Au cur du mensonge

Cassie Miles

Rsum Le jour o elle est tmoin d'un meurtre en marge

d'une soire mondaine, Ruth Ann Harris voit sa vie

basculer. Sous le choc, elle accepte la protection de

Cody Berringer, l'un des invits, un homme charmant

et sr de lui qui lui propose spontanment son aide...

Mais bientt, elle dcouvre ses intentions vritables :

lui soutirer des renseignements sur sa famille, qu'il

croit lie la disparition de son propre pre. Comment

cet homme, qui l'a accueillie chez lui, et dont la

prsence lui est devenue indispensable, a-t-il pu ainsi

lui mentir ? Se sentant terriblement trahie, Ruth Ann ne

sait plus que penser : doit elle le fuir, ou au contraire

l'aider dans sa qute de vrit ?

1

Si Ruth Ann Harris percevait un revenu dcent

grce la vente de ses viennoiseries, il lui fallait

surtout compter sur les commandes de gteaux pour de

grands vnements. Comme elle venait d'ouvrir son

commerce, elle cherchait se faire une rputation, et

c'tait dans ce but qu'elle avait accept de fournir

gratuitement deux gteaux l'occasion d'un

rassemblement politique, dans la semaine qui suivait

Thanksgiving.

Un grand goter avait t organis pour remercier

les supporters de la campagne lectorale de Danny

Mason, le nouveau maire de Denver. Danny tait l'un

des beaux-pres de Ruth, un parmi tant d'autres, la

mre de Ruth s'tant marie pas moins de cinq fois.

En ce mois de novembre, Nol avait t choisi

comme thme de la fte. L'immense salle de bal de

l'htel particulier tait dcore de guirlandes et de

rubans de velours rouge. Un sapin de quatre mtres

chatouillait le plafond cathdrale ; les serveurs taient

coiffs de bonnets rouge et blanc, et un grand Pre

Nol se dplaait parmi les convives, les mains derrire

le dos, en faisant ho, ho, ho d'une voix grave.

Ruth ramena une mche de ses cheveux bruns dans

sa queue-de-cheval puis ajusta la bretelle de son tablier

bordeaux afin que son logo brod en blanc, Les

Gteaux de Ruth Ann , soit bien visible. Elle passa

d'un pied sur l'autre, nerveuse. Fais un effort, Ruth,

s'enjoignit-elle. Essaie de te mler la foule. Ce n'tait

certainement pas en restant l'cart qu'elle trouverait

de nouveaux clients.

La jeune femme balaya la pice du regard. Avant

d'tre lu maire, Danny Mason avait t policier, ce qui

expliquait la prsence de plusieurs hommes en

uniforme bleu marine. Si elle avait dj eu l'occasion

de rencontrer certains des convives, la plupart taient

des amis de Bob Lindahl, le propritaire des lieux.

Lindahl tait un entrepreneur la rputation trouble ;

Ruth tait curieuse de savoir combien de ses invits,

policiers ou non, taient venus arms.

Cela ne me regarde pas, se dit-elle. Aprs tout,

pourquoi refuser d'avoir des criminels pour clients ?

Elle pourrait mme crer un nouveau concept de gteau

avec des documents dissimuls l'intrieur, la surprise

parfaite pour un prisonnier.

Chassant de son esprit ces ides farfelues, Ruth prit

une grande inspiration puis se mla aux convives. Elle

lana quelques bonjour , se prsenta aux gens

qu'elle ne connaissait pas et fit semblant d'admirer les

dcorations du sapin, tout en remuant la tte au rythme

des airs de Nol que jouait le groupe de musique.

En jetant un coup d'il au buffet, elle s'aperut

qu'on venait d'installer une table drape d'une nappe

rouge, qui n'attendait que ses gteaux. Il tait temps

d'aller chercher ceux-ci dans la camionnette.

Avant cela, Ruth voulait se laver les mains. Elle

ouvrit une porte au hasard, esprant trouver une salle

de bains. Mais ce n'en tait pas une.

Et Ruth n'tait pas seule.

L'imposant Pre Nol, debout devant un canap de

cuir blanc, tait en train de dboutonner sa veste.

Oh, pardon ! s'exclama-t-elle: Je cherchais la

salle de bains...

