subitement.Joeyplaçalalunettedevantsonœiletarmasonfusil.—Ilyenaquatre,tulesvois?Je plissai les paupières. Le blé était désormais haut et doré, presque prêt à être

moissonné.Decettehauteur,c’étaitfaciledevoirungoreydéambuler.JemetournaiversJoey.Jedistinguaitroistêtes,etlescéréalesbougeaientautourd’unequatrième,plusbasse.Ils’agissaitsoitd’unenfant,soitd’unepersonnedetoutepetitetaille.

—Tulesvois?Cesontdesgores,hein,pasdeshumains?—Oui,sansdoutepossible.—Tulesas?—Jelesai,confirma-t-ilenvisant.Un.Recharger.Deux.Recharger.Trois.Recharger.Puis,aprèsunecourtepause,quatre.Joeyécartalalunettedesonœil,observadenouveaulesenvirons,puisreposalefusil

sursesgenoux.NathanrappelalesfillesetcriaàJoey:—C’estdégagé?—Dégagé,confirmaJoey.—TuvoisScarlet?—Non.Nathansemblaittracassé.LamortdeCooperavaitétéundurrappelàlaréalitépour

nous tous.Personnenevoulait tenterdeconvaincreScarletd’arrêter sonnettoyage, car ilétaitimpossibledemettreendoutesonraisonnement.Néanmoins,lerisqueétaiténorme.

Joey s’essuya le front à l’aide d’un chiffon sale. On cuisait, là-haut, malgré l’ombrepartiellede l’érable. Joey s’inclinaenarrière, s’appuyant sur sesmains.Son indexeffleuramon auriculaire, et il entrelaça ses doigts aux miens. Nous n’en discutâmes pas, nouscontentant de rester assis là, en nage, satisfaits, pour une fois, de ne pas avoir à fairesemblant.

Scarlet

—Levezlatête!s’écriaSkeeter.Nousavancionsfaceauvent,etilétaitfacilederepérerlescorpsendécompositionqui

déambulaient dans les environs. Cette fois, pourtant, l’odeur était particulièrementnauséabonde. Je crus d’abord que c’était parce que nous approchions dumoment le pluschauddel’été,puisjelesaperçus.

Skeeterpartitd’unriresec.—Cramésetcroustillants.CommelepouletrôtideNate!—Ilsnesententpaslepoulet,répliquaBryce,dégoûté.Nousn’avionspasencoreatteintlanationalequenoustombionssurunpetittroupeau.

Ilsarrivaientdusud,ettandisquejem’affairaisàenfoncermahachettedanslescrânesoulestempes, jemedemandaispourquoi ilssemblaientêtredeplusenplusnombreux.Nouspoursuivionsnotreentreprisedenettoyagedepuisdessemaines,ilauraitdoncdûyenavoirmoinssurlesroutes,etcelam’énervaitprodigieusement.

SkeeteretBrycem’aidèrentàtraînerlescadavresenputréfactiondanslefossé.J’avaisétablicetterègledèsledébut:c’étaittropcontraignantdelesenterrer,ettroprisquédelesempilerpourlesincinéreràcausedelachaleur,duventetdelasécheressedumoisécoulé.Seulement,jenevoulaispasquelesfillesaientàlesenjamberpourgagnerleranch.

Jemerelevai,lesoufflecourt,levisagecouvertdecrasseetdesueur.—Jepensequ’ilsarriventdeShallot.—C’estcequejemedisaisaussi,réponditSkeeter.Ilsontdûs’approchertropprèsde

lastation-service.Brycetournabrusquementlatêteverslesud.—Lefeudoitêtreéteint,àprésent,etiln’yaplusrienquilesattireenville.— Et ils doivent mourir de faim, renchéris-je en désignant du menton un deuxième

petitgroupequiremontaitlarouteàquatreoucinqcentsmètresdelà.

Ilsn’avaientque lapeausur lesos.Jenesavaispass’ilsavaientréellementbesoindemanger ou s’ils étaient simplement à un stade avancé de décomposition,mais ils avaientfranchementl’airaffamés.

—Regardez-les.Siçasetrouve, ilsvontfinirpartomberenmorceaux,ouleurscorpsfinirontparcéderparmanquedenourriture.

—Siseulement,commentaSkeeter.Maisjenecompteraispastroplà-dessus.Ceuxquenousvenonsd’éliminerétaientcomplètementcarbonisés,maisilscontinuaientdemarcher.

—Ilsvontverslenord,ditBryce.Onpourraitsecontenterdeleslaisserpasser.Jesecouailatête.—Peut-êtrequequelqu’unalaissépasserceluiquiaboufféCooper.Onlesabat.Onen

descendautantqu’onpeut.

Nathan

Je faisais les cent pas dans le salon en attendant que le repas cuise, allantrégulièrement jeteruncoupd’œilpar laported’entréeenespérant lesvoirarriver. J’étaistouràtourinquiet,furieux,agacéoupaniqué.

—Ilsserontbientôtlà,m’assuraMiranda.Çacommenceàcramer.Jecourusjusqu’àlabuanderieetouvrislaportedufour.—Merde!pestai-jeensortantlepouletàmainsnues.Jeléchaimesdoigtsbrûlésetsecouailamain,commesicelaservaitàquelquechose.Mirandavintseposterdansl’embrasuredelaporte.—Jesaisquec’estdifficilepourtoi,delavoirsemettreendangerdelasorte.Jelançaiunregardcirculaire.J’avaisprisl’habituded’observerpar-dessusmonépaule.

Jenesavaispasdepuisquandjelefaisais,maisc’étaitdevenuunvéritabletic,chaquefoisquejemetrouvaisàl’extérieur.

—Bryceestlà-bas,luiaussi.AinsiqueJoey.LesjouesdeMirandavirèrentàl’écarlate,etelleseretournabrièvementavantdesortir

merejoindre.—Çasevoittantqueça?(Endécouvrantmonexpression,ellebaissahonteusementle

front.)Jenel’aipasfaitexprès.C’estarrivécommeça.—Lasituationestcomplexe,dis-je.Jesuismalplacépourtejuger.—Jenesaisplusquoifaire.Jen’aipersonneàquiparler.—Tupeuxtetournerversmoi.Jenesaispastropsijesaurait’aider,maisjepeuxau

moinst’écouter.Mirandamesouritetappuyasatempecontrelemur.—Merci,Nate.Je rentrai avecmonassiettedepoulet et considérai laporteavecun soupir.Miranda

allachercherAshley,maisrevinttouteseule.

—Ellen’apasfaim.J’acquiesçai.— Je laisse couler pour ce soir, mais il va bien falloir qu’elle se remette à manger

bientôt.Mirandaacquiesça.Nouspassâmes à table avec les enfants. Elleny etZoenous racontèrent leur journée.

Elles s’entendaient vraiment bien. La première n’était pas très bavarde, mais elle étaitvraimentgentille. J’avais tentéde la faireparlerde sa famille,mais elle était très secrète.D’aprèsScarlet,ellen’avaitévoquésesparentsqu’àuneseulereprise,maiscelal’avaittantfait souffrir que le sujet n’avait plus jamais été abordé. J’espérais qu’elle finirait par seremettredecequecemonstre luiavait infligéetqu’elle s’ouvriraitalorsàquelqu’un.Unefillettedesonâgenepouvaitpasgarderunetelledouleurpourelletouteseule.

—Etlà,Butchafaitmeuuuuuuhhhhh,expliquaZoeengloussant.Ellenypouffaàsontour,etnousfûmesbientôttousprisd’unfourire.—Papa!s’exclamamafilleenseredressantsursesgenoux.EllemedésignalaportequeBryceétaitentraind’ouvrir.Joey entra juste derrière lui, suivi de Scarlet. Je courus la prendre dans mes bras.

Chaque fois que je la voyais revenir d’expédition, j’avais l’impression qu’on m’ôtait unfardeaucolossalquim’empêchaitderespirer.

—Jesuistoutecrado!m’avertit-elle.—Jem’enfous,répliquai-jeenlaserrantcontremoiavantdel’embrassersurleslèvres.Scarlets’écartalégèrementetbaissalementon.—IlsquittentShallot.Ilsmigrent.—Ilscherchentdequoimanger,commentai-jepensivement.—S’ilspartentenchasse,jedoisredoublerd’efforts.—Scarlet,dis-je,maisellelevalamainpourm’interrompreensouriant.—Jevaisd’abordmelaver,onenparleraplustard.Jesoupiraienlaregardantpartir.Sadécisionétaitdéjàprise.Aucoursdurepas,Scarletnousrévélalesgrandeslignesdesonplan.Plustard,aulit,

ellemel’expliquaplusendétail.Elleespéraitquejel’encourageraisàlemeneràbien,maisjevoyaisdemoinsenmoinsderaisonsdelalaisseraffronterquotidiennementledanger.

—Pendantunesemaine,chuchota-t-elle,onvasecontenterdenettoyerlaroute,pourenlaisserpasserlemoinspossible.PuisonretourneraàShallot.Ilnedevraitplusyenavoirbeaucoupenville,si?

Jesecouailatête.—Difficileàdire.—Jepensequenon.OnresteraàShallotletempsdefinirlejob,puisons’attaqueraà

larouteentreShallotetl’autrenationale.

Jem’assis.—Tuenasdéjàparléauxgarçons?—Jel’aiévoquésurlecheminduretour.SkeeteretBrycesontpartants.Jedemanderai

àJoeys’ilveutveniraussi.—Bonsang,Scarlet,quandest-cequeçavas’arrêter?Quandenauras-tuassez?—Parlemoinsfort.—Je fais ce que je peux.Dieu sait que j’essaiede te soutenir,mais il faut que tume

disesquandtonpetitprojettoucheraàsonterme.—Monpetitprojet?Jefronçailessourcils.—Tut’imaginescequejeressenstouslesmatinsentevoyantpartir?Cequej’endure

enattendanttonretour?—Ouais,jel’imagineassezbien,rétorqua-t-elleensortantdulit.—Putain,Scarlet…dis-jeenmesentantminable.Jesuisdésolé.Ellequitta lapièce sansunmotet jeme rallongeai, scrutant leplafond tandisque je

menoyaisdanslaculpabilité.

