Jean-François Picard L'Organisation de la science en France depuis 1870 Un Tour des recherches...

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Society for French Historical Studies

L'Organisation de la science en France depuis 1870: Un Tour des recherches actuellesAuthor(s): Jean-François PicardSource: French Historical Studies, Vol. 17, No. 1 (Spring, 1991), pp. 249-268Published by: Duke University PressStable URL: http://www.jstor.org/stable/286290Accessed: 27-04-2016 10:14 UTC

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REVIEW ARTICLE

L'Organisation de la science en France depuis 1870:

Un Tour des recherches actuelles

Jean-Franfois Picard

Politique de la science: cette expression ne fleure-t-elle pas les annees

soixante quand une generation d'intellectuels croyait en d'aussi

etranges objets que le Structuralisme, l'Imaginaire et le modele des

Annales? Lors d'un colloque historique organise 'a Paris les 23 et 24

octobre 1989 pour le cinquantenaire du Centre national de la recherche

scientifique (CNRS), le professeur Harry Paul taquinait une assis-

tance qui voulait voir dans la realisation du principal organisme

francais de recherche, l'aboutissement d'une telle politique.' Politique

scientifique, le terme couvre plusieurs notions. En anglais, science po-

licy, rappelait un autre participant, le professeur Charles C. Gillispie,

evoque l'idee de programme mis en oeuvre par un gouvernement en

vue de resoudre les problemes d'une societe. Le colloque du cinquante-

naire rouvrait ainsi un debat classique. La recherche, cet effort vers la

connaissance des lois de la nature ( honneur de l'esprit humain

d'apres H. K. Jacobi), ne doit-elle pas disposer d'une liberte totale,

comme la creation artistique, selon la metaphore maintes fois utilisee

par le physicien Jean Perrin, l'un des peres du CNRS? Au contraire, ne

finit-elle pas ineluctablement entre les mains d'industries ou de gou-

Jean-Francois Picard holds an appointment at the Centre de recherches historiques of the

Centre national de la recherche scientifique. He is the author of Recherche et industrie,

temoignage sur quarante ans d'atudes et de recherches a Electricite de France (1987), La

Republique des savants, la recherche franfaise et le CNRS (1990), and other works.

I Les travaux suscites par le programme de recherche sur i'histoire du CNRS sont reunis dans

des Cahiers pour l'Histoire du CNRS (Editions du CNRS, 1988->). Ce programme de recherche

debute en 1986 a beneficie de l'ouverture de plusieurs fonds d'archives. Notamment des versements

concernant le CNRS cotes AN, 78-283 et 80-284 et la DGRST, cotes AN, 54-121 A 124, 59-146,

77-321 A 323, 81-401, 82-254, 86-369 (responsable Odile Welfe, 15 quai A. France, 75700 Paris)

ainsi que du fonds de la serie F60 aux AN, Secreariat general du Gouvernement.

French Historical Studies, Vol. 17, No. 1 (Spring 1991)

Copyright ? 1991 by the Society for French Historical Studies



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25 FRENCHHSTORCAL STUDES

vernements soucieux de profits et de puissance? En fait, comme le sou-

lignait Paul, le dilemme est tranche depuis longtemps par sa

prostitution aux demandes de nos societes.2 Mais on peut avancer

qu'en France le debat toujours vif qui oppose les defenseurs de la

chastete de Dame Science aux pharisiens de la recherche appliquee

fournit la trame d'une histoire particuliere.

Gillispie, specialiste du XVIIeme siecle, rappelait la preeminence

scientifique francaise avant la Revolution de 1789, epoque oui la

communaute scientifique la plus developpee du monde vivait 'a

Paris. 3 College de France, Academie des sciences, grandes Ecoles crees

par la Monarchie puis par la Revolution, c'est 'a la Nation ou'

s'installerent ces nobles institutions que les historiens s'accordent 'a

conceder une sorte de magistere mondial jusqu'au milieu du XIXeme

siecle. Apres, la France regresse dans le rang des grandes puissances. Sa

population, son economie sont depassees par celles de la Grande-

Bretagne. Sa defaite militaire en 1870 signe son inferiorite industrielle

-et scientifique dit-on- vis a vis du nouveau rival prussien. Bientot

les puissances extra-europeennes et d'abord les Etats-Unis, contribuent

'a la repousser plus loin des meilleurs. Saigne par la difficile victoire de

1918, vingt ans plus tard, le pays manque de disparaitre dans la debacle

du printemps 1940 ou' certains veulent voir une defaite de l'intelli-

gence.4 Tout ceci est connu. La question est de savoir si cette perte de

rang se rencontre aussi dans le domaine des sciences. La reponse est dif-

ficile, ne serait-ce qu'a cause des difficultes de definir ce que peut etre

une production scientifique nationale. Avec quelque raison, les his-

toriens des sciences se plaisent 'a dire que celle-ci n'a pas de patrie, la

connaissance eant d'essence universelle.5 Un autre point de vue, pro-

bablement celui d'une histoire plus triviale, laisse davantage de place 'a

des contingences exogenes-a l'histoire des sciences s'entend-et pro-

pose une reponse fondee sur l'analyse de l'organisation de la recherche

plus que sur la science elle-meme. C'est celui qui sera adopte ici.

Essor ou stagnation? Un courant actuel de l'historiographie

anglo-saxonne interesse par la recherche francaise a fonde une hypo-

2 H. Paul, debats du colloque des 23 et 24 X 1989, Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 6-1989,

pp. 31-41.

C. Gillispie, La Science A laube des temps modernes in Sciences et Vie, 200 ans de science

1 789-1989, n?166, mars 1989, pp. 6-11.

4 Par exemple P. Masson, Une Guerre totale, 1939-1945, Strategies, moyens, controverses,

Taillandier, 1990.

5Voir par exemple les debats de Styles scientifiques et cultures locales, etudes comparees des

pratiques scientifiques dans diverses regions europeennes et americaines depuis le milieu du

XIXeme siele. Conference organis&e par D. Pestre et Y. Cohen, REHSEIS-CRHST, Cite des

sciences de la Villette, 17 et 18 mai 1990.



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SCENCE ENFRANCE DEPUS 187 251

these positive.6 Ainsi, Harry Paul dans un ouvrage recent evoque: la

stupefiante croissance de la science universitaire francaise de 1860 a la

fin des annees 193O. 7 Notre these est quelque peu differente. En evo-

quant au passage certains des exemples utilises, nous parlerons d'un

declin fran~ais dans le domaine scientifique, dont l'etiage serait atteint

dans l'entre deux guerres (1919-39), suivi d'un retour progressif vers les

meilleures positions de la recherche francaise actuelle. A l'origine de ce

declin, un evenement nous semble avoir tenu un role essentiel: la

France a manque la nouvelle alliance chere a Thomas Kuhn, scellee

entre la science et l'industrie en Angleterre, en Allemagne et aux Etats-

Unis a la fin du XIXeme siekle.8 Et si aujourd'hui elle a reussi a

combler ce retard et a rapprocher enfin sa recherche de son industrie-

d'une maniere suffisamment remarquable en tout cas pour susciter de

bonnes etudes retrospectives d'origine nord-americaine-elle le devrait

plus a la mise en oeuvre d'une politique pour la science qu'a un quel-

conque sursaut de sa communaute savante.

Au tournant du siecle, l'echec de l'alliance kuhnienne en France

est du ̂au conservatisme d'une universite mal disposee envers la re-

cherche et aux frilosites d'une industrie qui mesure son effort d'inno-

vation. Reprenons ces elements. En 1808, le pays a mis en place une

universite centralisee et etatique, con~ue comme un instrument peda-

gogique destine a la collation de grades dans le prolongement de l'en-

seignement secondaire.9 La science y est consideree comme un simple

corps de connaissances, le laboratoire en etant quasiment absent. La

recherche francaise s'implante donc ailleurs, notamment dans les

grandes ecoles crees par la Revolution pour fa~onner les elites du pays.

