L'histoire d'un Belge en voyage au Congo

8/16/2019 L'histoire d'un Belge en voyage au Congo

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L’ Histoire d ’ un Belge

En voyage au Congo

En Kongolie 1896

Et

Notre Congo 1909

Offert par :

Voir aussi en Néerlandais:

De-Geschiedenis-Van-Een-Vlaming-Op-Reis-Door-de-Kongo

https://www.scribd.com/doc/305419239/De-Geschiedenis-Van-Een-Vlaming-Op-Reis-Door-de-Kongo





EDMON D PIC RD

EN CONGOLIE

1896

TROISIÈME ÉDITION

S U I V I E D E

NOTRE CONGO EN 1909

BRUXELLES

VVE F E R D I N A N D L A R C I E R É D I T E U R

Rue des Minimes 26-28

1909



R É C I T S D E V O Y G E

P A R

E D M O N D P I C A R D

L E S H A U T S P L A T E A U X D E L A R D E N N E .

E L M O G H R E B A L A K S A M ission belge au M aro c) .

M O N S E I G N E U R L E M O N T B L A N C .

J O U R N A L D E M E R D U N A D O L E S C E N T .



EDMOND PIC RD

EN CONGOLIE

1896

TROISIÈME ÉDITION

SUI VI E D E

NOTRE CONGO EN 1909

BRUXELLES

VVE F E RD I N A N D L A R C I E I L É D I TE U R

Rue des Minim es 26-38

1909



U L E C T E U R

Je suis le premier Belge <]ui alla au Congo

en touriste.

Ce fut en 8q6.

J écrivis au jour le jour la relation de mon

voyage alors considéré excentrique. J eus la

coquetterie de remettre le manuscrit à l impri-

meur le jour mêm e de mon retour. De ces

circonstances on peut présumer combien le

récit de mes visions fut sincère et imprégné

de la vie que je menai là-bas.

C était encore, pour la formation de cette

merveilleuse colonie, la période de l héroïsme

et des misères. Le chemin de fer de M atadi à

Léopoldville qui devait abolir la fameuse bar-

rière d entrée des cataractes d e Livingstone

n était construit qu à moitié, jusqu à Tum ba.

Douze ans à peine s étaient écoulés depuis que

le Congo avait, à Berlin, été adm is comme

Etat Indépendant par les Puissances.



Mais déjà s annonçait l ère de calme et de

prospérité qui allait suivre et, en douze nou-

velles années, réaliser le miracle d organisa-

tion et de prom ptitude auqu el nous assistons

actuellement.

Dans cette troisième édition de ma relation,

j ai laissé celle-ci scrupuleusement telle qu elle

fut écrite sous la vive impression de ce que je

vis et ressentis alors.

Mais j ai cru qu il était utile et juste d y

ajouter ce que notre Colonie m apparaît main-

tenant, en igog, non plus, il est vrai, par mes

constatations personnelles, mais par les écrits

curieux et de plus en plus nombreux qu elle

suscite.

C est l objet de l exposé rapide qui est à la

fin du volume. Je lui ai donné ce titre :

N O T R E C O N G O E N 1 9 0 9 .

E D M O N D P I C A R D .

Bruxel les 1« octobre 1909.



D A n v ers à L a s P a lm a s .

Du 6 au i3 août 1896

La respiration à la suriace après la longue,

lon gu e nage sous les eaux trou bles de la so ciale

existence. Les vacances Les vêtements enle-

vés et jetés à la volée po ur cou rir nu sur le

rivage . L e lic ol ro m pu , la fuite liors et loin

des écuries où s'alignent, pour les quoti-

diennes et lassantes besog nes, en escad rons

tête au râtelier, les chevaux d'omnibus que

nous som m es. La libe rté ou, au m oins, son

illusion. Le départ, cette petite mort heu-

reuse, acomp te pu éril et dou x sur la gran de , . . .

plus heureuse, plus douce peut-être

Me voici sur un steamer ronflant, amarré à

l'un des quais im m ense s de la gran de ville

maritime. Le fleuve s'étire, à marée étale, ce

quart d'heure de repos entre la marée mon-

tante et le jusant descendant. Anvers, Am-

bêres, de son beau nom castillan. La haute



E N C O N G O L I E

II

le mois où tant de souvenirs de journées heu-

reuses remontent du cœur au cerveau.

M idi solennellem ent sonne à la tour m ajes-

tueuse et épand ses douze coups sonores et

gra ves sur la cité et sur ses po rts . E t, à l ' in -

stant, le navire , co m m e s ' il se soum ettait à

un rite r igoureusem ent et cérémon ieusement

ord on né , à l 'instant le n avire , qui vien t de

ve rse r et d 'éco ule r sur le quai la m ultitude qui

l 'encom brait et n 'a gardé que le petit peloton

de ses p ass age rs et son éq uipa ge, se détaclie

et lentement com m enc e son v oya ge de deux

m ille lieues. U ne longue clameu r d'adieu s 'élève

comme un vol de mouettes en émoi, tandis que

des m ill iers de m ou ch oirs agitent leurs ailes

blanches; elle s 'élève, se prolonge, faiblit,

repre nd, tom be en core , s 'épanch e et déferle sur

la rive , et rem onte une dern ière fois avec une

allure mourante de sanglot.

L e éopolclville est en route

M aintenan t seul le bruit sourd du rem or-

queu r bat le silen ce du pou ls du r de sa m ach ine.

La grande Ambéres déf i le le panorama de ses

maisons derrière le réseau des mâtures ; une

pluie f ine sème une ondée de pleurs. Bientôt

les p rair ies et les po lde rs et les puissantes

digues f luviales ne laissant v o ir des a rbres

que les cim es verte s, des m aisons que les toits



E N C 0 N G 0 L I E

roug es. L e bétail pensif regard e, sans co m -

pren dre, passer le puissant ma stodon te no ir

qui nous emporte, empanaché du v om isseme nt

tumultueux des fumées.

A peine la m élanco lique solitude du fleu ve

a-t-elle aboli les rumeurs et les perspectives

de la cité, que l 'on jette l 'ancre dans un coude

désert ; au Liev eke nsh oek , le coin des amou-

reux, site paisible qui, d'une légende de

fiancés noyés et roulés par le courant à la

mer, ne garde que le nom, désormais banal et

sans écho sentimental

car tout s'efface sous

les stratifications du temps, paternel niveleur

des douleurs et des joi es . Il y a là un for t d'où

nous arrivent de la dynamite et de la poudre.

Jusqu'au soir, de batelets à drapeau rou ge

acc roch és à notre flan c, sortent les caisses

plates et les tonnelets, maniés avec des gestes

prompts mais inf iniment précautionneux, et

qu'on range à bor d dans de gran ds com parti-

ments aux parois de fer, coffres-forts empri-

sonnant les dangers aussi jalousement que si

c 'étaient des trésors. Poudre, explosif des

roch es. Or, explosif des con scien ces.

A la nuit tom bée, après un cou che r de soleil

sans m agn ificence n ous repa rtons, et cette

fois c 'est le gran d co up D'u ne haleine, sans

lassitude, sans jamais interrom pre le va-



EN CONGOLIE II

et-vient actif et puissant de son piston, le

tourn oiem ent de ses bielles, le frapp em ent à

rapide cadence des ailes de son liélice, le

vapeur nous conduira à sa première escale,

aux îles Canaries, égrenées sur la côte du

Maroc, aux sept î les fatidiques que l 'antiquité

ingénue voyait, dans les brouillards de ses

imaginations sereines, aux extrémités du

monde, joyaux parmi les mervei l leux acces-

soires de ses fables et qu'elle avait nommées :

les Fortunées, les Bienheureuses, les Éter-

nelles, les Hespérides

C'est la nuit, sous un ciel avare d'étoiles.

N ous sorton s des bou che s de l 'Escau t et ses

eaux a mp les et l imone uses nou s passent aux

flots courts et tourmentés de la mer du Nord,

tracassière naufrageuse incessamment en

lutte avec ses bancs sournois et avec nos

rivages. Dans la sombreur des ténèbres l 'ho-

rizon à no tre gauche se raie des lum ières don t

les vil les balnéaires tendent le chap elet rou-

geâtre et scintil lant au long des dunes. En

quelle paix, à cette distance, se mue le tapage

de ces cités de joi e, en quel nim be de ph osph o-

rescence douce, annonciateur d 'apparitions

caressantes

Quel amoindrissement de leur

turbulence et quel pressentiment de leur

inutilité

Et po urt an t, dans cet anéantissement



6 E N C O N G O L I E II

des agitations hum aines, par m om ents, ainsi

qu un nœud sacré, ainsi qu un fragm en t plus

dur qui résiste à l unive rsel br oy ag e, su rgit

une f igur e, un souvenir qui atteste l imp ossi-

bil ité pour le cœur de tout rompre et de tout

oublier.

Les milles marins succèdent aux milles. De

phare en phare, de cap en cap, com m e s i l s en-

grenait dans leurs hauts minarets et dans

leurs anfractuosités, le navire progresse avec

la régularité automatique d une ho rlog e bien

remontée. Pas d indécis ion, pas d imprév u de

vitesse ou de route. La vapeur a réduit au

mêm e dénom inateur les aventures des anciens

et aventureux voyages. Les steamers vont

sur les eaux com m e les trains sur les rails. L a

route serait jalonnée de bornes kilométriques

ou en ferm ée entre des haies qu elle ne serait

ni plus visib le, ni plus sûre. L es vo ilier s que

nous dépassons ou qui nou s croisent ne

semblent plus là que pou r l orne m ent de la

mer polyphonante, grandes f leurs étranges

surgissant en nénuph ars à haut calice, com -

plétant l adm irable et s imp le paysag e que

fon t, en un sublime acc ord , le Ciel , l Ea u, la

Terre Es t-ce vraiment pour un but m ercan-

tile, pou r enrichir quelque digérant bou rge ois ,

qu ils prom ènen t ici leur m ajestueuse et com -



E N C O N G O L I E

II

pliquée blancheur et que se manifeste la

superbe harmonie de leur grâce élancée et

balançante ? Ou bien est-ce po ur le rav isse -

ment de nos âmes que le Destin inspira à des

buto rs, a ssoif fés d opu lence, d env oyer sur les

mers ces miraculeux prodiges? Leur com m erce

ne serait-il qu un inco ns cien t pré texte aux

jouissan ces de l art iste? Ces piteux spécula-

teurs ne seraient-ils, ô Nature que les instru -

ments sarcastiques de l em bell issement que

tu imp oses aux cho ses.

A u pre m ier m atin, au réveil dans les oscil-

lat ions berceu ses d un rou lis bienveil lant ,

nous embouquons le goulot du grand enton-

no ir qu est la M anche, le Pas-de-C alais, où

von t et s am assent les na

r

ires tels que les

feuilles vogu an t sur un ruisseau quand les

rive s s étrang lent. L es eaux, entre les falaises,

crayeuses et pr och es, d Al bio n et les falaises,

grises et lointaines, de France, sont f loris-

santes de voiles. Voici les repères classiques :

L e château de D ou vre s et le m ont de Sh akes-

peare , d où le roi Le ar , aveu gle et dése spér é,

voulut se précipiter dans les f lots moins reten-

tissants que ses im pré cation s. V oi ci la côte,

abon dan te en ph ares , cernan t la m er de

l ou rlet m ince d un bo rd d assiette, à une

dis tan ce qui éteint tous les bru its et tous les



8

E N C O N G O L I E II

mou vemen ts terrestres et fait croir e à des

lieux inhabités. Les vagues ardoisées, innom-

brab les sous la pre ssion de la bri se, g alop ent

entre nou s et le riva ge, s aigrettan t pa rfois de

la coque tterie d une mousseuse et m outo n-

nante écume de neige.

Mais la route incline à gauche. Il faut

gagner Ouessant, terre d avant-garde extrêm e

de l Eu rop e dans la vaste Atlan tique. E t

durant tout un jour, toute une nuit, de sa

course mé thodique à pulsations de m étro-

nome, le steamer, le cap fixé sur ce but, fend

et laboure la mouvan te prairie m arine, s or-

nant à l étrav e, en cap iton , de la m oust ache

blanche f locon neu se que soulève l avan cée de

ses joue s sous les yeu x ronds de deux écu biers

d où coulent en g rosses larmes n oires les

ma illons pesants des chaînes d an cres.

Une terre rocheuse et pelée. Pas le velours

d un seul a rbre . De s ma isonnette s tran sies.

Une longue scie de récifs déchiquetés par les

tempêtes millénaires battant la Bretagne. Des

sautées d e vagu es en escalade con tre les

écueils. La désolation des pointes perdues

chargées d ém ousser les premières fureurs

des vents accourant l ibres des plaines océa-

niques. Telle, en sa claustration insulaire, la

triste et sévère Ouessant.



E N C O N G O L I E

II

Nous passons, et cette fois c 'est le vrai

large. Sur le clavier des f lots sonnent mainte-

nant les notes profondes. La l ioule se soulève

en palpitations prolongées. Ce n'est plus la

danse sautil lante des m ers co urtes en serrées

entre des côtes. C'est le puissant et ma jestueu x

menuet de l 'Océan. Durant trente-six heures

nous cou per ons en diagon ale, d 'Ouessan t au

cap Finistère , le gol fe de Ga scogn e, fameux

par son indocil ité cruelle, le Sailor s-church-

yard,

le Cim etière des m arins. E t le steam er,

com m e s 'i l voulait m ettre son allure en har-

m onie a vec la grav ité solennelle de l 'am bian ce,

le steamer, jusqu e-là stable et lentem ent

cad en cé, élargit l 'am plitude de son roulis et

de son tanga ge et inaugure po ur « les humains

lamentables « le tourm ent dériso ire du mal de

M er. Car elle est dif f ici le la neptun ienne

déesse, et railleuse en ses initiations

L a côte d 'Espag ne, la côte de P ortu gal , le

détroit de Gibraltar, bouche étroite de la

M éditerranée énorm e ; la côte du M aro c

barbare. Tout cela invisible. En notre course

diurne et no ctur ne , nous passon s à plus de

cent mil les . Inv isible ce r ivage du M ogh reb

où il y a quelques années, en un bizarre

voyage, je prenais des bains de mer à la Noël

et au N ou vel an, en des solitu de s sauva ges.



10

E N C 0 N G 0 L I E

A ces sou ven irs, je rega rde vers l O rien t, et ,

plus fort e que la réalité , m on im agin ation

recon struit ces événem ents m inuscules à

jam ais détruits et pou rtan t pou r m oi si

vivants et inoubliables.

Pas de terres en

r

ue, n on , pas de ter re s.

Mais quel incessant et divin spectacle autour

de nous. U n ven t du nord agi le , préc urse ur

des brises alisées, inin ter rom pu , d éplace l at-

mosphère l impide , souf f lant la fraîcheur et la

lum inosité. Le disqu e plane et gran dios e des

f lots, bo rn é dans un ray on de six l ieues par

l horizon c irculaire , cuve imm ense dont le

steamer est perp étuellem ent le nom bril mou -

van t et don t le circ uit se déplac e ave c lui ,

boui l lonn e en une agitat ion prod igieus e et

inépuisable . La cavalerie inno m brab le des

grande s lames bleues, — que l Aq ui lon sou-

lève, excite , ramasse, exhausse sans trêve, —

la cava lerie des gran des lames bleues à fris-

sonna ntes criniè res blan che s, les che vau x de

Ne ptun e, nou s fait esco rte de ses esca dro ns ,

ave c un inf ini f rém issem ent de so ies vio le m -

m ent froiss ées, tandis qu au ciel déf i lent en

convois parallèles les écliarpes de légers et

véloc es nuages. De s m oires , des m arbru res,

des neiges qui sem ble frire , de larges étale-

ments en dalles azurées, des palpitations



EN CONGOLIE II

brus ques et pathétiques se gon flant pou r

reto m ber en volutes robus tes et élég antes,

une course haletante et frénétique vers l 'hori-

zon, vers l 'abîm e où plon ge la base de la cou -

pole céleste aux tons de porcelaine, aussi

délicats, aussi f inement gradués, aussi trans-

lucides que les « coquilles d'œuf » de Japon et

de Chine. Cà et là la plaque turq uois e bra -

seyante d'une vague qui vient de boire l 'air et

l 'expire en laiteuse savonnée. Et sur tous les

versa nts, sur toutes les crou pes de ces col-

lines tumultueuses, un universel frisselis fai-

sant une risée géante au soleil.

Beauté sublime et simple, form ée d ' ind igo

et de blan c, de m ouve m ent e t de lum ière, et

de toutes les dégr adation s au x nuan ces

magiques de la lumière, du m ouvem ent, du

blanc, de l 'azur Orchestration miraculeuse

Spectacle inlassant en son harmonie héroïque

et surh um aine le nav ire glisse mu et, ryth -

mique, se laissant faire, savourant ces léche-

ries puissantes et ces ch ocs am oure ux du

Cosm os en rut , L ion de N émée acceptant les

caresses d 'Amphitrite .

E t sur cette scèn e, par tout identiqu em ent

supe rbe, le dé cor chan ge selon les gran ds

stades du jou r : ave c le crépu scule doulou-

reux, avec la nuit pacificatrice, avec l 'aube



12 E N C 0 N G 0 L 1 E

amoriférante, avec le midi lourd. Le soleil

rayo nn ant au zénith ou rond, rouge, terrible,

barbare au couch ant la lune nouvelle à la fau-

cille am incie'; la vo ie lactée plus dense

A r c -

turus, Vég a, Sirius, plus royalem ent scintil-

lants que dans not re f irma m ent brum eux , et

leur conclave d'étoiles, de planètes et de nébu-

leuses, ajout ent au specta cle des orn em ents

magnifiques et basil icaires.

Ainsi nous progressons au milieu des splen-

deurs invu lnéra bles, laissant à no tre dro ite,

dans l ' inape rçu, et l 'archipel des A ço re s et

l 'archip el de M adè re, ces stationnaires de

l 'Atlantique, pareils à ces vaisseaux à l 'ancre.

Dans mon âme monte la paix salutaire des

détachem ents et des solitudes, et son en no blis-

sement. Déjà les rides des misères s 'effacent,

et leurs mauvais plis . L'U niv erse l pose sur

mon fro nt ses mains de calme et de for ce. A h

puisse po ur les hum bles tâches auxq uelles le

De stin m'a départi et pou r les heures de labeur

qui me restent en core , ces grand es im pre s-

sions se rvir les juste s causes, inv igo ran t en

moi le sentiment du devoir, du sacrifice et des

solidarités, indestructibles comme la Nature



De Las Pa lm as à Ba thu rst

Du i3 au 9 août.

Pa r l après-mid i d un beau jou r, une sema ine

éco ulé e depu is notre dép art, le Steam er et la

forte brise du nord qui nous accompagne cou-

rant, de con serv e, vers le sud, les flo ts sau-

tant et aboyan t infatigables autour de nou s,

apparaît dans un indécis lointain le pr of il ,

vague com m e un brouil lard, mais imm uable en

son con tou r, de la Grande Canarie. Te l dut

l ape rcevo ir, i l y a cin q siècles, le chevalier

Jean de Bé thenc ourt, co nd ottiere de la m er au

service du roi de Castille, allant en con-

quista dor enlever au peuple disparu des

Gu anche s m ystérieu x les terres insulaires,

séjou r mystiqu e du bonheur et de la pa ix.

A notre droite, à cent trente kilomètres, plus

vague encore, assis sur un rivage de nuages,

le cône .vapore ux du pic de Tey do , g loire

céleste de l î le de Té né riff e, le volca n géant



E N C ON GOL I E II

qui, aux tem ps fabu leux , brûla de ses feu x,

secoua de sa colère et f it som bre r l Atlan tide,

Gomorrlie océanique faisant, par delà les

colonn es d H ercu le, pi le de pon t en tre l Eu -

rope et les Amériques. Du cataclysme formi-

dab le, il ne re ste, au-dessus de l imm ense

désert l iquide où s en gou ffra ce m ond e dans

un abîme de douze mille pieds, que ces archi-

pels minuscules qui, derrière les horizons

profo nd s, nous entou rent , émergeant en

épaves, pointes de mâts de navires naufragés.

Peu à peu, dans la douceur triste du soir, le

large écran dentelé des montagnes se précise.

Versants pelés blondis par une atmosphère

cha rgée de la pou ssière jaun e des sables saha -

riens portés ici par les vents, et jusqu à douze

cents m illes des côtes africaine s ; pou dre br u-

nisseuse, durant les nuits humides, de la voi-

lure des n avire s ch em inan t au large par les

latitudes tropicales. Terre emm ousselinée d un

poudroiem ent et d une pulvérulence . Appa -

ren ce d un vaste écueil . A u d ébouch é d un

défilé, la plaque blanch e d une ville, nébu leuse

enc ore, déversan t son agg lom ération dans la

mer, tachant de sa lèpre crayeuse le flanc des

rocs dénudés.

C est La s Pa lm as , la cité des Pa lm iers,

jad is

car, depuis, la fureur arb oric ide a tond u



E N C O N G O L I E

II

sa paru re glorieu se et ce n est plus qu en de

rares points de sa surface calvitiaire que se

dressen t les fûts architectu raux qui inspi-

rèren t l art ég yp tien, com m e le hêtre et ses

avenues en nefs inspirèrent l art goth ique . L e

lendem ain, dès l aube, nou s quittons le stea-

me r à l anc re pou r cou rir la petite cité, visiter

sa cathédrale, inach evé e, suivant la destinée

de tant d œ uv res victim es de la pro m pte lassi-

tude des volontés espagnoles. Style composite,

bizarre et fr o id ; deu x tours carré es, sur-

mo ntées de hautes guérites cylindr iques et à

cou pole s, font pen ser aux m inarets quad ran-

gulaires du M aro c vo isin ; les tiges de colo nn e

et les nerv ures en lesquelles elles s épa nou is-

sent ont les proportions élancées et les rami-

f ications mollement gracieuses des arbres

emblématiques du pays. Par les rues étroites

à ma isons basses, calcareuse s, à toits plats,

à cours intérieures en patio sur le patron

mauresque, percées de fenêtres em persiennées

et closes, circulen t des fem m es à nob le allure

em béguiné es de man tilles blanches, — m uettes,

solennelles, aux traits forts ,pa reil les à des reli-

gieuses, — et des muletiers classiques coif fés

du sombrero de feutre en parasol, à califour-

chon entre des paniers énormes qui donnent à

leurs bêtes l aspe ct d être inhum ainem ent sur-



i6


char gées . A l entré e de la place o ù l églis e

dresse sa façade m utilée, huit ch iens de bro nz e,

par paires identiques de quatre m odèles rap-

pelant le stock des bon s fournisseurs bour -

geois de garnitures de cheminée, signif ient en

sym boles parlants l or ig in e étymo logique dou-

teuse des sept îles : les Can aries. Sur le

rivag e, le long d une route ado rnée d un tram

à vapeur déteint et pou dreu x qui ro ule du port

lépr eu x à la ville co qu ette et silencieus e, de

spacieux hôtels anglais; car Las Palmas,

grâc e à son cl im at m erveil leusem ent équi-

l ibré, cherche, l exem ple de Mad ère, à grev er

son paysage volcanique de sanatoires pour les

asthmatiques, les phtisiques et les rhuma-

tisants.

A u x dernières heures du jou r , nous som me s

de nouvea u en route, vers le cap V er t et le

quatrième archipel , celui des î les Cabover-

diennes. Imperturbablement la mer bienvei l -

lante nous enveloppe du dé cor clair d un ciel

opalin et du mou vant pâturage des vagu es

lazuléennes v eloutées d un ou iiet d herm ine.

U ne paix cordiale et dou ce rè gne à bo rd .

L em boîtem ent aimable et la c lassi f ication

courtoise des personn alités et des habitudes se

sont faites sou s la dire ction d un C apitaine

affable. Sauf m oi, tout ce petit mon de, soixante



E N C O N G O L I E

17

âm es, est en route pour v ivre au Co ng o le

terme réglementaire des deux ou trois années.

E t vraim ent , ce devoir sévère à a ccom plir ,

cette séparation ac cep tée, cet en-route ve rs

un inconnu qui, parmi ses multiples et incer-

tains facteurs, com pte l Isolem ent, cette

ang oisse, et la M ort, donn ent à chacun une

particulière noblesse et une tenue vaillante

d un haut et touchant carac tère. O fficier s et

sous-off iciers destinés à la force publique,

ingénieurs et artisans engagés pour le chemin

de fer, agents et comptab les recru tés pou r les

com pagnies com m erciales , agronom es et jar-

diniers voués aux défrichem ents, avoca ts dési-

gnés pour la Magistrature, apparaissent tous,

sans m orgu e et sans charlatanism e, pénétrés

du sentime nt v iril qu ils vo nt être autre chos e

que les unités étroitement encaquées de notre

activité serrée à coor dina tion rigou reus e, à

discipl ine im pitoya ble ; qu i ls vivr ont plus

libres et plus m aîtres de leur orig ina lité;

qu autour d eux vo nt sou ffler de plus larges

couran ts d air. C est le secre t de leur cour age

et de leur discrète fierté, de leur caractère

énergiqu e et d oux , des vues larges qui nim-

bent m ême les plus h um bles d entre eux. C est

aussi le secr et des m irag es qui ram ènent

au Con go, invincib lem ent, mêm e ceux qu i l



i8

EN CO NG O LX E

f it sou ffrir . C ar, dans les sub con scien ces

humaines règne, ataviquement incompres-

sible, un besoin d' indép enda nce, un instinct de

dignité person nelle qui résiste aux exige nce s

tyranniques des civil isations concentrées jus-

qu'à l 'étouffement. Le vulgaire nomme cet

héroïsme l 'Esp rit d 'Av entu re Le s vieux sol -

dats de plomb que sont nos bourgeois l 'ap-

pellent une manie de Fo us

De ces fous, il en

faut, il en fau t Fas se le »Sort qu 'il y en ait

toujours , tou jours

L e gro up e est babélique : onze langues sont

parlées à bo rd. T ou t, quotidienn em ent, se

déroule en un ordre tranquille en acc ord ave c

les phén om ènes vastes qui nous en veloppe nt de

leur rythme. Et pourtant, ic i comme ail leurs,

le cuisant pro blèm e social om niprése nt s 'af-

f irm e. Je descen dis hier dans la cale frigo ri-

f ique , geôle p olaire à dix degrés de froid où

pendent, stalactites cruelles, en leurs chairs

gelées et leur sang fig é, les cinq m ille ki lo-

gram m es de viande destinés à la traversée,

au-dessus d'une jon ch ée de lapins éca rtelés,

de volail les rigide s, de poiss ons durcis p ar un

immuable gel. Et de là, par une fantaisie plai-

sante de l 'offic ie r qui me guida it, j 'ai passé

dans la chau fferie des m achines à cinquante

degrés de chaleur N oir enfer de mine sur




lequel s ouv rent les gueu les des foyer s ro n-

flant, rutilant, brasillant en cratè res sous les

chaudières. Devant ces fournaises, patau-

geant parm i les écroulem ents de cha rbon , au

plus profond des f lancs caverneux du navire,

des hom m es, de s sacrif iés, des marty rs, pelle-

tant le combustible, fourgonnant les brasiers,

esclav es n aya nt de la libert é que le d ro it

nominal dérisoire, plus asservis dans la réalité

que ceux qu on ven d et qu on achète com m e

du béta il. Il en meurt pre squ e à chaqu e

vo ya ge . L étern elle et tragiqu e antithèse,

l affreuse énigm e : toute cette m erveil leuse

organ isation d un transatlantique, cette ho r-

logerie-prodige, aboutissant non pas à alléger

les m isère s, mais à les inten sifier, à en crée r

de plus exaspéra ntes. L af f lu x, à la surface,

du bien-être pour les uns, ayant pour courant

parallèle sou terrain l aff lu x des souffran ces

pour les autres. La machine, dans sa chambre

spacieuse et a érée, fonc tionn an t aisée et bril-

lante, ses aciers polis, ses cuivres miroitants,

ses peintures fraîch es, soign ée co m m e un tré-

sor, et dessous, ses accessoires, les misérables

chauffeurs, suant, abru tis, esq uintés, déd ai-

gnés, oubliés. Ils ne coûtent rien. Tandis que

la machine

s il fallait la rem plac er

Et, alors,

dans l âm e fratern elle se go nfle nt le dés ir, le



20

E N C 0 N G 0 L I E

beso in, l espéra nce de résoud re le prob lèm e

et d y con sa cre r sa vie de penseu r et d artiste.

Le s heures coulen t pa cifiqu es et rêv euses.

L a température reste dou ce, car l imm ense

nue de poussière africaine impa lpable, vola-

tilisée d ans l atm osp hè re, fait écra n entre le

soleil et notre it inérante carapace. Nous pas-

sons la ligne idéelle du tropique du Cancer le

samedi d e l A sso m ptio n, par une m er à

laquelle la couleur te rne de l air a, par re flet,

donné le ton olivâtre et sale des lavasses

ménagères. Des poissons volants, fuyant quel-

que rapace sous-marin, tombent sur le pont

dans leur vol éperdu et y étalent le papillon de

leurs ailes irisées d e libellules. U ne m ouette

épuisée, a ux cr is rau ques et lam entables, a

été prise cette nuit dans les ag rès. Qu atre

mules embarquées à Las Palmas, attachées

aux bas tingages, chancellent à l action du

roulis, leurs longues oreilles inquiètes, les

yeu x charg és d une défiance attristée. T ro is

hirond elles, la nuit venue , se sont pelotonn ées,

craintives et affectueuses, contre une poulie,

à portée de la main. D es m arsouins, véloce s

navettes, glissent, prodigieux de rapidité élé-

gante, entre deux eaux. Ah que les peintres

prim itifs aux oeuvres étoffée s d oisea ux et de

bestioles, comp rirent bien l inévitable mélange



E N C O N G O L I E

II

de l anim alité à l H um an ité, et sa grâ ce, et sa

fraternité

,

L e cap Y er t, pointe extrêm e du Sénégal, est

en vue. U n roclier m assif , aigretté d un pha re

bla nc , se l attachant à la terre p ar une lon gu e

encolure ornée d une crinière de verd ure. D es

récifs auxquels infatigablement les f lots écu-

mants don nen t l assaut. A l arrière-plan, l î le

de G oré e cha rgée de factor eries et de caserne s.

T ou t cela défi le durant un après-m idi transpa-

rent et chaud qui a peuplé le navire de cos -

tumes aux tons clairs. Les cinq passagères

qui féminisent légèrement no tre m asculinité

éma illent de toilettes printanières les super-

structures de la dunette et se groupent en un

f ive-o c lock .

L a côte s est effacé e, de nouveau la solitude

m arine. E n ro ute pou r B atliurst, à l em bou -

chure de la Gambie, où le éopoldville doit

embarquer, en possessions anglaises, pour le

chemin de fer du Congo, un fort contingent do

travailleurs sénégalais, embauchés sur les ter-

ritoire s fran çais, ou plutôt déb auch és, car i l

para ît q u il s ag it d un e r afle qui a fait le vide

dans le perso nne l du railw ay de Dak ar à Saint-

Louis. Nous entrons dans la région des pluies

tropicales. Le ciel se matelasse de nuages et,

l aube du jou r d arriv ée, des rafales qui rétré-



22

EN CON GOL IE I I

cissent la circon fére nc e de l horizon, nous

obligent à ralentir, à sond er, à « atermo yer »

pou r trouver les bouées du chenal . U n gr os

pilote, mâtiné de mogol et de nègre, nous

joint et voici que le steamer embouque le vaste

estuaire du fleuv e d ont le nom fait la m oitié

de celui du pays, la Séné-Gambie.

To ut en core reste atténué dans les loin-

tains. Aux eaux jaunâtres, aux rives plates et

verte s, on se cro irait dans le bas E sca ut . Et

mêm e en approch ant, les feuil lages indécis

continuent l i l lusion d un p aysage européen .

D es appontem ents, des con struc tions en

arcades suscitent le sou ven ir dé risoir e d une

rue de R ivo li qu omb ragera ient de hautes fr on-

daisons. Partout, éparse, une population

bigarrée où le bleu clair et le blanc dominent,

ave c de-ci, de-là, en point d org ue , une tache

rouge. Ce sont nos futurs compagnons de

rou te, les un s m assés sur la rive , les autres

défilant ver s l em bar cad ère, leurs na ttes de

som m eil roulées en per che sur l épaule et d in-

fimes bagages à la main. Pour le nègre, la

natte équivau t au tapis pou r l A ra be .

Un petit vapeur, infiniment négligé, eu

amène un pr em ier lot. A la pro ue , en pilote, un

no ir au feutre gris, affublé d une invraisem-

blable vieille capote de livrée écarlate, dirige



E N C O N G O L I E

23

l accostage . L a cargaison, l ioinme par h om m e,

escalade l esca lier du bo rd et le specta cle est

ahurissant : un m onôm e de v aga bon ds, une

m ontée de la Cou rtil le , un pèlerinage de m en-

diga ud s, le retou r d un pillage chez les fr i-

piers d une grande ville . E n vo ici vêtus de la

défr oqu e d un co che r de f iacre ou d effets m ili-

taires de réfo rm e, en voilà drapés dans des

coupo ns de cotonnade versicolore . To us nu-

pie ds ave c la plante am brée faisan t une san-

dale artificielle qui tranch e sur le no ir terne

et plo m bé de gr is de leur peau. D es nippes et

des chiffons écourtés sortent, en jambes de

co q, les m aigr es fuseau x de leurs jarre ts de

singe. Les têtes rasées font saillie en genoux

couleur de suie, ou sont coiffées de casques de

rebut, de képis éreintés, de chapeaux éculés,

de bassins en fer-blanc. Et pourtant plu-

sieurs se c roien t des m irlifloi s, car ils bra n-

dissent des sticks à pom m eau de m étal, têtes

de ch iens, têtes d oisea ux , don t, chez nou s,

s enorgu eill iraient les calicots. Us s éparpil-

lent sur le ga illard d avan t et sur le p on t de

la coupée.

Le petit vapeur transporte quelques-uns

d entre nous au riva ge : imm édiatem ent en

mon imagination surgissent des réminiscences

de Paul et Virg inie . Les faux -cotonniers



24


dressent sur les gazons leurs troncs à contre-

for t qui sem blent form és de la peau rugue use

et grise des éléphants. Çà et là un baobab sus-

pendant à ses rameaux, au bout d'un fil végé-

tal, l 'enc ens oir de sa lour de fleur ou de son

gros fruit ovoïde et feutré. De larges avenues

verd oya ntes et hum ides s 'ouvrent sur des

perspectives riantes et colorées qu'empana-

chent de hauts coco tiers ébou riffant leurs

palm es entre lesquelles s'entasse nt les fru its

jaunes en œufs d 'autruche. Dessous, autour

des cases cylindriques, à toits champignon-

nants, faites d 'un tressage d'écorces, encloses

de palissades légères , des ban aniers en buis -

son et des lauriers-roses, adora blem ent f leu-

ris, av ec toutes les grâ ces et tous les souv e-

nirs qu'évoquent la teinte charmante de

leurs pétales et l 'élégance penchée de leurs

ram eaux. D es vautou rs, nettoyeurs de v oirie

comme les chiens de Constantinople, planent

noncha lants ou se branchent sur les cim es.

D es négrillonn es, attifées d 'étoffes à tons v ifs,

à demi flottantes, dansent sur les prairies, en

se tena nt par la main et gazouillantes. L 'at-

m osphère est moite et caressante. Un e paix

ingénu e enveloppe toutes choses. On se sur-

prend à dire : Ici je voudrais vivre. — Hélas

cette idy lle est un des sites les plus mo rtels



E N C O N G O L I E

II

de cette côte d'Afrique, scélérate et meur-

trière

Nous retournons dans un canotin où rament

maladroitement deux gamins semblables à

des ram oneurs . U n gra in terrible tom be sur

nous pendant le court trajet. Une averse

magistrale nous cingle sans pitié. Le fleuve

se gonfle en vagues qui achèvent l 'aspersion.

L'esquif furieusement assailli , échappe par

hasard à la subm ersion ou au capotage. Nou s

acco ston s le steamer au milieu des cris d 'effro i

et, tremp és, nous grim pon s à bo rd en un

sauve-qui-peut.

Il est stupéfiant, le bord. Pendant notre

absence l 'embarquement des Sénégalais a con-

tinué sans inter ru ptio n, et c'es t, à tous les

endroits du pont, un fourmillement comme s'i l

y avait eu prise à l 'abordage par une nuée de

pirates. Combien sont-ils? Quatre cents, cinq

cents, six cents? Plu s de m ille me crie un pas-

sager aussi ahuri que m oi. Nou s allons don c

être onze cents à bord du

Léopoldville

Onze

cents jusqu'à M atadi, penda nt une quinzaine

de jours? Mais oui, quoique cela paraisse

invraisemblable, car vraiment où est la place

pour ce troupeau qui est là s'agitant en gesti-

culation s et en rum eur s, étenda nt ses nattes,

che rch an t gîte, épais et entassé, aussi serré



26


qu'un pub lic de m eeting durant une p ériod e

électorale acharnée Da ns cet entassemen t, le

caractère barbare de la cohue de ces sauvages

accen tue la parenté sim iesque de chacun de ce s

êtres, les fronts fuyan ts, les yeux à sclérotique

injectée de bitum e, les dents carnassières,

incessam m ent visibles et m enaçantes, les

lèvres surtout, les lèvres charnues, proémi-

nentes en groin , pareil les aux organ es gasté-

rop od es des e scargots et des gros ses l imaces

qui vermillonnent, après les orages, sur les

sentiers de nos bois en laissant derrière elles

la trace visqueuse et argentée de leur passage.

E t des inquiétudes vienne nt devant ce t éton-

nant spectacle. Si l 'artiste éprou ve une jub i-

lation intense, l 'homme, l 'homme de Droit

surtout, ratiocine. Un pareil encombrement

d'émigrants, sans autre abri que des toiles,

est- i l permis, pour eux-mêmes et pour autrui?

Vraiment, i l s 'est formé à bord une rare accu-

mulation de facteurs pour la maturation d'une

catastrophe. Ex plosion : n 'avons-nous pas

dans les cales soixante-dix mille livres de

pou dre et de dynam ite, sans com pter les caisses

de cartouches des passagers? In cen die : n 'ai-je

pas vu hier enlever du po nt et réu nir sou s la

même écoutil le un amoncellement de boîtes à

pétrole et d'allumettes qu'il a fallu garer pour



E N C O N G O L I E

II

le campement des nègres? Naufrage : la mer,

avec ses liasards, n'est-elle pas toujours là et

notre navire n'est-i l pas chargé à en crever,

prêt pou r un bo n petit som brage? Sauvetage

im pos sible : nous n'avon s que six cano ts,

pouvant recevoir en tout cent c inquante

hommes; quelle ruée et quelle bataille au

couteau avec ces moricauds s'il fallait se les

disp ute r É pid ém ie : que va-t- il résulter de

cette promiscuité de Cour des Miracles , de

cette vie en troupeau, fatalement immobile,

de malheureux soumis à toutes les malpro-

pretés, à toutes les infections de la belle vie,

que le docteur s 'est déclaré impuissant à

visiter sérieusement, et qui, dans ce pays

classique des f ièvres homicides, resteront

exposés aux avalanches des pluies tropicales,

au mal de mer et aux coups de mer inondant?

Ré volte : que deviendrons-nou s, les blancs,

si cette an ima lité, par colè re de la faim , des

intem péries, du reg ret d 'avo ir quitté les terres

natales , s ' insurge? — Nous les dompterons

ave c des jets de vap eur, m 'a dit un o ff ic ier .

— Mais s'ils agissent la nuit, par surprise,

comme des chacals?

Heureusement que les Catastrophes sont de

singulières divinités infernales qui ne se

décident pas faci lement à entrer en mouve-



28 E N C O N G O L I E

ment et sont bienveil lantes pou r les témé-

raires

Heureusement aussi qu'au cou des

chemineux de notre singul ière escorte pen-

dent, en scapulaires, des milliers de gris-gris

préserva teurs, achetés aux féticheu rs et qui

conjuren t l'œuvre des mauvais dém ons



D e B a t h u r st à B a n a n a . — S i e r r a L e o n e .

Les Sénégalais à bord.

Du 19 au 29 août

D écid ém ent, en nos escales, nous ne som mes

poin t partou t les bien reçu s. A L as Pa l-

m as, on nous a fait dég uer pir dès qu e les auto-

rités ont su que nous avions des exp losifs à

bo rd . A Sier ra-L eon e on nou s a refusé « la

L ib re Pra tique » , la faculté d aller à terre, à

cause de la bo rd e de nèg res entassés en tre

nos bastingages . L a localité a une renom m ée

sinistre : Wh ite men s grave, le Tom beau des

blancs et pou rtant le M ulâtre m usclé et agité

qu i, en qualité de com m issa ire du po rt, est

venu faire la vis ite sanitaire, a ma intenu à

notre mât de m isaine le drapeau jaune de la

quarantaine, et, brandissant un exemplaire

de la loi anglaise, mis en faction trois police-

men no irs, arm és du c ou rt g our din , au liaut

de l esca lier de se rv ice . Il ont p lus p eur des



3o


maladies que notre chargem ent humain peut

recé ler que des fièvres et des dys ente ries de

leur terre immémorialement inhospitalière.

Il en a, il est vr ai, subi de be lles, ledit ch ar-

gement humain, depuis Bathurst A peine au

large, nou s fûm es chargés par des grain s

furieux appuyés d 'une effroy ab le arti l lerie

d'averse s ; pend ant quatorze heu res n ous en

subîm es les assauts a charn és à pein e inter -

rompus par des reprises d 'haleine d 'un quart

d 'heure. Le s malheureux parqu és sous les

insu ffisan ts abris des toiles basse s tendu es

au-dessus de leur campement misérable,

tenaillés, malgré leurs amulettes, par un rou-

lis savant et un tangage brutalisant, affalés

sur les p lanch es, chan celant inertes et dém o-

ralisés, ont reçu, avec la régularité et l ' inclé-

mence cruelle des éléments éternels et insen-

sibles, l 'ora ge de la pluie et l 'ourag an des

cou ps de m er, « des baleines », lancés au-des-

sus des pavois par un vent frénétique. De

leur conglomérat humide montait , comme

d'une cuisson d ' immondices, le fumet animal,

tiède, aigre, poivré des corps malades et des

estoma cs chavirés. Un carre four boueux dans

une vil le frap pée de la pe ste Un hôpital

aband onné dont les lamentables pension naires

seraient tomb és dans les corr idor s en essayant



E N C O N G O L I E

3 l

de gagner les issues

La vie fuyante et déses-

pérée ne se révèle que par des plaintes de

mourants

D es tousseries rauques déch irent les gosie rs.

L 'humidité est terrible pour ces tropicaux

habitués aux températures sénégaliennes,

couverts de la mince pellicule de leurs coton-

nades et n'ayant guère de vêtements de

rech ang e. Du haut de la dunette, où les vagues

déferlant en éventail nous atteignent de leurs

embruns, nous regardons cet aquarium, et ,

de nou veau , en l 'âme fratern elle et so nge use,

repar aissentles fantôm es des iniquités sociales

et l 'ém oi de l ' incom pre ssible énigm e qu'est le

contraste entre ce navire, miracle de progrès

et d'ing énio sité, et l 'hor rible cond ition de ce

m illier d'esclave s qu'il char rie en vue d'un

pr ofit d ont i ls ne se ront vraisemblablem ent

que les victim es, véritable chair à indu strie,

analogue au charb on qu'on enfou rne dans les

foy er s de la ma chine au piston infatigable

battant, à coups sourds, le tambour dans les

f lancs du vapeur. Tou tes ces forc es humaines

et ma térielles, fon ction na nt dans l 'auréole

des météores et dans la beauté pathétique du

voyage, pour cette seule fin égoïste : le

Busi-

ness les affa ires , la stupid e pou rsuite, par

quelques fauve s, quelques bêtes de p roie , de



32


la rich esse hideuse et des jouis sa nce s avilis-

santes

Il y a eu deux morts La som bre faucheuse

a abattu un pn eum oniq ue et tranché la vie

naissan te d'un petit enfant do nt la né grillon ne

gentillesse s'élevait au milieu du tas telle

qu'une pâquerette noire sur un fum ier. L e

commissaire marit ime mulâtre de Sierra-

Leone a bien fait d ' interdire l 'accès du Shore

P ar faveu r j 'obtien s d 'y al ler. Il est juste

que pa rfois , spécialement en pays de sauvages

et de fièv re s, la qualité de sénateur serv e à

autre cho se qu'à être inju rié par m essieurs les

journ alistes. J 'y vais avec notr e ca pitaine et

no tre doc teu r. G are au soleil , m'a-t-on dit,

m êm e adou ci par les nuages ; gare à vo s

tem pes et à vo tre nu que ; i l est ici terr ible et

traître — et j 'ai em prunté un casqu e blan c

d'explorateur. D ès le déb arca dèr e, nous

som m es pris dans la chaleur m oite et étouf-

fante des serres où chez nou s les o rch idée s

retrouve nt le mil ieu natal. L ' im pre ssion d 'une

m aladie pouv an t vous saisir en m oins de rien ,

surgit et inquiète. Le corps entre en suée

lente ainsi qu'au Ilam m an . Sur la tête, on

sent, au tra vers du liège épais de la coiff ur e,

la pesée de l'astre-roi plom ban t dro it du z énith,

et l 'on s 'étonne de ne trou ve r, autour de ses



E N C O N G O L I E

II

pieds , qu une toute petite om bre , info rm e,

ramassée en paquet, un moigno n d om bre.

L a vil le , F re e-T ow n, c est Batkurst en

grand avec un arrière-plan de montagnes dont

les verdures, fondues à distance, émaillées de

bâtisses à l aspe ct de cbâlets de plaisance,

font pen ser à Cba udfon taine ou aux Sieben-

Gebirge du Rhin. Déjà cette impression

m était venu e quan d, ce matin au petit jo u r,

nou s long ions la cô te et que les coc ottie rs et

les pa lmier s, caractéristiqu es des sites équa-

toriaux, pouvaient sembler des bouleaux

s esp açan t au-dessus des taillis d un e collin e

ardenn aise. C est cu rieux ce rappel, en ces

lointains, des paysages d E ur op e et cette con -

scien ce que la différe nc e ne tient qu à des

détails gro ssis dém esurém ent et mis en

vedette par les voyageurs qui veulent absolu-

ment avoir vu des choses extraordinaires afin

d apparaître eux -mêm es en bêtes curieuses et

sensationnelles.

Tr ès lentement nous vaguon s par les che-

m ins gazonn és que sont les rues , troués des

larges éraflures d un sol rouge. L opp osit ion

des tons cru s est d une h arm onie un peu dure

mais séduisante. Des Bod egas, des boutiques,

séparées par des jardinets où le bananier à

larges palmes balayantes et le svelte laurier-



34

EN CO N G O L I E I I

ros e tiennent surto ut la plac e, les bo rd en t,

ave c l étalage en bazars de m archan dises cos-

m opo lites et râpées. Pa rtout le nèg re, angli -

cisé et évan gélisé. P lus de nudité livran t à la

vue le bron ze des dos et des seins, si statuaire-

ment pointus et fermes cliez les jeunes fil les,

si gélatineusement boudinés et ballottant cliez

les femmes. Du otton britannique criard et

ram agé,en emb allage autour de tous les cor ps ,

les corps minces et souples des adolescentes,

les corp s énorm es et tourellisants des ma-

trones. Et de là sortent les têtes, les têtes et

les mains, les m ains no ires , les têtes no ire s

brunissant au soleil , donnant à nos yeux

accoutumés aux nuances claires de ce miracle

de frêles nuances « la couleur de chair », une

répulsion causée par l inh arm on ie, la tristesse

de cette ful iginosité, le mécontentement de

cette nuit ma térialisée où le rythm e des co lo-

ris raffin és e st éteint.

