Revue de Biologie Médicale/N° 347 - MARS 2019

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I. - INTRODUCTION

Le scorbut est certainement la maladie la plusemblématique des gens de mer. On sait aujourd’huiqu’il s’agit d’une avitaminose liée à un déficit enacide ascorbique ou vitamine C, un complément ali-mentaire indispensable au métabolisme des êtreshumains. Le mot scorbut, d’origine islandaise (skyrb-jûgr), est utilisé par les navigateurs norvégiens auMoyen Âge pour désigner cette maladie, puis reprispar les marins hollandais, allemands et français. Dansles premières descriptions de la Renaissance, ce malmortel est désigné en latin scorbutus. D’origine énig-matique, cette maladie d’allure épidémique était trèsredoutée de tous les marins lancés sur les routesocéanes.

Tout indique que le scorbut était probablementune maladie assez rare dans l’Antiquité et au MoyenÂge. Les marins semblaient épargnés car on prati-quait une navigation de cabotage de courte durée,avec de nombreuses escales de ravitaillement enMéditerranée et sur les côtes d’Afrique et d’Arabie.On pense que le scorbut devait épisodiquement sur-gir à l’occasion d’épisodes de famines déclenchés,par exemple, lors de sièges interminables ou de longspériples dans des conditions précaires. Strabon etPline décrivent un mystérieux mal « à la bouchepuante » survenant dans une armée romaine déci-mée dans le désert d’Arabie, et accusent la mauvaise

BIOLOGIE ET HISTOIRE Scorbut

L’histoire du scorbut

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résuméLe scorbut est une avitaminose par carence en acide ascorbique ou vitamine C. Souvent associée à des épisodesde malnutrition et de famine, cette maladie, dont la symptomatologie est très polymorphe, est longtemps res-tée d’origine mystérieuse. Entre les XVIe et XXe siècles, elle a été un terrible fléau de la navigation à voile aulong cours, entraînant une forte mortalité chez les marins. Le médecin de la marine James Lind fut le premierà démontrer expérimentalement l’efficacité du jus de citron sur le scorbut. L’idée fut alors acceptée que lesagrumes possèdent des propriétés anti-scorbutiques, sans en comprendre le mécanisme d’action. Au coursdu XIXe siècle, le scorbut a disparu de la marine grâce à l’adjonction de jus de citron ou d’orange aux rationsalimentaires des matelots. Au début du XXe siècle a émergé le concept de vitamine, complément alimentaireexistant à l’état de traces dans les vivres frais. En 1911, le polonais Kazimierz Funk identifie la première vita-mine (B1), dont la carence est responsable du béribéri, traçant le chemin de la découverte du facteur anti-scorbutique. À l’occasion de ses travaux sur la respiration et la production d’énergie par les cellules, leHongrois Albert Szent-Giorgyi met au jour en 1933 l’acide ascorbique (vitamine C), extrait en abondance dupaprika, et démontre son efficacité dans le scorbut expérimental. Cette avancée majeure sera récompenséepar le prix Nobel de médecine en 1937. La vitamine C sera rapidement synthétisée et commercialisée parl’industrie. Le scorbut existe encore dans le monde, maladie associée à la misère, à la malnutrition, à la famineet aux migrations. La vitamine C contribue à la stabilité du collagène et le scorbut peut être considéré commeune maladie du tissu conjonctif. Dans les pays occidentaux, la maladie est devenue rare, le plus souvent liéeà des régimes alimentaires inadéquats. Les victimes sont les personnes âgées isolées, les patients en institution,les handicapés mentaux… Le scorbut guérit en 15 jours avec 1 g quotidien de vitamine C. Il peut être prévenutrès facilement à raison de 10 mg par jour.

mots-clés : scorbut, avitaminose, acide ascorbique, vitamine C, Szent-Giorgyi.

————1 Directeur honoraire de l’Institut Pasteur de Lille.

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qualité des eaux. Cependant, on ne peut affirmeravec certitude que la maladie ait été clairementreconnue des médecins de l’Antiquité (1). Lors desCroisades, Jacques de Vitry, dans sa relation du siègede Damiette (1218-1219), et Jean de Joinville, le com-pagnon de Saint-Louis en Égypte en 1249, évoquentaussi une maladie ressemblant au scorbut. Les plusanciennes traces ostéologiques du scorbut datent duMoyen Âge et ont été découvertes en Scandinavie. Àla Renaissance, on retrouve aussi des stigmates descorbut sur des corps inhumés lors du terrible sièged’Anvers en 1584 et sur des squelettes trouvés enCroatie à la même époque. Sur terre, le scorbut a sévisouvent épisodiquement. Sont restés dans lamémoire, par exemple, le fameux blocus de laRochelle en 1628, la Grande Famine d’Irlande de1845-1846 avec une épidémie de scorbut (la pommede terre contient de la vitamine C), la Ruée vers l’oren Californie en 1848 au cours de la traversée desRocheuses. On peut aussi citer les sièges de la guerrede Crimée, les camps de prisonniers de la guerre deSécession, le siège de Paris de 1870, ou encore desvoyages d’explorations, comme l’équipée de RenéCaillé à Tombouctou en 1828 ou celle de l’explora-teur Robert Falcon Scott avec son équipe au pôle Suden 1901 (2).

