La Chanson de Roland -...

MOYEN ÂGE

Un roman de chevalerie

La Chanson de Roland(2151)

I. Pourquoi lireLa Chanson de Roland en cinquième ?

En tout premier lieu, parce que les programmes ducycle central prescrivent la lecture d’un roman de cheva-lerie en classe de cinquième et que La Chanson de Rolanden est sans doute l’archétype par excellence en mêmetemps qu’il est un roman fondateur de la littératurefrançaise.

Ensuite, parce que, bien qu’oublié des manuels qui nelui consacrent que peu de pages, ce texte constitue unlien intéressant entre les épopées antiques lues en classede sixième et les romans courtois de la seconde moitié duXIIe siècle (tel Lancelot ou le Chevalier de la charrette).

Enfin, parce que l’étude de La Chanson de Rolandpermet de répondre à un objectif fondamental des pro-grammes du cycle central : « Donner [aux élèves] lesmoyens de former leur jugement personnel […]. »Cette œuvre, presque millénaire, contemporaine de lapremière croisade, fait montre d’intolérance et de racismedans un monde totalement manichéen. Considérantqu’il ne sert à rien d’occulter que l’un des textes phares

94 UN ROMAN DE CHEVALERIE

de la littérature française revendique des valeurs con-traires à celles qui sont aujourd’hui les nôtres, nous pen-sons que ce dernier constitue, au contraire, un formi-dable outil de réflexion sur des valeurs aussi essentiellesque le respect de l’autre. À travers une lecture guidéepar l’enseignant, les élèves sont amenés à réfléchir surl’importance du contexte dans lequel une œuvre estproduite, et sur la manière dont elle peut être perçueselon les époques où elle est lue. Cela permet d’envi-sager, très modestement, l’approche critique d’un texte.

II. Remarques sur la présente édition

La traduction reprise par notre édition est celle deJean Dufournet (GF-Flammarion, 1993), qui respecte leslaisses du manuscrit de Turold sans reproduire le rythmedécasyllabique des vers, ni les rimes et assonances qui lesterminent. (Aussi, la séquence pédagogique ci-dessousne propose-t-elle aucune activité spécifique sur la pro-sodie de La Chanson de Roland.)

Compte tenu de sa longueur, La Chanson de Rolandpouvait difficilement être présentée dans son intégralitéà des élèves de cinquième. Toutefois, les extraits retenuspar notre édition, qui correspondent aux deux tiers del’œuvre, s’efforcent d’en donner une idée assez complèteet ne négligent aucune des principales séquences narra-tives. La numérotation des laisses du texte intégral a parailleurs été conservée.

LA CHANSON DE ROLAND 95

III. Proposition de séquence pédagogique

Séance n˚ 1 : une œuvre, un contexte (1 heure)Objectifs → Différencier temps de l’énonciation et temps

de l’énoncé.→ Comprendre le contexte historique de pro-

duction de l’œuvre.Supports → Chronologie et présentation de La Chanson

de Roland, manuel d’histoire, dictionnaireou encyclopédie.

Travail préparatoire : chercher la date de la bataille deRoncevaux et celle de la première croisade.

Cette séance d’approche s’appuie essentiellement surle paratexte qui accompagne notre édition (chronologieet présentation). Le lien avec le programme d’histoirede cinquième étant évident, il semble judicieux de nepas débuter l’étude de l’œuvre avant que les élèves aientabordé le Moyen Âge dans ce cours. Le bref travail pré-paratoire qui leur est demandé doit leur faire prendreconscience de l’écart de trois siècles qui sépare lemoment de l’écriture des faits relatés. Cet écart peutêtre ramené à notre époque : quelles représentationsavons-nous du début du XVIIIe siècle ? Comment pou-vons-nous imaginer le XXIVe siècle ?

