E. Chavannes - La divination par l’écaille de tortue

8/14/2019 E. Chavannes - La divination par lcaille de tortue

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douard CHAVANNES

LA DIVINATIONPAR LCAILLE DETORTUE

dans la haute antiquit chinoise


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La divination par lcaille de tortue

partir de :

LA DIVINATION PAR LCAILLE DE TORTUE

dans la haute antiquit chinoise,(daprs un livre de M. Lo Tchen-Yu).

par douard CHAVANNES (1865-1918)

Article paru dans Le Journal Asiatique, 1911, Sr.10, T. 17, pp. 127-137,et digitalis sur le site gallica de la Bibliothque Nationale de France.

Article numris parPierre Palpant

[email protected]
http://gallica.bnf.fr/http://gallica.bnf.fr/


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Les premiers sicles de lhistoire de Chine sont fort obscurs ; la raison

principale de cette imperfection de nos connaissances est que

larchologie na pas jusquici apport aux textes littraires le

complment dinformations dont ils ont besoin. Cet tat de choses

changera sans doute lorsquon aura entrepris de faire des fouilles dans le

vieux sol o gisent enterrs les vestiges des poques disparues. A dfaut

de ces recherches mthodiques qui nont pas encore t pratiques, un

hasard heureux a fait dcouvrir, il y a une dizaine dannes, tout un

ensemble de documents qui mritent au plus haut point de retenir notre

attention, car ils paraissent tre antrieurs au premier millnaire avant

notre re.

En lanne 1899, on exhuma, dans des conditions que nous ignorons,

plusieurs milliers de fragments dcaille de tortue et dos, couverts de

caractres dcriture, dans une localit situe 5 li louest de la

sous-prfecture de Ngan-yang, qui constitue la ville prfectorale deTchang-t, dans le nord de la province de Ho-nan. On chercha aussitt

tirer un parti commercial de cette dcouverte et on apporta un grand

nombre de ces objets Pking pour les vendre. Un riche mandarin.

Wang Yi jong, nomposthume Wen-min, originaire de Fou-chan dans la

province de Chan-tong, en acheta un lot considrable. Sur ces

entrefaites clatait en 1900 la rvolte des Boxeurs ; Wang tait mis

mort, et son fils, oblig de faire argent de tout, devait vendre sacollection un certain Lieou Tie-yun, originaire de Tan-tou (ville

prfectorale de Tchen-kiang, dans le Kiang-sou) ; ce dernier devait mal

finir, car il fut inculp plus tard de malversations dans les affaires du

syndicat des mines du Chan-si et mourut en exil ; mais, en 1901, il tait

dans une belle position sociale, et pouvait se mettre en frais pour

satisfaire sa manie archologique ; il acheta tous les dbris dcaille de

tortue et dos quil put trouver et finit par en runir plus de 5000 ; en


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1903, il publiait un ouvrage dans lequel il reproduisait, par les procds

phototypiques, les estampages dun millier de pices.

Quel quet t le zle de Lieou Tie-yun pour acqurir tous lesfragments quil avait pu se procurer, il sy tait pris trop tard pour

pouvoir remdier la dispersion de la masse des documents. Ctaient

des marchands du Chan-tong quiavaient les premiers mis la main sur la

trouvaille ; aprs quils furent alls Pking et eurent vendu une partie

de leur trsor archologique Wang Yi jong, ilsdurent, cause de la

rvolte des Boxeurs, regagner au plus vite leur pays dorigine ; ils

arrivrent Wei hien ou sont quelques-uns des collectionneurs les plus

clbres de la Chine et il est probable quils firent affaire avec eux ;

mais, si nous ne sommes pas bien informs sur ce point, nous savons du

moins quils trouvrent bon accueil auprs des missionnaires amricains

tablis dans cette ville ; lun deux, M. Chalfant, acheta, pour le muse

de la China Branch of the Royal Asiatic Society Shanghai, quatre cents

fragments environ dcaille ou dos et en copia quelques spcimens quil

publia la fin dun volume intitul EarlyChinese writing (Memoirs of the

Carnegie Museum, vol. IV, n 1, Pittsburg, 1906). Mais comme les

inscriptions ntaient pas expliques, son tude ne fut pas fort

remarque du monde savant qui conservait quelques doutes sur la haute

antiquit des singuliers objets quon soumettait pour la premire fois

son examen.