II. - LA « PESTE DES MARINS »

C’est à la Renaissance que le scorbut apparaît enpleine lumière. À la fin du XVe siècle, des chirurgiensde marine parlent d’une maladie nouvelle, fréquentechez les marins. Cette brutale émergence coïncideavec les premières traversées transatlantiques initiéespar Christophe Colomb. En effet, les progrès de laconstruction navale permettent désormais la naviga-tion transatlantique sur des caravelles. Dès lors, desnavigateurs, envoyés surtout par l’Espagne, le Portu-gal, la France et l’Angleterre, vont entreprendre desvoyages au long cours pendant plusieurs mois, sansescale, sur des vaisseaux toujours plus grands.

Dès les premières traversées lointaines, le scorbutest bien présent (3, 4). On peut citer le voyage deVasco de Gama en 1497 contournant le Cap deBonne Espérance, pendant lequel le scorbut estapparu au bout de 12 à 15 semaines de navigation eta entraîné en 11 mois la perte de 120 marins sur 160.Non moins célèbre est le premier tour du monde deFerdinand Magellan, en 1519, qui sera tristementmarqué par la mort de 247 marins sur les 265 audépart, en grande partie à cause du scorbut. Onrelate aussi que Jacques Cartier perdit 25 de ses 110hommes d’équipage succombant de scorbut lors desa seconde expédition au Canada, en 1535-1536. Lorsde la traite des esclaves dans le commerce triangu-laire, le scorbut était fréquent chez les Africains etappelé « mal de Luanda ». À la fin du XVIe siècle, le

capitaine anglais Richard Hawkins parle de « la pestedes marins », faisant allusion au caractère apparem-ment contagieux et épidémique de ce terrible fléausouvent incurable.

Entre la fin du XVe siècle et le début du XXe siècle,des épisodes dramatiques foisonnent lors de l’histoirede la navigation à voile au long cours, entraînantencore en 1915 la perte du cap-hornier Bidart auxAçores, de retour de Nouvelle-Calédonie, avec unéquipage décimé et incapable de manœuvrer un« vaisseau fantôme » (Figure 1). Au XVIIIe siècle, lescorbut frappait beaucoup plus les flottes de guerreque les navires de la marine marchande. En effet, lesgrandes compagnies commerciales britanniques ethollandaises, comme la British East India Company etla Verenigde Oost-Indische Compagnie, apprirent à jugu-ler le mal en embarquant des vivres frais et en orga-nisant un réseau d’escales judicieusement disposées.On peut citer l’exemple des Portugais qui avaientplanté des citronniers et des arbres fruitiers dans l’îlede Sainte-Hélène, une étape sur le chemin de l’Asie.En revanche, les vaisseaux de guerre naviguaient sou-vent sur de longs parcours sans escale pour des rai-sons de discrétion et de sécurité.

Il existe d’innombrables relations d’épidémies descorbut dans les vaisseaux de la marine de guerre auXVIIIe siècle. Certaines sont restées célèbres, telle quel’aventure malheureuse du Mercure du duc d’Anvilleen 1746 (5) ou le voyage à l’Île-de-France (la Réu-nion), en partance de Lorient, de Bernardin de Saint-Pierre en 1768 (6). Cependant, le plus tristement célè-bre désastre lié au scorbut dans la marine de guerreest celui du tour du monde du commodore GeorgeAnson (Figure 2) entre 1740 et 1744, qui reste enmémoire comme l’une des pires tragédies en mer (7,8). À cette époque, l’Angleterre disputait à l’Espagnele contrôle des Caraïbes et des Amériques. L’amirautébritannique confie à ce capitaine anglais la mission dedévaster la côte pacifique de l’Amérique du Sud, uneimportante zone de commerce espagnol. GeorgeAnson part en septembre1740 avec six vaisseaux et unéquipage de 2 000 marins, qu’il a eu beaucoup de malà recruter. Plus que les Espagnols, c’est le scorbut queredoutaient les Anglais. Certes, la Royal Navy avaitfourni aux équipages plusieurs traitements parmi lesplus populaires d’alors, mais en réalité tous ineffi-caces, tels que le vinaigre, l’élixir de vitriol (unmélange d’acide sulfurique et d’alcool) et un médica-ment laxatif appelé Ward’s drop and pill. Les marins res-teront plusieurs mois sans accès aux fruits frais et auxvégétaux. La maladie frappa au pire moment possible,après le franchissement du Cap Horn à l’extrémité del’Amérique du Sud. Essuyant de nombreuses tem-pêtes, le commodore perdit trois de ses vaisseaux etune épidémie de scorbut apparut. Il réussit à rallierl’île Juan Fernandez dans le Pacifique, un havre richede fruits et de végétaux frais. Pour les marins, l’effica-