Moi aussi, rpondit l'inconnu. J'ai pris la

premire pice que je trouvais. Voil plus d'une heure

que je porte ce costume, je commenais touffer.

Il fait un peu trop chaud pour un Pre Nol,

j'imagine.

Un sourire se dessina sous l'paisse moustache

blanche de l'homme tandis qu'il lui tendait la main.

Je suis Cody Berringer. Vous devez tre Ruth

Ann, dit-il en dchiffrant les lettres brodes sur le

tablier de la jeune femme.

Oui, c'est moi, fit-elle en lui serrant la main. Je

suis Ruth Harris, et je cre des gteaux pour toutes les

occasions.

Pour les mariages aussi ?

Vous allez vous marier?

Pas moi ! se dfendit-il avec un frisson de

clibataire endurci. Ma petite sur. Et elle n'a pas

encore choisi le ptissier...

Il se dbarrassa de son paisse veste de Pre Nol.

Dessous, il portait un T-shirt sans manches et un

pantalon en velours rouge retenu par des bretelles sous

lesquelles il avait coinc un norme oreiller. Ruth

repra un costume noir et une chemise blanche jets

sur le dossier du canap. Elle esprait qu'il la

prviendrait avant de se changer compltement devant

elle...

Que devrais-je savoir d'autre sur vous, Ruth

Harris ? s'enquit l'homme en forant sa voix grave.

Avez-vous t sage ?

En temps normal, Ruth se serait empresse de

tourner les talons avant que le Pre Nol ne poursuive

son strip-tease, mais elle tait l pour nouer des

contacts, et Cody Berringer avait voqu une

commande de gteau de mariage. C'tait un client

potentiel.

Si j'ai t sage ? rpta-t-elle d'un ton songeur.

Ne devrais-je pas tre sur les genoux du Pre Nol pour

rpondre cette question ?

Cela ne me semble pas trs sage.

Vous n'tes pas srieux, comme Pre Nol.

Pourtant, j'essaie.

Il retira l'oreiller, et son costume parut se

dgonfler. Il avait les paules et les bras muscls, le

torse large, le ventre plat. Du haut de son mtre quatre-

vingt-dix, il dominait Ruth d'une faon presque

inquitante.

Comme hypnotise, elle l'observa tandis qu'il tait

son bonnet rouge fourrure blanche et passait une

main dans ses pais cheveux bruns.

Puis il retira sa barbe.

Ruth sentit ses yeux s'carquiller malgr elle. Elle

pressa ses lvres l'une contre l'autre pour s'empcher de

rester bouche be comme une idiote. Cody Berringer

tait incroyablement beau. Il possdait une mchoire

carre, des lvres pleines, et les yeux bleus les plus

sduisants qu'elle ait jamais vus.

Il s'assit sur le canap et plongea la main dans sa

hotte en tissu.

En fait, je ne suis pas un vrai Pre Nol. Je ne

donne pas de cadeaux, j'en demande. Je faisais une

collecte de dons pour la Maison Hathaway, un centre

d'hbergement pour sans-abri.

Ah... vous tes donc un idaliste?

Beau et sensible, en plus ? songea-t-elle.

Certainement pas, rpondit-il en riant. Je suis

avocat.

Cela ne veut pas forcment dire que vous tes

un requin. Beaucoup d'avocats sont des idalistes..

Tant mieux pour eux, grommela-t-il tandis qu'il

sortait de sa hotte les chques et les promesses de dons,

qu'il empila sur la table basse devant lui.

Ruth se surprit esprer qu'il n'tait pas un avocat

corrompu.

Vous travaillez pour Bob Lindahl? demanda-t-

elle.

Ah non, srement pas, rpondit-il en faisant la

grimace. Mon domaine, c'est le droit des entreprises:

les rachats, les fusions et tout le toutim. Pour reprendre

votre image, je me vois comme un grand requin blanc,

pas comme un poisson des bas-fonds.

Je vous crois sur parole, dit-elle en souriant.

Vous aimez faire confiance aux gens par

principe, n'est-ce pas ?

Son ton cynique laissait entendre que, pour lui,

l'optimisme tait un dfaut.

Je ne suis pas nave.

Moi, je pense que si. Vous tes gentille et

enjoue.