Il n y a qu une centaine de blan cs parm i les

trente-cinq mille habitants de la place, résidu

de ceu x qui tentent l acclim atem ent dans ce tte

oasis pe rf ide et que les f ièvre s paludéenn es

dévorent. Ce sont eux qui t iennent tout

ensem ble. Il n en faut pas plus, de race sup é-

rieure à race inférieure. Car aux dif féren ces

zoologiques de peau et de traits, superficielles,



E N C O N G O L I E

II

correspondent les dif férences psychiques, les

vra ies, les cardina les et c est là que do ive nt

regard er ceu x qu i, enfantinement, s obstine nt

à poser enco re le problèm e de l assim ilation

du No ir au Bla nc , par l édu cation et le tem ps .

A une heure du matin, après un laborieux

et traînant embarquement de combustible ,

nous levons l ancre par une majestueuse nu it

lunaire. No tre camp girovag ue s est augmenté

d un nouveau contin gen t, entre autres qua-

rante « K ro o- bo ys » destinés à faire le déchar-

gem ent : nous somm es m aintenant en viron

douze cents à bo rd

Plus que l équ ipage d un

cuirassé de premier rang

Tout ce monde, à

cette heu re, do rt dans la paix mo rne du dés-

œ uvre m ent, de la fatigue et des pr ivatio ns .

A in si , peut-être, s en allaient les cro isés de

Richard-Cœur-de-Lion, en leur exode vers la

terre sainte, ou les exilés du duc d A lbe ve rs

les Am ériqu es. La brise qui souff le de l avant

ramène sur le navire l odeu r répugnante de

leur fermen tation a cide et be rce d un roulis

doux leur sommeil de brutes. Au petit jour

c est un réveil garrula nt, u ne agitation de

guêpes. Les ballots humains, tantôt étendus

com m e des sacs jetés au hasard sur le po nt,

s agitent, vo nt , vien nen t, gesticu lent, tourbil-

lonne nt dans le bruit d une jacass erie ince s-



36

EN CON GO LIE I I

santé. Le steamer, sur son large dos, véhicule

cette foule, en un balancement paternel qu'ac-

compagne le ron-ron continu de la machine

et qu 'orne sombrement le panache inter-

mittent de la fumée . Us ont envahi tous les

espaces , i ls encombrent l 'avant, dégringolent

dans la coupé e qu' i ls subm ergen t, escaladent

le sparde ck, se nich ent dans les h aubans et

sous les canots, se blottissent sous les roufs,

font de tout un perchoir , b loquent à l 'arr ière

les passagers de seconde classe et ne laissent

libre que la dunette pour les passagers de

première. Vainement l ' équipage s 'e f force de

les parqu er par des bar rière s : i ls dé bor de nt

com m e les hanneton s d'une boîte où un écolier

veut les contenir. Nous sommes des naufragés

sur un écue il que batten t les flo ts en m ulti-

tude, une poignée de soldats luttant entourés,

aux dernières heures d'une bataille. Il faut se

rés igner à l 'envahissem ent A h le s ingulier

voyage d'agrément pour « les gens de cabine »

que nous som m es Qu ' im porte , le pittoresque

abond e et surabon de L a compen sation est

princière .

L'O céa n a, dès midi, mis ord re à leur

tumulte, en recommençant la danse bouscu-

lante qui les avait matés au sortir de Bat-

hurst . V o i c i de nouvea u les s e c o u s ^ v io-



E N C O N G O L I E

II

lentes, les saltations épiques et les puissants

arrosages des vagues écrêtées et déchiquetées

par le vent. La horde, reprise du vertige sto-

m acal, vacille, s 'affaisse et retom be dans le

som m eil som nam bulique et les transes du mal

de m er. Ce n'est, de nou veau , qu'un amas de

loqu es taché es par la saleté d es têtes no ires

rasées à fleur de peau ou vêtues d'un court

crépon laineux de caniche, des bras et des

jambes nues déjetées, insensibles aux rasades

salées qui jaillissent en affusions brutales.

La nuit gagne cet amalgame lugubre. Par

interv alles la plein e lune, dans une trou ée de

nuages, lucarne sinistre, semble regarder si

les flots font bien leur besog ne de to urm en-

teurs.

Ju squ 'à l 'aube, lente à par aître, dure cette

persécu tion. Un e délégation mouil lée jus-

qu'aux moelles vient annoncer au Capitaine

qu'un hom m e a dû être em porté pendant la

tourmente nocturn e : ses com pagn ons de

planch es ne le retrou ven t plus — Qu 'y faire?

Q u'on le laisse à l'eau

L'Atlantique semble en avoir assez. Voici le

soleil La côte d'Afrique est visible, dentelée

de forêts lointaines. Nous voguons par le

travers de Libéria, où les nègres, l ivrés à eux-

mêmes, tentent sans grand succès, depuis



38

EN CON GOL IE I I

trois quarts de s iècle, de se gou vern er eu

répub lique à la m ode a m éricaine, portan t les

institutions parlementaires à peu près comme

ils portent nos vêtements.

Les négrit iens , réconfortés par le ca lme,

sont debout. I ls recommencent leurs turbu-

lences de marché à Tombouctou, après la

prière du matin dont, en f idèles musulmans,

ils accomplissent les rites, tournés vers

l orien t où gît la M ecque-la-Sainte, frappan t

et refrappant de leur front le pont sur lequel

quelques-uns ont déposé une poignée de sable

sym bolisan t la terre de l Islam . Car, avant la

récente invasion des peuples aryens sur tout

le pou rtour de la m assive Afr iqu e, dem eurée

si longtem ps intacte et inco nn ue , l A ra be , le

sémite , déf init ivement repoussé d Eu rope ,

tourna nt le dos à l ancien cham p de ses pil-

lardes conquêtes, envahissait lentement ces

contrées mystérieuses, massacrant le nègre

ou le con vert issan t au M aliométisme. L e cer-

veau à paro is étro ites de ces rudim entaires

s accom m ode , mieux que du cathol ic isme m ys-

tique et com pliqué , de sa théo logie simpliste

concentrée en de si rares et si faciles pré-

ceptes : Cro ire à un seul dieu, A lla h ; à

M ahom et, son délégué sur la terre

à une vie

future, paradisiaque pour les bons, impi-



E N C O N G O L I E

II

toyable pou r les m auva is ; accom plir c inq

de vo irs : la prière ave c les ab lutions, l 'au-

mône, le jeûne, la guerre sainte contre les

mécréants, et, pour les plus fervents, le pèle-

r inage au tombeau du Proph ète.

L a température n 'a r ien d 'exce ssi f . Som m es-

nous vraiment dans la zone torride avec la

gerb e des rayon s solaires tombant vertica ux

sur nous? Pour la première fois un beau cou-

chant. G râce à de. déco ratifs nuag es, ce n'est

pas seulement un aérostat de feu précipité

dans les abîmes de l 'horizon maritime. Les

splendeurs méconnues des f ins de jour dans

nos pays de ciels étoffés de nues, sont retrou-

vées Ah si nos yeux moins ingrats savaient

mieux voir les merveil les célestes de nos

contrées du N o rd Si les déf i lés pro fon ds que

sont les rues de nos villes ne réduisaient pas

à un pan dérisoire le spectacle ém ouvan t du

ciel tou jours change ant

Ces nèg res, ces nè gre s D écidém ent, ils

occupent toute la scène, f iguration énorme

et pullulante du théâtre ambulant où nous

sommes. Encombrement prodigieux, te l que

celui des mo uettes, des corm ora ns, des

alcy on s, des pétrels sur les ro cs à gua no.

D e m ême que les bou rrasqu es équatoriales

surgissent au tour de nou s, troublant d'un



°

EN CO NG OL IE I I

tourbi l lon brusquement for m é, brusquemen t

disso us, la paix des solitu des , dans leur co liue

barbare, se noue tout à coup la ruée, la mêlée

d une « palabre » . P ou r une calebasse pleine

d eau renve rsée, p our une cruch e cassée, pour

une préséan ce à la ma rmite où cuit le r iz

quo tidien, pou r une vétil le, pou r un rien

ind éch iffrab le, une querelle s éveil le, g on fle,

gro nd e et éclate furieuse. Us sont dix , vin gt,

trente à enche vêtrer leurs m em bres, à se

distribuer des claques sonnantes et des coups

de poin g sourd s, à désarticuler en grim aces de

cynocéphales, leurs visages noircis et glabres

de pierrots à rebo urs, à faire m ou voir en

miaulem ents les palettes de leurs langue s

rouges entre leurs dents blanches de carni-

vor es mal guéris de l anth ropop hagie. P as de

danger, du reste, que ces taloches fassent des

no irs ou des bleus sur leu r peau d aca jou .

Il faut qu un off i c ie r se jette sur eux com m e

un va let de chien s fou aillant une me ute,

arrache les matraques brandies et les jette

par dessus bord, ou cadenasse aux poignets

de quelques-uns les fers de justice; le premier

lieutenant a fail li env oyer à la m er une én orm e

flûte à petits trou s, qui sem blait un go ur di n,

prop riété d un va-nu-pieds en red ingo te et

sans pan talon, qui prit les attitudes éplor ées



E N C O N G O L I E

et suppliantes d'un roi à qui l 'on arrache son

sceptre.

A u déclin du jou r, rap ide, sous ces latitudes,

com m e un changem ent de déc or à vue, décl in

destitué des lentes douceurs de nos crépus-

cules, quand le désert m aritime est gag né

par l 'ombre, et que s 'assom brit l ' indigo trans-

parent des eau x, en mon sou venir apparaît,

fantôme, l 'œuvre dramatique de Géricault ,

Le Radeau de la Méduse cette cuve sombre à

large houle est celle qu'il a de vin ée ; ces

haillons suspendus aux cordages et claquetant

dans le sillage aérien de notre course sont des

signaux de dét ress e; ces corps a l longés ou

accroupis dans une immobil ité funèbre sont

des nau fragés. E n ces parages infréqu entés,

notre horizon reste vide : sombrer ici serait le

sort douloureux des navires « perdus corps et

biens sans nouvelles »

Et, pourtant, à d'autres heures, le spectacle

de cette mer, inépuisablement mobile en

son un iformité, évoqu e d 'autres rêves. Nou s

som m es au large des rive s de Guin ée, côte

du poiv re, côte d ' ivoire, côte d 'or, côte

des esclaves. Un courant bienveil lant nous

cha rrie, les bris es alizées nou s éven tent.

Quand le ciel s 'orn e des clous d'o r des con-

stellations boréa les déjà m onta ntes, tandis

2*



42


que la Graude Ourse et son cortège, peu à peu

s enfon cent dans le Septentrion, je pense aux

légendes des voy age s fam eux ou fabuleux, à

Ch ristophe Co lom b, à M agellan, à leurs p ré-

curseurs dès longtem ps surgis dans les ima-

ginations devinatoires des peuples, — à

saint Bren dan , faisant voi le hardim ent vers

l ouest, ave c vin gt m oines, à travers les m er-

veilles ; visitan t les répu bliques d oiseau x qui

rendent un culte à Dieu, en chantant aux

heu res liturgiqu es ; l î le des B reb is où ces

doux animaux se gouvernent selon leurs lois

pacifiqu es ; l î le Si lencieuse qu aucun bruit

n a jam ais troublée, où les cierges s al lum ent

d eux-m êmes à l heure des off ices pieux ; à la

Pa qu e célébré e par le Saint sur le dos com -

plaisant des ba leine s; je son ge à la prom ena de

mystique du bienheureux dans le Paradis ter-

restre retrou vé ; à sa renc ontre avec Judas

l Isca riote qu i , une fois par semaine, sort de

l en fer, en récom pen se d une bon ne action

qu il a faite ; toutes les plante s on t des fleu rs,

tous les arbre s des fruits, et quan d il rev ient

de ces terres de prom ission, frangées d herbes

ravissa ntes qui retom ben t dans des flots , ses

vêtements austères en restent parfumés pen-

dant quarante jour s.

Le c oq chante à bor d : ces prestiges s éva -



E N C O N G O L I E

43

nouissent. Un noir est tombé dans la chambre

des m achines. Il agon ise Il m eu rt Ses com -

pagn ons pou ssent des lamen tations. Ils l 'en-

roulent de bandes d'étoffe, lui lient les bras et

les jam bes , le f icellen t dans sa natte. L es

matelots attachent au cadavre le fer de grilles

ho rs d'usage p our le faire cou ler à fon d loin

des requ ins et le cous en t dans une vieille

voile. Un à un, les assistants viennent cracher

sur le mort pour signif ier : Tu emportes quel-

que chose de nous . Et à la Mer po ur tou jou rs

Nous approcho ns rapidement de l 'Equateur .

Pou rtant, les journ ées sont fraîche s et les

soirées froides à s 'emmitoufler. Dans la clarté

indécise d'une aube, nous passons au large de

l 'archipel portu gais de San-T hom é don t la

décou pure montagneu se, emp anachée d'arbre s,

se détache en cartonn age d 'om bres chino ises.

Deux pics, élancés comme des clochers et des

be ffro is , fon t songer à la silhouette d'une cité

flam and e dans les bru m es du m atin, et l 'i llu-

sion se continu e à mesure que l 'avancée con -

tournante du steamer en déplace lentement la

double architec ture. U ne îlette se d étache

de la masse, Las Rolas, les Tourterelles :

quatre cents hectares plantés de coco tier s

abritant des cha m ps d'ananas et des ver ger s

de caféiers. L e jou r naissant argente la m er



E N O N G O L I E

d'une bague qui en toure l 'oasis et s 'acliève,

sur les roc s du pou rtou r, par une frang e

neigeu se de va gues déferlantes. L e soleil qui

se lève pos e der rière le pay sag e la g loire

pou rpr e de son disqu e et étend du riva ge au

na vire, sur les flot s écailleux , le tapis som p-

tueux d'une miroitan te traînée d'or ro ug e, invi-

tant au départ pour cette solitude ench antée .

On rêve de finir sa vie dan s ce désert cha r-

man t, d 'y trouver la paix toujours fuyante, de

s 'y baign er dans l 'Har m onie de l 'âme et du

mon de. A h combien tôt , sans doute , nous

reprend rait la faim n ostalgique des agitations

humaines et des inéluctables sociabilités

A la pointe extrême des Tou rterelles, nous

coupons la Ligne. Ici je reçus le baptême,

long years argo quand j 'é tais mousse abord

du Vasco de Gama en route pour le Pérou.

Plus rien des antiques cérém onies , d ont les

rites burlesques s 'accom plissaien t sous le

sceptre d 'un Neptune d 'occasion, f lanqué du

bon hom m e Tr opiq ue et entouré de sa cour de

ma rsouins. Le « cant » ne s 'acc om m ode pas,

sur les grands steamers, de ces réjou issan ces.

C'est bon pour les sailing ships.

Dans deux jours, nous mouil lerons à l 'em-

bouchure du Congo.



Ban ana — le Bas Fleuve — Bom a.

Du 29 août au 6 septembre

M e voici au Co ng o, à l 'entrée du G rand

Fle uv e Celui qui dépasse tous ceux du m ond e

pour le volume des eaux restituées à l ' inépui-

sable et toujours renouvelé réservoir des

m ers. A u C on go par hasard, par cet abandon

de la volo nté à la pou ssée des c ircon stan ces ,

que j 'a ime com m e le mo ins trom peur des

guides au cours de la vie mystérieuse et fluc-

tuante que nou s cr oy on s dirige r et qui n ous

dirige, gogue nard e et cruelle com m e un

enfan t, d ans ses fatalités cos m iqu es. Car,

vraiment, je ne pensais, au départ, qu'à cher-

cher quelque rep os aux Can aries, à gravi r le

pic de Té né rif fe , à dor m ir mes journ ées dans

la vallée d 'Orotava aff irmée par Humboldt la

plus délicieuse de la terre. E t m e voic i pris

dans l 'aventure d 'un voyage compliqué, non

exempt, certes, de fatigues et de hasards,



46

E N C O N G O L I E I I

dans une contrée inclémente. Pourquoi ? Que

sais-je Besoin, quand on est sur une route, de

s enfon cer jusqu au bout. Bes oin d entre voir

ce pay s discuté qu i chez nous tour m ente les

âm es, et revient, en mu rmu re c ontin u, dans

no s agitation s nationa les. Be soin de réaliser

des rêves de lointaine it inérance, rem ontant

aux i l lusions de jeunes se, et de rec om m en cer,

une fois avant l ach èvem ent proc ha in de la

vie , ce qui fut jadis une fuite d ado lesce nt,

perfluan t d espé ran ces, p ris de curiosité et de

fol ie vagabonde.

Depuis des heures la couleur des flots, blon-

dissante, ann onça it le m élang e, à l azur de

l Atlan tique, des grand es eaux terrestre s déva-

lantes, char riant et les limo ns des lits fluviau x

ram ifiés àl inf iui dans l imm ense bassin con go-

lais et les détritus végétaux décomposés. Cette

fois en core ce fu t à l aube que la ligne loin -

taine des côtes apparut, basse, un iform e, d un

brun grisâtre se transform ant peu à peu en

verdure engrisaillée. Le ciel est couvert, la

température fraîche : l imp ression et le p ay-

sage son t ceu x d une fin de septem bre sur nos

riva ges . Ce n est qu à l entrée dans l estuaire

vas te, désert et m ajestu eux , qu une tiède

tou ffeur et la solitude, im m ense , ram ènen t au

sentiment de la région africaine. Puis le



E N C O N G O L I E

II

détail des végétations, le dessin des feuillages

tropicau x, les grande s éb our i f fures des coc o-

tiers mal pe igné s, les grê les arm atures dont

le lacis supp orte, au-dessus des ba sses eaux

des rives , le fou il l is des ram eaux et des

racines superf ic iaires des palétuviers , achè-

vent la recti f ication des regard s.

Banana grève de constructions éparses la

cor ne d'un b anc de sable, plantée dans l 'em -

bouchure du f leuve comme une canine dans

une mâchoire. A l 'extrême pointe, première

chose, lugubre, que distingue l 'arrivant et sur

laquelle inévitablement i l interroge, sans

so ng er à l 'ém oi que fera sauter en lui la

répon se, un cim etière L à gisent, sous des

cro ix, sous des pierres oubl iées , des H ollan-

dais , des Portugais dévorés par le Minotaure

des f ièvre s, tous disparus avant l 'heure no r-

male de la vieil lesse. Au milieu de beaux

cocotiers , notamment ceux de cette avenue

classique que la ph otog rap hie com plaisante

aime à reproduire com m e une attirance pou r

ceux que travaille le désir d 'émigrer, s 'élè-

ven t, au-dessus d'une superstru cture de pil iers

ou de pilotis, semblables à ceux des cités

lacustres, les m aisons en bo is, à toiture de

feutre, très blanches, badigeonnées de lait de

cha ux, visibles de loin et paisibles quand on



E N C O N G O L I E

arriv e du large. E lles sont entre deux riva ges :

l Atla ntiqu e qui déferle ave c les grâ ces

lourdes et ronflantes des vagues sur les plages

de sable, se frange ant d une é cum e ép aisse,

savonneuse, verdâtre, et la crique charm ante,

tranqu ille, e nverd urée où s est arr êté le stea-

mer sur un ba s-fond que son exce ssif tirant

d eau lui a fait touch er. D es jar din s sablon -

neux où les cocotiers, en multitude, dressent,

sur les chande liers gris de leurs t ron cs

annelés, la tou ffe des palm es et le co nglo m éra t

citron de leurs fruits. D es lagunes m aréca -

geuses essaient de jou er à l étang dans ces

petits pa rcs a rides ; sur leurs b ord s de vase

noirâtre, où, inex tricables, s enche vêtrent les

palétuviers, de petits poisson s grimp eurs

sautent, et ma nœu vrant de larges na geoires,

moignons de pattes, se hissent, agiles et

bizarres. Quelques ponts rustiques à claire-

voie. Un aspect général rudimentaire et com-

m ercial , m ono tone, d une relative séduction.

Rien du décor idyllique de Sierra-Leone et de

Bathurst . D affre uses et puantes « ch im b eks » ,

tanières en bam bou des nèg res natifs, a ides

soumis des factoriens qui ont là leurs établis-

sements de co ncentra tion et d échan ge, m et-

tent une note de m isère en cet ensem ble

mélancolique, silencieux et résigné.



E N C O N G O L I E

II

M ais, dans l 'alento ur, se dév elopp ent les

beautés harmonieuses de l 'entrée célèbre du

fleuve. Des î les verdoyantes la peuplent d'un

archipel reposé. Les perspectives indéfinies

de ses eaux ou vren t parto ut les m éandres de

leur dédale attirant. U ne m ajesté serein e

orchestre des tonalités douces d'aquarelle

aux teintes plates. A l 'arrière-plan, des colline s

d'oc re jaune born ent l 'horizon d'une plinthe

en lign e d roite sur laquelle pos e la retom bée

du ciel. Pas un bru it, — si ce n'est à bo rd où

notre chargem ent hum ain pullulant, odo ran t

et simiesque continue les rumeurs des futi-

lités de sou exis ten ce sauva ge, de gr os cure-

dents en baguettes à toutes les bou ches po ur y

faire un travail ininterrompu de nettoyage et

de polissage des mâ choii 'es carnassières

éblouissantes de blancheur,

Mais sur le rivag e, r ien Ta ntôt , quand est

arrivé le vapeur à la coqu e gigantesq ue, souf-

flant la stridence de ses signaux et les

appuyant d'un cou p de canon éva porant le son

en fum ée, c 'est à peine si quelques non cha-

lantes créatures ont tourné vers la rade leurs

placides et indi f férents v isages. L 'étonnem ent

po ur les m erve illes de la civilisation des

blancs semble un sentiment presque inacces-

sible à ces cervelles dures, incapables de con-

3



5o

E N C 0 N G 0 L I E

cevo ir l effo rt millénaire et les étapes innom -

brables qui furent nécessaires p our passer

des igno bles pirogu es à pagaies, creusées dans

un tronçon d arbre , pareil les à de vieil les

galoch es en caou tchou c éculées, qui circulen t

autour de nous avec leur équipe de chim-

panzés, et le pro dig e d un transatlantique. E t

cette pensée s imp ose de nouveau : l i l lusion

ridicule de ceux qui espèrent leur faire acc om -

plir p ar l édu cation le chem in histo rique ,

cruel et imm ense, que notre race a parcou ru

an milieu des enthousiasmes et des souf-

frances .

Il a fallu a lléger. C est la saison sèch e, la

saison des basses eaux . Jam ais, assuren t les

pilotes, le

L éopoldville

chargé jusqu aux bar-

rots du pont, ne passera, avec sa flottaison, les

ban cs de Matéba. E t tout l après-m idi, et toute

la nu it, au m ilieu du vaca rm e et d un gasp il-

lage inouï d effo rts , les kr oo -bo ys ont sorti des

écoutil les de l avant des dam es-jeannes et les

énormes barils remplis de rhum de traite à

quaran te centim es le litre, les sacs de sel, le

charbon en briquettes. Le soir, du haut de la

dun ette, à la clarté des pap illons électriq ues

allumés à bo rd, je regarde l étrange et saisis-

sant spectacle de cette cohue se démenant au

milieu des Sénégalais dormant, innombrables,



E N C O N G O L I E

63

dans les linceuls gris de leurs haillons, rangés

ainsi que des cadavre s de m ineurs retirés de

la fosse après un coup de griso u. Les rayon s

et les om bres les tachen t fantastiqueme nt.

Ceu x qui rêv en t rem uent lentem ent sous

l éto ffe com m e des blessés reven ant à la vie .

Au -dessu s le nav ire dresse les gran des

antennes m ouva ntes des grues de décharge-

ment. Les ballots balancés passent en projec-

ti les de catapu ltes. L es poulies grin cen t, les

engre nage s des treuils rapidem ent d évid és

criquè tent, les fa ces de noirs sem blent des

trous ouverts sur les ténèbres. Inoubliable

m ise en scène d agitation et de som m eil , de

silence et de tapage, de som breu r et d éclat,

d Europe et d Afr ique .

L a m arée haute du lendem ain m atin nou s

renflou e. E n route pour Borna, la capitale de

l Eta t naissant : env iron la distance d A nv er s

à Flessin gue . L e navire est resté bien lourd ;

passerons-nous?

Mes yeux et mes pensées sont tout au

pay sag e. L e fleuv e a la planitude et la teinte

du ve rre mat, car ses eaux sales que l hélice

baratte en lessive châtaine reflètent un ciel

nuageux qui les emp erle et les engrise m er-

veil leusement là où rien ne trouble leur

imm ense étalem ent. On dirait un beau lac



52

E N C 0 N G 0 L I E

savam m ent écliancré entre des rives em pa-

nachées de splendeurs si lvestres. Partout des

presq u' î les et des golfe s, des c ont our s m olle-

ment arron dis , une v erdure continue et opu -

lente, sans une tache d'aridité, sans un crevé

de déboisem ent. L es a rbres ne sont pas hau ts,

i ls n'on t pas la beauté sévère de nos wag né-

rien nes forêts de hêtres ; mais l 'étra ng eté, polli-

no s yeu x, des végétations équa toriales Quand

nous serrons la rive, les palmiers foisonnants

baignent dans les eaux les gerbes de leurs

feuil les. Et ces plantes de serre, ici prodi-

guées, augm entent l ' im pression d 'un giga n-

tesque dom aine royal am énagé pou r la joie des

regards. Tout pourtant a l 'apparence d 'une

peinture de décor, procédant, par larges lam-

pées plates, sans l ' infinie variété des nuances,

incomparable séduct ion des co loris du Nord.

Cela dure des lieues

Ce péristyle du Congo

est adm irable de m ajesté pa cifiqu e. C'est ici ,

pourtant, qu'encore au cours de ce siècle,

venaient mouil ler les négriers et qu' i ls embar-

quaient leur infernal chargement vivant de

a Bois d 'ébène ». C'est ici qu'on s 'approvision-

nait de chair humaine pour le Moloch de

l 'esclavag e. O ui, parm i ces beautés, oui , parm i

cette paix

Mais les magnificences reposantes de cette



E N C O N G O L I E

53

oasis f luviale prenn ent f in. A notre gauelie

commence l ' î le de Matéba avec ses mill iers

d'hectares de pâturage où se font les essais

d'élevage du bétail . La forêt riveraine n'orne

plus le paysage. Des rives basses, de sable,

sur lesquelles, avec les jumelles, on découvre,

çà et là, en m asse diff or m e et im briq uée , un

cro cod ile. D es plaines buissonneuses bornée s,

très loin, par des coll ines à surface indistincte .

De nouveau des rappels, dans les grandes

l ignes, de paysages européens. A h com bien

vraiment la surface terrestre se répète, et

combien les mêmes éléments se retrouvent,

concentrés chez nous en espaces restreints,

ici délayés en espaces énormes

No us appro chon s des fameux bancs où,

avan t nou s, plus d'un nav ire s 'est échou é, si

près, pourtant, de sa destination. Mais le sort

aime les déran gem ents de la dernière heure.

Un pilote, tout de blanc habillé, rébarbatif et

très bien rasé, important d'allures et disant,

de la tête aux pieds , de ses bottine s irrép ro -

chables à la visière dém esurée de sa casquette

à quadruple galon d'or : « Je suis sur de mon

affaire » arpente la passerelle avec l 'autorité

d'un Nelson et nous donne confiance. Ah

bien oui un choc à culbuter toute la vaisselle

du bo rd, un long frottem ent doux mais ang ois-



E N C O N G O L I E

55

don t il m oire les eaux du fleuve , nous m ouil-

lons. L 'al légemen t d eB ana na a été insuff isant.

Il faudra plus am plemen t dég arn ir les cales.

E t Borna qui est là-bas, pas b ien lo in , don t on

nous aperçoit , apparemment, avec le téles-

cope

U ne nuit dans le calme de cet ancra ge. D es

brûleries de grandes lierbes mettent en dix

endroits de l 'horizon bas qui nous encercle des

lueurs d ' incendie. Pourquoi ces dévastations?

Pour fertil iser la terre par des cendrées? pour

détruire les moustiques? pour chasser les ser-

pen ts? pou r traquer les anti lopes? pou r faire

la plaine libre aux voyag eurs? p our ho no rer

Zam bi le Grand E spr it? pour im iter les

ancêtres? pour produire des nuages de pluies?

pour découv rir l 'app roche de l 'ennem i? po ur

em pêche r la pu tréfac tion végéta le à la saison

humide? Choisissez, devinez, démêlez : comme

pour tout ici , des explications multiples, con-

tradictoires , baroques, raisonnables, r idicules,

admissibles, inadmissibles. On ne sait pas

On ne sait jamais

L e lend emain, au jour pointant. A gauche

de notr e nav ire, élong é au cours descend ant

du fleuve, un vaste paysage plat, marécageux,

em brun i de végéta tions courtes : suis-je aux

environs campinois de Genck? Ces col l ines



56

E N C O N G O L I E

cravatant l 'horizon sont-elles la dorsale lim-

bou rge oise ? Cette chaleur solaire, non cui-

sante mais lourde, est-ellé celle d'un midi

orageux d'août en Belgique?

V oic i un steamer de rivière qui ap pro che .

Branle-bas La moitié de nos passagers veut

nous quitter, pris de l ' impatience de l 'arrivée,

et monter à Bom a. E h bien embarquez-vous

Et i ls s 'embarquent dans un tohu-bohu de

bagages amenés, traînés des cabines et des

cales. A h le besoin de lâcher la mer pou r la

terre, pour le vieux plancher im m obile et sans

bastingage

D es vides, don c. D es tables d épareillées.

Des coins tout à coup déserts. Tels des hiatus

dans la denture. Et voici que nos nègres

devienn ent plus entreprenants, plus insolen ts.

La m oitié de not re garn ison de blancs n 'a-

t-elle pas dém énagé? Ils envahissent de p lus

près ce qui nous restait du pont. Ils viennent

sous nos nez épancher leur parfum de denrées

coloniales avariées, éplucher leurs vermines

variées, étaler les maladies cutanées qui font

ressembler plusieurs d'entre eux aux vieux

mu rs ron gés de salpêtre. Et leurs tumul-

tueuses palabres se me uvent avec plus d' impu -

de nce : tantôt il y eut une gestic ulatio n fu ri-

bon de, les mains ont gif lé les bou ches maflues



E N C O N G O L I E

5

7

et les poings ont martelé les tignasses lai-

neuses avec un entrain qui a mis des saignées

de pa vot s écarlates et d'oeillets roug es sur ce s

crânes de d ogu es et ces fac es de m and rilles.

Un missionnaire anglais est intervenu au nom

du D ieu x de paix et de m isé rico rd e : on l 'a

saboulé Il a fallu se battre pour mettre aux

fers « les meneurs » . Décidément, i l est temps

de déguerpir

Et comme deux compatriotes installés à l ' î le

de Matéba, là proche, m'offrent de voisiner

chez eux, je pars en canot vigoureu sem ent

pagayé par six nègres . A h qu' ils fon t bien

travailler leurs palettes, les six nègres

Quelle

cadence appuyée d 'un chant m onoton e de

nègre

D eu x jou rs j 'a i repo sé là, dans la paix d'une

rusticité de soldat au cam pem ent. Le s repas

improvisés, les ratatouilles locales, les cui-

sines à la diable, paraissant délicieuses. L es

bava rdag es affe ctue ux et osés qui s 'épa-

nouissent entre hommes dans les solitudes où

l'on savoure tant de choses, où l 'on se sou-

vient de tant de choses, de la patrie, des amis,

des am ies. Pu is le somm eil, peuplé de rêve s,

de désirs, de l 'espoir des joies du retour, sur

la couch ette env irginée et em prisonn ée d'une

blanche moustiquaire, dans une chambre sans



58 E N C 0 N G 0 L I E

vit res , tandis qu au d eliors le clique tis des

feuilles de palm ier en éventail donn e l illusio n

d une pluie qui clioit en gro sse s gou ttes plates.

Le déjeuner, au réveil , sous la vérandali ,

meublée en garçonnière négligée, garnie de

persienne s en roseau x fi ltran t un cour ant

d air. L e départ p our visiter un troupea u de

m ille bêtes entassées entre les ba rrièr es d un

kraal et qui défilent, au lâcher, dans l ac co m -

pagnement de mugissements sans nombre, les

veaux nés dans la nuit encore mouillés des

eaux de l am nios m aternel, trottinant chan ce-

lants dans la hor de ; la flânerie vers un village

de na tifs, éparpillant ses huttes en pa illons ,

déhanchées et sordides, aux environs de

baob abs balourds ; ver s un cim etière b arba re

où les tombes récentes, nombreuses, tumulant

un cham p mal tenu de m an ioc, sont ornées de

bouteilles vides d Al e, de Spo ntin, de Cham -

pag ne, de pick les, d assiettes cassées ; la pr o-

m enade par les sinuosités d un sentier où

moucheronnent en bande les bengalis, fusant

com m e une volée de gro s plom bs ; un sentier

se débob inant à traver s une bruy ère parsem ée

de pin s sylv estres , no n, à trav ers une savane

parsemée de coc ot ie rs ; mais com bien l i l lu-

sion est poignante A h ces réminiscences

opiniâtres, et ces ressemblances avec la patrie;



E N C O N G O L I E

59

la patrie plus dou ce pour tant, et plus belle,

et plus harmonieuse, oui plus belle malgré

toutes les fanfaron nad es et les i l lusions ga s-

connes des voyageurs.

L a chaleur est d ure , du re TJ11 com m en sal,

un Ho llan da is, a dû nou s quitter le m atin, p ris

brusquem ent de fièvre violente : et pou rtant

c'est ce qu'on nomme « un vieux Congolais »,

i l a six ans d'A friq ue . Climat sou rno is, clima t

aux imprévu es perf idies.

Des coups de sirène rauques et répétés sur

le f leuve pendant que, nonchalants, nous rep o-

sons en pleine moiteur de serre. Un petit

vapeu r qui se dém ène et qui s 'amène. Qu 'est-

ce? On a appris à Borna qu'il y avait un Séna-

teur en détresse et on envoie le sauveter.

Décidément ça sert à quelque chose d'être

père con scr it , ne fût-ce qu'à romp re le bo n-

heur de se cr oir e à m ille l ieues des puérilités

sociales S oi t em barquon s et f i lons. Filo us ,

fi lon s, f i lo n s vers la colonia le capitale, ve rs

Borna, vers Bruxelles-en-Congolie

A grande vitesse nous longeons la rive à

pein e ém ergean te 011 grim pen t, largem ent

piét inés, les chemins de montée formés par

les hippopotames quand i ls cheminent vers

leurs pâturages nocturnes. Encore une fois

rien d'ex otiqu e, sauf cette indica tion d'une



6o E N C O N G O L I E

animalité invis ible. C est le bas Es cau t, c est

le bas D anu be, c est n im po rte quel f leuve

européen coulant parmi les ensablements de

son embouchure. Dans les lointaines trans-

pare nces d une a tm osph ère de cristal sont

délinéées les hauteurs rocheuses à travers

lesquelles, aux â ges fabu leux, s est fr ay é un

passage ce Congo fameux que les Portugais

nomment plus euphoniquement Zaïre. Sur

l une d elles, en signa l, un m ono lithe pareil

au clocher d une église de vil lage.

Au crépuscule prenant, apparaissent, en

bloc s blancs parsem és sur le rivage et sur la

pente, les con stru ction s de la vil le naissante.

No us ab ordo ns dans l obscu rité tropicale

brusquement tombée comme un r ideau.

R ien , ce pre m ier soir , qu une installation

som m aire. Un hôtel cho isi , puis rem placé p ar

un autre à raison de détails par tro p in co n-

fortables. Des tâtonnements dans la nuit.

L im pres sion trompeuse, invariablem ent gran-

diose, des choses entrevues pour la première

fois parmi la magie des ténèbres. La prise de

pos ses sion , dans un vaste bâtim ent tout entier

en tôle à panneau x repou ssés, d une cham bre

spacieuse don t le plafond p ose sur des épon -

ti l les de navire. Quand, les fenêtres closes,

je me suis étendu sur le lit rudimentaire,



E N C O N G O L I E

61

cro ise nt , d un vol m ou et ag ile, des chau ves-

so ur is ; elles m éventent en happant les m ous-

tiques qui susurren t dans le nim be tiède du

visag e. En tre les paro is creuses, les c loison s

à double fond des murs métalliques, des rats

déboulent et sautent pour des palabres énig-

matiques.

Durant trois jours, sous la direction de

fonctionnaires éminemment aimables pour le

singulier législateur qui a choisi le Congo

com m e villégiature de vacance s, je vis ite « les

cu rio sit és » ; on 111e fai t a cc om pli r « le to ur

du pro priétaire » . To ut l adm inistratif m est

exh ibé et expliqué av ec une courtoisie char-

m ante. M ais pour l instant je ne veu x f ix er

que m es im pre ssion s d artiste, ce qui fut la

fleu r et l orn em ent de cette aventure où, pou r-

tan t, l ho m m e d étud e 11e fut jam ais abse nt

sous les sensations pittoresques. Je revien-

drai à cette part des p ensées remu ées en m oi

durant ces trois mois de concentration obsti-

née et vio len te sur un sujet un ique, en plein

dans l am biance où i l se déroule, en com -

pagn ie d âm es incessam m ent occupée s de lui ,

épanch ant, sans interru ption, ce qui ferm ente

en elles po ur l éd ifica tion de qui sait les

écouter et synthétiser leurs perfluences.

Borna ci dô la gTciCG, mais un8 grâc© gaiiclic



62

E N C O N G O L I E

d'adolescente. Les insuff isances des choses en

form atio n et les n églige nce s de ce qui n'a pu

encore s 'harmoniser . Une vi l le de garçons

U n débrail lé, non sans l 'élégance off ic ie l le

faite d'uniformes et de raideur. Les agents

de l 'E tat , tou t de blanc vêtus , éma illent les

perspectives et renforcent le bronze, aux tons

sourds et tr istes, des moricauds. La femme

europée nne m anque , ou à peu près , et ave c

elle l 'ordonnance proprette, et la réserve, et

la galanterie. La verdure, les ax-bres, les

om brages, les f leurs ont l 'aspect em bryo n-

naire et m iséreux des plantations réc en tes ;

ils n'étoffent pas les lieux des plantureuses

parures végétales de Bathurst et de Sierra-

L eo ne . Il n 'y a de vieu x que quelques ba o-

babs, en cette saison sans feuillage, courts et

lourds comme des éléphants, n 'ayant, à leurs

rameaux uniformes, d'autre parure que leurs

gros fruits veloutés ridicules, suspendus à

foison au bout d'un f i l comme des rats par la

queue. Les maisons quadraugulaires à toits

presque plats faisant large auvent sur les

vérandahs qui les ceinturent, sont espacées

la plu part , telles que des villas jalon na nt les

dunes ou le penchant des coteaux. Un dem i-

cerc le de coll ines rocheu ses arides, revêtues

de la courte to ison en brosse d'une herbe en



E N C O N G O L I E

63

ce moment brûlée, pose ses deux extrémités

sur le fleuv e et entou re cette ag glom éra tion

capricieuse . L a nappe d eau, vaste autant

qu un lac , fait à l ensem ble un parv is m agni-

fique où rien ne gêne la vue pour la merveille

des couchants, brève ici et rare. Certes, on

vou dra it un site m oin s destitué de la bea uté

des bois et du charme des environs idyll iques

et om bre ux de n os villes ; mais le paysa ge a

la grandeur sévère des monts dont la ligne

am ple et sinueuse gar de la beauté d un sty le

déb arrass é de tout acce sso ire, et qu e l on

contem ple en redoutant d en pa rcou rir le

monotone et fatigant désert.



Le Moyen Fleuv e. — M atad i .

D u au 12 septembre

L e

éopoldville

est m onté à Borna, libéré

enfin de sa long ue station deva nt le ba nc de

Matéba. Les Sénégalais ne hérissent plus ses

pon ts : des allèges l en ont dép ouillé. U n

lavage à grande eau lui a rendu la netteté qui

f it , au départ d A nv ers , l adm iration des

bad aud s. O n ne cro ira it pas qu il a subi q uinze

jou rs durant la charge d un déshon orant

fum ier. I l f lotte digne et co rre ct autant qu un

député fêtard au lendem ain d une no ce.

Je retrouve ma cabine, étroite et paisible

autant qu une cellule de m oin e, et nou s pre -

nons route pour ga gne r, à l am ont, M atadi,

An vers-en -Co ngo lie, qui, certes , eût m érité,

m ieux que Ban gala sur le haut C on go , ce

rappel de la géo gra ph ie patriale. Len tem ent

nous dé filon s le lon g de la rive o ù s allon ge un

chemin de terre, en boulevard rudimentartre.

3



66 E X C O N G O L I E

Voici le baobab historique sur lequel Stanley

grav a son nom au term e de sa fabuleuse des-

cente du f leuve, jusq u alors incon nu si ce n est

à son em bouch ure et à sa source : un facto rien

l a sacrilègem ent ébranché de crainte que les

rameaux ne chutent sur la baraque où i l co m -

bine les opérations de son Business. V oi c i les

tronço ns de mât des ci-devant com pto irs où

les négriers trafiquaien t de la chair nè gre ,

ayant des kraals de no irs com m e on a des

kraals de bétail , jouant leur marchandise

humaine aux dés, essayant sur elle leurs

fusils , la no ya nt à fon d en chap elet, les têtes

prises dans des noeuds coulants, quand appro-

chait un croiseur de guerre. V oi ci les fac to-

reries (elles nou s saluent du drapeau ) où l on

échange im perturba blem ent d enfantins et

dériso ires o bjets de pacotil le co ntre l huile d e

palm e, le ï>récieux ivo ire , le valuable cao ut-

chou c et la cocon otte app ortés par les natifs

naïfs. V oi ci l épave du

Maladi

steamer grand

autant que le nôtr e, que l exp los ion d un e

imp rudente cargaison de pou dre amputa de

son avant et dont les cabines noy ées recèlent

enco re les cadav res de l équipage surpris p ar

la catastrophe. V oi ci l î le des P rin ces , où l on

exile les dames de couleur dont les appas gan-

gren és pourraient com prom ettre la santé



E N C O N G O L I E

67

imm aculée des blancs fraîchem ent débarqués

à Borna : au bruit de la sirène du vapeur

elles accourent, groupent sur un débarcadère

sablonneux leurs affublements versicolores

et esquissent des gestes implorant la déli-

vrance.

L e paysag e s érige en persp ectives de m onts

sévères crevés d un déf ilé au pr ofon d duquel

le Co ng o roule l éno rm e masse de ses eaux .

D es croupes pelées aux lignes im posantes

plo ng en t leurs bases abrup tes dans le f le uv e.

Parfois, aux aisselles des escarpements, la

toison rare des ver du res ; ou, dans qu elque

crique alluvionnée de limons séculaires, les

palmiers chevelus dont les longues feuilles

inférieures desséchées pendent autour du

tro nc ainsi qu un pag ne effi lo qu é sur les

cuisses d une négresse. Apr ès de longs espaces,

le group e blanc des con struction s d une facto-

rerie perdu e dans c e désert de roc he rs belli-

queu x conten ant dans la tranch ée de leur lit

d un kilom ètre de large le rapide et puissan t

courant m oiré des remo us incessants qui

girent silencieux et redoutables autour du

no m bril en spirale des tourb illons. D es aigles

pêcheurs noirs, à camail blanc ou jaune, croi -

sent silencieux et f ie rs ; des oiseaux nagen t

entre deux eaux, n ém ergea nt qu un long cou



68

E N C O N G O L I E

f lexible qui fait croire à quelque serpent flu-

viatile insp ectan t l 'alentou r. Le ciel enflo-

conné de nues grises, les sommets lourdement

arrondis, les versants en étages, les impasses

apparentes tran sform ant le f leuve en lac, fon t

pen ser à la vallée du R h in entre Cob lentz et

B in ge n , mais ravagée par un conquéra nt

im pitoy ab le qui au rait rasé les villes, abattu

les arbres, coupé las vignobles, ne laissant sur

les cim es et sur les pentes que l 'herb e cou rte

et stérile, insu ffisan te paru re d'un pay sag e

sombre, grandiose et isolé.

Quel contraste entre ce cou loir qui inaugu re

la région du Con go m oyen et l 'em bouchu re

sereine et enverdurée du fle uv eà Ba nan a Les

deux spectacles ont env iron la même durée

pan oram ique. L'un est le dra m e, l 'autre

l ' idylle. L'u n s'ach ève p ar la riante Borna,

l 'autre pa r le far ou ch e M atadi.

C'est au détour du plus som br e je t des

roches riveraines, du Chaudron d 'Enfer et de

ses tourb il lons qui parfois triomph ent de

l 'avancée des grands steamers, que Matadi, la

« V il le des pierres », apparaît , greva nt le v er -

sant de la lèpre de ses constructions ou plutôt

de ses baraquem ents réc ents ,parm i des éboulis

semblables aux terri ls charbonniers. Tout est

jeté là au hasard des nécessités com m erciales



E N C O N G O L I E

69

et du cap rice des b âtisseurs. Cam pem ent de

pion niers , de chercheu rs d 'or, n 'ayant, en leurs

cervelles avides, d'autre préoccupation que le

pr ofit , d 'autre règle d'hum aine activité que

l 'intérêt . Busine ss bus iness bus iness Ce

mot d'ordre égoïste qui a dénaturé et avili la

gran de âme saxonn e, et fait de la bour geo isie

anglaise une caste douteuse de m archa nds

sans chevalerie, est ici crié par toutes les

action s des hom m es et par tout l 'extérieur des

choses. De Matadi par le chemin de fer.

M atadi est la tête de ligne im po sée par la-

force railleuse des hasards natûrels. Matadi

dev iend ra un gran d entrepôt en tre la m er

et la terre. Qu'importaient dès lors et le

cha rm e des lieux et la toréla bilité du clim at?

L'utile, l 'utile et rien que l 'utile, au moins

dans l 'appréciation fragile des pauvres gens

que nous som m es, car com m ent ne pas espé-

rer qu'un jo ur la Beauté sera inévitablem ent

d'accord avec ce cruel Utile obstinément

préféré et en apparaîtra comme le signe fati-

dique ?