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cité des vivres frais ne faisait aucun doute, sans com-prendre pourquoi. Ainsi, les hommes purent enfin sereposer et guérir pendant les trois mois que dura l’es-cale. Pendant plusieurs mois, les trois navires restantsécumeront et harcèleront la côte espagnole de l’Amé-rique du Sud, tout en restant près de la côte, pourpouvoir s’alimenter et lutter contre le scorbut. La mis-sion les enjoignait de traverser le Pacifique pourgagner Canton. La maladie réapparut durant l’été1742. Un seul bateau arrivera à Canton ! L’équipageétait réduit à 227 personnes. Par un coup de chanceincroyable, le 20 juin 1743, Anson captura un richegalion espagnol venant des Philippines après un brefcombat où il perdit seulement trois hommes. Il se sou-viendra toujours du fait que, parti avec un équipagede 2 000 hommes, il en a ramené à peine 200. Malgréles très fortes pertes en vies humaines, l’Amirauté aconsidéré cette mission comme un succès, notam-ment du fait de la capture du vaisseau espagnol. Lecommodore Anson devint riche et célèbre, et seranommé Premier Lord de l’Amirauté en 1751.

III. - LES SYMPTÔMES DU SCORBUT

Le destin des marins n’avait rien de plaisant et lescorbut pouvait leur réserver une mort particulière-ment horrible (9). Après deux ou trois mois de navi-gation sans escale, les premiers symptômes sont unefatigue confinant à la léthargie, parfois si intensequ’on pourrait la prendre pour de la paresse. Vousmaigrissez, vous perdez l’appétit. Votre corps se sentfaible, vos articulations et vos muscles sont doulou-reux, surtout les hanches et les genoux. Vos bras et vosjambes sont gonflées. Et il y a cette pâleur inquiétante.À la moindre pression, la peau bleuit. Et le scorbutprogresse. Vos gencives deviennent spongieuses,inflammatoires et saignantes avec une haleine fétide.Les dents se déchaussent et vont tomber. On voit alorsapparaître souvent des pétéchies et des ecchymosessur la peau avec des saignements nasaux, digestifs etoculaires. Les vieilles blessures s’ouvrent à nouveau.Les muqueuses saignent (Figure 3). L’insurmontablefatigue sera à l’origine de nombreux naufrages. Les

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Fig. 1 - Gravure de Gustave Doré illustrant le livre « La balade du vieux marin ». Le scorbut était responsable de plus de mortsen mer que les tempêtes, les naufrages, les combats et toutes les autres maladies.

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malades deviennent cachectiques et meurent d’hé-morragies soudaines. Les expressions cliniques duscorbut vont de formes bénignes jusqu’au « grandscorbut » entraînant la mort dans d’atroces souf-frances et transformant les bâtiments dépourvusd’équipage en vaisseaux fantômes.

Le polymorphisme des symptômes du mal rendaitmystérieuse son origine. On incriminait le rôle del’humidité, du manque d’aération, de l’entassement,celui des humeurs, des miasmes ou encore les effetsdes privations et de la mauvaise conservation des ali-ments (viandes avariées). On avançait les théories lesplus diverses : maladie héréditaire, affection liée à laprésence d’autres maux, et surtout maladie conta-gieuse épidémique du fait de la soudaine éruption denombreux décès. Les chiffres de mortalité sontimpressionnants. Pour la marine française, les traver-sées vers les Antilles s’accompagnent d’une mortalitéestimée à 5 %, mais au XVIe siècle, sur les routes del’Extrême-Orient, le taux de mortalité pouvait attein-dre 50 %, chiffre qui chutera à 20 % dans les deuxsiècles suivants. La maladie était si fréquente que lesarmateurs affrétant les navires assumaient un taux demortalité chez les marins de 50 % par scorbut. Onestime que ce terrible fléau aurait pris la vie de plus

de 2 millions de marins entre le premier voyage deChristophe Colomb et l’expansion de la marine àvapeur au milieu du XIXe siècle qui a fortement dimi-nué la durée des traversées océanes. Pour certains, lescorbut aurait été responsable de plus de morts enmer que les tempêtes, les naufrages, les combats ettoutes les autres maladies combinées !