Ruth corrigea bien vite l'opinion qu'elle avait de

lui: il tait peut-tre beau, mais il tait avant tout

arrogant.

Pour votre information, je peux tre trs amre,

rtorqua-t-elle. Comme le chocolat noir.

Cody Berringer fixa sur elle son regard bleu acr,

les sourcils froncs.

Nous sommes-nous dj rencontrs, Ruth?

Je ne crois pas.

Ruth tait convaincue qu'elle avait un visage banal,

un nez retrouss, des yeux gris... On pouvait trs bien

le confondre avec celui de quelqu'un d'autre. Son seul

trait remarquable tait ses longs cheveux pais, couleur

chtaigne, qu'elle gardait gnralement relevs en

queue-de-cheval.

Mais j'ai vcu Denver la plus grande partie de

ma vie, reprit-elle. Il est possible que nous nous soyons

croiss.

J'ai l'impression de vous avoir dj vue quelque

part, dit-il en s'approchant d'elle.

Ruth sentit les battements de son cur s'acclrer.

Cet homme tait dangereusement attirant. Une nergie

purement masculine se dgageait de lui. Elle dut se

faire violence pour ne pas s'chapper en courant

lorsqu'il se pencha sur elle, le visage quelques

centimtres de sa joue.

Vous sentez bon. Le beurre et la vanille...

Le parfum de tous les ptissiers.

Quel est votre lien avec cette campagne

lectorale ? Et que pensez-vous de notre nouveau

maire?

Son ton tait presque agressif, comme s'il

s'adressait un tmoin la barre.

Danny est mon beau-pre. Le deuxime mari de

ma mre.

Ah, vous n'tes donc pas si innocente que a,

ironisa-t-il. Vous avez vous-mme grandi dans un

milieu de requins.

Danny est quelqu'un de bien.

Il avait rempli le rle de pre bien mieux que

l'homme dont le nom apparaissait sur l'acte de

naissance de Ruth.

C'tait l'entraneur de mon quipe de poussins,

en base-ball, ajouta-t-elle. Et c'est lui qui m'a appris

nager.

Il tait officier de police, c'est a?

Oui, l'un des meilleurs de Denver.

Mon pre le connaissait l'poque.

Ruth sentit comme une tension dans la voix de

Cody Berringer l'vocation de son pre. La

conversation prenait soudain une tournure plus grave.

Mon pre s'appelait Ted Berringer. Il tait

adjoint du procureur, et on le surnommait Ted le

Veinard. Cela vous dit quelque chose ?

Ces mots reportrent Ruth vingt ans en arrire,

lorsqu'elle avait six ans. Ted Berringer, dit le

Veinard ? Elle se rappelait avoir entendu Danny et sa

mre parler de lui au cours d'une de ces conversations

d'adultes qu'elle n'tait pas cense couter. Le nom de

Ted le Veinard tait rest grav dans son esprit parce

que l'homme en question ne lui avait pas sembl si

chanceux que cela.

Votre pre a t assassin.

Cody Berringer la dvisagea avec intensit, comme

s'il cherchait lire dans ses penses. Mais il n'y

trouverait pas grand-chose, songea-t-elle. La vie de

Ruth tait trs simple, trs calme, et elle faisait en sorte

qu'elle le reste.

En revanche, elle souponnait Cody Berringer

d'avoir des secrets. Il y avait en lui quelque chose de

sombre, de trouble, et une petite voix lui soufflait de

garder ses distances.

Le meurtre de mon pre n'a jamais t lucid,

dit-il avec une frustration peine contenue.

J'en suis dsole.

Vous vous seriez bien entendue avec lui. C'tait

un idaliste.

Cessant enfin de la dvisager, il s'carta d'elle et

ramassa sa chemise blanche sur le dossier du canap.

J'aimerais vous revoir, Ruth.

Elle sortit une carte de visite de la poche de son

tablier et la posa sur la table basse, ct de la pile de

chques et de promesses de dons.

A propos du gteau pour le mariage de votre

sur?

Nous pourrions en discuter autour d'un dner,

samedi soir.

C'est un rendez-vous ?

Vous pouvez appeler a comme a.