L'Ecole polytechnique et l'Ecole normale superieure-cette derniere a

partir du milieu du XIXeme siecle-puis l'Ecole pratique des hautes

etudes (1868) font d'ailleurs mieux que pallier l'absence d'une univer-

site chercheuse de type moderne. 10 Henri Becquerel, le decouvreur de la

radioactivite, premier Nobel fran~ais (1903), est polytechnicien. A la

6 Ainsi R. Fox, and G. Weisz (ads.), The Organization of Science and Technology in France

1808-1914, Cambridge U. P. et Maison des Sciences de iHomme, Paris, 1980. La bibliographie de

cet article ne pretend pas ktre exhaustive. Le lecteur aura intrkt A se reporter A celles des ouvrages

cites.

7H. Paul, From Knowledge to Power: the Rise of the Scientific Empire in France,

1860-1939, Cambridge University Press, 1985. Dans son introduction, l'auteur privient son lec-

teur qu'il fait le choix d'un modde de d&veloppement rose (p. 4).

8 T. Kuhn, La Structure des revolutions scientifiques. Flammarion, 1972.

Un d&cret du 17 mars 1808 fonde l'Universit6 imperiale. A. Prost, Histoire de l'enseigne-

ment en France, 1800-1967, Paris, Armand Colin, 1968. Nouvelle ed. 1986, p. 25.

10 J. Dhombres, La Naissance du systeme scientifique fran~ais, Sciences et Vie, 200 ans de

science 1789-1989, n?166, mars 1989, pp. 12-18.



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fin du siecle, les deux tiers des professeurs de la Sorbonne sortent de

Normale superieure. 1 Le cas de Louis Pasteur, le pere de la microbio-

logie, est exemplaire. L'illustre normalien con~oit a la fin de sa vie l'un

des premiers organismes crees dans le monde uniquement pour la re-

cherche, mais il tient a l'installer hors du cadre universitaire.12 L'Insti-

tut Pasteur ouvre ses portes a Paris en 1888, mais malgre le succes dont

on doit le crediter, le modele d'organisation qu'il propose va ren-

contrer plus de succes a l'etranger qu'en France. I1 inspire un senateur

progressiste, Jean Audiffred, qui cree en 1901 une Caisse des recherches

scientifiques destinee a subventionner des laboratoires en les affran-

chissant de l'injuste systeme des prix academiques pour, citons: aider

la recherche a se faire plutot que de recompenser la decouverte.''l3 Mais

cette caisse se heurte aux difficultes d'amorcer un micenat prive et vivo-

tera, chichement dotee par l'Etat, grace aux paris sur les courses de che-

vaux. Cependant, le modele pasteurien fait souche a l'etranger. En

1909, il est nommement utilise par un professeur berlinois, Adolf

Harnack, charge par le ministre de l'Instruction prussien de la creation

d'une nouvelle institution scientifique. Ce sera la Kaiser Wilhelm

Gesellschaft dont le financement est assure, outre une dotation

imperiale, par les industries chimiques et electriques berlinoises

(1911).1' En 1913, la Fondation Rockefeller est creee aux Etats-Unis

grace a la generosite du magnat du petrole, John D. Rockefeller, Cette

derniere interviendra d'ailleurs au profit de la recherche francaise en

financant un Institut Henri Poincare pour les mathematiciens (1924)

et plus tard le CNRS lui-meme.15

Certes, dans les annees 1880, la IIheme Republique avait entrepris

de reformer son universite. L'intention du directeur de l'Enseignement

superieur, Louis Liard, etait de decentraliser le systeme en donnant

leur autonomie aux differentes facultes. Mais l'historien Antoine Prost

cerne les limites d'une reforme qui s'est heurtee aux lourdeurs du jaco-

binisme universitaire et qui, loin de contribuer a la creation d'univer-

sites autonomes-a l'allemande ou a 1'anglaise-, aboutit a un simple

changement de denomination, les facultes d'hier devenant des uni-

11 C. Charle, De la rue Descartes A la rue d'Ulm, Sciences et Vie, 200 ans de science

1 789-1989 n?166, mars 1989, pp. 130-35.

12 P. Gascar, Du cote de chez Monsieur Pasteur, Jacob Odile, 1986; et C. Salomon-Bayet et

alii., Pasteur et la revolution pasteurienne, Payot, 1986.

3 Attendus de la loi du 14 juillet 1901 qui fonde la Caisse des recherches scientifiques.

'4 R. Gerwin, 75 Jahre Max-Planck-Gesellschaft. Ein Kapitel deutscher Forschungs-

geschichte in Naturwissenschaftliche Rundschau, 1-1986 et P. Radvanyi et M. Bordry, Genese

tres contrast&e de la KWG et du CNRS in Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 1989-3, pp. 59-72.

15 D. T. Zallen, The Rockefeller Foundation and French Research in Cahiers pour l'His-

toire du CNRS, 5-1989, pp. 35-58.



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versites. ''6 Pour d'autres cependant, cette tentative a debouche sur un

renouveau dont ils voient le signe dans la creation, en province, d'insti-

tuts de recherche appliquee. Le cas de Lille, de Nancy, de Grenoble, de

Lyon ou de Toulouse est cite, avec des succes a l'appui evoques par

Mary Jo Nye, 17 deux Nobel de chimie pour ces deux dernieres villes (P.

Sabatier et V. Grignard).18 En fait, cette relance universitaire provin-

ciale du debut du siecle ne survit pas 'a la premiere guerre mondiale et la

posterite des instituts en question restera mince.'9 I1 semble abusif de les

aligner sur les grandes ecoles parisiennes, comme le fait Paul,20 voire

sur les technische Hochschulen allemandes qui leur avaient servi de

mod'Ies.21 Par ailleurs, la guerre de 1914-18 aggrave la situation. 40%

des etudiants de la Sorbonne, environ la moitie des promotions de guer-

re de l'Ecole normale disparaissent au front. A la faculte des sciences

de Paris on ne compte que trois postes de professeurs supplementaires

entre 1910 et 1938.22 Le nombre de diplomes scientifiques progresse,

mais moderement et par paliers, tandis qu'ai partir des annees trente

une hausse soutenue des diplomes en lettres-tout en accusant le tas-

sement des sciences exactes-montre ou' sont les priorites intellec-

tuelles de l'universite francaise.

De cette periode, Dominique Pestre qui s'est interesse a l'histoire

de la physique decrit l'asthenie de laboratoires de chaires vivant au des-

sous des standards internationaux, dont les travaux sont peu cites dans

la litterature scientifique internationale et qui se revelent tardivement

16 G. Weisz, The Emergence of Modern Universities in France, Princeton U. P., 1982, et A.

Prost, Op. cit., p. 235 et sq.

17 M. J. Nye, Science in the Provinces: Scientific Communities and Provincial Leadership in

France, 1860-1930, University of California Press, 1986.

18 Le Nobel peut-il servir A mesurer les performances scientifiques d'un pays? En tout cas, sur

onze laureats entre 1901 et 1914 (dont deux fois M. Curie) contre seize pour l'Allemagne et deux

pour les Etats-Unis, la France n'en compte plus que cinq entre 1919 et 1939 contre vingt A l'Alle-

magne et onze aux Etats-Unis. Selon le classement par nationalites propose par H. Schuick et alii,

Nobel, the Man and his Prizes, Elsevier, Amsterdam, 1962.

19 A preuve, entre autres, les conclusions des grandes enquetes menees dans l'entre deux guer-

res: celle de la societe de chimie industrielle (A. Ranc, Le Budget du personnel des recherches

scientifiques en France. Paris chimie et industrie, 1926) ou l'inventaire national effectuee A l'in-

stigation d'un Haut comite de la recherche scientifique et technique en 1938, conserve in AN,

CNRS, versement 80-284, liasses 7 A 22.

