présentent

La Mésopotamie, creuset de l’humanité

par

Raphaël Weyland, M.A.

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Située au carrefour des nœuds de communication entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique, la

plaine de la Mésopotamie a vu naître et se développer certaines des plus anciennes

civilisations du monde. Si elle ne fut que l’un des lieux privilégiés de la révolution

néolithique et de son passage à l’agriculture et à la sédentarité, sa position géographique

facilita la transmission de sa culture, de ses mœurs et de ses mythes à des régions

entières. Après que le travail de plusieurs générations d’êtres humains ait contribué à une

hausse de la démographie et à la mise en place des premières cités et des premières

structures monarchiques, le manque de matières premières poussa en effet ses habitants à

aller chercher toujours plus loin les métaux et les pierres précieuses nécessaires à une vie

toujours plus complexe. Des montagnes du Zagros ou du Caucase furent extraits le cuivre

et l’albâtre pour les premiers objets façonnés à la gloire des premiers rois des hommes.

Pour les emporter toujours plus loin, roue et charrette furent, sinon inventées, au moins

perfectionnées à Uruk, dans la région de Sumer, au IVe millénaire. Pour garder une trace

des commandes, des travaux à réaliser et des rations à distribuer, un système d’écriture

complexe se mit en place.

Rapidement, les soldats suivirent les marchands et de grands conquérants, comme Sargon

d’Akkad (-2334? - -2279?), se taillèrent des empires s’étendant à toute la région baignée

par l’Euphrate et le Tigre. Ces rois justifièrent leur pouvoir par une relation privilégiée

avec des divinités diverses qui furent incorporées à un panthéon instable, au sein duquel

le père des dieux évolua avec les générations pour épouser la gloire et le déclin des

différentes grandes villes de la région : Uruk, Babylone, Assur, etc.

La richesse et le raffinement de ces cités attirèrent les convoitises et la plaine

mésopotamienne et ses fières cités furent soumises à plusieurs reprises par des voisins

venus des plaines d’Arabie comme des montagnes d’Iran. Malgré le passage des empires

et l’arrivée de peuples, d’idées et de techniques nouvelles, les scribes et les bureaucrates

mésopotamiens, cramponnés à leurs institutions ancestrales, parvinrent à maintenir une

certaine continuité culturelle : au Ier siècle de notre ère, après des siècles de domination

iranienne et grecque, les prêtres du temple de l’Ezida à Babylone poursuivaient ainsi

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chaque matin la notation de leurs observations astronomiques et terrestres, selon un rituel

plus que millénaire. Mais ils se faisaient ainsi les gardiens d’une culture dont ils étaient

les seuls acteurs. Au IIe siècle de notre ère, les grandes ziggourats n’étaient plus que des

ruines balayées par le vent et peu à peu recouvertes par le sable.

Pourtant, l’idée de Babylone survécut à Babylone elle-même. Le souvenir de ces

ziggourats inspira ainsi le récit de la tour de Babel et celui des grands rois babyloniens, la

propagande de Saddam Hussein. Des mythes chrétiens du jardin d’Éden ou du Déluge au

découpage de la semaine en sept journées, du brassage des premières bières aux

premières catastrophes environnementales causées par l’Homme, la Mésopotamie

continue à accompagner nos vies et à résonner dans nos mentalités collectives.

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La terre des deux fleuves

La relation entre l’être humain et son environnement est symbiotique. Seuls quelques

rares emplacements ont pu accommoder le développement de civilisations urbaines et

prospères, échappant suffisamment longtemps aux préoccupations de survie pour se

tourner vers les étoiles, la transmission des connaissances par l’invention d’un système

d’écriture complexe ou la quête de ressources de luxe par le commerce à longue distance.

La proximité de l’eau, la facilité de sa subjugation à des fins d’irrigation et la présence

d’arbustes permettant un passage progressif entre élevage nomadique et agriculture

permanente sont des éléments essentiels à la mise en place de la révolution néolithique.

C’est donc à sa géographie et à son environnement que la Mésopotamie dut d’abriter

l’une des premières civilisations humaines.

Il faut cependant se garder de tout déterminisme : des environnements géographiques

semblables ont donné naissance à des civilisations différentes. L’interaction entre

l’Humain et son environnement joue en effet un rôle majeur dans le développement

sociétal et économique des installations humaines et ce que les fleuves ont donné, ils

peuvent le reprendre.

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Sumer et Uruk: la naissance des villes et de l’écriture

Les plus anciennes traces de peuplement en Basse Mésopotamie remontent à la seconde

moitié du VIIe millénaire av. J.-C. Sur une longue période s’étendant jusqu’au IVe

millénaire av. J.-C., des communautés d’agriculteurs pratiquant des échanges limités mais

à longue distance apparaissent. Elles semblent être dirigées par des chefs organisant les

activités politiques et économiques dans la crainte de dieux nombreux et parfois

dangereux. C’est dans cette région et dans ce contexte que vont apparaître plusieurs des

caractéristiques déterminantes de la culture mésopotamienne; caractéristiques qui

survivront tout en évoluant pendant près de 35 siècles. Les premières cités-États, les

premiers rois, les premiers dieux, les premiers bâtiments de prestige, la roue et l’écriture

cunéiforme apparaissent tous à cette époque, celle de Sumer.

