LA

VENDE ANGEVINELES ORIGINES L'INSURRECTION

(Janvier 1789 - 31 Mars 1793)

D'APRS DES DOCUMENTS INDITS ET INCONNUS

PAR

CLESTIN PORT

MEMBRE DE L'INSTITUT

Archiviste de Maine-et-Loire

TOME P R E M I E R

PARISLIBRAIRIE HACHETTE ET Cie

79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79

1888

PRFACE

Deux amis, deux fois aujourd'hui mes confrres,

tous deux diffrents d'esprit et d'tudes, mais de

raison galement sre et de dvouement prouv,

m'ont fait un devoir, rappel par maintes instances

affectueuses, de prparer, de publier ce livre, rsum

de recherches dj anciennes. J'y ai rpugn

longtemps; puis le voici qui s'achve. Et la presse ne

roulait pas encore, que je me sentais, comme il y a

dix-sept ans, tout envelopp dj de menaces

sourdes et de misrables entraves. Quelle piti !

C'est qu'en vrit il y a main-mise de plein

droit sur ce coin de terre, o j'ai voulu pntrer

en curieux. On risque d'y venir troubler, en

croire des rvlations antiques, une Arcadie idale,

o l'accord d'un peuple candide et d'une noblesse

innocente assurait toutes les vertus le refuge d'une

flicit tranquille. Ici, point de pauvres sans

secours; point d'enfants l'abandon; point de

malades en dtresse ! Toute une campagne en fte,

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avec d'opulents chtelains, protecteurs ns des

murs et de la famille, et de braves gens reconnais-

sants de tant de bien-tre leurs seigneurs, leurs

curs ! Que sais-je encore ? Toutes les fadaises !

Mais de cette contre bnie, qu'a-t-il pu sortir,

sinon des lgions de Saints et de Saintes, et, si le

monde s'en approche, la sainte guerre ? Les pro-

phtes n'y ont pas manqu ; et certes, comme s'crie

un de ces rapsodes en prose, l'pope n'a jamais

rien imagin de plus magnifique 1 que ces feries,

o il se garde bien de dire, que le meilleur est d'in-

vention pure et qu'il y a apport sa part d'imagi-

native.

C'est d'ailleurs un trange tonnement, qu'on

prouve, voir le consentement unanime, qui s'est

cr tout d'un coup, pour accepter des traditions

factices et le droit acquis d'un idal d'ignorance.

Aux rcits nafs succdent les relations prtentieuses,

aux prcis les longs romans, puis les compilations

insipides ou mprisables; et il n'en a cot videmment

pas plus de suivre dans le pays, par tapes, les cam-

pagnes de Csar, que de reproduire, d'aprs Sal-

1 Muret, Souvenirs de l'Ouest, p. 39. - Et les de Goncourt : Quel livre ! quelle pope ! quel roman ! C'est tout la fois l'Iliade et le Dernier des Mohicans ! que de tableaux !... l dedans les derniers hros ! Journal, I, 295-296.

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luste ou Tite-Live, les harangues d'un voiturierillettr.

Cependant, depuis un sicle bientt, aucune

tude critique, aucune discussion autorise n'a pu

encore se produire, et les scnes de l'invraisem-

blance la plus trange, qui s'vanouissent la seule

approche, forment comme le fond inaltrable d'un

tableau merveilleux. Des hros, dont le nom seul

est peine connu, comme dans tant de lgendes

de Saints illustres, ont leurs portraits en pied,

que chaque artiste refait ou retouche, avec des

splendeurs de couleurs tonnantes ; et les orateurs

en retraite, les bourgeois lettrs, les dames stu-

dieuses, font l'essai, sur le tard, comme par manire,

sans doute, de dclamation la Romaine, de peindre

leur Vende. L'idal n'a gure chang, en somme,

depuis le temps o les salons du grand monde

le faisaient admirer aux enfants de tout ge,

sous les traits d'un paysan endimanch, avec le

brassard blanc et le cur de Jsus, en extase

devant la douce chtelaine et son groupe de demoi-

selles, affaires, comme elle, tirer le fuseau, filer

la laine 1.

1 Ce spectacle fut donn Georges Sand tout enfant, commeelle le raconte dans ses Mmoires, (t. III, p. 124, Paris, Calman-Lvy, 1870), par sa compagne du couvent des Anglaises, Louisede La Rochejacquelein, qui la conduisit un jour chez sa mre.