20 Paul, Ibid., p. 149.

21 A. Broder, Enseignement et developpement industriel en France dans le seconde moitie

du XIXeme siecle et comparaison avec l'Allemagne et P. Lungreen, Formation et recherche

dans les sciences exactes et les sciences de l'ingenieur dans les universites allemandes de 1870 A

1930, Actes du colloque franco-allemand, Recherche, Technologie et Developpement Industriel

aux XIXeme et XXeme sieles, Munich, Deutsches Museum, 12-15 octobre 1987.

22 Ces chiffres sont cites par Henri Longchambon dans un Rapport general sur les prob-

lemes interessant l'economie nationale et la defense nationale, appelant un effort immediat de

recherche scientifique (IX-1939). AN, CNRS, 80-284, liasse 30.



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3250.

Lettres

1625

Sciences

925

650

325

188 189 19 191 192 193 194

FIG. 1. EvOLUTION DU NOMBRE DES DIPL6MES DELIVRES PAR LES FACULTES DE 1880 A 1940

(MOYENNES DECENNALES), D'APRES A. PROST.23

permeables aux nouvelles theories d'Einstein et de Planck.24 Cette si-

tuation conforte une sorte de repli intellectuel. Privilegiant les disci-

plines les plus abstraites-les mathematiques placees au pinacle de la

fameuse hierarchie d'Auguste Comte25-l'universitaire fran~ais op-

pose plus volontiers que ses homologues etrangers un univers de la re-

cherche fondamentale et de la science pure a l'utilitarisme (impur) de

la recherche appliquee.26 Les contacts entre 1'enseignement et 1'indus-

trie sont rares, d'ailleurs cette derniere recrute ses dirigeants dans les

grandes ecoles et non a la faculte.

L'autre raison de ce declin scientifique est que l'industrie fran~aise

a cesse d'etre innovatrice, du moins dans ces nouvelles branches qui se

nomment chimie et electricite' et qui voient s'installer, en Allemagne

ou aux Etats-Unis, le laboratoire dans l'usine. Tandis que l'histoire de

la chimie fran~aise reste encore largement 'a faire, le cas de l'electricite

commence a etre mieux connu a travers un certain nombre de travaux,

certains pilotes par ces groupements de recherche historique que 1'on

voit naltre aujourd'hui a l'instigation de grandes entreprises, telle

l'Association pour l'histoire de l'electricite en France.27 L'histoire de

23 Prost, Ibid., p. 231.

24 D. Pestre, Physique et physiciens en France, 1918-1940. Ed. des Archives Contemporaines,

1984.

25 Dans ses Cours de philosophie positive a l'Ecole polytechnique, publies de 1830 a 1842,

Auguste Comte place en tete les mathematiques, puis la physique, la chimie, enfin les sciences

naturelles.

26 Voir par exemple un discours caracteristique de G. Teissier (directeur de CNRS de 1946 A

1950), Une politique francaise de la science. Conference A l'Union francaise universitaire, 21

juin 1946. AN, CNRS, 80-284, liasse 101.

27 Association A vocation scientifique fond&e en 1984, presid&e par Marcel Boiteux ancien

president d'EDF, elle organise des colloques annuels en relations avec la recherche universitaire et



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l'industrie electrique donne quelques unes des raisons pour lesquelles

la France a manque la nouvelle alliance. Rappelons d'abord que ce

pays a brillamment participe au progres des connaissances, Andre

Marie Ampere a theorise l'electrodynamique au debut du XIXeme sie-

cle, Paris organise la premie~re exposition internationale d'electricite

(1881), la France est pionniere pour certaines realisations (l'hydro-

electricite), mais-et ceci est un point capital (au sens propre comme au

sens figure) -elle n'est le berceau d'aucune de ces entreprises a vocation

internationale qui commencent a se developper aux Etats-Unis ou en

Allemagne, voire dans un petit pays comme la Suisse. En effet, la

somme des investissements qui se revelent necessaires a la recherche

conduisent tres tot les entreprises d'electricite a elargir leur marche et

c'est d'ailleurs pourquoi surgissent ici les premieres multinationales.

Aucune entreprise francaise ne franchit le pas. Pourquoi? Albert

Broder evoque un manque de ressources financieres lie a la preference

par l'epargnant du placement a l'etranger (l'emprunt russe), la crise

economique prolongee que traverse le pays de 1875 a 1895 (annees oui

naissent les grands groupes etrangers), enfin cet auteur evoque la perte

de Mulhouse a la suite de la defaite de 1870 et le fait qu'une entreprise

comme l'Alsacienne de construction mecanique devient partiellement

allemande et le restera jusqu'en 1919.28 Mais surtout, l'industrie fran-

?aise reste plus soucieuse des rentes solides que lui assure le protec-

tionnisme douanier de la IIIeme Republique que de subir les aleas

financiers lies a l'innovation. Elle prend donc 1'habitude de substituer

le travail sur licences a un effot de recherche national. 29 En 1883 est creee

la Compagnie fran~aise Thomson-Houston (CFTH), filiale de la

Thomson americaine en attendant de devenir celle de la General Elec-

tric (GECO). Par la suite, la CFTH fusionnera avec une partie de l'Al-

sacienne pour former l'Alsthom (1928)30 et l'industrie electrique

fran~aise s'articulera autour de deux poles, chacun lie a des technologies

nord-americaines, les etablissements Schneider utilisant les brevets

Westinghouse, Alsthom ceux de la General Electric. Signalons encore

prepare une histoire generale de 1'e1ectricite en France. L'AHEF publie un Bulletin de l'Associa-

tion franfaise pour l'histoire de l'electricite.

28 A. Broder, Multinationales et industrie electrique en France 1880-1931. Sources et effets

d'une dependance in Bulletin de l'Association franfaise pour l'histoire de l'electricite, 1-1984.

29 On constate une evolution semblable dans d'autres secteurs. Ainsi dans les annees 1910-20

l'electrification des chemins de fer francais s'effectue avec des technologies americaines et suisses.

Y. Tassin Machefert, F. Nouvion, J. Woimant, Histoire de la traction electrique, (2 vols.), Ed. La

Vie du Rail, 1980/86. En chimie, la recuperation des brevets allemands au titre des reparations

aboutit a la creation d'un Office national industriel de l'azote.

30 Tandis qu'une partie de la Thomson se rapprochera de la Cie de radiotelegraphie sans fil

(CSF) pour former apres la seconde guerre mondiale la Thomson-CSF.



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qu'au debut des annees 1970, soit un demi-siecle plus tard, lorsqu'il

s'agira de pousser ces fabricants dans le nucleaire civil, on verra

Schneider, champion du pressurized water reactor de Westinghouse,

s' opposer a la Compagnie Generale d'Electricite devenue le mentor du

boiling water reactor de la GECO.31

Certes, il existait bien un Laboratoire central de l'electricite ouvert

grace aux benefices de l'exposition de 1881 et dont Paul Janet, le fon-

dateur de l'Ecole d'application de l'electricite prend la direction en

1895, mais il se cantonne a la metrologie scientifique (creation d'unites

electriques) et, coupe de l'industrie, ne fait pas de recherche tech-

nologique.32 A la fin des annees trente, l'absence d'un dispositif de

recherche-developpement dans ce secteur est deplore dans une serie de

rflexions suscitees lors de la mise en place du CNRS. On y voit appa-

raitre la reference au modele nord-americain:

. . . En dehors de l'outillage, de la formation d'une main

d'oeuvre specialisee, de la duree du travail, un facteur essentiel de la

production echappe [en France] 'a l'attention generale: il s'agit de la

recherche . . . ecrit en 1938 le physicien Henri Longchambon,

doyen de la faculte des sciences de Lyon. La recherche, l'invention,

sont faites a l'etranger et 1'industrie francaise paie sous forme de

redevances le travail intellectuel ou la creation intellectuelle accom-

plis par delat les frontieres. . ..