En 1907, un Japonais, M. Hayashi Taisuke, a crit, au sujet des

documents trouvs Ngan-yang, un article dans la Revue historique

japonaise, mais je nai pas pu me le procurer. En 1910, M. Lo Tchen-yu,appellation Chou-yun, a publi Pking un petit volume de trente-deux

doubles pages sur le mme sujet ; cest au moyen de ce livre que je vais

chercher donner au lecteur europen quelque ide des rsultats qui ont

t obtenus par la science des archologues dExtrme-Orient.

La divination jouait un rle considrable dans la Chine antique ;

daprs les textes, elle se pratiquait, soit au moyen dcailles de tortue,


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soit au moyen de tiges dachille ; nous pouvons ajouter maintenant :

soit au moyen dos, puisque nous avons des tmoins authentiques de ce

troisime mode de consulter les sorts.Le chapitre Hong fan du Chou king (trad. Couvreur, p. 204-206)

numre les signes qui sont fournis par lcaille de tortue et ceux qui

sont fournis par lachille ; il montre limportance relative des oracles

rendus par lune et par lautre. Dans le chapitre Kiu li du Li ki (trad.

Couvreur, t. I, p. 60-62), nous lisons la formule par laquelle on

interrogeait lcaille de tortue et lachille sur le choix dun jour propice :

Pour le choix du jour nous avons confiance en vous, vnrable tortue, qui suivez des rgles constantes et

assures ; nous avons confiance en vous, vnrable achille,

qui suivez des rgles constantes et assures.

Le Kiu liajoute queces deux modes de divination taient un moyen de

gouvernement ; cest par leur moyen que le souverain triomphait de

toutes les hsitations du peuple et quil imposait ce dernier des

dcisions que nul naurait os contester. Le Che king et le Chou kingcitent plusieurs cas, soit dintrt public, soit dintrt priv, o on eut

recours aux procds de lart augural.

Mais si les textes anciens qui nous parlent de la divination en gnral

sont nombreux, rares sont ceux qui nous renseignent sur la manire

dont elle se pratiquait. En dehors de quelques indications, parfois assez

obscures, contenues dans le Tcheou li, ce nest que le chapitre CXXVIII

des Mmoires historiques de Sseu-ma Tsien, le Kouei ts tchouan,auquel nous pourrons nous adresser ; vrai dire, dailleurs, ce chapitre

nest pas tout entier de Sseu-ma Tsien, et, pour la plus grande partie, il

a t compil par Tchou Chao-souen, la fin du 1er sicle avant notre

re : mais il est vident que cette circonstance nte rien lintrt quil

peut prsenter. Cest principalement au moyen du Tcheou-liet du Kouei

ts tchouan que, sous le rgne de Kang-hi (1662-1722), un certain

Hou-Hiu composa son Examen dtaill de la mthode de divination par


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lcaille de tortue , dans lequel il reconstitue assez exactement les

mthodes pratiques par les devins de lantiquit. Nous avons

maintenant des informations plus prcises encore, grce la trouvaillede Ngan-yang.

Sur plusieurs fragments dcaille de tortue, on remarque, dune part,

des trous ronds ou ovales, de 5 10 millimtres de diamtre. qui ont t

pratiqus avec un instrument tranchant ; dautre part, des traces de

brlure. Les brlures taient destines provoquer, la surface de

lcaille, des fissures qui, suivant leurs formes, taient interprtes par

laugure ; mais, pour que ces fissures pussent se produire plus aisment,

on avait eu soin au pralable de faire ici et l des trous qui rendaient

lcaille plus aise fendre.

Lacte de percer les trous est celui qui est dsign dans les textes

littraires par le mot [ ]. A vrai dire, ce terme a t mal interprt par le

commentateur Tcheng Kang-tcheng (IIe sicle p. C.), qui y a vu

lquivalent du mot [ ] brler et qui a par consquent confondu lacte

de perforer avec celui de brler (commentaire du chap. Che sang lidu Yi

li). Son explication a t adopte par un grand nombre de lettrs, et

cest pourquoi le P. Couvreur (Cheu king, p. 327) est daccord avec la

glose traditionnelle lorsque, dans une posie du Livre des vers (Ta ya, I,

ode 3) , il traduit les mots [] comme signifiant : il (Tan-fou) grilla

notre tortue . Mais nous voyons maintenant quil faut traduire : il

perfora notre tortue , en vue de consulter les sorts. Ce sens tait

dailleurs celui qui prvalait avant que la glose de Tcheng Kang-tcheng

et brouill les ides. En effet, Tou Tseu-tchouen (1er sicle av. et ap.J. C.), dit, dans son commentaire du Tcheou li (article du tchouei che,

trad. Biot, t. II, p. 77) : le mot kisignifie creuser les perforations de

lcaille de tortue .

