Mystification Bogdanoffhhh

7/24/2019 Mystification Bogdanoffhhh

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OUS les avions quittés avec“Temps X”, l’émission culte de SFdes années 1980. Raides et sérieux

comme monsieur Spock et le capitaineKirk, Igor et Grichka Bogdanov faisaientalors rêver les foules aux frontières de

l’étrange. Les revoilà avec “Rayons X”,deux doctorats en bandoulière, et de trèshautes prétentions scientifiques exposéesdans un ouvrage grand public, déjà venduà plus de 70 000 exemplaires (1). “Grassetne s’attendait pas à un tel succès. Notrelivre,Avant le big bang, intéresse beaucouples jeunes,et les autres” , se réjouit Grichka.Luc Ferry, ancien ministre de l’Éducationnationale mais aussi ami de longue datedes Bogdanov et directeur de collectionchez leur éditeur, a par exemple beaucoupapprécié l’ouvrage “harmonieusement

jumeau” (2). Pourtant, tous les lecteurs ne

partagent pas cet enthousiasme. “Ce quiest ridicule dans ce livre, c’est le mélange

d’un vocabulaire compliqué, issu deconcepts très avancés,et d’absurdités qu’unlycéen n’oserait pas écrire” , résume RobertCoquereaux,directeur du Centre interna-tional de rencontres mathématiques duCNRS, à Marseille. Cet ouvrage préten-

tieux — Igor et Grichka Bogdanov pro-posent rien moins qu’une “Théorie de lasingularité initiale” en se demandantpourquoi ils ont réussi “là où tant d’autresont échoué” — est truffé d’erreurs enmathématiques, physique et astrophy-sique. Par exemple, le lecteur de Ciel &

Espace appréciera d’apprendre qu’il n’y a“rien d’étonnant à ce que notre Soleil [il y aplus de 4 milliards d’années] paraisse sigros et si brillant dans le ciel” puisquel’Univers était alors “deux fois plus petit” .Comme si l’expansion de l’Univers avaitun effet sur les distances dans le Système

solaire ! Difficile de croire ensuite auxexplications sur la “densité de charge topo-

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LA MYSTIFICATION BOGDANOVmagazine

Enquête

Vous les avez lu dans la presse, entendu à la radio, vu et revu

à la télé : cet été, les frères Bogdanov se sont démenés pour assurer

le succès de leur livre Avant le big bang . Hélas, cet essai est un ouvrage

trompeur. De citations trafiquées en contre-vérités, les jumeaux

médiatiques s’y présentent couronnés de cautions scientifiques qu’ils

n’ont pas. Enquête sur une mystification.

N

David Fossé

La mystification

Bogdanov

O l i v i e r M a r b œ u f



logique de l’instanton gravitationnel singu-lier de taille zéro” …D’autres scientifiques sont encore plus

sévères. Pour Urs Schreiber, jeune physi-cien théoricien en thèse à l’universitéd’Essen (Allemagne), il ne fait guère dedoute que les Bogdanov usent de procé-dés “assez éloignés de l’honnêteté”. Enannexe de leur best-seller, là où sont ras-semblés notes, rapports et commentairesen forme de caution scientifique, les

jumeaux ont en effet reproduit un de sescourriers… mais amputé de deux ou troisphrases clés ! Le sens de son texte en estcomplètement inversé… “Je l’ai posté surun forum de discussion scientifique il y a

plus d ’un an , explique le doctorant. Àl’époque, les experts essayaient de trouverun sens aux articles que les Bogdanovvenaient de publier en physique théorique.

Ils cherchaient des idées très sophistiquées.Or tout cela me paraissait beaucoup plussimple : les Bogdanov n’avaient rien com-

pris aux théories topologiques des champs(Zoom) et raison-naient de travers.