Et Longchambon de citer les laboratoires de la General Electric

dont le responsable, Irving Langmuir, vient d'etre nobelise (1932) ou

ceux de la Western Electric (cinema parlant) qui dispose d'un labora-

toire parisien dote, a lui seul, de l'equivalent du budget de la recherche

universitaire francaise.

En fait, des les lendemains de la premiere guerre mondiale, le re-

tard fran~ais devient le leitmotiv de scientifiques qui veulent inte-

resser le monde politique a leur sort. En 1926 trois hommes se

rencontrent 'a la direction d'une nouvelle Fondation de biologie

physico-chimique ouverte grace a la generosite d'Edmond de Roth-

schild: le physicien Jean Perrin, le physiologiste Andre Mayer et le

31 J-F Picard, A. Beltran, M. Bungener, Histoire(s) de l'EDF, Dunod, 1984.

32 J-F Picard, Recherche et industrie, temoignage sur quarante ans d'etudes et de recherches

a Electricite de France, Eyrolles, 1987.

33 Cette citation est issue d'un projet d'expose des motifs de la loi du 24 mai 1938 creant le

CNRSA. AN, CNRS 80-284, liasse 5. Les archives CNRS sont riches de rapports administratifs sur

ce theme signes Laugier, Longchambon, Ranc, Mercier, Jacob. A signaler aussi le rapport d'un

Groupement d'eudes preparatoires en vue d'une meilleure orientation des eudiants vers la

recherche scientifique (J. Delsarte, Y. Rocard, J. Wyart, etc., 64ff. dactyl. 1942). Arch. CNRS, en

cours de classement.



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chimiste Georges Urbain. Tous trois, sortis de l'Ecole normale dans les

annees 1890, engages dans le debat politique au moment de l'Affaire

Dreyfus, sont lies a quelques normaliens-lettres appeles a presider aux

destinees de la Republique (Edouard Herriot, Leon Blum34). Petris de

la philosophie d'Auguste Comte-Perrin n'hesite pas 'a parler de la

science, notre religion 35 -ils fondent en 1930 l'Union rationaliste, un

groupe intellectuel qui va jouer un role important dans l'organisation

de la recherche francaise. Mayer est professeur au College de France,

Urbain et Perrin a la Sorbonne, ce dernier a ete nobelise en 1926 pour

ses travaux sur la structure de 1'atome.

Une innovation de la Fondation Rothschild est de fournir des

bourses aux jeunes chercheurs (1'un des premiers beneficiaires, Boris

Ephrussi, d'origine russe est le futur pere de la genetique extra-

chromosomique). A partir de la, les trois directeurs echafaudent un

plan ou' le principe d'un service public de bourses scientifiques se sub-

stituerait au m&cenat prive en vigueur jusque la. L'installation d'une

Caisse nationale des sciences en 1930 marque le debut d'une veritable

professionnalisation de la recherche. Installee par le minis tere de l'Edu-

cation nationale, cette nouvelle caisse permet de remunerer des uni-

versitaires degages de leurs fonctions pedagogiques. La gestion du

systeme est laisse a l'entiere discretion de la communaute savante

grace a la reunion en 1933 d'un Conseil superieur de la recherche

scientifique-une centaine d'universitaires representant l'ensemble des

disciplines des sciences experimentales et des sciences humaines-qui

deviendra apres la seconde guerre mondiale le Comite national du

CNRS. A noter que la caisse Perrin dispose d'une plus grande sou-

plesse de fonctionnement que l'universite et peut donc remunerer des

chercheurs d'origine etrangere.36 Cette disposition opportune fournit a

la communaute savante francaise, 1'apport d'une immigration de qua-

lite au moment oui le totalitarisme qui submerge l'Europe chasse de

leurs laboratoires nombre de chercheurs juifs. Integree dans le CNRS

de 1939, la caisse gere alors environ un millier de personnes. Ces cher-

cheurs, aujourd'hui dix fois plus nombreux, constituent le principal

atout de la recherche publique francaise, specialement dans les sciences

de la vie (un peu moins du tiers des effectifs actuels du CNRS).

34 Presidents du conseil respectivement en 1924 et en 1936.

35 J. Perrin, discours devant le Conseil superieur de la recherche scientifique du 2 au 5 mars

1938, Melun, imp. administrative, 1938. Sur Perrin, Mary Jo Nye Science and socialism, the

case of Jean Perrin in the Third Republic in French Historical Studies, 9-1975, pp. 141-69.

36 A l'epoque tout enseignant est fonctionnaire et doit, 'a ce titre, disposer de la nationalite

francaise.



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Du cote de la recherche appliquee, l'effort initial vient evidem-

ment des militaires. La defaite contre la Prusse en 1870 est a l'origine

d'une Commission des inventions interessant les armees de terre et de

mer au ministere de la Guerre (1887).37 Au debut la premiere guerre

mondiale, une enquete est confiee par le senateur Audiffred au chi-

miste Henry Le Chatelier. Ce membre de l'Academie des sciences,

inspecteur general des Mines, est le chantre d'une sorte de taylorisme

scientifique. On doit pouvoir parler de rendement de la science

comme on le fait dans l'industrie dit Le Chatelier qui n'hesite pas a op-

poser la sterilite des laboratoires universitaires 'a la fecondite de la re-

cherche industrielle. 38 II est vraisemblable que ce rapport a joue un role

dans la mobilisation de la recherche en 1916, deux ans apres le debut de la

guerre. Le ministre et mathematicien Paul Painleve transforme alors la

commission des inventions en un vaste service ministeriel charge de la

mobilisation scientifique sous les auspices duquel le physicien Paul

Langevin, par exemple, met au point en 1918 un dispositif 'a ultrasons

destine au reperage des sous-marins (ancetre du SONAR).39 Le chef du

service est un personnage curieux, Jules Louis Breton, depute du Cher,

qui deviendra en 1920 ministre de l'Hygiene, de l'assistance et de la

prevoyance sociale. Cette meme annee, Louis Loucheur, ministre de la

Reconstruction, entreprend avec son collehgue Painleve de transformer

le service des inventions du temps de guerre en un organisme permet-

tant [a] la science [de] jouer dans les luttes economiques du temps de

paix, le meme role preponderant qu'elle a joue pendant la guerre. 40

L'Office national des recherches scientifiques et industrielles et des in-

ventions (ONRSI) nait en december 1922, rattache a l'Education

nationale.41

L'Office a-t'il ete le premier organisme 'a avoir introduit [en

France] une politique active et systematique fondee sur la mariage de la

science et de la technologie que decrit Harry Paul?42 Le jugement pa-

rait optimiste a moins qu'il ne releve d'une vision folklorique de ce que

l'auteur qualifie plus loin de genie inventif gaullois. 43 Certes, l'Office

37Y. Roussel, Histoire d'une politique des inventions, 1887-1918 in Cahiers pour l'His-

toire du CNRS, 3-1989, pp. 19-57.

38 G. Brun, Technocrates et technocratie en France, 1914-1945, Albatros, 1985.

39 L'invention donne lieu au depot d'un brevet Langevin-Chilowski. V.-A. Vercken, La

Genese de lacoustique sous marine in Cols bleus, n?1901, 21 juin 1986.

40 Y. Roussel, Mode d'elaboration des politiques scientifiques en France au XXeme siecle,

Memoire de DEA, Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, 130ff, dactyl, sept 1985.