On peut ainsi définir un moment d’énonciation ets’intéresser à la fin du XIe siècle en France. À partir dedocuments que l’on fournit aux élèves, et éventuelle-ment en liaison avec le professeur d’histoire, on leurdemande de répondre aux questions suivantes :

– Qu’appelle-t-on les croisades ?– Quels étaient leurs objectifs avoués ?– Quand eut lieu la première croisade ? Par qui fut-

elle menée ?– Qui participait aux croisades ?


Le lien avec La Chanson de Roland peut ensuite êtreétabli avec le questionnaire suivant, dont l’objectif est depréciser le moment de l’énoncé :

– À quelle date La Chanson de Roland fut-elle écrite ?– Quels événements relate-t-elle ?– À quelle date ces événements ont-ils eu lieu ?À partir de ces deux questionnaires peut s’engager

une discussion sur le récit historique : à quels problèmesun écrivain se heurte-t-il lorsqu’il raconte une histoirevieille de trois cents ans ? Doit-il se documenter précisé-ment ou laisser libre cours à son imagination ? Peut-ilrecréer une époque disparue jusque dans ses croyanceset ses mentalités ? Lui est-il possible de faire abstractiondes connaissances de son époque et de tous les faits quila marquent et la bouleversent ? Bien entendu, il nes’agit pas d’approfondir ces problèmes en classe de cin-quième, mais simplement de faire percevoir aux élèvesque la distance historique séparant le moment de l’écri-ture de celui des faits racontés renseigne plus surl’époque de Turold que sur celle de Charlemagne. Lesconclusions de cette séance seront reprises pour intro-duire la cinquième séance (« histoire et légende dans LaChanson de Roland »).

Séance n˚ 2 : travaux de repérage – la structure narrative del’œuvre (1 heure)Objectifs → Se familiariser avec l’œuvre dans son en-

semble.→ Fournir un outil de travail utilisable pour

l’ensemble de la séquence.→ Mettre en évidence les ressorts drama-

tiques du récit.Support → Découpage ci-dessous.

Travail préparatoire : lecture individuelle de l’ensemble del’œuvre.


Laisses Événements principaux

1 Présentation de Charlemagne et Marsile.

2-3 Le conseil de Marsile.

4-7 Voir résumé de ce passage dans notre édition.

8-10 Ambassade de Blancandrin chez Charlemagne.


38-52 Trahison de Ganelon.


58-64 Préparatifs de départ de Roland.

66-68 Départ des deux armées.


79-82 Olivier découvre la trahison de Ganelon.

83-88 Première dispute entre Roland et Olivier.

89-90 Bénédiction de Turpin.

91-92 Début de la bataille.

93-103 Duels victorieux des pairs francs.

104-111 Victoire des Francs.

112-119 Arrivée de Marsile en renfort.

120-126 Premières victoires des Sarrasins.

127-128 Défaite des Francs.

129-132 Seconde dispute entre Roland et Olivier.

133-136 Roland sonne du cor.

137-139 Charlemagne fait demi-tour.

142 Roland blesse Marsile.

143 Arrivée de nouveaux renforts sarrasins.

144-151 Blessure et mort d’Olivier.

152-154 Ultime résistance des trois derniers Francs.

155 Blessure de Turpin.

156-160 Fuite des Sarrasins devant Roland seul.

161-167 Agonie et mort de Turpin.


On propose aux élèves le découpage de l’œuvre réa-lisé ci-dessus.

On leur demande de répondre aux questions sui-vantes :

– Quels personnages sont présentés dans la premièrelaisse ?

– Dans quels lieux successifs l’action se déroule-t-elle ?– Quel événement « lance » l’action ?– À quel moment du récit Roland disparaît-il ?– Quelle péripétie relance l’action à sa mort ?– Qui devient alors le personnage principal ?– Quel nouveau rebondissement se produit après la

fuite de Marsile ?– À son retour, quel dernier problème Charlemagne

doit-il résoudre ? Qu’annonce la dernière laisse ?