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Sargon d’Akkad et le premier empire humain

À la fin du IIIe millénaire se constitue,

à partir d’une ville du nord de la Basse-

Mésopotamie, et donc extérieurement

au monde sumérien originel un empire

qui s’étendra sur toute la Mésopotamie

avant de déborder vers la Syrie et

l’Iran. C’est l’empire d’Akkad, dont le

fondateur fut Sargon. Premier empire

mésopotamien, sa création et son

maintien exigent la mise en place de

diverses pratiques devenues depuis

habituelles : mise en scène du pouvoir

royal divinisé, bureaucratisation royale,

et apparition d’un art officiel

véhiculant ces idées. En unifiant des

régions aux liens jusque-là ténus, les

rois d’Akkad diffusèrent leur culture et

leurs pratiques sur de vastes territoires,

contribuant à imposer une certaine

unité à la région et pavant la voie pour

leurs successeurs, les rois d’Ur, de

Babylone et d’Assur.

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La Babylone d’Hammourabi

Venus de la région s’étendant entre l’Euphrate et la Méditerranée, les Amorrites sont un

groupe de peuples sémites s’établissant en Mésopotamie au tournant du IIe millénaire en

intégrant l’espace culturel suméro-akkadien. Dans la période troublée qui suit la chute

des empires d’Akkad et d’Ur, une cité-État jusque-là mineure commence sous leur

domination une ascension fulgurante : Babylone devient petit à petit la ville la plus

importante de la région. Sous deux dynasties, les Amorrites et les Kassites, la ville se

développe militairement et politiquement, imposant petit à petit son dieu principal,

Marduk, en lieu et place du vieil Enlil sumérien. Des réseaux commerciaux très étendus

se mettent en place, voyant les lapis-lazuli afghans s’échanger contre l’or égyptien ou les

chevaux hittites, finançant les activités scientifiques et littéraires des scribes du palais et

des grands sanctuaires du royaume. C’est ainsi de cette période que proviennent deux des

trésors les plus célèbres de la Mésopotamie : le code d’Hammourabi et l’épopée de

Gilgamesh.

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La Mésopotamie et ses voisins

Foyer important de civilisation, la Mésopotamie n’en est pas moins environnée d’États et

de peuples divers avec lesquels elle entretient des liens commerciaux, culturels et

militaires. Les échanges limités des époques sumériennes et akkadiennes se

complexifient au cours du IIe millénaire pour atteindre un tel degré de sophistication que

certains historiens ont pu parler de première « mondialisation ». Les ambassadeurs des

rois suivent les marchands et une intense correspondance entre Hittites, Égyptiens,

Assyriens et Babyloniens a été retrouvée, attestant de liens puissants entre les différentes

puissances du Bronze récent.

Des événements encore mal connus (changements climatiques, catastrophe naturelle,

irruption des « Peuples de la Mer ») chamboulèrent cependant cette organisation et

l’interconnectivité qui avait caractérisé la période contribua peut-être à l’effondrement

plus ou moins contemporain de ces puissants royaumes. Au milieu des décombres,

certaines habitudes et influences se conservèrent malgré tout. Il est ainsi possible que

l’origine de certains des thèmes de la mythologie et des épopées grecques (y compris

l’Iliade et l’Odyssée, par exemple) proviennent de Babylone et d’Uruk.

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La montée de l’Assyrie

Assur, petite cité excentrée de Haute-Mésopotamie, devint dans la première moitié du Ier

millénaire la capitale d’un énorme empire s’étendant de l’Iran à l’Égypte. Ses rois

légitimèrent leur pouvoir par leurs prouesses militaires et leurs victoires tout en intégrant

les éléments de protection divines de la tradition suméro-akkadienne. Pour maintenir leur

emprise sur des territoires très divers, ils mirent en place une politique de déportations de

peuples entiers, cherchèrent à imposer un certain syncrétisme religieux et surtout

adoptèrent l’araméen dans l’administration, langue commune à plusieurs parties de leur

empire. Malgré un bref renouveau babylonien (626-539), célèbre pour ses démêlés avec

les Juifs, le modèle assyrien de rois militaires dominant des empires s’étendant à tout le

Moyen-Orient et s’appuyant davantage sur la région tiretaine que sur l’Euphrate s’imposa

pour près de 1500 ans.

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La domination étrangère et la fin de la culture

mésopotamienne?

Lorsque Cyrus le Grand s’empara de Babylone en 539, il mit fin à l’empire néo-

babylonien et réduisit la région à l’état de province d’un empire beaucoup plus vaste.

Quelques siècles plus tard, Babylone et Uruk n’étaient plus que des ruines ensevelies par

le sable et l’usage du cunéiforme se raréfiait jusqu’au point d’extinction. La fin de

l’indépendance politique semble avoir apportée avec elle la fin d’une culture millénaire.