CHAPITRE25

Miranda

Aprèshuitjoursdenettoyageconsécutifs,Scarletetlesgarçonss’octroyèrentunpeuderepos.Nousattendionstouscemomentavecimpatience.Quandilsn’étaientpaslà,Nathanetmoinous relayions sur le toitpourmonter lagarde. Il y faisait si chaudque,mêmeenbuvant des litres d’eau, nous étions sûrs d’en redescendre avec une insolation. Et puis, ilfallait veiller sur les filles.C’était épuisant. Jenem’imaginaismêmepas ce quepouvaientressentirnoscompagnonsquotidiennement.

Jusqu’à présent, Ashley prenait tous ses repas dans sa chambre,mais ce jour-là, elleavaitdécidédes’aventurerdanslasalleàmanger.Nousnousefforcionsmaladroitementden’aborderquedessujets légers.Ashleypicoraitàpeineetparlaitpeu,maisc’étaitdéjàungrospasenavant,etnousenavionstousconscience.

C’étaitmon tourde faire lavaisselle. Joey rapportaunseaud’eaude l’extérieuret seportavolontairepouressuyerpendantquejelavais.

—J’espèrequ’il vapleuvoirbientôt,déclara-t-il. Iln’yaplusbeaucoupd’eaudans laciterne.

Nousn’avionsguèrepassédetempsensembledepuisquenousnousétionsprislamainsur le toit, et même s’il venait m’annoncer une mauvaise nouvelle, la tête me tournaitpresquedelesavoirprèsdemoi.

—Tudeviensunvraihommed’intérieur,letaquinai-je.Ilm’assenauncoupdecoudeetjememisàricaner.Bryceentraalorsdanslacuisineetsesortituntorchon.—Jeteremplace,annonça-t-ilàJoey.—Onapresquefini,répondis-jeenespérantnepasdonnerl’impressionquejevoulais

resterseuleavecJoey–carj’enavaisjustementhonte.Brycenousdévisageaavec l’aird’attendrequelquechose,etJoeyetmoiéchangeâmes

unregard.

—Detoutefaçon,jecomptaisallerm’entraînerautir.Encorequelquessemainesauparavant,Joeyetmoinousservionsdecetteactivitépour

nous retrouver sans éveiller les soupçons, et je souris en comprenant qu’il s’agissait d’uneinvitation.

—TuferaisbiendeprévenirSkeeter,grognaBryceentresesdentsserrées.Ilrisqueraitdetedescendreparaccident.

Dès l’instant où la moustiquaire claqua, je cherchai désespérément une excuse poursortir rejoindre Joey. Bryce et moi finîmes de laver et d’essuyer. Scarlet, Nathan et Zoejouaientàunesortedejeudesociétédeleurinvention,assisaumilieudusalon.

—Au fait,Ashley est dehors. Je vais aller voir comment elle va, quandon aura toutrangé,annonça-t-ilenfermantuneportedeplacard.

—Non,laisse-moifaire,répliquai-jeentâchantdedissimulermonimpatience.Mesmainstremblaienttantj’étaisexcitéeparcetteopportunitéqueBrycevenaitdeme

servirsurunplateaud’argent.Celam’épargneraitpeut-êtreuninterrogatoireplustard.Jemedirigeaiverslaported’entréed’unpasaussinonchalantquepossible.

Joeyn’était pasderrière lamaison, oùnousnous étions retrouvés ladernière fois. Jemerendisbientôtcomptequemasœurnes’ytrouvaitpasnonplus…

—Hé,Skeeter,appelai-jeenlevantlesyeuxversletoit.(Ilpointalatêtepar-dessuslerebord.)TusaisoùsontJoeyetAshley?

Ilmedésignalesudsansdireunmot.Jemerendisalorsàl’enclos,maisButchn’avaitpasdevisiteurs.Je fusprised’unmélangedeconfusion,d’inquiétudeetmêmedesuspicion.Desbruits

émanantdederrièrelagrangepiquèrentmacuriosité.JoeyetAshleyétaientdeboutdanslechamp,côteàcôte.Masœurtenaitlefusiletilessayaitdeluimontrerlabonneposture.Illui dit quelque chose, et elle abaissa légèrement son canon. Il lui effleura la hanche uninstant.Ilssemirentàriresifortquejelessoupçonnaisd’enavoirleslarmesauxyeux.Joeysepliamêmeendeux,lesmainssurlesgenoux.

Je m’empourprai soudain et craignis de me mettre à pleurer. J’en voulus d’abord àAshley. Elle traînait dans la maison, presque comateuse, sans réagir à nos sollicitations.Pendantdix jours, ellen’avait fait quedormir etpleurer.Chaque foisque j’essayaisde luiparler, elle se mettait en rogne. Et voilà que, dans ce champ avec Joey, elle semblaitredevenue elle-même, à rire et plaisanter comme si Cooper n’avait pas pris une balle enpleine tête, juste sous ses yeux,moins dedeux semaines auparavant. Soudain, seule avecJoey,ellesesentaitmieux.

Jeréprimaiunsanglot,melaissantenvahirparlajalousie,puislaculpabilité.Biensûr,masœurméritaitmieuxqued’êtreaufonddutrou.Commentpouvais-jeprétendrel’aimeretluienvouloirdejouird’uninstantdesérénité?Jemelaissailentementglisseràterreetm’assisàmêmelesol.Delasueurnaissaitàlalimitedemescheveux,etunegouttefinitpar

dégouliner devant mon oreille. Même à l’ombre, il faisait chaud comme dans un four,pourtantAshleyetJoeyneremarquaientmêmepaslabrûluredusoleil.

Elleétaitcélibataire,àprésent,etJoeyaussi.Ilspouvaientpartagerleursexpériences,trouverduréconfort l’unchez l’autre,et jenepouvaisque lesregarder fairecar jen’avaisnullepartoùaller.Jefermailespaupièresetreposail’arrièredemoncrânecontrelaparoidelagrange.Jen’étaisqu’uneconnasseégoïste.

Les voixde Joey et d’Ashley s’amplifièrent, et jeme rendis compte qu’ils retournaientvers lamaison. Je restai parfaitement immobile, sans oser respirer, craignant qu’ils nemesurprennentàlesespionneretàpleurerdansmoncoincommeunefolle.J’étaisconvaincuequ’ilscomprendraientimmédiatementlacausedemontroubles’ilsmevoyaient.Parchance,ils étaient trop occupés à s’impressionner mutuellement pour me remarquer. Je finis parinspirer longuementavantdelaisseréchapperunsanglotsilencieux.Jemerappelaisavoirdit un jour que je ne désirerais pas Joey, même s’il était le dernier homme sur Terre. Àprésent, j’étais suffisamment ignoblepour regretterquenousne soyonspas lesdeux seulssurvivants,afindel’avoirpourmoitouteseule.

Cesoir-là,audîner,AshleyetJoeys’assirentl’unàcôtédel’autre.Ilsparlèrentdeleuraprès-midi, se moquant de la piètre tireuse que faisait ma sœur. De façon complètementinjustifiée,j’étaisexcédéeparlavoixd’Ashleyetparleurconversation.Personned’autrenepipaitmot, tout lemonde lesécoutant s’éterniser sur lecomiquede lachose, surcombienc’étaithilarant,surlebesoinimpérieuxd’aiderAshleyàprogresser.

— On en a conclu qu’il allait lui falloir beaucoup d’exercice et qu’on s’entraîneraitquotidiennementjusqu’àcequ’elles’améliore.

—Trèsbonneidée,déclaraNathanenhochantlatêted’unairapprobateur.— Tu as pourtant déjà tiré, Ashley. Je ne comprends pas comment tu peux être si

mauvaise,maugréai-je.Elle pouffa, mais quand elle se rendit compte que cela ne m’amusait pas, recouvra

immédiatementsonsérieux.—Jen’aipastirétantqueça.—Autantquemoi.Àvousentendre,ondiraitquetunesaismêmepastenirunfusil.—Miranda,intervintNathandesavoixinsupportablementdouce.—Jesuisjustecurieuse.Je me fendis d’un sourire forcé, espérant que cela suffirait à faire oublier ma

méchanceté,l’accèsdecolèrequej’avaiséprouvéenvoyantmasœurheureuse.Ashleybaissalesyeuxverslatable,l’étincellequis’étaitralluméedanssesprunellesà

nouveaudisparue.—Çan’ajamaistropétémontruc.Lescoinsdesabouchepointèrentverslebasetellesemitàpoussersanourrituredu

boutdelafourchette,retrouvantl’attitudequiétaitlasiennedepuislamortdeCooper.

Bryceme fusilla du regard. Inutile de lui demander à quoi il pensait. Je savais qu’ilm’envoulaitd’avoirétésidureavecelle,etilavaitbienraison.J’étaisfurieuseaprèsmoi.

—Excuse-moi,Ashley.Jenevoulaispas…—Cen’estrien,rétorqua-t-elled’unevoixdépourvued’émotion.Jemerencognaidansmachaise,mesentantaccabléedesreprochessilencieuxdetoute

latablée.Commejelesméritais,jerestaiassiseàmaplace,leslaissantmedévisageroumetoiser d’unœil noir en secouant la tête. Impossible de savoir qui était le plus furieux : jen’osaismêmeplusleverlenezdemonassiette.

Aprèsquenous avionsmouché les bougies,Bryce essayademe tirerhorsdu fauteuilrelaxe.

—Tuviens?J’acquiesçai.—Dansunpetitmoment.Jenesuispasencorefatiguée.Ilopina,résigné.Dèsqu’ileutdisparuauboutducouloiretfermélaporte,jemelevai.Joey, qui soufflait fort mais de façon régulière, achevait sa dernière pompe. Il était

rouge,ennageet,commeàsonhabitude,torsenu.Lesveinesdesesmainsetdesesbrassaillaientsousl’effort.

Voyantmespiedsapparaîtrejustedevantsonvisage,illevalenez.—Jepeuxteparlerdehorsuninstant?demandai-je.Sans attendre sa réponse, je sortis sous le porche. Il vint me rejoindre et ferma

doucementlaportederrièrelui.À présent que nous étions seuls, et qu’il était à moitié nu, j’avais presque oublié

pourquoijem’étaismiseencolère.—Qu’est-cequit’arrive?m’interrogea-t-il.—Jevousaivus?—Hein?—Ashleyettoi.Quandvousétiezdehors.Putain,àquoitujouais?Ilcroisalesbrasetbasculanerveusementd’unpiedsurl’autre.—Euh…jeluiapprenaisàtirer?Jepartisd’unriresanshumour.— Arrête tes conneries. C’est aussi toi qui m’as appris à tirer. Pourtant, je ne me

rappellepasquetum’aiestripotéedelasorte.—Queje…quoi?—Tum’astrèsbienentendue.Jevousaivus!LasurprisedeJoeysemuaenundébutdecolère.—Jenel’aipastripotée,Miranda,tuesridicule.Ettusavaistrèsbiencequetufaisais

quandons’entraînaitensemble,cartuavaisdéjàtiré.—Elleaussi!