Oui, ici , po ur cet U tile odieu x, l 'existe nce

est organisée en des conditions telles qu'on se

demande si vraiment c 'est encore la peine de

viv re quand la vie s 'exile dans un ensem ble

aussi destitué de ce qui peut la rend re do uce



E N C O N G O L I E

71

rance d'atteindre l ' idéal, fùt-il l ' idéal grossier

des basses jouissances

D e la vérand ali d'une des m aisons som -

m aires de ces lieux en form atio n, mi-villa, mi-

clialet, où, pou r me pr ése rve r du terrible et

tracassant tapage, diurne et nocturne, qui

ron fle sur le navire en déch arge m ent, un am i

me donn e l 'hospita lité, un de ces amis tran si-

toires que fait éclore le voy age com m e un jou r

de clialeur liumide les fragiles et charmantes

orchidées; de la vérandali , haut sur l 'escarpe-

m ent qu'escalad e la ville naissan te, je son ge

ains i, en un matin gri s, car de jo u r en jo u r

augmente au ciel le stock des nuages qui bien-

tôt vo nt se diluer en averses duran t la saison

des pluies qui ap pro che . E n bas, très bas, le

Co ng o, encerc lé de montag nes sourci l leuses,

semb le un lac suisse imm ob ile. Sur la riv e

d'en face zigzaguent les premiers lacets, à

l 'aspect éreintant, d'un sentier de carav ane,

un de ceux que d urent suivre les pr em iers colo -

nistes et qu'a destitué le chem in de fer. A u

débarcadère, le éopoldville où bru issent les

treuils et dont la coque en réparation s'est

tachée d 'une rougeole de m inium. Les hangars

de la gare dév elopp ent aux re gard s le désa gré-

men t am er d es toitures de zinc. Pu is des

rails, des w ag on s, des ballots, acc ess oire s



7 2 E N C O N G O L I E

obsédants, vulgarisant cette Afrique massive

et revê che, la réduisant au dénom inateur

com m un des installations indus trielles. Le s

fum ées mêm es ne m anquent pas, les fum ées

noire s et sulfureuses des usines : de la gare

elles m ontent emp ester le balcon où, réfug ié,

je délinée mélancoliquement ces alphabé-

tiques s igne s, grêles oiseleurs de pen sées.

N ai- je pas le beso in pou r d autres, pour quel-

ques autres qui m aim ent et don t je vo is

f lotter en moi les lointains fantômes, de f ixer

les fugitive s imp ressions de m on âme, ic i

exilée, frissonnant et se ridant sous le réactif

de cette sauvage, brûlante et âpre solitude en

laquelle rien de durablement fraternel et

tendre ne semble circu ler?

De m on obse rvatoire , j ai vu, tantôt, à la

lorgnette, se préparer le départ, pour le haut

Co ng o, d un group e de passagers qui partirent

avec moi d A nv ers , compagnons rendus

intimes par la vie resserrée du bord et dont la

De stinée me sépare au jourd hui presque aussi

sûrement que le ferait la Mort. Les adieux se

son t faits hier soir après un dîner som m aire

au caravan sérail de l en dro it. P eu de gaîté ,

plutôt une gravité triste : cette A friq ue est

une divinité sévère, sœu r des K èr es an non-

ciatrices de deuil , dom inatrices des d ieux et



E N C O N G O L I E

73

des hommes, qui promènent leur vol sinistre

au-dessus des épopées homériques. Il suff it de

l 'entrevo ir et de la toucher pou r en éprouv er

l 'inqu iétude e t sentir dim inuer en so i l 'apti-

tude au rire. D'autres aussi étaient là, descen-

dant « du Hau t » , ém aciés et peu ve rbe ux ,

ayant le si lence des fatigues, des maladies et

des lon gs isolem ents. Il seron t à bo rd a vec

m oi au reto ur, c ont inua nt, en leurs causeries

lasses de revena nts, les épanchem ents révé-

lateurs que « la relèv e », venu e ave c m oi,

avait com m encé s en ces bavard ages d 'arri -

vants saturés d'espérances. Voir le pays ici

est quelque chose : voir et écouter les hommes

est bien davantage

J'ai assisté à une séance du Tr ibu na l, c urio -

s ité o bl igatoire pou r le jurisconsu lte que je

demeure, mêm e en voy age . Aud ience corre c -

tionnelle. Un seul juge et un substitut, de ces

jeunes que tente irrésistiblement la lointaine

aventu re et sur qui opè re cette sédu ction

morale qui est peut-être le plus sûr profit des

Colonies, le besoin du départ, les rêves i inagi-

natifs d 'une vie l ibérée des habituels emboîte-

m ents, du quo tidien et irritant déjà vu , de

l ' intolérable ennui de la répétition des mêmes

cho ses. L e local est à peine un abri con tre les

sournoises insolations qui ici perpétuellement



74

E N C O N G O L I E

vous guettent, même quand un épais matelas

de nues s interp ose en tre le soleil et le sol et

qu on s est co if fé de couvre-cliefs variés à

double fon d. C est une cham bre étroite de

baraque en bo is , aux matériaux visible s,

revêtus d un blanchim ent lép reu x; un n id

d hirond elles est m açonné aux solives du pla-

fon d où le vent agite d amp les et vétustés

toiles d araign ées. U ne longu e table, dont les

quatre pied s baig nen t dans des bo îtes à sar-

dines remp lies d eau, fortif ica tion contr e les

entreprises dévastatrices des fourmis vora-

ces. Sur la table, en tapis, une pièce de toile à

sarrau, ind igo. A u x pa rois , une vieil le carte

du Congo, un calendrier européen ayant pour

vignette une élégante Par isienne descend ant

d un cou pé arm orié.

Le s deux mag istrats, arrivés en casque

blanc, en veston et en pantalon do meunier, en

bottines de cuir jaun e, ont simplem ent mis par-

dessus le casaquin les toges noire s que des

« boys » ont apportées de leur domicile privé

en m êm e temp s que les chaises ind ispen sab les.

Le greff ier est en complet de toile grise.

L hu issier de salle est un nè gre qui a revêt u

une redin gote de frip ier par-dessus un pagne

et l a serrée d une courr oie jaune . Pied s nus

l hu issier, pied s nus le soldat con go lais qui



E N C O N G O L I E

7

5

fait le gendarme, et ces pieds déplorablement

plats, fatigués, râpés, usés. On jug e un blanc

réfractaire au règlement sur la fermeture des

cabarets, et des mercenaires noirs dont les

visages semblent cirés de frais, aussi luisants

que des bottes : l 'un s 'est saoûlé roya lem ent,

un autre a tenté de frac tur er la caisse pou r

laquelle il faisait se ntin elle, un trois ièm e a

volé une dent de léop ard L ' instr uction est

patiente et intelligente. Puis on condamne

com m e cbez nous, on ordonn e l 'arrestation

immédiate comme chez nous. La peine pi ' inci-

pale est la serv itud e pén ale, le trav ail en

plein air, les cor vée s p ar esc ouad es de pri -

sonn iers attachés deu x à deux par des chaî-

nettes de chevaux au râtelier.

Vraiment, la Justice, se manifestant en une

telle ambiance rustique et sommaire, ne lais-

sant voir dans le prétoire que l 'intellectualité

de l 'œu vre, dépou illée du ma tériel dé cor qui

pa rfois la m asque et l 'écrase en faisant pen ser

aux grand es lanternes sans lumière, ne déplaît

pas, et l 'on rêve aux organismes, peut-être

ceux de l 'aven ir, où les c érébralitôs seules

fon ctio nn ero nt, gran des par elles-mêm es, en

une simplicité monastique, dédaigneuse des

lourds et cérémonieux appareils .

L'au die nce a été suspendu e dix minutes



7

6

E N C O N G O L I E

pour permettre au tribunal de prendre du bis-

m uth et du laudanum : i l ne faut pas q ue ce

Congo gogu enard perde ses droits régal iens

sur la santé des bla nc s. C ela s est fait sur le

bureau où le planton nègre a apporté une

pharmacie de campagne.

Com m e ailleurs, en ces pays d A friq ue équa-

toriale, c est le noir qu on vo it partou t. Pen sez

que la m asse, s upp osée de trente, de v ing t

m illions d un ités, en ce territoire co lonial

grand com m e quatre-vingts fo is la Belgique ,

est à pein e tache tée par treize cents bla nc s.

M oins certes qu un nuage de p oudr e de riz

sur le teint d une m ulâtresse. Ils circ ule nt, ces

noirs , obscurs en leur psy cho logie rudimen -

taire, fon gib les pour le nou vel arrivant qu i ,

sous le m asque som bre de leur peau pigm en-

tée, ne dém êle pas les nuan ces indiv idue lles.

Sur ce q u i ls sont, sur ce qu i ls valent, d innom -

brables cancans contradictoires, où dominent

le m épris, la défiance, la cro ya nc e en l inc ivi-

lisabilité de ces êtres aux que ls, cer tes, no n

le brûlant solei l des trop iqu es, brun isseur

d épider m es, mais des lois originaires pr o-

fondes, ont donné les chevelures crépues, les

nez odieusem ent ca m ards, les lèvres en gueule

d esturg eon et l odeur du beu rre rance. M al-

gré les bonnes volontés les plus humanitaires,



E N C O N G O L I E

77

l ' irréductible dif féren ce des races s 'af f irm e;

elle s 'affirme malgré les rêves chrétiens,

l 'automorp hism e bienveil lant qui pa rfois , au

passage des noirs et des noires, nous fait

obje ct ive r en eux nos sentiments, nos pensées,

no s aptitudes, sous l ' im pre ssion de quelqu e

beau morceau de nu, d 'une démarche rythm ée,

d'un drapement d'étoffe naturel et noble d'un

geste exp res sif , d 'une ligne statuaire. Car à la

vue des reflets foncés et polis des visages, des

om oplates, des jeunes poitrin es, i l m onte des

rém iniscen ces de sculptures classiques aux

robustes contours, de bronzes aux tonalités

sévère s. D es enthousiastes in génu s rêv en t

l 'unific ation de ces Cliamites et des A ry en s,

sinon dans une égalité corpo relle obtenu e par

le m élange des sangs et le m étissage , inva ria-

bleme nt déprimants en leur association non

des qualités mais des tares , au m oins dan s

une égalité psyc hiqu e conquise par l 'éduca -

tion, jugeant puérilement les âmes plus aisé-

ment transformables que les corp s. A h si

les hom m es étaient des mollusq ues, com bien

il serait im po ssib le de trou ver un z oologiste

pour oser dire que deux races de col imaçons,

aussi distinctes, seraient fusionnables et assi-

milables par une culture adroitement com-

binée.



7

8

E N C O N G O L I E

Com me le singe , le noir est im itateur. I l

l est étonnam m ent. O n vo it ic i , dans les tra-

vau x entrep ris par les envahisseurs euro-

péens, des escouades de m açons, de fo rge ron s,

de m écanic iens devenus prop rem ent habi les,

quoiqu e la dif f iculté des oeuvres accom plies se

soit doub lée de la dif f icu lté de form er les arti-

sans. C est cette dex térité indé niab le qu i, sans

doute, a fait n aître l i l lusion d une assimila-

tion com plète, par ceux qui n ap erço iven t pas

l abîm e qui sépare le sim ple im itateur du cré a-

teur. Là , en vérité, se m ble pos ée la bo rn e

infranchissable. Le nègre peut devenir le col-

laborateur subalterne du blanc, accomplir

correctem ent une besog ne matérielle et indi -

viduelle, être, en cette A fri q u e où le travail

est meurtrier pour tout autre que le natif ,

ce que fut longte m ps chez nou s l ou vrie r

salarié et opprimé. Mais sentira-t-il jamais

rem uer en lui ce besoin de s affran chir des

servitudes sociales qui proc èd e d une âme

con scien te de sa nature « indéfin ime nt édu-

cable , essentiel lement pro gres sive » A p e r -

cevra-t>il jam ais l inv isible des ch ose s, les

liens impalpables des organ ism es sociaux ,

des ensem bles qui sont le beso in et l ho n-

neu r de no tre race? N e sera-t-il pas tou jou rs ,

dans ses bes ogn es partielles et localisées ,



E N C O N G O L I E

79

sous la dom ination du blanc , esclave déguisé,

serf indirect? De là, peut-être, procède ins-

tinctivem ent le dédain de l un pou r l autre,

la naturelle soum ission, l hum ilité enfa ntine ,

la crainte révé ren tielle et soupçon neu se de

celui-là pour celui-ci.



Le Chem in de fer de M atadi à Tu m ba , —

l Av a nc em ent , — les E t u d e s ,— la B ro usse .

— le Ch em in des Ca rava ne s .

Du 12 au 19 septembre

J'ai fui Matadi pendant une semaine

M atadi, cette No um éa induisan t l ' imag ination

en des rêveries de Nouvelle-Calédonie afri -

caine, cette cliaudière de rochers où les escar-

pements calcinés reçoivent des averses de

soleil , comme les averses de pluie, et les

réverb èrent au fon d par torrents. J 'ai échappé

quelques jour s à la m oiteur tropica le qui perle

à la peau et, jou r et nu it, sans rép it, vou s

enveloppe d 'une pel l icule sudorale indé fini-

ment renaissante, l inile de palme personnelle

plus tenace et plus collante que celle dont les

nè gre s end uisent le no ir tissu épiderm ique

don t les a disg rac iés la Na ture. J 'ai vécu des

heu res rapides et laborieuses à des altitudes

m oins cuisan tes, en des horizo ns plus libres



82

E N C O N G O E I E

pour le passage bienveillant des brises rafraî-

chissa ntes, sur les m assifs qui sépare nt

Matadi des P oo ls et fo rm ent le district des

Cataractes, pénétrant en wagon, à mule, à

pied, jusques à deux cent cinquante kilo-

mètres : peu de chose, certes, dans cet énorme

Co ng o dont je n aurais pu heu rter la p aroi

termina le à l O rient qu en sextuplant le trajet

total que j ai fra nc hi depu is la m er. M ais qu i,

dans cette arène immense, a fait jamais plus

qu un parc ours in signif iant eu égard à l en-

sem ble? Qui fit jam ais plus que strier le sol de

la m ince gerç ure d une expédition, pareil le à

la déchirure d un diamant sur une vitre? Qui

f it jam ais plus que garn isonn er en quelque

lieu, n étend ant qu à un e fa ible distan ce le

rayo n visuel de ses études? Et pourta nt, m êm e

les sédentaires, mêm e les prom eneu rs, eussent-

i ls les cerveaux les moins devinatoires, les

moins aptes à juger sur échantil lon et à géné-

raliser sûrement les détails, quand ils revien-

nen t se laissent aller à parler en m aîtres et en

parfaits conna isseurs. N en est-i l pas qui

jama is n y fure nt, qui jamais n y iront, et qui

dicten t des arrêts et des oracle s sur le no ir

empire à peine dégagé du l imon de ses my s-

tères? Je m encou rage don c à dire ici sincère -

m ent ce que je vis , simple passan t, j en cou -



E N C O N G O L I E

83

viens, mais passant attentif , ayant concentré,

trois mois durant, sur un sujet unique, obsti-

nément f ixé, les forces cérébrales dont le

Destin et l E xp érie nc e m ont pu gra tif ier.

N istrai de vérité, por perdre o por morir.

Au delà de Matadi la rocailleuse, le paysage

reste sévère et dur, mo not one en son ingr ati-

tude. D écid ém en t les parures et les cérém onies

de l entrée au Co ngo ne sont gu ère enga-

geantes pou r qui rêve con som m er sa vie parm i

la beauté riante des choses. Au départ la voie

ferrée longe le fleuve en chemin de halage et

m ène ver s le site réb arba tif et encaissé où les

eaux repre nn ent un relatif rep os après des

lieues de bou illonn em ent, de sauts et d ava -

lanch es dans le défilé dantesque des rapides

et des cata rac tes, qui s ou vr e à la sor tie des

P oo ls. Pu is, brusqu em ent, on quitte la grand e

vallée m agistrale et l on pé nètre d ans le m assif

par la frac tur e é troite et pro fon de où dévale

1 M Po -so , torrent coulant sur un lit d écrou -

lements, mou il lant quelques bouquets d arbres

qui étoffent à pein e les versa nts lépreux . P eu

à peu les -arêtes s am ollis sen t, les cim es s af-

faissent en longues ondulations montueuses,

et « la Bro usse » p ren d despotiquem ent pos-

session des éten du es, répéta nt à satiété ses

éléments de Savane, tristes et caractéristi-



84

E N C O N G O L I E

ques : les hautes herbe s l igneu ses, jaun es, à

cette épo que de saison sèch e, à l 'égal de no s

moissons, toisonnant partout la stéril ité,

chiendent gigantesque et indestructible, étouf-

feur de végétation. L a Br ous se Au-dessus,

clairsemés, des arbres rabougris, cent fois

tourm entés par l ' incend ie de ces steppe s,

hérissant à petite hauteur leurs rameaux

mutilés et souffreteux comme si des mauvais

jardiniers les avaient soumis à la taille

savante par laquelle, si ingénument, on rend,

chez no us, hideux et dif fo rm es les tro ncs les

plus f iers. U n as pect général de verg er mal

soigné, dont les pommiers, les poiriers, les

m ûriers auraient été ravag és, disloqué s,

ébranchés par les vents. L a Bro us se En tre

les tiges en baguettes dures des gram inées,

champignonnent, gr ises et massives, les con-

structions argileuses, cylindriques, à coif fure

en pa ras ol, d es tlierm itières, établies là en

tabourets dérisoires pour les voyageurs fati-

gu és des carava nes. Quand le sol arid e est

fendu en crevasses ou déprimé en cuve, rete-

nant ou retard ant les eaux, des essences fore s-

tières plus nob les et plus che velues é lèvent

une to uffe m ince de vertes plum es, où les

troncs grêles, trop serrés, en concurrence

pour la lumière, sont enchaînés les uns aux



86

E N C O N G O L I E

renflements et par les creux, au-dessus des

cou rs d eau et du lit des torre nts , l allong e-

ment fabuleux de son corp s en ruban. L œu vr e

a une force et une grâce de témérité élégante

qui la doue d une b eauté esthé tique . E lle

épouse les difficultés et le mauvais vouloir

des sites avec la bonne humeur, la sûreté sans

extravagance et la désinvolture des combi-

naisons habiles résolues à ne rien b rusqu er, à

ne rien heu rter de fr on t, à tout résou dre par

l ingén iosité et l adresse. E lle accro ch e la voie

aux par ois presque verticales qu el le échan cre

d une lon gu e m orta ise, elle la déb obin e sur le

flan c des versa nts en ba nd e de tapis soup le,

formant des lacets, des contours, des arrange-

ments en cravate d une surprenan te hard iesse,

repliés sur eux-mêm es en des cou rbes qu on

eût cru imp raticables. La com plication de ce

lacis , ses surp rises, ses avan cées s aclieva nt

en brusq ues retours, cette virtuosité à déjouer

les obstac les inces sants d un sol tourm enté où

la voie droite, les courbes à grand rayon,

l allure despo tique d un che m in de fer selon la

norme classique européenne, eussent exigé

des tunnels formidables, des tranchées gigan-

tesques, des remblais décourageants, des

dépenses inaccessibles, enlève tout sentiment

de la direction suivie et met sur les paupières



E N C O N G O L I E

87

le bandeau d un colin-maillard dérouta nt. To ut

a été com biné p our réaliser le pro blèm e, en

apparence insoluble, de transformer en che-

m in de fer, ave c des équipes de nèg res in ha -

biles, en un pays hor riblem ent disg racié et

revêche, le terrible sentier des caravanes dont

l indé fini calvaire, s accentua nt pa rfois en des

montées plus martyrisantes encore, telles que

celle de Palabala, jalonné de misère et de

m or t, abo rda ble au seul piét on , se déro ulait

de M atadi à K insha sa et Lé opo ldvi l le, à tra-

vers une Lybie inhumaine.

Quan d la tranch ée m ord le terrain d une

entail le, se révèle un sous-sol d argile rou gie

par un minerai de fer pauvre et granuleux, si

com pact que les parois des excavation s

peuvent conserver la perpendicularité des

mu railles et que le vaca rm e du train con cen tré

dans cette cage étroite fait penser aux « rues

sonna ntes », aux klinke nde straeten de n os

petites vil les de province, enfermant dans leur

boyau le pas sonore du passant. Des sédif ica-

tion s craye uses jaspen t la sanguine de c ette

géologie ainsi que les amandes dans le nougat

de Con stantino ple. Un faible humus, fait du

pilage m illénaire des hautes herbe s b rou s-

seuses, fran ge de gris no irâtre le som m et de

la coupée. Sur ce fonds, que la sécheresse



88

E N C O N G O L I E

semestr iel le transform e en béton, n ont pu

croître les grandes forêts qui ail leurs bro-

dent la terre con golaise de l orne m ent des

pom peuses verdures et l on com pren d l inévi -

table permanence de la Brousse, ce mauvais

poi l .

A v e c une agil ité turbulente d animal pou r-

suiv i , essayan t d échap per au chasseur par de

m ultiples dét our s, le train fuit et évolue sur la

ligne, abondante en descentes et en rampes

qui continuent et doublent dans le plan ver-

tical le dévidage reptilien des lacets et des

courbes clans le plan horizontal. Le faible

écarte m ent des rails qu i, loin de la vu e des

lieux, imp ose la figur ation d un chem in de fer

m inuscu le, est ic i sans influe nce sur l asp ect.

Ce sont de lourds w ago ns, de lourdes loco m o-

tives qui circu len t sur un appareil so lide et

stable; r ien de cette assiette resserrée ne

diminu e, dans les pr op ortio ns totales, l appa -

rence sérieuse et puissamment industrielle de

l ens em ble. L a base d appui est rédu ite, le

matériel et son équil ibre ne le sont pas. Dans

l esp rit, l ef fo rt est ren vers é : en Be lgiqu e, i l

faut agir pou r se f igur er que ce chem in de fer

est autre chose qu un jouj ou vicin al; ic i i l faut

agir pou r se so uven ir que l écartem ent n est

que de soixante-quinze centim ètres. C est là-



E N C O N G O L I E

89

dessus que le train grimpe ou dévale, ronfle et

tourb illonne et valse, s arrêtan t, fum ant et

sulfureux, aux nombreux réservoirs en tôle

vermillonnée où des noirs, moulinant une

pom pe, font m onter l eau des cours d eau

voisin s ourlés d ar br es; c est là-dessus qu il

côto yé avec dextérité des abîmes sans parapet,

au reb ord desqu els on vir e et o n gire et on

volte non sans le léger ém oi d épou van te des

descentes et des remontées voltigeantes sur

les Montagnes russes.

Ain si jusqu àT um ba , actuel lement terminus

de la ligne, à mi-cliemin du total, campement

jailli en quelques sem aines sur un plateau

dénudé, en pleine brou sse, m ém orant des

baltes comm e celles de Lib ram ont ou d H aba y

sur no s bruyèr es ardennaises. L altitude a

rafr aîch i l atm osph ère. On est à plus de

cinq cents mètres; la nuit, les couvertures,

odieuses, insupportables, rejetées à coups de

pied impatients, dans le bas pays, deviennent

tolérables, et on retrouv e vagu em ent le dou x

bonheur de se dorloter dans leurs plis tièdes.

Mais, on vous avertit du danger de ce répit

dans l habituel m ijotag e. Ce chan gem ent de

temp érature est plus pér illeux , assure-t-on,

que la chaleur diurne et noctu rne cons tante ,

et l on app rend une fois de plus qu en ce pay s



farouch e à tout soulagem ent, à toute beauté,

correspond un péri l .

I l me faut voir « l 'avancement », la marche

de cette ligne qui f ut si labor ieuse en son

enfantem ent, la tête du Py th on tortueu x,

portée chaque jour plus loin vers le but, dévo-

rante, résorbant chaque jour une portion nou-

velle de ce sol vou é ju sq u'ic i aux lentes

pérég rination s pédestres et par étapes des

caravanes épuisantes, com m e jadis les m ers

(ma intenan t sillonnée s par les steam ers) aux

nonchalantes navigations des voi l iers.

Je gagne, sur un train de ravitaillement, les

derrières de l 'armée de cinq mille noirs qui,

sous le commandement de quelques blancs,

m arc he à l ' inva sion des solitudes et, pli par

pli , con qu iert le terrain. L'ex ploita tion a

cessé : le prolongement de la voie ne sert plus

qu'au travail de l 'avancée. Déjà vingt-deux

kilom ètres ont été ajoutés au gran d tron çon

origina ire. J 'arr ive « au bout du rail » . L e

coffre de la route, admirablement préparé par

un détachement déjà passé plus loin, reçoit le

trei l lis des traverses descendan t des w ago ns

et s'app liquan t sur lui pres qu e autom atique -

m ent, parmi l 'activité fourm illante des tra-

vailleurs. On dirait que la vo ie vit que d'elle-

m êm e elle s 'allong e, que les h om m es q ui sont



E N C O N G O L I E

91

là n on t d autre fon ctio n que de lui faciliter

un déroulem ent qu elle acc om plit par une

pr op re fo rc e viscé rale, et qu elle se hâte vers

le point où on lui prépare un nouveau lit pour

s épan cher et s étendre .

Sur les paro is vertica les des tranc hées ,

nettes com m e du stuc, jaunâtres et tachées

de stries p ou rpr ées , des figu res gravée s à la

pointe du couteau, des navires, des poupées,

des anim aux attestant l inde structib le pré-

sence de l A rt vagissant chez ces rudim en-

taires. Ces mêmes dessins enfantins, je les ai

retro uv és sur la por te des cliim bek s dans les

villages. Le tatouage barbare des visages, des

dos , des po itrin es, n est-il pas, lui aussi, une

attestation de cette forc e esthétique secrè te?

Je dépasse cette pre m ière zone, où pein e

l arrière -gard e du travail total qui se prolong e

sur trente k ilom ètres , faisant suc céde r à la

pose l aménagem ent du co ffre , à l am énage-

men t du co ffre les œuvres de l infrastructure,

à l infrastructure le ja lonnem ent, au jalonne-

m ent l étude des p assages . C est une pyr am ide

d hom m es et d ef fo rts, couch ée sur le sol ,

f inissant en ijointe prussienne par le petit

grou pe, perd u à l extrê m e avant, qui, à tra-

vers l am oncellem ent des cime s et des défilés

ench evêtran t leurs sursauts et leurs em bûch es,



92

E N C O N G O L I E

se défend ant pied à pied par les bar rière s des

escarpem ents, des bois, des eaux, doit , avec le

cou p d oeil du tactic ien et du m an œ uv rier,

disce rne r où il faut fra pp er, où il faut jeter

les régim ents d une de ces armées du tra vail,

con çues par les grand s esprits socialistes

com m e la transform ation idéale des armées de

gu erre s usant dans l act ivité stérile des

exe rcice s ou dans l activité sanguinaire des

combats .

L a nuit tropicale arrive, brusq ue et sour -

noise. No us som m es en route à pied suivant

la voie en cons truction . To ujo ur s le déroule-

m ent en ban derole élégante. Maintenant qu e

tout appareil rappelant le che m in à locom otiv e

a disparu , on se cro ira it dans l allée hab ile-

ment dessinée d un parc seigneurial . A

m esure que j av an ce, sous la clarté aurorale

de la pleine lune légèr em ent vo ilée par le

tulle d une atm osphère bru m euse, les trava ux

apparaissent plus rustiques et se déform ent

dans le fantastique nocturne. Des tranchées à

dem i éventrées, des pelletages en mon ceau x,

des percé es encom brées d arbre s abattus, des

blo cs de ro che r, le désord re augm entant et

épique des gran des œ uvres hum aines s atta-

quant aux résistances de la Natu re, et n ayant

pas enc ore atteint la paix de l achè vem ent.



E N C O N G O L I E

93

Sous le prestige des om bre s, dans la dé figura -

tion féeriq ue des lignes, des couleu rs et des

perspectives que les ténèbres translucides

inflig en t à tout ce qui peup le c es lieu x

inconn us pou r m oi, et que, sans d oute, je ne

reverrai jam ais, je pense à Parsifal, ma rchant

à tra vers la for êt fatidiq ue, vers le val sacré

où Monsalvat dressait ses tours pieuses. Mais

le but où fini t m a rêveuse étape n est pas un

château fabu leux : c est la pau vre petite « mai-

son danoise », aux cloison s de car ton, à la

cham bre unique, aux auvents t imides, qu on

dém onte, qu on transporte, q u on remon te en

quelques heures, qu habite, héros m odeste et

oublié, l ingénieur, erm ite volon taire, dont

le cerveau est le moteur et le régulateur de

tout le travail qu i fe rm ente à l en vir on .

Un e réception co rdiale et simple com m e au

bivo uac . Des causeries d exilé s. Le Con go et

ses incertitudes, et ses cruautés, et ses décep-

tions, et ses espérances, et son charme viril,

revenant en basse pr ofon de dans cette m élodie

de sou ven irs. La nu it passe sans la persécu-

tion de moiteur qui, à Matadi, me faisait rêver

sans interruption de Bain Tu rc et d étouffe-

ment.

Dès l aube, j ou vr e la fenestrelle de ma

cabane. Par exception, un lever de soleil à



94

E N C O N G O L I E

gra nd sp ectacle et mise en scèn e opu lente.

Car jusqu ici les au rores, les adorables aurores

de nos pay s septentrionau x, aux p aresseuses

et divines caresses, étaient remplacées par la

m orose co up ole grise un iform e d un ciel inva-

riablemen t emb rum é : le drame m étéorique

des matins s accom plissait derr ière ce rideau

morne. Cette fois la représentation est digne

de l A friq ue grav e et inclémen te. De larges

band es de jau ne pâle et de roug e assom bri

fon t au soleil surg issan t un pay sage céleste

hiératique, opprimant de sa splendeur des

m ontagnes don t le panora m a si lencieux form e

hémicycle devant la col l ine nue et en cône au

som m et de laquelle est planté notr e infim e

refuge.

C est cette chaîne alpine que m aintena nt le

che m in de fer attaque : elle form e le rem -

part d une plaine où l ava ncée sera prom pte,

com m e dans une vi l le investie après l enfo n-

cemen t des portes . Et vraim ent nous somm es,

à notre observa toire, com m e un état-m ajor

étudiant les p éripé ties d un e bataille. E n

vingt points la lutte est engagée : on dis-

tingu e les blessu res que fon t les trava ux

d app roch e, au x grandes tach es jaunâtres des

terrains crev és et bou leversés . Ce son t les

Sénégalais, embarqués par nous à Batl iurst,



E N C O N G O L I E

95

qui com pose nt le corp s lancé à ces prem iers

assauts. Hie r, au long du chem in, nous av ons

dépassé leurs cam pem ents de Ch im'bek s en

paillon, gro up és au hasard des sites, ave c un

mâtereau arboré des couleurs tr icolores fran -

çaises. C ar i ls sont F ra nç ais , ce s nèg res, et

même, disent-i ls f ièrement, électeurs

Nous descendons pour voir de plus près.

E n une longue prom ena de, nous passons de

chantier en chantier, partou t où ron fle l 'agi-

tation du travail . Plu sieur s heures nous a llons

ainsi , de nœud en nœud, par les escarpe-

ments et les éventrem ents, par les jon ch ée s

d'arb res aba ttus en lesquels la for êt m utilée

s 'éplore. L ' imp res sion cruelle de la dévasta-

tion s ' intensi f ie a ux l ieux où, récem m ent

en core , des vil lages ind igèn es s 'abritaien t,

cachés et protégés par d'épaisses et hautes

verd ures. L es habitan ts ont fui . Ils ont fui

m algré les palabres rassura ntes, m algré les

promesses de paix et de bienveillance. Ils

ont brûlé leurs cases en bateau ren ve rsé ; de

larges plaques de cend rées en ma rquent la

place au m ilieu des pa lm iers délaissés et d es

bananiers brisés. Des terreurs faites du sou-

ven ir des pil leries inhum aines, des m assacres,

des viols et des rap ts, han tent leurs pau vres

cervelles ouvertes aux fantômes, et i ls sont



96

E N C O N G O L I E

allés chercher dans les plis de la brousse

hospitalière aux fuyards, ou derrière la fron-

tière, en Congo portugais ou français, non

encore troublés par tant de travaux et tant de

rumeurs, une autre retraite, loin des routes

où passen t les blancs , ces fétich es fu nestes,

et leur cortèg e d habitud es énigm atique s et

inquiétantes.

Peu à peu, à m esure que nou s pou sson s

plus avant, le bruissement du travail décroît

et ses oeuvres s espa cent. Nous entr ons dan s

la solitude et le silen ce. No us somm es sur le

plateau qui couro nn e la chaîne. T ou t est red e-

venu désert paisible. L e tum ulte de l indu s-

triel com bat ne nous m ord plus aux talon s.

Nou s avon s enfou rché des mules et nous v oici

piétinan t sur l antiqu e sentier des cara van es.

Car depuis Tu m ba jusqu aux Po ols , en

attendant l ach èvem ent du chem in de fer, le

système des caravanes congolaises fonctionne

encore. I l y a deux jours nous avons fait de

définiti fs adieux à quelques com pagn ons de

voyage, qui , maintenant, en accomplissent les

étapes suivant une feuille de route minuj

tieusement établie . L âp re voie, battue à

l inf ini par les pieds nus des porte urs , durcie

comme une aire, étend opiniâtrement son

étroit galon jaun e, interm inab le, à travers la



E N C O N G O L I E

97

brou sse dont les t iges, gril lées par d insuf-

f isants incendies , noircies aux jo intures

semblent les piquants jaspés d énorm es po rcs -

épics ; dans les fon ds hum ides, elles son t,

m algré la saison sèch e, restées v ertes et

palissadent la route de leur haut plumage,

faisant pen ser aux ven elles entre no s seigle s,

au m ois d aoû t.

Incessamment nous rencontrons ces por-

teurs, isolés ou en fi le in dienn e, no irs, n oirs,

noirs , misérables , pour tout vêtement ce in-

turés d un pagn e horr iblem ent crasseu x, tête

crépue et nue supportant la charg e, caisse ,

ballot , pointe d ivoir e, m anne bou rrée de

caoutchouc, baril , la plupart chétifs, cédant

sous le faix m ultiplié pa r la lassitude et l in -

suffisan ce de là nourritu re, faite d une p oign ée

de riz et d infect pois son sec, pitoyables caria-

tides ambulantes, bêtes de somme aux grêles

jarrets de singes, les traits contractés, les

yeu x fix es et ron ds dans la préo ccup ation de

l équ ilibre et l hébé tude de l épuisem ent. Ils

vo nt et revien nen t ain si, par m illiers, o rga -

nisés en un systèm e de transpor t hum ain,

réqu isit ionnés par l Eta t arm é de sa for ce

pub lique irrésistib le, l ivrés par les chefs don t

ils sont esclaves et qui raflent leur salaire,

trottinant les gen oux ploy és, le ventre en



98

E N C O N G O L I E

avan t, un bras relev é en soutie n, l autre

s appuyant sur un long alpe nstoc k, p oud reux

et sudorant, insectes échelonna nt par les mon ts

et les vau x leur proce ssionn aire multitude et

leur beso gne de S isyphe, crevan t au long de

la rou te, ou, la rou te fin ie, allant creve r de

surmenage dans leur vil lage.

Ces villag es, je les ai vu s, hab ités en co re ,

là où l avan cée de l œ uvre européen ne n est à

prése nt qu une vague et discrète venue d ingé -

nieurs isolés et ino ffens ifs , étudiant les pas-

sages, sans la turb ulen ce de l arm ée terras-

sière et l ef fr oi qui bruiss e autour d elle. Je

les ai vus dans leur r iant et idylliq ue dé co r,

dans l élégan ce inco nscie nte et l estliétisine

instinctif de leur organ isme . A u milieu d un

bois , au pr ofo nd d un bois , de l épais tissu

d un bo is co usu de lianes pleuran tes, unissant

les cimes au sol par leurs sarmenteuses guir-

landes. Les ananas foisonnent, serrés comme

l herbe . D es sentiers dessinent un labyrin the

sous les feuillures, incessa m m ent bi-isés et

cont ourn és en pistes de gibie r. Leu rs lon gue s

torsades mènent à la clairière centrale où

seuls les banan iers prod ucteu rs de fruits et

les palm iers p rodu cteurs de vin que le

nèg re tail le d une enc oche d écoulem ent

com m e on vril le un tonneau plein, envelop pen t



E N C O N G O L I E

99

les cases et les ombragent de leurs aristocra-

tiques verd ure s de serre chaud e europ éenn e.

A l 'extrém ité flexib le des longu es feuilles

empennées pendent des nids globuleux, fruits

artificiels, que les oiselets ingénieux tressent

et acc roc he nt à des ram eaux si frêles que les

lourds oiseaux de pro ie , ne pouvant s 'y poser,

ne les pillent pas. On croirait des retraites

cho isies p ar des p oètes , réalisant un rêve de

vie heureuse et élégante dans une oasis

enchantée. Les habitations, arcadiennes, dor-

m ent paisibles au hasard des fantaisies,

harm onisan t leur sim plicité avec les grâc es

de la Natu re. C'est l 'E d en C'est l 'E de n et ses

maternelles bienveillances, et ses douceurs

bén ignes et caressantes. D es pap illons, orch i-

dées volan tes, des pap illons don t les ailes

sont des palettes de pein tres-joaillier s, palpi-

tent noncha lamm ent leur f loraison m ouvante

parmi la floraison végétale. Ce serait l 'Eden

oui, si l 'étouffa nte , l 'accablante m oiteur d es

tropiques meurtriers ne collait pas à la peau

sa suée,

l 'esp rit sa lou rde ur ; si de ces case s qui

semb lent faites pour les A dam s et les E ve s

parad isiaques, ne sortaient pas, affre ux et sor-

dides, en leur nudité sauvage, avec leur odeur

de fauve s, des nègr es au x traits cam ards, aux

lèvres vulvaires, aux dents carnassières, aux



100

E N C 0 N G 0 L I E

regards furtifs ou farouches, aux tatouages

grotes que s et pustuleux, aux p ieds écail leux,

aux orteils ron gés par les tcl i iques.

C est sur les ma rchés, sabbats m erca ntiles ,

sur le haut des m onts d éserts, au car refo ur

des sentiers, qu on voit le mieux ces popula-

tions séculairemen t stagnantes, stagnantes

en une étroitesse de paro is cérébra les plus

resserrées que les autres races inférieures, et

organiqu emen t vouées com m e elles à l imm u-

tabil ité . Nou s a vons été en surp rendre quel-

ques-uns en leur matinal con grè s. Su rpre nd re,

car aux districts encore peu troublés par

l envah isseur blan c, l appar ition des faces

pâles suscite un ém oi et une ango isse. Sur les

routes lan iériformes qui con ver gen t vers l aire

où, autour de quelques arbres en grande tente,

se tient l asse m blée, les arr ivants s arrête nt

en gibier qui flaire et redoute le chasseur. Les

arrivés rama ssent leurs pauv res march an-

dises, poulets éthiques, ra cines de m an ioc,

n oix d arach ides, gro s sel , lenti lles, poisson s

secs em broc hés en sabres ave c un vagu e

instinct de donner quelque estliétisme à cet

em broche m ent. Les mères se redressent et

rajustent leurs négrillons à cheval sur une de

leurs han ches. Le s agrafes de cuivr e jaun e,

qui sont la m onnaie de ces transa ctions



E N C O N G O L I E

101

d hom m e de l âge quaternaire, disparaissent

aux plis des haillons. Il faut de la palabre,

des tapes amicales, des sourires bienveillants

po ur rassurer ce troupeau défiant aux têtes

laineuses, aux m em bres d ébène ou d aca jou

po li. E t l on peut étudier alor s ces pay sans

rapp elant n os plus lointa ins et nos plus sau-

vag es anc êtres, destitués à jam ais de la fo rc e

pro gre ssiv e qui perm it à ceu x-c i , à travers les

temp s, de deven ir ce que m aintenant nous, les

civi l isés , nous sommes.

Ils furent vite cons om m és les jou rs où je pus

ainsi, une foi s en cor e, réaliser l enfan tin bes oin

de vivre en Robinson qui fermente au tréfond

des im agin ations aven tureuses et persiste à

trave rs la vie déclinant vers sa fin . Elle vin t

l au rore où je dus tou rn er bride et fa ire les

prem iers pas du retour v ers l Eu rope . Je

sentis, en im pos an t une dern ière vo lte à ma

m ule, la pin çu re au cœ ur de ce que l on quitte

pour ne jam ais le rev oir, cette m ort partielle

éche lonn ée tou t au long de l exis ten ce et qui

rend si divinement précieuses les affections

qui persistent dans les âmes fidèles et vers

lesquelles, fut-on au bout du monde, on

regard e alors, pha res de tendresse et d espé-

rance. Je refis le sentier des caravanes, je

rev is l arm ée des travailleurs noir s en ses



102

E N C O N G O L I E

com bats pac ifiques, je repassai par Tu m ba

et son cam p, j e rem ontai sur le train volt i-

geant à travers les m onts et la br ou sse , au

milieu des nuages sulfureux s uffocan ts crach és

par sa m achin e, je dég ringo lai l infern ale et

pittoresqu e vallée de l M P os o, telle qu une

descen te aux e nfer s, je retrou vai les vaste s

paysa ges fluviaux du Zaïre m ajestueux et

traître, je redescendis dans la chaudière de

Matadi, je retrouvai le éopolclville rumorant

du bruit de ses treuils, je rentrai dans mon

étroite cabine com m e un oiseau fatigué au

colombier .



Le retour à M ata di et Borna

Du 19 au 26 septem bre

Autour et clans Matadi, parmi les construc-

tion s sur pilier s et à bla nc s toits aplatis des

Eu ropé ens , parmi les chim bek s chancelantes

des noirs, parmi les escarpem ents, j ai enco re

prom ené, aux heures les m oins déprim antes,

ma paresse augm entante d humain écono m i-

sant sur tou s les m ouv em ents dans la lutte

contr e la m oiteu r, la gra sse et hum ide m oiteur

qui vou s pre nd et vous lub réfie à toutes les

anfractuosités du corps. Et nous sommes à la

saison fraîche finissante, i l est vrai, car déjà

une avan t-garde de pluies fin es, très cou rtes,

est ven ue, en tirailleur, an non cer l ap pro che

des aver ses diluvien nes, et des orag es, et des

tornades. Le ciel est invariablement couvert.

Pa s d aurore s aux pom pes virginales, pas de

couchants flamboyants, pas de soleil et pas

d étoi les. U ne atmosph ère miraculeusement



E N C 0 N G 0 L 3 E

transparente pendan t une dem i-heure le

matin, console seule de cette disette de splen-

deurs météoriques, en délinéant le sombre

paysage encaissé et rocbeux avec une minutie

de graveur et en avivant la mosaïque des tons

rou x et gri s sur les pen tes abru ptes qui nous

emprisonnent.

L e steamer, jou r et nuit , bruyam m ent, pou r-

suit le travail cyclo pé en de son déch argem ent,

et lentem ent sa coq ue émei-ge. L es eaux du

f leuve m ontent. Le s réserv oirs célestes ont

déjà gros si ses aff luen ts au no rd de l E qu a-

teur. Ic i , à M atadi, en am ont, du côté des

cataractes, en aval au Chau dron d E nf er , les

tournoyan ts rem ous amp li fient leurs moires .

To ut le paysage s estompe légèrement de vert .

Les derniers incendies de hautes herbes met-

tent, la nuit, derrière les m on ts, la lueur rou ge

d une d estruction lointaine masqu ée par les

cimes. Je vais , je viens très nonchalamment,

les regard s ma chinaux, imp rima nt en m on

souve nir, par l habitud e, les aspects a rides de

cette ville en cro issa nce dans un site ing rat ,

tandis que ma cerv elle filtre et déca nte les

sensations mu ltiples que ce voya ge y a versée s

à gros bouillons. Sous la f iguration matérielle

des homm es et des choses , sous la diapru re

des couleurs et le pittoresque des l ignes, sous



E N C O N G O L I E

117

la vie et ses turbulences, peu à peu, ainsi que

de grands poissons dans la tranquillité des

eaux pr ofon de s, agitées à la surface seulement

par le tumulte des vagues, des idées générales

com m ence nt à f lotter et à circu ler, form a-

tions instin ct ives sortant des l imo ns de tou t

ce que j ai entend u.

E t, dans la l imite du poss ible , j a jou te, en

observateur consc iencieu x, à mon somm aire

bagage de voy ageu r pau vre de temps et d es-

pa ce. Je vais par tout où l on m e dit : c est à

vo ir , — par tout où l on me dit : celui-là sait

quelque chos e. E t je rega rde, et j int err og e,

et je butin e, n ign ora nt pas que, quoi que je

fasse, ma cu eillette n e sera que d un e co r-

beille. M ais n est-ce pas ainsi q ue l on ve n -

dange et les réc olte s qui fon t cre ver les

gran ges ne sont-elles pas faites des ger be s

isolées qu ont app ortées les moisson neu rs ?

Dan s un pli de la m ontagn e, à l em place -

m ent d un village dés erté, sur le lambeau d e

terre arable qu on t for m é les eaux et les

anciennes cultures, trois Ch inois, dern iers

restes du demi-mil l ier que jadis on amena

po ur les travau x du chem in de fer et que les

fièv re s et les dys ente ries et les fusillades fau-

chèrent, — trois Chinois soignent un potager

m inuscu le où les fraîc he s et claires feuilles



io6

E N C O N G O L I E

des laitues, les grasses palettes des choux, les

fr isures des carottes, les tiges métall iques

des céleris, ressu sciten t en m on esprit les

beaux potagers d Europe . En ces pays torride s

du palmier et de l anana s pou ssan t au bo rd

des chemins en arbres et en fruits rustiques,

la salade et l ose ille sont des rare tés et il fau t,

pour obtenir en pleine terre ces frais cordiaux

de l esto m ac, les soins des jard inie rs de serre

chaude. Les préserver des mortelles atteintes

de la chaleur exig e la patien ce attentive qu il

faut pou r sauv er chez nous une orch idée du

froi d. On est fier ici d un jardin légu m ier

com m e d une s erre sous nos latitu des, et il

vient à l esprit cette réf lexio n que l hom m e

aussi sans dou te, trans porté en ces lointa ins

calcinateurs, doit y être comme une fleur

étrangère et souffrante.

E t près de là, un hôpital de blan cs, où un

infirmier noir substitué auprès des malades à

des infirm ières religieuses, comm e si l identité

de ra ce, le voisina ge d el à fem m e, le désintérêt

absolu dans le dé vou em ent, n étaient pas des

rem èdes m oraux plus efficace s auprès des exilés

que toutes les médecines,—un hôpital aff irme

cette im m ane nce cons tan te de la ma ladie et

de ses inévita bles lang ueurs en ces rég ion s où

jamais le froid, le beau gel tonique, les belles



E N C O N G O L I E

107

pluies arom atiques, la salutaire fraîch eu r, et

les exerc ices physiqu es qu i ls appellent , ne

donn ent au corp s le ressort et ne ranim ent

incessamment la vie .

Je rev ois les fragiles a mis qui m accu eil-

l irent, je m assieds et je f lâne à leurs tables,

dans des salles à m ang er rud im entaire s et

étouffantes, « je co n go lis e» a vec eux à perte

de vue dans le dédale de leurs renseignements

et de leurs explications con tra dic toire s; je

sens des ma ins cord iales que je ne pres serai

plus, je parcours, lassé par la température, le

cirqu e étroit des m onts , pa rvis des déam bu-

lations qu on ne veut pas transform er en m ar-

tyre; je cause sous des vérandahs en aspirant

voluptueusement le rapide délice des brises

qui passent en rar es cou ps d éventail ; je

song e au m iracle bienfaisan t de nos quatre

saisons d Eu rop e ici abo lies, et , pa r un m id i,

après cette liquidation fatiguée de m on sé jou r

à M atadi, je m en vais su r un va peur de

hasard, je redesce nds à Bom a. Je veux em-

plo yer les quelques jo u rs qui m e restent à

divaguer par les criques de l em bouch ure du

fleuv e, une Zélan de africain e qu on m a dit

admirable de solitude et de verdure.