J’avais donc écrit unrésumé critique deleur propos.” Bienqu’Igor et Grichka

l’aient remerciépour ce “très fidèle” résumé de leursidées, Urs Schreiberassure que ce texte,pour qui comprendles termes tech-

niques utilisés, traduit bien le fait queleurs allégations n’ont aucun sens.D’ailleurs, l’une des phrases du texte ori-ginal — supprimée par les Bogdanov —est éloquente : “Que ce soit bien clair : je ne

pense pas que quoi que ce soit de ce qui pré-

cède constitue un raisonnement valable.” L’escamotage de ce genre de “commentaire personnel” (dixit Grichka) transforme, aux yeux du profane, un texte technique maiscritique en texte d’adhésion.Le physicien américain Peter Woit a faitlui aussi les frais de sa correspondanceavec les Bogdanov. Le 27 février 2003, ilreçoit un courrier électronique d’Igor etGrichka, lui demandant un commentairesur leur travail. Dans sa longue réponse,Peter Woit leur explique entre autres qu’ilest très difficile de discuter de physiqueavec eux car leurs idées et leur raisonne-

ment sont trop flous. “En substance, vousdemandez au lecteur de faire votre travail

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> ZoomUne théorie topologiquedes champs est unethéorie quantique deschamps très simplifiée.

C’est l’une des voiesqu’explorent lesthéoriciens pourréconcilier mécaniquequantique et relativitégénérale dansune théorie quantiquede la gravitation.



à votre place” , note-t-il. Mais Peter Woit,aujourd’hui, estime avoir été “trop poli” .L’une des phrases de son courrier — “It’scertainly possible that you have some newworthwhile results on quantum groups” (3)

— figure dans le livre d’Igor et Grichkasous la forme suivante : “Il est tout à fait

certain que vous avez obtenu des résultatsnouveaux et utiles dans les groupes quan-tiques” ! Une erreur de traduction ? “Non,soutient Igor. Avec cette phrase, le traduc-teur était confronté à une incohérence.Nousavons tranché pour une version qui respec-tait l’esprit de la formule originale.” Ce quePeter Woit conteste…Ces indélicatesses prennent leur racinedans ce que l’on a appelé dans la presse“l’affaire Bogdanov”. Le 22 octobre 2002,un chercheur allemand travaillant à Toursenvoie un courrier électronique à un col-lègue américain :en France,deux frères se

seraient amusés à piéger la communautédes physiciens théoriciens en obtenant un

doctorat avec des thèses absconses ! Laplaisanterie est savoureuse et la rumeurd’un canular se propage. Mais Igor etGrichka crient à l’injustice. Leurs thèses,tout comme leurs articles publiés dansClassical and Quantum Gravity ou Annalsof Physics, sont très sérieuses.Voilà plus de

dix ans qu’ils y travaillent. S’ensuit une

discussion acharnée, notamment avec lephysicien américain John Baez,sur la vali-dité de leur approche. En quelquessemaines, la majorité des chercheurs tom-

bent d’accord : les Bogdanov, qui préten-dent avoir entrevu l’origine du monde, ont

en fait écrit des papiers sans queue nitête. Les plus indulgents affirment qu’encela Igor et Grichka ne sont ni pires nimeilleurs que bien des physiciens théori-ciens. Et que, sans ce fameux “mail deTours”, personne n’aurait jamais entenduparler de leurs articles. Eux accumulent le

matériau de leurs futures citations, tandisque d’autres s’interrogent sur le déroule-ment de leurs thèses.Grichka a obtenu un doctorat en mathé-matiques. C’est une thèse en physiquethéorique qu’il souhaitait présenter, mais“la partie physique de son mémoire n’étaitvraiment pas bonne, explique CostasKounnas, de l’École normale supérieure.En revanche, selon les mathématiciens du

jury, il y avait un petit résultat en mathéma-tiques.” La thèse est donc soutenue le26 juin 1999, à l’École polytechnique.“ Soutenue est bien le mot” , insiste Grichka,

qui décrit l’épisode comme un véritable“combat avec les algébristes de Polytech-

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LA MYSTIFICATION BOGDANOVmagazine

Une “surestimation

outrancière” enguise de légitimitéscientifique

Dans leur livre, les frères Bogdanov publient un texte duphysicien Urs Schreiber. Mais entre la version publiée (ci-dessus)et l’original (ci-contre), quelques phrases clés manquent,comme“Que ce soit bien clair : je ne pense pas que quoi que ce soit de ce qui précède constitue un raisonnement valable” .