—Ehbien,ellen’estpeut-êtrepasaussidouéequetoi.—Elleestmalheureuse,Joey.Qu’est-cequetucrois?Nefaispasça.—Ne faispasquoi ? Je suispeut-êtredébile,mais il va falloir que tum’expliquesde

quoituparles.Lefaitqu’ilsoitainsisurladéfensivememettaithorsdemoi.—Jeparledufaitqu’Ashleyestmasœur.Jel’aime.Ellevientdeperdrel’amourdesa

vie,elleestdoncvulnérable.Jenesaispascommentêtreplusclaire,alorsjevaisteledirefranco:jeneveuxpasquequelqu’untireprofitdesafaiblesse.

— Tu ne me penses tout de même pas capable de faire ça ? s’offusqua Joey enfulminant.(Commejenerépondaispas,sonexpressionsemoduladenouveau.)Tupensesque je suis le genre de type à essayer de profiter de son deuil pour lui enlever sa petiteculotte?

—Non,pasdutout,je…— Tant mieux, parce que si tu me prenais vraiment pour un enfoiré pareil, je me

demandebiencequ’onapufaireensemble.—Onn’arienfaitdutout!—Tuvoistrèsbiencequejeveuxdire!—Attends,est-cequeçasignifieque,dèsqu’elleneseraplusendeuil,tuessaierasde

telafaire?—Quoi?s’étrangla-t-il,tâchantmanifestementdeserappelers’ilavaitpudirequelque

chosed’approchant.(Ilsecoualatête,danstoussesétats.)Jepensaisquetumeconnaissaismieuxqueça.Quetusavaiscequejeressentaispourtoi.C’esttasœur.Jeneferaisjamais…

—Justement, je teconnais,et jesaisque tuas toiaussiperduquelqu’un,donc jemesuisditquecelavousfaisaitquelquechoseencommun.

—Alorscen’estpasquetumesoupçonnesdefaireuncoupaussi tordu,maisquetumedéconseillesd’envisagerdelefaire?

—Non!Jesaisque tun’espasunsale type, jemedisais justequepeut-être…peut-être que vous n’aviez pas réfléchi à ce que cela impliquerait de vous mettre ensemblepuisquevousêtestouslesdeuxtoutseuls.

—Etdonc tues venue t’assurerque jen’essaieraispasdeme rapprocherde ta sœurparcequetunepensaispasquej’essaieraisdelefaire?

—Exactement!—Maisçan’apasdesens!(Iltournalestalons,s’éloignadequelquespas,puispivota

denouveaudansmadirection.)Oupeut-êtrequesi.Je le dévisageai longuement. Jene savais plus si j’étais gênée, en colère ou les deux,

maiscesouriresuffisantquejedétestaisetadoraistantétaitrevenuilluminersonvisage.Jeluifisundoigtd’honneur.

—Finalement,peut-êtrebienquetuesunsaletype.

Je fis volte-face et me dirigeai vers l’entrée, mais Joey me força à me retourner etplaquasabouchesurlamienne.Aprèsuninstantdesurprise,jel’agrippaiàpleinesmainstandis qu’il glissait sa langue entremes dents. Il empestait la sueur et la saleté, et j’étaisconscientedenepas sentir la rosenonplus,mais j’avaisenviedemecollerencoreplusàlui. Je voulais qu’il me dévore, qu’il m’étreigne de toutes ses forces, qu’il caresse chaqueparcelledemoncorps.Pourtant,ilrecula.

Je devinai à son air sombre que notre baiser avait fait remonter certains souvenirs.Finalement, je neméritais peut-être rien demieux que d’aimer une personne amoureused’uneautre.

—Waouh,jesuisdésolé,dit-ilenfaisantunnouveaupasenarrière.Jen’arrivepasàcroireàcequejeviensdefaire.

—Toutvabien,dis-jeentendantlesmainsverslui,désireusedeleréconforter.—JenepeuxpasfaireçaàDana.Jesentisleslarmesmebrûlerlesyeux.—Tun’asrienfaitdemal.Jesaisquetul’aimais,maisDanan’estpluslà.—MaisBryce,si.Sesmotsmefendirentlecœur.Iln’avaitrienfaitdemal,maismoi,si.— On retourne à Shallot, m’annonça-t-il. On doit se lever tôt et, sur le chemin du

retour,Skeeterveutcreuserdesfosséstoutautourdupérimètre.Ilfautquejemerepose.J’acquiesçai et cherchai en tâtonnant derrière moi la poignée de la porte. Avec ma

chance, je craignais de tomber sur quelqu’un – peut-être Bryce – en retournant dans lesalon les jouesmouillées.Heureusement, la pièce était déserte.Nathan etZoe avaientdûnousentendresortiretcrier.Àvraidire,toutlemondeavaitdûnousentendrecrier.

Je m’empressai de sécher mes larmes et me dirigeai vers la buanderie. J’entendaisencorelavoixdeScarletmemurmurer:Àtaplace,jeneferaispasça.Sielleétait toujoursmariée à Andrewmais coincée dans cette maison avec Nathan, elle aurait probablementsuccombéelleaussiàlatentation.

À bout de nerfs, je retournai silencieusement dansma chambre, vis Bryce dormir demoncôtédulitetmelaissaitombersurlachaisedanslecoindelapièce.Généralement,ils’endormaitdèsquesatêtetouchait l’oreiller, il s’étaitdonccouchédemoncôtépourêtresûrdeseréveilleràmonarrivée.Jenesavaisplussijerestaisavecluiparcequejel’aimaisouparce que je n’avais plus de bonne raisondedécréter la rupture.Dansun cas commedans l’autre, j’allaime coucher auprès de l’hommequim’aimait, sans plus savoir s’il étaiteffectivementceluiquej’aimais.

CHAPITRE26

Nathan

—Tuveuxencoredel’eau?demandaMiranda.Jepassailatêtepar-dessuslereborddutoit.—Volontiers,répondis-je.C’étaitdifficileàestimerdelà-haut,maisj’étaisprêtàparierqu’ilfaisaitlargementplus

de40°C.Mirandagravitl’échelleavecunverreplein,récupérantaupassageceluiquejevenais

devider.—Tusaiscequimemanque?Desglaçons.Ellemesourit.—Oh,monDieu,àmoiaussi.Mais jesuissûrequedèsqu’ilgèleracethiver,çanous

manquerabeaucoupmoins.Saréflexionmefitrire.—Sansdoute.Miranda redescendit, et je plissai les paupières pour scruter l’horizon. Scarlet et les

autres étaient partis en nettoyage depuis trois jours, et j’espérais les voir rentrer bientôt.J’avaisaperçuunecolonnede fumée,plus tôt cematin-là,dans ladirectionqu’ils avaientempruntée, et je croisais les doigts pour qu’il ne s’agisse pas d’un moyen d’appeler ausecours.J’avaispréférénepasenparleràMiranda.Nousnepouvionspasprendrelerisqued’emmenerlesfilles,etilétaitbientropdangereuxd’yallerseul.

J’avalaimondéjeunersur le toitpuiscédaimaplaceàMirandaavantderetourneràl’intérieur.Elleny faisaitunpeudeménageaprès lerepas tandisqueZoeseservaitdesesderniers bouts de crayons pour colorier. Si Scarlet avait le temps de s’arrêter dans unmagasin de Shallot, elle en profiterait peut-être pour lui en rapporter des neufs – àconditionqu’ilsenaient.Puisj’éclataiderireenmerendantcomptedel’étrangebanalitédecettepensée.

—Nathan!Jelesvois!s’écriaMiranda.Savoixétantétouffée,jevoulusm’assurerdel’avoirbienentendue.—Tulesvois?répétai-jeensortantsousleporche.Comme elle ne répondit pas, je grimpai à l’échelle. Elle observait par sa lunette, la

lèvretremblotante.—Qu’est-cequ’ilya?Qu’est-cequisepasse?Mirandam’observaalors,sesyeuxrougissurlepointdeseremplirdelarmes.Quandilsfurentunpeuplusprès,jemismamainenvisièrepouressayerdemieuxles

distinguer.—Nepaniquepas,luidis-jeencomprenantcequil’avaitcontrariéeàcepoint.Cen’est

peut-êtrepascequetupenses.Quandlegroupeatteignitlacour,nousdescendîmesaussitôtlesrejoindre.Jeretrouvai

Scarletdevantlesmarchesdelamaison.Àl’évidence,lesnouvellesn’étaientpasbonnes.—Jesuisdésolée,dit-elleens’adressantàMiranda.Tellementdésolée.Mirandacouvritalorssabouchedesesmainstremblantes.—Non.—Onétaitacculés.Ilestalléleséloigner,maisiln’estjamaisrevenu.Miranda respira entre ses dents serrées. Elleny et Zoe sortirent alors. La première

étreignitfermementScarlet,tandisquemafilleallaembrassersononcle.—Vousenêtessûrs?Vousêtespartisàsarecherche?demandai-je.Skeeteracquiesçatristement.—Jel’aitrouvé.J’aidûl’abattre.Mirandatombaàgenouxetsemitàvagir,latêtedanslesmains.Ashleysortitalors,les

yeuxécarquillés,ets’agenouillaàcôtédesasœur.—Est-cequeçava?s’inquiéta-t-elle.(Ellenousregarda.)OùestJoey?BryceconsidéraitMiranda,l’airinterdit.—Iln’apassurvécu.Miranda, pliée en deux, hurla de plus belle, incapable de dissimuler son chagrin.

AshleylapritdanssesbrasetobservaBryce.EnvoyantsapetiteamiepleurerJoeycommeAshleyavaitpleuréCooper,iln’ytintfinalementplusetseréfugiaàl’intérieur.

Skeetermelançaunregardinterrogateur.—Jesuisleseulàneriencomprendre?—Oui,répondis-jesanstrouverquoiajouter.—Cen’étaitpeut-êtrepaslui,reniflaMiranda.Sesprunelless’illuminèrentd’espoir.—C’étaitlui,affirmaScarlet.Jesuistellementdésolée.Toutestmafaute.LevisagedeMirandasedurcitetelleseleva,repoussantsasœur.