Da ns l en trepo nt ouv ert du bateau, on a des-

cendu un « régim e » de cond am nés n oirs, atta-



io8 E N C O N G O L I E

cliés les uns aux autres comme les fruits d'un

régim e de banan es, une seule chaîne, cade-

nassée au cou de chacun d 'eux, ne formant de

leur douzaine qu'un seul chapelet lugubre.

Oh qu'el le me semble coquette et vi l légia-

tures que cette Borna, au retou r de la sévè re

Matadi pierreuse Elle aussi s 'enm ousse

d'herbe naissante et métaux rameaux de ceux

de ses arbr es don t la ver du re est tom bée les

nœ uds de quelques feuil les nou velles. L es

gra nd s lézards bleus, à la tête et à la qu eue

ver m illon, grim pen t rapides sur les tro nc s

pareils à des bi joux mouvants. La chaleur est

m oins oppr ima nte dans le paysa ge ouv ert des

larges eaux de l 'estuaire ; l 'Atla ntiq ue am ène

jusqu'ici les souff les océaniques.

Je retrouve la vaste maison de fer, les rats

inv isible s galopa nt entre les cloiso ns , les

chau ves-souris en chasse con tre les mous-

tiques. E t, par une journ ée grise de l 'Eq ui-

noxe, matelassant le ciel de nuages et y met-

tant le trouble som bre d 'une jour né e cendré e

d'oc tob re, je fais, com m e à M atadi, la revue

rapide de ceux qui m 'accueil l irent et frater-

nellement vire nt en m oi un blanc tentant,

com m e eux, l 'aventure de cette terre ince r-

taine av ec le désir d'en pén étrer les énigm es.

J'allai aussi, seul, rêver devant la tombe d'un



E N C O N G O L I E

121

ami dont l ' image, en cet isolement, symbolisa

po ur m oi, du rant quelques heu res, tous les

sou ven irs d'une pér iode heureuse de ma vie ,

fort e de vail lance, de bon vo ulo ir et d 'espé -

ran ces , et que les abom inables p erfidie s de

l 'envie exaspérée par son impuissance ont

depu is m ortellem ent pro fané e. Sa pierre est

là, sous les b aob ab s pleurant les larmes de

leurs fruits lourds

Elle est là, pro féra nt son

nom sonore de jeune soldat sacri f ié , pour

combien d 'yeux qui ne le l iront jamais




surgissant du métal des eaux, et ailleurs, sur

le m iroir du fleuve, des palm iers, eu x aussi

apparaissant en î lots par la réve rbér ation de

l éclatante et cliaude lum ière. A dro ite, la fo r-

teresse de Sinka , en con stru ction , tache les

premières hauteurs de la rive des huit dômes

de ses cou poles et raie le versa nt d un ch em in

rougeâtre où chem inent , en noires four m is,

les trav ailleurs . Sur la nap pe imm ense des

eaux, sous la chaleur plombante de la matinée,

rien que le petit esquif dont je suis le seul

passager.

Je pars po ur cette tour née dans « les C ri-

ques » qui doit achever mon voyage en le sau-

van t de l ennu i de reven ir par la mêm e rou te.

Je rejoindrai le

éopolduille

à Ban ana après

avoir fait un inusité et long détour. Il suivra

la cord e et m oi la cou rbe de l arc . Je con su-

m erai ma d ernière sem aine dans la joie dou ce

de m e sentir à l éca rt du che m in ban al.

Le petit vapeur quitte le grand courant et

pénètre dans un bras secondaire . Le mono-

lithe de Borna dresse très pr ès sur la pen te

son apparent menh ir au m ilieu de blocs erra-

tiques. L es eaux, chargées d argile ferru gi-

neuse délayée durant les étapes sans nombre

du fleuv e et des affluents qui for m ent avec lui

une si superbe ramification dans la Sud-



n 6 E N C O N G O L I E

125

A friq ue , roule l am brure de leur thé lamé de

reflets argentés. L î le basse de Matéba est

f leuronnée de palmiers en multitude, droits et

em panach és, tels qu une armée en m arche

dont les soldats, les rangs rompus, iraient à

volon té. A u x palpitations de notre m achine et

à la vue de notre avancée rapide creusant un

sillon triang ulaire don t l ourlet va r on ge r le

sable et caresser les hautes herbes des bords,

des oiseaux s enlèvent sans cris. P ar fois ,

entre les végétations courtes, quelques huttes

et la f igurine furtive d un n oir . U n paysa ge

fluvial uniforme, sans accent, solennel, pen-

dant des lieues. La nappe liquide fait aux

rive s ce supe rbe avant-plan de limp idité qui

embell it si étonnamment la nature, cause

secrète de notr e pré dilec tion pou r les sites

ornés p ar les eaux. E t paisiblem ent je regarde

ces identités majestueuses qui passent, si bien

tou jours les m êm es qu i l me semble que je suis

immobile .

C est au camp de Zam bi que je d ois atterrir

d ab ord . A l entrée du C on go , près de Borna la

capitale, non loin du fort de Shinkakassa,

unique fortif ication imposante du nouvel

em pire ; il sert au recru tem ent de la petite

armée de huit mille hommes, sans cesse aug-

mentante, qui doit, dispersée sur le territoire

5



1 26 E N C 0 N G 0 L 1 E

entier, jusqu'au Soudan et aux sources du

Nil , jusqu'au lac Tan gan ika à l 'Es t, jusqu 'aux

con fins anglais et portugais ¿ u Sud, jusq u'aux

frontières françaises du Nord, donner une

réalité effe ctiv e à la dom ination colon iale,

légère c om m e un filet et pou rtan t, com m e lui,

suff isante pour conten ir et em prison ner. D es

plantations de bananiers parmi lesquelles

rayonn ent de larges avenues géom étriques, un

champ d'exercice, de longitudinales chim'beks

pour les logements militaires, des habitations

plates de factoriens pour les officiers, des

soldats nè gres , pieds et jar ret s nus, porta nt la

blouse et la culotte en toile indigo, le fez et la

ceinture roug es, armés de fusils A lbin i ré for-

mé s. Un air de bon ne tenue d isciplin aire

mêlant l 'Europe à l 'Afrique eu une bâtardise

de conquête. Voici qu'on défile clairon en tête

et le drapea u bleu éto ilé de jau ne dép loy é : un

grand diable noir le porte fièrement « les yeux

à quinze pas ». Le puissant soleil enveloppe le

tout de sa flambée impitoyable. Quelques lau-

riers-roses attendrissent cette allure de petite

gue rre. E t l 'on vient de me dire : — D es lau-

riers-roses, n 'en faut plus, ça donne la f ièvre

— Po ur une dou ce beauté ég arée ici, faut-il

que tout de suite, en apparition m oros e, sur-

gisse le fantôme de la Fièvre maudite?



n6 EN CO N G O L I E

M ais il s agit de pén étrer plus avant dans le

dédale des î lettes, m onnaie division naire,

satellites de la vaste M atèbe. Elle s s étalent en

gan glions au lon g de la rive no rd de l estu aire,

form an t un petit f leuve en lacis à côté du

grand qui va droit à l Atlan tique en un t ron c

puissant, veinules greffée s sur l aorte, arté-

riole s déb ouch ant sur la carotid e. C est là que

j ai à vivre quelques jou rs, en une dernière

fête d isolem ent et d oubli de mes soucis d E u-

rope , d ont déjà je sens la suc cion m imp osan t

le retour.

Un ami, habitant de ces lieux écartés,

hum ble m onarqu e d une factorerie isolée, d ont

la distraction en son erm itage silencieux a été

la form ation d une bass e-cour europ éenn e,

superbe de diaprure, de variété et d opu lence,

— un ami im prév u et charm ant, me m ènera

par les détou rs de cette Th éba ïde aquatique .

Nous partons en pirogue pour la première

étape. Six noirs, assis sur les bords de la

prim itive em barcation, tronc d arbre évidé,

plongeant verticalement leurs courtes pagaies

à large palette, com m e s ils bêch aient les

eau x, trois fois puis un bref rep os, trois fois

enco re puis un rep os, et ainsi indé finim ent,

tou jour s par trois coups suivis d une reprise

d haleine , ta ndis que l un d eux bat, de son



n 6

E N C O N G O L I E

pied nu , sur le fon d du bateau, ca isse d e

résonnance, une mesure sourde appuyant

chaque enfoncée. Puis i l entonne une mélopée

interminable, quelques mots, criés d'une voix

rauque et destituée de toute substance musi-

cale qui semble le propre du nègre, encore

sauvage, autant que son nez camus, ses lèvres

charnues, ses chev eux crépus, voix érail lée de

viei l lard ou d ' ivrogne. Et ses compagnons

répond ent par d 'autres gutturalités. C'est co u-

leur loca le, mais bien tôt insup porta ble, ces

bêlem ents qui romp ent l 'harm onie de la nature

mélodieuse où, indolemment, nous passons.

Je ne veux pas faire le journal de cet itiné-

raire. M ieux vaut en synthétiser les impr es-

sions. Ce sera rendre, avec plus de vie, le

caractère de ces Criques merveilleuses, peu

signalées par les habituels voy ag eur s du

Co ngo , coureu rs de nég oce , al lant au plus

press é par le ch emin le plus dire ct, et, en

général, aussi peu sensibles aux beautés gra-

tuites d'un tel pays age que les m isérab les

nègres. Pour combien d 'âmes même le f irma-

men t et ses astres sont d'inexistan tes splen-

deurs. A h si l 'on pou vait faire la traite des

étoiles et en devenir propriétaire

C'est par tron çon quo tidien que j 'ai savou ré

cet arch ipel, ém igran t d'un po int à un autre



E N C O N G O L I E

117

toujours par les eaux ramifiées eu canaux ser-

pentins ainsi qu une imm ense Ve nis e afri -

caine. Les î les, basses, sont d énorm es pla-

teaux de verdu re, qu on croirait des lam beaux

de forê ts flottantes a m arrés là jus qu à leur

procha in départ pou r des destinations m agi-

ques à travers les océans. Pas un hiatus dans

leurs touffes ma gnificentes épandant les beaux

feuil lages ornem entaux de la végétation tro-

picale. A u fu r et à m esure du par cour s de

l em bar cation solitaire, elles dém asque nt leurs

décors charman ts et leurs persp ectives

idéales, en tourées du cadre des eaux lamées

de l argen t du ciel, répétan t en une im age

renve rsée la l igne ondulée de leurs fro nd ai-

sons et la mosaïqu e de leurs cou leur s. C est le

pa rc sup erbe et sédu isant d une wallialla ha bi-

tée par des fées Tantôt les sinueux contours

s élargissen t en un lac dont on che rch e en va in

l issue par m i les épaisses b ord ur es de m ala-

chite et d ém era ud e; tantôt ce n est plus

qu une étroite rivièr e don t la ma in peut par es-

seusement toucher les rives faites des gigan-

tesques et élégantes palmes du bam bou pen-

chées en d im m obiles prostern ations au-dessus

du m iroir qu elles effleu ren t et où elles

m ouillent l extr ém ité de leurs lamelles e ffi-

lées. Qu elques-unes, engrisa illées par la fane ,



i6o

E N C O N G O L I E

donnent l ' illusion de rocs pointant au milieu

des frondaisons opulentes.

Ai lleu rs ce sont les palétuv iers é trang es ;

étranges surtout quand ils ont pu croître aux

dimensions des grands arbres forestiers. Ils

se dre ssen t alors au-dessus des eaux sur des

racines qui semblent les pieds de digitigrades

antédiluviens essayant de se dégager des

limons. Et de leurs cimes pendent en éclie-

veau x, détachés des gro sse s bra nch es, les

rameaux f i l i form es descendant pour renou er

l 'hétéro clite végé tal au lit du fleuv e par des

pousses nouvelles. Les images abondent dans

l'esprit à la singularité du spectacle : sont-ce

les singes qu'on voit bouger dans la feuillure,

qui pèchent à la lig ne ? E st-ce la ch evelu re

d'une dryad e géante qui trem pe dans le cou-

rant? Son t-ce des cord age s tendu s sur une

épave subm ergée , pou r la ram ener à la sur-

face?

E t toujo urs la solitu de La solitude et le

silence, car nous avons fait taire les psalmo-

dies dérangeantes des pagayeurs, au risque

d'am oind rir leur travail , car p our ces prim i-

tifs faire du bruit c 'est prod uire de la fo rc e et

un effo rt muet semble stérile. A de lon gs

interva lles, une pirog ue chétive et furt ive ,

conduite par deux naturels debout en un équi-



E N C O N G O L I E

9

libre diff ici le , n ayant am oin dr i leur nudité

que d un cou rt pa gne effi loq ué , passe ainsi

qu une découpure d om bre chinoise et dispa-

raît comme un animal effarouché. Le cri

bizarr e d un oiseau inv isible , pare il à un sif-

f lement de berger ou de bûcheron, par inter-

valles, sort des bois, en énigmatique signal.

Mais dans les profondeurs, la population

des cro cod iles continue sa vie carnassière et

terrible. On ne peut s aban donn er à la joie de

plon ger dans ces eaux enga geantes, d y n ager

dans la dou ce fra îche ur et d éch app er ainsi à la

chaleur persécutrice, el le , aussi , toujours pré-

sente et tyrannisante. L infernal saurien inter-

romprait sa chasse aux gros poissons pour

se p ayer le régal d une jam be ou d un bras

humain. Les noirs imprévoyants en savent

quelque chose, eux qui fournissent aux mons-

tres un constant tribut de victim es com m e les

H ind ou s aux tigres. Ne m a-t-on pas dit qu on

en avait tué un éno rm e do nt les cavités viscé -

rales recélaient vingt-trois des lourds brace-

lets de cuivre jaune dont les négresses jugent

à prop os d em bell ir leurs cha rm es? Fa usse té,

sans doute, mais parfait symbole.

Le soir, nous nous arrêtons dans les Facto-

reries, ermitages rares parsemant ce laby-

rinthe dont les cons truc tions à la R ob ins on



120

E N C O N G O L I E

surg issen t b lanc hes et paisibles au détour de

quelque courb e, près de la ri ve , dans un

étroit déboisem ent. Là ha bitent en exilés

quelques blancs, aidés de non chala nts colla -

borateurs noirs. Là arrivent des villages, per-

dus dans la br ou sse de la terre fer m e, l huile

de palme et de coco notte s que les indig ènes

échangent contre les marchandises de traites

suivant de com pliqué s calculs d ont la base

m onétaire est « la cortade » co m m e ailleurs

c est le «m a ti k o u » . Lentem ent les bari ls se

rem plissen t, les sacs s accu m ulen t, et, quelque

jo u r un gra nd steamer , faisant la cueillette

du cargo , emporte le tout pour l Eu rope. L à,

sans jou ir vraim ent du pro dig ieu x naturel

dé co r, inquiété par la m aladie, dép rim é pal-

les consta ntes suées, décou rag é par les nos-

talg ies, s affaiss ant dans le vid e de la vie

intellectuelle et dans le con cub ina t d une

négresse aux belles épaules et aux pieds ver-

mineux, le blanc essaie de reconstituer sa vie

de civil isé en un simulacre de hom e. Il vou s

reço it dans son habitation rudim entaire,

chalet sur piliers ou cliim bek posa nt sur le sol

durci et fendillé sou clayonnage

i l vous offre

les mets parfois savoureux, mais toujours de

pro preté douteu se, cuisinés p ar son « bo y »

n èg re ; il cause de la patrie et réve ille a vec



E N C O N G O L I E

121

effor t des souven irs ank ylosés ; i l vous cède

son l it et sa cl iambrette encombrée qu'ornent

mélan coliquemen t les pho tograp hies ingénues

de ceu x qu'il a aimés et qui l 'attendent peut-

être, et que sem ble rega rder quelqu e araign ée

énorm e en arrêt dans un coin du plafon d

à demi obsc ur. On s 'enferme dans la mou sti-

qua ire, on s'étend tout habillé sur le m atelas

dur , on subit penda nt un quart d'heu re l 'op-

pres sion étouffante de l 'enfermé dans ce cer-

cueil de m ouss eline, on sent l ' inévitab le et

gluan te m oiteur trop icale qui suinte pa r les

pores son enduit, on est pris d'une indéfinis-

sable tristes se, sur laquelle ge rm ent les

regrets d'être si loin et les fleurs consolantes

du retour. E t, qu elquefois, on s 'endo rt d 'un

bon sommeil

C'est après une semaine de ce pèlerinage et

de ces haltes qu e je revis Ban ana au détour de

la dern ière des serpen taisons fluviales, Ban ana

aux beaux cocotiers, paisible et sablonneuse.

Ic i également la saison des pluies, vena nt de

l 'équateur, déjà travaille les sèves, met sur le

sol un prem ier duvet de verd ure et ravive les

arbres à feuillage persistant. Les plans d'ana-

nas, dans le dessin rec tilign e du jard in pu blic ,

éma illant la terre siliceuse d'un jet lancé olé

de pousses couleur de chair. La petite cité me



122

E N C O N G O L I E

charme plus qu'à mou arrivée au Congo dont

elle est la sentinelle avancée sur sa lagune en

langue si hard im ent dardée à travers les eau x.

L'Atlantique qui bat lourdement la rive occi-

dentale ne salit plus la plage de l 'écume maré-

cageuse qui semblait la bave d'un cholérique.

Pr en on s un bain dans cette l imp idité opa-

l ine. A h qu'il sera bon après ces jou rs de vie

vagabon de et débrai l lée Pre non s un bain au

bruit du ressac qui me rappelle les profondes

son orités des p lages de notre mer du N ord

Halte- là , me crie-t -on, les requ ins A h ter-

r ible Afr iqu e

terre aux contrad ict ions con -

stantes et inhumaines, chimère au beau corps

s 'achevant en me mb res di f form es. T ou jou rs

une men ace à côté d'une p rom esse , tou jour s

un lourd ennui à côté d'une jouis san ce, tou-

jou rs un danger à côté d'une sédu ction ou

d'un espoir.



Le Retour ve rs l Eu rop e. — Les passa gers .

— Le cl im at du Congo et son effet sur les

Blancs . — Les Tra vai l leu rs nègres . —

Accra.

Du 3 au 7 octobre 1896

L e éopoldville est en fin en rade de Ban ana.

Il a li issé le drapeau bleu et blan c du dé part.

Sa elam orante sirène a jeté les cris éperdu s

appelant les retardataires à bord.

A insi c est f ini J ai acc om pli mon fantai-

siste d ésir : j ai battu du pied long uem ent,

imp rude m m ent cette C oug olie . Je vais la

quitter irrémissiblement et je sens les in-

fluences secrètes que cette fréquentation

intense de cinq semaines a accr och ées à ma

cérébralité, telles que les petites têtes de

chardons qui hérissaient tenaces mes vête-

m ents qu and je rev ena is de la brou sse. J ai

épuisé dans les page s qu i pré cèd en t mes

imp ressions d artiste. A u penseur, à l éco no -



E N C 0 N G 0 L 1 E

125

émaillage cireu x. Presqu e pas un où f i ltrent

les rougeurs d 'un sang vif , témoignage de

circu lation a ctive et de santé. Ils sont m ar-

qués d 'une empreinte maladive. Le docteur du

bord, faisant allusion aux métiers funestes

qui s 'ex erc en t en des tem pératu res trop hautes,

me dit : — Ne croirait-on pas que nou s rapa-

trions des cuisiniers anémiés par le voisinage

du fournea u et des ga rçon s de bain turc

exténués

En eux s 'af f irme le poids de ce principal

facteur de la question con golaise , minotaure

qui déjà, en sa vora cité croc odil ien ne , a

dév oré tant de victim es, le Clim at et sa m aî-

tresse nuisance sur le blanc de nos régions

tem péré es et vivifia nte s, la Chaleur Ca r,

vraiment, ces catastrophes f inales des dange-

reux séjours sous les tropiqu es : les Fièv res

ardentes comm e des incend ies , les Dy sen-

teries épuisantes, les Hém aturies m eurtrières,

le F. D . H ., pour rait-on dire suivant l 'habi-

tude congolaise d ' initial iser les désignations,

de dire, par exem ple, la S. A . B ., pou r la

Société anonyme belge, l 'A. B. I . II . , pour

l 'Anglo-Belge India Rubber, semblent n 'avoir

de prise sérieuse que sur les orga nism es a ffai-

blis, soit pa r leur natu re, soit par cette co n-

stante : la tem pératu re su rcha uffée. C 'est elle




qui prépare et prédispose le terrain par le

labour des longues transpirations et des suées

inexora bles. N ul qui n en ressente l ennu i ou

l ang oisse avec le pressen timen t de l am oin-

drissement quotidien, mince parcel le par

mince parcel le , mais ininterrompu. Si le

Dest in voulut que malgré mon indi f férence

pour les précautions, rendues, au surplus,

diff ici les par la rapidité du voyage et les

incessan ts chan gem ents de l am biance , j ai

pu, non sans étonnement de ceux qui me

renc ontr èren t, passer à travers les m il ieux et

les a ccide nts, sans autre mal qu une « bour -

bou ille » à la peau, due sans dou te à l extr êm e

va riété des lits où il fallut m allo ng er, j ai

ressenti pourtan t la débil itance augm entante

de ce régime de serre chaude : la répugnance

pou r l ex erc ice, le f léchissem ent des facultés

cérébrales, l am nésie obnu bilant dans la m é-

m oire les choses les plus c onn ues, et j ai com -

pris c om bien faible est bien tôt la résistan ce

à une maladie qui vous guette du dehors,

épancha nt dans l atm osphèr e ses germ es pe r-

fides. Certes, l accou tum an ce diminu e l op-

pression de l implacab le tem pérature. O n s y

fait , vous disent « les Con golais ». Le s p lus

fringa nts affirm en t qu i ls pr éfèren t la saison

chaude à la saison dite « fraîche », par un si



E N C O N G O L I E

127

plaisant euphémisme. Mais si le caractère,

avec son étonnante élasticité, se résigne et

s il lusionn e, le cor ps reste soum is aux m até-

rielles et inévita bles action s p hy siqu es et en

lui con tinue l œ uv re de dépérissem ent. Ces

figu res blêmes, ces f igur es d hôpital , qui m en-

tourent, obstinées en leur pâleur terreuse

m algré la br ise viv ac e de l alizé du Sud qui

nous évente, en témoignent. Et cette décom-

position interne des liquides et des organes

est d autan t plus certain e que des causes

second aires y aident cru ellement : les soucis

em portés d E ur op e, car com bien de ces exi lés

volontaires fuient des misères? Le regret des

habitudes patríales brusquement amputées,

laissant aux sen timen ts des plaies aussi sa i-

gnan tes que la section d un m em bre? To ute

l accou tum anc e cérébra le bou leversée, plus

rien de ce qui intéressait jadis ne retrouvant

son équivalen ce, partou t de nouv eaux visag es,

de nouv eaux intérêts, de n ouvea ux pays ages,

ave c la sou ffran ce de ces vêtemen ts inusités.

Pro m ptem ent l estom ac s en m êlant et le

dégoû t d une alimentation arti ficiel le et insuf-

fisante ven ant s ajouter aux dégoû ts de la

nostalgie?

Le s A ng lais n adm ettent qu un an de séjour

dans les rég ions tropicales africaine s, puis



128

E N C O N G O L I E

recou ren t au retrem pag e au pay s natal : i l

s agit de rattrap er, si possible, la substa nce

perdue, de restituer au sang appauvri sa

rich esse ; puis on recom m ence sur nouveau x

frais. Les Hollandais vei l lent avec un soin

minutieux au bien-être de leurs agents, con-

struisent des hab itations com m ode s et cha r-

m antes, opèrent des ravitai l lem ents d une

salutaire abondan ce. Le s P ortug ais , largement

m étissés, eux, par des siècles de dom ination

étrangère, de sang phénicien, berbère, arabe,

à demi sémites, supportent mieux ces pays

ardents où le Soleil se promène chez lui dans

l en clos des tropiq ues , tandis qu i l n app araît

chez nous qu en prop riétaire regard ant par-

dessus ses mu rs. N os p auvres Belge s, facto-

rien s ou a gents de l E ta t, dans les pos tes

isolés où la plupart sont relégués, sont loin de

ces précautions réconforta ntes , quoique sans

cesse leur sort s am éliore. S i ls m eurent m oins

que jadis, i ls subissent presque invariable-

ment les atteintes du mal d A friq ue , l ané m ie

cong olaise , avec, pour beaucoup d entre eux,

dès qu i ls voisine nt quelque l ieu paludéen ou

miasmatique, quelque matière à contagion,

les crises redou tables de la F . D. H ., surp re-

nant brusquement même les anciens, même

ceux qui tentent le sort en se vantant de



E N C O N G O L I E

2

9

n'avoir jamais été malades, et les couchant

alors en moins de rien dans la Mort. Derrière

la façade de leur apparente belle santé, le

cl imat, le red outable cl im at a fait son œ uv re

et ruiné l'organism e, comm e les fourm is

blanches rongeant au cœur les poteaux d'une

véra nd ah . — L eu r faute, leur faute, leur faute

crient les optim istes, les hyp notisés du C on go .

Imprudence, insouciance, excès de fatigue,

abus des boisso ns, mauvaise hygiène , régim e

irrationnel — Comme s' i l était possible, dès

qu'on arr ive au bienheureux Congo, de deve-

nir prudent, modéré, prévoyant, disc ipl iné,

irréprochable « Je n'en ai pas les m oye ns » ,

me disait un bon garçon à qui le médecin

venait de faire cette belle leçon de morale.

A h l ' insupportable ennui d'une vie trop

réglée, attentivement surveil lée, maintenue

dans le dif f ic i le équil ibre de la pe rfect ion .

Propter vitam, omnes vitœ jucundse causas

perdere Et, d 'a i l leurs, comment se préserver

en ces l ieux sauvages des contaminations

humaines et des contaminations telluriques?

Pa rtout l 'épidém ie et l'endém ie fonction nen t

com m e si la Nature et l 'H om m e étaient incu -

rablement atteints d'une syphilis intégrée.

Comment éviter l 'Homme et la Nature qui

vous enveloppent comme le scaphandre enve-



E N O N G O L I E

loppe le scapha ndrier? Ne pas bo ire quand

l 'anémie et la chaleur y poussen t inv incib le-

men t. C'est tou jours la vieil le histoire résum ée

en cet axiom e c her à Bouva rd et Pé cuc he t :

De vient ivrogn e qui le veu t Ic i , com m e en

Eu rop e, l 'alcoolism e est le résultat de la

fatigue, de la dépression, de l ' insuff isance

d'alimentation, de la déperdition excessive

des fo i 'ces . L 'ab sinth e l 'absinthe la bon ne

absinthe afr icaine , comm e on dit au C on go

je n'en avais pas bu trois fois en ma vie.

Quand, dans les factoreries ou les maisons

danoises, on m'en offrit , je re fusai d 'ab ord .

Pu is, un jou r, sous l 'accablem ent du solei l et

l 'épuisement de l 'e f fort , j 'en bus. Je ressentis

l 'effet salutaire, la matérielle bienfaisance, le

puissant et doux réconfort du « perf ide breu-

vag e » , et j 'y recou rus com m e les autres,

l 'aiman t, le rem ercian t A bo rd , dès que je

retrouvai la fraîcheur et la vie de la zone

tempérée, j 'en perdis radicalement le goût.

Pen dan t qu'ainsi je mé dite, les dern iers

l inéaments de la côte d 'A friq ue ont disparu.

Quelques-uns de nos com pag non s de route se

sont a ssoupis : leur ph ysio no m ie, distendue

par le som m eil , exprime plus visiblem ent

encore le délabrement. Puissent l 'air patrial

et les dou ceurs du pays retrouv é leur restituer



E N C O N G O L I E

143

les fo rces perd ues qu'a pom pées le soleil du

Congo .

A l 'avant du navire, nous avons de nouveau

des no irs. E n petit nom bre , deux cents tout

au plus, des gens d'A ccr a, où nous touch eron s

d'abord, et de Sierra-Leon e. I ls retournent

chez eu x, « après fortun e faite » . L a fortu ne

d'un négro Ce sont des travailleurs don t le

terme est expiré. Ils ont touché leur masse et

se sont renippés à Matadi, au plus grand pr ofit

des maisons de négoce habiles à usurer sur

l ' ignora nce de ces naïfs. Leur pré occu pa tion ,

enfantine, a été de singer l 'Européen et les

voici déguisés en dandys ridicules et multico-

lores, m êlant en un ensemble joye ux toutes les

couleu rs de l 'arc-en-ciel et leurs dér ivés :

bérets roug es, chem ises rose s, jerse ys bleus,

pantalons jaunes, jaquettes blanches. Tous

sont chaussés, m iracle To us ont un co ffr e en

fer-blanc pein t en tons cru s conten ant leurs

richesses. Tous ont des fauteuils de bains de

mer. A Matadi, au « Tam-Tam », cette festi-

vité du dim anche soir où, pen dan t qu'on bat

le tambour de guerre long comme un canon de

forteresse , des boys et des négress es con tor -

sionnent la danse du ventre en glapissant, j 'en



32 E N C 0 N G 0 L 1 E

ai entendu, qui, regardant à côté de moi,

disaient : — I ls sont tout d m êm e rigol os, ces

sauvages — De loin, groupés sur le gaillard,

quand le éopoldville a débouché pour prendre

rade à Banana, leur foule diaprée eût fait

cro ire qu un pensionnat de dem oiselles à

marier, en toilettes printanières, arrivait

pou r sauver les pauvres blancs du C on go de

leur célibat forcé.

Ils remplacent nos farouches Sénégalais du

voya ge d arrivé e, occu pés , eux aussi m ainte-

nan t, « à faire fortu ne » en peinan t terr ible-

ment sur la ligne du chemin de fer, et rêvant

sans doute déjà aux joies du retour et au faste

puéril qu i ls pourro nt alors dép loyer.

Car pour ces travaux du chemin de fer,

jama is on n a pu sérieusement trouv er des

ouvriers dans le Congo même. Il a fallu, avec

des labeurs infinis , d exception nelles dépen ses

et pa rfois de cuisants déb oires, tou jour s cher-

che r ailleurs. Et ainsi se po se dan s l esp rit le

problème du travailleur en cette contrée dont

l aven ir dépend de la collaboration du nèg re,

toute oeuvre entreprise et dirigée par le blanc

impliquant, pour ses détails, des opérations

multiples dont, sous ces latitudes écrasantes,

l Eu ropé en ne pourra supp orter le poids. P ou r

le Ba s-C on go la crise s est décla rée. D ans les




quatre districts qui forment le goulot de la

gourde à grosse panse qui f igure assez bien

l Em pire en sa form e géograp hique, tro uve r ,

en quantité suff isante, « des collaborateurs

no irs » est d if f icultueu x. L É ta t en a voulu

pour son portage sur la route des caravanes,

pour l approv isionnem ent en bûches de ses

steamers de service sur le f leuve, pour le

recrute m ent de sa petite armée. Il a dû

reco urir au ser vice for cé et « palabrer » avec

les che fs de villag e ; il a fallu que ceux -ci

im pose nt à leurs serfs ces travaux réglemen tés

qui répugnent à leurs mœurs indolentes et

sédentaires. Cette con scrip tion d un nouveau

genre, cet esclavage déguisé, car le maigre

salaire du malheureux va à son maître, a fait

le vide. Le négoce privé a grande peine à se

pro cur er des auxiliaires. J ai vu à Sissia, dans

l î le de M atèbe, le p ress oir d huile de palm e

installé il y a quelques années dans les plus

ingénieuses con dition s : i l chôm e, les trois

quarts du temps, faute de cueilleurs allant

abattre les régimes de coconottes au haut des

palmiers dans les bois abondants du voisi-

nage. Les vil lages se dépeuplent.

Ad m inistrativem ent ou vous expl ique ce

phénomène de manière à apaiser les appré-

hensions. On le déclare spécial au Bas-Congo,




à ces distr icts d ésorm ais voués à un relatif

m épris, tandis que toutes les adm irations,

tous les éloges, tous les espoirs sont réservés

au H au t-Co ng o, au ventre de la bou tei lle . E t

faisant ainsi la part du diable, on ajoute : « Le

nègre du Bas est un dégénéré; on l 'a déprimé

par la traite et par le rhu m . Il a pa rfo is

l 'épouvan te et tou jour s la défiance du bla nc ;

i l se re tire à son app roch e com m e l 'animal

trop pourcha ssé. Les peuplades de la côte se

détruisent aussi elles-mêmes par l 'abus de la

« Ka sse », ce poison judiciaire administré au x

accu sés, aux soup çonn és, sur les indica tions

stupides des féticheurs dont les sorcelleries

m ys tificat oire s on t infailliblem ent prise sui-

des âmes obscures et superstit ieuses. Puis les

épidém ies s'en mêlent : en ces dern ières

années, la variole les a ravagés, en flambée,

com m e les Aztèq ues, au M exiqu e, lors de la

conqu ête de Fern and Cortez. »

Ex plicat ions plausibles, mais qui ne dis-

sipent pas les inqu iétudes. L e co nta ct des

races, spécialement d 'une supérieure avec

une infér ieure , a de si inattendues réa ction s.

Il a mis dans l 'bistoire de si bizarres et de si

cruels mystères Au ssi , ce danger d 'avenir

com m and e-t-i l la plus grand e pru den ce dans

les m esures destinées à réglem enter les rap-



E N C O N G O L I E

35

por ts entre l 'Eu rop éen envahisseur et le

N ègr e envahi, la conn aissance la plus ap pr o-

fon die de ces peuples prim itifs, l 'absence de

toute illusion sur la po ssib ilité de les tr ans-

former, le respect des habitudes inséparables

de leur âme nég ritien ne , fussent-elles étrang es

ou barbares. I l faut recon naître , hé las que

sur tout cela régnen t enco re, parmi les blanc s,

gouv erna nts et gou vern és, d 'étonnants pré-

ju gé s, et que des malenten dus fu nestes se

sont man ifestés et sont à redouter en core. Ces

erre urs ont été po ur une p art dans le dépeu-

plement du Bas-C ongo Qui sait si leurs effets

funestes ne gagneront pas le Haut?

*

* +

N os premières jour né es de m er sont heu-

reuses et paisibles. Nou s som m es bientôt dans

« le Po t-au-N oir » des m arins, cette ré gion

toujours pesamment nuageuse, et pluvieuse

par saccades, qui forme une ceinture ondu-

lante sur l 'Eq ua teu r, se déplaçan t avec la

marche f ictive du soleil au long de l 'Eclip-

tique et de son Zodiaque. Les aubes bleutées

sont terne s, m ais quelques beaux cou cher s

illustrent la coup ole céleste d' imm enses

paysages métalliques ou fulgurants. Les eaux



i36

E N C O N G O L I E

n'ont plus la teinte fauve qui, au sortir du

C on go, transform ait leurs vaguelettes en un

indé fini labour d'autom ne accum ulant les

guérets bruns où, dans no s cha m ps, se blot-

tissent les l ièvres. Des escouades de poissons

vola nts raien t l 'azur m ouv an t de leurs traits

d 'arbalète . N os convalescents souffren t du

roulis qu'augm ente la légèreté du cha rgem ent.

Car si pou r a ller au Co ng o le « car go » ne

manqu e pas, ah que pou r reven ir i l est rare .

Mille milles à faire, mille « noeuds », noeuds

d'autant m eilleurs, me dit un o ff ic ie r du bor d,

qu'une fois faits, plus moyen de les défaire, —

pou r arriver à A cc ra , sur la côte de Gu inée,

et nous en faisons galamm ent deux cen t

cinquante par vingt-quatre heures. A la

qua trièm e au rore , la terr e est en vu e et ceu x

de nos passagers noirs pour qui c 'est la patrie,

font, avec entrain, leurs préparatifs de débar-

quement.

Il s 'agit d'être beau et d'éblouir

Il s 'agit de

descen dre en triompha teur et de faire envie

D es co ffre s, sortent les atours : le gilet justau-

co rp s de flanelle ou de soie, coule ur ten dre ,

citronnelle, bleu céleste ou rose

;

la chemise à

mettre par-dessus malgré la chaleur, blanche

ou à dessin de fan taisie ; la crava te am ple et

cria rd e, à noeud tout fait et à gro sse épin gle



fixe ; les chaussettes élégantes dans lesquelles

entrent avec peine les gros pieds plats dont la

plante, à peau râpée p lus clair e, sem ble usée

par la m arch e et les fatigues ; les souliers

vernis de soirée ou les bottines jaunes de bain-

de-m er; le veston court du gandin et le panta-

lon à jam bes d 'éléph an t; aux doigts , des

bagues autour du cou, la ch aîne de mon tre en

perles fau sses ; à la ma in, un stick à be c de

corbin sur la tête, aux cheveux frisés séparés

par une raie irrépr och able de garç on coiffeu r,

un feutre mou un mouchoir éclatant sort , en

feu de bengale, de la pochette; à la bouton-

nière, une étrange rosace versicolore, décora-

tion de fleur artificielle, on ne sait, éclate. Il

faut imiter le blan c, m ême sans com pre nd re

la ra ison d'être de ses acte s ; il fau t se tran s-

former en « gentleman ». J 'en ai vu un qui

s ' inondait de parfum à l 'aide d 'un vaporisa-

teur la bouteille portait : Ea u de F lor ide

Imiter, singer. Un factorien goguenard et

sceptiqu e me disait : « Le nègre est un singe

m oins ma lin que le si n g e; celui-ci refu se de

parler par ce qu 'il sait qu 'on le fera it tra-

vailler. »

M. Joseph Pru d 'ho m m e, gros factor ien

enrichi par ving t années de n égoc e déloyale-

ment exercé, qui , à côté de moi, contemple ce

6*

E N O N G O L I E



E N O N G O L I E

spec tacle du haut du « château d ava nt », me

dit d une vo ix son ore et ave c un geste parle-

m entaire : « Vo ilà la jus te réco m pen se du trar

vai l , M ossieu le social iste . » Un n ég ro ,

impressionné par cette clameur, tourne la

tête, et, com m e s il a vait l inte lligen ce de la

chose, se met indéc em m ent à esquisser une

danse du ven tre et à « ba ry ton ne r du cul »,

ainsi que s exp rim ait le divin Ra belais.

Bie ntô t la cou pée du navii e ressem ble à un

bal d étudiants en gog uet te de carn aval. N os

pimpants amis ne mettent pas de gants, la

nature s étant charg ée de leur en four nir

d inus ables . Plu sieu rs on t été aidés dans leur

to ilette com ique par d obl igeants com pag non s

tran sform és en valets de cham bre, leur pr é-

sentant, comme à des princes, chacune des

pièces de l accou trem ent et donnan t à l en-

semble le dernier coup de f ion par une bonne

frottée de leurs mains sales sur les plis causés

par l enfe rm é dans la malle.

A cc r a a surgi sur la côte à peine m ontueuse.

Com me toujo urs , la lèpre blanch e des co n-

structions tachant le rivage au-dessus de la

band e lumineuse de l estran. Pu is, à l ap-

pro ch e, des factore ries à toits plats et de forts

vétustés . Ic i longtemps domina la H ol lan de;

maintenant c est l envahissante An glet erre ,




pieuvre al longeant ses tentacules à inn om -

bra bles su çoirs parto ut où il y a des « bu si-

ness » à rafler.

Sur la plage, jon ch ée de roch ers p lats f or -

m ant des brise-lam es a rtificie ls, d éferlen t en

énorm es volutes les lourdes v agues de l A tlan-

tique. D es baleinières, bou sculées par les f lots

com m e des bou cho ns, arrivent à forc e de

pagaies m anœ uvrées frénétiquemen t par des

no irs, m ahon i, aca jou, é bène, palissandre,

échan ti l lons hum ains des bo is africain s ;

pag aies don t la palette, tride ntée , s étale ainsi

que de larges pattes de crocodile , attaquant

des deux côtés la m er, avec fure ur. Quand

cette f lotti l le far ou ch e a ccoste le steamer et

s acc roch e à sa coq ue , ballotée par la h oule,

avec ses équipages aboyant, on dirait une

m eute prenan t aux flan cs le sanglier d E ry -

manthe. Dans un indicible désordre de gesti -

cula tion, de cris et de jaill issem en ts d eau de

m er, on descen d les beau x c off re s de nos

nègres et nos beaux nègres eux-m êm es,

oublieux de leur dignité et de leurs brillants

costumes que mosaïque promptement de

souil lures cette bous culade de curée acharn ée.

Une chaise, la « mamy-chair », me dégringole

au mil ieu du tas; mes mains, cherchant un

appui, tâtent des têtes crépues, des bras, des



E N C N G L 1 E

épau les, des tors es à cru et luisants ; colis

hum ain, je suis en caqué dans le grou il l is du

cha rgem ent et en route pou r « le S hore ».

Sauvage spectacle de hurlements et de mus-

culatures désordonnées en leurs efforts.

A ya nt , pou rtant, cette très spéciale beauté,

si rare en Europe, des membres nus se mou-

vant et s agitant en l har m onie de leurs ten-

sions viole nte s, de leurs saillies no da les, de

leurs ench evêtrem ents c olériqu es, du travail

surprenant de leurs efforts. Ah

de quelles

esthétiques jouissa nce s nou s priven t les vête-

m ents sous lesquels est cach ée toute la m er-

vei l leuse m écanique du corp s hu m ain, ch ef-

d œ uv re de l igne et de cou leur , et com m e se

comprend le besoin, pour un Micl ie l -Ange ou

un Ru bens , d en peindre l émou vant p rodige

dans des chutes d ang es ou des préc ipitations

de damnés.

Qu elques bon s sou bresa uts sur la bar re et

m e vo ici à terre. To ut de suite la chaleur m e

pl om be ; on la croir ait un reflet du sol . J ai

flâné dans Accra deux heures. Viei l le cité, en

partie ruiné e, sans la riante végé tation, des

rues gazonnées de Sierr a-L eon e et Batl iurst.

Le s H olland ais y ont laissé leur em preinte,

non seulement dans les nom s des in digèn es

qui rappellent les enseign es d Am sterd am , les




Jan et les Van les Klaas et les Faaz mais

surtout dans la cons truction des Ch im bec ks,

couv ertes de cliaum e, cabanes rustiques à

petites fenêtres, d où l on s attend à vo ir sortir

les Cam pinoises des env irons de Y en loo ou de

Rurem onde . Partout des nègr es , parmi les -

quels circu lent indolents et déda igneu x quel-

ques « business-men » britanniques ainsi que

des requins dans les eaux poisson neu ses. Ces

gentlem en ont tous la m ousta che militaire à

pointes relevées par laquelle la fasliion br itan-

nique a, depuis quelques an nées, rem placé les

fav oris classiques qui allaien t si bien à ces

natures de marchands

;

i ls ont tous la muscu -

lature sèche de l An gla is m ode rne , adonn é aux

sports par lesquels a été com battu e et vaincu e

l obésité jad is classique de la race. L es nég ril-

lons fourm illent, ornés sou ven t d une hernie

ombil icale , di f formité courante en Afrique.

Sous leur ventre dé m esurém ent enflé, une

ceinture de f icelle sym bolise les vêtem ents

abse nts. L es pu celles de la ville , assez no m -

breuses (les autres sont en réparation, me

dit un sol ide A nv ers ois qui m accom pag ne) ,

p as se n t, le torse nu, les seins en para de,

rem arqu ablem ent tendus et de m odelage varié,

tandis que d horr ibles vieil les fem m es de

trente ans, auxquelles

11

applique involon tai-



E N O N G O L I E

rement le rude mot nus que leur déc erna le

Lat in br ut al , exhibent négl igemm ent les

poche ttes aride s, f lasq ues et plates com m e des

porte-m onna ies où il ne reste qu un petit so u,

com m e d es cuirs à ras oirs , en lesquels se

résout f inalemen t et prom ptem ent cette beauté

poitrinale montrée avec ostentation par les

vierg es noires, prof itant de la mêm e cou tume

ingénue qui perm it à Elisabeth , reine d A n-

glet err e sans épo ux et restée fil le intacte , de

m ontrer jusq u à son dernier jou r ses roya ux

et m ajestueux appas. Est-ce à t itre d écha n-

tillon? Ou cela veut-il dire : T er ra in sans

maître , au prem ier occu pa nt?

Au Post-Off ice, tout le personnel est nègre,

sous la direction d un blanc. L asp ect est

curie ux, satisfactoire et sym boliq ue de l har-

m onisation pos sible entre les deux races au

Co ngo . Le s visages sont intel l igents et

éveillés, les allures aimables et serviables, la

besogne bien faite, quoique plus lentement et

toute d im itation . I l faut aussi plus de m on de .

Si le bla nc, qui constam m ent surveil le , rec-

t i f ie , l amène à l al ignem ent, disparaissait , ce

serait , m assure-t-on, bientôt la nég ligenc e, la

paresse, le retour à l indif fé ren ce du sauvage.

M ais le simp le c oup de do igt qu otidie n, la

pesé e sur les gu ide s, le claque m ent du fou et,



E N C O N G O L I E

43

suffise nt à maintenir dans la droite direct ion

tout ce co m pliqu é attelage. N ai- je pas vu le

mêm e significatif pro blèm e en visitant au

Co ng o les étonnants travaux du chem in de

fe r et ceu x du fo rt de Sh inka , d un e si nette

et si belle géométrie?

C est à A cc ra que m oyenn ant dix shill ings,

un orfèvre nègre fond, sous vos yeux, deux

guinées, si vous en avez de reste, et coule ces

ann eau x, aimés de 110s Co ng ola ns, sign e ma-

çonnique de reconnaissance, qui représentent

les douze signes du Zod iaqu e. L a bague est-

elle trop larg e, ils en supp rim en t un ; est-elle

trop étroite, ils en ajoutent; un farceur leur a

persuadé que c est tou jours le Ca pricorn e qui

doit se rvir de supplément quand ce bijou

astron om ique est destiné à une dame. A ctuel-

lement ces bibelots symboliques se font aussi

à A nv ers , de mê me que des épingles dites

d Ac cra dont Acc ra n a jam ais entendu parler .



D Accra à S ierra -L eon e . — Les Détracteurs

et les Ad m ira teu rs du Congo. — Les Mis-

sionnaires. — La vie privée du Blanc :

le Boy et la N égr ess e. — Sier ra Leon e.

— L Av en ir du Nègre .

Du 7 au i l octobre

C est par une journée d ivine que nous avon s

repris notre course. Par tribord la côte de

Guinée défi le panora m iquem ent à courte dis-

tance avec un admirable avant-plan lumineux

d azur. E lle est toute en déc ou pu re de m onts

espaçant les per spe ctiv es de leurs cou lisses.

P ar fo is, à la crête , dans les lointains , le poil

d une forêt. Tou s sur n os pl iants, la face au

riva ge, spectateu rs attentifs et rav is, n ous

contem plons cette spacieuse mise en scèn e. Je

ressens l am plification d àm e, l élargisssem ent

et l épu ration d intellectualité que seuls do n-

nent les gran ds voy age s.

E t de nouveau ma pensée vaga bon de revient



146

E N C O N G O L I E

à ce Congo dont l 'attirance m'a tant dévié de

mon itinéraire et dont incessamment m'entre-

tient l 'ambiance.