41 Un institut de recherche agronomique dependant de l'Agriculture est lance en 1921 tandis

qu'un Office national d'hygiene sociale l'est a la Sante publique en 1924.

42 Paul, Ibid., p. 13.

43 A titre d'exemples, relevons deux articles parmi d'autres de la meme veine dans Recherches



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passe des accords avec certaines branches industrielles. Une station

d'essai des moteurs est creee (1923), un laboratoire des peintures et ver-

nis est installe, une convention est passe avec le syndicat general de

1'industrie frigorifique (1931). Mais il s'agit plus de stands d'essais que

de recherche et le role de la station du froid consiste 'a verifier l'isolation

des wagons frigorifiques des Chemins de fer de l'Etat. Au reste, ces

quelques realisations patissent des consequences de la grande crise eco-

nomique. A partir des annees trente la participation financiere des syn-

dicats professionnels s'affaiblit jusqu'a' disparaftre et n'est pas com-

pensee par le soutien d'un Etat redevenu liberal apres la guerre. A ceci

s'ajoutent les idees personnelles de Jules Breton, une conception de la

science fondee sur la place de l'invention dans le progres des civilisa-

tions. Notons d'ailleurs que le termed' invention, inclus dans le titre

de l'Office, renvoie plus a une pratique traditionnelle et individuelle de

la recherche qu'au fonctionnement d'un laboratoire industriel. Et

comme Breton invente beaucoup lui-meme, les activites de l'ONRSI

trahissent bientot des preoccupations qui relevent plus du concours Le-

pine44 que des comptes-rendus de l'Academie des sciences. Et cela, bien

qu'il heberge le grand electro-aimant de cette derniere.45 En 1922 son

directeur depose le brevet d'un lave-vaisselle, l'annee suivante celui

d'un aspirateur-cireuse, etc. II cree en 1923 une manifestation qui res-

tera annuelle un demi-siecle durant, le Salon des arts menagers.46

En fait l'histoire de l'Office Breton reste celle d'un echec qui de-

bouche sur une nouvelle organisation de la recherche francaise.47 Ses

resultats mediocres, les contraintes que font peser sur les finances pub-

liques la grande crise economique, allies 'a l'obscuritef dans laquelle

Breton gere les fonds publics mis 'a sa disposition, le soumettent en 1933

aux investigations de la Cour des Comptes. L'annee suivante, une

et Inventions, la revue de 1'ONRSI lanc&e en 1922: Couvres-sieges hygieniques pour water-closet

(systeme SOMAP), avril 1937, pp. 101-2, J. Breton, L'Aquarium humain de l'Exposition de

1937, ibid, sept. 1937, pp. 161-75.

44 ClIebre concours d'inventeurs (aujourd'hui disparu) organise 'a Paris dont une ide peut

etre donn&e par les grandes revues de bricolage comme le celebre Popular Mechanics americain.

45 Cet appareil est mis en service en 1928 'a Meudon-Bellevue dans un laboratoire dirige par le

physicien Aime Cotton. J. Breton lui fournissait 1'energie necessaire et un ingenieur pour sur-

veiller son fonctionnement, des dispositions dont il sut jouer pour obtenir le soutien de la corn-

munaute academique au profit de 1'ONRSI quand celui-ci fut attaqu& T. Shinn, Pouvoir

cognitif et dynamique professionnelles dans la creation du grand-electro-aimant de l'Acacemie

des sciences, 1900-1928, Seminaires du Centre de recherches en histoire des sciences et des tech-

niques, Cite des Sciences et de l'Industrie, La Villette, 27 mars 1990.

46 L'ONRSI. Sa creation, ses resultats, sa suppression, Recherches et Inventions, n? 276

(sp&ial hors-serie), juil-aodt 1938.

47 Les Archives du CNRS sont riches sur 1'ONRSI. Outre un interessant fonds J-L Breton en

cours d'inventaire et non cote, signalons les liasses 1 A 5 et 51 a 53 de AN, CNRS, 80-284. Voir

egalement aux an le fonds Secretariat Geneal du Gouvernement, AN, F60, liasse 264.



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26 FRENCHHSTORCALSTUDES

Commission des offices chargee d'eplucher le budget de l'Enseigne-

ment superieur, presidee par un conseiller referendaire a la Cour (P. de

Calan), conclut a la necessite de fusionner tous les organismes de la re-

cherche publique et affirme le besoin d'une politique scientifique

nationale:

On peut regretter, lit-on sous la plume du conseiller de Calan,

qu'il n'existe pas encore en France, aupres du President du Conseil,

une veritable organisation administrative a laquelle puissent etre rat-

taches certains services generaux. . . . Tel pourrait etre a l'avenir

le cas des services de la recherche scientifique [car] il est essentiel que

dans la repartition des credits affectes a la recherche scientifique, la

voix des representants qualifies de l'Etat soit toujours sure d'etre

ecoutee. . . . [Dans l'avenir, cette] aide devra repondre a un plan, a

un but national. ...48

En realite, l'organisme rattache au premier Ministre ne sera realise

que vingt cinq ans plus tard-sous la Veme Republique-avec la DlM-

gation generale a la recherche scientifique et technique (DGRST), mais

des le milieu des annees trente, il est facile de suivre la mise en place du

dispositif centralise sous lequel la recherche francaise fonctionne en-

core largement aujourd'hui. Une Caisse national de la recherche scien-

tifique est creee en 1935 par le gouvernement Laval et absorbe la caisse

Audiffred et la caisse Perrin.49 L'ann&e suivante, a l'instigation du mi-

nistre de l'Education nationale du Front populaire, Jean Zay, un secreta-

riat d'Etat a la Recherche est installe ainsi qu'un Service central de la

recherche au ministere de l'Education nationale dont la direction est

confiee a un ami de Perrin, le physiologiste Henri Laugier.50 En avril

1938, apres de penibles manoeuvres dilatoires de son directeur, l'office

Breton est finalement absorbe dans un Centre national de la recherche

scientifique appliquee (CHRSA) dont les destinees sont confiees au

jeune doyen de la Faculte des sciences de Lyon, le physicien Henri

Longchambon. La guerre voit l'achevement de cette demarche centra-

lisatrice. Le CNRS cree six semaines apres le declenchement de la se-

conde guerre mondiale englobe le Conseil superieur de 1934, la Caisse

48 Commission des offices, Coordination des services de recherche scientifique, rapport

presente par M. P. de Calan (30 feuil. dactyl., date octobre 1935). Fonds Breton en cours de

classement.

49 Decret du 30 octobre 1935. En fait, grace a des appuis politiques, Breton obtient un sursis de

quartre ans pour 1'ONRSI.

50 W. H. Schneider, Henri Laugier, The Science of Work and the Workings of Science in

Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 5-1989, pp. 7-34.



14/21


nationale de 1935, le Service de Laugier-celui-ci devennant directeur

de CNRS-et le CNRS Applique ' de Longchambon.5'

C'est donc lors d'une nouvelle mobilisation scientifique-confiee

au CNRS52-que se produit la rencontre decisive de la science pure et

de la recherche appliquee. Avec le soutien d'une instance 'a vocation

inter-ministerielle, un Haut comite de coordination de la recherche

scientifique et technique installe en novembre 1938, Longchambon rea-

lise le premier dispositif de recherche programme a le'chelle natio-

nale dans ce pays. La recherche y est pilotee par des commissions

specialisees qui reunissent des scientifiques d'origines diverses et des

industriels (hyper-frequences, rayonnement infra-rouge, carburants de

remplacement, caoutchouc synthetique, plasma, vitamines, etc.). Apres

la defaite de 1940, la mobilisation scientifique le cedera aux besoins

d'une economie devenue autarcique et le CNRS travaillera sur les er-

satz alimentaires (utilisation de dechets de poisson, farine levuree, pain

calcique, etc.).