Ruth tait surprise. Les hommes de son espce ne

sortaient pas avec des femmes comme elle. Dans son

esprit, un avocat aussi sduisant recherchait des

partenaires un peu plus remarquables, de magnifiques

blondes en minijupes griffes, par exemple.

Et mme si Cody Berringer s'intressait vraiment

elle, qui tait-il pour partir du principe qu'elle tait

seule et libre ce soir-l?

Je vais vrifier mon emploi du temps, et je

vous...

Je vous appelle pour fixer l'heure du rendez-

vous, coupa-t-il.

De toute vidence, il la congdiait sans plus de

formalits. Comment pouvait-on se montrer aussi

mufle? Elle avait envie de l'envoyer sur les roses.

Mme s'il tait trs beau et s'il pouvait lui passer une

grosse commande.

Le plus naturellement du monde, Cody Berringer

fit glisser l'une de ses bretelles sur son paule. Le

pantalon rouge s'affaissa d'un ct, rvlant un bout de

caleon. Ruth rougit violemment et sortit de la pice en

toute hte.

Ds qu'elle fut de nouveau dans la salle de bal, elle

vit Bob Lindahl s'avancer vers elle sur ses jambes

courtes et arques. Il ressemblait un personnage d

dessin anim, avec son pantalon carreaux rouges et

verts et ses bretelles de Pre Nol tendues par-dessus

son ventre rebondi. Dans sa jeunesse, Bob Lindahl

avait t policier aux cts de Danny, et Ruth le

connaissait pour ainsi dire depuis toujours.

C'est le moment d'apporter tes gteaux, Ruth,

dit-il en posant une main sur l'paule de la jeune

femme.

Oui, monsieur.

Monsieur ? rpta-t-il en haussant ses pais

sourcils. Tu m'appelais oncle Bob quand nous

t'emmenions au parc, Danny et moi. Tu ne te souviens

pas du Monstre des Guilis ?

Oh si, je m'en souviens.

Elle sentait la moiteur de la main de Lindahl

traverser le coton de son chemisier blanc. A voir

comme il la lorgnait, elle tait heureuse de porter un

pantalon vague et un long tablier qui effaait ses

formes.

Je te chatouillais jusqu' ce que tu me supplies

d'arrter, se remmora-t-il avec un petit rire.

Pour sa part, Ruth n'avait pas tellement envie de

s'attarder sur ce souvenir. Lorsqu'elle tait enfant, elle

avait pressenti que Bob Lindahl n'tait peut-tre pas

aussi honnte qu'il voulait bien le faire croire. Devenue

adulte, elle n'en doutait plus du tout.

Je vais chercher les gteaux, dit-elle en se

dgageant de son treinte.

Tu as besoin d'aide?

Pour tout dire, elle ne se voyait pas transporter ses

gteaux toute seule : ils taient gros et lourds. Le

premier tait form de trois tages, glac d'une fine

couche de chocolat blanc et dcor de feuilles de houx

et de baies rouges. Le deuxime tait un grand gteau

rectangulaire aux amandes, sans gluten et allg en

sucre. Sur le dessus, elle avait dessin les montagnes

Rocheuses et crit Flicitations, Danny .

Oui, je veux bien. Mais il faudrait deux

personnes en plus.

Elle n'avait aucune envie de se retrouver seule avec

Bob Lindahl...

Celui-ci fit signe un grand gaillard muscl qui se

tenait non loin et le lui prsenta comme tant Carlos.

Lorsque ce dernier se pencha pour serrer la main de

Ruth, elle aperut un tui pistolet cach sous sa veste.

C'tait de toute vidence un garde du corps.

Tandis qu'ils quittaient la salle de bal et

traversaient la cuisine, Bob recruta un autre volontaire.

Ruth se souvenait vaguement que le jeune homme,

Tyler Zubek, avait t au lyce avec elle. Cet ancien

footballeur travaillait prsent comme contrematre sur

l'un des chantiers de Bob Lindahl.

Quand elle tait petite, Ruth faisait deux tresses

avec ses cheveux, dit ce dernier. Ils sont toujours aussi

longs, ce que je vois.

Comme il tendait la main pour attraper sa queue-

de-cheval, Ruth pressa son allure. Bob laissa retomber

son bras sans se formaliser.