Quelles con trad iction s dans les opin ions

emportées par ceux qui en reviennent et han-

tant ceux que j 'y ai renc ont rés Quel fana-

tisme chez les uns, quel dénigrement chez les

autres

Quelles exag érations dans les deux

sen s On dirait des amants heureux ou dédai-

gné s parlant de la m ême ma îtresse, les uns

avec l 'enthousiasme de l 'amour satisfait , les

autres ave c la haine de l 'amou r tromp é. Et à

la pression des passions opposées, les mêmes

faits apparaissent tantôt au réolé s, tantôt

sombres .

Sous les récrim ination s et les plaintes, on

devine le m obile des amertum es. La maladie

et ses abattantes misère s. Le sentiment d 'a voir

tant risqué po ur si pe u; car elles sont m aigres

les compensations données à cette jeunesse

qui va si loin jouer sa santé et sa vie. La con-

science obscure qu'on se sacrifie au profit de

bén éficiaires qui, là-bas en E ur op e, restent

tran qu illeme nt chez eux , « le d os au feu , le

ven tre à table », et qui, sans d oute , jam ais

n'iront s 'exp oser aux feux dévora teurs du

soleil africain , au conta ct dang ereux de cette

terre cong olaise d ont les emb lèmes héral-



E N C O N G O L I E

4

7

diqu es seraien t si b ien l écra san t éléphant et

le vorace crocodile, synthèses de sa pesanteur

et de ses cruautés. L inju stic e d un pareil sort,

écho partiel de l universe lle iniquité qui dés-

hon ore l organisation sociale m oderne , où,

toujours, le moins rétribué est celui qui court

le plus de risques et

à

qui est imposé le plus

dur labeur, où le vra i travail loyal n en rich it

plus per son ne, où la spé culation parasitaire

et pillarde peut seule mener à la fortune.

On la chante, à bo rd des na vires qui vo nt

ou qui reviennent, la chanson corrosive qui a

condensé ces rancœurs, et qui, grandissant au

sort de toutes celles qui ont exp rim é non une

fantaisie individ uelle, m ais un sentimen t c om -

mun à un grand nombre, par cela même plus

pr ofo nd , n a déjà plus d auteur bien conn u. Il

convient , comm e document de l Épo pée con-

golaise, de ne point la laisser se perdre dans

les effacem ents du temps. Elle est trop typiq ue

et trop âpre. Ecoutez-la en sa trivialité popu-

laire. A ir , la traînante et lamentable mélopée :

A Saint Lazare :

Y en a qui font la m auv ais tête

A leurs parents ;

Qui font des dett , qui fo nt la bète,

Inut i l me nt .



E N C O N G O L I E

Puis , un beau soir , de leur maîtresse

Ils ont plein 1 ' dos,

Alors i l s part ' p le ins de tr istesse ,

Po ur le Congo Po ur le Congo

L ' fameux Congo c 'est en Afr ique,

Ousque 1 ' plus fort

E st forcé d 'd époser sa ch ique

E t d ' fa i r ' l e mort ,

Ousque 1 ' plus dur et 1 ' plus farouche

Est vit sur 1 ' dos,

Car on y crèv ' comme des mouches

Da ns le Congo Dan s le Congo

Dans le Congo, c 'est là qu'on marche

Faut pas f l anch er .

Quand on vous crie : En avant 'arche

I l faut marcher.

On a beau faire des chicanes

Et tout 1 ' bib'lot,

Faut prend r ' l a rout ' d es carav anes

Po ur 1 ' haut Congo Po ur 1' haut Congo

Dans l 'haut Congo, c 'est là qu 'on crève

D o so i f e t d ' fa im;

C 'est là qu ' i l faut t r imer sans trêve,

J usqu 'à l a f in .

Le soir on songe à sa famil le .

Peu r igolo

On pleure encore, quand on roupil le

Dans le Congo

Dans le Congo



n6 EN CO N G O L I E

Dans le Congo la dyssent ' r ie

Fa i t des razz ias ;

L a f ièv ' b i l i eus ' , l 'héma turie

Emboît ' l e pas .

Pu is c 'sont les sag aie s et les lanc es

Des ind igos

Qui f le res tan t sur la pan se,

D an s le Congo Da ns le Congo

On est méchant , farouche et l âche

Quand on r 'v ient d ' l à .

Mais 1 ' p lus souvent d 'chez les sauvages

On n' revient pas.

Pas même un coin de cimetière

Pour ses pauv' z 'os

Un' croix d 'bois qui tombe en pouss ière ,

Vo i là 1 ' Con go Vo i là 1 ' Congo

L e Ty rté e à la dent dure, qui scanda ces

strop hes , en pleine brouss e sans doute, ou sur

la route im pitoya ble des caravanes, n a pas été

« répondu » par un barde équivalent célébrant

les joie s, contre-pa rtie de ces m alédictions.

L a tragéd ie en cinq actes à laquelle s est

appliqué très sagement et confortablement en

Be lgique, un de no s co m patriotes , ne peut

prétendre à cette portée, non plus que

Les

Progrès e Borna qui racontent, en versiculets



goguenards, les mervei l les accomplies dans la

congolane cité :

P l u s d ' m a r a i s , p lu s d ' c l o a q u e s ,

P lus d 'endroit in fectant

J ' vous racont ' pas des craques ,

A h quels embel l iss 'ments

Plus le moindre moust ique,

Plus même un cancrelat

Ne res t ' dans la b out ique

On n 'a pa s idé ' d 'ç a

L 'au t re jou r en so i rée

L a pr incess ' Nekou kou

Était un peu lancée

Et montrait son genou.

Sa mère, un ' v ie i l ' négresse

Ne permettant pas ça ,

Lui tapa sur les fesses ,

On n 'a pas idé ' d 'ça Etc . , etc .

L e C on go a, parm i ceux qui y sont ou l ont

fréqu enté , d obs tinés défens eurs. Je les ai , i l

est vrai , rencon trés surtout parmi les off ic iels ,

surtout parmi les militaires. A leurs louang es

presque toujours se mêle quelque exaltat ion;

mais ces tém oign ag es recue ill is sur les l ieux

ont une valeur, en mêm e temps qu une saveu r,

très particulières, et sont autre chose que les

dithyra m bes à fro id si aisém ent et si com plai-

E N C O N G O L I E



E N C 0 X G 0 L 1 E

l5 l

sam m ent éd olc oré s par ceu x qui , chez nou s,

n'on t jam ais touché le théâtre brûlant où le

drame du nouvel Empire se déroule.

Le Bas-Congo, je l 'ai déjà dit , est , sans

m arch and er, m is ho rs de jeu . On fait m êm e

volontiers un repoussoir de ce vestibule où le

voy ag eur doit passer bon gré mal gré et qui

n ' impressionne guère favorablement. On in-

cl ine à tenir pou r gens de peu de con séq uen ce,

quelque chos e com m e des Co ng olais d 'eau

do uc e, ceu x qui y résiden t et ceu x qui ne le

dépassent point. On leur parle du H aut-C ongo

com m e Jason et ses com pagn ons devaient

parler de la Colcl i ide aux sédentaires du P élo -

pon èse. L e Bas, c 'est la brou sse et la m isèr e

c 'est l 'administrati f et l 'off iciel C'est le quar-

tier bou rge ois bon pou r la gard e civique

d'Afrique. C'est le Haut qu' i l faut voir

C'est

dans le H aut qu ' il faut viv re

L à tout est beau,

tout est fertile, tout est sain, le nègre est bien

fait, i l est in telligen t, lab orie ux , ho nn ête, la

négresse est charmante, les paysages sont

invariablem ent m agn ifiques, le cl im at est

clément

V i v ' l 'E qu a t e u r

Ce sé jour enchanteur

Voi là , vo i là , vo i là

Le vrai coin du bonheur



E N C 0 N G 0 L 1 E

De tous les d istr icts de la terre

C 'es t l 'Equateur que je pré fère ,

Ça c 'est certain

On n 'y connaît pas la m isère ,

Grâce aux bons produits de la terre

Qui pouss ' très bien.

Le corned-beef , les t in ' anglaises

Dans un vieux coin repos ' à l ' a i se .

Grâ ce aux v iv res f r a i s qu 'on y a

Tout le monde y est gros et gras

Etc . , etc .

Je n y ai pas été dans le Ha ut, qu oiqu e

ayant pénétré à quelques cent kilomètres et

visi té quatre dis tricts . Il eût m êm e fallu aller

beaucoup plus loin que Lé op oldv il le et le

Stanley-P ool, puisque le professe ur Em ile

La uren t, après sa studieuse tourné e, déclare

que le district du Pool, le cinquième, est à peu

de chose près l équivalen t des quatre précé-

dents. M ais de mêm e que le gran d F leuve

am ène dans « le col de la carafe », à Mata di,

Borna et Ban ana, toutes les eaux du H au t,

c est là aussi qu arrive nt à leur dév ers oir

naturel toutes les idées et tous les rapa triés

du H au t, et dès lor s, quand on y a séjou rné ,

avec la volon té d app rendre , on n est poin t

sans être renseigné abonda mm ent, sinon

de

visu

au moins

de auditu.

On a l oreille au

cornet du téléphone.



E N C O N G O L I E

153

Or, i l apparaît d une telle in form ation que,

s il éch et de rab attre sur les enth ousia sm es

délirants de quelques fan atiques, l ensem ble

est assurément bon. Les militaires qui voient

la con qu ête, l aventu re, « la vic toir e et la

glo ire »,1e placem ent effectif de leurs ins tincts

guerriers sans em ploi en B elgique, l avan ce-

ment rapide, les honneurs, montent certes

trop le ton de leurs claironn ades . L es off i ciel s,

très préoccupés de correct ion hiérarchique et

de disc rétion vis-à-vis d un m aître suscep tible

à l excès et fro idem ent imp itoyable dans ses

rancun es, prennent le mêm e diapason, quoi-

que avec m oins d ardeur. L orch estre de ces

louanges a donc trop de bruyance.

Mais des deux à trois cents blancs extrême-

men t variés de ca ractère , d allure, de condi-

t ion, qu il me fut don né d inte rvie w er, ce qui

assurém ent est une notab le m oyenn e sur les

treize à quatorze cents qui sont au C on go , i l

n en est pas un qui n adm ire la façon pro m pte

et étonna m m ent m éthod ique avec laquelle la

jeun e c olon ie a été orga nisée, sous l imp ulsion

d une v olon té uniqu e ayant la claire et ration-

nelle vision du but, une excep tionnelle pe r-

spicac ité dans le cho ix des mesu res et la pos si-

bilité d acc om plir ce qu elle avait ré solu. Car

(il est intéressant de le signaler à ceux qui



savent les mille obstacles et les multiples

poin ts d arrêt qui, en notre pays cons titu-

tionn el, se dressent devant tout dé sir, to ut

pro jet, toute espéran ce) le Sou verain d e l Et at

Indépendant est pins maître au Congo que

l Em per eu r de la Chine en Chine, et, du jo u r

au lendemain, peut défaire et refaire, dans

tous les ordres de choses, au gré de son

cap rice. C est le potentat le plus ab solu de la

Terre et, devant sa toute-puissance, blancs et

no irs n on t de droits que ceux qu il lui plaît

leur a cco rde r. Il n exis te de garantie et de

limite s à cette om nipo ten ce que dans ce

baga ge d idées m odernes sur la man ière de

gou vern er qu il est diffic ile de ne pa s res-

pect er sans so ulever l opin ion des n ations

civilisées.

Da ns toute l histo ire des Co lonie s, il n y

a pas d exem ple d un résultat aussi av an cé

obtenu en un temps aussi court, avec un per-

sonnel, souvent de hasard, et constamment

déprimé par la maladie. Ces explorations

réitérées, pénib les et souv ent m eurtr ières

pou r ceu x qui en co uraie nt l aven ture, par

lesquelles a été faite, dans tous les sens, la

reconnaissan ce du territoire et auxquelles

sont attachés les nom s de Stanley et d une

pléiade de no s o fficie rs, com m e celui de

E N C O N G O L E



E N C O N G O L I E

155

Xé nop lion à l An abase . Cette occupation suc-

cessive par l établissemen t de postes ju s-

qu aux plus lointa ins c on fin s, reliés ainsi que

les noeuds et les rets d un épe rvier solide

couvrant la colonie entière de ses mailles et

la protégeant. La fondation de villes en des

endroits parfaitement choisis pour l adm inis-

tration, le commerce et les guerres inévi-

tables. L org an isatio n à Bo m a, la capitale,

des se rvice s du po uv oir central don t j ai pu

étudier le fonction nem ent et les détails remar-

quables . L établissement de com m unicat ions

régulières entre toutes les parties de l Em pire .

L a form ation , parm i des di f f i cu ltés , des

déce ptions et des rem ises sur le m étier inn om -

brab les, d un corp s de fonc tionn aire s et de

déterm inés soldats qui su ffit à la dire ction , à

la surveillance et au travail incessant. L ob -

tention des ressources nécessaires à cette

œuv re longue, ininterromp ue, d une com pli -

cation inouïe, d abo rd par des sacr if ices per-

sonn els tenant de la pr od iga lité la plus ga s-

pilleuse, puis, quand cette source fut épuisée,

par une diplomatie opiniâtre d une surpre-

nante habileté, — voilà un prodige dont i l

serait puér il , mêm e à ceux qui n épro uve nt

pou r l entreprise con gola ise aucune symp a-

thie, de conte ster le m erv eilleux et qui s im -



1 J2

E N C O X G O L I E

pose surtout quaud on a pu, sur les l ieux, voir

les choses, vivant et fonc tionn an t dans leur

réalité, leur ha rm onie et leur déc or . Il exp lique

« l em ballem ent » d es un s, l hallucin ation des

autres. N i la Fran ce, ni l Al le m agn e, ni l An -

gleterre, malgré leur puissance et leur expé-

rien ce, n on t rien fait de sem blable dans les

m orcea ux du gâteau africain qu el les s attri -

buèrent lors du partage; le Congo apparaît

com m e un m odèle à suivre pour ces orgueil -

leux colo sses . Je l ai ouï con fes ser , sans

restrict ion, p ar leurs nationaux. A peine

quelques-uns mettaient-ils la pédale sourde à

leurs louanges, en disant que cette Afrique

louche ne vaut pas, pou r le m om ent, la pein e

de tels sac rific es , et que ce n est qu une terr e

d attente, à laisser do rm ir sans autre dépe nse

actuel lement opportune que cel le du gar-

diennat.

Q u est-ce que tout cela vaut au poin t de vue

utilitaire? N est-ce pas sim plem ent ifn curie ux

éd ifice, un jeu d adre sse et de virtuo sité, la

réal isation d un rêve individuel extra ordi-

naire? N est-ce qu un échafaudage maintenu à

gran d peine , qui s effritera, chancel lera, crou -

lera, un témo igna ge de ce que peut cré er la

téna cité dans la fantaisie mêm e quand il s agit

de chimère? Ces effor ts d équil ibre corre s-



n6 EN CON GOLIE

pon den t- i ls à un av enir de pro spé rité , à un

résultat en accord avec les dest inées histo -

riqu es d un p euple de race eur opé enn e tel que

la Be lgiq ue ? Ceci est un autre poin t de vu e,

plus pr ofo nd , p lus énigm atique , de so lu t ion

gra ve, d étude labor ieuse . Ma is i l se com pre nd

que devan t la g ran deu r et l ingé nios ité de ce

qui a été a cco m pli et s achèv e d une ma in s i

sûre et s i énergique, quantité de jeunes âmes

vai l lantes , dédaigneuses du péri l , heureuses

d av oir trou vé un Ch ef , se présentent pou r

col la bor er à l œ uv re et la défen den t ave c une

sorte d acharnem ent .

Un Chef que l é lo ig ne m en t et la dem i-

obsc urité m ag nif ien t , à qui les indigèn es ont

tran sporté le nom de gu erre de Stan ley,

B O U L A M A T A K I

, Br ise -P ierres , l e Saxi f rage , e t

qui , pour eux, s iège comme une divinité , so i t

au fond des mers, soit dans les brousses de la

f ro ide Europe , de l

M

Po ut ou , « où l on ma nge

les n oirs » . On com pre nd aussi qu à l aspe ct

des h or izons d entrepr ises entr ouverts dans

cette vaste contrée où désormais règne la

sécurité du co m m er ce et du pa rcou rs , « les

coureu rs de nég oce » adm irent et em boî tent

le pa s. A ce spe cta cle j ai assisté, non pas en

cab inet à B ru xe l le s ; là-bas, sur le cham p de



1 J2

E N C O X G O L I E

batail le . Je ma nquerais à mon dev oir de nar-

rateur véridique en le taisant.

*

* *

U ne légère et longu e con cav ité creu se la

côte de Gu inée depuis le cap des T ro is Po inte s

jusqu au cap Palm as. No us avon s suivi la

cor de de l ar c et perdu la terre de vu e. Qua nd

elle apparaît de nouveau, elle est plus basse

encore, causant toujours cette déception : que

c est un bien m ince rivag e pour la m assive

Afrique. On voudrait de lourdes masses, des

m onts énor m es, des rem parts naturels form i-

dables, alors que tout est plage unie, collines,

uni form ité et douceu r.

A bo rd , la tranquil l ité est gran de. R ien

des festivités bruyan tes et des « beu veries »

tum ultua ires q ui, paraît-il, l ont p ar fois des

retours de Congolais une noce ininterrompue

seulement par le coup de clocbe funèbre de la

m ort d un ma lade, vite , tro p vite oubliée,

aussi indif férente que la chute des compa-

gn on s de ran g sous les balles dans les com -

bats. C est la vie calme et blan che d un h ôpi-

tal, d un asile de con va lesce nts . Da ns la

traversée d arrivée, nous avions des m usiciens

qu i, tous les soir s, bro da ient des ch ants



E N C O N G O L I E

171

aimables, ou grivois, sur la basse continue du

« pistonnement » de la machine. Nous avions

jusq ue cinq da m es, de gabarits et d agrém ents

divers

Il n y en a plus

Actuellement, seule

la Stewardesse, inoccupée, orne le couloir

centra l des cabines de la rareté de sa fém inin e

présence .

Des Dam es, oui , spécialement de ces m is-

sionnaires que la prévoy ante Alb ion frète

pour devenir les compagnes, en pays hors

commerce, des utiles agents religieux et com-

m erciau x qu elle expéd ie partout en éclai-

reurs, en commis-voyageurs, en propagan-

distes et, ajoutent les langues vipérines, en

« m ouch ards » . Le Co ngo n a pas éch appé à

ces termites infatigables. Un plaisant résu-

mait curieusement leur lent travail de ron-

ge ur s : « Il s agit, me disa it-il, de pr ép are r

les nèg res à la conq uête ind irecte par les idées

et le com m erce anglais. Pou r cela, ces « h on-

nêtes c our tiers » co lpor ten t des ca rtes de la

Terre où une teinte rouge, presque univer-

selle, marque la soi-disant domination de

l An gle terr e, tandis que quelques petits points

no irs désign eut les tei ritoires m esquins des

autres nations. A u dos , un portra it de la

vieille reine (dont vous connaissez la figure et

la tourn ure ) sous les traits sup erbes d une



i6o

E N C O N G O L I E

M iner ve calm e, la lan ce à la m ain ; tout

autour, une série de visag es, à l aspect gr o-

gno n et m uff lesqu e, représentent les autres

souverains, enguirlandant, comme des feuda-

taires, l Im péra trice du monde . D es « clercs »

noirs sont chargés de distribuer cette étrange

composition aux naturels, en leur expliquant

qu i l n y a qu une vraie langue, l an glais, et

que les autres sont des patois ; qu il n y a

qu un drapeau , le brita nn iqu e, et que les

autres sont des mouchoirs dont la vraie desti-

nation est de rester en poche.

L apolog ue est sym bol iquement fort exact ,

qu oiqu e de fantaisie, je suppose . Il n est pas

superflu d ajouter que l apostolat rel igieux de

ces rares apôtres est souvent au niveau de leur

mission pol i t ique. Un missionnaire yankee

fait chanter aux sauv ages du Ka ssaï l inepte

can tique que vo ic i, caressa nt à la fois l âm e

et le ventre. C est en Fio tte bâtard e de Ba-

louba.

Dieu est très bon

C'est Dieu qui donne la viande

Manger beaucoup de viande

Est supei ' lat ivement bon



E N C O N G O L I E

161

Après notre écart pour jo indre Accra , nous

avon s rallié la direction que nous suivîm es il

y a deux mois. Nous voici de nouveau le long-

dès côtes de Libéria , la République nègre,

dont le Gouvernement toujours besoigneux a

imaginé de se créer des ressources, aux

dépens des col lect ionneurs, en renouvelant

tous les ans ses timb res-p oste Nous c inglons ,

cette fo is , près du rivage . L e cloch er pointu

et quelques toits de la capitale ém erge nt des

colline s. L a coqu e blan che d un vaisseau de

guerre est mouillée dans la baie. Sur le

éopol ville

on jou e des jum elles, on p arlotte,

on jacas se, ainsi qu il a rrive au m oin dr e

inciden t de la vie m onoton e du bord , pour

ceu x en qui l im m ense et circu laire specta cle

de la nier et du ciel, si sim ple et si tra giq ue ,

n éveil le point incessamm ent le sou venir des

catastrophes qui s accom plirent dans cet

inde struc tible dé co r des fatalités im pass ibles.

Un passage r red escend u du H aut m a parlé

avec ém otion de « sa Fem m e » . N allez pas

croir e q u i l s agisse d une épouse à retrou ver

en E uro pe après des m ois et des m ois d absen ce

et d inquiétude. N on , c est sa Né gresse, qu i l

a dû laisser là-bas, dans quelque poste isolé, à

la merci des événements. I l lui a fait jurer de

ne le trahir « avec aucun blanc > Il n a pas eu



E N C N G L 1 E

la téméraire naïveté de compr end re da ns ce

serm ent les no irs. Il com pte la rejo ind re en

cet état de fidélité rela tive ; i l parle vagu em ent

de l épo user .

A li la compliquée et singulière affaire que

celle du sexe pour le blanc au Co ng o et com -

bie n xiartout où l on v a 011 la re nc on tre en la

barbarie de sa solution

L Eta t ne tolère pas

qu on amèn e là « une amie » ; si on ne l épo use

pas, i l la réexp édie dare-dare à son lieu d ori-

gine. Et même pour les légit imes compagnes,

il n y met pas de com plaisa nce. A lo rs on s est

demandé comm ent faire? Ceci veut quelques

périphrases.

E11 deh ors de sa fon ctio n gou vern em enta le

ou de son emp loi com m ercial , l existenc e

priv ée du Bla nc tourne sur deux coussinets :

le Boy et la Négresse.

D abor d le Boy . C est le serviteur, le d om es-

tique, le groo m , à la fois cuisinier, « lavadère »

du linge auquel i l communique cette

su ve

ode ur d huile de palme qui hante les narin es,

fade et écœurante, longtemps encore après

qu on a quitté les rives du Za ïre, «lin gu istè re »

quand son m aître ne s est pas en cor e fam ilia-

risé avec les idiomes indigènes; langues bi -

zarres dont on peut dire, sans pa ra do xe ,

« qu il s agit non seulement de les pa rler, ma is



E N C O N G O L I E

163

encore de les comprendre » , car le nègre

défiant s 'arrange de m anière à les jargo nn er

de façon incompréhensible avec ses compa-

triotes en toute co nj on ctu re où cela lui est

utile.

Le Boy fait le ménage, le « Tckope » , c 'est-

à-dire la m angeail le, court(s i l 'on peut s 'expr i-

mer ainsi) pou r les com m issio ns , pied s nu s,

vêtu d'un pagn e en lon g jup on et d'une chem ise

en surplis et porte les « Moukandes », les

lettres, espérant perpétuellement le « Mata-

biche » , le divin pourboire, trop souvent,

hélas rem placé par un « K atou ka busliman ' »

(f . . . m oi le cam p, sauva ge ), auquel entre les

dents i l répond par un « Jambové » ( je m'en

f.. . ) . S'il attrape quelque aubaine, il l 'emploie

à faire « T ch in ', tchin' » à trinq uer , avec des

collègu es, ou à acheter des prés ents : pe rles,

tabac, rhum , étoffe, viande pou r la préférée de

son cœur.

Il en existe déjà toute une confrérie de ces

« gens de maison », dont les adeptes se repas-

sent les secrets du ser vice des bla ncs . On en

voit apparaître un, de temps en temps, en

Europe, qu 'un convaincu ramène, persuadé

qu'il possède un serviteur m odèle et curieux

don t le noir v isag e fera sa glo ire auprès des

vo isin s; d 'ord inaire i l ne faut pas un long



164

E N C O N G O L I E

temi)s pour que ce person nag e m erveil leux

cause le dés espo ir de l ' imp rud ent qui l 'a m is

en trop intime conta ct avec notre c ivil isation

raffinée et nos femmes de cliambre, et il le

lâche, non sans soulagement, ou supplie le

capitaine du steamer de le recon du ire aux

délices de la brou sse et de la Cliim 'beck. L e

phénomène est si connu que l 'Administration

a cru opportun d ' impose r un cautionnem ent

sérieux à tout revena nt qui veut se pa yer le

luxe de se faire acco m pag ner d 'un de ce s

échan tillons de la popu latiou nativ e.

C'est un travers presque universel de croire

le B oy « qu'on a » irréproch able (Un e perle ,

mon sieur , une vraie per le — App arem m ent

une perle noire). Ta nd is qu'on trouv e le Boy

des autres une frip ouille . L a v érité est que,

sauf les pet its de huit à douze an s, qu i sont

actuellement recherchés de préférence et qui

vraim ent ont une origina le et gracieuse gen-

tillesse, ces gaillards sont, en général, der-

rière leur tacituruité et leur obéissa nce pas-

sive, d 'affreux et m alpropres polisson s, puant

le fauve , me nteurs à déc on cert er le diable,

paillards à distancer les boucs, voleurs de

garde-manger et de cantines, incorrigibles

allégeurs de bou teilles. Le sage se résigne à se

laisser voler pourvu qu'ils le fassent décem-



E N C O N G O L I E

65

m eut. Quant à la pr op ret é, quant à ce qu ils

font de leurs doigts, dont la netteté, vu la

couleu r, est in vérifiab le, quant à ce qu i ls

fou rren t dans les plats qu ils cuis inen t ou ser-

ven t, i l n y faut pas pen ser si l on veut con -

serve r les d erniers ferm ents d appétit que

laisse la chaleur.

Voy agea nt au M aroc, j avais , les prem iers

jou rs , trou vé intéressant d al ler boire le tbé à

la m enthe ou le fam eux café « à la T u rc a »,

sous la tente des Mau grabins de notre escor te.

L e D rog m an me prit à part : — Ma is c est

très dangereux ce que vous faites là; ces gens

ont une telle haine des R ou m i, des N azran i,

qu i ls four rero nt dans votr e tasse des m or-

ceau x de leurs croû tes, et voy ez leur peau —

Il me montrait des incrustations et des cristal-

l isations assurément remarquables. Je me

suis souvenu, en ce bon Congo, de cette anec-

do te, au spectale de quelque s in cide nt s vrai-

ment suggesti fs. Dans une de mes excursions,

ouvran t ma fenêtre pou r hum er l air m atinal

après une nuit d étouffem ent sous une m ousti-

qu aire, je vis le B oy de m on liôte, «u n e perle »,

net toye r la vaisselle eu léchan t les assiettes et

les plats; après qu oi, crach an t dessu s, i l les

frottait à sa tignasse crépue et finissait cet

intéressant travail en les essuyant avec un



E N O N G O L I E

l inge qu'on eût cru emprunté à la lampisterie

d'une gare; très sérieusement, du reste, sans

aucune mauvaise intention apparente, avec le

sentiment du dev oir acco m pli . — Un autre

visitait soigneusement, des deux mains, la

série complète de ses orteils pour en extirper

les « tchiqu es » ; c e netto yag e fait, i l prit un

couteau de table pour se racler aux jambes je

ne sais quelle salpêtreuse e fflore scen ee ; puis ,

se levant, il saisit un pain, l 'appuya contre sa

poitr ine odora nte et coupa a vec soin et gra -

vité, à l 'aide du mêm e couteau, les tranclies

pour notre déjeuner. — Un soir , m 'étant

couché imp rudem m ent sans visiter les draps

et réveillé par le chatouillement d'une « bou r-

bouille » germante, je constatai sur le drap la

présence de taches violettes suspectes qui me

déterminèrent à achever ma nuit dans un

pliant. Le lendemain, nous étions à table à

savourer une « M ow am be », fr icassée de poulet

à l'huile de palm e, for t savoureuse , quand m on

attention fut attirée par des m aculatures de

la nappe : c 'étaient celles de m on drap M on

drap avait passé de ma couch ette à la table

après être, sans doute venu de la table à

ma couch ette. — Qu'est-ce que c 'est que ça?

dem and ai-jo. — Ce sont des taches de vin po r-

tugais , répondit ingénument un convive



E N C O N G O L I E

67

Quelle est la psy ch olog ie de ce s Scap ins

couleur de deuil? Mystère

comme la psycho-

log ie de tous ces uo irs, silencieu x dès que le

blanc apparaît, silencieux autant que les

oiseaux quand l 'épervier plane, défiants, con-

cen trés, sou m is. Si près et si loin Gardant

obstinément le seci 'et des pensées rudimen-

taires, des sentiments em bry onn aires, des

désirs et des aspirations barb ares enc avé s

dans leur crâ ne du r, ne les révéla nt que pa r

brusques et courtes échappées, par anecdotes

et faits divers, que malheureusement, en leur

superficialité, les blancs 11e notent pas pour

form er la base dont un observateu r et un gé né .

ral isateur tirerait la conclusion ethnologique.

U ne imm ense série de données précieu ses est

ainsi constamment perdue alors que, recueil -

l ies, elles auraient, pour pénétrer cette huma-

nité ténébreuse et si diversem ent appréciée,

la m ême efficac ité peut-être qu'eurent les

sèches et, en apparence, stériles constatations

hora ires des l ivres de bo rd pou r dégag er la

belle théorie des courants, des vents et des

cyc lones .

Quelques traits encore. Ont-ils quelque

chos e qui ressem ble à de la D ignité perso n-

nelle V oy an t un élégant adolescent dont la

chevelure surplom ban te, en m ancen il lier, m e



1 J2

EN COXGOLIE

rappelait un ami célèbre, je le nommai Sar

Pelad an. La vibrante lettre

est obscure pour

ces lèvres lourd es et ces langues charn ues ; i l

en est mêm e qui préte nde nt qu el le n existe

pas dans leurs charabias et que partout où des

lingu istes tr op savants la fou rre nt , il faut

m ettre une l. L éplièbe en ques tion com pr it sale

au lieu de Sar, et se plaignit. — Ont-ils de la

Fid él ité? Stanley raconte qu un des prem iers

actes du B o y de qualité cho isie qu il avait

em m ené et paternel lem ent traité en E ur op e,

fut de dése rter dès son r etou r au con tin en t

noir , en lui enlevant son fusil et sa montre. —

Ont- i ls de la Ra ncu ne ? Q uand le com m and ant

Pe ltzer , m aître du r, eut été tué, son B o y ,

dés orm ais sans crain te, alla tirer des cou ps de

fusil à son cadavre.

Si pour les hom m es, les fem m es, les enfants

on b ut ina it, en bie n et en ma l, tous les d étails

analogues de la quotidien ne existe nce, on

serait vite au fait. Peu t-être qu elles en co n-

t iennent des brassées , les arch ives de l Etat

Indé pen dan t, tenues secrètes aussi r igour eu-

seme nt que le furent longt em ps cel les de

Sim ancas sur le règne de Phil ip pe I I d E s-

pagne .

Si , comme col laborateur indispensable , le

B oy est à l un des pôle s de la vie priv ée des



n6 EN CONGOLIE

Blan cs au C on go, la Né gres se est à l autre. I l

est rare d en ren con trer qui aient résisté au

besoin de ce con cub ina t pan acbé d où résulte

pa rfois un petit mulâtre, mâle ou fem elle, pou r

lequel l heu reux p ère man ifeste une viv e affe c-

t ion, à m oins qu i l ne l abandonne carrémen t

aux hasards du négrillonnisme. Il en est qui,

par allusion à la couleu r de peau de « la ch ère

et tendre » , nom m ent cela : « D even ir ébé-

niste. » Da ns les pre m iers m ois, paraît-il , la

répu gna nce est viv e. L od eu r, la teinte, la

ph ysionom ie ind échif fra ble sous les ténèbres

du derm e, l asp ect vulva ire et sangu inolent de

la bou che malgré la splendeur de la dentu re,

apaisent les velléités m asculines. M ais peu à

peu on s accoutum e, comm e à un bal m asqué,

à ne plus dem and er le d écisif attrait au

visa ge, m iroir souven t m enteur de l âm e, ici

dissim ulé sous la suie. On s arrête avec co m -

plaisance à con tem pler le beau bronze des

bras , des épa ules. . . et de leurs enviro ns.

La séduction opéré, la Nature com plice fait

m ouv oir les secrets ressorts de la repr odu c-

tion, . .. et on se lance com m e les autres. L es

plus délicats vous prédisent ce sort en cas de

séjour p rolong é et aff irmen t qu on ne s en

trouve pas mal

qu on se fait à ce ré gim e où le

par fum ran ce de l huile de palme, habituel

8



170

E N C 0 N G 0 L 1 E

cosm étique de la race, joue un rôle imp ortan t ;

que les pieds nus, trottinant dans tout ce qui

se rencontre en ces lieux sans voirie, ne sont-

plus des tares insupportables qu'au surplus,

si l 'on est dans le voisinage d'une rivière, on

pr es crit à la dam e des ablu tions, au m oins

extérieures, plusieurs fois par jou r, com m e

l 'attestent les enlèv em ents. . . par des cr oco -

diles; qu'on est très heureux, dans sa solitude,

d'avoir la nuit près de son lit, vautrée sur une

natte ou sur une cou che tte basse, à l 'abri de

la mêm e m oustiquaire, m algré le bain des

mêm es transpirations, une m aîtresse-servante

très soumise et obligeante qui vous soigne et

vo us veille en cas de m aladie

que la conver-

sation de ces animaux domestiques n'est assu-

rém ent pas celle d'A spa sie, m ais que , dans la

disette terrible de comm un ication a vec l 'hu -

man ité blanch e (quelques-uns, com bien rares

ont ajou té : de tout aliment idéal), on ne

dédaigne pas plus leur bavardage de perruche

qu 'on ne déd aign ait sur le radeau de la

é use

un m orceau de cuir m acér é ; que s' i l

est vra i qu 'on les trouv e sou vent la pipe au

bec , ou gail lardem ent éméch ées par le rhu m

de traite ; que s'il est vra i que ces polis so ns

de Bo ys (pas le m ien, ne ma nque jam ais do

dire l ' interlocuteur) font des prél ibations don t



E N C O N G O L I E

171

la sensualité patriotique de ces dames est

frian de, ce Sga narell isme tropica l n 'est pas

fort di f férent de celui d 'Eu rop e.

Ces pro po s de haute gra isse et ph ilosoph ie

cong olane f inissent d 'ordinaire par l 'of fr e très

hospitalière d'essayer sur quelque échantil lon

présen table dispo nible dans le vois ina ge . Je

n 'en prof itai guère. Vo us comp renez : un

Sén ateu r Surtout un sénateur socialiste

C'est femm es sont, presqu' invariablemen t,

des esclaves qu'on achète à un taux ridicu le-

ment bas, comme on achèterait une chèvre. Il

y a, du reste, dans leurs allures qu elque ch os e

de la bête qu i, placid em ent, se laisse traire.

A Lu eb o, dans la rég ion bénie du K ass aï qui

actuellemen t est prôn ée com m e la plus m iri-

fiqu e (il y a peu de tem ps en co re c'était le

K ata nga , ma is i l paraît que cette réputation

a fait fail lite) , on a une « b elle fem m e », vo ire

« une calebasse », c 'est-à-dire une vier ge,

par allusion, sans doute, à l 'exhibition de

leur jeune et ferm e poitr ine , pour deux

pièce s (quinze mè tres) d 'ét offe , soit quatre

francs valeur d 'E uro pe. A ce compte- là vou s

com prene z que quelques ga rs, sanguins et

bien m usclés, se sont pay é le petit harem de

leurs rêves ou ont cha ngé de person nel à

chaq ue lune. Sér ail dans l 'esp ace ou sérail



1 J2

E N C O X G O L I E

dans le tem ps. Quelle béné diction pou r ceux

qui, en la r igide Europe, devaient trop sou-

vent jeû ne r E t on nou rrit ces tulipes noire s

pour deux « copes » , deux coupelles de perles

de pacotil le par semaine, valeur d 'Europe

douze centim es

Douze centimes

Quelle lionte

pour nos avides hétaïres chèvres aussi mais

brou tant, el les, des bil lets de ban que . O h le

K assa ï Oh le Kassaï Il est vrai que c 'est là

aussi que se récolte le plus beau caoutchouc.

Il est vrai que c 'est là que le salaire d'un tra-

vail leur est de dix centime s pa r jou r, plus une

cope de perles pou r ses vivre s P ou rvu que

cela dure, bon so rt pou rvu que cela dure ,

criait un couvreur en train de tomber de la

tour Saint-Michel.

— Vous dites qu'elles sont esclaves? objec-

tera-t-on. — Mais oui.

L 'E sc la vag e, malgré les professions de fo i

et le bon vouloir de l 'État, existent bel et bien

au Congo. Que de choses, que de choses niées

en Belgique, que là-bas nul ne conteste, que

là-bas nul n'oserait mettre en question, à

moins de passer pour un ignorant ou un

jocr iss e L 'esc lavag e existe pour la m oit ié , au

moins, de la population. La traite par les

négriers a disparu; l 'enlèvement, la razzia,

par l 'Arabe a disparu. Mais l 'esclavage dit



E N C O N G O L I E

173

dom estiq ue s'épan ouit à l 'aise, av ec tous les

agréments du droit de propriété, jus utendi et

abutendi comme, par exemple, la mise à mort

à coups de machette ou de gourdin, suivant le

cap rice du m aître, spécialement quand il

s 'agit de proc ur er à un chef défunt une escorte

suffisante pou r qu'il puisse paraître dign e-

ment dans l 'autre m onde et n 'y pas ma nquer de

serviteurs. Na turellem ent le dro it de ven dre

et d'ach eter s'ensuit, et il s 'exe rce av ec une

indifférence et une désinvolture absolues tant

chez les con trac tan ts que chez la bê te,.. . je

veu x dire l 'être, ob jet de ce tr a fic ; il subit le

va-et-vien t des tra nsa ction s, pa sse de l 'un à

l'autre, change de lieu et de personne, le plus

simplement du monde, avec une inconscience

résignée; sauf que c 'est une joie pour une

femme d'être acquise par un blanc qui ne

manque pas de la traiter avec certains égards

européens, émerveillants pour la misérable.

Voilà donc le petit ménage congolais. Il est

ainsi organisé du haut au bas de l 'échelle,

adop té par les fo nction na ires com m e par les

factorie ns, m ême par M essieurs les m agis-

trats oui , les magistrats , Madame; même

par... mais silence et respect aux autorités

supérieu res Cet universel contubern alisme

est toléré par les gouvernants et passé à l 'état



174

E N C O N G O L I E

d institution. Que son influence soit bienfai-

sante, on peut, sans bégueu lerie en dou ter.

L absen ce presque comp lète de femm es blan-

ches est assurém ent un des facteurs qu i con -

tribuent à infl ige r à tout résident au Co ng o

cette relative dépres sion m orale qui im pre s-

sionn e l obs erv ate ur , le déb raillé des allures

et des habitations, le fléchissement des senti-

ments délicats, une rusticité allant parfois

jus qu à la sau vag erie. Il fau t, i l est vra i, co m -

biner cette cause avec l am oindrissem ent,

sinon la su ppress ion de la vie intellectuelle :

presque pas de conversation possible, et quand

on conve rse , une manie de dénigrement réci -

proq ue, l agent de l Eta t dédaignant le facto -

rien , le factorien brim ant l agen t de l Eta t, les

fac torie ns , se débin an t entre eu x, les agents

de l Eta t se bêchant. Pa s de jou rn au x, si ce

n est p ar paq uets, aussi ran cis en leu rs nou-

velles que les vieilles gazettes ram enées pa r

le hasard du fo n d des m arais de l oub li . Pe u

de livres et quels livres P a s d art, 11011

pas d art, rien de cet essentiel a liment des

âm es, p rodu cteur et conse rvateu r du plus

beau de nous-mêmes

Tout cela est pneuina-

tique m ent rédu it au vid e, subit un universel

déc ol lem en t; c est un écorcl iemen t, une décor-

tication cérébrale.




— Il faudrait don c des fem m es blan che s,

là-bas? — Certes . — U ne bla nch e vau t deux

no ires , me disait ave c un soupir un age nt

am ateur de m usiqu e. L à où rayo nn ent les

quelques-unes qui ont accep té la vie co n go -

laise ( j 'en ai vu es, ah que lles so nt rares , les

Be lges surtou t ) une dou ceur de f oye r fami -

l ia le est épan due, une séduct ion d 'ord onn an ce

et d 'harm onie . M ais com bien héro ïques les

faut- i l Je me d em and e s i une Eu rop éen ne,

arriv an t dans le faro uch e et suf foqu ant

pay sag e de M atadi , pour ra it ne pas fon dr e en

larm es au souv enir de la patrie , f raîch e et

com patissante . N os fem m es sont mal arm ées

pou r ces dures m issions , an émiées qu 'e l les

sont presqu e toutes , bou rge oise s par leur vie

art i f ic ie l le , ouv rières par les insu f f isanc es

al imentaires du salariat . Le brasier du Congo,

doux pays où tout se réduit au même dénomi-

nateu r de la suée sans m er ci , les aurait bien -

tôt rendues « belles des pâleurs de la blanche

chlorose » .

*

* *

Sierra L eo n e est en vue. L a mo ntagn e qui

en m arqu e le site , aya nt à rev ers le solei l

levant , surgit en te intes so m bres com m e si

nous approchions d 'une côte Scandinave : des



verts durs, des coins noirâtres, la crête à

l 'em porte-pièce. Pen dant que nous avançon s,

l 'astre cuisant dépasse le décor qui le caclie et

le pay sage cl iarmant de F ree T ow n et des

coll ines qui l 'encorb eil lent se dém asque dans

la splendeur de ses verdu res ponctu ées du

rou ge de la terre. A li l 'adorable m osaïque, le

son ge d'un a rtiste épris du ragoû t des couleu rs

vive s et de l 'em m êleme nt p ittoresqu e des

végétations et des habitations exotiques

N ous jetons l 'ancre . On me remet un paquet

de lettres, les prem ières qui m 'arrivent depuis

mon départ d'Europe. J 'ai peur de les ouvrir .

A h qu'elles son t souve nt des cartouch es de

m alheu r E t com bien cruelles, quand on est si

loin, non seulement les nouvelles néfastes,

mais l ' indif férence des sentiments. Cette fois,

de ces volières fragiles, ne s 'échappèrent que

des oiseaux heureux, aux chants d'alouette.

L a distance, plus fraternelle que nos cœ urs ,

bande le ressort des affections; la distance,

comme la Mort , est épuratr ice ; la distance,

comme la Mort, est la reculée nécessaire pour

voir une âme en sa vérité.

Je retou rne pa rcou rir la riante et m orti-

fère cité, belle et funeste comme le mancenil-

l ier , c imetière décoré de lauriers roses. On

m 'entra îne à visite r le bizarre et célèb re hôtel-

E N O N G O L I E



E N C O N G O L I E

177

restaurant de Miss Sil ina Macaulay, où, dans

un intérieur d'intimité à demi-liollandaise, au

liant d'un escalier gardé par des cliiens et des

nè gre s suspects, ga rni, en guise de tapis, de

sacs vides de coc on otte s ,de s dam es négre sses,

variées etav ariées , très complaisantes, s 'occ u-

pent des visiteu rs à l 'abri de rideau x blan cs

innocents ornant les petites fenêtres. Aux

m urailles, ô sac rilèg e not re dame des Sept-

D ou leurs , le d ivin Sauveur, la Fu ite en E gy pt e

Je ne fais , en ce lieu de dé lices , qu 'un très

éco urt é séjo ur . Il fallait le vo ir : c 'est de tra-

dition à bord des steamers de la « Compagnie

maritime belge du Congo »

L a lourde chaleur hum ide qui m 'avait

opprim é lors de ma précéde nte descente pèse

toujours sur cette immense serre qui a le ciel

pou r coup ole, révélant le péril du l ieu et, cruel-

lement, altérant le bonheur de parcourir l 'en-

tremêlement ravissant de ses rues gazonnées.

Ta ntôt un bon Con golais me disait : — Com me

c'est mal tenu, hein

il faud rait enlev er toute

cette her be — Le s feui llages me semblent

plus savoureux, plus gracieux encore. Les

maisonnettes font penser à des retraites de

poètes. Tous les murs, tous les porches, tous

les escaliers de pierre sont, aux jointures des

m oellon s, en richis de cette mo usse v eloutée



178

E N C 0 N G 0 L 1 E

qu i, cliez nou s, n'es t la par ure que des ruin es ,

et qu'ic i la m oiteur, féco nd e en f lorais on s et

en belles moisissures, fait éclore en quelques

jour s. Et, chose étrange, de nouveau je

retrou ve des rappels de la patrie : aux co nfin s

de la vil le, tel chem in paresseu sem ent con-

tourn é, bo rdé d'arbres ab ritant des cabanes

toiturées de chaum e, au sol éto ffé de ve rt ép ais,

m 'a don né un instant l 'i l lusion des en viron s

de Genek. Je le dis, je l 'ai dit plusieurs fois

en ce récit , pou r que les déd aigneu x de la

terre natale appren nen t à m ieux la vo ir et à

plus l 'adm irer, sans trop de reg ret ou de désir

des lointains.

Une atmosphère de mélodie règne sur Free-

T ow n. C 'est dima nche : les temples protes-

tants, petite s église s de v illag e, pullulen t, et

dans tous, portes et fenêtres ouvertes, on

chante des cantiques. Ce sont les nègres : les

hom m es, les fem m es, les enfants nègres. P ar

besoin rel ig ieux ou besoin de mélodie? que

sais- je Ils sont là entassés, end ima nché s,

marquant déjà par des di f féren ces de costume

les dif férences de classe, les bourgeoises en

chapeau x à f leurs, les fem m es du peuple la

tête serrée dans un madras. Ils chantent avec

un parfait ensem ble et d es voix ép urées. I ls

chantent avec un instinct vif de musicalité,



E N C 0 N G 0 L 1 E

179

dirait-on. E t tout de suite, m e revien t, ave c

ses brum es, le pro blèm e de ce qu on peut faire

de cette race, des chem ins o ù on peut la m ene r,

de l indice jusqu es auquel on peut ban der sa

transformation. Imitateurs, ai- je déjà dit,

imitateurs prompts et habiles. Oui, pour tout

ce qui n est qu oeuvre individ uelle, m étier,

fonction où l hom m e n a à dir iger que son

pro pre eff or t, où on ne lui dem ande pas des

pensées d orga nism e, des général isations qui

exigen t un organ e cérébral supérieur. I ls vo nt

alors, entre ces pa rois rétr écies , i ls trava il-

lent, i ls accomplissent, lentement, i l est vrai,

mais bien, avec une m oindre q uantité de

résultat utile que le blanc, mais égal, semble-

t- i l , en qualité. Qu un cervea u aryen dire cteu r

soit là, ferm e et bien veil lant, p our l imp ulsion

et le red ressem ent des dév iations, et peut-être

cette courte formule est-elle le plus exact pro-

gramme pour gouverner ces indispensables

collaborateurs de notre race sous les feux tro-

picaux.