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Pourtant, la rupture ne fut pas aussi nette qu’il n’y paraît. Babylone demeura capitale de

l’empire achéménide pendant toute son histoire et ses sanctuaires reçurent de nombreux

privilèges économiques et juridiques de la part des empires suivants. Les villes qui petit à

petit lui ravirent sa place prépondérante, Séleucie-sur-le-Tigre et Persépolis par exemple,

restèrent quant à elles marquées par l’influence culturelle et urbanistique

mésopotamienne. La Mésopotamie conserva la place de plaque-tournante du commerce

et des mouvements culturels, accueillant les cultures grecque ou iranienne tout en leur

insufflant des éléments de sa propre tradition.

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À qui appartient la culture? Archéologie, pillage et destruction

de la culture mésopotamienne

La destruction délibérée d’artéfacts et de monuments de l’époque mésopotamienne par

les troupes de l’organisation de l’État islamique ont provoqué réprobation et horreur dans

les médias occidentaux. Ceux-ci oublient cependant un peu vite qu’une base américano-

polonaise fut installée en plein cœur de la vieille ville de Babylone en 2003,

endommageant lourdement les murs et la voie processionnelle.

Au-delà des critiques et de l’émotion suscitée par ces saccages récents, c’est la question

plus large de la préservation de cette culture, de son utilisation et de sa place dans le

développement de la région et du monde qui se pose. En ramenant à Berlin, Londres ou

Paris les souvenirs matériels du passé mésopotamien, va-t-il été sauvegardé? Confisqué?

Amputé? Est-il possible d’apporter à cette question une réponse définitive et tranchée?

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Cartes, frise et tableaux

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Frise chronologique

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Les dieux mésopotamiens

An /Anu

Dieu du ciel, de la végétation et de la

pluie. Père d’Enlil et d’Enki, il dirige le

panthéon divin à l’époque sumérienne.

Avec le déclin d’Uruk, qui abrite son

principal sanctuaire, il est supplanté par

Enlil et devient une simple métaphore

pour désigner le ciel.

Ninhursag

Déesse nourricière et maîtresse des

collines (et des rivières qui en

descendent), elle perd de son importance à

mesure qu’Ishtar en acquiert et devient la

femme d’Enki, puis la mère de Marduk.

Enlil /Ilu

Frère d’Enki. Dans un premier temps

divinité du vent, il acquiert la place de Roi

des dieux et de maître des royaumes

terrestres aux IIIe et IIe millénaires. Son

temple principal se trouve dans la ville de

Nippur.

Enki /Ela

Frère d’Enlil. Il règne, dans une position

subalterne à celui-ci, sur les abîmes et les

eaux souterraines. Dieu de la sagesse et de

la technique, il intervient fréquemment

dans la vie humaine. Le centre de son

culte était Eridu.

Inanna /Ishtar

Principale déesse mésopotamienne. Elle

est à la fois déesse de la guerre et de

l’amour et possède en tout une nature

exaltée. Provenant certainement d’une

réunion de déesses diverses et conservant

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des pouvoirs différents selon les régions,

elle a fortement inspiré des déesses

comme Astarté à Ugarit et Aphrodite dans

le monde grec.

Nana / Sîn

Fils d’Enlil, père de Shamash et d’Ishtar,

Sîn est le dieu lunaire. Son principal

temple se trouvait à Ur.

Utu / Shamash

Fils de Sîn, il est le dieu solaire du

panthéon mésopotamien. Parcourant la

Terre, il transperce le mensonge et connaît

les vérités cachées qu’il révèle par sa

lumière. Il est donc aussi le dieu de la

justice et c’est sous son patronage

qu’Hammourabi placera son célèbre code

de lois. Ses principaux temples se

trouvaient à Sippar et à Larsa.

Ereshkigal

Déesse des Enfers dans lesquels elle a été

emmenée contre son gré, elle y règne sur

les démons et sur les morts. Elle sera

confondue avec Ishtar après le IIIe

millénaire. Son principal temple se

trouvait à Kutha

Ningirsu / Ninurta

Fils d’Enlil, dieu de la chasse et de la

guerre, il combat les monstres qui

peuplent déserts et montagnes et leur

arrache leurs attributs qu’il offre à son

père. Populaire jusqu’à l’époque

assyrienne, il sera plus tard associé à

Marduk.

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Marduk/Bel-Marduk/Baal-Marduk

Principal dieu babylonien, auquel le

temple de l’Esagil est consacré. Divinité

agraire mineure, il prend de l’importance

avec la montée de Babylone au IIe

millénaire et finira par supplanter Enlil

comme divinité principale du panthéon

mésopotamien.

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Le système d’irrigation

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L’empire akkadien (-2350 - -2200)

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La Mésopotamie au IIe millénaire av. J.-C.

29

Le Moyen-Orient au XIIIe siècle av. J.-C.

30

L’empire assyrien (Xe-VIIe av. J.-C.)

31

La Mésopotamie sous domination achéménide et séleucide

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Bibliographie

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Le Proche-Orient, de l’invention de l’écriture à la naissance du monothéisme, Éditions

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