Deux exemples permettent d'illustrer les succes de cette nouvelle

organisation de la recherche. Le premier est celui de Frederic Joliot

avec la physique nucleaire. Eleve de Langevin et collaborateur de

Marie Curie, Joliot-un boursier de la caisse Perrin-obtient avec sa

femme Irene le Nobel de chimie en 1935 pour la decouverte de la ra-

dioactivite artificielle. L'annee suivante, la Caisse nationale de la re-

cherche scientifique lui installe un Laboratoire de synthese atomique.

Grace au soutien de Laugier et 'a celui du ministre de 1'Armement,

Raoul Dautry, il entreprend des experiences qui aboutissent 'a verifier

la possibilite d'une reaction en chaine. En 1939, si la France atteint le

premier rang dans ce domaine, elle le doit certes 'a une tradition

scientifique qui remonte 'a Becquerel et aux Curie, mais aussi au CNRS

qui permet d'installer un laboratoire de taille industrielle, de financer

l'achat d'uranium a 1'industrie et qui remunere des chercheurs d'ori-

gine etrangere comme les collaborateurs de Joliot, Hans Halban, Lew

Kowarski et Bruno Pontecorvo. Mais cette entreprise sera arretee par la

debacle militaire, l'annee suivante.53

Meme reussite de la rencontre science pure-recherche appliquee

51 J-F Picard, La Republique des savants, la recherche franqaise et le CNRS, Flammarion,

1990.

52 La loi du 11 juillet 1938 sur l'organisation de la nation en temps de guerre confie a

lEducation nationale la responsabilit6 de la mobilisation scientifique.

53 Sur la genese de la recherche nuclaire franaise, la reference reste R. W. Weart, Scientists in

Power, Harvard U. P., 1979.



15/21


avec un autre physicien, plus chanceux, Louis Neel. Ce jeune profes-

seur de l'Universite de Strasbourg, eleve de Pierre Weiss, specialiste du

magnetisme, est mobilise pour mettre au point un dispositif destine a

proteger les bateaux des mines magnetiques allemandes. Ce qu'il reus-

sit. Rendu a la vie civile apres la defaite, Neel s'installe a Grenoble et

grace au soutien de Charles Jacob, le directeur du CNRS nomme par

Vichy, de la Marine, de l'universite et de l'industrie locale (Ugine), il

installe un Laboratoire d'electrostatique et de physique du metal

(1941). Cet organisme appele a quelque posterite verra s'implanter, au

milieu des annees cinquante, le premier reacteur atomique universi-

taire fran~ais, tandis que Neel lui-meme sera nobelise en 1970 pour ses

travaux sur le ferromagnetisme lances pendant la guerre.54

A la Liberation, sous la poussee d'un corps universitaire reuni

dans son Comite national,55 le CNRS se reoriente vers la science pure

et retourne au clivage recherche fondamentale-recherche appliquee

qu'avait gomme la mobilisation scientifique. Neanmoins, la maniere

dont la recherche a fonctionne pendant le conflit-notamment son

pilotage par des commissions interdisciplinaires-inspire le milieu

universitaire. Des chercheurs exiles comme l'atomiste Lew Kowarski,

le bio-chimiste Louis Rapkine, le physicien Pierre Auger, le biologiste

Boris Ephrussi, . . . ont d'ailleurs vu fonctionner la science anglo-

saxonne mobilisee, notamment la recherche operationnelle des annees

de guerre.56 Ainsi, outre qu'ils lui apportent une tonique bouffee d'air

exterieur, une remise en cause de ses modes de fonctionnement ouvre a

la recherche francaise de nouveaux champs d'activite. Le meilleur ex-

emple est celui de la genetique. En 1946, grace au soutien des physi-

ciens (Auger, Joliot), cette discipline nouvelle dispose d'une chaire a la

faculte des sciences de Paris et d'un institut de recherche a Gif sur Yvette

(Ephrussi).57 La nomination d'un directeur du CNRS issu de ce do-

maine (G. Teissier) confirme ce developpement de la biologie qui

profite aussi a des institutions plus anciennes, comme l'Institut Pas-

teur. Les travaux de trois pastoriens sur la regulation genetique reces-

54 D. Pestre, Louis Nel et le magnetisme A Grenoble: Recit de la creation d'un empire dans la

province francaise, 1940-1965, Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 8-1990.

55 J-C Bourquin, Le Comite national de la Recherche Scientifique: sociologie et histoire

(1950-1967) in Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 3-1989, pp. 127-59.

56 Une mission scientifique installee A Londres des l'ete 1944 par Louis Rapkine (Groupe

francais de recherche operationnelle) permet de renouer les contacts avec la communaute interna-

tionale. AN, CNRS, 80-284, liasses 57 A 60.

57 R. Burian, J. Gayon, D. T. Zallen, The Singular Fate of Genetics in the History of French

Biology 1900-1940 in Journal of History of Biology, vol.21, 1988, pp. 357-402 et R. Burian et J.

Gayon, Genetics After World War II: The Laboratories at Gif in Cahiers pour l'Histoire du

CNRS, 7-1990, pp. 25-48.



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sive (A. Lwoff, J. Monod, F. Jacob) seront sanctionnes par un Nobel de

medecine fameux (1965).

Le CNRS assiste egalement l'universite dont un colloque organise

a Caen en 1956 sous le patronage de Pierre Mendes-France marque la

renaissance scientifique. De nouveaux campus seront installes a Or-

say, a Jussieu, etc.58 Enfin, du cote de la science lourde la voie d'une

cooperation inscrite dans les perspectives pan-europeennes de l'apres-

guerre fournit les grands accelerateurs necessaires a la physique des

particules. La construction d'un Centre europeen de recherche nucleaire

a ete decidee en 1952.59

Pousse par une vague dirigiste dont Richard F. Kuisel a montre la

continuite entre le Front populaire, le regime de Vichy et la planifica-

tion de la Liberation60 et grace a un effort financier consequent-d'une

centaine de millions avant-guerre, le budget de la recherche publique

atteint plus de deux milliards de francs (actuels) a la fin des annees

quarante6' -le neo-colbertisme scientifique (P. Papon62) pretend

fertiliser l'economie nationale. Depuis le debut des annees quarante,

on assiste a une floraison de nouvelles agences destinees a faire de la

recherche aupres des grands ministeres techniques. Dans le domaine de

la sante, un Institut national d'hygiene (1941) deviendra Institut na-

tional de la sante et de la recherche medicale, l'INSERM (1964). Un Of-

fice de recherche colonial cree fin 1942 donnera l'ORSTOM.63 Dans

l'industrie, un Institut de recherche siderurgiques (IRSID) et un Insti-

tut francais des petroles sont installes en 1943. Le Centre national

d'etude des telecommunications (CNET) est lance en mai 1944.

L'Institut national de recherche agronomique (INRA) et l'Institut

national d'etudes demographiques (INED)64 datent de 1946. Les na-

tionalisations de la Liberation font naitre de nouvelles entreprises

publiques-Charbonnages, Electricite, Gaz de France-dotees des leurs

58 A. Prost, Les reformes du CNRS 1960-66 in Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 9-1990.

59 A. Hermann, J. Krige, U. Mersits, D. Prestre, History of CERN, vol. I. Launching the

European Organization for Nuclear Research. Elsevier, Amsterdam, 1987.

60 R. F. Kuisel, Le Capitalisme et l'Etat en France, modernisation et dirigisme au XXeme

siele, Gallimard, 1984 (Cambridge U. P., 1981).

61 Budget de la recherche pour 1934: 40 MF courants. Note de la Direction de 1'Enseignement

sup&ieur au Ministre dat&e de janvier 1935 (Fonds Breton en cours d'inventaire). Pour 1947: 13

000 MF courants. Rapport P. Barr&-Fouquet remis au President du Conseil (15 fevrier 1949). AN,

87-323, carton 15.