—Ça oui, tout est ta faute. Tout lemonde icime prend pour une connasse égoïste,mais c’est toi qui as la palme, Scarlet ! Tu l’as fait tuer ! Et tout ça pour quoi ? Pourretrouvertesenfantsmortes?

—Miranda,çasuffit!grondai-je.Montonmesurpritmoi-même.Elleinspiraparlenez.Ashleytenditdenouveaulamainverselle.—Lâche-moi!s’écria-t-elleentredeuxsanglots.Lâche-moi.Elleremontasurletoitpourpleurertoutsonsaoul.Scarletdéglutitetmeregardaparendessous.—Tucroisqu’ellearaison?—Non,répondis-jesimplementenlaprenantdansmesbras.Jel’embrassaidanslescheveux,àcourtdemots.

Scarlet

Nuln’étaitd’humeuràmanger,jemecontentaidoncdepréparerauxfillesuneassiettede biscuits au beurre de cacahuète. Assise sur le canapé, je buvais un verre d’eau enm’efforçant d’oublier à quoi ressemblait Joey avant queSkeeter lui logeune balle dans lefront.

Cederniern’avaitpasdittoutelavéritéàMiranda.Joeyavaiteffectivementcherchéàéloignerlesgoresdenotreplanque,etiln’étaitpasrevenu,maisquandnousétionspartisàsa recherche au lever du jour, c’était moi qui l’avais retrouvé. J’avais simplement étéincapable de presser la détente. Joey avait titubé versmoi, le cou et les bras déchiquetésjusqu’àl’os.Jesavaisqu’ilétaitmortparmafauteetjenepouvaispasêtreresponsabledesasecondemort.Skeeterm’avaitretenued’unbrastoutenl’abattant.

J’avalaiunenouvellegorgée,puissortisattendresous leporche.J’entendaisMiranda,toujourssurletoit.Mêmesijesavaisquej’étaisladernièrepersonnequ’ellevoudraitvoir,jedécidaidemonterlarejoindre.

—Salut,luilançai-jeenatteignantledernieréchelon.Ellenesedonnapaslapeinedemerépondre,secontentantd’unpetitriresarcastique.Je m’installai non loin d’elle. Nous restâmes silencieuses. Je voulais juste attendre

depuisunendroitoùj’auraisunemeilleurevuesurlaroute.Dixminutesplustardenviron,lecielcommençaàchangerdecouleur,annonçantlecoucherimminentdusoleil.

— Tu fais ça uniquement pourme faire croire que tu penses encore les voir arriver.PourquejenemedisepasqueJoeyestmortpourrien.

—Non,j’attendssimplementmesfilles.—Tuenasdeuxàl’intérieur.Jesoupirai.—Oui,j’enaideuxautresàl’intérieur.

—Tusaisquoi?Peuimportequetulespensesvivantesounon.Leurvien’apasplusd’importancequecelledeJoey,deBryce,deSkeeter…oudeNathan.

—DeNathan?— S’il t’arrivait quelque chose, il enmourrait. Tu vois Ashley ? Vide et désespérée ?

C’estàçaqueressembleraNathanquandtuteferasbouffer.Cetteidéemerendaitmalade,maisn’entamaitpasmadétermination.—Je suis seule responsablepour Joey.Tuas raison.C’estma faute.Mais jenepeux

pasm’excuser de fairemon possible pour aidermes petites filles àme rejoindre, et je nerefuseraiaucuneaide,d’oùqu’ellevienne.

Mirandatorditlecouversmoi.—Personnen’oseteledire,Scarlet,maisécoute-moibien:tupeuxbientecarreroùje

pense cette idée stupide de nettoyer la route pour tes filles. Il y a plus d’infectés qued’humains,désormais.Tunepourraspastedébarrasserdechacund’eux,etundecesjours,tu vas planter ta hachette dans un crâne avant de te rendre compte qu’il appartenait àJennaouHalle.Maisçan’auradetoutefaçonplusd’importance,carellessontdéjàmortes!

Miranda hurla ces derniers mots. Elle ferma les yeux et secoua la tête, les cheveuxcollésparlasueuràsonvisage.

Je serrai les paupières, tentant d’empêcher ses dernières paroles de faire naître desvisionsd’horreurdansmonesprit.

—Miranda…— Vas-tu enfin te rendre à la raison ? demanda-t-elle, l’air à la fois furieux et

désespéré.—Jenesaispas.Jenesaispascequim’arriverasijedoisunjouradmettrequ’ellesne

reviendrontpas.—Elles…ne…reviendront…pas.Jem’empressaid’écraserlalarmequiroulademonœil.—Jen’ycroispas.—Scarlet !m’appelaNathan depuis le porche. (Il gravit l’échelle, les yeux ronds de

surprise.)Est-cequeturegardes?—Quoi?—Lacolline!Regardelacolline!Jeplissailesyeuxetmeconcentraisurlesdeuxsilhouettesquidescendaientlabuttede

terrerouge.Skeeterétaitdeboutdanslacour,àhurlerenagitantlesbras.Quandellessemirentàcourir,jecomprisqu’ils’agissaitdeHalleetJenna.

Unsanglotéclatadansmagorge.—Oh,monDieu!m’écriai-je.Cesontelles!Mesbébés!Elles étaient seules. Je ne mesurais pas ce que cela signifiait, ni ce qu’elles avaient

traversé.Toutcequicomptaitdésormais,c’étaitderedescendreauplusviteparcettefoutue

échelle.Nathan dégringola quelques barreaux avant de sauter à terre, sachant à quel point

j’étaispressée.—Scarlet?Scarlet!hurlaMiranda.Jemetournaiverselle,puisverslechampqu’ellemedésignait.Ungroupedevingtou

vingt-cinqinfectésboitillaientetchancelaientendirectiondemesfilles.—Oh,Seigneur,non!Non!Jecommençaiàdescendreparl’échellequandNathanm’arrêta.—Restesurletoit!Tuesnotremeilleuretireuse!Jevaisleschercher!J’acquiesçaiàcontrecœuret retournaisurmonperchoir.Jesavaisqu’ilavait raisonet

que lameilleure chance pourmes petites était d’abattre ces créatures depuisma positionsurélevée.Nathan,SkeeteretBryce,diversementarmés,s’élancèrentpourallerleschercheravantqu’unedeceschosesnemettesesgriffesdessus.

JennaetHallecouraienttoujoursverslamaison,maisellesrisquaientd’êtrecueilliesenrouteparletroupeauquitraversaitlechampdansleurdirection.Ellesignoraientcequisecachaitdanslescéréales,maisellesneralentirentpasl’allure,mêmequandj’ouvrislefeu.

—Putain!Putain,Scarlet!Miranda se précipita vers l’échelle, qu’elle descendit à toute allure avant de sprinter

verslarouteenenjoignantauxfillesdesedépêcher.AshleyfitquelquespasderrièreelleavantqueMirandaluiindiquelamaison.—Resteaveclesenfants,Ashley!Resteaveclesenfants!Ashleylançaunpistoletàsasœur,puislevalatêtedansmadirection.Jecalailacrosse

dufusilcontremonépauleetvisaiparlalunette.Jetiraisurlaculassemobileetpressailadétente,abattantlepremierinfecté.Jeredressailefront.

—Cours,Jenna!Coursverslamaison!Ilssontdanslechamp!Danslechamp!Jennaralentitpourobserverautourd’elle.Ellenepouvaitpaslesvoirarriver.—Cours!m’époumonai-je.Jennaseretournapoursaisirlamaindesasœur,puiss’élançaversNathanetSkeeter.

J’entendais les garçons les appeler. J’entendais les glapissements effrayés de Halle flotterdansl’airlourddecettesoiréed’été.

Je tirai denouveau sur la culassemobile, visai et pressai la détente. Je chargeai unenouvelle balle dans la chambre, puis répétai la manœuvre. J’avais désormais tantd’expérience que je n’avaismême plus à regarder, mais plus j’abattais de traîne-la-patte,plusilsemblaityenavoir.

Lepremierdes infectésémergeaentre lesblés.Jennas’immobilisaetsepenchasiviteenarrièrequ’ellebascula,entraînantHalledanssachute.

Jecontinuaiàfairefeu,pendantqueMirandaetlesgarçonsfaisaientleurpossiblepourattirerl’attentiondutroupeau.Unemurailledecorpsséparaitmesamisdemesfilles,etles

infectéssedispersaientdanslesdeuxdirections.Lesfillesétaientblottiesl’unecontrel’autreethurlaient.—Maman!Maman!Jeravalaimapeuretm’activaisurmonfusil,meconcentrantsurlesmortsvivantsqui

menaçaient le plus directement mes enfants. J’étais certaine que Nathan et les autrestuaient tous les cadavres ambulants sur leur passage, alors que mes filles étaient sansdéfense.

Mesmains tremblaient de plus en plus,mais jem’efforçais de gardermon sang-froidafind’enéliminerunmaximum.Soudain,Nathanpourfenditlaligneennemieetattrapalesfilles.Elleshurlèrentalors,maisil lesrepoussaderrièrelui.Jetuai l’infectéleplusproche,maistroisautresarrivaientderrièreluietjenepouvaispaslesdescendreassezrapidement.

Nathan repoussa le premier assaillant, et tandis que je rechargeais un coup de feuéclata.L’infectétomba.Skeeterarmaettiradenouveau.Parmalunette,jevisNathandirequelquechoseauxfilles.Ellesacquiescèrentetdisparurentdanslechampdunord.

Mon cœurmanqua exploser quand je les perdis de vue,mais je continuai de liquidertoutcequisedirigeaitverselles.Unhorriblehurlementdesouffrancemepoussaàscruterla zone. J’avisai finalement Bryce, qui luttait contre les traîne-la-patte devant lui,mais setrouvait pris à revers.Miranda visa la tempede l’agresseur deBryce à bout portant, puistombaausolavecsonpetitami.Jen’arrivaispasàdétermineroùcelui-ciavaitétéblessé,maisilsétaienttouslesdeuxcouvertsdesonsang.

J’écartaimonmentondu fusil, puisme contraignis à recharger avant de les observerencore.Mirandareculaitàquatrepattes,traînantBryced’unemain,tirantdel’autre.

