Le coton est l’une des principales sources de revenu pour les élites du pays après le gaz et l’or. Son prix n’a jamais été aussi élevé qu’aujourd’hui. Mais cela ne fait pas le bonheur des enfants ouzbeks.

Tous les jours, les enfants partent avec leur classe à 7 heures du matin pour aller sur les champs et ramasser du coton jusqu’en début de soirée. Les enfants doivent rapporter dix kilos de coton par jour. Pour les écoliers plus âgés, c’est encore pire : les professeurs retiennent purement et simplement leurs salaires et ceux qui n’arrivent pas à tenir le rythme sont battus.

Comme les champs de coton sont défoliés avant la récolte au moyen de produits chimiques, la santé des cueilleurs et cueilleuses est également menacée. Les élèves et étudiants sont exposés aux inhalations des résidus de pesticides, et ce, pour un salaire de misère.

Avec les risques de maladie que comporte un travail dans des champs saturés de pesticides, et des conditions d’hygiène inquiétantes : un reportage de la BBC, en novembre 2009, faisait état d’enfants contraints d’utiliser des canaux d’irrigation pour boire et se laver.

Les universités et les administrations sont également fermées durant la période de la récolte. Comme les écoliers, les étudiants sont menacés d’exclusion s’ils refusent de participer à la récolte de coton. Plusieurs organisations rapportent également des actes d’humiliation ou des châtiments corporels infligés aux élèves qui refusent d’aller travailler dans les champs.

La récolte forcée du coton prive les jeunes Ouzbeks d’un tiers de leur cursus scolaire et de leur droit à l’éducation. Ces enfants sont privés d’école durant cette période et certains ne regagnent pas les salles de classe parce qu’ils tombent malades ou qu’ils sont tout simplement épuisés par la récolte.

La production de coton est particulièrement néfaste pour l’environnement. Autour de la mer d’Aral, le taux de chômage atteint les 70%. Une militante ouzbèke des droits de l’homme qui a connu les prisons du régime, parle d’accidents du travail et de conditions sanitaires déplorables.

Bien évidemment des entreprises européennes tirent profit du travail des enfants, notons par exemple le groupe suisse Reinhart ou bien encore la société Otto Stadtlander l’un des principaux acteurs européens du secteur dont le chiffre d’affaires dépasse les cent millions d’euros.

Les avantages économiques de ce système sont connus. L’utilisation de cette main d’œuvre bon marché, par le gouvernement, qui refuse de leur payer un salaire décent. L’état leur impose des quotas de récolte comme au temps de l’Union soviétique ce qui permet de maintenir des coûts de production extrêmement bas.

Le pays se livre ni plus ni moins à de "l’esclavagisme d’enfants". Les questions sur le travail forcé des enfants ne sont jamais prises au sérieux.