168-176 Agonie et mort de Roland.


187-188 Retour de Marsile à Saragosse.

189-190 Arrivée de l’émir Baligant en renfort de Marsile.


204-213 Deuil de Charlemagne.

214-257 Seconde bataille entre Francs et Sarrasins.

258-262 Duel victorieux de Charlemagne face à Baligant.

263-266 Déroute des Sarrasins, mort de Marsile et prise de Saragosse.

268-269 Retour des Francs à Aix et mort d’Aude.

270-279 Procès de Ganelon.

280-286 Jugement de Dieu entre Thierry et Pinabel.

287-289 Mise à mort de Ganelon et des siens.

290-291 Conversion et baptême de la reine.


Séance n˚ 3 : travaux de repérage sur les personnages (1 heure)Objectifs → Étudier le point de vue du narrateur.

→ Aborder le lexique péjoratif et mélioratif.→ Aborder l’ethnocentrisme du texte.

Travail préparatoire : exercice « Des noms évocateurs »(dossier à la fin du volume).

À travers cette séance, on se propose d’aborder la dif-ficile notion d’ethnocentrisme. Le texte présente deuxmondes bâtis sur des structures sociales identiques etpeuplés de personnages similaires. Au sommet, lessouverains : si Marsile est un roi faible et veule qui pleur-niche auprès de ses conseillers (laisse 2), s’enfuit lors dela bataille (laisse 143) pour se coucher « misérable-ment » à terre (laisse 187) et « rendre son âme auxdiables en personne » (laisse 264) à l’annonce de ladéfaite finale, il en est tout autrement de Baligant,l’émir de Babylone qui vient le secourir, et ressembleainsi à Charlemagne. Baligant est un « vieillard chargéd’ans » (laisse 189), qui « a vraiment tout d’un baron. Ila la barbe aussi blanche que fleur ; en sa religion il esttrès savant, et en bataille il est farouche et hardi »(laisse 229) : ce portrait est à rapprocher de celui deCharlemagne (laisse 8). Le duel qui l’oppose à l’empe-reur est long et indécis (laisses 258-262) tant les deuxsouverains sont de valeur égale ; l’issue de ce combatdécide du sort de la guerre.

Aux ordres des souverains, la noblesse : de part etd’autre, les titres sont identiques, la hiérarchie éga-lement. À la laisse 2, Marsile « interpelle ses ducs et sescomtes » et leur demande de le conseiller « en sagesvassaux ». Quand la guerre est décidée, Aelroth, neveude Marsile, choisit douze chevaliers pour leurs qualitésguerrières, à l’instar des pairs menés par Roland. Làencore, Français et Sarrasins diffèrent par leur religion,


non par leur valeur : ainsi le portrait de Blancandrin(laisse 3) est-il des plus flatteurs, le texte original le qua-lifiant même de « prud’homme ». Cette vision ethno-centrique du monde musulman par un auteur chrétienouvre sur une question : s’agit-il d’une méconnaissanceliée à un manque d’informations ou d’un choix del’auteur ?

Cette apparente similitude entre les deux « camps »opposés cache pourtant une fracture irréductible. Cettecassure s’exprime explicitement à la laisse 79, quandRoland dit à Olivier : « Les païens sont dans leur tort, leschrétiens dans leur droit. » Les Sarrasins ont beau pos-séder une organisation sociale et militaire calquée surcelle des Francs, leurs noms ressembler à ceux des Fran-çais (sur un mode dépréciatif ; voir dossier, « Des nomsévocateurs »), leurs armées en marche offrir un spec-tacle grandiose (laisse 79), ils demeurent les soldats duMal. Leur puissance et leurs préoccupations ne sont quematérielles ; lors du duel final qui l’oppose à Charle-magne, Baligant propose à ce dernier de lui donner sonpays en fief et de le « servir jusqu’en Orient », ce à quoiCharlemagne répond : « Reçois […] la foi chrétienne, etaussitôt je t’aimerai » (laisse 260). Là où l’émir necherche que le pouvoir personnel, l’empereur se pré-sente en simple soldat de Dieu, sacrifiant sa propre tran-quillité à la cause qu’il sert, comme le dit la dernièrelaisse du texte.