C'tait un vrai garon manqu, confia-t-il aux

deux autres hommes. Je n'imaginais pas que notre Ruth

deviendrait une petite ptissire aussi mignonne.

Si elle s'tait soucie de l'opinion de Lindahl, elle

lui aurait rappel son parcours : un master de gestion,

une cole de cuisine, une spcialisation dans la

confection de desserts et un stage de six mois avec un

ptissier de renom. Elle lui aurait parl des mthodes

scientifiques qu'elle employait pour tester de nouveaux

ingrdients, et de la crativit dont il fallait faire preuve

pour mettre au point de nouvelles recettes. Mais elle

prfra ne rien dire et quitter la cuisine.

Malgr la saison, les arbres avaient dj perdu

toutes leurs feuilles, le, temps tait encore trs clment.

Il devait faire une quinzaine de degrs.

Ruth se hta vers sa camionnette, stationne dans

l'alle prs d'un garage assez grand pour contenir

quatre voitures. L'immense demeure coloniale d'oncle

Bob tait la seule des environs.

Deux par gteau, dit Ruth en se tournant vers les

trois hommes, et pas de gestes brusques !

Lorsqu'elle ouvrit les portires de la camionnette,

elle ressentit une pointe de fiert en dcouvrant son

gteau trois tages. Il tait magnifique, avec son

glaage qui formait des volutes blanches d'une grande

finesse et ses flocons de neige en sucre cristallis. Mais

il tait galement lourd et difficile manier.

Bob et Carlos, vous pouvez prendre celui-ci,

dit-elle.

Tandis qu'elle donnait ses instructions, les deux

hommes sortirent l'uvre d'art de la camionnette avec

mille prcautions. L'autre gteau, qui mesurait presque

un mtre de long, tait cependant plus ais manipuler

pour elle et son ancien camarade de lyce.

Du coin de l'il, Ruth vit quelqu'un avancer vers

eux depuis la rue, un homme vtu d'un pull-over

sombre dont la capuche lui recouvrait la tte. Il y avait

quelque chose d'trange dans son visage ; son nez avait

une drle de couleur. Et il portait des lunettes de soleil.

C'est une fte prive, grogna Carlos lorsque

l'inconnu s'arrta devant eux.

Plus maintenant, rpondit celui-ci.

Tout en tenant le gteau trois tages en quilibre

sur une main, Carlos plongea son autre main

l'intrieur de sa veste pour se saisir de son pistolet.

L'norme gteau chancela dangereusement.

Qu'est-ce qui se passe? fit Bob. Bon sang, qui

tes-vous?

Ruth regarda par-dessus son paule, juste temps

pour voir l'homme la capuche brandir lui aussi un

pistolet et tirer sur Carlos. Celui-ci s'effondra avec le

gteau.

Prise de panique, la jeune femme arracha le plateau

des mains de Tyler Zubek et l'envoya de toutes ses

forces vers l'agresseur. Des morceaux de glaage

volrent dans les airs, et le gteau s'crasa par terre.

Sans bouger d'un pouce, l'inconnu tira trois

reprises. Trois balles destines Bob Lindahl, qui

tomba genoux, la bouche ouverte dans un cri de

surprise, le torse ensanglant.

Ruth s'entendit hurler tandis qu'elle se jetait plat

ventre sur le trottoir. Tyler Zubek fit de mme dans la

seconde qui suivit.

Le meurtrier laissa tomber son arme, tourna les

talons et s'enfuit en courant.

Carlos tenta de se relever, en vain. La jambe

gauche de son pantalon tait trempe de sang.

Arrtez-le, souffla-t-il Ruth en lui tendant son

arme.

Ruth savait se servir d'un pistolet, Danny le lui

avait appris. Mais elle n'avait jamais vis un tre

humain. Elle prit l'arme et courut derrire l'assassin,

slalomant entre les vhicules gars devant la maison de

sa victime.

Lorsqu'elle vit l'homme la capuche monter dans

une voiture cinquante mtres d'elle, elle leva le

pistolet dans cette direction, tout en s'assurant qu'il n'y

avait personne dans les parages qu'elle risquait de

blesser. Mais pouvait-elle vraiment le faire ? Etait-elle

capable de tirer sur quelqu'un ?