Une “coupe”bienvenue



nique. Dans les quatre jours qui ont précédéla soutenance, les membres du jury ont étéappelés des dizaines et des dizaines de fois

pour empêcher celle-ci.” Le responsable decette prétendue cabale ? “DominiqueGrésillon” , affirme Igor avec force. Selonlui, le directeur de l’école doctorale dePolytechnique “a eu peur que nous, per-sonnages médiatiques, associés à TF1 et àla science-fiction, venions dévoyer l’imagede l’établissement” . L’intéressé répond queles Bogdanov ont voulu soutenir leursthèses à Polytechnique afin d’entretenir laconfusion sur la valeur de celles-ci.“Lorsque j’ai appris que les thèses allaientêtre soutenues dans nos locaux, alors

qu’elles n’ont rien à voir avec Polytech-nique, j’en ai discuté avec des professeursde l’école, reprend-il. Certains ont décidéd’assister aux soutenances, qui sont

publiques, mais rien de plus.” Au final,Grichka qui, selon le jury, “n’a pas réponducorrectement à la majorité des questions, eten particulier à aucune en physique” ,obtient son doctorat avec la plus bassemention “sous condition suspensive derevoir profondément le manuscrit” . Quant àIgor, qui soutient sa thèse en physiquethéorique à la suite de son frère, il échoue.Le jury lui conseille de “s’orienter vers une

autre discipline telle que l’épistémologie” .Mais il s’entête, trouve un codirecteur dethèse, et trois ans plus tard, ayant publiétout seul deux articles dans des revues desecond rang, le voici à son tour docteur del’université de Bourgogne.

Avant le big bang porte un témoignageindirect de ces épisodes puisque deuxrapports d’avant-soutenance de thèse y sont publiés. Hélas, ces textes semblent àpeine plus fiables que les citations de Woitou de Schreiber. Le physicien Roman

Jackiw, du MIT (4), estime que son rapport

sur la thèse d’Igor a été traduit de façon“très optimiste” — encore considère-t-ilque l’ouvrage dans son ensemble n’est“pas plus douteux qu’un autre” . Le mathé-maticien Shahn Majid, de l’université deLondres,est beaucoup plus direct.La ver-sion française de son rapport sur la thèsede Grichka est “une traduction non autori-sée et en partie inventée par les Bogdanov” ,martèle-t-il. Ici, interesting a été traduitpar important . Là, “une construction[mathématique] ébauchée” devient “la

première construction [mathématique]” .Ailleurs, un mot ajouté… démontre que

“Bogdanov ne comprend pas ses propresébauches de résultat” , note Shahn Majid.

Au total, le mathématicien relève plusd’une dizaine de glissements séman-tiques.Tous vont dans le sens d’une “sur-

estimation outrancière” . C’est d’autant plusdésagréable que ce rapport n’était pasdestiné à être diffusé vers le public. “Unrapport de thèse doit être lu entre les lignes,explique Shahn Majid. Chaque mot estchoisi, et ce qui n’est pas dit est aussiimportant que ce qui l’est.” Ainsi, bien quele rapport original puisse paraître favo-rable à un œil profane, c’est celui d’unétudiant “très faible” , ayant cependantmontré “un impressionnant degré de déter-mination pour obtenir son doctorat” .Ceux qui les ont côtoyés en conviennent :

Igor et Grichka Bogdanov “croient à cequ’ils font” . Ils s’intéressent sincèrement àla cosmologie et sont persuadés,pour citerGrichka, d’avoir écrit “des thèses généra-trices de déplacements importants sur le

front des connaissances en physique” !Dans un passage de leur livre, ils sous-entendent même qu’ils ont déjà étépillés… Le théoricien Detlev Buchholz,del’université de Göttingen, aurait “adopté” leur méthode et leurs résultats après avoirconversé avec eux. “Un certain nombred’idées dont nous avions discuté librementse retrouvent dans ses articles, précise