— Non ! s’écria-t-elle en visant les morts vivants qui se rapprochaient d’elle. Ausecours!

Je les flinguai un par un. Skeeter aussi, maisMiranda ne parvint qu’à en dézinguerdeuxdeplusavantqu’unedemi-douzained’entreeuxviennentl’encercleretsemettentàsenourrir.Quandseshurlementsdesuppliceemplirentl’air,jeserraifermementlespaupières.Skeeter tira. Mais même après qu’il eut abrégé ses souffrances, les échos de son martyresemblèrentrésonnerdanslechamppendantplusieurssecondes.

JeredressailefrontetvisNathan,JennaetHalleémergerduchamp,traverserlarouteet foncer vers le porche. Je suivis mes filles des yeux jusqu’à ce qu’Ashley les mène ensécuritéàl’intérieur,puisjeplaquaiunefoisdeplusmonœilàl’oculaire.Nathanretournaitvers le troupeau,mahachette à lamain,pour venir enaideà sonbeau-frère.Même si jemourais d’envie de rentrer étreindre mes filles, je savais qu’aucun d’entre nous ne seraitréellementensécuritétantquelahordeneseraitpasmassacrée.

D’abord, ils semblaient être en nombre infini,mais dans les instants qui suivirent, ilsn’étaient plus qu’une poignée. Je tirais, Skeeter tirait et Nathan balançait des coups dehache.Descorps jonchaient la routeetemplissaient les fossés.Onauraitditunescènede

filmd’horreur,uncarnage.Àlafin,NathanetSkeeterneretournèrentpasimmédiatementà la maison, mais se rapprochèrent des dépouilles de Bryce et Miranda. Ils gisaient l’uncontrel’autre,àmoitiédévorésetcouvertsdesang.SkeeterdégainasonpistoletettiradanslatêtedeBryce.Ils’étaitdéjàassuréqueMirandanereviendraitpas.Inutiledegâcheruneautreballe.

Jedescendisàl’échelleetrestaifigée,souslechoc,envoyantJennaetHallefranchirlamoustiquairepourvenirseblottircontremoi.Jenesaispasquid’ellesoudemoitombalapremière,mais nous nous retrouvâmes assises toutes les trois sous le porche, secouées delourdssanglots.

Ashley resta un instant près de nous, puis partit en direction de la route. Sesvagissements servaient de fond sonore à nos retrouvailles. Elleny et Zoe se tenaient,stupéfaites, dans l’embrasure de la porte, ni l’une ni l’autre ne semblant en mesure decomprendre ce qui venait de se produire ni ce qui se déroulait sous leurs yeux.Apparemment,toutlemondeversaitàlafoisdeslarmesdejoieetdetristesse.

Lanuittombait,etSkeeteretNathanramenèrentAshleyàlamaison.Ellepleuraitetsedébattait,désireusederesterauprèsdesasœur.Skeeterdutlatraînerdeforceàl’intérieur.

Nathan les regarda disparaître derrière la porte avant d’observer ma famille réunieavecunpetitsourire.

—Tuasdesgaminesincroyables.—Miranda?demandai-je,bienqueconnaissantdéjàlaréponse.Ilpoussaunsoupir.— Bryce a été attaqué. Elle a fait son possible pour le secourir. Je n’ai pas pu les

rejoindreàtemps.Le visage deHalle était caché contremon bras et ses ongles noirs enfoncés dansma

peau.Jel’embrassaisurlecrâne.—Allez,lesfilles.Jenevouslâcheplus.Rentrons.Nathan nous aida à nous lever et nous nous rendîmes ensemble dans le salon. Les

petitesétaientcrasseuses,etj’avaisl’impressionqu’ellesportaientlesmêmesvêtementsqueledernierjouroùjelesavaisvues.

Je ne pouvais m’empêcher de les dévisager ou de leur sourire. Cela me semblaitpresqueirréel.

—Onatrouvétonmessage,déclaraJennaenessayantdenepaspleurer.Jesecouailatête.—OùestPapa?—Ilaétémordu,fitHalled’unetoutepetitevoix.—Ilnousaforcéesàpartir,ajoutaJennaenchevrotant.Ilnousaforcées.—Chut, chut,dis-je en les étreignant l’uneet l’autre.Depuis combiende tempsêtes-

voustoutesseules?

Je ne savaismême pas pourquoi je posais la question. Je n’étais pas sûre de vouloirconnaîtrelaréponse,etcelan’avaitsansdouteaucuneimportance.

—Jenesaispas,réponditJenna.Peut-êtreunesemaine?—Waouh,s’exclamaSkeeter.Aussifortesqueleurmère.Jennasouritetacquiesçaavantdeplaquersajouecontremapoitrine.—C’est ce quePapanous adit quandon est parties. Il nous a dit qu’on y arriverait

parcequ’onétaitaussifortesquetoi.J’observai Nathan, qui tenait Zoe et Elleny par l’épaule. Celame rendait malade de

savoirquemesfillesavaientaffrontéseulescetenfersilongtemps,etjen’étaispascertainedevouloirdécouvrircequ’ellesavaientsubidurantcettepériode.

— Si tu n’avais pas nettoyé la route, elles n’auraient probablement jamais réussi àtraverserShallot,meditNathan.Tuavaisraison.Toutcelan’étaitpasvain.

J’opinaienserrantmespetitesdeplusbelle.— Allez, mes amours, venez vous laver. (Halle geignit, mais je l’embrassai dans les

cheveux.)Vousêtesensécurité,maintenant.(JemetournaiversJenna.)Depuiscombiendetempsn’avez-vousplusmangé?Nidormi?

Ellefronçalessourcils.—Çafaitunmoment.Jel’attiraicontremoi.—D’accord,d’accord.Toutestfini,maintenant.Nathan?—Jem’enoccupe,répondit-ilenfilantdroitverslacuisine.J’aidai les filles à se laver, puis leur brossai les cheveux. Faire quelque chose d’aussi

banal pendant qu’elles me racontaient leur aventure semblait tellement surréaliste… Jem’installaiàtableavecelleset lesobservaienfournerdelanourriture.Quandelleseurentleventreplein,jelesemmenaidanslachambredeBryceetMirandaetlesbordai.

Danslapiècevoisine,j’entendaisNathanfredonnerunairàZoeetElleny.Hallem’agrippafermementlepoignet.—Neparspas,Maman.Jesecouailatêteetportaisesdoigtsàmeslèvres.—Onneseraplusjamaisséparées.—C’estpromis?— Promis. Vous êtes si courageuses, ajoutai-je en l’embrassant sur le front avant de

caresserlajouedeJenna.Sicourageuses.Les filles trouvèrentuneposition confortableet sombrèrentdansunprofond sommeil

enmoinsdedixminutes.Nathanvintlescontempleravecmoipendantquelquesinstants.—Ellessonttrèsbelles.—Merci, répondis-je en inspirant brusquement pour dissiper le sanglot quimenaçait

d’éclaterdansmagorge.

—Tuvasdormirici?medemanda-t-il.J’acquiesçai.—Sur la chaise. Je veuxêtre làquandelles se réveilleront.Elles risquentdeneplus

savoiroùellessont.Nathans’accroupitprèsdemoietm’embrassajustesousl’oreille.Jemepenchaicontrelui.—OùestAshley?—AvecSkeeter.Ellesesenttrèsseule.—J’imagine.Jesoupirai.— Ils ont tous les deux perdu l’amour de leur vie. Ils partagent cet atroce point

commun,j’espèrequecelalesaideraàsurmonterça.Noustombâmesquelquesinstantsdanslesbrasl’undel’autre,sanscesserderegarder

dormirmesbébés.Jennasursautaplusieurs fois, semblant revivrecontinuellementsa lutteacharnée, même dans son sommeil. J’espérais qu’avec le temps, elle retrouverait unecertainesérénité–quenouslaretrouverionstous.

— Je n’arrive pas à détourner la tête, chuchotai-je. Comme si elles risquaient dedisparaîtresijelesperdaisdevueuninstant.

—Crois-moi,ellessontlàetbienlà.Ellessontensécurité,etonvafaireensortequeceladure.

Jeluicaressailesjouesetpressaimeslèvrescontrelessiennes.—J’avaisdumalàpigerpourquoitumedisaisquelafindumondeétaitlaplusbelle

chosequitesoitarrivéeetquetoutétaitparfaitoupresque.Maismaintenantquetous lesmembresdenotrefamillesontici…etnerisquentplusrien…jecomprends.

—Notrefamille,hein?Ilsourit.—Elles sontenfin là, repris-jeen secouant la tête, incrédule. (Unepensée fugaceme

provoquaunpetitsourirenarquois.)Cinqfilles.Tuessacrémentminoritaire.—Jedevraism’ensortir.J’eusunpetitrire.—Jet’aime.Il fronça les sourcils et sourit comme si cesmots le rendaient si heureux que cela lui

faisaitmal.—Maintenant,toutestparfait.

Épilogue

Scarlet

Jenna restait concentrée,malgré la sueur qui tombait dans ses grands yeuxmarron.Ellecalalacrossedufusilcontresonépaule.C’étaitsonquinzièmeanniversaire,etSkeeterallait l’appeler d’un instant à l’autre pour l’emmener dans le champ. Pour une raisonobscure,ilavaitdécidéqu’àchaqueanniversaire,ildéfieraitl’intéresséautir.Levainqueurremporterait une boîte de pêches en conserve, un petit plaisir que nous réservions auxgrandesoccasions.Bizarrement,mêmesiSkeetersemblaitenmesuredetousnousbattrelejour de son anniversaire, il perdait toujours d’un cheveu quand ce n’était pas le sien quiétaitcélébré.

—Cettefois,jevaisgagnerpourdevrai,Maman.—Ahouais?demandai-jeenscrutantlepérimètre.C’étaitmontourdegarde,mêmesil’épidémieavaitdémarréplusd’unanauparavant

et si les quelques gores qui déambulaient encore étaient à ce point décomposés que nousn’avions plus à fournir de gros efforts pour les abattre. Les faire tomber par terre et leurécraser la tête suffisait généralement à leur régler leur compte. Leur intérieur étant enbouillie,cen’étaitpasplusdifficilequed’aplatirunecanettedesoda.MêmeEllenyenavaitéliminéquelques-unsdecettemanière.

Néanmoins, nous continuions à nous relayer sur le toit de la ferme. Une attaque-surprise restait à craindre, surtout les jours comme celui-ci où tout lemonde allait courirpartoutetfairelafêteenoubliantlaprudencelaplusélémentaire.