IV. - L’OBSERVATION DE JAMES LINDET LA LUTTE CONTRE LE SCORBUT

Entre 1500 et 1600, plusieurs capitaines ont sug-géré qu’il pourrait exister un lien entre le scorbut etl’alimentation par des fruits et des végétaux frais. En1535, l’explorateur Jacques Cartier rapporte qu’aprèsque ces bateaux fussent pris dans les glaces du Saint-Laurent, ses hommes souffrant du scorbut furent sau-vés par un « thé » préparé par les Iroquois, une infu-sion d’écorce et de feuilles d’un arbre nommé anneda(probablement Thuya occidentalis). En 1734, le méde-cin hollandais Johannes Bachstrom utilise le terme« anti-scorbutique » pour décrire des végétaux frais effi-caces sur le scorbut. Cependant la conservation devivres frais était difficile et très coûteuse à bord. Leseul moyen efficace était de les faire bouillir, mais on

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Fig. 2 - Portrait du capitaine George Anson, en 1755, peint par Joshua Reynolds ; et Frontispice du livre relatant son tour dumonde de 5 ans et les épidémies de scorbut à bord.

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sait aujourd’hui que cela détruit les vitamines. Dansces conditions, on assiste à la recrudescence du scor-but dans les marines de guerre.

James Lind était un médecin écossais qui servaitcomme chirurgien sur leHMS Salisbury en 1747. Vou-lant tester les différents traitements anti-scorbutiquesen sa possession, il a réalisé un des premiers essaisthérapeutiques contrôlés au monde (Figure 4). Il asélectionné 12 marins au même stade de scorbut enphase d’état, qu’il divise en six paires. Tous leshommes mangeaient la même nourriture et vivaientdans les mêmes conditions sur le bateau. La seule dif-férence était leur traitement. Chaque paire recevaitdifférentes doses quotidiennes par voie orale d’undes 6 traitements anti-scorbutiques disponibles : ducidre brut, 25 gouttes de vitriol, deux cuillérées devinaigre, une demie pinte d’eau de mer, deuxoranges et un citron, et un électuaire (mélangepâteux de toutes sortes de produits végétaux). Le trai-tement était mis en place pour 14 jours, à l’exceptiondu jus de citron qui n’était disponible que pour une

semaine. Malgré les faibles effectifs, le jus de citron aété bien meilleur que les autres. Les hommes ainsitraités ont guéri si rapidement qu’ils ont aidé Lind àprendre soin des autres marins !

En 1748, Lind relate son expérience dans unouvrage intitulé Treatise of the scurvy, containing aninquiry into the nature, causes and cure of that disease toge-ther with a critical and chronological view of what has beenpublished on the subject (10). Dans ce livre de 400 pagesqu’il dédicace au capitaine Anson, Lind décrit sonexpérience cruciale en cinq paragraphes au milieudu livre et en résume les résultats : « J’observais iciseulement que le résultat de toutes mes expériencesétait que les oranges et les citrons étaient les remèdesles plus efficaces pour cette maladie en mer ». Toute-fois, s’il acceptait l’idée qu’on puisse guérir le scorbutpar la consommation d’agrumes, il présentait celaparmi d’autres anti-scorbutiques, au même titre quele cidre, le vin, la sapinette (un épicea), le lait de chè-vre écrémé, l’ail ou l’échalote. Il rejetait la thèse quele scorbut soit causé par un manque de fruits et de

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Fig. 3 - Aquarelle illustrant les symptômes du scorbut, par le chirurgien de marine Henry W. Mahon (1841), The National Archives (UK).

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légumes. Pour lui, c’était une maladie digestive dueà un blocage des glandes sudoripares. À cetteépoque, les hautes autorités médicales anglaises pri-vilégiaient une explication climatique : le scorbutétait lié à l’air marin et ne pouvait être guéri que par« l’odeur de la terre ». Il faudra attendre 1753 pourque le scorbut soit reconnu par la communauté médi-cale britannique comme peut-être lié à un déficit ali-mentaire.