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J'ai fait comme tout le monde, et l'on ne m'accu-

sera pas, tout au moins, de parti pris. Il y a long-

temps qu'en dpouillant, par mtier, une srie de

documents 1, dont j'ai, depuis vingt ans, imprim

l'inventaire, j'avais pu prendre du pays, des

murs, des habitants une entrevue bien distincte,

l'encontre des donnes de convention. La conqute

inespre des Cahiers des paroisses m'ouvrait jour

sur les sentiments mmes de ces populations, voues,

prtendait-on, une indiffrence bate. Quand j'ai

d, pourtant au courant de mon grand Dictionnaire

Angevin, rsumer, en biographe, les hauts faits de nos

preux, les renseignements me manquant, comme

tant d'autres, je dus me borner puiser les

livres, ainsi qu'il tait juste, dans leur esprit mme,

en laguant seulement, de mon mieux, les merveilles.

Puis, au fur et mesure du travail et de la vie,

les sries de pices me sont venues en main. Les

documents originaux rencontrs de hasard par

groupes, les lettres, les rapports, les dpositions de

tmoins, d'acteurs, protestaient grands cris contre

toute lgende ; et j'avais l'veil ! Mais sait-on ce

qu'il faut d'nergie et de peine pour se dgager

d'une conviction de routine, qui obsde, et se pn-

trer d'une ide ! d'une ide nouvelle ! Les textes

1 Srie C des Archives dpartementales.

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ne parlent une premire fois qu' demi-voix ; il

faut les couter de prs pour les bien comprendre,

les revoir, les rapprocher entre eux, comparer leur

dire, questionner encore. Petit petit, pour le

chercheur qui les suit, le jour change. On hsite, on

revient, on marche. Tout d'un coup, quelque

dtour, l'horizon s'est transform, et la voie s'ouvre

dans une claircie lumineuse. J'entends les cris!

mais la mienne est faite, et l'on m'y suivra, en

s'applaudissant.

Je m'tais d'ailleurs dlimit la tche ds le pre-

mier pas. La Vende Angevine a sa vie propre, o

elle se dploie, presque sans relations, sans alliances,

dans un isolement longtemps triomphant. Mais l

mme, je n'ai cru que sage de me restreindre encore.

Des combats, des grands plans de guerre, des

armes en dtresse ou victorieuses, la trace se peut

suivre. Elle m'et men hors de mon domaine, l o les

documents essentiels me feraient dfaut ; et peut-

tre aussi est-ce le cur qui m'et manqu ! J'avais,

ds le dbut, d m'attarder sur un terrain tout

inconnu, vide ou peupl de fantmes et de songes.

J'y suis rest pour y prendre demeure; et j'espre

y avoir ramen, sous le soleil, en pays ami, des

hommes comme nous, ayant me et figure hu-

maines.

X

J'ai dcrit nos Mauges, rgion perdue dans l'aban-

don du monde, dserte, ruine, sans chemins,

sans commerce, sans travail, presque sans cul

ture, en proie des misres honteuses; puis, le

renouveau de la premire heure, l'applaudissement

inou de 1789 ; puis, les maladresses des pouvoirs

lointains, les dceptions locales, l'exploitation des

dfaillances, et ces trois annes ignores, o toutes

les bonnes volonts s'puisent, o toutes les nergies

s'irritent, o se prparent de toute main les foyers

de guerre ; puis, l'insurrection elle-mme, les

menes sourdes ou publiques, la leve d'armes, les

trois semaines de la surprise, l'entre en bataille...

Et je m'en tiens l.

C'est assez, je crois, pour avoir renouvel la

source vive d'une ralit sincre le sentiment qui

devra animer toute la suite de cette histoire.

A des conceptions de fantaisie ou de sentimen-

talit j'ai oppos une srie de faits certains,

affirms par des documents srs et qui ne redoutent

aucun contrle, sans y ajouter un dtail de faux clin-

quant pour la parade. J'ai multipli, prcis les dates,

qui vitent et ruinent, sans discussion vaine, les jeux

de rcits dicts de trop haut style ou d'inspiration. Sur-

tout j'ai vit de prter aux personnages des ides, des

plans, de grands gestes. Quand l'un d'eux parle ou

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propose, c'est que je tiens sa confidence de main

directe ou par tmoignages immdiats, recueillis

dans le temps mme. J'ai acquis, dans cette tude

spciale, l'exprience qu'au lendemain peine de