C est ce qu on fait au Cong o pou r l arm ée

coloniale; les simples soldats noirs sont com-

m andés par des off ic iers europ éens. C est ce

qu avaien t fait les A ra be s dans le Man yém a ;

envahisseurs en petit nombre, i ls dominaient

la population nèg re et , devançant l Eta t Ind é-



i8o

E N C O N G O L I E

pend ant, l 'avaient d ressée à ces belles cultures

que le professeur Laurent a admirées et dont

l 'expédition Dlianis les a expulsés.

F ree -T ow n, où depuis si longtemp s a eu lieu

le contact, en est un exemple. Des mill iers de

no irs y v ivent. E t r ien qu 'une poign ée de

blancs. La vil le est calme, laborieuse, heu-

reu se N'est-elle pas une vision de ce que

seron t plus tard les cités con gola ises ? Car, il

est à pr év oir que le rêve d'ém igration s euro -

péennes nombreuses en ces régions torrides et

anémiantes ne se réal isera jam ais. Le C on go

brûlant et malsain ne sera jamais, jamais,

jam ais une colonie de peu plem ent Dè s lors,

n'y verra-t-on pas, com m e ici , les no irs app ri-

voisés vivre en auxil iaires disciplinés et intel-

l igents dans le domaine restreint ouvert à

leur intell igence, dirigés par un état-major de

blancs, peut-être un ou deux par mille? Ne

verra-t-on pa s, dans les rues de Borna ou de

Luluabourg, comme ic i , les grandes négresses

aux pied s plats, aux fortes ha nch es, à la m em-

bru re m assive , s 'affubler de robes et de jup on s,

de bottines à hauts talons, de coif fures empa-

nachées, et pour ces atours multicolores et

bourgeois qui les transforment en grosses

caba retière s, aband onne r la belle nud ité

d'aira in de leurs épaules et de leurs bra s, la



E N C O N G O L I E 8

belle draperie sim ple dont elles s env elopp ent

à la rom aine ? E t ainsi « on fera aller » l in-

dustrie et le com m erce belges , par l exp orta-

tion des pro du its et de la laideur. T an tôt ,

dans une ruelle du quartier du port, une

femm e à matelots , non e ncore européanisée, la

couleur et le modelé des statues de bronze du

m usé e de N aples, prim itive , supei-be et de m i-

nue, dans la pé no m bre violette d un seuil ,

écrépait ses cheveux avec un peigne de bois ,

et ces crin s d urs, lon gs et frisé s, éb ou riffé s

autour de la tête, semblaient un feu qui aurait

brûlé noir .



D e S i e r r a - L e o n e à L a s P a l m a s .

La R ace noire .

L a r r i v é e d a n s l a z o n e t e m p é r é e .

D u i l a u 1 6 o c t o bre

A Sierra-Leone ont débarqué nos derniers

passagers noirs. Le n avire s est ébroué en

cbeval qui se débarrasse des mouches. Les

K ro o- B oy s l ont aussi quitté , ces pau vres

diables enrô lés à l arr ivée qui, pou r un shil-

ling quotidien, du riz et un morceau de viande

salée, ont pein é, jou r et nu it, s esquintan t au

décha rgem ent, v ict im es de l abom inable sys-

tèm e m ercan tile qui voit , en l être hum ain, un

simple m oyen , un outi l , don t la valeur de co n-

serva tion est nulle p arc e qu il est tou jou rs

rem plaç able, et no n pas une iin en so i.

Business is business

E t vo ici que la dem i-solitude du bord s ajoute

à la pleine et m ajestueuse solitude de la M er.

L a surface des eaux est à peine ridée et l air



184

E N C O N G O L I E

s'engrise des poussières sahariennes, éternelle

diminution du désert inépuisable. Le vent,

souff lan t de l 'arrière, ramène sur le belvéd ère

de la dunette les ém ana tions de la m ach ine,

grand corps com plexe où les feux accom plis-

sent imper turbablem ent leur of f ic e dévora nt.

Une chaleur insupportable nous persécute.

To ujou rs la cha leur Les Con golais eux-

mêmes gémissent. Et quoi alors? si , comme se

plaisent à le proclamer les plus piaffants

d'entr'eux, l 'étouffante saison des pluies, là-

bas, n'est pas désagréable. Il est, nous dit-on,

dan gereu x de rester sur le pont p endan t les

nuits inso m nieu ses, et, dans les cab ines, c 'es t

le Hammam prolongé pendant des heures Je

retro uv e la hideuse m oiteur, col lante com m e

une gomme, m'enveloppant de son mail lot de

baud ruche. Je rêvasse péniblemen t, tandis que

le Steamer va et vibr e en lourd cétacé gr on -

dant et écumant. Da ns ma cervelle aném iée,

je pense, avec une tristesse inf inie, à une

légion de singes et de perroquets qui ont été

suf foqu és à bord ces jours derniers pour av oir

été rem isés trop près des condu its de vapeu r,

et j 'hyper troph ie aux propo rt ions d 'une cata-

strophe le tableau de leurs petits cadavres,

gisant dans les cages où on les ramenait

cap tifs pou r de beau x présents aux amis de



E N C O N G O L I E

185

B elg iqu e; des pelottes de plumes couleur de

tourte relle, à queue écarlate, av ec de petits

yeux ronds enchâssés dans une membrane

écailleuse; des pelisses de poils noirs ou ver-

dâtres, de ce vert que prend le drap gris

devenu pis seu x, des visa ges de petits vieil -

lards endormis en une ultime et pleurarde gri-

mace.

J ai un l ivre, épav e d un pas sag er, ami

maintenant à Borna. Liv re bizarre à bo rd d un

cargo-boat :

La Psychologie de l Evolution

des Peuples,

par le docteur Gustave Lebon.

Je le parcours nonchalammen t. J y décou vre

des passages qui, imprévu superstitieux, coïn-

c ident avec mes préo ccup ations présentes .

Quel bizarre serviteur est pa rfois le H asa rd,

lui qui d ord inaire ne s enten d qu à son m étier

de Dérangeur .

« Les races primitives sont celles chez les-

quelles on ne trouve aucune trace de cul-

ture. . . , tels sont les Fuégiens et les Austra-

liens. A u-de ssus des l aces prim itives se

trouvent les races inférieures, représentées

surtout par les nègres. Elles sont capables de

rudim ents de civil isat ion, mais de rudim ents

seuleme nt. Elles n on t jam ais pu dép asser des

form es de civil isatio n tout à fait bar bar es,

alor s m êm e que le h asard les a fait héi iter,

8 *




comm e à Saint-Domingu e, de c ivi l isat ions

supérieures. »

« Chez les êtres in férie ur s, on con state un

don d'attention et de réflexion très minime,

un esprit d ' imitation très grand.. . »

« Tou t ce qu'on peut deman der à un gou ver-

nement, c 'est d 'être l 'expression des senti-

m ents et des idées du peup le qu 'il est appelé

à régir . . . C'est là ce qu ' ignoren t m alheureuse-

m ent les hom m es d 'Etat qui se f igure nt q u'un

gouvernement est chose d 'exportation et que

des colonies peuvent être gouvernées avec les

institutions d 'une métropole. Autant vaudrait

tâcher de persuader aux poissons de vivre

dans l 'air, sous prétexte que la respiration

est pratiquée par tous les animaux supé-

rieurs. . . »

« Les grands empires contenant des peuples

divers ont toujours été condam nés à une exis-

tence éphémère. Lorsqu' i ls ont eu quelque

durée, comme celui des Mogols, puis des

Anglais dans l ' Inde, c 'est . . . parce que ces

maîtres étrangers ont eu un instinct pol it ique

assez sûr pour respecter les coutumes des

peuples conquis et les laisser vivre sous leurs

propres lois. . . »

A bon entendeur, salut Certes, i l est au

Congo dos coutumes affreuses : l ' empoisonne-



E N C O N G O L I E

87

nient par la kas se, la ven te des esclaves com m e

viande de boucherie, l 'anthropophagie, le

m assac re sur la tom be des chefs ou des

hom m es libres auquel corre spo nd ait , dans

l 'Hindoustan, le brûlement de l 'épouse sur le

bûcher mortuaire du mari. Aucune i-aison

polit ique ne saurait tolérer ces pratiques san-

guinaires auxquelles les indigènes t iennent

avec l 'acharnement conservateur qui est la

sauvega rde de toutes les institutions fondée s

sur un lointain atavism e et don t les peu ples

européens offrent tant d 'exemples dans des

ordres d ' idées moins abominables . Mais pour

ce qu i est accep table quoique barb are, quel

péril i l y aurait à bouleverser les mœurs

natives

quel péril à cr oir e q u'au poin t de vu e

psychique, plus qu'au point de vue de la peau,

un nègre est transforma ble en bla nc Qu'on

laisse ces illusions aux âm es sen sibles, m ais

born ées, qui élèvent en Belg ique des négril-

lons dans l 'espoir saugrenu d'en faire des

civilisés et de bon s chrétiens. De bons chr é-

tiens

L'exemple de la noire miss Silina

Macaulay, décorant ingénument son établisse-

ment hospitalier à Sierra-Leone d' images

pieuses, montre jusqu'où pénètrent en ces

idiosyncrasies primit ives les grandes concep-

tions du Cath olicisme et « les conv ena nces »



observées en Europe, même par les dignes

matrones vouées à son intéressante profes-

sion.

M ais si le N oir n est pas assim ilable au

Bla nc , ce n est pas une raison pou r le traiter

en bétail com m e y est enclin l Eu ropé en arri-

vant au C ong o. En ergie et douceu r, Fortiter

et Suaviter devrait être la règle. Les colons

bien équil ibrés que j ai renc ontré s sont una-

nim es à ce sujet. Le nègr e en faute adm et le

châ timen t et il y a urait dan ger à lui laisser

espér er l imp unité ; son intellectualité étroite

et m olle irait v ite à l absolu e ind iscip line .

M ais, si on n e peut d ire qu il con na ît la

reconnaissance durable, i l obéit volontiers et

m arqu e de l affec tion à qui le traite ave c une

bienveil lance ferme et familière. Un mien

neveu, agent principal de la S. A. B., dans le

Kassaï , en est un exemple péremptoire. Do

nature rustique et originale, poussant les

choses à un degré certes dif f ici le à exige r de

tout le m on de, il s est m is à viv re de la vie des

indigèn es, logeant dans leurs pail lotes, man-

geant leur nourriture, y compris les chenil les

frite s et les sauterelles rôt ies, s assey an t à

leurs feux , baragou inant leur langue, revêtant

m êm e le pag ne, m a-t-on assuré. N ul blan c ne

jouit de sa popularité sur les rives du Kassaï



E N C O N G O L I E

189

et du S ank ouro u. Q uand il passe en piro gu e et

qu on le reco nn aît de la rive , on l acclam e. Il

obtien t des natifs tout ce qu i l veut. Il v oy ag e

sans escorte et sans vivres, assuré de trouver

partout une hospitalité primitive mais cor-

diale. Suivant la coutume de surnommer tous

les blan cs, on l appelle Tc li ibou ille, le v oy a-

geur , ou N Ga ndou M ounéné, le grand cro co-

dile, cet animal étant considéré comme le

voyageur par excel lence.

L E ta t Indépen dant est sévère pour ceux

qui m altraitent les n oir s ; on se plaint m êm e

de l interv ent ion tro p fréq uen te et trop dure

de la justice à leur pr ofit . L es ju ge s y pren nen t

le rôle de « tuteurs des nèg res ». Ce qui n em -

pêch e pas les exé cutio ns m ilitaires, pa rfois

féro ces, con tre les v il lages qui se font pr ier

pour fournir les porteurs, les recrues, les tra-

vail leurs, le caou tcho uc ou l ivo ire. A u mar-

ché de Tum ba, j ava is remarqué un soldat n oir

qui prétendait im pos er à un paysan à tête

crépue la vente d une poule moy ennan t un

lambeau d éto ffe que le ru stique rejetait ave c

m épris : il se m it à le bâ ton ner d une can ne ,

grande comme une pertuisane et ornée de

clous de cu ivre. Qu elques instants après, le

même gardien de l ordr e bâtonna it avec un

égal entrain une femm e qui se refusa it à lui



190 E N C 0 N G 0 L 1 E

laisser enlever du pain de manioc pour un

autre c l i i f fon. Rencontrant le Commandant

du pos te, je lui f is part du doub le incid ent qui

m avait indign é, quoique la foule env ironn ante

y fût restée indifférente absolument. — Atten-

dez, me dit-il , — et retrouvant le brutal, i l lui

arracha sa pompeuse canne, la cassa, et le f i t

empoigner, avec ordre de lui administrer une

raisonna ble volée de coups de cl i icotte, la dure

et cinglante lanière de peau d hipp opota m e.

Si vraim ent le nègre doit deve nir le col la-

bor ateu r du bla nc , i l fau t qu il cr oie en sa

justice. Jusqu ici i l c roit plutôt à sa cruauté

et à son immoralité.

*

* *

Nou s passons au large du banc d A rgu in,

colossal sablon jectisse descendu, au cours

des m il lénaires, du Sahara dans l Atla ntiqu e

au large sein où il fait à peine une bo ur sou f-

flure. Là, en 1816, échoua, pour nourrir la

m ém oire des peuples d une nou velle et pathé-

tique légende, la frégate la Méduse que les

vents et le courant renflouèrent quand les

hom m es l eurent qu ittée, et que, par une

ironie contraire mais égale à celle du nau-

frag e, i ls prom enèr ent treize jou rs sur l Océa n

libre, en capture triomph ale. Plu s qu un phare




l événe me nt lugubre et son ém oi indestruc-

tible signalent déso rm ais l écueil et en écar-

tent le navigateur.

Durant quelques heures, un jet de froid est

venu nous atteindre. On eût dit que les doigts

invisibles qui ma nient les m étéores entr ou-

vraien t les porte s du N or d et voulaient nous

annoncer que nous approchions du Septen-

trion. Le soir, nous ne cherchons plus la

C ro ix du »Sud dans le ciel m érid ion al, m oin s

riche en constellations superbes que le nôtre.

L a sublime G ran de Ou rse, et ses sept f lam -

beaux, va reparaître Nous allons revoir les

étoiles splendides et familières qui furent les

com pag nes muettes et m ystéi ieuses de notre

vie depuis l enfan ce.

Mais les mains invisibles referment les

lourds battants et nous voici, par un temps de

fête et d harm onie, un temps qui devrait tou-

jours régner sur la terre, si la terre était faite

pour nous, vog uan t vers les Iles Fo rtun ées ,

dont déjà le dé cor garn it le lointain horizo n

de délinéaments légers, de paysage s translu-

cides et pâles co m m e ce ux de la pleine lune.

L a gam me délicieuse des bleus légers et des

gris colombins résonne en sourdine dans la

tendre atmosphère, au-dessus des vagues qui

ont la paresseuse lourdeur, le luisant doux, le



192

E N C O N G O L I E

croulement mou et tremblotant des gelées. Les

anges aèrent-ils les matelas du paradis pour la

jo ie des petits enfa nts et celle de no s reg ard s ?

De s touffes d 'ouate , d ivinem ent blanches,

frangées d 'argent, sont éparpil lées dans les

étendues prairiales du firmament paisible.

N otre avancée est m ajestueuse et orche strale

comme cel le du vaisseau fabuleux portant les

destinées magiques d 'Yseult et de Tristan.

Oh

pénétrante puissa nce du gén ie, devinant

à ce poin t les souterraines son orités qu i

reposen t en nou s, qu'el le sait , une f ois pou r

toutes, trouver les expressions d 'art invinci-

blement re jai l l issantes en accompagnement

de la N atur e, q uan d il nou s est do nn é de

devenir les spectateurs d 'une des grandes

m ises en scène q u'elle m onte , av ec une libé-

ralité inépuisable, pour des âmes dont la plu-

part ne regardent même pa s A h si je pou -

vais, par l 'incantation des m ots, ins pirer à un

plus gran d no m bre le besoin et l 'aptitude de

com pre nd re, aimer et jou ir de ces beautés

Cepen dant, la Gra nde Cana rie, vue par le

Sud , gr an dit, s 'élargit, se pr éc ise , et? cou pée

au bas par la l igne géom étrique des flots qui

lui font un piédestal de lapis-lazuli, burine

dans les cieu x le trait net et no ble de ses cr êtes

et ouvre sur les versants les fractures de ses



E N C O N G O L I E

3

escarpem ents pareil les aux crevasses d un

fruit mûr. Puis , derrière un promontoire ,

enc ore l iors d atteinte, les blanches dem eures

de Las Palmas, étendues sur le rivage comme

du l inge séchant au solei l . Infatiga blem ent,

l hél ice tourne vri l lant vers le but. L es ma i-

sons plates, qu on cro irait am putées de leurs

toits, accusent leurs reliefs : pittoresque éta-

lage qui m e sem ble plus beau au reto ur . Je

cherche les l ieux visités à mon précédent pas-

sage, déjà au m usée des souv enirs. Y oi ci les

deux tours de la cathédrale, la hampe de dra-

peau en paratonnerre qui désigne une maison

am ie, le vallon à la m ontée contou rna nte,

déchirure des monts arides, où deux petits

chev aux du pays entraînèrent la voitu re où

j étais. Y oi ci la rou te poussiéreuse longea nt le

rivage, voic i le port encharbonné protégé par

la dent pointue de son môle.

J ai passé la nuit à terre : on em barq ue du

com bu stible et la grinça nte hor loge rie des

treuils va claqueter dix heures durant. Nous

allons, quelques-uns, prendre gîte dans un

grand hôtel anglais, en tous points identique

aux trente-six mille hôtels anglais qui grèvent

la surface du monde, aussi semblables les uns

aux autres par leurs us et cou tum es de ch ic

bourgeois et matériel lement confortable, que



94

E N C O N G O L I E

les bo rne s m illiaires ou les pote aux télégra -

phiques; caravansérails où la discipline mon-

daine et niaise des touriste s oblig e à adop ter

pour le dîner l 'uniforme des garçons de table.

R ien ne ma nque : ni le Ha ll classiqu e, ni les

rocking-chairs, ni les gravures (sur acier )

chargées de représenter les scènes de chasse,

de chiens, de che vau x, de babies jo uan t avec

des chats, délices de la distinction conv entio n-

nelle et du sentim entalism e de con fise ur en

lesquels se complaît laine de cette caste de

marchan ds égoïstes. No us dorm ons m al. . .

puisque notre pro gram m e était de dor m ir

bien. L e lendem ain, dès l'aube, au mar ch é,

nous nous gor geo us de raisins, de f igues, de

pom m es. Quel rég al A u C on go, les papaïes,

les corossols, les avokas, les ananas sauvages,

les farineuses et parfumées bananes, les mara-

koujas, les mangues au léger goût de térében-

thine, c 'est « valuable ». Mais, quand il s 'agit

des fruits europé ens, des pêch es, des fraises,

des po ires , des c erises, de toute la série des

exquisités de nos terres savantes en pomo-

logie , i l faut, ô m esdem oiselles, vous retirer

comme des négresses devant des blanches.



D e L a s P a l m a s à A n v e r s — B r a n le = b a s d u

r e t o u r — L e D o m a i n e p r iv é et la R e p r is e

d u C ongo p ar l a B e l g ique — Le r oul i s

— La m or t à bor d — Le s or t d u B l anc

a u C o n g o — L e s d e r n i è r e s h e u r e s

D u 1 6 au 2 5 oc tob re

Le voic i quitté à son tour ce coin curieu x

d 'Espa gne, ce premier m orceau d 'Eu rope,

perdu dans l 'Atlantique comme si quelque

Titan en gogu ette, a ssis, les pieds baigna nt

dans l 'eau, sur les quais de Ca dix, d étacha nt

un bloc de la viei l le cité aux nom breu x m ira-

dors, l 'avait jeté par-dessus l 'horizon.

M aintenant c'est le définitif reto ur, le der-

nier acte : dans neuf jour s n ous seron s

« rendu s », suivant l 'ex pre ssion qui est ite

missa est des voy ag es nautiques.

E t tout l 'anno nce cette appro che du dénoû-

ment, la Nature et les ho m m es D es jour na ux




be lge s reç us à <c G ra n-C au arie ;> cir cu len t à

bo rd , infi ltrations du lointain qui ex erce sur

nou s sa su ccion , et j 'enten ds d es m ots bizarr es

tels que Scl iaerbeek, Elections de Tournai ,

Consei l prov incial , rentrée des Cham bres

Les passagers ont revêtu des chemises et des

vestons inac coutu m és On ne fuit p lus le

solei l , on ne joue plus à cache-cache avec son

disque fulguran t . Les couv re-chefs de form e

tropicale, défenses contre la perfidie des inso-

lations, chapeaux de feutre gris superposés,

chapeaux de pail le doubles re cou verts de

coif fes blanch es, casques à la Stanley, ont

disparu. Seules quelques casquettes prus-

siennes, aux galons d 'or officiels de l 'Etat

Indépendant, rappellent le Congo qui s 'efface,

ces galons fameux et ces ganzes, al lant, en

m arquant les grad es de tous les fon ction na ires

comme en Russie, par une hiérarchie savante,

du menu galon isolé jusqu'à l ' impressionnante

quad ruple ganze ruti lante, faisan t, là-bas, la

jo ie et l 'orgue il d es un s, l 'envie et le déses poir

des au tres; ces galons que les nègres adm irent

ît qui leur insp iren t une cra intiv e et sainte

obé issan ce; ces galons qui , ave c les un iform es,

les casques blancs blasonn és de larges plaques

doré es, et le jeu des déco ration s con gola ises,



E N C O N G O L I E

197

des étoiles de service au ruban bleu strié

d'autant de raies blanches qu'on a fait de

termes en A friq u e, donnent une si nette

allure de m ona rchie et de cou r au person nel

de l 'Etat.

Un bruit de gens qui reprennent leur

vestiaire bourdonne. Et sur le steamer, qu'i l

s 'agit , pour l 'arrivée à A nv ers , de rendre

propre et net comme un yacht de plaisance

afin de « séductionner » les multitudes, on

remet les tapis dont on nous a sevrés dès que

nous avons pr is la m er, on enlève les hou sses,

on déliv re de sa mo ustiq uaire le poi 'trait du

Souv erain du Con go qui a donn é son nom au

nav ire. E t l'on gratte, et l 'on briqu e On lave,

on fr otte , on peinturlu re, on astique. To ut

l 'équipage y vaque, et les officiers aussi. Il est

f ini le jol i péri l leux métier de m arin que l 'on

menait jadis sur les voil iers, les beaux voi-

l iers à traits carré s, quand j 'ét ais m ousse à

bord du

Vasco de Gaina

ou novice sur la

Con-

cordia

et

VAimée-Victoire

et que l 'on gy m -

nastiquait dans la mâture, jour et nuit, bon ou

mauvais temps. Plus rien de ça sur un vapeur

Le matelot y est devenu frotteur. Et, en effet ,

autour de nous, on frotte, on lave, on gratté,

on brique, on astique, on peinturlure à mort



x

9


Que le Steamer soit beau, beau, beau, à faire

rêver du Bonheur :

L e vo i s - t u b ie n l à -b a s , l à -b a s ,

L à - b a s , là - b a s s u r u n n a v i r e

L ' a r e - e n - c i e l b r i l l e e n t r e s e s m â t s ,

T o u t e s l e s m e r s v o n t l u i s o u r i r e .

C o m m e o n e s t b i e n s u r u n n a v i r e

V i t e , c o u r o n s , d o u b l o n s l e p a s

P o u r l e t r o u v e r l à - b a s , l à - b a s ,

L à - b a s L à - b a s

Un com pag non dont la jaquette v ient de

s app roprier une coulée du térébentli ineux

enduit, me dit : — Ils ont tout verni, sauf le

co ch on .— C est une petite truie noire et ladre,

m ise à bo rd à Matad i, baptisée An toine tte

puisque saint An to in e. . . et qui a été prom ue

au rang de ma scotte du nav ire, ce qui pré -

serve provisoirem ent ses jo u rs ; d ordinaire ,

c est un bou c qui rem plit cet off i ce , par ses

corne s, l antique sym bole préservateu r du

m auvais oeil. E t, de fait, tout va à souh ait.

N otre « temps de dem oiselles » persiste ; on

relève quotidienn em ent des totaux de m illes

rem arqu ables; les vents, contr airem ent à

l habitud e de la traversée de retour, nou s

aident. Et surtout la santé de notre « relève »,

des quarante-quatre rapatriés, après une



E N C O N G O L I E

199

courte giboulée de f ièvres, est bonne. N'au-

rions-nous pas de morts en cours de rout e? Ce

serait rare. On en égrène invariab lem ent

quelques-uns, com m e des sacrif ices aux avide s

divinités marines, spécialement pendant les

intolérables escales aux lieux les plus mal

famés de la côte d 'Afr ique, à Lagos , aux

bou cbes du N iger , à Fo rca do s , à Elm ina. C ar ,

par une de ces attention s fam ilières aux

business-men les nav ires qui dev raien t ra-

me ner au plus tôt dans la patrie et au foy er

les victim es de la F . D . H . , de ces P arqu es

trilogiques, plus féroces que Clotlio, Lacbésis ,

At rop os : la Fiè vre , la Dysen terie , l 'Hé m a-

turie , les na vire s, qui dev raien t ê tre des

steamers blancs com m e les trains blan cs

transportant les malades et les infirmes à

Lo ur de s, sont autorisés à cou rir les ports de

la sinistre côte d'Afrique et à s 'y attarder dans

la fournaise des mouillages pour faire la cueil-

lette du cargo L e carg o, le car go, voilà la

gro sse affa ire Au prè s de cela un malheureux

Co ng olais qui crèv e ne vaut qu'un A

T

euer

min<l

ou, tout au plus, un Poor fellowl

Ta ndis que (après ces trois m ois d 'un rude

voy age , certes, mais aussi de rupture savou-

reuse avec les ennuis, les soucis , les servi-

tudes de l 'existen ce coutum ière) je rêve aux



200

E N C 0 N G 0 L 1 E

cou rsiers, déjà brid és, sel lés et hen nissan ts,

qu' i l me faudra de nouveau enfourcher et

galoper au retou r pour les inév itables com -

bats; tandis que je rêve, avec un regret de ne

pouvoir continuer cette vacance qui fut si

vagabonde, avec un regret planant , p laint i f

et vag ue au-dessus du for t désir , du beso in de

retrouver qui j 'aime et qui dit m'aimer, —

autour de nou s la Na ture imp assible chan ge

lenteme nt le d éco r des latitudes, gon fle les

vag ues dans le pou rtou r géan t de la m er, au

sou ffle continu et puissant des vents septen-

trionaux, et amoncelle au ciel les montagneux

nuages, gloire et beauté de nos horizons du

N ord . A h qu' ils s 'adoucissent déjà , dans m on

souvenir, les durs et brûlants équatoriaux

paysages

Com bien je les trouve plus suppor-

tables maintenant que partout règne la vivi-

f iante fraîch eur et que la peau sèche sem ble

un tissu, souple et serré, soutenant et invigo-

rant les m uscles au lieu d 'un l inge m ouil lé

empesté de suin t Com m e les m isères subies

là-bas fon de nt et s 'atténuen t, dissou tes par le

lo intain, et com m e je m 'expl ique m ieux le

m irage don t sont le jou et ce s C ong olais qu i ,

reven us et grelottants sous nos fro ids hiver -

nau x, songent de nouveau d 'A friqu e et de

soleil et on t la n osta lgie de ce qui les a fait



E N C O N G O L I E

201

souffr ir . Vraiment, pour ne tromper per-

sonne, i l faudrait montrer dans une étuve les

photographies du Congo, ces œuvres du plus

m enteu r, du plus « à côté » des pro céd és de

rep rod uctio n, par lesquelles on préten d in itier

nos com patriotes aux sites de la co lon ie; i ls

sauraient dans quelle température baignent

ces prétendus enchantements. J 'en ai vu tout

à l 'heure qui feraient croire que Matadi est un

E d e n

E t je suis ram ené à pen ser en cor e à cette

obsédante contrée dont le mystère et l ' inquié-

tude tintent incessam m ent. Je refais l ' inven-

taire de mes souvenirs avec le sentiment que

tou t cela ne peut se réd uire à n'a vo ir été po ur

moi qu'une simple distraction; qu'on me

demandera compte de plus près de cette

équipée et qu' i l m e faudra form uler un ju ge -

ment. Pourrai- je faire plus, pourtant, que

d'apporter des impressions personnelles et

sincères en contribution à l 'amas montan t des

imp ressions de tant d'autres qui en sont rev e-

nus? Chacun fait-il plus que d e jete r un petit

lot sur le tas? A h si , comme je le demandai

jadis en Be lgique , au l ieu de ce fourm illeme nt

de raco nta rs se battant et se dé vora nt entre

eux pareils aux soldats de Cadinus, on ouvrait

à l 'étude les arch ives où, depu is des ann ées,



202

E N C 0 N G 0 L 1 E

s 'accum ulent à Bru xelles, les rapports et les

correspondances innombrables , écri ts par des

agen ts si div ers , en des lieux si var iés M ais

le secret et le silence, utiles peut-être au

début, alors que tant de brutalités furent

né cess aire s, restent la loi de cette po litiqu e,

impassible en son obstination, dont il ne jaill it

quelque clarté, toujours douteuse, qu'au frot-

tement d 'une crit ique ou d 'une révélation plus

instante ou plus âpre. M êm e là-bas, en plein

champ clos, au mil ieu des acteurs, que de

contradict ions et d ' ignorance , quel le di f f i -

culté, souven t qu elle im poss ibi l ité de sav oir,

quel pa rti pr is, quelle c écité dans le dénigr e-

m ent ou dans l 'é lo ge N'en eus-je pas un

m ém orable exem ple à pro pos de ce fameu x

« Domaine privé » , de ce D. P. , comme disent

les bouches congolanes encl ines à diminuer

même les fatigues légères de l 'articulation?

J'avais été frappé, dès mes premiers pas

sur le sol congolais, des assimilations que les

factoriens faisaient, pour certaines choses,

entre eux et l 'Etat, et de leurs récriminations

au sujet de sa concurrence. TJn Anglais, au

cou rs d 'une d iscussion à ce sujet, m 'avait dit :

Oui, M ons ieur, votr e R oi est le plus gran d

ma rchand d ' ivoire et de caoutch ouc du m onde

(Y es, sir, you r K in g is t lie big ges t iv or y and



caoutchouc marchant in tl ie world ) — Sur la

rout e des carava nes et dans les entrep ôts' du

chem in de fer à Tu m ba et à M atadi, dem an-

dant ce qu'étaient tant de « charges » de ces

marchandises que je voyais passer ou être

entassées, on m e répon dait : P ou r le D . P .

— N'avo ns-no us pas à bord , au su de tou s,

environ cent quatre-vingts tonnes de caout-

chouc et quelques tonnes d' ivoire valant plus

d'un mill ion? Les autres steamers n'en em-

porten t-i ls pas à chaque mensuel vo yage? Or,

un « tract » lancé par les partisans de l 'œuvre

afric ain e, lorsqu 'il était question de la R ep rise ,

sous le titre trompeur et alléchant

Le Congo

Minotaure par un Ecœuré fixe la valeur pour

le caou tchou c à un minim um de 5,ooo fran cs

et à un maximum de 8,200 francs la tonne, et

à 20,000 fra nc s po ur l ' ivo ire . — Ce D . P ., ce

D . P . do nt on pa rle tant, quel est-il et que

fait-il?

Je suppose un esprit impartial résumant et

coord onn ant tous les bruits qui couren t à ce

sujet et qui là-bas bruissaient autour de moi :

voici comment i l parlerait :

Les territoires de la partie qui passe pour

la m eilleure de l 'Etat du C on go , le Ha ut,

peirvent être divisés en trois groupes, ainsi

que l 'a dit le professeur Emile Laurent : la

E N O N G O L I E




Brousse, la Forêt équatoriale, les Herbes. Qui

visite le bas Co ngo y tro uve , quoi qu on en

dise, de com plets échantil lons de chacune de

ces catégories et peut se faire une bonne idée

de l Em pire : pou r les herbes, l î le de M atè be;

pour la forêt , le M ayom be, pro longe m ent

méridional des bois du Gabon; pour la

brousse, les plateaux de Matadi à Kinshasa

le long du chemin de fer. Elargissez ces frag-

ments à des pro po rtio ns gigantesqu es, et vou s

connaissez le Congo entier, malgré les contes-

tations des revenants du Haut, enclins à

cro ire « qu i ls ont vu ce que d autres n ont pas

vu ».

» Quant à la prod uctio n et à l ave nir, tou t

ce qui est Brousse ne donne que de minces

espérances ; de la f in d avril à la m i-oc tob re,

pend ant cinq mo is et dem i, i l n y pleut pas ,

sécheresse funeste qui a une influence d éc i-

sive sur les végétations spontanées et les cul-

tures : el le les rend presque impossibles. —

Le s H erbes peuvent devenir de bonnes e xploi -

tation s de culture et de béta il, m ais pour la

consommation sur place. — Seule la Forêt

équatoriale est d un rich e rendem ent imm é-

diat par le caoutch ouc qui y foiso nn e, et d un

riche rendement futur par le café qui peut être

cultivé sur les défriche m ents. C est une m ine



E N C O N G O L I E 2 0 5

de caoutelioue immense, inépuisable, à ciel

ouv ert. Q uant à l ivoire , on peut dès m ainte-

nant le recueillir en des lieux nombreux et

di ve rs , soit pa r la cliasse à l éléph an t, soit

dans les réserv es de pointes form ées par les

ind igè n es; m ais il est à crain dre qu e cette

rich esse s épuise, la traque étant acha rnée et

détruisant même les petits animaux, comme

le prou ven t les cha rges d « escrav elles »,

défenses ne dépassant pas cinq kilogram m es.

» Or, lors de la conq uête par l Eta t In dé -

pen da nt, toute s les terres vaines et vag ues ,

c est-à-dire celles que les natifs ne s étaie nt

pas appropriées en les cultivant autour de

leurs villag es, sont, en vertu des princip es du

D ro it des G ens actue l, passées à l Eta t, et, en

tant qu il ne leur a pas don né d application à

un service public, ont formé son Domaine

priv é, son D . P. L éop old I I , à raison de la

Souveraineté dont tous les attributs et tous

les pouvoirs sont réunis dans son chef de

m ona rqu e abs olu, en a seul la disp osition et

la jou issa nc e au gré de sa volo nté et de ses

besoins.

» A la suite de « palabres » (de discussions)

avec les Sociétés qui s étaient im aginé pou voir

exploiter librement les richesses naturelles du

C on go et qui s étaient heurtées aux dro its du



206

E N C O N G O L I E

D . P . , le Sou verain du Co ngo a fait la part

du feu en leur con céda nt la défru ctuation et le

pa rcou rs sur une partie de ses terres, notam -

men t dans les distr icts du Kassa ï et de l Eq ua-

teur, se réservant le surplus, entre autres, les

distr icts du lac L éo po ld I I et du Banga la,

ainsi que la fertile z one arab e. Il retirait d e

ces territoires des tributs, des redevances en

nature qui f ig ur en t aux recettes de ses Bu d-

gets, quan d, soit pour faire face à certaines

dépenses, soit par le désir de rentrer dans

celles, très con sidé rab les, qu i l avait faites au

moyen de ses ressources personnelles pour la

fond ation et l org an isa tion de l Eta t, i l se

décida à dev enir lui-mêm e facto rien, coure ur

de né go ce, à l instar des com pa gnie s, et à

récolter sur son domaine le caoutchouc et

l ivoir e .

» Ce système qui, actuellement, fonctionne

en des proportions formidables, put être établi

sans grandes diff icultés grâce aux postes dis-

séminés de l E tat , à l autorité que le n om de

« B oula-M atari » ex er ce sur les ind igèn es et à

la force publique dont i l dispose. Ces facteurs

le plaçaient, pour le recrutement des cueil-

leurs de caoutch ouc et l obten tion de l ivo ire,

dans des con ditio ns dom inantes. Au ssi les

résultats ont-i ls été magnifiques et ne feront-



E N C O N G O L I E 207

ils que s accen tuer. I ls sont l exp licatio n des

quantités considé rables de m archan dises qu on

achem ine vers l Eu rop e pour le D . P. et qui ,

dès à présent , doivent don ner un reven u

annuel de plusieurs mil l ions, indépendam-

ment de la somm e relativem ent peu élevée qui

f igu re comm e ressource bu dgétaire . D après

toutes les vraisemblances, ce revenu augmen-

tera enc ore après l achè vem ent du chem in de

fer : on dit que des stock s considér ables sont

am assés, entre autres, à Lé op old vil le . C est

peut-être l exp licatio n de la facilité av ec

laquelle fut retiré le projet de reprise de la

colon ie par la Belgiqu e et du br uit qui s acc ré-

dite que le R oi s acc om m od era sans trop de

reg ret d une situation a nalog ue en 1900.

» Seulemen t, cette entreprise com m erciale

11 a pas fon ctio nn é sans quelqu es abus. L es

agen ts de l Et at cha rgés de surveil ler et de

recu eil l ir les pro du its, cha cun au tour du poste

qu i l o c c u p e , ont été intéressés à cette

« a f fair e» , s inon par des comm issions directes ,

au m oins par des grati fication s en rap port

av ec les résultats obten us. L e cont rôle se fait

au m oyen de m arques pa rticulières apposée s

sur leurs en vois . Ils ont été entra înés ainsi à

tendre la corde outre mesure dans leurs rap-

ports avec les indigèn es, à exig er des app orts



208

E N C O N G O L I E

excessifs, et, en cas de refus et de résistance,

à user de la for ce dans des con ditio ns don t les

écl ios sont pa rfois arrivés en Eur ope , ont ému

l opin ion pub lique et fait dire que si le Co ng o

est un pay s d écliang e, c est un écha ng e de

marchandises et un échange de coups de fusil :

vi l lages brûlés, mutilation des no irs, mem bres

coupés, dispe rsion, violen ces sur les per -

son ne s; non pas qu i ls aient toujou rs ordo nn é

eux-m êm es ces cruautés, mais pa rce qu il était

imp ossible qu el les ne se comm issent pas,

étant donn és les auxiliaires b arb ares em-

ployés pour dompter les récalcitrants . L arm ée

est com posée de n ègres , anthrop ophag es par

atavism e, dirig és par quelqu es blan cs, et,

quand i ls sont en cam pag ne, leur féro cité

reparaît comme celle des chiens de meute à la

curée.

» Dans les questions du travail , du portage,

des salaires, du transport par steamer ou par

la voie ferrée, le Domaine privé obtient, natu-

rellem ent, toutes les pré fére nc es, ainsi que

les sociétés pou r lesquelles il a une préd ilec -

tion et qui cou vre nt peut-être en partie des

intérêts qui lui sont pr op res . D e là les ré cr i-

m ination s des fac torien s qui ont à lutter si

inégalement contre ce concurrent redoutable,

à la foi s Etat et Nég ocia nt. »



E N C O N G O L I E

209

Il faut reconn aître que ces donn ées m éri-

tent un examen fort attentif . Ici , comme pour

d autres obs curités de ce contine nt no ir , qui

est sou ven t le po t au n oir , il serait facile de

tout éclaircir en perm ettant l accès aux

archives du Domaine pr ivé, puisque, malgré

son qualificatif , il fait, au même titre que la

forêt de Soignes, la forêt de Saint-Hubert ou

la forê t d Anlie r chez nous, partie des intérêts

« de l Ét at » Co ng olais et que le m ot « pr ivé »

n est qu une m anière de parler. M ais on ne

peut guère espé rer qu en ce ci l habitue lle dis

simulation qui a été adoptée comme la meil-

leure des politique s, fasse place à une sincère

et complète divulgation appuyée de la mise en

lum ière de tous les docu m ents et de tous les

chi f fres.

Que l on con sidère pou rtant l im porta nce de

cette q uestion au poin t de vue de la R ep rise

par la Belgique. Certes, cette reprise est dans

le courant historique qui entraîne irrésistible-

ment les nations de race Eu ropé o-Am éricaine

à occ up er la terre e ntière soit à la pla ce, soit

à côté des populations de race primitive, infé-

rieure ou moyenne, par des colonies de peu-

plement, d exploitation ou d exterm ination,

car c est un rêv e de croir e qu en cela on fa it ce

qu on v eut. Ce rtes, elle est conse illée pa r l in-

9*



210

E N C 0 N G 0 L 1 E

térêt m oral et de dign ité qu a un p euple à ne

pas reculer au r isque de son honneur, devant

les difficult és et les charges d une m ission en

accord avec les destinées fatales du groupe

ethnique auquel il appartient. Certes, lap oss es-

sion d une gran de et fertile col on ie, fût-elle

malsaine, peut avoir une influen ce heureuse

sur la pros périté et sur les âm es, et l ex is-

tence , aujou rd hu i indiscutée, dans l Eta t

Ind épe nd an t, de la plus vaste et de la plus belle

portion de la grande forêt équatoriale afr i-

caine, encaoutchou tée à m iracle , présente ce

caractè re. C ertes, enc ore , si l ère des g ue rres

avec les populations noires de l intérieur, ou

avec les Arab es du Soudan ne peut être consi-

dérée comm e complètement c lose , la vraisem -

blan ce est qu elle se born era d ésorma is à des

escarm ouche s de fron tières , à m oins d entre-

prises par tro p am bitieuses . M ais il n en est

pas m oin s certain que la que stion des

dépenses budg étaires annuelles que néces si-

tera le Co ng o a été et dem eurera le poin t cap i-

tal auquel s arrêtera en Belg ique l op inio n qui

n entend pas grev er le pays d un défic it co lo-

nial perm an ent, alors que chez nou s il y a tant

à faire. C est ce que le bon sens pop ula ire a

résumé en cette form ule : Av an t de c ivil iser

les nèg res, civ ilisez les blancs .



E N C O N G O L I E

211

Or, sous ce rapp ort, le passé du Co ng o n'es t

pas rassu ran t, pu isqu e l 'on en est d éjà à un

déb ours de cinquan te-sept m il lions et qu e,

d 'autre part, le bu dget con golais grossit inces-

samment et reste en déficit constant. Celui de

1896 pr év oit en dépenses plus de hu it raillions

et en recettes sept mil l ions seulement, y com-

pris les deux m il l ions fourn is par le T ré so r

belg e et le m il l ion que vers e le R oi , ce qui

rédu it les prod uits bud gétaires réels de la

colon ie à quatre m il lions et porte le déficit à

un chi f fre égal

Cette situation désastreuse serait au moins

équil ibrée si , com m e le bru it en cour t là-bas

avec persistan ce, le D . P . donn e au Sou vera in,

en tant que « ma rchan d de caou tcho uc et

d ' ivoir e », les bén éfices que l 'on an no n ce ; si ,

au m om ent de la Rep rise, cette situation du

D . P . e xistait to ujo ur s, et si le D . P . était

transmis à la Belgique avec le reste. L 'atten-

tion publique doit do nc être attirée obstin é-

ment de ce côté.

Car rien ne garan tit que des com bin aison s

finan cières , des conce ssion s à des sociétés

ma squant des intérêts person nels, la mise en

œuvre des procédés familiers aux roués de la

finan ce, n'arrive nt, dans les années qui nou s

séparent du vote soit sur la Reprise, soit sur



2 2 E N C O N G O L I E

l accep tation du Testam ent roy al , à faire dis-

paraître du patrim oine de l Eta t la me il leure

partie du D. P., de telle sorte que la Belgique,

en acquérant le Co ngo et ses charg es, jo uer ait

ce rôle de dupe : po ur vo ir à toutes les dépen ses

et à toute l adm inistra tion de la col on ie, en

être le gard ien et le veilleur de nuit, au p ro fit

d aigref ins qui en auraient tout l ém olum ent.

Ce qui serait assez am usant, c est que le R oi

parviend rait à rentrer dans ces avan ces tan-

dis que la Belgique en serait pour les siennes.

L e fonctionn em ent du D . P . , tel qu i l est

actuellement organisé, peut amener ce résul-

tat im prév u. L e Sou verain , discrètem ent et

sans bruit, encaisse le prix des réalisations de

ses récoltes sur les m archés d Eu rop e il en

lâche un m illion qui f igu re au b ud get à côté

des deux que ve rse béné volem ent notre

Tr éso r . M ais nous ne touchons aucune contre-

partie, tandis que notre partenaire fait là-bas

des rafles auprès desquelles celles des Arabes

n étaient que des véti l les ; les pro céd és dif -

fère nt, i l est vr ai ; on n a pas érigé la cruauté

et le pi l lage en sys tèm e; mais com m e consé -

quences pécuniaires l organ ism e est d une

eff icacité supérieure et Tippo-Tib est dis-

tancé.

A lo rs que l on a proc lam é à satiété que



E N C O N G O L I E

225

l Etat In dépendan t est largement ouvert à tout

le m onde et qu i l sera un débo uché pou r les

activités com m erciales et industrielles à

l étroit chez n ous, certaines société s, ayant

plus ou m oins des attaches off ic ie lles , agissent

comme si elles voulaient le fermer à tout

autre qu elles et s en faire un m on op ole . Il est

des ma tadors qui disent : Mo n Co ngo Les

contrats des employés portent des clauses par

lesque lles ils s en gag en t, sous des péna lités

mongoliques : « A ne fournir à qui que ce soit

des renseignements commerciaux ou miniers

sur les territoire s de l Etat indépen dant du

Co ng o, et à ne donner aux perso nn es avec

lesquelles ils se trou ven t ou se tro uv ero nt en

relations aucun renseignement concernant les

affaire s des so ciétés ou qui pou rrait causer

préju dice à cel les-c i ou a ider la co nc ur ren ce;

à ne faire le com m erc e ni pour leur com pte

ni pou r le com pte de tiers étrangers ou n on

aux s ociétés et à ne s intére sser direct em ent ni

indirecte m ent à aucune autre entreprise com -

merciale ayant le Congo pour but

;

à n accep-

ter de n im porte quelle pers onn e, en deh ors

de la direction en Europe ou en Afrique, une

rém unération ou rétrib utio n, à quelque titre

que ce soit ; à n entre r au service d aucun e

autre société commerciale, au Congo, pendant



E N O N G O L I E

un term e de cin q ans après que le con trat

aura pris fin. » De telle sorte que ces ingénus

qui von t, au risque d e leur v ie ou de leur santé,

apprendre un métier nouv eau dans un pays

m eur trier, le plus sou ven t po ur un salaire

dér isoir e, sont exp osés ou à sub ir ce salaire

d infinitum ou à aband onner leur profe ssio n.

A lor s que l on cr ie sur tous les ton s, qu au

C on go, la santé dépen d en grand e partie de

l alime ntation et que le cliemin de fer facili-

tera l arriv ée dos viv re s, le tarif en vig ue ur

pou r les cent quatre-ving ts kilom ètres en

exploitation de Matadi à Tumba, taxe tous les

tra ns por ts à la m ont ée à 4>68o fra n cs le

wagon de dix tonnes, ce qui fera 10,000 francs

jusqu e L éop oldv il le si on maintient les mêm es

pr op or tio n s; c est-à-dire que les al iments et

les boissons, si nécessaires pour rendre la vie

tropicale moins déprimante, circuleront, i l est

vra i, plus vite que du tem ps du por tag e à tête

d hom m es par la route des caravan es, mais

que les frais ne seront pas b eau cou p m oins

élevés et leur coû t au delà du P oo l, dans le

Haut, presque aussi exorbitant.