62 P. Papon, Le Pouvoir et la science en France. Ed. du Centurion, Paris, 1978.

63 Office des Recherches Scientifiques et Techniques de l'Outre-Mer. C. Bonneuil, Des sa-

vants pour l'Empire. Le Mouvement en faveur du developpement et de l'organisation des re-

cherches scientifiques coloniales, 1917-1945. Memoire de DEA, U. Paris VII, 1990, 109 f. dactyl.

64 A. Drouard, La Fondation francaise pour l'etude des problemes humains et lorganisa-

tion de la recherche en sciences sociales en France, a paraitre in Cahiers pour l'Histoire du

CNRS, 9-1990.



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264 FRENCHHSTORCALSTUDES

debuts de services de recherche-developpement. L'installation de la

DGRST au printemps 1959 avec le lancement d'actions concertees (con-

version directe de I'energie, biologie-moleculaire, . . .) couronnera ce

rapprochement de la science de 1'industrie.65 La France, ecrit Robert

Gilpin, est entree dans L'Age de l'Etat scientifique.66

Un trait de ce colbertisme scientifique merite une attention

particuliere. La recherche en France n'est pas celle que des fabricants

menent pour mettre des produits nouveaux sur le marche-comme le

font les americains-elle vient d'un Etat confronte a des problemes

d'exploitant industriel. Le role des nouvelles agences est d'assurer le

pilotage technologique de l'industrie au benefice du secteur public.

Par exemple pour moderniser le telephone, c'est le CNET qui deve-

loppe la commutation electronique au debut des annees cinquante.67

De meme EDF et la SNCF innovent pour le compte des fabricants de

materiel electromecanique et de locomotives, tout en nouant des con-

tacts avec le CNRS destines a etablir une nouvelle tarification des

monopoles d'Etat.68

Deux exemples, l'aeronautique et l'atome, permettent de cerner

les caracteristiques de cette recherche-developpement chez l'Etat-

entrepreneur. En aviation, la France pouvait se prevaloir au tout debut

du siecle d'un role de pionnier. Apres la periode des glorieux fous vo-

lants, Farman, Bleriot, . . . la premiere guerre mondiale vit dans ce

secteur une veritable reussite de la mobilisation technique. Rappelons

qu'en 1918, 1'US Army Air Corps engage en Europe etait equipe de ma-

teriel francais. Or cet acquis n'est pas valorise dans l'entre-deux

65 A. Prost, Les Origines de la politique de la recherche en France in Cahiers pour l'His-

toire du CNRS, 1-1988, pp. 41-62.

66 Titre du premier ouvrage (americain) de reference sur ce sujet: R. Gilpin, France in the

Age of the Scientific State, Princeton U. P., 1968.

67 Dans les telecommunications, une premiere impulsion avait et donnee pendant la pre-

miere guerre mondiale. Un service dirige par le general Ferrie fabriquait des lampes triodes pour

les besoins militaires et donnera la Societ francaise de radioeectricite devenue ensuite CSF (Cie

de radiotelegraphie sans fil). Mais malgre travaux entrepris par des ingenieurs-chercheurs de la

CSF auxquels on doit linvention du magneron en 1934 (Ponte, Gutton), lorsqu'arrive la guerre

la France patit d'un retard qualitatif et quantitatif en matiere de detection et de transmissions.

Une situation dont lorigine erit le physicien Yves Rocard a Longchambon, est a rechercher dans

labsence d'un grand laboratoire industriel comme celui que Ferrie avait install pendant la pre-

miere guerre mondiale (Rocard, lettre dat& du 6 mai 1940, AN, 80-284, liasse 51). Outre la com-

mutation eectronique, le CNET est a l'origine du reseau telmatique Transpac. A Profit, C.

Bertho Lavenir, Informatique et histoire des telecommunications, le r6le du CNET dans le deve-

loppement de linformatique en France. Actes du colloque sur l'histoire de l'informatique en

France (CNAM, 24-26 IV 1990), P. Chatelin, ed., Paris 1990.

68 Marcel Boiteux, directeur general de l'EDF de 1967 a 1979, a commence sa carriere au CNRS

dans le seminaire d'eonometrie de Maurice Allais (Nobel d'eonomie 1988). M. Bungener, M-E

Joel, L'Essor de l'&nometrie au CNRS in Cahiers pour l'Histoire du CNRS, 4-1989, pp.

45-78.



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guerres. Allie au protectionnisme de son industrie, une politique

aberrante de prototypes aboutit a une faillite sanctionnee par les na-

tionalisations de 1936.69 L'annee suivante, le retard technologique de

l'Armee de F'air la contraint a d'importantes commandes de materiel

americain.70 Apr's le conflit, la creation d'une Societe national

d'etudes et de constructions de moteurs d'avions (SNECMA) et d'un

Office national d'etudes et de recherches aeronautiques (ONERA)

remet le pays a niveau. L'ONERA est cree en aout 1945 aupres du minis-

tere de l'Air, en relation avec la recherche fondamentale universitaire,

notamment un Institut Blaise Pascal. Deux ans plus tard, c'est l'orga-

nisme public de recherche franc~ais qui dispose du budget le plus im-

portant: 3,3 milliards de francs (1947), contre 1 milliard au CNRS et 1

au CEA.71 II fait de la recherche pour des constructeurs, soit nationalises

comme la future Aerospatiale (fabricant d'avions civils-Caravelle,

Concorde, Airbus-et d'helicopteres), soit disposant du monopole des

fournitures militaires comme Marcel Dassault. Ce dernier doit a

l'ONERA l'aile delta de ses chasseurs Mirages.72 Quant a la SNECMA

qui avait commence au lendemain de la guerre a fabriquer des moteurs

sous brevets anglais, elle developpe aujourd'hui les nouvelles genera-

tions de turbo-reacteurs avec l'americain General Electric. Dans le pro-

longement de l'aeronautique, l'espace ne prend son essor en France

qu'avec la Veme Republique et la volonte du General De Gaulle de do-

ter le pays d'une force de frappe. En 1961, le Centre national d'etudes

spatiales (CNES), premier organisme scientifique cree par la nouvelle

Republique, est mis en place a l'instigation de Pierre Auger. A cote

d'une vocation pour la recherche, l'activite du CNES se porte sur la

realisation d'un lanceur fiable. Apres une malheureuse tentative

franco-anglaise, c'est a partir d'une fusee de conception autochtone-

69 Voir E. Chadeau, De Blriot a Dassault, l'industrie aeronautique en France (1900-1950),

Fayard, 1987 et du meme L'Industrie aeronautique en Allemagne et en France jusqu'en 1960,

Actes du colloque franco-allemand, Recherche, Technologie et Developpement Industriel aux

XIXeme et XXeme siecles, Munich, Deutsches Museum, 12-15 octobre 1987.

70 A la fin des annees trente l'innovation technologique dans le secteur, c'est la propulsion.

Or, la France qui ne fabrique aucun moteur de puissance superieure A 1000 h.p., en attendant les

futures turbines A reaction (rappelons que le premier vol d'un jet est celui d'un Heinkel alle-

mand en aout 1939) doit acheter un millier de Curtis P-39 et de Douglas DB-7. C. Christienne, P.

Lissarague, Histoire de l'aviation militaire, I'Armee de l'Air 1928-1981, Paris, Lavauzelle, 1981.

71 Rapport P. Barr&e-Fouquet (15 fevrier 1949). AN, 87-323, carton 15. Dix ans plus tard,

l'energie atomique est evidemment pass&e en tete avec un budget de 30 milliards de francs. La Re-

cherche scientifique et le progres technique, Projet de rapport du CGP pour la preparation du 30

plan de modernisation et d'equipement, vol 2, CSRSPT (1956).