Grichka. Nous ne lui en faisons pas grief ,souligne-t-il, bon prince, Nous ne luireprochons pas d’omettre de nous citer,mais on constate simplement qu’il y a uneconvergence qui n’est pas triviale.” L’intéressé s’en étranglerait presque : lesBogdanov n’ont manifestement rien com-pris à ses travaux. “Igor m’avait contactéavant sa soutenance pour me demander de

faire partie de son jury, se souvient-il. Aucours de nos échanges, j’ai eu l’impressionqu’il essayait vraiment de produire unethèse mais qu’il n’y arrivait pas faute de

maîtriser le sujet.Ses écrits me paraissaientceux d’un dilettante enthousiaste dénué detoute rigueur scientifique.” Ce dernier commentaire ne pourrait-ilpas finalement s’appliquer à Avant le bigbang ? Sans doute. À ceci près, hélas, quel’ouvrage risque bien d’être vu commeautre chose qu’un mauvais essai de vulga-risation scientifique. Les déclarations deplusieurs chercheurs abusés en témoi-gnent : c’est une mystification.

(1) Chiffres communiqués par l’éditeur.

(2) Le Figaro littéraire , 15/07/2004.

(3) “Il est certainement possible que vous ayez obtenu

des résultats nouveaux et utiles dans le domaine desgroupes quantiques.”

(4) Massachusetts Institute of Technology.

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Les frères Bogdanov n’ont pas quedes contradicteurs. Sur Internet,

le sympathique (mais inconnu) Pr Yangbataille en anglais et en français pourdéfendre leurs travaux. Séduit parles jumeaux au point d’en imiter le style,pourtant inimitable, ce scientifique chinoisest aussi un grand timide, qui masquesystématiquement l’origine réelle de ses

courriers électroniques. Est-ce parce qu’ils’agit d’un ordinateur situé à Paris (1) ?Toujours est-il que le professeur affirmeavoir assisté à une conférence desBogdanov dans son université de HongKong. Hélas ! eux n’ont pas profité del’occasion pour faire la connaissancede celui qui les défend avec tant deconviction. “Les Chinois que nous avons rencontrés se ressemblaient tous ,explique Grichka. Or le Pr Yang ne s’est pas présenté.” Ravages de la timidité…Pourtant, Yang et les Bogdanov ont unpoint commun : ils travaillent tous trois

dans un “institut international dephysique mathématique” lié à l’universitéde Hong Kong. Celui dans lequel Igoret Grichka “mènent leurs recherches sur l’origine de l’Univers” (2) a été créé bienopportunément le 3 mai 2004, quelques

jours avant la parution d’Avant le big bang , par… Igor Bogdanov. Où setrouve-t-il ? “Son centre technique est à l’université de Hong Kong et son centre opérationnel se trouve chez le Pr Jadczyk,dans le Tarn-et-Garonne” , répondGrichka. Avec un siège social provisoire

à Paris, “l’institut” est donc dispersésur trois sites. Pour quel effectif ? “Trois personnes.” Comprenez : Igor Bogdanov,Grichka Bogdanov et Arkadiusz Jadczyk,le chercheur polonais qui préface leurouvrage. “Mais un jeune physicien très brillant, sur le point de s’inscrire en thèse, va bientôt nous rejoindre” ,ajoute Grichka. Yang, quant à lui, ne faitapparemment pas partie de l’équipe. Doit-on s’en étonner ? Il n’y a aucun institutinternational de physique mathématiqueà l’université de Hong Kong.

(1) Voir http://golem.ph.utexas.edu/~distler/blog/archives/ 000375.html#c001219

(2) Selon la quatrième de couverture d’Avant le big bang.

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Un grand timide

et un toutpetit institut

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