Alors, la voix de Danny, l'homme qu'elle avait tant

admir quand elle tait petite, rsonna dans son esprit.

Je suis policier. Parfois, je dois me servir de mon

pistolet pour arrter les mchants.

Il fallait qu'elle arrte cet homme, elle seule

pouvait le faire. Serrant le pistolet entre ses mains, elle

appuya sur la dtente. La dtonation lui parut

assourdissante. L'arme sursauta dans ses mains. Elle

visa les pneus de la voiture et tira de nouveau.

2

Cody se tenait prs de la porte lorsqu'il entendit les

coups de feu. Il laissa aussitt tomber le sac de sport

dans lequel il transportait son costume de Pre Nol et

se prcipita sous le grand porche entour de six

colonnes blanches.

Quelques convives se trouvaient dj l et

tournaient en rond en poussant des exclamations

effrayes. Tous avaient le regard fix sur Ruth Harris.

Celle-ci tait debout au milieu de la rue, un pistolet au

poing. Lorsqu'elle remua la main d'un geste dpit,

l'une des femmes qui se tenait ct de Cody cria.

Sur sa gauche, plusieurs personnes taient masses

l'arrire d'une camionnette bordeaux portant le logo

Les Gteaux de Ruth Ann . Quelqu'un criait l'aide.

Cody aperut le pantalon carreaux rouges et verts de

Bob Lindahl, qui semblait tendu sur le trottoir. Que

diable Ruth Harris avait-elle fait ?

La jeune femme fit un pas vers la maison, et les

gens se rfugirent en hte derrire les colonnes de la

vranda. Quelle bande d'imbciles ! songea Cody. Ne

voyaient-ils pas qu'elle tait en tat de choc ? Ses

jambes tremblaient, elle tenait peine debout.

Ruth ! dit-il d'une voix forte en s'approchant

d'elle.

Son regard tait vitreux, hbt.

Ruth, est-ce que a va?

Elle acquiesa.

Donnez-moi le pistolet.

Elle le lui tendit avec empressement. Elle tremblait

tellement qu'il la prit dans ses bras pour la soutenir.

Ne perdez pas connaissance !

J'ai besoin de m'asseoir.

Passant un bras autour de ses paules, Cody la

conduisit vers la maison. Les gens s'cartrent devant

eux, mfiants, encore apeurs. Il entendait la sirne

d'une ambulance hurler au loin.

Lorsqu'ils eurent atteint le petit escalier qui menait

la vranda, Ruth s'effondra sur la dernire marche et

se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

O avez-vous trouv cette arme, Ruth ? s'enquit

Cody en s'asseyant ct d'elle.

C'est Carlos, le garde du corps, qui me l'a

donne, rpondit-elle d'une voix peine audible. Il a

t bless la jambe. L'homme tait en train de

s'enfuir, j'ai essay de l'arrter, j'ai essay.

Tout va s'arranger, murmura Cody pour la

rassurer.

Non, dit-elle en se raidissant. Oncle Bob a reu

trois balles en pleine poitrine.

Cela ressemblait bel et bien un assassinat. Sans

pouvoir se l'expliquer, Cody tait convaincu que ce

meurtre avait quelque chose voir avec la raison pour

laquelle il se trouvait ici.

Lorsque l'un des convives en uniforme s'approcha

d'eux, Cody lui tendit le pistolet.

Je dois amener cette jeune femme au poste;

annona le policier.

Laissez-lui une minute, fit Cody. Danny Mason

est son beau-pre.

Oh.

L'officier recula d'un pas tout en gardant un il sur

Ruth, au cas o il lui viendrait l'esprit de s'enfuir.

Mais c'tait peu probable, pensa Cody. Elle tait

comme vide de son nergie.

Il l'entoura d'un bras protecteur tandis que l'adjoint

du chef de la police faisait rentrer les convives dans la

maison et librait de la place pour l'ambulance.

Ruth leva la tte vers Cody. Des mches de ses

cheveux bruns onduls s'taient chappes de sa queue-

de-cheval et lui encadraient le visage. Elle tait ple

comme un linge, son chemisier tait couvert de sang,

mais elle semblait avoir repris le contrle de ses

motions.