Dan s le mêm e ord re d idée s, le vo ya ge en

chem in de fer d un « pionn ier » désireu x de se

rend re comp te par lui-mêm e de la possib il ité

de s établir dans le Ha ut, coûte actu ellem ent,



E N C O N G O L I E

227

s il reste en route plus de q uatre jo u rs po ur

l aller et le retou r (ce qui est inév itab le), en vi-

ron 5oo fran cs de Matadi à Tu m ba , av ec

ioo ki logramm es de bagages, ce qui corre s-

pon d à 1,000 fran cs jusqu à Lé opo ldvil le ; or,

com m e le passage d Eu rope en A friqu e, aller

et retou r, coûte i ,600 franc s sans les ac ce s-

soires obligés, on com pren dra que tout explo-

rateur, à moins de s en fier aux bon im en ts

souvent cliarlatanesques des publications atti-

trée s, do it com m en cer i>ar faire un dé bou rs, y

com pris les fr ais de sé jou r et autres , de

3,5oo francs au moins, rien que pour avoir le

dro it d entrer dans le bienh eureu x Co ng o, et

de le r ega rd er des hauteurs qui dom inent le

P oo l , com m e M oïse regard a la terre de Clia-

naan du som m et du m on t N ébo . L a descente

des m arch and ises, produits des exploitation s

qui sont dès à prés ent aux m ains des soc iétés

ou du D. P., est, par contre, tarifée à des prix

raisonnables et variant suivant leur nature.

Les sociétés autres que celles qui sont dans

les bon nes grâ ces des dirigea nts se son t plaintes

à différentes reprises des difficultés et des

obsta cles qui leur étaient suscités, preu ve nou -

velle de la tendance de faire du Congo un parc

clôturé, rés ervé à quelques privi légiés, autour

duqu el la B elgiqu e fera it, à ses frais, senti-

nelle.



2l6

E N C O N G O L I E

Il y a là au m oins les appa rences d un pr o-

hibitionn ism e indire ct, d une r econ stitution

sourn oise du m onop ole des anciennes com pa-

gnies des In des, des com pagn ies à Chartes,

d une sorte de complot pou r décou rager l ini-

tiative de nos com pa triotes résolus à ne pas

reculer devant les dan gers du cl imat con go -

lais. Il faut ajouter que les Portugais, les Hol-

landais, les An glais (et môm e quelques Fr an -

çais), ont déjà largem ent pris pied dans la

colonie, que leurs factoreries et leurs établis-

sements de commerce abondent, que des mis-

sionnaires insinuants et des agents actifs pré-

paren t le ter rain , que ce sont des nation s dès

longtemps habituées aux entreprises colo-

niales, et que, par con séqu ent, il y a lieu de

crain dre qu elles ne nous supplantent sinon

entièremen t, au moin s dans une large m esure.

On assure que des intérêts fran çais sont

am plemen t eng agés dans le chem in de fer .

On press ent les suites : parfaitem ent org a-

nisé et dirigé adm inistrativemen t, on ne sau-

rait le ni er; s am éliorant à cet égard d année

en ann ée; ayant une fo rce publique et une

judicature garantissant la sécurité des rési-

dents et du co m m erc e; subissant à ces f ins un

budget onéreux, le Congo-Etat jouerait le rôle

du pigeon qu on plum e, dans la vaste com édie



E N C O N G O L I E

217

capitaliste don t le réseau serait parv enu à le

cou vrir com m e déjà i l couvre de ses mailles

serrées l 'Eu rop e. L a Belgiqu e pay erait, ses

fi ls s 'épuiseraient ou mourraient là-bas, et

l ' inévitable bande des business men encaisse-

rait les pr ofi ts . Dé jà le juif est dans l 'affaire

en Belgique, ne se contentant pas d'avantages

matériels, mais voulant en outre les bons

postes et les honneurs, poussant ses créatures

et guettant les occasions ; et au Congo aussi il

entre dans le bal , aux endroits fructueux,

bienve il lant et serviable au poin t qu'i l prête

aux agents de l 'Etat, sur leurs app ointem ents,

à raison de 55 fran cs pou r 5o trimestrielle-

ment, soit à quarante pour cent.

— Mais qu'importe cette question de budget

en déficit , diront les optimistes, si la richesse

pub lique est augm entée? Que fait au con tri-

buable de pay er com m e adm inistré s ' il gagne

comm e c i toyen? — Habituel sophisme Ce

n'est pas le même qui payera et le même qui

rece vra . C'est tou jours le mêm e petit qui

décaisse et le mêm e gr os qui en caisse. C'est

toujours l 'histoire des gras et des maigres,

des exploiteurs et des exploités, des malins et

des dupes, des tondeu rs et des ton du s.

Répétons que cette situation pourrait avoir

sa com pen sation et son correctif si le D om aine

1



2l6

E N C O N G O L I E

privé demeure intact comm e source de reve -

nus, s i la Belgiqu e l obtient en môm e temp s

que la colonie, si elle peut, elle, application

imp révue du Collectivism e d Eta t, se me ttre

aux l ieu etp lace du Ro i-Sou vera in, et deve nir à

son tour

the biggest caoutchou c et ivovy

mercliant in the world.

*

* *

« Finish' palabre

» com m e on dit dans le

H aut et dans le Bas. Asse z de ce discours po li -

t i co-économ ico-ennu yeux. Auto ur de moi la

puissante M er clame incessam m ent l insigni-

f iance et la puéri l ité des ratiocin ations

hum aines, et insinue une hon te à qui s y livre .

Elle continue son œu vre cosm ique éternelle

ave c l aide de son ind éfectible com plice, le

Ciel. Ils ont, tous deux, revêtu les sévères

costumes du Septentrion. Le hublot mouvant

de ma cabine, braqu é sur l extérieur com m e

l oculaire d un télescope, fait passer devant

mes yeu x, en fragm ents circulaire s, en tableaux

encadrés lumineux, les scènes de leur puis-

sante tragédie, au balancem ent d escarp olette

du tangage, au balancement de bercau du

roulis . Nous som m es par le travers du détroit

de Gibraltar, loin au large, la terre invisible.



EN CO NG O L I E 2 31

U ne lioule atlantique énorm e arrive des pr o-

fond eurs de l hor izon , rang lourd par rang

lourd , pro fon de et bleue, des panaches d écume

fum ant aux crêtes, des m arbrures blanch es

serpentant agiles sur les versants. Elle vient,

pas se,s é loigne irrésist ib le toujou rs du mêm e

poin t vers le mêm e point, inépuisable et form i-

dab le, souleva nt le steamer sur son large dos

comme un hippopotame une mouche et le lais-

sant derrière elle bousculé et chancelant. Au-

dessus les nuag es, ceux d O din et des W alku res,

défi lent bell iqueux en une course précipitée

com m e s i ls luttaient de vitesse avec les f lots,

et, pa rfo is, lâchen t sur la mer turb ulen te la

bord ée d une averse. To ut est rum eur, lutte,

agress ion, agitation, et, tout petit , ren coig né

dans la consc ien ce de n être rien pou r ces

gestes souverains des météores, par le hub lot

je regarde.

Da ns le mén age du nav ire, lavaisselle bou ge

ett inte com m e si une sorcel ler ie l avaitren due

vivante. Aux tables on a mis le quadril lage

« des vio lon s » pou r em pêch er les déb âcles,

sous le h eurt d une secou sse p erfid e et

violente, des verres, des assiettes et des bou-

teilles, les ino nd atio ns de pota ge et les cata-

c lysmes de sauces. Parfois , tous du même

coup, avec des rires de détresse, nous sommes



220

E N C 0 N G 0 L 1 E

pou ssés les uns sur les autres, essaya nt de

sauver les plats qui descendent la pente brus-

quem ent form ée. Dan s m on lit je rêve que je

suis un rouleau à pâte allant et ven ant sans

trêve sur la plan che pain d un boulange r infa-

tigable.

L e b oy n oir qu un Con golais impru dent

ram ène, a les yeu x inquiets de l anima l à qui

le vag ue in stinct révèle qu i l va à l abatto ir .

Collé contre les parois de la machine, il essaie

de retro uve r la cuisson du soleil d Af riq ue ,

délices de sa peau odorante. Que se passe-t-il

derrière ce visage consterné et à demi sup-

pliant? Qu est pou r lui cette me r én orme et

mu gissante dont jad is, en son pa ys, on cr oy ait

que so rtaie nt les bla nc s, c es fét ich es , x-ois des

profon deu rs? Qu est pour lui cette « M Po u-

tou » , cette Europe mystérieuse, vers laquelle

on le cond uit par ces chem ins l iquides inco n-

nus, si longs, si froids, si menaçants? Ne

serait-il pas vra i, com m e il l a entendu d ire,

qu on y déj>èce les nè gre s pou r les m ettre en

« tinnes » et en faire des conserves à la mode

congolaise, sauf que chez lui on emplit de

chair humaine les petits pots? R,egrette-t-il sa

chikwa ngue, pain de m anioc , son bacalhao ,

m orue sèche , son lozo , riz m anipulé en

boulettes grosses comme des œufs, avalées



E N C O N G O L I E

221

d'un seul coup, la viande faisandée de

l 'hippopo tame , dél ice de putréfaction dont

ses cong énè res disent à qui les inte rrog e

sur ce go ût pou r les pourritures : Est-ce

que n ous m ange ons l 'odeu r? Oui, qu'est-ce

qui gire en sa cervelle obs cure ? Peut-être

rien que cette pen sée, à laquelle l 'a hab itué

l ' inépuisable extraordinaire que l 'Européen,

craint et m aud it, app orte av ec lui et qu i

lasse son intellect d'enfant : Bwalou wa

Mundélé affaire de blanc

E t le fro id s'est établi. L a peau n'es t p lus

un constan t désagrém ent. L a lutte con tre la

chaleur dans laquelle on est tou jou rs va incu ,

est f inie. M ais ce chang em ent m ord sur les

corps affaiblis de nos compagnons de route à

qui le sé jour aném iant du pa ys terrible a

enlevé l 'endurance. L es pr incipes m orbid es

se réveil lent, l 'imp aludism e travail le. P artou t

de nouveau la F ièvr e, à l'avant, à l 'arrière.

E t le D octe ur annon ce qu'un passager de

seconde classe est en danger

L e pau vre garçon a vingt-d eux ans. Il a

passé au Congo quatre mois, dans le camp de

Zambi. I l a, avant son départ de Belgique,

subi l 'exam en m éd ical, et on l 'a d éclaré bon

po ur l 'exp atriat ion. Il n'a pas été lon g à être

abattu par le clim at, on a ord on né son re tou r



E N C N G L 1 E

et le vo ici , à la veille de l 'arriv ée, qui a gon ise.

Il est sans conna issance depu is des heu res,

dans sa cabine, au-dessus de la partie du

navire où ronfle et sursaute sauvagem ent

l 'hélice. Je vais le vo ir. Il est paisib le et ro se .. .

de la roseu r pe rfide des féb ricitan ts : la tem -

pérature de son co rp s, où ch au ffe le sinistre

mal, mo nte incessa mm ent.

L e m atin, au petit jo u r, on no us dit qu'i l est

mor t Voici donc notre bonne chance détruite,

notre mascotte en défaut, et, comme les autres

« bateaux blancs » revenant de là-bas, la

sombre dévastatrice nous aura visités

On hâte les funéra il les . L e gro s temp s

gronde sans répit . Tout le monde n 'est pas

enc ore éve illé que, dans le de m i-jour d'une

aube pluvieuse, nous sommes, quelques-uns,

réunis par le Capitaine autour du cadavre

étendu sur un panneau d'éc outille couv ert du

drapeau tricolore. U ne extrém ité de la planche

pose sur le bastingage, l 'autre, deux matelots

la soutiennent. D e courtes prières : l 'hum ble

et fraternelle Oraison dom inicale, la douce

et tend re Salutation an gélique , quelques m ots

d'adieu mal compris parmi les bourdonne-

ments du navire tourmenté et les gémisse-

ments rauques des vagues. L a m arche un

instant ralentie, la planche soulevée par un



E N C O N G O L I E

223

bout, une momie serrée dans de la toi le grise

glissa nt sous le drapeau et plong ean t dr oite

et lourde, les pieds en avant. La mer fluide se

referme plus irrémissiblement que la plus

lourd e pierre tombale, un coup de si ff let com -

m ande de repren dre la pleine vitesse en avan t,

et c est fini Sur notre dr oite, dans une éclair-

cie , le cap Finistèr e apparaît très vague. De fîni-

bus terrœ ad teclamavi Finis terrœ adorabu nt

te Laus tua in fines terrœ

U ne demi-lieure après tou t le mon de d éjeun e.

On cause de cho ses indiffé ren tes. On rit un

peu. Sortant de table, un convive si ff lote. Le

Capitaine annonce que nous serons dimanche

m atin à An ve rs et i l fait égorg er An toinette

puisq u el le n a pas em pêché la m ort de visiter

son bon navire.

E t c est presque invariablemen t com m e ça

durant les retou rs de ce Con go don t on a

« auda cieusement affirm é l insalubrité » ainsi

que le dit « le Co ng o Minotau re », cette br o-

churette com plaisante que j ai déjà citée,

écrite par un de ces enragés que secoue un

accès de congo l isme. Une dîme de m orts

pe rçu e par le Destin sur ce lot de m alades

affaissés et dolents, revenant non seulement

du Bas, dont on voudrait faire la seule partie

insalubre, m ais du Hau t que vainem ent on



E N O N G O L I E

essaie de représenter comme un Sanatorium,

Ce n est pas du I-Iaut et du Bas qu il s ag it

dans cette q uestion de clima ture , m ais de la

Chaleur, et de l inv inc ible aném ie qu elle

infl ige aux hom m es, et de l universel imp alu-

dism e qu elle inf lige à la t err e. E lle est fille

de l Eq ua teu r et on ne déplace pas, on n assai-

nit pas l Eq uateu r. Le docteu r D rye pon d a été

frap pé de cette ubiq uité de la F . D . H ., sévis-

sant par tout , sur les m ont s co m m e dans les

fon ds , au pays des herbes com m e dans la

for êt et la brouss e, au bo rd des eaux comm e

sur les somm ets, dans les sites à nuits fr aîc he s

com m e dans ceux à chaleur continue.

Tien t-on c om pte de ces disparus qu en-

go uf fre la M er, dans les statistiques à demi-

rassurantes que dressent de trop off icieux

défenseurs, comparan t la mor talité au Con go

à celle de quelques villes et de quelques pays

cho isis, pendant des années ch oisies? U n

exemple de ce laborieux agencement est à

vo ir dans la susdite plaquette au M inota ure.

Tient-on compte que ceux qui partent sont

des jeunes hom m es de vin gt à trente ans,

dans la forc e de l âge, vé rif iés par les m édecins

(ils pou rraien t l être m ieux, para ît-il , si j en

cro is des récits bizarres qu on m a faits)?

Com pare-t-on leur m ortalité av ec celle de



E N C O N G O L T E 2 2 5

sujets analogues, et non avec une popula tion

prise en ruasse, enfants en bas-âge, infirmes,

femmes, vieil lards? Puis, i l ne s 'agit pas seu-

lement de ceux qui meurent, mais de ceux

dont la santé est altérée. Il n'en est guère qui

échappen t à cet affaissement phy sique et

mora l d es tropiqu es africa ins dont on a dit

qu'il n'était qu'une long ue m éditation sur la

m ort. A peine quelques exc ept ion s qu'on fait

incessam m ent tourn oye r dans les écrits et

dans les discou rs com m e le cortèg e de la Juiv e,

alors que la plus élémen taire logique com -

mande de juger un tel problème sur des séries

et non sur des individ us. P ar foi s la m aladie

n'apparaît qu'au r etour ; pa rfois elle c ouv e des

années , agissa nt en long ue traînée brû lant

lentement et souterrainem ent. L es m édec ins

de Stanley, dans la maladie récente qui faillit

l 'emp orter, n 'ont-ils pas décou vert et aff irm é

qu'elle était due à un résidu de m icr ob es qui

s 'étaient logés dans son organisme pendant

ses courses au Co ng o ?

A h com bien le change qu'on essaie de

donner à cet égard est criminel Que de jeunes

existences sacrif iées ou com pro m ises Quelle

abom ination de les lancer ainsi, incon scien tes,

en des aventures où elles ne sont que des

m oyen s pou r des en treprises m ercantiles, où



226

E N C 0 N G 0 L 1 E

l on oublie qu elles out leur fin et leur dign ité

en elles-mêm es Quel vilain métier que de les

sédu ire en exalta nt les beau tés de cette

A friq ue des tropique s où presque toujours ce

qui est très beau est en m êm e tem ps très m al-

sain, comme cette grandiose forêt équatoriale

où les orcliidées resplen dissen t en br od erie s

sur le tissu des lianes, m ais don t le pau vre

poète Paul Janssens, lui aussi un disparu,

écriva it : « J y sens une opp res sion , un étouf-

fem ent, la sensation atroc e d une étroitesse

d espace. Sou ven t, la folie sous le crâne , lut-

tant contre la m ort, j ai le besoin inv incib le

de faire des course s énorm es. L a forêt est

imp énétra ble. . . , i l n y a qu écrasement d âm e,

que désespoir. »

Combien il serait plus humain et plus noble

de dire loyalement :

« Vous pensez à aller au Congo. Vous êtes

pou ssé s oit par des raisons p rivé es, soit par un

désir d aventures, par un besoin de vou s con -

sacrer à une gra nd e oeuvre, par l attrait d un

pays nouve au, par l espoir d une vie indépen-

dante ou d une conq uête de la fortu ne. N otr e

dev oir est de vous renseigne r exactem ent.

Sachez don c que votr e indépend ance se ré-

duira à vivre isolé en dehors de toutes les

habitudes, de toutes les affections, de toute la



E N C O N G O L I E 2 2 7

vie ph ysiqu e et intellectuelle qui vous sont

familières. Que vous trouverez là de beaux

pays ages, m ais qu i ls n égalent pas en charm e

ceux de vot re patrie et que la jouiss ance que

leur vue pou rrait vo us don ner sera anéantie

par la chaleur qui règn e pres que incessa m -

m ent. Que vos aventu res, sauf des acciden ts

très rares, se born eron t aux occupations m o-

notones de l hom m e de nég oce, ou du soldat

en garnison, ou du fonctionnaire dans son

adm inistration . Q ue votr e vie de famille se

réduira au concubinat avec des esclaves

noires. Que votre santé sera promptement

altérée par la tem pérature, l al imen tation

insu ff isante, la rupture avec votre vie coutu -

îni ère ; que l ané m ie vou s attend fatalem ent et

qu alors vous pouv ez être fauché pa rla F ièv re,

l Hé m aturie ou la D ysen terie qui auron t faci-

lemen t prise sur votr e constitution affaiblie.

Que loin de tout commerce intellectuel , votre

m oral et v otre intell igen ce s affaisseron t au

point de v ous rendre étranger à votre pays

quand vous y reviendrez. Q ue vos pro f i ts

seront presque nuls, vot re salaire dé risoire ,

que vous vou s exp oserez en réalité pou r des

gens restant tranquillement en Europe à

palper les bén éfices des entreprises auxquelles

vou s con tribuerez , et q ui, prob ablem ent, ne



E N O N G O L I E

verront jamais le Congo. — Que si , néan-

m oins, vous avez une âme héroïqu e, désinté-

ressée, s ' irr itantdes conventions européennes,

com ptan t pou r peu ce qui v ien t de vou s être

dit, aimant l ' im pré vu et le lointain pour eux -

m êmes, amoureuse d 'une petite mon archie

isolée où vous régnerez sur quelques nègr es,

trouva nt peu vir i l de marcha nder avec les

périls, prête au sacrifice et éprise d'une belle

œu vre mêm e quand elle est ingrate pou r ceux

qui la servent

;

que si vo us avez une raiso n

pérem ptoire et personnelle de fuir la Bel-

giqu e, — alors partez et vou s serez peut-être

parmi les quelques heureux qui surnagent ou

qui s 'enrichissent. »

Oui ces rares qui surnagent, et qu'incessam-

ment on nomme, on signale, on montre, on

exh ibe, com m e les curiosités à la foir e

« M ort dans la m er, ven t dans les voile s »

D icto n nautique qui se vé rifie au grand clam

de notre tranquill ité . « B on rou leur, bon mar-

cheur » , dit un autre, et vr aim ent , s ' il était

vrai, le éopoldville devrait f i ler com m e l 'hi-

rondelle . Nous sommes engagés dans le golfe

de Gascogne et les déhanchements du navire



E N C O N G O L I E

229

« bo rd sur bo rd » dépassent ce que la patience

humaine peut supporter. Nous sommes ballot-

tés comm e des pom me s sur un tamb our,

com m e la bil le d ivoire dans la roulette qui

tourne. Plus un instant de repos, plus un

moment de station droite. Hommes et choses,

tout se balance en d ininterrompu s mou ve-

men ts de pendu le. Da ns ma cabine les vête-

ments accro ché s semblent des pendus br im-

ballants leurs dern iers spasm es. Je m end ors

en m arcbo utan t, et, rêvant en core , j e rêve

enfan tinem ent que le steame r est un berc eau

énorme où les poupées géantes qui ont engen-

dré Jan nek e et M ieke les basculent d un

rythm e saccad é, l un à trib ord , l autre à

bâbord, chantant ce pantoum des nourrices de

m a petite enfan ce :

Toe, toe, kindje toe

Slaep 011 doe uwe oogskens toe

L a cloc he où l on « pique » l heu re tinte

d elle-même lugubre. De s bruits indist incts,

des craquem ents d e m em brure, des cliquetis

imprév us d ob jets d ordinaire imm obiles ,

donnent au navire une vie fantastique à la

D ave np ort. Et i l va, le nav ire, parm i l échev è-

lement et le dévalemen t des vague s hachurées

de diaprures argentées bruissantes, p arm i des



i8o

E N C O N G O L I E

fritures et des savonnées

;

i l va, affolé, pareil

à un cacha lot attaqué par des ba leiniers , po r-

tant et secouant ses mâts comme des harpons

plantés dans les chairs, mugissant, levant sa

pro ue , plon gea nt de la poup e en des sursauts

gigan tesqu es, pai fois l hélice à dem i ho rs de

l eau, battant les flots en désesp érée de f or m i-

dables coups de queue et lançant dans les airs

un feu d arti f ice d écum e, écoulant le tour-

billon de son sillage en long ue traînée d un

sang laiteux échappé de ses blessures, souf-

flant la colère et le vaca rm e pendan t que, d ans

le solennel pour tou r de la m er, l imitant l éten-

due en un cirqu e auquel le ciel tumultueux fait

vélum , le vent de tem pête, terrible, continue

ses ronflements.

Un accident à la machine Tout subitement

muet dans les entrailles du steamer. On

s éve ille : le meu nier s éveille q uand son m ou-

lin s arrête. L e bru it em pêch e le passa ger de

dor m ir et la cessation du bruit l em pêche

aussi . Com m e tout cela dénote que le M ond e

est organisé pour nous

Le vaisseau ne bouge

plus. Est-i l m ort? U n effro i , par la nu it. De s

galopades sur le pon t. Des o rdres brefs . T ro is

lanternes rouges hissées précipitamm ent dans

les agrès pour signifier à ceux qui errent dans

l env iron, qu i l y a , pou r nous , imp ossibi l i té de



E N C O N G O L I E

243

m anœ uvre. D e rapides travaux. — L e m au-

vais tem ps s apaise com m e sa tisfait de sa

vi cto ire et, le ma tin, qu and le soleil se lève,

tel un nénuph ar o ran ge s étalant à l O rien t,

tout est calme. Une mer déjà verdissante, des

m ouettes au long vol d oiseaux cro iseurs, des

vapeu rs, de gran ds vo ilier s, des pêch eurs

annoncent que nous somm es p roch es d Oues-

sant, au double phare. Dé cidém ent c est le

retour.

Le Retour A ce m ot qu i va et vien t sur mes

lèvres, écho des fantômes qui vaguent dans

mon cerveau, je sens un regret de f inir ce dur

voyage de vingt mille kilomètres dont les

souve nirs vibren t si m étalliquement en m oi.

N e m a-t-il pas déplié plus la rgem ent, ne

m a-t-il pas assaini l âm e au s ou ffle de ses

puissants courants d air? L oin des qu otidiens

sou cis et des inévitab les m isères, ne m a-t-il

pas fait entrev oir le plus pr of on d, et, peut-être,

le m eilleur de moi-m êm e en déplaça nt toutes

les perspectives, en changeant tous les points

de vue, en rem uant dans m on espr it et dans

mes nerfs les f ib res d ordina ire au repo s. L a

mer grandiose; ce ciel merveilleux si constam-

ment devant mes yeux, pur, ou peuplé de

nua ges, ou clouté d éto iles ; ce pays lointain et

bizarre, ne m ont-ils pas rem ué, refo nd u,



232

E N C O N G O L I E

n'ont-ils pa s no yé me s petitesses po ur les

emporter dans un torrent salutaire? Je me

vois m ieu x C'est quand je ne me crois rien

qu'un fils de la terre , un atom e dans le C osm os

infini , qu ' i l me semble retrouver le véritable

équil ibre. O h la jo ie de se sentir , joue t de

l ' instinct , tourb il lonner dans la Nature Ces

universal ités font-el les vraim ent s onn er en

nou s des cor de s plus retentissa ntes que les

plus bel les choses humaines? Sommes-nous

bien plus un fragm ent du m onde qu'un fra g-

m ent de l 'hum anité? O h la jo ie de se laisser

al ler aux événements comme le feu bride,

com m e la pierr e tom be et de sub ir sur soi le

poid s consolant de la Néce ssité

Harmonieuse

et douce béatitude où on ne lutte plus, où on

se laisse em porter

Nou s détournant du No rd qui jusqu ' i c i

guida le cap du vaisseau, nou s voic i navigua nt

vers l 'Est à travers la Ma nche. N ous somm es

dans l 'beureuse zone des Quatre Saisons et des

beautés changeantes qu'el les ramènent dans

leur révolution charmante. Le vent frais

d'octobre, et sa marée de nuages, toi les

célestes prépa rées pou r les dantesques pein-

tures des soleils levants et des soleils cou-

chants, rafraîchissen t mon sang et ravissen t

mes yeux. Bientôt ce sera l 'hiver et ses gels et



E N C O N G O L I E

233

ses jonc hée s de neige . Le s fro ids trop âpres

seront corr igés par la beauté des feux flam -

ban ts dans les âtres fam iliaux. Pu is le p rin -

tem ps et ses angé liques ve rdu res et ses fleurs

Dans les âmes s 'épanouiront les délices et les

mélancol ies que ce cycle adorable apporte

aussi sûrement que les transformations de la

Nature. Durant l 'été, les chaleurs seront apai-

sées par les souffles nocturnes, par les aubes

et par les soirs. Pu is viendra l 'autom ne et la

magnificence de ses feuil lages. Nous sommes

dans l 'heureuse zone des Quatre Saisons

A h

je puis penser sans amertume aux dures con-

trées trop icale s, à leur climat toujo urs le

même et opprimant, à la monotonie de leur

soleil cruel et de leur ver du re destituée des

grâ ces de la vie annuelle, de la lente ago nie

des couleu rs et de la prin tan ière résu rrec-

tion

Y oi c i de nouveau les ma rsouins Vie n-

nent-ils nous cher cher , joy eu x, pou r nou s

conduire au port? Ils bondissent en peloton

serré, su rgissant de derrière les vagues com m e

des chevaux de steeple-chase au-dessus des

barrières et des haies. Des arcs-en-ciel tantôt

com plets en leur courbe triomp hale, tantôt

muti lés eu architecture croulante, posent,

clans le vas te pa ysa ge , leur beau té m ultico-



234

E N C O N G O L I E

lore. La côte anglaise décore sobrement l 'ho-

rizon , simple liseré sur les amples dalm atiques

de la mer et des cieux. L ' î le de W iglit , Bea chy -

H ead, H astings, Du ngenes, Do uvr es, Soutli -

Foreland, Dunkerque, avec leurs phares

pareils à des plauètes calmes ou à des glo be s

d'arti f ice mouvants, les plus beaux phares

parm i les neuf m ille qui fon t une illumin ation

titanique sur toutes les côtes du Monde

A h

que de fois déjà en ma vie vagabonde je vous

ai vus quan d les esp oirs du départ prenaient

leur essor, quand-les joies et les craintes du

retour chantaient leurs hymnes

Le troupeau

des flots vert clair, chassés par un vent d'ar-

rière, nous fait cortèg e. Soyeu ses, élégantes,

courtes, marbrées de serpentaisons lactées,

les vagu es souples de la M anche contrastent

av ec la lourd eur ma jestueuse de leurs sœ urs

bleues de l 'Atlantique laissées derrière nous.

Mais revoici, solennelle, volutant ses lames

pesantes chargées du sable de ses bancs pois-

son neu x, la me r de la Pa trie , la mer n atale, la

Mer du Nord Et dans la brume les dunes

vapo reuse s où j 'ai épuisé tant d 'heures de b on -

heur et de mélancolie , d 'amour et de rêverie.

E t là-bas Fle ssin gu e, et le vaste estuaire

des bouches de l 'Esca ut qui va me réso rbe r

pour me rendre à la vie cadencée de la terre



E N C O N G O L I E

235

Que ces journées pérégrinantes qui vont

finir furent courtes et que le total me semble

lon g La V ie 0 prod igieux gaspil lage de

tem ps, fa it d'attentes et de lents intervalles

durant lesquels on poursuit et on espère la

lueur et la clialeur de buts trompeurs promp-

tem ent éte ints Que me restera-t-il de cette

dépense des activités fléchissantes et des

for ce s diminuantes de ma maturité? Les belles

im pression s que suscite la Nature sont com m e

les belles idée s, les belles action s, les belles

ph rases, les belles fem m es : on les reg ard e, on

les contemple, on en ressent l 'émoi ; puis elles

se perdent dans le souvenir, on les oublie

Mais à jamais elles ont ennobli et fortifié

l'âme

En mer, à bord du Léopoldville le 24 octo-

bre 1896.



N O TR E C O N G O EN 19 9

Je veux l a Be lg ique p lus

r iche plus bel le p lus forte

P L U S G R A N D E .

L É O P O L D I I .

Notre Congo Il est à nous après bien des

traverse s. Sa conqu ête, son annexion à notre

petite P atr ie q u il a agran die tout à coup, — au

po int de vue m atériel en faisant d elle la qua-

tr ième puissance coloniale du monde, après

l An gleterr e, la Fra nce , la Hollan de, ma is

avant l Allem agn e, le Portug al, les Eta ts-

U nis, l Es pag ne, — au point de vue m oral

en ouvrant nos âmes au lointain et à ses

vaillances exaltantes, — sa conquête a subi

les contrariétés, les lenteurs, les défiances, les

dénigrements dont l énigm atique Nature fait

la ra nç on de ce qui a de la beauté et de l am -

pleur et don t cliez nou s, pay s de la m oye nn e

mesu re, pay s de l Eq uilibre , on f init géné-

ralement par se délivrer.



238 N O T R E C O NG O E N I 9 O 9

Après la prise de possession politique, il

importe que se réalise la prise de possession

psychique.

Celle-ci ne peut s obte nir que par la con -

naissance et la fréquentation de ce territoire

imm ense et m agn if ique. L a fréquentation

pou r ceux qui par tent; la connaissance pour

ceux qui restent. La vue directe pour ceux-là;

la vue imag inative pour ceux -ci grâce aux

récits, grâce aux écrits.

J ai apporté ma contribu tion à cette oeuvre

de description et de propagande par mon

Livre de 1896 : En Congolie Je veux, par ce

qui va suiv re, y ajou ter un effo rt nouveau

en décrivan t rapidem ent le Co ngo tel qu i l

m app araît en 1909.

Je serai rapide, je peindrai avec les allures

somm aires et larges de la fresqu e. Pu issé- je ,

néan m oins, réussir à donner aux lecteurs les

vives imp ressions que je ressens m oi-mêm e

et dont je f is la substance d une Co nféren ce à

Osten de-Cen tre-d Art au m ois d août dern ier.

Les grands événements veulent leurs héros

et leurs chan tres. A défaut d av oir pu être

des pre m iers, je tente d être des sec on ds.

*

* *



25 1 N O T R E C O N G O E N I 9 O 9

Je voudra is d abord esquisser à vol d o i -

seau ce qu est la T err e C ong olaise, de l oc ci -

dent à l orie nt, depu is l estuaire du fleu ve

gigantesqu e qui lui donne son n om , ju sq u à

sa source , pu isqu on ne peut m ieux la cir co n-

scrire dans son ensem ble qu en disant qu el le

est le bassin tout entier du C on go , c est-à-dire

tout le sol sur lequel s étale le lacis pr od igie u x

des cour s d eau petits, m oyen s et grands qu i l

recu eil le , synthétise et por te à l Atlan tique.

Le voyageur aérien qui , planant, arriverait

pa r celle-c i verrait, dès qu il serait à v ing t

kilom ètres de la côte africaine, la m asse de

limp ide azur de l océ an se teinter en éven tail

de la couleu r jau ne pâle du thé.

C est la pr ojec tion , au loin, du couran t du

puissant fleuve arrivant à son embouchure

après un parcou rs de quatre mil le ki lom ètres,

huit fois celui de notre Escaut, quatre fois

celui de notre Meuse, profond alors de cent

mètres, large de deux de nos lieues, débitant

en saison sèche quarante mille mètres cubes

par seconde, cent vingt mil le en saison des

pluies. Seul l Am azon e b rési l ienne en fait

plus.

La côte apparaît, basse mais se relevant

bientôt en une chaîne qui lui est parallèle :

les M onts de Cristal (ne pas pren dre ce beau



2 52 N O T R E C O N G O E N I 9 O 9

nom à la lettre) qui von t du Ka m erou n alle-

man d au no rd à l An go la portug ais au sud, à

une altitude moyenne de sept à huit cents

mètres.

C est au trav ers de ces m onts qu e le C on go

passe par une longue g orge d écoulem ent vers

la mer, descen dant l escalier de Tita n des

trente-deux chutes Livingstone qui, durant

des siècles, firent obstacle à la pénétration de

l Afr iqu e de ce côté et persuad èrent aussi ,

d abo rd, que les p rojets de Lé op old II étaient

chim ériques et irréalisables. Heureu se chan ce

qui rendit commodes les Puissances, spéciale-

ment l An glete rre abusée, lors qu i l s est agi

d adm ettre, au pro fit de notre roi , en inten tion

secrète f idei-commissaire de la Belgique, la

création de l Eta t Indép enda nt.

Cette cliaîue bordière franchie apparaît la

Cuve Congolaise.

Regardez la carte. Remarquez la forme

totale de no tre Co lon ie et sa place dans « le

grand jam bon » qu est l Afr iq ue . El le va se

fixe r à jam ais dans votr e esprit .

C est une go urd e à gros se pan se d ont le

gou lot d ébouch e dans l Atlan tique. Ou un de

ces éventails form és d une feuil le ramifiée de

palm ier, dont la qu eue p oin te du m êm e côté.

Ou, m ieux encore : ouvrez votr e main gau che,



253 N O T R E C O N G O E N I 9 O 9

dressez-la devant vous à liauteur des yeux,

supprimez en pensée les doigts : vo tre p aum e

et son pouce étendu vous donnent en réduc-

tion l ' image désirée.

Ou i, et d'autant plus exa ctem ent que votr e

paum e se creuse légèrem ent en son m ilieu,

forme cuvette et, de toutes parts, est entourée

d'un bou rre let de vo tre cliair. C'est la Cuv e

Congolaise en miniature. Remarquez les plis,

les l ignes que consultent les chiromanciennes

pour vous dire la bonne ou la mauvaise aven-

ture : elles repr ésen tent, sauf les dir ect ion s,

les f leuve s et rivières don t les ram ification s

m ultiples strient le fon d de cette dép ressio n

colossale.

C'est la Cuv e Con gol ais e et les hauteurs qui

l 'ourlent, pareille encore à un poêlon don t le

manche serait le bas Congo, l 'entrée étroite

par l 'océan Atlantique, étroite mais suffisant

à tout ce que la Colon ie peut donn er po ur

l 'exporta tion ou rece voir par l ' impo rtation.

Là sont aujourd'hui, au long du fleuve, les

trois meilleurs ports de l 'ouest en Afrique

m éridion ale; tous trois à nou s, m erveilleuse-

ment abrités et en eau profonde : Banana à

la côte; ensuite à l ' intérieur la tranquille

Bo m a capitale adm inistrative ; plus à l ' inté-

rieur encore Matadi que le chemin de fer



2 4 2 N O T R E C O NG O E N I 9 O 9

rel ie à Léopoldvil le, la capitale commerciale

dont quelques-uns voudraient faire la capitale

totale.

Cette cu ve est le l it de g rès blan c d une

ancienne mer asséchée, grande comme la Cas-

pienne; i l en reste quelques lacs, quelques

flaques. Elle est mollement en pente montant

vers le soleil levant, avec des ondulations

légè res; c est cette d éclivité qui fait dévaler

toutes les eaux ver s la côte du soleil couch ant.

To ut autour, co m m e les bord s d une im-

mense assiette, so nt des collines s élevant

bientôt en mo ntag nes don t l une , tout au bo ut

à l est, le massif du Eu en zor i, dresse dans le

ciel équatorial un pic de neige plus haut que

le Mont-Blanc : 5o38 mètres contre 4812.

De cette guirlande en couronne, le tronçon

qui for m e barrièr e à l orient, non loin pro -

portion s gard ées, des rivages de l Océa n des

In de s, est l une des lèvres d une fen te éno rm e

du sol de l Af riqu e, la Grand e Crevasse, le

Grab en Central com m e le nom m ent les A lle-

man ds, r ide géologiqu e large d une trentaine

de lieues, au fon d de laquelle s aligne du

no rd au sud le chape let des eaux qu on s est

accoutumé à nommer les Grands lacs.

La Grande Crevasse est barrée vers la moi-

tié de son développement par une ligne de



243 N O T R E C O N G O E N I 9 O 9

volc an s qui la séparent en deux parties ; celle

du no rd est le début du bassin du N il, celle

du sud le début du bassin du Co ngo . L à

sont, par cette crête de faîtes transversale

baptisée monts Virunga, les premiers filets

d'eau s'allongean t des deu x parts en sens

opposés, qui deviendront les deux fleuves les

plus majestueux de l 'Afrique et presque du

Monde.

*

* *

Sur ces terr itoire s, d'un asp ect et d'une

structure si aisément saisissables dans leurs

form es géologiqu es générales, qui , aux temps

paléontologiques, furent arides et désolés, —

car la Cuve cong olaise fut d'abord vraisemb la-

blement un Sahara lorsque ses eaux venaient

de s'écouler par le goulot qu'est le défilé des

Monts de Cristal insensiblement élargi par le

travail é rosif du Fl eu ve , — s'est établie une

végétation de pays chaud, car notre Congo

est à cheval sur l 'Equateur.

Il y a là quatre pay sages, nettem ent dis-

tincts, s 'étendant sur un espace grand comme

quatre-vin gts foi s la B elg iqu e, de telle sor te

que si on le divisait en provinces égales aux

neuf de chez nous il y en aurait sept cent

vingt



244

NOTRE C ON GO E N I 9 O 9

C est la Brous se, la Fo rê t , la Sa vane, les

Rives .

L a B rousse : de hautes l ierbes dures,

plus hautes que deu x fo is la taille h um aine ,

jusq u ici inuti les , ponctuée s d arbre s clairse-

més et mal venants, déserts monotones que

jadis les naturels incendiaient pou r (du m oin s

le disaient-ils) en exterminer la pullulante

population des reptiles et des bêtes fauves.

L a F or êt : l intermina ble forêt tropica le, la

forê t vierg e, les pa lm iers, les arbres d ébé-

nister ie , quelques baobabs ces pachydermes

de la vég éta tion , tissés, four rés de lianes, les

ténèbres de l A friq ue selon la forte exp ression

de Sta nley; l inépuisable mine de cao utch ouc

à ciel ouv ert opu lente spécialité du C on go

belge, donnant dès maintenant une expor-

tation annuelle d env iron cinquante m il l ions

de francs , joyau de l Afr iqu e méridionale qui

a fa i t d An ver s un des pr incipa ux ma rchés

de cette denré e deve nue indispe nsa ble et

d un usage sans cesse augm entant.

L a S avane : ceci est le pa ysag e idylliq ue ,

là surtout où par l altitude le brûlan t clima t

de la zone torr ide s hum anise com m e au

Transvaal et devient un séjour normal même

pour l Eu ropé en, pour le blan c. De s étendues

verd oya ntes d herb e courte, ornées de bou -



N O T E E C O NG O E N I 9 O 9

245

quets d 'arbres aux verts charmants où rutile

le feuillage écarlate du Fla m boya nt, parterres

m osaïqués de f leurs, d onnan t l ' im press ion

d'un Parc indéfini, comparable, sauf la cul-

ture, à nos belles campagnes de Flandre

durant l 'été.

Le Fleuve enfin : ses rives et ses affluents

coura nt pa rfois sous le berceau des om brag es ;

le fleuve qu i, en certa ins endro its, s 'étale,

immense aussi large que s'il couvrait tout l 'es-

pac e entre B ruxelles et A nv ers , avec ses î les et

ses pêcheries, imposant des mœurs spéciales

et des agglomérations par cela seul qu'il est

poisso nne ux et qu'i l est le chem in qui m arche.

*

* *

E t le clim at N 'oublion s pas le climat, cette

présence constante constamment absente dans

les photographies par lesquelles le profane est

sollicité de se faire une idée du Congo.

C'est celui du bassin de l 'Amazone au Bré-

sil et des îles de la S ond e — Ja va et Ba tavia —

seules t erres qui soient" sôûs les m êm es lati-

tudes, le climat équatorial, différent du climat

tropical et moins chaud, le climat du « pot au

noir » des marins, du lou l ring des An glais ,

cet anneau perm anent d 'épais nuages som bres,



2 4 6

N O T R E C O N GO E N I 9 O 9

d env iron deux cents lieues de large, qui se

déplace avec le mou vem ent apparentdu soleil ,

allant avec lui vers le no rd quand il se rap-

pro che du tropiqu e du C ancer, allant avec

lui vers le sud quand il revient vers le Capri-

co rn e; la grande zone lentement voyag euse

des lourds calmes équatoriaux.

Où cet anneau plane c est la saison lium ide,

les grandes chaleurs et les grandes pluies,

non pas continues mais crevan t en orages

diluviens de deux ou trois he ur es; l électr icité

alors abonde, énervante, déprimante, et pres-

que tous les soir s le c iel est zéb ré d écla irs.

L a température suffoqua nte des jours est de

36 à 38 d eg rés ; elle a mo nté jusq ue 40. La

sieste, la mise à l abri s im pos e, l insolation

m ena ce. L es nuits, d une durée à peu près

égale à celle des jou rs , son t à une m oye nn e

de 20 à 24 et sont relativem ent reposa ntes.

Quand l anneau s est éloign é, c est la saison

sèche, réconfortante, aisément supportable.

L e climat rappelle celui de l Italie , de l E s-

pag ne. L a temp érature de jou r et de nuit

descen d en m oyen ne d une douzaine de degrés

sur celle de la saison chaude, la pluie est

très rare, le m ilieu est plus huma in, l ha bi-

tude le rend même agréable. Le ciel est, alors

généralem ent grisâtre, non pas l azur sans



N O T E E C O N G O E N I 9 O 9

247

taclie, l azur pro ve nç al tant van té, — et pour-

tant ennuyeusement monotone en compa-

raison des ciels de notre zone tempérée aux

changea nts et belliqueu x nuages, « l heu reux

pays des quatre saisons » .

*

* *

Da ns les forêts toutes les variétés de

sing es, depuis les plus grand s jusqu au x plus

m ignons , v ivant leur vie aérienne, remuante

et cabriolante de gros oiseaux sans ailes,

gibier presque humain qui, peut-être, fami-

liarisa analogiqu em ent les naturels avec l an-

thropophagie .

Da ns les f leuves l hippop otam e abonde, le

crocodile aussi, vivant leur vie amphibie, pour

celui-ci carnassière, pour celui-là pâturante.

D ans les savanes et la brou sse, l éléphan t,

mine d ivoire circulante, v ivant sa vie am bu-

latoire et collective.

Puis, pour ne citer que ceux qui pullulent,

la panthère et le léopard ave c leur aliment

ob ligé les a ntilop es et les gazelles ; les hy èn es

et les cha cals, les sangliers et les z èbre s

qu on com men ce à savoir apprivo iser . Pa rfo is

le lion et la gir afe , m ais en rar eté, ainsi que

le boa et les moindres reptiles.



2 4 8

N O T R E C ON G O E N I 9 O 9

Les oiseaux sont en partie ceux de cliez

nous, plus, entre autres, les bengalis et les

perroqu ets formé s en république. L e royaum e

des laissons a enrichi l ' ichtyologie d 'environ

deux cents espèces nouvelles. La moule d'eau

douce forme des bancs épais.

D'én orm es pa pillons aux ailes de saphir

orch idée s volantes se pos ent sur les o rch idées

végétales immobiles. Le Goliath, superbe in-

secte, caboch on maron, gros com me un moi-

neau , su r les arb ustes où il s'éta blit en co lo -

nies, semble un fruit étrange.

*

* *

Tel immémorialement le paysage gran-

diose de ce qui devait être un jou r le C on go

belge.

Mais durant combien de siècles ce fut la

terra incognita la terre inconnue représentée

sur les v ieux atlas par une tach e bla nch e où

pour tout renseignement on se risquait à des-

siner quelques bêtes féro ces

*

* *

Il fallut la presc ienc e inst inctiv e, la ténacité

infrangible de Léopold II , son besoin obscur



N O T E E C O N G O E N I 9 O 9

249

et pou r ainsi dire subc onscien t de réveil ler

dans notre Nation les aptitudes vagabo ndes

d autrefois , pour que ce m orceau de la Te rre ,

presque le seul qui restât ignoré, entrât dans

la géographie générale et dans le traditionnel

mouvement colonisateur de la race aryenne,

actuellement mieux qualifiée européo-améri-

caine.

M ais avant d en venir au récit suc cinc t de

cette extra ord inair e et brillante ave nture, i l

conv ient d indiqu er ce qu était a lors, au point

de vue humain, cette Afrique secrète et inex-

plorée.

I l s y trouvait une population nèg re, d un

ch if fre dif f ic i lem ent déterminable, v ing t m il-

lions plus ou moins. Elle était disséminée en

ham eaux, villages et bou rga des , sans rien qui

pût être qualifié ville. Si elle était, peut-être,

d une seule race (les cham ites, les no irs) elle

com prenait un grand nom bre de variétés se

dist inguant notamment par des tatouages

nationaux comme ail leurs on se dist ingue

par le costume, trop sommaire pour cet usage

parmi ceux qui vivaient presque nus et ne

s hab illaient que de leur peau . Cela allait des

robu stes et représe ntatifs Bangala de la race

envah issante, ju squ aux nain s, aux N égr illes,

de la race envahie.