Je jetaiuncoupd’œilauxcroix sous l’érable.De l’herbe recouvraitdésormais la terredestombes.

Ashleysortitsousleporcheetmitsamainenvisièrepournousregarder,Jennaetmoi.—Vousvenezouquoi?demanda-t-ellejoyeusement.Jennaparvintàesquisserundemi-sourire.—Jerèglejustemamire.

— Tu vas bien le surprendre, dis-je en lui décochant un léger coup de couded’encouragement.

—Jevaistouslessurprendre.Surce,elledescenditprudemmentàl’échelleetregagnaleporche.EllerejoignitElleny

etellespartirent,brasdessus,brasdessous.Ellesavaienttissédesliensaucoursdel’annéeécoulée,aupointdedevenirmeilleuresamies,toutesdeuxporteusesd’unevéritéqu’aucunenfantde leurâgenedevraitconnaître, l’unecauchemardantencoreàcausedesatrocitésqueluiavaitfaitsubirunmonstre,l’autres’envoulantfarouchementd’avoirabandonnésonpère. Elleny comprenait comme personne la douleur dema fille, ce qui les avait renduesinséparables.

—Maman!m’appelaHalleenremontantseslunettessursonnez.Tudescends?—Non,m’dame.Jesurveille.—Oh,gémit-elleenbalançantuncoupdepieddanslaterre.Nathandescenditduporche,portantZoedansunbras.IlcueillitHalledansl’autreet

l’embrassasurlajoue.—Jet’emmène,mapoupée.Nathanm’adressaunclind’œilappuyéavantdesuivreEllenyetJennadanslechamp.J’observai une fois de plus le périmètre, épiant à la lunette les endroits les moins

accessibles,avantdereportermonregardsurmapetitefamilleavançantjoyeusementverslechampdetirpréparéparSkeeter.

Ashleyétaitrestéeenretrait,prèsdessépulturesdesonpère,desasœur,deBryceetdeCooper.Ellecontemplaitfixementlescroixqu’elles’étaitdonnétantdemalàfabriquer,marmonnant des paroles que je n’entendais pas. Finalement, la porte d’entrée claqua etSkeeterapparut.IlvintretrouverAshleyetluipassatendrementunbrasautourdelataille.Ils restèrent ainsi quelques instants, Ashley appuyée contre son torse. Il se pencha pourl’embrassersurlajouepuisl’entraînaparlamain.

SkeeteretAshleyavaientlongtempspuiséduréconfortl’unchezl’autre,aprèsquetousnoscompagnonsavaientététués.Nousn’avionspasétésurprisdevoirleuramitiéévolueren autre chose, mais il était intéressant de les regarder s’aimer tout en pleurant Jill etCooper, leurs moitiés disparues. Nous vivions dans un monde étrange, où même lesrelationsn’étaientpluscommeavant.

Alorsquetousceuxquim’étaientchersmarchaientmaindanslamainouétaientdansles bras de quelqu’un, un bruit familier et pourtant étrange retentit au loin. Dès que jel’entendis,jesusdequoiils’agissait,maiscelafaisaitsilongtempsquenousn’avionsplusvud’avionquejecrustoutd’abordquemonimaginationmejouaitdestours.

Je me levai sur le toit pour essayer de déterminer de quelle direction venait ceronronnementétouffé. Je tournai surmoi-même,m’abritant les yeuxdu soleil éblouissant.

Plusieurs moteurs vrombissaient quelque part, mais les appareils restaient invisibles.Nathan,lesfilles,AshleyetSkeeters’arrêtèrentdanslechamp,levisagetournéversleciel.

Lesonallaitcroissant,etbientôtdeuxchasseursfilèrentau-dessusdenousendirectiondunord-est.

J’appelaiinstinctivementJennaqui,toutaussiinstinctivement,récupéraHalledesbrasdeNathanetseprécipitaverslamaison.Toutlemondeserapprochaduporchedansunecacophonied’exclamationssurexcitées.

—Àtonavis,ilsallaientoù?demandaAshleyd’unevoixassezfortepourquejepuissel’entendre.

—ÀWichita,jedirais.C’estàenvironuneheureetdemiederoutedanscettedirection,non?

Jennaaidasasœuràgrimperà l’échelle,et toutesdeuxvinrents’asseoirprèsdemoi.Lesavionsavaientàprésentdisparu,maisnousgardionslesyeuxrivéssurl’horizon.

NathanposaZoeàterre.—Àcettevitesse,ilsdoiventdéjàyêtre.AlorsqueNathanachevaitsaphrase,unelumièreaveuglantesemblaéteindrelesoleil,

et un champignon de plusieurs kilomètres de haut se forma dans le ciel. Nous leconsidérâmes tous avec incrédulité. Je me rappelais en avoir vu à la télé, mais en êtretémoin…celanemesemblaitpasréel.

Hallefutlapremièreàromprelesilence.—Qu’est-cequec’est?—Est-cequec’estunebombeatomique?s’enquitAshley,auborddelapanique.—Àquelledistanceest-ondeWichita?demandaSkeeter.Enkilomètres.Nathanhaussalesépaules.—Environcentdix,peut-être.—Ilvaudraitmieuxrentrer.Jenesaispasquelgenredebombeilsontlarguée,mais…—Oh,monDieu,m’exclamai-jeenvoyantunnuagedepoussières’éleverà l’horizon.

(Ilavançaitdansnotredirection.)Fonce,Jenna,fonce!Nathan etmoi aidâmes les filles àdescendre, et je sautai dès le troisièmeéchelon en

voyantlenuageprogresserrapidement.—Rentreztous!hurlai-je.Jeclaquailaporteetcouruschercherdesserviettespourlacolmateraumieux,tandis

que Skeeter et Ashley déroulaient les draps que nous utilisions comme rideaux et queNathanrécupéraitdulingepours’attaqueràlaportedederrière.

Nousnoustrouvionsdeboutaumilieudusalon,lesoufflecourtetleregardinquiet.Jesecouailatêteàl’adressedeNathan,complètementperduequantàlamarcheàsuivre.Ungrondementenflaàl’extérieur.Jenna,HalleetEllenycoururentversmoietjelespristoutesdansmesbrasenregardantNathanenfaireautantavecZoe.

Ashleys’abritasouslebrasdeSkeeteretl’observaparendessous.—Qu’est-cequ’onfait?Skeeterexaminalapiècetandisqueleronflements’amplifiait.—Toutlemondeàterre!Nousnousserrâmeslesunscontrelesautresenattendantd’êtrefrappésparlavague.

Lacharpenteenboisdelabâtissegrinçasousl’impactdelapoussièrequivints’accumulercontrelafaçadenord.Lestroisfenêtresdececôtévolèrentenéclats,précipitantdesdébrisdeverresurlesoletlatabledelasalleàmanger.Jemaintinslatêtedesfillesplaquéeausol,enespérantquecelas’arrêteraitlà.

Ladéferlantepoursuivitsarouteaussivitequ’elleétaitarrivée.Nousnousredressâmeslentementetéchangeâmesdesregardsincertains.

Ashleyrenifla.—Est-cequ’onestassezloin?Est-cequ’onrisqued’êtreirradiés?— Je n’arrive pas à y croire, se lamentaNathan. Je n’arrive pas à croire qu’ils aient

bombardélaville.Unanaprès?Çan’aaucunsens.— Peut-être que les villes sont toutes tombées et que c’est leur façon de faire table

rase? suggéraSkeeter.C’est lemeilleurmoyend’éliminerd’uncoupungrandnombredegores.

—Çavoudraitdirequ’iln’yaaucunremède?déploraElleny.— On n’en sait encore rien, répliquai-je. (Halle, roulée en boule dans mon giron,

tremblaitcommeunefeuille.)Chut,mapuce.Çavas’arranger.—Est-cequ’ilsvontnousbombarderaussi?s’inquiétaJenna.—Non,affirmai-je.Onestsuffisammentàl’écartdurestedumondepourque…—EtShallot?insistaElleny.Ilyapleindegores,là-bas.S’ilslarguaientunebombesi

prèsdenous?Jesecouailatête.— Ça m’étonnerait, ma chérie. La plupart des gores sont partis. Sans doute vers

Wichita.—J’espèrequ’iln’yavaitpasdesurvivants,déclaraAshley.Teniraussilongtempspour

finircommeça…C’esttropatroce.—Jenepensepasquequiconqueaitputenirenville,larassuraSkeeter.Pourl’heure,

en tout cas, on devrait tous rester à l’intérieur. Attendre que ça se dissipe. On va voircommentButchsecomportependantlesjoursàvenir,surveillerd’éventuellesretombées.Jenevoispaspourquoiilsauraientpris lerisquedelâcherunebombeatomique.Unebombenormaleauraitsuffi.

Nathanacquiesça.—Jesuisd’accord.Inutiledesetorturerl’espritpourl’instant.

— Très bien, dis-je en me relevant. (J’aidai mes filles à en faire autant.) Vous avezentendu?Lafêted’anniversaireaurafinalementlieuàl’intérieur!

Jennacommençaàfairelamoue,maisjeluiprislafigureentremesmains.—Faisonsleschosesdansl’ordre.Ilyauneconservedepêchesavectonnommarqué

dessus.—Jepeuxenavoirune,Jenna?S’ilteplaîîîîîît?suppliaHalle.Je descendis alors au sous-sol pour aller fouiller dans le garde-manger. Nathan me

suivitenbas.Jeprislaboîtesurl’étagèreetleconsidéraiparendessous.—Onn’aquandmêmepasfaittoutçapourmouririrradiés,si?Vousnedisiezpasça

seulementpournousrassurer?Nathansecoualatêteetmepritdanssesbras.—Non,monamour.Skeeteraraison.Quelintérêtd’utiliserunebombenucléaire?Ça

n’aaucunsens,saufs’ilsvisaientunobjectifprécis.—Vraiment?—Vraiment.Je respirai profondément et l’étreignis puissamment, puis nous remontâmes tous les

deux. Malgré sa promesse, une appréhension étouffante me consumait. Jenna et Ellenys’approchèrentd’unefenêtreàquatrepattesetsoulevèrentlecoindudrap.