À travers cette opposition, c’est donc le combat entrele Bien et le Mal que La Chanson de Roland met en scène.Les Sarrasins y sont présentés comme les doubles diabo-liques des Français. Et si le narrateur est omniscient, ilne manque pas de prendre parti par des interventionsdirectes (« nos Français », laisse 93) mais aussi par l’uti-lisation systématique des registres mélioratif pour lesFrançais et péjoratif pour leurs ennemis. Les exemplessont nombreux et peuvent aisément être repérés par les


élèves : ainsi peuvent-ils relire la laisse 94 (Falsaron tuépar Olivier agissant « en vrai baron »).

Séance n˚ 4 : l’univers des chevaliers(2 heures : recherches par groupes et synthèses en classe entière)Objectifs → Acquérir le vocabulaire et les connaissances

nécessaires au travail de rédaction (voir ci-dessous séance n˚ 6, « Séance d’écriture »).

→ Prendre la parole devant la classe.

Travail préparatoire : constitution de groupes de recherchedans la classe.

Le thème de cette séance étant assez vaste, il semblejudicieux de répartir les recherches entre différentsgroupes qui présenteront leurs résultats à l’ensemble dela classe. Les sujets abordés peuvent être les suivants(nous indiquons entre parenthèses les numéros deslaisses à faire relire plus particulièrement aux élèves, etproposons quelques questions destinées à guider leursrecherches) :

– Les qualités du parfait chevalier (laisses 83 à 88, 96à 101, 116 à 121, 129 à 132, 150) : quelles sont les prin-cipales qualités de Roland et d’Olivier ? En quoi cesqualités sont-elles complémentaires ? Pourquoi Rolandrefuse-t-il de sonner du cor avant la bataille ? Pourquoichange-t-il d’avis alors qu’il est trop tard ? Comment réa-gissent les Français quand ils se voient inférieurs ennombre ? Comment réagissent-ils quand l’un des leursest tué ?

– Armes et rituels de combat (laisses 46, 81, 82, 84, 91,94, 95, 106, 155, 215, 228) : comment les adversairess’abordent-ils lors des duels ? Que se disent-ils ? Quelssentiments éprouvent-ils ? De quelles armes disposent-ils(vous pouvez également utiliser le glossaire) ? Commentse nomment les épées de Roland, Olivier, Turpin, Mar-


sile, Charlemagne et Baligant ? Comment se nommentles chevaux de Roland et de Charlemagne ? Quel est lecri de guerre des Français ?

– La religion chrétienne (laisses 89-90, 150, 155, 174 à176, résumé des chapitres 177-186, 261, 264 à 266, 290-291) : que font les Français avant la bataille ? Commentse comportent-ils au moment de mourir ? À quoi pen-sent-ils ? Quelles interventions surnaturelles se produi-sent au cours du récit ? Comment appelle-t-on ce genred’intervention chez les chrétiens ? Quand les Françaisentrent dans Saragosse, que font-ils aux édifices reli-gieux ? Qu’advient-il de la reine Bramidoine (ouBramimonde) ?

– Bons et mauvais conseillers (laisses 2-3, 8 à 10, 38 à52, 62, 134-135) : quelles sont les qualités de Blancan-drin ? Pourquoi est-ce un homme dangereux ? Ganelondit-il du mal de Charlemagne ? À qui cherche-t-il avanttout à nuire ? Par quels arguments se laisse-t-il convaincrede trahir son camp ? Pourquoi Naimes est-il un bonconseiller ?