72 A la memoire de Lucien Malavard (R. Carpentier), Actes du colloque sur l'histoire de

l'informatique en France (CNAM, 24-26 avril 1990), P. Chatelin, ed., Paris, 1990.



19/21


Diamant qui lance Aste'rix, premier satellite fran~aise en 1965-que

s'echafaude Ariane puis l'entreprise europeenne Arianespace.73

Le cas du nucleaire n'est pas moins interessant. On a evoque l'im-

portance des travaux de Joliot avant-guerre dans la premiere mouture

du complexe industrialoscientifique fran~ais. Au moment ou' explose

la bombe d'Hiroshima, trois des protagonistes de cette premiere enter-

prise, Joliot, Auger et Dautry sont charges par le General De Gaulle de

mettre en place une nouvelle agence etatique chargee de la recherche et

des applications en matiere nucleaire. Le Commissariat a l'energie

atomique (CEA, octobre 1945) doit sa reussite a l'integration de toute la

chalne de l'innovation, depuis la recherche fondamentale-oui il se

pose d'ailleurs en concurrent du CNRS-jusqu'a la realisation ex

nihilo d'industries electroniques ou extractives. Sa premiere realisa-

tion est une pile a eau lourde (Zoe) installee en 1948 dans la banlieue

parisienne. Treize ans plus tard-un delai qui tient vraisemblablement

a des facteurs plus politiques que scientifiques74-il peut se prevaloir

de l'explosion de la premie1re bombe atomique fran~aise (fevrier 1960)

et huit ans apres de la realisation de l'arme thermonucleaire (1968).75

Aux cotes de CEA, EDF effectue la recherche-developpement qui

aboutit a une premiere installation electro-nucleaire prototype en 1956

(G1 a Marcoule). Celle-ci est suivie de la realisation d'une demi-

douzaine de centrales issues d'une filiere technique national dite

uranium-naturel-graphite-gaz. A la fin des annees soixante, si la mal-

trise acquise dans les techniques d'enrichissement de l'uranium et la

detente des prix des matieres premieres conduisent finalement la

France a adopter une filiere americaine (uranium enrichi et eau legere),

il apparait que la gymnastique nucl'aire 76 pratiquee par EDF

permet la francisation rapide du systeme Westinghouse et-la crise

mondiale de l'energie aidant (1974) -un programme d'equipement

qui place bientot le pays en tete des producteurs d'electricite atomique.

Le CEA et EDF peuvent aussi revendiquer la reussite technologique

d'une filiere surgeneratrice (centrale de Creys Malville)-aventureuse

certes-mais surtout economiquement.

Avec quelques decennies de retard sur ses concurrents, la France a

73 A. Beltran, P. Griset, Histoire des techniques aux XIXeme et XXeme sizles, Armand

Colin, 1990.

74 Notamment aux ambiguites de la IVMme Republique quand a la fabrication de la bombe.

L. Scheinman, Atomic Energy Policy in France under the Fourth Republic. Princeton U. P.,

1965.

75 Premieres realisations americaines: fission entretenue: 1942, bombe A: 1945, bombe H:

1952.

76 Selon un terme employe par Marcel Boiteux, ancien directeur de h'EDF, Picard, Beltran,

Bungener, op. cit.



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donc decouvert les vertus de la recherche organisee et celebre le mariage

de la science et de son industrie. Le savant individualiste du XIXeme

siecle appartient desormais au passe. D'ailleurs, malgre quelques

grands noms -mais lequel mettre sur la bombe atomique tricolore?77-

cette activite est devenue parfaitement collective. Ses acteurs sont les

grands corps techniques de l'Etat. Les energies atomiques et petrolieres

sont longtemps restees le fief du Corps des ingenieurs des Mines, l'elec-

tricite et les transports celui des Ponts et Chaussees.78 Les Corps des tele-

communications et celui des Poudres ayant eu un role qui pour etre

moins connu ne semble pas negligeable. Mais cette recherche sous la

responsabilite de l'Etat, cette strategie de l'arsenal, selon les termes

d'un professeur des Arts et metiers (J. J. Salomon) charge d'un diagnos-

tic pour le gouvernement Fabius en 1986,79 a aussi rencontre ses limites.

Celui de l'ambitieux Plan calcul par lequel la Republique gaullienne

voulait doter le pays d'une industrie informatique montre peut etre son

impuissance dans des secteurs ou' le soft l'emporte sur le hard.80

La strategie de l'arsenal a mieux paye dans le domaine des biens

d'equipement lourds que dans celui des produits de grande consumma-

tion. Ceci explique qu'aujourd'hui 1'effort de recherche developpement

reste plus dependant du budget public, en France, qu'ils ne l'est 'a

l'etranger.81 Certes, la aussi une evolution se dessine. Depuis une ving-

taine d'annees et tandis que l'industrie francaise a enfin decouvert les

vertus marchandes de l'innovation, la recherche universitaire fraye

plus volontiers avec l'entreprise. Des chercheurs du secteur public pan-

touf lent et prennent des responsabilites dans l'industrie. Un bon ex-

emple est celui du physicien Pierre Aigrain, ancien collaborateur

d'Yves Rocard au laboratoire de l'Ecole normale, devenu ministre de la

Recherche dans les annees soixante-dix, aujourd'hui l'un des dirigeants

du groups Thomson.

Est-ce a dire que le clivage science pure-recherche appliquee soit a

releguer au musee? II serait hatif de 1'affirmer. Lorsque le chimiste Guy

77 L'Aventure de la bombe. De Gaulle et la dissuasion nucleaire (1958-1969), (Colloque d'Arc

et Senans, U. de Franche-Comte et Institut Charles De Gaulle, les 27, 28 et 29 septembre 1984).

Plon, 1985.

78 A. Brunot, R. Coquand, Le Corps des Ponts et Chaussees (serie Histoire de l'administration

francaise), Ed. du CNRS, 1982.

79 J. J. Salomon, Le Gaulois, le cow-boy et le samourai. Ref lexions sur la politiquefranqaise

de la technologie. Economica, Paris, 1986.

80 G. Ramunni, L'Action de la DGRST en faveur de linformatique (1959-1966), Actes du

col loque sur l'histoire de l'informatique en France (CNAM, 24-26 IV 1990), P. Chatelin, ed., Paris

1990.

81 M. Callon, Faut-il croire A la recherche industrielle? in Culture Technique (revue du Cen-

tre de Recherche sur la Culture Technique), mars 1988, pp. 202-9, et P. Barre, La Faiblesse de la

recherche industrielle francaise, Ibid., pp. 210-19.



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Ourisson, directeur d'un laboratoire du CNRS, voit dans le Nobel qui

vient d'etre attribue a Jean-Marie Lehn pour son travail sur les cryp-

tates (1987) l'un des effets des retrouvailles entre les sciences pures et

appliqueesA82 il temoigne d'une evolution qu'on a tente de decrire, mais

il confirme la perennite d'une distinction qui garde une realite institu-

tionnelle. A cote des organismes mis en place depuis une quarantaine

d'annees pour la recherche finalisee, le CNRS avec ses chercheurs pro-

fessionnels, continue de s'affirmer l'intransigeant defenseur de la

science pure. Non sans succes scientifiques donc. En tout cas, pour

l'historien soucieux d'identifier des pratiques nationales d'organisa-

tion de la science, ce dualisme affirme demeure un modele du genre.

82 Allocution du Prof. G. Ourisson lors des ceremonies en hommage a J-M. Lehn prix No-

bel de chimie a Gif sur Yvette le 22 dec. 1987. 27ff. dactyl, arch. de l'ICSN, CNRS, Gif/Yvette.

Jean-François Picard L'Organisation de la science en France depuis 1870 Un Tour des recherches...

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