—Maman!Est-cequec’estdelaneige?J’allaijeteruncoupd’œilparl’intersticeentredeuxplanches.—Non,répondis-jelaconiquementenregardantlesgrosfloconsnoirsvenirtapisserle

sol.—Cesontdesretombées?devinaSkeeter.Nathansepenchapoursefaireuneidéeàtraversuneautrefente.—Lesretombéesenelles-mêmesnesontpasforcémentradioactives.Siçasetrouve,ce

nesontquedelapoussièreetdesdébrispropulsésenl’airsuiteàl’explosion.Ce soir-là,nousdescendîmes tous lesoreillerset couverturesau sous-sol, enespérant

qu’un étage supplémentaire nous protégerait plus efficacement de ces cendres quirecouvraient l’herbe. À la nuit tombée, tous les champs semblaient garnis d’une épaissemoquettedelainesale.

Après que les enfants furent endormis, Skeeter et Nathan évoquèrent, entre autressujets effrayants, les conséquences que les retombées – radioactives ou non – pourraientavoirsurnosréservesd’eau,jusqu’àcequ’Ashleyleurdemanded’arrêter.Maislemalétaitfait :quandnousdécidâmesd’essayerdedormirunpeu, jerestaià fixer leplafondenmefaisantunsangd’encre.

Nathanm’embrassasurlatempe.—Jepensequeçavaaller,Scarlet.Sincèrement.—Maisdanslecascontraire?Commentpourra-t-onprotégernosenfants?

Nathanneréponditpas,cequinefitqu’accroîtremoninquiétude.Mespaupièrescommençaientseulementàêtreassez lourdespourresterclosesquand

Skeetertâtonnajusqu’àl’unedespetiteslucarnesménagéesdanslemurest.Ilsedressasurlapointedespieds,parvenantàpeineàvoirdehors.

—J’ycroispas,pesta-t-ildanssabarbe.—Quoi?s’inquiétaNathan.Il n’était pas aussi grand que son beau-frère, et dut donc sauter pour observer

l’extérieur.Ilséchangèrentunregard.—Qu’est-cequevousvoyez?m’enquis-jeenmeredressantsurlescoudes.Ils coururent à l’escalier. Leurs bruits de pas s’accélérèrent quand ils traversèrent la

cuisine et le salon. Je dégringolai de mon grabat pour aller les rejoindre, hoquetant endécouvrantcequilesavaittantétonnés.Descendrestombaientencoreduciel,griscommeunjourd’hiver.

—Vouscroyezqu’ilvayavoirdel’orage?demandai-je.—Non,affirmaNathanencontemplantlespectacle.Cesontdesnuagesdedébris.—Combiendetempsçavadurer?Ilsecoualatête.—Aucune idée,monamour. (Ilme regardadroitdans lesyeux,et j’entendispour la

premièrefoisl’inquiétudedanssavoix.)Aucuneidée.

Six jours après l’explosion, nous commencions tous à ressentir les effets d’unenfermementprolongé.Lesenfantssedisputaientetlesadultessemettaientviteencolère.Privés de chasse, nous étions contraints d’entamer considérablement les réserves deconserves. Debout dans le sous-sol, trois boîtes de haricots dans les mains, je laissai leslarmes couler à flots. Ashleyme débarrassa demon fardeau et apposa sa joue contre lamienne.

—Çavaaller,d’accord?Tuesjusteàboutdenerfs,maisçavaaller.J’acquiesçaietm’essuyailesyeuxavantderécupérerlesconserves.—Oui.Çavaaller.—Bien,ditAshleyenpoussantunsoupirdesoulagement.Jenem’étaispasmontréeparticulièrementconvaincante,maisellenedemandaitqu’à

mecroire.Nous remontâmes ensemble et saluâmes les enfants, déjà attablés dans la salle à

manger.D’unseulcoupd’œil,Nathansutquej’étaiscontrariée.Jesortisl’ouvre-boîtesd’untiroir et entrepris de verser à chacun une ration de haricots en constatant l’absence desconversations animées que nous avions habituellement lors des repas. Nul ne pipaitmot.Les filles avaient les yeux rivés sur leur bol, l’air perdu,mais Skeeter etNathann’avaientplusdeparolesréconfortantesàpartager.

—Quand le ciel sera dégagé, il faudra qu’on sorte terminer la fête d’anniversaire de

Jenna, dis-je en venant m’asseoir à table. Elle s’est beaucoup entraînée pour te battre,Skeeter.

Celui-ciseforçaàsourire.—C’estvrai,Jenna?Elle ne leva pas les yeux. Elle ne parla pas. Son expression désespéréeme brisait le

cœur.—Mapuce?demandai-jecalmement.(Elletournaalorsversmoisonregarddebiche.)

Çanedurerapaséternellement,jetelepromets.Jennapivotaalorslentementlebusteverslafenêtredusalon.Elleécarquillalesyeux

etseleva.—Maman!Pour la première fois depuis presque une semaine, il ne neigeait plus de la cendre.

Nous nous levâmes dans un même élan et nous précipitâmes vers la fenêtre, puis dessoupirsdesoulagementetdeséclatsderireemplirentlamaison.

Ellenys’approchadelaported’entrée,maisNathanlaretint.—Pasencore.—Pourquoipasencore?s’étonnaJenna,deslarmespleinlesyeux.Nathan commença à lui répondre, mais s’interrompit. La pause qui s’ensuivit était

combléeparunbattementdistantetrépétitif.—Qu’est-cequec’est?demandaAshley.(Elletenditdenouveaul’oreille.)C’estbience

quejepense?Un hélicoptère noir nous survola, puis fit brusquement demi-tour. Nous l’observâmes

revenir,béatsdestupeur,puis fairedusurplaceau-dessusde la routeavantd’entamersadescentepourvenirseposerjusteauboutdenotreallée.Quatrehommesarmésdefusilsensortirent,etjefussoudainplusterrifiéequejenel’avaisétédepuisdesmois.Ilstraversèrentlapelousecouvertedecendreetcoururent jusqu’auporche.Nous tressaillîmes tousen lesentendantfrapperàlaporte.

— Elleny, emmène les filles au sous-sol, ordonnai-je en gardant les yeux rivés surl’entrée.

—Mais…commença-t-elle.Lebattantpivota,etNathanvintseplacerdevantmoipourmeprotéger.Les hommes n’étaient pas des militaires. Ils ressemblaient plutôt à une unité d’élite,

avec leur tenue noire intégrale et leur casque doté d’un masque à gaz détachable. Lemeneur du groupe jeta un coup d’œil à ses collègues, aussi surpris que nous par cetterencontre.

Les pâles de l’hélicoptère tournaient encore, le chef parla donc assez fort pour encouvrirlebruit:

—Jesuislecaporal-chefRileyDavis,monsieur!JechercheSkeeterMcGee!

AshleysaisitlebrasdeSkeeter,lesyeuxrondscommedessoucoupes.—C’estmoi,déclaral’intéressé.—IlyaunecertaineAprilKeelingdansl’hélico.Onl’aramasséeàFairview.Ellenous

ainformésdelaprésenceéventuelledesurvivantsdanscettemaison,dontvous,monsieur!(Lecaporalsourit.)Ravideconstaterqu’ellenes’estpastrompée.

SkeetersetournaversAshley.—April!Lafilledel’église!(Ilsetournaverslecaporal.)Etsesenfants?—Sainsetsaufs,monsieur.—Lacendre,intervintNathan.L’explosion.Voussavezdequoiils’agit?— Oui, monsieur. L’armée a reçu l’ordre de viser les plus grosses concentrations de

malades,monsieur.—Maisçan’estpasradioactif?m’inquiétai-je.—Non,m’dame.Lesretombéessontsimplementdesdébrisdusàl’explosioninitiale.Ils

ontvisétouteslesvillesprincipales.—Ilnerestedoncplusrien?demandai-je.Nullepart?—Lesvillesontétéenvahies,m’dame,répliquaDavis.Ilsbrûlenttout.Maisnousavons

retrouvéplusieurssurvivantsisolés,commevous.JemetournaiversNathan,puisdenouveauverslecaporalDavis.—Qu’est-cequevousentendezpar«tout»?Jusqu’oùs’estpropagéel’épidémie?Lecaporalfitlamoue.—Partout,m’dame.Sansexception.Nathans’agitait.—Est-cequ’ilsvontsemettreàbombarderenpériphériedesvilles?—Ilsnevontpastoucheràlacampagne,nevousinquiétezpas,réponditlecaporalen

remettantsonfusilsursonépaule.Je poussai un soupir de soulagement et me retournai vers la cuisine. Les filles nous

épiaient depuis la porte. Je leur fis signe de nous rejoindre. Après quelques secondesd’hésitation,ellescoururentuneàuneseblottircontremoi.

Lecaporallesobserva.—Onvoulaitvenirvouschercherdepuisplusieursjours,maislescendresontclouéles

hélicosausol.Jesuisdésolé,monsieur,maisonn’apasbeaucoupdetemps.Est-cequetoutvotregroupeestici?Onareçupourordred’embarquertouslessurvivantsvolontairesetdelesramenerànotrebase.

Nathanmedévisageaavantd’interrogerlecaporal.—Etoùsetrouve-t-elle?— À environ soixante-dix bornes au sud de notre position, monsieur. L’hôpital

McKinney.—Cen’estpasunebase,déclarai-jeenréfléchissantàtouteallure.

Nous n’avions plus vu personne depuis tellement longtemps… Cela faisait beaucoupd’informationsàdigérerd’uncoup.

Lecaporalsourit.—Çal’est,maintenant.Onabâtidesmuraillesetrétabli l’eaucourante.Etonespère

récupérerbientôtl’électricité.AshleysetournaversSkeeter,unlargesourireauxlèvres.—Combienya-t-ildesurvivants,jusqu’àprésent?s’enquitNathan.À la mine déconfite du caporal, je compris qu’il aurait préféré nous rapporter de

meilleuresnouvelles.— Pas autant qu’on l’aurait souhaité, mais de nouveaux civils arrivent chaque jour.

Navré, monsieur, mais il faut partir. Il va bientôt faire nuit et on n’a plus beaucoup decarburant.

NathansetournaversSkeeteravantdem’interroger.—Qu’est-cequetuenpenses?Je secouai la tête. C’était une décision trop importante pour être prise si subitement.

Nous ne savions rien de ces hommes. Nous pourrions découvrir, en arrivant àMcKinney,unesortedecamppénitentiaireaussibienqu’unsanctuaire.