– Les manifestations du deuil (laisses 148 à 151, 205 à213, 268-269) : que font les personnages quand ils sonttristes ? Jusqu’où leur douleur peut-elle aller ? Quelshommages sont rendus aux morts (éloges funèbres, ritesfunéraires) ?

– Les règles de la justice (laisses 270 à 289) : qui jugeGanelon ? Pourquoi n’est-il pas immédiatement reconnucoupable ? Quel rôle jouent Pinabel et Thierry ? Pour-quoi leur duel est-il déterminant ? Pourquoi la famillede Ganelon est-elle exécutée avec lui ?


Séance n˚ 5 : histoire et légende dans La Chanson de Roland(1 heure)Objectif → Distinguer histoire et légende (rechercher

les procédés d’écriture marquant la déme-sure).

Travail préparatoire : rechercher les exagérations du texte ausujet de Charlemagne.

La première séance (voir ci-dessus) a permis auxélèves de percevoir la dimension historique de LaChanson de Roland. Mais comment passe-t-on de l’histoireà la légende ?

Une première étape du travail consistera à s’inté-resser au personnage de Charlemagne, déjà évoqué lorsde la séance n˚ 3. Roi incontesté, il apparaît dans toutesa majesté, « la barbe blanche et la tête fleurie, le corpsbien fait et le maintien farouche » (laisse 8). Lorsque sesennemis parlent de lui, ils en font une descriptionhyperbolique : ainsi Blancandrin s’exclame-t-il à troisreprises que le roi des Francs doit être âgé de plus dedeux cents ans, et qu’il a « réduit à mendier » de nom-breux rois à la suite d’innombrables batailles toujoursvictorieuses (laisses 40, 41, 42). Ses rêves prémonitoirespermettent par ailleurs à Charlemagne de communi-quer avec Dieu, qui arrête pour lui la course du soleil etlui permet ainsi de rattraper l’armée de Marsile. Enfin,quand son bras faiblit, c’est saint Gabriel qui, par sasemonce, lui donne la force de vaincre Baligant(laisse 261). Roi parfait, que sa nature place au-dessusdes hommes, il est bien « l’empereur à la barbe fleurie »dont les manuels d’histoire ont colporté la légende dessiècles durant.

L’autre figure légendaire du récit est bien entenduRoland. En s’appuyant sur le travail effectué lors de laséance précédente, les élèves pourront mettre en évi-


dence la dimension merveilleuse du personnage, dont« la tempe se rompt » quand il sonne du cor (laisse 134)et dont les adversaires impuissants admettent « qu’il estsi farouche qu’il ne sera vaincu par aucun mortel »(laisse 160). Les superlatifs ne manquent pas pour ledécrire au combat ni même lorsqu’il s’agit de l’évoquerse lamentant sur le corps d’Olivier (« Jamais sur terrevous n’entendrez homme plus affligé », laisse 150) oufait l’apologie de ses soldats, « tels […] que pas un n’estlâche » (laisse 88). Inébranlable dans sa loyauté commedans son courage, invincible à moins d’une trahison,Roland est donc avant tout un personnage de légende.

Au-delà des figures de l’empereur et de son neveu, LaChanson de Roland est imprégnée d’exagérations relevantdu merveilleux. Ainsi les nombreux duels sont-ils l’occa-sion d’échanger des coups si spectaculaires qu’Hol-lywood en fera sans doute un jour son profit (laisses 104,106, 107, 124…). Les haines entre adversaires, pour éphé-mères qu’elles soient, y prennent d’ailleurs des formesextrêmes, soulignées par l’emploi du superlatif : à lalaisse 95, ayant entendu une remarque désobligeante duBerbère Corsablis, Turpin considère que « sous le ciel iln’est homme qu’il haïsse davantage » et se précipitepour le tuer.