En 1766, l’Anglais Samuel Wallis est l’un des pre-miers à mettre en pratique les idées de Lind sur leHMS Dolphin en embarquant à bord des alimentsd’origine végétale et des agrumes. En 1769, un jeunemédecin britannique, William Stark, commence unesérie d’expériences sur lui-même en se soumettant unsévère régime alimentaire. Après avoir consomméseulement du pain et de l’eau pendant 31 jours, ilajoute d’autres nourritures une à une dans sonrégime, incluant de l’huile d’olive, des figues, de laviande d’oie et du lait. Après deux mois, il note queses gencives sont rouges et gonflées, saignant facile-ment au toucher. Sept mois plus tard, il mourut du

scorbut, aggravé par la malnutrition (11). Son régimeétait chargé en viande et en amidon, mais totalementdépourvu de végétaux frais et de fruits citronnés.

Avec difficulté, l’Amirauté britannique finit parappliquer les recommandations de Lind. En 1795, lechirurgien naval Gilbert Blane, administrateur à laRoyal Navy, impose une ration quotidienne de jus decitron pour chaque marin, additionnée de 10 % d’al-cool, ce qui, sans le vouloir, assurait ainsi une meil-leure conservation en cristallisant l’acide ascorbique.Ce breuvage restera un secret militaire jusqu’en 1840.Ainsi fut éliminé, en deux ans, le scorbut de la RoyalNavy. Cela conféra un avantage important à la flottebritannique et lui permit d’imposer sa suprématie surles mers au début du XIXe siècle. C’est ainsi que lesBritanniques purent maintenir 140 000 hommes enpermanence en mer. Ceci a été déterminant lors desbatailles d’Aboukir et de Trafalgar gagnées à coupsde jus de citron par des équipages anglais en bonnesanté. Les Hollandais adoptèrent rapidement cetteméthode, mais les Français ignorèrent le jus de citronjusqu’en 1855. Conjointement, la Royal Navy adopta

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Fig. 4 - Le Docteur James Lind alimente avec du jus de citron un marin souffrant de scorbut lors de sa célèbre expérience de1747 (d’après l’ouvrage A history of medicine in pictures, produit par la compagnie pharmaceutique Parke-Davis en 1959) U.S.National Library of Medicine.

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dès 1805 les conserves alimentaires selon le procédéde Nicolas Appert qui permettait de fournir auxmarins une alimentation équilibrée et contenant desvitamines.

V. - LA DÉCOUVERTE DE L’ACIDEASCORBIQUE PAR SZENT-GYÖRGYI

En 1887, le médecin hollandais Christiaan Eijkman(1858-1930) (Figure 5), bactériologiste travaillant surl’île de Java, remarque que des poulets nourris au rizpoli (ou riz blanc ne comportant que la graine d’ami-don sans tégument) présentent des symptômes debéribéri avec des signes neurologiques et cardiaques.Cette maladie en apparence épidémique est similaireà celle qu’on observait à cette époque chez les prison-niers et les sujets malnutris. Fait capital, la maladieexpérimentale n’apparaissait pas chez les pouletsnourris au riz complet non décortiqué. Le son, l’enve-loppe externe du riz, contiendrait donc une substancejouant un rôle important dans la bonne santé des ani-maux (12, 13). En 1911, un biochimiste polonais, Kazi-

mierz Funk (1884-1967) (Figure 6) découvre et iden-tifie cette substance active responsable de la carenceobservée chez les patients atteints de béribéri. C’est lathiamine (14, 15) qu’il nomme vitamine (vit : vital,amine : composés organiques). Il obtiendra avec Eijk-man le prix Nobel de médecine en 1929 pour ladécouverte de la vitamine B1.

En 1912, Frederik Hopkins (1861-1947), profes-seur de physiologie à l’université de Cambridge, éta-blit le concept nouveau de vitamine dans un ouvragecélèbre intitulé Feeding experiments illustrating the impor-tance of accessory factors in normal dietaries. Il conclutque la nourriture normale doit contenir certainscomposés inconnus, absents des régimes synthétiquesde base composée de graisses, de protéines et desucres. Ces facteurs seraient présents à l’état de tracesdans la nourriture. Il s’agit d’une révolution com-plète dans la science de la nutrition qui va passer del’empirisme à une branche reconnue de la biochi-mie. Probablement, des maladies comme le scorbut,le béribéri, le rachitisme, la pellagre, ne sont pas duesà la malnutrition ou à un quelconque agent infec-

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Fig. 5 - Christiaan Eijkman (1858-1930), découvreur de l’ori-gine carentielle du béribéri en 1883.

Fig. 6 - Kazimierz Funk (1884-1967) isole la thiamine (vita-mine B1).

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tieux, mais clairement à une carence en des facteursadditionnels, présents en faible quantité dans cer-taines nourritures des animaux. Dans les premièresdécennies du XXe siècle, on va progressivement iden-tifier ces substances (au total 13 vitamines) vitalespour l’organisme humain.