Quant aux brlures. elles ont t faites lendroit mme o avaient

t pratiqus les trous ; ctait dj lopinion de Hou Hiu, et linspection

des fragments la confirme. Toutefois, un doute subsiste sur la manire


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dont on brlait lcaille ; dun texte du Che sang lidu Yi li, il rsulterait

quon employait une torche de branchages pineux : mais, si nous

examinons les cailles elles-mmes, nous constatons quelles nont pasd tre poses directement sur la flamme, ce qui les aurait carbonises

sur toute leur tendue ; elles prsentent seulement des taches noirtres,

comme sion les avait touches en certains points avec un instrument

port au rouge vif.

Quand lcaille stait craquele, on enduisait dencre les fissures afin

den faire mieux ressortir le contour. Cest lopration que dsigne le

Tcheou li(trad. Biot, t. II, p. 75), quand il dit que le fonctionnaire appel

pou-che, aprs avoir allum le feu pour mettre en tat la tortue, y

appliquait lencre ; de mme dans le chapitre yu tsao du Li ki (trad.

Couvreur, t. I, p. 682) , on lit que le clerc dterminait lencre,

cest--dire quil fixait lencre dans les fissures. Cest tort que le Pre

Couvreur explique ce dernier passage en disant :

On prenait une carapace de tortue, on la couvrait dune

couche dencre et on lexposait au feu. Ensuite on examinait la

forme des fissures produites dans la couche dencre par laction

du feu, et on y lisait la volont du ciel.

En ralit les craquelures se produisaient dans lcaille elle-mme et

lencre servait seulement les renforcer.

Aprs que les cailles de tortue et les tiges dachille ont t

uses, lisons-nous dans le chapitre Kiu li du Li ki (trad.

Couvreur, t. I, p. 57), on les enterre.On voulait par l viter que ces objets sacrs fussent profans. Lexamen

des fragments de Ngan-yang nous apprend que les cailles de tortue

ntaient ainsi mises lcart quaprs quelles avaient servi plusieurs

reprises ; on ne se bornait pas les consulter une seule fois ; on les

utilisait aussi longtemps quelles prsentaient une surface libre suffisante

pour contenir de nouvelles fissures.


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Les diverses oprations que nous venons de dcrire sont indiques

dans des textes littraires qui, autrefois obscurs, deviennent maintenant

parfaitement intelligibles. Mais il est une dernire opration laquellenous ne trouvons aucune allusion nullepart, cest celle qui consistait

graver sur lcaille mme quelques mots marquant pour quelle cause

avait t faite la consultation. A vrai dire les caractres archaques qui

sont inscrits sur les fragments de Ngan-yang sontextrmement difficiles

dchiffrer ; M. Lo Tchen-yu, qui est le premier avoir tent de les

expliquer, est parvenu transcrire dune manire plus ou moins

complte 134 de ces formules ; malheureusement, il na pas pris soin de

mettre, ct de ses lectures, les fac-simils des originaux, en sorte que

nous sommes dpourvus de tout moyen de contrle. Cependant, comme

certaines des expressions quil a lues reviennent trs souvent et se

retrouvent sur les pices reproduites dans le livre de Lieou Tie-yun, il

nous semble, aprs examen, que les lectures de M. Lo Tchen-yu doivent

tre suffisamment exactes pour quon puisse tirer quelques conclusions

gnrales.

En premier lieu, nous rencontrons plusieurs phrases du type de

celle-ci : nous avons consult les sorts auprs de Tsou-yi. Le nom

seul de la personne consulte change ; au lieu de Tsou-yi, on trouve

Ta-kia, Tsou-sin, Tsou-ting, Pan-keng, Tsou-keng, etc. Or ce sont l des

noms dempereurs de la dynastie des Yin, au deuxime millnaire avant

notre re. Dans certains cas nous remarquons des noms qui corrigent ou

compltent les textes historiques ; ainsi, le nom de Wen-ting, qui figure

aussi dans le Tchou chou ki nien, nous permet de supposer que Sseu-maTsien a d se tromper quand il substitua ce nom celui de Tai-ting qui

figurait dj une fois dans sa liste des souverains Yin. De mme encore,

nous savons par Sseu-ma Tsien (trad. fr., t. I , p.176) , que le pre et le

grand-pre du fondateur de la dynastie des Yin se nommaient respecti-

vement Tchou-jen et Tchou-kouei: or, sur les cailles de tortue, on

dchiffre les noms [ ] et [ ] qui indiquent, par ladjonction du signe de la

divinit aux caractresjen et koui, que ces demi anctres de la dynastie


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avaient d tre diviniss. Comme il est de rgle lpoque des Yin, tous

les noms de souverains se terminent par un caractre cyclique de la

srie dnaire ; suivant lexplication la plus vraisemblable, ce caractrecyclique est celui qui convenait au jour ou tait n lesouverain.