11*



25O

N O T R E C O N G O E N I 9 O 9

Leu r civi l isation , s i on peut em ployer ce

mot pour quali f ier des mœurs absolument

rudim entaires, n avait pas enc ore atteint

la pér iode de « l a ba rb ar ie» , mais était au

degré inférieur de « l a sauvagerie » . Da ns

tous les domaines ils représentaient, sem ble-

t- il , l hom m e prim iti f , l hom m e préh istoriqu e,

dem euré tel jusqu à nous à traver s les tem ps,

adonné à un fét ich isme gross ier , com ique,

dif forme dont des sorciers sournois , fana-

tiques, cruels composaient le c lergé.

Chaque agglomération vivait pour son

com pte , en état de défia nce , d hostilité, de br i-

ganda ge et de guerre avec les agglom érations

voisines. Pa rfois , une personna lité de céré-

bralité plus haute assoc iait certains gro up es,

faisait le conquérant et fondait une sorte

d em pire, rarem ent durable.

L escla vag e régna it partout, et gé néra-

lement l anthro poph agie, le priso nnie r de

guerre , ou mêm e le s im ple être appartenant

à un autre gro up e, étant tenu pou r bétail ou

gibier à tuer, dépece r et dé vorer aussi natu-

rel lem ent que la chèvre ou l anti lope. E t lors-

que, en Amérique, les Européens commen-

cèrent à employer les nègres comme esclaves,

l em bou chur e du Con go devint le principal

entrep ôt pour la traite où ve naien t s ap pro -



N O T l t E C O N G O E N I 9 O 9

25l

visionn er les nav ires. Le s souven irs affr eu x

de cette époque féro ce sont en core viva nts à

Bana na et à Borna. On y am enait de l inté-

rieur les troupeaux hum ains. L es cataractes

du bas C ong o qu on nom m ait aussi le Zaïre,

em pêchaient les négrier s d y aller eux-m êm es.

La haute Congolie demeurait interdite et

mystérieuse.

Quand, au com m encem ent du siècle der-

uier, la traite fut internationalement abolie,

le m arché d esclaves des bouches du Co ngo

disparut avec elle . Ma is l odieux com m erce

passa , sans qu on s en doutât en E ur op e, de

la côte occidentale à la côte orientale.

L A ra be , le Sémite , prat ique encore au-

jour d hu i l esclava ge. Il achète et vend

l hom m e, la fem m e, l enfant. J ai vu un m ar-

ché d e l esp èce à Fez en 1886.

Em pê ché , après des luttes plus que millé-

naires, de continuer con tre les Eu ropé ens les

pratiques de pillage à for ce ouverte ou sour-

nois e qui sem blent un irrésis tible entraîne-

ment de sa race, réprim é dans la M éditer-

ranée où ses corsaires avaient si longtemps

écumé la mer et les rivages, désormais empê-

ché ainsi vers le no rd , il s était retou rné et

fonction nait au sud pa rm i les rég ion s du

haut N yl et du haut Co ng o. D an s celu i-ci.



N O T R E C O N GO E N I O

notam me nt, i l exerçait de terribles ravages,

s avançant méthod iquem ent, ma ssacrant, brû-

lant, détruisant ave c des a trocités pires que

celles des ci-devant « m archa nds de b ois

d ébène » brésilien s.

L Eur op e l apprit , et encor e vaguem ent, par

les lamentations de Livingstone.

Lorsque Léopold I I commença à rêver à la

colonisation du Con go ces horreurs battaient

leur p lein, et l on eut pu entr evo ir le m om ent

où cette p ortion de l A friq ue serait, autant

que le Soudan, entièrement conquise aux

sectateurs de Mahomet et soumise à leurs

moeurs très particulières.

Comment le Belge fut-il tout à coup mêlé à

la répr ession de ces dép réda tions, et plus

généralem ent, à la colonisation de ce m orceau

d A fr ique?

L a polit ique européenne, inspirée en cette

occas ion par l An gleterr e et la Ho llande, agis-

sant par crainte et rivalité, avait réussi jadis,

à nous sevre r de toute activité colo nisa trice .

L e traité de W estp ha lie au milieu du dix -

septième siècle, le traité de Vienne au milieu

du dix-huitième, ferm èrent successivem ent à



N O T E E CO NG O E N I 9 O 9

253

la navigation maritime l iauturière notre

Anvers et notre Ostende.

Que fûmes-nou s, en effet, depuis qu avait

avorté le grand pro jet de nos ducs de Bou r-

gog ne de faire de nos prov ince s le principal

élément d un royaum e à part, « d un Eta t-

tampon » autochtone et puissant entre la

Fra nce et l Al lem agne? Rien que l appoint de

l une ou l autre puissance : succes sivem ent

espagnole , autr ichienne, française, hol lan-

daise, gouv ernés de plus en plus non pou r

nous mais pour les intérêts de ces domina-

teurs qui, pen dan t plus de trois siècles, m é-

connu rent et opp rim èren t notre originalité.

L e résultat fut lamentable : nous n étions

plus, f inalemen t, qu un conglom érat amorphe

et sans vitalité, une popu lation destituée

des aptitudes énergiques révélées sans inter-

ruption au coui d un passé tum ultueux et

f lorissant, tom bée dans l inertie et le com a,

n ayant plus que vagu em ent le sentimen t de

son individua lité nationale, une Irlan de, une

Pologne .

N ou s avio ns été l élém ent le plus actif des

grandes migrations que furent les premières

crois ad es; Bru ges, plus tard A nv er s, étaient

autrefois des villes maritimes par excellence ;

nos navigateurs comptaient parmi les plus



N O T E E CO N GO E N I 9 O 9

255

voués à n être définit ivem ent qu une nation

séd enta ire, une Suisse ?

D éjà durant les p rem ière s années qui sui-

virent i83o, un événe m ent m anifesta que le

ferm ent n était pas dé truit. L es liom m es de

mon temps ont dans leurs sou venirs d enfan ce

la tentative de fonder une colonie belge à

Santo-Thomas de Guatemala. Un certain

comte de Hompescli , qui avait son hôtel porte

de Lo uv ain (place M ado u actuelle), vaste et

s ingul ière bât isse «hors des murs» aujour-

d hui rasée , y en glou tit sa fo rtu ne et était

pop ulaire d ans le Brux elles de l épo que par ses

escarm ouches ave c les huissiers chargés de

l arrêter p ou r dettes.

Les tendances secrètes, les tendances « lar-

vées » d un peuple, trouven t toujours m oyen

de surg ir. L e rôle des gran ds hom m es est de

leur servir de chem inée d évacu ation. Ils

agissent et parlen t pou r ceu x qui ne parien t

pas.

Ce x-ôle fut, en ce qui co n ce rn e le beso in d e

coloniser, attribué par le Destin à Lé op old II .

C est ainsi qu il faut pr en dr e son initiativ e.

On se trompe en croyant que seul, et arbitrai-

rement, par un besoin de mégalomanie mo-

narch ique, il en fut l initiateu r.

Il a, en réalité, dég agé ce qu i exista it à



l 'état latent dans notre A m e belg e form ée

par la Nature et par l 'Histoire et qui, si

longtemps, avait été comprimée. L 'enthou-

siasme avec lequel, après les hésitations du

début et m algré d ' ineptes résistance s, l 'œ uv re

du Congo est aujourd 'hui comprise, acceptée,

défendue, louée, en est le témoignage.

Dè s son prem ier acte pol it ique, son d iscours

d'ent rée au Sénat lors de sa m ajo rité il y

aura bien tôt soixa nte ans, cette fo rc e natio-

nale secrète le tourm ente. Elle est enc ore

vague pou r lui comm e pou r nous tous. Mais

elle le pou sse à ch erc he r sur la carte du

Monde quelque territoire où l 'Europe, en mal

d'ém igration depuis des siècles, pou rra en cor e

se répan dre et où, spécialement, pou rra aller

la Belgique.

C'est la zone équatoriale de la massive

A friq ue qui, à cette époq ue, apparaît surtou t

com m e la terre dispo nible. Il y a là un terri-

toire à peine éco rné sur les bor ds pa r les

explorateurs. U n fleuve ine xploré en sort à

l 'Occident sur l 'Atlantique. C'est le Congo

A co urte distance de la côte, les cataractes

en empêchent la pénétration par l 'ouest.

A l 'est, un obstacle aussi brutal : la grande

crevas se dont le fond est barré par des lacs

énormes.

N O T R E O N GO E N I 9 O 9



N O T R E CO N GO E N I 9 O 9

A u no rd , c est l arid e Saliara. A u sud, des

régions à renom m ée anthropophagique. A u

centre, une forêt vier ge, vaste com m e trois

fo is l Espag ne.

Des explorateurs avaient attaqué ce pays

mystérieux et terrible. Le capitaine anglais

Tuckey en 1816; il y mourut dans le bas

Co ng o. L e Po rtug ais G raça, en 1843 ; i l n ex-

plora que le Zam bèze. Liv ing sto ne de i853 à

1857, m ais dans la mai-ge m éridion ale. Bu rton

et Sp eke , en 1839, seulem ent du côté du M l .

T ou t cela c était « autour » de ce qui sera

notre Congo et non « dedans ».

En 1869, Livin gstone recom m ence et sem-

ble disparaître

i l rôde autour du lac Tanga-

nika dans le Gra ben central. En 1872, Stan ley,

encor e jou rnaliste, part à sa recherc he et le

retrouve. E n 1874, Cam eron traverse l A friq ue

de l es t à l ou est , com m e précédem m ent

Liv ing ston e l avait fait en sens inve rse, mais

comme lui plus au sud.

Le s relations de ces voya ges héroïques

furent lues avidement par le jeune prince

belge dont elles alimentèrent et renforcèrent

les désirs et les esp oirs. E lles form ent peu à

peu en lui, dans une sorte de solitude intel-

lectuelle passiojinée, la con vic tion que c est

là qu il faut che rch er. El les l obs èd ent et le

xa



258

N O T R E C O NG O E N I 9 0 9

poussen t, com m e des voix , à la destinée prin-

cipale et historique de son règne, de sa vie,

de sa gloire.

E n 1876 — il est deven u ro i et m édite

com m ent s y prendre pour réal iser son rêve —

il conv oqu e à Bruxe l les une Con férence Gé o-

graph ique Intern ationale. Il espère déc ider

les grands Etats à explorer ce gros blo c

d inconn u dem euré intact et d en avoir pou r

la Belgique un lot.

On l écou te avec ind ulgen ce, m ais sans fo i .

On croit paradoxal le pr oje t du jeune souve-

rain. On le laisse faire ave c une sceptiqu e

et sou riante ind iffér en ce. On préd it qu i l s y

brûlera les ailes.

M ais ce rêveu r a vu juste . Il a la pré vision

de l hom me de génie. Stanley dont l An gle-

terre n a pas discer né la valeu r et qu elle

négl ige, tente la prem ière descente du Co ngo

et l audacieux aventurier l ef fectue au cours

de 1877 en une série de tragiques épisodes. Il

revient à Bruxel les raconter son émouvante

odyssée.

Lé opo ld I I est désormais édi f ié et résolu.

C est le Con go, le fleuve roy al, qu i l v eut,

avec le réseau surprenant de ses ramifica-

tions et les opulents env iron s qu i l a rro se,

notamm ent le bé néfice de l imm ense forêt



N O T R E C ON GO E N I 9 0 9

équatoriale sur laquelle est posée cette gigan-

tesque patte cl oie aq uatique. Il veut la m ine

de caoutchouc.

Il fond e en 1878 l A sso ciat ion conqu érante

qu il qualif ie successive m ent Com ité d E tud es

du H aut-C ongo et A ssociation internationale

du Congo. Stanley et, dès lors, de plus en

plus des B elges, des « Con squitad ores », en

qui ressuscite l ancestral esprit d aventu re,

exp lorent et, partout, « plantent le piquet »,

traitent avec les chefs de tribu s, annexen t

ainsi suivant les us et coutumes plus ou

moins justi f iés en Droit International euro-

péen. L aventure grandit , gonfle , s af fermit.

C est l œ uvre m erveilleusement hard ie, tém é-

raire, presque invraisem blable, de l E tat

Indé pend ant qui surgit et qui, enfin , en

1884, est recon nu pa r les Pu issan ces réu nies

à Berlin, toujours peu crédules en son ave-

nir, ce qui heureusement les rend acc om m o-

dantes et provisoirement désintéressées.

*

* *

A partir de cette époque, les efforts du Roi

et des au xiliaires qu il av ait su attacher à son

plan, s intens ifièrent pour s app roprier la nou-

velle Colonie par la connaissance plus com-



plète de ce qu elle est et par u ne orga nisa tion

destinée à la fois à améliorer le sort des

populations indigènes et à fournir à la Bel -

gique de nouvel les et superbes occasions de

com m erce et d industrie.

Il y eut une première période, de quatorze

années depuis la reco nn aissa nce de l Eta t

niais en réalité de vingt quand on y ajoute la

phase incertaine antérieure, la période tra-

giqu e de l hé roïsm e.. . et des m isères.

L e cl im at, les subsistances m isérables, les

com mu nications di f f icultueuses vers le haut

Co ng o où pou rtan t il fallait aller si l on vou -

lait faire oeuvre effic ac e, les com bats avec les

nègre s les plus bell iqueu x qu on gêna it dans

leur ca nn ibalisme, et surtout avec les redou -

tables trafiquan ts arab es qu on gêna it dans

leurs pil lage s, les maladies locales mal co n-

nue s dan s leur natu re et clans leurs rem èd es,

suscitèren t une série d aven tures vail lantes

et de m alheurs cruels qui fir en t que pre s-

que un tiers des blancs qui y allèrent y per-

dirent la vie ou la santé.

C était le tem ps où l on se n ou rrissa it de

conse rves et où tout p arcou rs devait se faire

à pied, par étapes, en suivant le terrible et

meurtrier sentier des caravanes.

Cette époque douloureuse était sur le point

N O T R E CO NG O E N I O



N O T E E CO NG O E N I 9 O 9 2 6 1

de fi ni r quan d j y fus en 1896. D eu x ans apr ès

fut inauguré le cliemin de fer qui a supprimé

l obs tacle des trente-deux cataractes du bas

fleuve et permis aux hommes et aux res-

sou rces d arriv er par wagon s dans la Cuve

cong olaise où le m agnif ique lacis des cours

d eau navigables constitue une voir ie com -

mode et sûre.

Le courage des colonistes, leur persévé-

ran ce, l end ura nce de la plup art d entre eux

furen t adm irables. Là s aff irm èren t avec évi-

den ce, au m ilieu des pér ils et des calam ités,

les qualités sign alétiqu es de la nation belg e :

le travail ingé nieu x et opiniâtre , l esp rit

d ind épen dan ce et d initiative, l aptitude à

se for tifie r par l asso ciation, la m oyen ne

m esure dans l organ isation, le désir de s en-

toure r d un co nf or t m odes te et utile en sa

rusticité.

Les résultats furent étonnants par leur

rapidité et leur intensité. Déjà alors on pou-

vait dire que jam ais ni jad is ni naguè res une

Co lon ie n ava it j>rogressé plus vite dans la

pac ification et dans l adm inistration. On en

verra tantôt le surprenant détail.

Mais ce fut aussi, tant les conjonctures

étaient parfois rudes et désolantes, accompa-

gn é de plaintes et de désesp oirs. R ie n, me



Y' en a qui font la mauvais ' tète

A leurs parents ;

Qui font des dett ' , qui font la bète,

Inuti l 'ment.

Pu is , un beau soi r , de leur m aitres se

Ils ont plein 1 ' dos,

Alors i ls part ' ple ins de tr i s tesse ,

Pour le Congo

L' fameux Congo c 'es t en Afr ique,

Ousque 1 ' plus fort

Es t fo rcé d 'déposer sa ch i que

Et d ' f a i r ' l e mort ,

N O T R E CO N GO E N I 9 O 9

sem ble-t-il , n en rend m ieux co m pte que cette

chanson du Congo qui avait six couplets

quand j arr iva i là-bas, imités de A Biribi

d Ar istid e Brua nt, et à laquelle, da ns la

bro usse , par une nuit d idées « noir es » et de

pessimisme, je me risquai à en ajouter six

autres, échos des récr im ina tions , des ran-

coeurs, des gém issem ents que j enten dis . I l

faut, certes, faire la part de l exa gér atio n, de s

im patien ces et des erreu rs, ma is, dans son

ensemble, elle est bien la voix populaire

créant, po ur ce passé heureuse m ent disparu,

la Lég end e où , tou jou rs, s épanchent et

dominent les sentiments vrais des masses.

C est pourq uoi je la d onn e ici en entier.



D ans l 'h au t Congo, c 'est là qu'on crève

De s o i f e t d ' f a im;

C'est là qu' i l faut tr imer sans trêve,

Jus qu 'à l a f in .

Le so ir on songe à sa fami l le

;

Peu r igolo

On pleu re encore, quand on rou pil le

Dans le Congo

On est démangé de bourboui l le .

De dartr ' auss i ,

Les chairs f ich' le camp en pot-bouil le

Par 1 ' b i r ib i .

La nuit , par nuô' les moustiques

Vous vr i l l ' l a peau;

A u x orte i l s se fa uf i l ' l es d j iques ,

Dans le Congo

Dans le Congo la dyssent ' r ie

Fai t des razz ias ;

La f ièv ' b i l ieus ' , l 'hématur ie

Emboît ' l e pas .

Pu is c 'sont les sag aie s et les lanc es

Des indigos

Qui f le res tan t sur la pan se,

Dans le Congo

N O T R E C O NG O E N I 9 O 9

On vit là sombre et sol itaire

Comm e un putois ,

Là pas d 'amis , là pas de f rères ,

Chacun pour soi ,



O T C O NG O E N I 9 O 9

265

Un' mor icaud ' lourde et camuse

Au noir museau.

V l à tout ce qu'on a pou r qu'on s 'am use

Dans le Congo

Les larbins c 'es t des boys mulâtres

Ou des négros

Ravagés d 'c l i . . . p . . . opiniâtre

Et d 'sâ l ' bobos .

Us cuis in' , i l s lav\ i ls vous volent

T i r ' l a r ig o t

Et se décrass ' dans vos cass 'roles

En vrais congos

Quand les nègres font des manières

Pour l 'caout-chouc,

On prend des arm', on part en guerre,

On les secoue.

Les pr isonniers , à coups d 'machette

Sont fa i ts manchots .

Ça leur épargn ' des f ra i s d 'manchettes

Dans le Congo

On est méchant, farouche et lâche

Quand on r 'v ient d ' l à .

Mais 1 ' p lus souvent d 'chez les sauvages

On n' revient pas .

Pas môme un coin do cimetière

Pour ses pauv ' z 'os

Un' croix d 'bois qui tombe en poussière,

Vo i là 1 ' Congo Yo i là 1' Congo

*



N O T R E C ON G O E N I O

publications multiples le décrivent dans ce

qu il est et dans ce qui y vit . A titre d exem ple,

je signale surtout le l ivre de nos com pa triote s

Ferdinand Goffart et Georges Morissens et

ceux de Cyr il le Van O verberg b, encyc lopéd ies

substan tielles et docum entées que devr aient

l ire , par un élémentaire devo ir , tous nos

compatriotes et spécialement les détracteurs

qui parlen t sans rien conn aître, sans se don-

ner la peine de rien consu lter si ce n est leurs

passions et leurs sourdes avers ions sectaires.

C est sur ces bases sc ienti f iquem ent rech er-

chées et établies que s est po urs uivie l O rg a-

nisation Administrative.

Il s agissait d abo rd de don ner aux in di-

gèn es et aux ém igran ts, les bienfa its d une

bon ne P oli ce , c est-à-d ire la tranq uill ité et la

sécu rité pou r les pers onn es et pou r les bien s.

On s est a ppliqué à faire disparaître les

luttes intestines de vil lage à vil lage — elles

rapp elaient, de loin , les gu erres de château à

château des premiers temps de la Féodalité

— et leur cruel le conséqu ence, l an throp o-

phagie. On peut dire que présentement, sauf

quelques regains vite réprimés, la paix sociale

règne.



N O T E E C O N GO E N I 9 O 9

2 6 9

Il a fallu aussi, dans l orie nt d e la C olo nie ,

chasser l Ar ab e cruel et d éprédateur. Ce fut

acc om pli par Chaltin à la fron tière du Soud an,

par Waliis du côté de la Grande Crevasse. Ce

brigandage est anéanti .

Bienfait superbe qui eut fait pleurer de joie

L ivin gs ton e com m e il pleui ait de douleur au

spectacle des abominations de la chasse aux

esclaves . Lesx>opulations autoch tones peuv ent

déso rm ais viv re à l abri des alertes et d es

ravages qui, jadis, semblaient pour elles une

fatalité lamentable les menaut insensiblement

à l exterm ination. Je r épète, que sans l initia-

t ive et l œu vre de L éop old II , l Ara be, venu

de l est, serait à l heu re actu elle, vra isem bla-

blement parvenu à l em bouchu re du Co ngo ,

après avoir pil lé, m assacré, rédu it en escla-

vage, de part en part, toute la rég ion intermé -

diaire et ses déplorables populations.

*

* *

Ap rè s la Po l ice , un des prem iers devo irs

du colonisateur est de créer des voies de co m -

m unication. Ce sont el les qui fav orise nt la

convivance avec ses conséquences commer-

ciales, morales, civil isatrices.

A l heu re actuelle, ce qui, dans ce t or dr e de



N O T R E CO NG O E N I 9 9

mesures, est accompli ou eu projet, est

remarquable .

J ai parlé du chemin de fer qui, au travers

de la région des Monts de Cristal, unit le bas

et le haut Con go de Matadi à Lé opo ldv ille. I l

form e le chaînon terrestre entre les deux

tron çon s fluviau x que séparent l obs tacle d es

cataractes. Onze vape urs desserven t les trois

por ts du bas f leuv e, soixante-dix-neuf nav i-

guent sur le haut. Quinze mille kilomètres

de voies na vigables ont été reconn us et repéré s

et sont contrôlés et améliorés dans les passes

dif f ic i les .

Sur terre, un de uxièm e chem in de fer de

soixan te kilom ètres dessert la fertile contr ée

du M ayu m be près de la côte atlantique, et

un trois ième de cent vi ng t-se pt k i lomètres

contourne les Stanley Falls , autres chutes

espa cées en esca liers, qu i, elles aussi, dans

la partie supérieure du Co ng o, em pêchen t la

navigation. Un quatrième est en const ruc-

ti on ; il aura trois cent vin gt kilom ètres don t

soixan te-sept sont achevé s ; c est celui des

Grands Lacs. Enfin, quatre autres sont en

projet .

N est-ce pas étonn ant? Il faut y ajouter les

routes carrossables de grande comm unication

pou r chariots ou auto m obiles, et les routes



N O T R E C O N G O E N I 9 O 9 2 7 I

secon daires pour piéton s ; d 'étape en étape

son t établis des postes d'abri et de sec ou rs.

Il faut y ajouter enco re, en centaines de kilo -

m ètres, les l ignes télégraphiques et télépho-

niques.

Quel réseau en comparaison de l 'ancien

désert où il n'y avait que les sentiers pareils

aux pistes de gibie r, et, sur les cou rs d'eau,

qu'une nav igation locale de pirog ues

* *

Point d 'organisation sociale, point de police

effic ac e, spécialement p arm i les popu lations

sauvages, sans une for ce publiqu e pour con -

traindre à l 'accomplissement des devoirs

juridiques. Sans la Force, a-t-on dit, le Droit

est pur platonisme.

L e Co ngo a son armée coloniale d 'env iron

quinze m ille ind igèn es plus les cadres qui

sont europ éens, répartie dans ving t et une

localités d 'où peuvent rayonner ces troupes

bien instru ites, bien disciplinées, bien arm ées.

*

* *

L a sécurité doit être garantie non seule-

m ent con tre les entrep rises illicites des

hommes, mais aussi contre les agressions



aveugles de laN atur e, notam me nt les m aladies

dans les régions sournoisement meurtrières

où les germ es m orbide s abond ent.

Un service sanitaire était de première

nécessité. Dans chacun des chefs-lieux des

quatorze D istr icts de la C olonie , i l y a une

com m ission d H ygiè ne sans cesse en activité

pou r le drainag e des ma rais, l assain issem ent

des villages, des habitations et des moeurs.

Tren te mé decins of f ic iels vaquent actuelle-

m ent à ces soins. Il y a, ci Lé op old ville , un

laboratoire de rec he rch es; i l y a de nom -

breux lazarets locaux, une cham bre d apprê ts

vaccinogènes, des hôpitaux pour blancs et

des hôpitaux pour noirs , une école profes-

sionnelle pour inf irmiers.

A quoi serv iraient toutes ces me sures s il

n y avait a ussi des Tr ibu na ux pou r vid er les

confl its par le fon ctionn em ent pacif icateur

d une organisation judicia ire conçue à l euro -

péenne. P ou r les Civi ls des deux races cinq

Tribu nau x de prem ière instance, it inérants,

une Cou r d app el, un Con seil su périeur ju -

geant au civil et au péna l. P ou r les Ind i-

gènes, r ien qu au pénal , de nom bre ux tribu-



N O T E E CO NG O E N I 9 O 9 2 7 3

naux territoriaux. Pour les Militaires, divers

conseils de guerre de première instance et un

conseil d'appel.

*

* *

Je ne puis tout décrire dans cet exposé que

j 'a i annon cé rapide et bref . Com plémentaire-

ment je me bor ne à men tionner : l 'organisa-

tion de l 'Eta t civ il , du C adastre, de l 'E ns ei-

gnem ent tant au Con go pour les indigènes

qu'en Be lgique , au poin t de vue des scienc es

coloniales, pour les émigrants et les fonction-

na ires ; celle des travaux de défens e m ettant

les por ts de Bo m a et de M atadi à l 'abri d 'un

cou p de m ain ; celle de l 'étude de l 'Ag ricu ltur e

locale, des plantations, d 'un jardin d'essai ,

d 'une ferm e m odèle , d 'une station mété oro-

log iqu e; celle des industries poss ibles, des

mines exploitables, de la monnaie, des

mesures contre l 'a lcool isme.

Extraordinaire ensemble, qui nul le part ne

fut aussi com plètem ent obtenu dans un aussi

cou rt laps de temps P ou r lequel i l sem ble

qu'il fallait, com m e ce fut le cas , une co lon ie

sans la surveillance et la gêne vétilleuse d'une

Métropole lointaine, mais avec la direction

d'un liomine de génie.

*

* *

1 2



N O T R E C O NG O E N I O

Pa reil édifice adm inistratif ne peut ê tre

créé et maintenu en fonc tion ne m en t sans

dépenses.

C est la question brûlante du Bu dge t qui

surgit.

Je n en parlerai qu en ch if fres ron ds.

Je pre ndrai pour exem ple le budget de 1906

pa rce que le lecteur peut le retro uve r aisé-

ment dans le l ivre de Goffart et Morissens

que j ai signa lé plus liaut.

Il fut de vingt-neuf m illions au débit. L e

déta il en est do nn é à la pa ge 263.

Com m ent y fit-on face? Le s re cettes son t

énumérées à la page 262. Elles se sont éle-

vées à trente-cinq m illions, laissant un ex cé -

dent de six m il l ions. Le s ressources ordi-

naires sont donc plus que suffisantes pour

établir l équ ilibre.

C est dans ce cha pitre des re cettes que se

trouve le fameux article des Produits du

Do m ain e priv é et des Trib uts payés par les

ind igèn es, treize m illions, sur lequel s est

acharnée la polit ique d opp osit ion, prétendant

que c était obtenu «p ar une exploitation tyran-

niqu e et éhon tée des m alheureu x n ègre s ».

E n réalité l im pôt, qui n est ex igé que des

indigènes valides et adultes, payable par dou-

zièmes en monnaie, en produits ou en travail,




varie, par tête, entre six et ving t-qu atre

francs au maximum.

C'était bien la peine de mener un tel

brouhaha

Mais quand la politique sera-t-elle guérie

d 'aveuglement et d 'extravagance

Ne serait-ce

pas , au rest e, l 'huile bie nfa isan te qui en fait

m arch er les rou ag es et, peut-être, lui don ne

son e ff icacité f inale et transaction naire? Som -

mes-nous certains que tout irait m ieux sans

le ferm ent des querelles, des injust ices, des

déclamations et des sottises?

*

* *

Du domaine administratif décrit ainsi à

grands traits et en larges teintes, où c 'est

l 'activité off ic ielle qui fonctionne, passons au

domaine de l 'activité privée.

C'est le Commerce, l ' Industr ie , la Vie indi-

viduelle, le vaste cham p de la pr od uc tion , de

la répartition et de l 'em ploi des rich esses

économ iques. L 'organisation pol it ique n 'a de

raison d'être que la création, la protection,

le développe m ent de ceu x-ci . Son but essen -

tiel est d'y aider les efforts des citoyens agis-

sant isolém ent ou en asso ciation . E lle y est

l 'entraîneur jusqu'au moment où son action



76

N O T R E C ON G O E N I 9 O 9

auxiliaire devenan t supe rflue, son rôle peut se

bor ne r à celui de con serva teur.

L e com m erc e « général » de la C olonie, tel

qu on peut l établir par les constata tions des

D oua nes , — c est la coutum e et lé seul m oye n

possible pour toutes les nations, — fut, en

1906, de 107 m illions de fr an cs , don t 77 m il-

l ions pour les exportations et 3o millions

pour les importations.

D an s ce total, le c om m erc e dit « spécial »,

c est-à-dire celui des m archa ndises prod uites

par la Colonie ou lui destinées, fut de 80 mil-

l ions.

De ux diagramm es qu on trouve aux

page s 3g8 et 4°o du livre de G offa rt et Mo-

rissens mon trent la progres sion étonnante

depuis 1886, spécialement en ce qui concerne

la Belgique dont la part est de beaucoup

la plus co nsid érab le, tant dans les exp orta-

tion s (54 m illions sur 58) que dans les im po r-

tations (i5 mill ions sur 22), justifia nt une

fois de plus la loi éco no m iqu e que « le Co m -

m erce suit le pav illon », en d autres termes

que le maître d un territo ire colon ial en est le

principal bén éfic iaire .

Le détail des importations est à la page 397.

On y voit que les deux articles dominants,

parmi quatorze cités, sont le caoutchouc pour



N O T E E CO N GO E N I 9 O 9 2 7 7

4g raill ions et l ivo ire pou r 5 mill ions. L o r

brut — ceci touch e à la question des riches ses

minières — pour i mill ion.

C est la récolte de cette énorm e quantité

de cao utch ouc et la rentrée des im pôts qui

ont servi d aliments aux polém iques par

lesquelles les agents anglais, missionnaires et

autres, gobés et déplorableinent soutenus par

quelques-uns de no s com pa triotes , ont essayé

et essaient en core de représ en ter la belle

adm inistration du Cong o belge, com m e in -

fectée de violence et d inhum anité .

Certes, dans un territoire aussi vaste, ne

pouvant être survei l lé constamment, avec un

pers onn el de blancs souven t l ivrés à eux-

mêmes, ayant pour auxil iaires inévitables des

sauvages imbus de leurs coutumes barbares

à peine ado ucies, des abus se son t pro du its :

il y en a bien chez no us , il y en a surto ut et

de pires dans les colonies des autres nations.

C est la part de l im perfec tion hum aine et des

débuts d une pareil le entrep rise.

L exag ération de ces récr im inations inté-

ressées a été dém ontrée de mêm e que la réalité

des mesures gouvernementales par lesquelles

on s ef force de réprimer les excès. M ais,

hélas rien ne préva ut con tre, d une pa rt, les

avidités anglaises, d autre par t, la pas sion



2 7 8


politique de ceux qui, en Belgique, ne sau-

raient adm ettre q u'une œ uv re éma nant de la

royauté puisse être utile et valeureuse. Ils

font songer à ce Ja cobin qui refusa de co n-

tinuer à m ang er un pota ge q u'i l trou va it

exq uis, dès qu'i l app rit qu 'i l avait été cuisiné

par la servante du curé.

H eureu sem ent la Na tion ne les suit pas. E t,

en tous cas, ces tares partielles momentanées

ne sauraient su ffire à détruire la beauté sai-

sissante du total.

*

* *

E t tout cela n'est qu'un c om m en cem ent ,

n'est que le résultat de ving t-cin q années ,

dont qua torze de tâtonn em ents, d 'em barra s et

d' incertitudes.

L es populations noires prennen t peu à peu

des habitudes qui augmentent dans un sens

civil isateur leurs besoins nou vea ux. L ' indu s-

trie autochtone n'était que celle des vanniers,

des céram istes, des mé tallurgistes en des

proport ions intéressantes mais très res-

trein tes. Us 11e se n our rissa ien t que des p ro -

duits de la pêc he , de la chasse ou du can-

nibalism e, plus le ma nioc dans la partie

occiden tale et le riz dans la partie orientale.

Ils n'habitaient que des huttes peu saines en



rieures , elle reste « africa ine », peut-on dire,

pour ce qui est local et traditionn el. C'est

l 'application très sage du principe que je

disais plus haut av oir été le poin t de d épart

inspirateur du gou vern em ent de la C olon ie .

Elle n'expose pas aux sottises politiques de la

Guadeloupe et du Sénégal où l 'on fait singer

aux nègres le suffrage universel et les allures

européenn es, avec quel les incohé rence s on

le sait

C'est conforme à nos tradit ions nationales.

Déjà, quand Godefroid de Bouil lon devint roi

de Jérusalem , les As sises des croisés ne f ur en t

que pour eux et i ls respectèrent les mœurs

locales des maliométans. C'était à l ' instar

des envah isseurs germ ains dans les Gau les

romaines, quand était pratiqué le régime de

« la personnalité » du D roit . Le s W isig oth s,

les Burgondes conquérants eurent leur lo i

particulière, et en firent une autre pour les

Gal los-Romains conquis .

Notre Con go est divisé en quatorze dis-

tricts à la tête de chacu n desquels est un co m -

missaire européen nom m é par le G ouve rneu r

général .

N O T R E CO NG O E N I O



O T C O NG O E N I 9 O 9 2 8 1

Qu elques-im s, les plus vastes, son t subdi-

visés en zones, et quelques autres en secteurs,

ayant chacun leur chef égalemen t eur opé en.

Au -desso us vient enfin le pos te, de rnière

sub division con fiée à un bl an c; i l y en a

actuellement plus de trois cents.

A lo rs apparaît « la Ch efferie » ind igèn e,

avec son chef a fricain, ayant reçu l investiture

et un ins ign e; i l s enga ge à gouv ern er son

territoir e selon les us et coutum es locaux

pou r autant qu i ls ne soient pas contr aires

aux lois générales.

Pouvait-on mieux faire la part du neuf et

du vieux et ne pas tom ber dans les extrava-

gance s du rationalism e pur et intra nsige ant?

*

* *

J ai dit que l hum anité co ngo laise, dif f ic i le-

ment chif frable avec exactitude, peut être

évaluée à ving t m ill ions, plus ou m oins .

G offa rt et M orissen s disent dix-sept, P erth es

dix-neuf , Levasseur vingt .

A la pag e 32 de son liv re

A travers le Congo

René Dubreucq donne le tableau de la popula-

tion blanche , notam m ent au

I

er

jan vi er 1908.

C est en viron trois m ille, d ont treize cent

vingt-neuf agents du gouv erne m ent, le surplus

i



desservant les quatre-vingt-une firmes com-

m erciales d éjà établies au Co ng o, don t cin-

quante-quatre belges.

Po ur se f igurer ce que ces diverses pop u-

lations représentent, prenon s la Belgique et

calculons propor tionnellem ent : c 'est com m e

si dans chacune de no s pr ovin ces il n'y ava it

que deux mille trois cents noirs et quatre

blancs. Nous avons environ deux cent cin-

quante habitants par ki lomètre carré; le

C on go n'en a que sept. S'i l était pe uplé

com m e la Belgiqu e — un des pays les plus peu-

plés du m ond e — il aurait six cents m illions

d'habitants, le tiers de l 'hum anité terrestre

N oton s aussi, en passa nt, cent soixan te-

quinze « missionnaires » anglais, cette peste,

qui ne sem blent essaimer au loin que po ur

préparer sournoisem ent des annex ions à une

patrie folle d'impérialisme.

Voila dépeinte du mieux que j 'ai pu la

Colonie qui nous fait, comme je l 'ai dit en

commençant , la quatr ième Puissance colo-

niale, alors que nous étions déjà la cinquième,

malgré l 'exiguïté de notre territoire et de

notre population, au p oint de vue du c om -



N O T E E CONGO EN I O

283

m erce établi en m illiards de fran cs, la pre-

mière même quand on calcule par tête ou par

kilomètre carré.

Nous n'avons plus à regretter d'avoir perdu,

par notr e séparation de la H ollan de, le bén é-

f ice de l 'Insulinde.

D ans n otre Am e belge renaissent peu à

peu les grand s et nob les désirs des lointains ,

de la Terre et de l 'Humanité vues autrement

que dans le petit coin où l 'H isto ire nou s a con -

f inés. A notre Patrie est ajouté un appendice

superbe, plus considérable qu 'el le-même.

Notre petite barque traîne allègrement der-

rière elle un vaisseau à trois ponts

Et puisque j 'envisage les voyages qui de

plus en plus y m ène ron t, que je dise quelles

sont présentem ent les voies pou r y pén étrer

et pou r en reve nir. Cela aidera à m ieux com -

pren dre la valeur de ce Co ngo et son aven ir.

Il s'agit d'un parcours de deux mille lieues.

Cinq l ignes régulières le perm ettent : d 'An -

vers, du H avre, de Bordeau x, de Liverpo ol , de

L isbo nn e, réalisant par m ois six dif féren tes

occasions de départ pour l 'em bouchu re du

fleuv e, poin te d'enton noir de la Co lonie,

entrée principale et majestueuse.

M ais on p eut aussi y pénétrer p ar la fr on -

tière opposée, celle de la Grande Crevasse.



284

N O T E E CO N G O E N I 9 O 9

Par le Nil et le Soudan anglo-égyptien. Plus

aa Sud par l A friq ue orientale anglaise, par

l A friq ue orientale a llemande et par la R lio-

désie. Ces routes sont com posé es de tra jets

sur les eaux fluviales ou lacustres, en chemin

de fer ou par voies carrossables.

N otre Co ngo est don c dès à présen t large-

ment ouvert .

D e plus, pour les voyag es pureme nt intel -

lectuels, son réseau télégraphique intérieur

est relié au réseau mondial par le câble sous-

marin du Congo français .

*

* *

Com parons maintenant av ec les colonies

analogues, — que, pou r faci l iter la com pré-

hension, je nom m erai « les autres Co ngo s » ,

— qui l entouren t et sont ses v oisins imm é-

diats . Supposons un concours ouvert entre le

nôtre et le Co ngo frança is , le Co ngo portuga is

(l An gola), le Co ngo anglais (Afriqu e orientale

anglaise), le Co ngo al lema nd (A friqu e orien-

tale allemande).

Le Portugal est établi en Afrique depuis la

f in du XV

e

s iècle. Son amiral D ieg o Cam

reconn ut alors l em bou chure du Fleuv e. Pa r

contre, les trois autres n ations concu rrente s



N O T E E C ON G O E N I 9 O 9 285

ont com m encé à peu près en mêm e temp s

que nous.

On a vu que notre commerce était de

107 millions.

V oi ci le leur : Congo por tugais, 58 m illions;

Co ng o allem and, 34 ; Co ng o ang lais, 25 ;

Congo français, 24.

J ai dit aussi que le B ud ge t d e 1906 était

clôtur é par un bon i de six m illions. P ar

contre, celui du Congo français avait un mali

de six cent m ille fran cs ; celui du Co ng o po r-

tugais de quatre millions; celui du Congo

anglais de quatre m illion s; celui du Cong o

allemand de six millions.

E t pou rtant, ce n est pas qu on ait lésiné

dans le nôtre ; c est le plus gén éreux pou r les

dépenses d organ isation polit ique et éco no -

m ique . On a vu qu il atteigna it en 1906

vingt-ne uf m illions ; or, l allemand était de

vingt-six

le portugais de treize

l ang lais de

onze; le français de cinq.

Qu on fasse la compara ison dans n im porte

quel domaine administratif ou économique,

nous avons presque toujour s la supériorité

nous y remportons la coupe comme nos cano

tiers gantois à Hen ley.



A li vraiment, s i « c e p laneu r» que je suppo-

sais au début de cette étude volant au-dessus

de ces vastes contr ées aujourd 'hui d éjà large -

men t am éliorées et disciplin ées par la c ivilisa -

tion que nous y avons introduite, allait

atterrir à l 'extrême orient de notre colon ie,

sur le somm et du gigantesque Ru enz ori , sur

le plus liaut de ses pics, le pic Marguerite,

ainsi nommé par le duc des Abruzes en l 'hon-

neur de la reine d'Ita lie; et si se re tourn an t,

du haut de ce phare merveilleux qui, par

une chance qui réjouira toute âme artiste,

est au dedans de no s fron tière s, il p ouv ait

contempler notre majestueux domaine, i l res-

sentirait, étant Belge, une légitime recon-

naissance et une joyeus e allégresse ; i l com -

prendrait la place élargie que nous avons

obtenue parmi les nations et le bien que nous

avons acc om pli ; i l aurait q uelque reco nn ais-

sance pou r les Cob ou rg q ui, j>ar un sort ana-

logue à celui des Va lois de Bo ur gog ne devenus

jad is nos d ucs, se sont faits plus Belg es que les

Belges.

Pa r ce jug em ent, je m e sépare, socialiste,

de ceux av ec qui j 'eu s et j 'ai en core tant de

croyances et d 'espérances communes. I l ne

sera pas dit, dans l 'H isto ire , que tous nou s

avon s com m is l 'erreur d 'attaquer et m épriser



N O T E E CONGO E N

I O

87

une œ uvre aussi noblem ent nationale et civi-

lisatx-ice. Un pa rti n e co ns ist e pas dans les

l iomm es qui passagèrement y ma nœ uvrent,

mais dans les idées qui y sont admises. Il

su ffit qu un seul les ait accu eillies po ur que

la pos térit é ne puisse dire qu on les y a m é-

connu es. L hum iliation de s être trop lourde-

ment trompé est ainsi évitée.

Mais d où me vient cette présom ption?

N est-ce pas m oi qui m e tro m pe? Qui a reçu du

Destin le don de dire Vérité pour les autres?

To ute affirm ation hum aine ne devrait-elle pas,

pour être sage, se borner à une simple, hési-

tante et personnelle allégation ?

*

L a situation priv ilégée que nous a donn ée

l anne xion enfin voté e crée un danger.

No tre C ong o est une belle pro ie. E lle est

d autant plus conv oitab le que ses vo isin s

distancés l ont laissé maladroitem ent écha p-

pe r alors que, s ils avaient eu les pr év isio ns ,

la d écis ion , l hab ileté, l aud ace tranq uille et

taciturne de Léo pold I I , i ls auraient, plus

aisément que lui, put cueillir cette fleur tropi-

cale opulente et, av ec la bruta lité cy niq ue

des grosse s nations ayant affaire aux petites,



NOTEE CONGO EN I9 9

évince r la modeste Belgiq ue au m om ent où,

vraisemb lableme nt, son R oi lui-même n espé-

rait pas obtenir autant.

Chance, Destin ou Virtu osité d iplomatique

— apparem m ent les trois réunis — le Co ngo

nous a été laissé et nous le tenons ferme avec

une conscie nce grandissante de ce qu i l vaut.

Sino n la nation anglaise elle-mê m e, au

m oins quelques An gla is , pris du regre t de

ce qui pou vait être et n a pas été, m anoeuvrent

avec opiniâtreté pou r essa yer de nou s l en -

lever. Re ga rde z la carte : vou s verre z que

l An gleter re n a aucun débo uché à l ouest de

l Afr iqu e m éridionale et que notre Con go se

présente pour elle et sa voracité en tentation

irrésistible.

L e coryp hée du grou pe de ces ma raudeurs

est le M orel , nouveau J am eson, qui s est of f i -

c ieusement donné la mission de prépa rer cette

spoliation, se croyant, peut-être, officiellement

soutenu en sourdine par ses compatriotes.

Et, imprévu douloureux, il trouve aussi de

l app ui, sinon m anifeste, au m oins in dire ct et

sournois , chez quelques-uns des nôtres nour-

rissant le desse in, qu ils s en ren den t com pte

ou l ignoren t, de faire pièce à la M ona rchie

et de vexe r « l e tyran ».

Mais on ne recommence pas aisément le



N O T E E C O N G O E N I 9 O 9 2 8 9

brigandag e de la conquête du Transv aal .

L'opinion britannique elle-même, en sa partie

loyale et saine, saura, espérons-le, y résister.

Faisant allusion à la politique avide de ce

groupe insatiable féru d' impérialisme, et me

souvenant de la chanson du Congo, j 'y ajoutai

ces deux couplets que j ' imp rov isai à Ostende

pour terminer la Conférence dont ce qui pré-

cède est la version écrite, couplets qui furent

applaudis avec frénésie. Qu'on en excuse la

bruta lité. Ils sont dans le ton de l 'œ uv re ori-

ginaire, dans le rythm e d'une légitime ind i-

gna tion, et dans ce que m éritent ceux à qui

ils sont destinés :

Nous l 'avons gagné par nos peines,

Et par nos poings.

11 est teint du san g de no s ve ine s

Dans tous les coins.

Il n 'est pas pour la cambriole

Ce f in morceau,

Ni pour que des malins le volent

Notre Congo

V ou s tripotez en vraies canailles,

O fl ibustiers,

Complotant après nos batail les

Pour nous pi l ler .

i3



T B L E

D A n vers à La s Pa l rnas

D e L a s P a l m a s à B a t h u r s t

D e B a t h u r s t à B a n a n a . — S i e r r a L e o n e . — L e s

Sénégala is à bord

Ba na na . — Le B as Fle uv e. — Borna . . .

Le Mo yen F leuv e . — M at ad i

Le Chemin de fer de Matadi à Tumba,

l A v a n c e m e n t ,

l e s Ét ud es , — la B ro u sse

— le Chemin des Caravanes

Le Retour à Matadi et Boma

Les C henaux perdus de l Es t u a i re . — Le s

Criques

Le Ret o ur vers l Euro p e . — Le s Pa ssa g e rs . —

Le Climat du Congo et son ef fet sur les

B lancs . — Les Trava i l l eurs nèg res . —

A c c r a

D A c cra à S ie r ra Leo ne . — Le s D ét ract eurs e t

les Admirateurs du Congo. — Les Miss ion-

naire s . — L a v ie pr iv ée du Blan c : le Bo y

Pa g e s

I

i 3

29

45

65

8

io3

23



T A B L E

et l a Né gresse . — S ie rr a Leone . — L Av e-

nir du Nègre

D e S i e r ra L e o n e à L a s P a l m a s . — L a R a c e

noire . — L arr ivé e dans l a zone tempérée .

De Las Pa lmas à Anvers . — Branle -bas du

re tour . — L e Domaine pr ivé e t l a Re pr i s e

du Congo pa r l a Be lg iq ue . — Le roul i s . —

L a Mort à bord. — L e sort du Bla nc au

Congo . — Le s dern ières heures

NO T R E C O N G O EN 19 9

L'histoire d'un Belge en voyage au Congo

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Transcript of L'histoire d'un Belge en voyage au Congo