Ces recherches vont influencer la quête de la vita-mine impliquée dans le scorbut. Entre 1907 et 1913,les médecins norvégiens Axel Holst (1860-1931) etTheodor Frölich (1870-1947) qui étudiaient le béri-béri expérimental, sont surpris d’observer un scorbutexpérimental chez le cobaye alimenté avec un régimeà base de grains et de farine (16). Ils réussissent à trai-ter avec succès les animaux malades en ajoutant cer-tains aliments. En effet, contrairement au rat et à lasouris, le cobaye est une des rares espèces de verté-brés, comme l’homme, incapables de synthétiser lavitamine C. C’est alors que va entrer en scène le Hon-grois Albert Szent-Giorgyi (Figure 7).

Né en 1893 à Budapest dans une famille aristocra-tique, Szent-Giorgyi entreprend, en 1911 à l’Univer-sité Semmelweis de Budapest, des études de méde-cine qui seront interrompues par la Première guerre

mondiale. Il sert avec courage sur les fronts italien etrusse, mais écœuré par la guerre, ce pacifiste seblesse volontairement en se tirant une balle dansl’avant-bras pour échapper au combat. Il reprendalors ses études de médecine qu’il finira en 1917.Après la guerre, il poursuit sa carrière de rechercheà Bratislava, à Groningen et à Cambridge (17). Ils’intéresse à la respiration cellulaire et à la produc-tion d’énergie qu’il étudie notamment chez les végé-taux, Szent-Giorgyi s’intéresse à un processus de bru-nissement de certaines plantes dont la croissancenormale était interrompue. Il découvre que ce phé-nomène est lié à une oxydation excessive due à ladéficience d’un mécanisme « réducteur » qui fournitde l’hydrogène. En réalisant une série d’expériencessur les agrumes, il découvre que le brunissement estdû à une enzyme végétale oxydante très active, uneperoxydase. Il réussit à retarder le brunissement enajoutant du jus de citron à la peroxydase. Il isolealors l’agent protecteur du jus de citron, qu’il appel-lera acide hexuronique. Ce réducteur est très abon-dant dans certains tissus animaux, notamment le foieet les glandes surrénales (à l’exception de ceux del’homme, des primates, du cobaye et de certaineschauves-souris).

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Fig. 7 - Albert Szent-Giorgyi, photographié en 1917 et en 1948, Prix Nobel de médecine en 1937.

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Le travail sur l’isolement de l’acide hexuroniquesera le thème de son PhD obtenu à Cambridge en1927. Il étudie les composés organiques impliquésdans le catabolisme des sucres transformés en CO2,qui engendrent, au cours de leur dégradation, uneproduction d’énergie dans la cellule. On appellealors ce processus « combustion biologique ». Cela lemène à identifier le catabolisme des sucres en acidesC4-dicarboxyliques et à identifier notamment l’acidefumarique et d’autres étapes du catabolisme des glu-cides. Cette dégradation constitue une source d’éner-gie requise pour la croissance et la division cellulaire.Il met au jour aussi l’activité biologique des flavines.La production de l’énergie a lieu dans les mitochon-dries et survient chez la plupart des plantes, des ani-maux, des champignons et de nombreuses bactéries.Ce travail servira de fondement à l’explication de SirHans Krebs (1900-1980, prix Nobel 1953), professeurà Cambridge, qui décrira le cycle célèbre qui porteson nom : le processus comporte plusieurs étapes, parlesquelles des cellules vivantes catabolisent des sucresen présence d’oxygène pour produire l’énergienécessaire à la vie cellulaire.

De retour en Hongrie, Albert Szent-Györgyi accepteen 1930 un poste de professeur de chimie médicale àl’université de Sezged. Là, il va conduire avec un chi-miste hongrois, Joseph Svirbely, une expériencemajeure sur les cobayes qui sont sensibles au scorbutexpérimental. Les animaux sont divisés en deuxgroupes : l’un reçoit de la nourriture bouillie, ce quidétruit le facteur anti-scorbutique ; l’autre est nourripar un régime enrichi d’acide hexuronique. Le pre-mier groupe développe le scorbut, le second reste enparfaite santé (18, 19). Szent-Györgyi rebaptiseral’acide hexuronique en l’acide L-ascorbique, abrévia-tion d’anti-scorbutique. Il s’agit de la vitamine C.