De même, le nombre d’ennemis abattus par les seulsRoland, Olivier et Turpin – plus de quatre mille, « selonla Geste » (laisse 127) – relève-t-il de l’hyperbole. Cettedernière indication est d’autant plus intéressante qu’ellese place sous le signe du témoignage écrit, puisque laGeste s’appuie sur « les chartes et les documents ». His-toire et légende semblent ici étroitement mêlées, laforce de l’écrit l’emportant sur la vraisemblance. Il en vade même pour la laisse 110, qui mêle au fracas desarmes le déchaînement de la nature, avec « une prodi-gieuse tourmente […] hors de toute mesure » qui s’em-pare de la France entière et laisse croire à la fin du


monde, ainsi que pour la laisse 209, à la fin de laquelle« cent mille Français s’évanouissent contre terre » pours’associer au deuil de leur empereur.

Ces exagérations épiques ont pour effet de donnerune ampleur universelle à la mort de Roland. D’ailleurs,lorsque celle-ci survient, « des anges du ciel descendentjusqu’à lui » (175), suprême marque d’honneur.

Séance n° 6 : écriture d’un récit de combat singulier au cours dela bataille (2 heures)Objectif → Réinvestir l’acquis des séances précédentes

(procédés d’écriture, vocabulaire, codesculturels, etc.).

Supports → Travaux effectués depuis le début de laséquence.

→ Glossaire des termes médiévaux (voir édi-tion).

Ce travail de rédaction permettra de vérifier lacompréhension du travail effectué, en particulier dansles domaines du vocabulaire (lexique médiéval), desprocédés d’écriture (hyperboles, emplois du superlatif)et de la civilisation (rituels du duel, règles du combatchevaleresque).

Séance n° 7 : débat – se connaître mutuellement pour s’accepter(2 heures : recherche et débat)Objectifs → Mettre en place un débat à partir de re-

cherches préalables.→ Définir la notion de tolérance.

Supports → Documents du CDI sur l’histoire des reli-gions, manuel d’histoire, dictionnaire ouencyclopédie.


Travail préparatoire : recherches sur les origines et les dogmesfondamentaux du christianisme et de l’islam, ainsi que sur ladéfinition du mot « tolérance ». Ce travail de recherche peut êtreeffectué en collaboration avec le professeur d’histoire.

Afin de mener à bien le débat, les élèves doivent serenseigner sur l’islam : il est notamment essentiel qu’ilsentrevoient l’invraisemblance historique de la présen-tation de cette religion par La Chanson de Roland. Onse référera par exemple aux laisses 68 (« On dresseMahomet sur la plus haute tour ») et 187, qui présententles musulmans comme des idolâtres vénérant trois dieuxà la fois et les foulant aux pieds lorsque ceux-ci n’ont paspu leur apporter la victoire.

Les recherches sur les dogmes chrétien et musulmanpermettront de faire ressortir les points communs,voire les filiations qui existent entre les deux religions,là où Turold s’ingénie à créer des oppositions irréduc-tibles : monothéisme, reconnaissance de l’Ancien Testa-ment et du statut de prophète de Jésus par l’islam… Cespoints éclaircis, le débat sur la tolérance peut alorss’engager.

IV. Orientations bibliographiques

A. Sur la littérature médiévale et la chanson de gesteJean RYCHNER, La Chanson de geste, Droz, 1995.François SUARD, Chanson de geste, in Dictionnaire universel des

littératures, PUF, 1994.Michel ZINK, La Littérature française du Moyen Âge, PUF, 1992.

B. Sur La Chanson de RolandLa bibliographie consacrée à La Chanson de Roland est très

importante mais aussi très « savante » et difficilement utili-sable dans le cadre d’une préparation de cours. On secontentera donc de signaler :


– l’introduction de Jean DUFOURNET à La Chanson de Roland,GF-Flammarion, 1993 ;

– le parcours de lecture de François-Jérôme BEAUSSARD de LaChanson de Roland, CRDP de Picardie, 1995.

Patrice KLEFF.

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