Invisibles à l'oeil nu, les grains de pollen proviennent des arbres, fleurs et autres végétaux et se disséminent dès le début de la saison de floraison. Transportés par le vent ou les insectes, ils ne mesurent pas plus d'une dizaine de microns pour la plupart des espèces végétales. Ainsi, les scientifiques se doivent d'observer les minuscules particules au microscope électronique. En capturant leurs observations, ils montrent ainsi que les grains de pollen, redoutés par tous les allergiques, sont aussi de magnifiques œuvres d'art aux structures variées et surprenantes.

Qu’est-ce au juste que le pollen ? Selon un dictionnaire, il est constitué de grains minuscules produits par les organes mâles des plantes à fleurs et des conifères. En deux mots, les végétaux le fabriquent pour se reproduire. Comme nous le savons, chez les humains, un ovule (cellule femelle) doit être fécondé par un spermatozoïde (cellule mâle) pour qu’un enfant se forme. De même, l’organe femelle (pistil) d’une fleur a besoin du pollen de l’organe mâle (étamine) pour être fécondé et fructifier*.

Les grains de pollen sont difficilement visibles à l’œil nu ; cependant, on les distingue bien sous un microscope. On s’aperçoit alors que la taille et la forme sont propres à chaque espèce. Par ailleurs, le pollen n’est pas sujet à la décomposition, raison pour laquelle les scientifiques qui exhument des grains en étudient l’ “ empreinte digitale ”. Ils apprennent ainsi quels végétaux des populations cultivaient jadis. Notons également que les particularités de chaque pollen le rendent reconnaissable pour les fleurs de son espèce.

Le pollen : de minuscules grains, ici d'armoise, photographiés au microscope

• Un grain de pollen d'aulne, arbre très présent sur le territoire français

Un grain de pollen de bouleau, arbre dont le pollen semble particulièrement répandu cette année

Pollen de fléole des prés, une espèce de plante herbacée vivace

Grains de pollen de frêne, arbre dont il existe trois espèces principales en France

Les insectes sont de beaucoup ceux qui effectuent le plus gros de la pollinisation, surtout dans les régions tempérées. Ils butinent des centaines de fleurs par jour. “ La contribution sans doute la plus considérable que les insectes apportent à la santé et au bien-être de l’homme est celle pour laquelle ils sont le moins remerciés : la pollinisation ”, explique le professeur May Berenbaum. Les fleurs des arbres fruitiers sont généralement tributaires de la pollinisation croisée pour donner une bonne récolte. On comprend donc combien le transport du pollen est important pour notre bien-être.

Les pollinisateursDIPTÈRES ET COLÉOPTÈRES

CHAUVES-SOURIS ET PETITS MARSUPIAUX

PAPILLONS DE JOUR ET DE NUIT

SOUI-MANGAS ET COLIBRIS

ABEILLES ET GUÊPES

Pollen de dactyle, une herbe annuelle appartenant à la famille des graminées Grains de pollen de hellébore, plante vivace

Pollen d'herbe à poux qui regroupent deux espèces d'ambroisie particulièrement responsables de rhume des foins Grains de pollen d'herbe

Pollen de fleurs de marronnier Grain de pollen de mouron blanc, espèce de plante herbacée annuelle

Plusieurs grains de pollen de pâquerettes, plante et fleur très fréquente en France

Pollen de concombre, plante potagère rampante

Grains de pollen de plantain, plante herbacée aux vertus médicinales

Abeille couverte de pollen

Le corps velu de l’abeille recueille le pollen aussi facilement qu’une paire de lunettes ramasse la poussière. L’abeille est donc le pollinisateur idéal. Un seul bourdon peut convoyer 15 000 grains de pollen. Grâce à l’introduction, au XIXe siècle, de bourdons anglais en Nouvelle-Zélande, les champs de trèfle y prolifèrent aujourd’hui, fournissant le fourrage nécessaire au bétail.

L’abeille mellifique est le champion mondial de la pollinisation. En règle générale, elle se concentre sur une seule espèce de fleurs qui abonde près de sa ruche. D’après les calculs de l’entomologiste Christopher O ’Toole, “ pas moins de 30 % de toute la nourriture de l’homme dépend directement ou indirectement de la pollinisation par les abeilles ”. Grâce à ces travailleuses, nous savourons amandes, pommes, prunes, cerises, kiwis, etc. Les agriculteurs rémunèrent les apiculteurs pour les services rendus par chaque ruche.

Pelotes de pollen frais rapportées par l'abeille domestique

Pollen de plusieurs plantes : tournesol (Helianthus annuus), volubilis (Ipomoea purpurea), Sidalcea malviflora, Lilium auratum, onagre (Oenothera fruticosa) et ricin commun (Ricinus communis).

Bien que le pollen lui-même est inoffensif, votre système immunitaire lutte pour défendre votre corps du pollen ce qui provoque les symptômes associés aux allergies.

La taille d’une spore de pollen varie de 2,5 à 200 micromètres. Le pollen se fixe très facilement aux parois intérieures du nez, dans la gorge, dans la cavité nasale, dans les bronches et les poumons. Quand le pollen entre en contact avec ces zones sensibles (qui se défendent en cas d’agression), votre corps réagit à ces intrus qu’il qualifie d’indésirables.

Parmi les fossiles qui permettent d’étudier l’histoire de la Terre, il en est un très remarquable par sa taille et son aspect, c’est… le grain de pollen.

Il s’agit d’une cellule ne mesurant que quelques microns - voire quelques dizaines de microns - émise par les plantes à fleurs ou à cônes pour assurer leur reproduction.

De cette cellule - qui doit son nom au grec palè : poussière (ou farine, de paludein : répandre de la poussière) - seule l’enveloppe externe se fossilise. Le pollen présente une telle variété de formes que l’on peut aisément reconnaître la plante qui l’a émise et reconstituer finalement l’environnement végétal contemporain de l’échantillon géologique que l’on veut étudier.

Comme sa composition chimique très complexe lui permet de se conserver à travers les âges, le grain de pollen constitue un outil remarquablement efficace pour étudier l’histoire des plantes et leur évolution depuis leur apparition sur Terre.

Dénombrer les grains de pollen déposés au fond des lacs ou des océans et les identifier permet également de comprendre comment les paysages actuels se sont formés et comment les plantes se sont adaptées aux variations des climats anciens.

On voit alors tout l’intérêt de cette discipline des sciences de l’environnement car, en se référant au passé, on comprend comment les plantes s’adaptent aux changements climatiques, à quelle vitesse elles migrent vers des lieux plus favorables à leur reproduction et à leur développement et, enfin, par quelles plantes elles sont remplacées au gré de l’amélioration - ou de la péjoration - climatique.

Outil d’étude de l’environnement et du climat au Quaternaire

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