La présence dans les jus d’orange et de citron deforts taux d’acide ascorbique associés à des sucresrend la purification de l’acide ascorbique très difficile.Szent-Györgyi résout ce problème en 1933 en utilisantle paprika (Capsicum annuum), un poivre rouge pro-duit abondamment dans la région de Sezged. Ilraconte dans son autobiographie qu’une nuit, safemme lui sert du paprika rouge frais pour souper :« Je n’avais pas envie de manger cela... Soudainement,il m’est revenu que c’était une plante que je n’avaisjamais testée dans mon laboratoire… À minuit, jesavais que c’était un vrai trésor plein de vitamine C ».Il réussit ainsi en quelques semaines à produire troislivres d’acide ascorbique cristallisé pur. Quatre ansaprès sa découverte, le prix Nobel de médecine lui estdécerné « Pour ses découvertes en connexion avec lesprocessus de combustion biologique avec une réfé-rence spéciale à la vitamine C et à la catalyse de l’acidefumarique ». Il offrira l’argent du prix à la Finlandeenvahie par les Soviétiques en 1940. La même année1933, Walter Haworth (1883-1950) en établit la for-mule chimique (Figure 8) et le Suisse Tadeusz Reich-stein (1897-1996) en réalise la synthèse.

Pendant la Seconde guerre mondiale, Szent-Györ-gyi a été un opposant actif au nazisme. Il a fait partied’un mouvement de résistance hongrois et a aidé lafuite des Juifs de son pays, échappant de justesse à laGestapo qui le poursuit. En 1945, il établit un labora-toire à l’Université de Budapest et prend la tête dudépartement de biochimie. Élu député, il rétablitl’Académie hongroise des sciences. En butte avec lerégime communiste, il décide en 1947 d’émigrer auxÉtats-Unis où il va assurer la direction d’un institut derecherche sur le muscle à Woods Hole (Massachu-setts). Il identifie l’actine et la myosine et démontrele rôle de l’ATP (adénosine triphosphate) comme la

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Fig. 8 - Formule de l’acide ascorbique (vitamine C) et son image cristallisée.

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source immédiate d’énergie nécessaire lors de lacontraction musculaire. Ces travaux sur la contrac-tion musculaire seront récompensés par le presti-gieux prix Lasker. On lui offre un poste de chercheuraux National Institutes of Health (NIH) et il obtient lacitoyenneté américaine en 1955. Il sera élu membrede l’Académie des sciences des États-Unis l’année sui-vante. En 1971, il crée une fondation privée à butnon lucratif, la National Foundation for Cancer Research.Il continuera à étudier la division cellulaire et l’effetdes radicaux libres comme cause potentielle de can-cer. Il meurt le 22 octobre 1986.

Dès 1934, les laboratoires Hoffmann-La Rochecommercialisent la vitamine C sous le nom deRedoxon. Cette vitamine est aujourd’hui omnipré-sente dans l’industrie agroalimentaire comme l’addi-tif E300, du fait de son potentiel antioxydant et acidi-fiant. Elle est aussi disponible comme vitamine sousforme de gélules et de poudre à diluer. Elle est pré-sente dans de nombreuses nourritures, incluant lesagrumes (oranges, citrons, raisins), les légumes verts(épinards, brocolis, choux), les tomates et lespommes de terre. Les préparations culinaires peu-vent dégrader ou détruire la vitamine C, ainsi quel’exposition à l’air, la dessiccation et le salage. Lacongélation n’entraîne pas la perte de la vitamine C.En 1970, le prix Nobel de chimie, Linus Pauling, éla-bora la théorie selon laquelle les humains devaientconsommer de fortes doses de vitamine C, au moins2 à 3 g par jour, pour garder la bonne santé. L’idéevenait de la constatation qu’il y a de très forts taux devitamine C dans le foie des mammifères capables desynthétiser l’acide ascorbique, contrairement àl’homme ou aux singes. Il préconisait ces fortes dosespour combattre le rhume de cerveau, mais aussi pourprévenir les maladies cardiovasculaires et traiter lescancers en phase terminale. Cependant, les preuvesde l’efficacité de ces traitements n’ont pas étéconvaincantes.

VI. - PHYSIOPATHOLOGIE DU SCORBUT

Les vitamines sont des micronutriments présentsdans les aliments en très faibles quantités, sans valeurénergétique, mais essentiels au bon fonctionnementdu métabolisme cellulaire et à la croissance. Le scor-but est une avitaminose liée à la carence en vitamineC. Cependant ce n’est que dans les années 1960 quel’on a compris des mécanismes fonctionnels et biolo-giques liés à cette vitamine.