Qui avait le droit de sadresser ces empereurs dfunts ? Ce ne

pouvaient tre que leurs descendants. Ces documents doivent donc

maner dun des derniers empereurs de la dynastie des Yin. Je ne crois

pas quon puisse affirmer aussi nettement que le fait M. Lo Tchen-yu,

que lempereur Wou-yi (1198-1195 ou 1159-1125) transporta sa

rsidence dans lendroit mme o furent retrouvs les fragments

dcaille ; mais la chose est possible et, puisque lempereur Wou yiet

son successeur lempereur Tai-ting sont. eux-mmes mentionns sur les

cailles comme des anctres dfunts, il est vraisemblable que ces

fragments doivent tre rapports au souverain qui vint aprs eux,

lempereur Ti-yi, dont le rgne commence suivant les uns en 1191, et

suivant les autres en 1111 av. J. C., ces deux systmes chronologiques

nayant dailleurs lun et lautre quune valeur relative.

Enfin, cest une chose bien digne de remarque quon employait

lcaille de tortue pour consulter, non des divinits quelconques, mais

des anctres ; les anctres taient les gnies tutlaires qui

protgeaient dune manire invisible leur ligne et cest pourquoi on

sadressait eux quand on avait leur demander conseil. Nous

comprenons ds lors mieux ce que signifie un passage du chapitre Kin

teng du Chou king (trad. Couvreur, p. 216) : le duc de Tcheou offrait

de racheter la vie de son frre an le roi Wou, qui tait malade etparaissait devoir mourir ; il sadressa donc aux mnes de son pre de

son grand-pre et de son arrire-grand-pre pour leur persuader quils

auraient grand tort de rappeler auprs deux le roi Wou, car lui, le duc

de Tcheou, tait beaucoup plus apte que son frre an les servir ; il

consulta alors les trois tortues qui, toutes trois, donnrent des

rponses favorables. Qutaient-ce que ces trois tortues ? Ctaient

celles au moyen desquelles on avait interrog les trois anctres, et


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chacune delles devait avoir t affecte spcialement lun de ces

trois morts illustres.

Les cailles de tortue indiquent assez souvent les victimes quonoffrait lanctre au moment o on linterrogeait : suivant les cas, ce

sont un, cinq, neuf ou dix bufs, dix porcs blancs, ou, dans des textes

dont la lecture ne parat pas tout lait sre, des chiens, des moutons, du

liquide ferment.

Mention est faite aussi du jour o la consultation avait lieu ; ce jour

est indiqu au moyen du cycle sexagsimal qui, ds cette poque

recule, stait substitu au simple cycle dnaire de lahaute antiquit.

On avait recours la divination principalement pour lagriculture et

pour la chasse ; voici en effet quelques formules prises parmi les plus

claires :

consult les sorts pour savoir si nous aurons une bonne

rcolte ;

le jour ting-sseu, consult les sorts par lcaille de tortue

pour savoir sil pleuvra ;

consult les sorts pour savoir si lEmpereur (den haut)

ordonnera que la pluie ne permette pas dobtenir une rcolte

suffisante ;

le jour ki-wei, consult les sorts par lcaille de tortue afin de

demander si, quand on poursuivra les sangliers, on les

prendra ;

consult les sorts pour savoir si, quand on tirera de larc sur

un cerf, on sen emparera .

Quelquefois, mais bien plus rarement, il semble quon ait inscrit, non

plus la demande faite lcaille de tortue mais la rponse que celle-ci a

rendue ; par exemple :

ce mois-ci, il ne pleuvra pas ;


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seraient dj par l mme dignes dattirer notre attention ; cest grce

eux en effet que nous savons maintenant avec quelque prcision quelles

manipulations on faisait subir lcaille de tortue pour la consulter ;nous comprenons mieux des textes qui taient rests ambigus et nous

pouvons reconstituer des crmonies qui jourent un rle considrable

dans les proccupations des hommes dautrefois.

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