Jem’adressaiauxfilles:—Ilsveulentnousemmenerdansunendroitsûr.Jennafronçalessourcils.—Maisonestensécurité,ici.Zoeimitaaussitôtsonexpression.—Etjepariequ’onn’auramêmepasledroitd’emmenerButch.Je souris, les embrassai sur le front, puisme tournai versNathan. Il hocha la tête et

pivotaversAshleyetSkeeter.—Onreste?s’étonnaAshley.Elle nous considéra les uns après les autres et prit une longue inspiration avant

d’arborerunsouriredéterminé.Puiselles’adressaaucaporal:—Onreste.CedernierdemandaconfirmationàSkeeter.—Monsieur?Skeeterserrasonamiecontrelui.—DitesàAprilqu’onlaremercievivementdevousavoirenvoyés,maisqu’ons’ensort

trèsbienici.Le caporal se retourna vers ses hommes, qui paraissaient tous stupéfaits, avant de

déclarer:—Sivouschangezd’avis,accrochezquelquechosecommeunecouverturecoloréeau

toit.Onferadesrondesrégulières.Bonnechanceàvous,monsieur!

Ilportaunepetiteradioàseslèvres.—PedroauQG,répondez,terminé.Unevoixd’hommegrésillaparl’émetteur.—Ouais,onestàRedHill.Lescivilsontdécidéderesterlà,terminé.Aprèsunecourtepause,laradiocrépitadenouveau.—Bienreçu.Le caporalnousadressaun signede têteavantde s’en retournerà l’hélicoptèreavec

seshommes.Enquelquesinstants,ilsavaientredécolléetdisparu.—Ilyad’autresgens!s’exclamaZoe,toutsourire.Elletapadanssesmainsetjoignitlesdoigts.Le ciel était presquedégagé, à présent que les retombées avaient cessé. Je grimpai à

l’échelleet,unparun,touslesautresm’imitèrent.Deboutsurletoit,nousavionsunevuedégagéesurdeskilomètresàlaronde.Aufildesmoisécoulés,nousavionsrepérédemoinsenmoinsdemortsvivants.Avant lebombardement,plusunnes’étaitapproché tropprèsdu ranchdepuisunmois.Nous ignorionspourquoi. Peut-êtrequ’ils avaient tousmigré enville, ou que d’autres survivants contribuaient à les éradiquer. À terme, nous serionscomplètementdébarrassésd’eux.Nousnefinirionspasnosjoursdanslapeur.

Nathan me saisit la main et soupira, partageant mon soulagement silencieux. Nousavions pris la bonne décision. À Red Hill, nous étions maîtres de notre destin : nouspouvionsélevernosenfantsde la façonlaplussûrequisoitetveiller l’unsur l’autredansunmonde de cauchemars et d’incertitudes. À nous huit, nous avions fini par créer notrehavredepaix,etnousnenouscontentionsplusdesurvivre:nousvivions.

ZoeetHalle,accrochéesàmesjambes,observaientcespectaclesurnaturel.Leranchetses alentours étaient entièrement recouverts de cendre, formant un paysage morne etmonochrome,endehorsdelapetiteétenduedeterrerougerévéléeparletournoiementdespalesdel’hélicoptère.C’étaitprécisémentàcelaquedevaitressemblerlafindumonde.JesourisetpressailamaindeNathan.Sij’avaisapprisunechoseaucoursdel’annéepassée,c’étaitquelafinnemenaitqu’àuneseulechose:undébut.

Remerciements

Écrire est souvent un travail solitaire,mais aucun auteur ne le fait jamais seul. Si jen’avais pas derrière moi un manager, un supporter fanatique et un défenseurinconditionnel,lesdistractionsdel’existencenemelaisseraientjamaisletempsd’écrireuneseule phrase, sans parler d’un roman entier.Monmari endosse toutes ces casquettes à lafois.Mercid’êtretoujourslàpourapaiserlestempêtes,monamour.

Merci à Wes Hughes d’être toujours aussi gentil. Tu m’as aidée en 2008, quand jen’étaisqu’uneétudiantepeinantà joindre lesdeuxbouts,et tum’asautoriséeen2013,entantqu’auteurpeinantàtenirsesdélais,àinvestirtamaisond’hôtespouracheverRedHill.Tonsourireettesmotsd’encouragementsm’accompagneronttoujours.

Amy Tannenbaum, qui gèremagnifiquement tout ce que je peux lui envoyer commeéclats de rire matinaux ou textos nocturnes paniqués. Tu es non seulement ma superéditricedevenueagent,mais tuesaussi l’unedemesamies lespluschères.Je t’aidéjàditque je ne voudrais pas vivre un instant de ce processus sans toi, et je le maintiens. Tonentrainet tonpragmatismedoiventmanquercruellementàceuxquin’ontpas lebonheurde t’avoirdans leurvie. J’éprouveparailleurs leplusgrandrespectpour l’impressionnantChrisPrestiaetl’équipeincroyabledelaJaneRotrosenAgencypourtoutcequevousfaites.

Greer Hendricks est devenue en février mon éditrice en remplacement d’Amy, quim’avaitassuréqu’elleseraitparfaitepourmoi.Etcommetoujours,Amyavaitraison.Greerm’apermisdefranchirunnouveaupalierdansl’écriture,afaitpasser letempsàmonfils,coincésurlabanquettearrière,alorsquenousétionsprisdansdesembouteillagesenroutepourunedédicace,eta littéralementsauvé l’undemesmanuscrits–alorsqu’elleétaitenvacances, pour couronner le tout. Merci, Greer. Je n’aime pas le changement, mais jen’auraispurêvermeilleuretransition.

Après six romans, je n’ai toujours pas consacré une ligne àNicole Lambert dansmesremerciements.C’est un oubli inexcusable.Nicolem’a aidée à créermon tout premier site

Web, à l’époque où je mettais en ligne un chapitre après l’autre de Providence, avant dedécouvrir l’autoédition.Pourajouteràmahonte,ellenemel’aenoutrejamaissignalé.Jet’aime,Nicole.Tuesuneamiegéniale.

Ilyaunan,j’étaisàNewYorkpourrencontrerlesgéniesd’AtriaBooks.J’étaisenceintejusqu’aux sourcils, en sueur (c’était enpleinmoisd’août) et extrêmementnerveuse.ArieleFredmanm’attendaitdans lehall, souriante,drôleetôcombienapaisante.Jenepourraispasétablirlalistedetoutesleschosesqu’ellefaitpourmoi,maisjesaisqu’aucunauteurnepourraittrouvermeilleureattachéedepresse.Mercid’êtretout,masirène.

Toutemagratitudevaàmaresponsableéditoriale,JudithCurr,quidiriged’unemaindefertoutlepetitmonded’Atria.C’estl’unedespersonneslesplusintelligentesetlesplusintrigantes que j’aie jamais rencontrées, une véritable force de la nature, et pourtant unevaleursûrequandils’agitdefaireavancerleschosesdanslabonnedirection.Merci,Judith,jenevoudraispersonned’autrepourmenermabarque.

UngrandmerciàtoutemonéquipechezAtria!Sijedevaisénumérertouslesgensquiontcontribuéàfairedecelivrecequ’ilestdevenu, ilmefaudraitdespagesentières,maisj’enprofitepourenremerciertrèssincèrementquelques-unes:IsoldeSauer,BenLee,SarahCantin,HillaryTisman,JackieJouetKimberlyGoldstein.

J’aimeraisaussiremercierColton,monassistant.Jenesaispascommentjefaisaispourmeneràbienmacarrière–voiremavie–avantsonarrivée.Mercipourtoutcequetufaispour moi ! Et je lève mon verre à de nombreux vols terrifiants (mais sans danger)ensemble!

Le Dr Ross Vanhooser est quelqu’un qui apparaît régulièrement dans mesremerciements. S’il n’avait pas cru enmoi, nem’avait pas encouragée alors que personned’autrenelefaisait,mavieetmacarrièreseraiententièrementdifférentes.Cettefois,ilm’aen plus aidée à effectuer mes recherches médicales pour Red Hill. Vous m’avez toujoursoffertdesconseilsinestimables,uneaidebienveillanteetunenthousiasmesansfaille.Merciinfiniment.Jen’oublieraijamaisvotregentillesse.

JesouhaiteraiségalementremercierSharonRonck.Quandd’autresluiontdemandédene pas brandir si hautmon étendard, elle en a fièrement sorti un deuxième. Je suis trèshonoréed’avoirréalisétesprédictions!Lemondemanquedegensaucœurcommeletien.

ÀLeah,MirandaetAshley,quim’ontoffertleurprénometpermisd’ajouterunepointedefictionàleurpersonnage.

AuxauteursColleenHoover,KarlyLane,LaniWendtYoung,EyvonnaRainsetTraceyGarvisGraves,quiontluRedHilletconfirméquejen’étaispascomplètementfolledesuivremestripesetdepartirdansunetoutautredirection.Jevoussuisinfinimentreconnaissantepourvotretempsetvotreenthousiasme.

Enfin, j’aimerais remerciermes fillesd’avoirune telle personnalité et dem’autoriser àécriresurelles.J’aiappriscequ’était l’amourinconditionnelquandvousêtesarrivéesdans

mavie.Depuis1999,moncœurbatàl’extérieurdemoncorps.Depuis2005,cettejoie,cettepeuretcesuspensepermanentontdoublé.J’espèrequesivousdécidezdedevenirmères,vosenfantsvousapporterontneserait-cequelamoitiédubonheurdontvousmegratifiez.Peut-êtrealorsquevouscomprendrezpourquoijevousregardecommejelefais.

E,mercid’avoirbossélà-dessusavecmoi.Tunevaspastarderàmepropulserhorsdel’eau.

Etpourmonpetithomme: tues laperfection incarnée.Tues l’unedemestroisplusgrandesréussites.Tum’apportestantdejoiequetunesaurasjamaisàquoiressemblaitlavie avant que nos rêves deviennent réalité. Pour ça, je remercie aussi mes fans, qui mepermettentdetravailleràlamaisonetdepasserautantdetempsquepossibleavectoi.Jenechangeraisçapourrienaumonde.

J’ai tant d’amour pour mes lecteurs ! Grâce à vous, l’impossible est devenu possiblepourma familleetmoi.Une fillepaumée issued’une toutepetitevilleen têtede listedesmeilleuresventesduNewYorkTimes.Siçan’estpasunmiracle,jemedemandebiencequec’est!