La plupart des vertébrés produisent de la vitamineC en quantités importantes surtout dans le foie. Celaest illustré par l’observation, en 1928, d’un anthropo-logue canadien, Vihljalmur Stefansson (1879-1962)qui a montré que les Inuits sont épargnés par le scor-but grâce à un régime largement dominé par la

viande crue. L’homme, les grands singes hominoïdes,le cobaye et certaines espèces de chauve-souris ontperdu, il y a plusieurs millions d’années, une desenzymes capables de synthétiser la vitamine C. Leurconsommation riche en végétaux satisfaisait leurbesoin en vitamine C : donc la conservation du gènen’était pas vitale. Cette enzyme mutée et non fonc-tionnelle est la L-gulonolactone oxidase qui catalysela dernière étape de la biosynthèse de la vitamine(20). Dès lors, la survie de l’homme et des animauxdéficients, en l’absence d’apports extérieurs, nedépend plus que de leurs réserves rapidement épui-sées. En l’absence de vitamine C, la formation du col-lagène est entravée. Cette glycoprotéine, principalcomposant du tissu conjonctif, forme des fibres trèsstables. Cette stabilité est assurée en grande partie parune enzyme, la proline-hydroxylase, dont le rôle estd’hydroxyler la proline du collagène en hydroxy-pro-line. Cette enzyme est une métallo-protéine requé-rant pour son bon fonctionnement les ions ferreuxstabilisés par la vitamine C. En l’absence de vitamineC, les ions ferreux sont oxydés en ions ferriques, cequi inactive l’enzyme. La perte de la stabilité du col-lagène fragilise tous les tissus. On peut dire que lescorbut est une maladie du tissu conjonctif. De plus,l’action anti-oxydante de la vitamine C protège le col-lagène des effets néfastes des radicaux libres de l’oxy-gène. Les capillaires sont donc fragilisés, dont ceuxdes gencives, d’où les signes de scorbut. La vitamineC est aussi indispensable à de nombreuses autresréactions biochimiques dans l’organisme. Elle per-met l’utilisation efficace des sucres, des graisses et desprotéines. Elle favorise la bonne croissance des os,des dents, des gencives, des ligaments et des vaisseauxsanguins. Tout cela explique parfaitement les symp-tômes variés du scorbut.

VII. - LE SCORBUT AUJOURD’HUI

À la fin du XIXe siècle, le scorbut est apparu parmiles bébés en Europe et aux États-Unis dans lesfamilles riches et éduqués. Ce scorbut infantile, décriten 1883 par le médecin anglais Thomas Barlow (21,22), était lié à l’abandon de l’allaitement maternelpour des laits de vache industriels traités à haute tem-pérature et donc dépourvu de vitamine C.

Au XXIe siècle, on peut encore rencontrer le scor-but qui accompagne la misère et la malnutrition.Ainsi est-il fréquent dans les populations exposées àla famine lors de périodes de sécheresse ou d’hiversprolongés dans des pays froids, mais aussi chez les pri-sonniers et les réfugiés (23). Par exemple, la maladiea posé un problème de santé publique dans les campsde réfugiés au Soudan ou en Somalie en 1989, attei-gnant 14 à 44 % de la population de 6 camps. Dans lespays développés, le scorbut peut apparaître à chaquefois que des conditions socio-économiques ne permet-

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tent pas un régime varié et équilibré. Il reste cepen-dant rare. Il fait actuellement l’objet de publicationssporadiques de cas cliniques (24-27). On peut le voirchez des personnes sans domicile fixe, des patientshospitalisés avec perfusion sans vitamines, des cancé-reux, des sujets âgées isolés ou en institution, parfoisdans des services de psychiatrie ou de rhumatologie.Sont également exposés les personnes vivant seules,souffrant d’alcoolisme ou de tabagisme chronique...Aux États-Unis, on l’a observé chez des adolescentsayant un régime alimentaire exclusif aberrant : bei-gnets et café noir, sandwich au beurre de caca-houète... De même en France, on a signalé des caschez des jeunes aux mauvaises habitudes alimentairesen 2014 et 2015, ainsi qu’en Australie en 2016.

Cette vitamine est disponible sous forme de gélulesou de poudre à diluer. Le traitement curatif du scor-but consiste en 1 g de vitamine C par jour chezl’adulte, réparti en plusieurs prises quotidiennes. Letraitement doit durer 15 jours par voie orale. Le syn-drome disparaît en 48 heures et l’amélioration glo-bale se fait en 15 jours. Le traitement préventif estune alimentation équilibrée et riche de fruits et delégumes frais. Pour la prévention du scorbut, on pré-conise 10 mg par jour de vitamine C. En 2016, la pro-duction mondiale de vitamine C a atteint 100 000tonnes. Cette vitamine (additif E300) est présentepartout dans l’industrie agroalimentaire qui vante àla fois son potentiel antioxydant et acidifiant ainsique ses propriétés de vitamine contre le scorbut.

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