Pourquoi m'aidez-vous ? demanda-t-elle

soudain.

Trs bonne question, se dit-il. Mme s'il avait

imagin que Ruth pouvait lui tre utile, cela ne

l'obligeait pas lui venir en aide.

Il fallait bien que quelqu'un vous arrte avant

que vous ne vous blessiez, repartit-il en haussant les

paules.

Pensez-vous que Bob Lindahl va s'en sortir? Il y

avait tellement de sang.

La voix de la jeune femme se mit trembler et elle

enfouit son visage dans ses mains.

Un lger parfum de vanille s'chappait de ses

cheveux soyeux. Ruth Harris tait douce et

excentrique, tout le contraire des femmes que Cody

frquentait habituellement. Ces dernires portaient les

vtements qu'il fallait porter, connaissaient les

personnes qu'il fallait connatre, et disaient toujours ce

qu'on attendait qu'elles disent. Aucune d'elles ne se

serait fait surprendre avec un pistolet la main en plein

raout mondain.

Ravalant ses larmes, Ruth Harris leva de nouveau

les yeux vers lui.

J'ai vraiment tout rat, dit-elle.

Que s'est-il pass ?

Nous tions sortis chercher mes gteaux. J'tais

avec Bob et son garde du corps, Carlos, et il y avait

aussi Tyler Zubek. Nous avions les gteaux dans les

mains...

Elle mimait la scne, comme si elle tenait encore le

plateau.

Et puis ce type s'est mis nous tirer dessus.

Mon Dieu, comme j'ai eu peur ! Le premier rflexe que

j'ai eu, a a t de lui lancer mon gteau.

Cody se mordit la joue pour se retenir de rire. Elle

avait essay de repousser un homme arm avec un

gteau ? Cette jeune femme ne manquait pas de

courage.

Il tait tellement russi... gmit-elle. Une recette

spciale, sans gluten et allge en matires grasses.

Je suis rassur de savoir que vous n'avez pas

gch un vrai bon gteau qui fait grossir.

Mais les deux gteaux sont fichus ! se lamenta-

t-elle, sans relever le trait d'humour. Mon Dieu, que

suis-je en train de dire ? Comment puis-je penser aux

gteaux alors que Bob Lindahl est peut-tre mort ?

Allons, calmez-vous. Vous avez fait tout ce que

vous pouviez faire.

Danny va tre tellement du ! Je n'ai mme pas

retenu le numro d'immatriculation de la voiture !

Danny, l'ancien beau-pre de Ruth Harris... C'tait

pour le voir que Cody tait venu ce rassemblement.

Peu aprs que Danny Mason avait t lu maire,

Cody avait reu une enveloppe portant la mention

Personnel et confidentiel et contenant une pince

cravate dcore d'une feuille de trfle, comme celle que

le pre de Cody portait le jour o il avait t tu. La

personne qui lui avait adress cet trange courrier avait

galement gliss dans l'enveloppe un autocollant de la

campagne lectorale de Danny Mason. Cody en avait

conclu que Danny savait quelque chose au sujet du

meurtre de son pre, et il avait bien l'intention de suivre

cette piste.

Il avait pens se rendre au poste de police, mais

c'tait une perte de temps : les autorits n'avaient pas

les moyens de rouvrir une enqute sur un meurtre

vieux de vingt ans. Et Cody ne se voyait pas non plus

poser des questions trop directes Danny Mason.

Lorsque Ruth Harris lui avait rvl ses liens de

parent avec le nouveau maire, Cody avait aussitt

entrevu l'opportunit qui s'offrait lui : s'il parvenait

tisser des liens avec Ruth, il pourrait se rapprocher de

Danny.

Le meurtrier a fait quelque chose de bizarre

aprs avoir tir sur Bob, reprit Ruth, les sourcils

froncs. Il a abandonn son revolver, volontairement.

Pourquoi avoir fait cela ?

Je ne sais pas.

L'ambulance arriva enfin, et deux auxiliaires

mdicaux se prcipitrent vers la camionnette de Ruth.

Cody la prit par le bras pour l'aider se lever.

Allons voir le mdecin. Il vaut mieux s'assurer

que vous n'avez rien.

Mais je ne suis pas blesse ! protesta-t-elle. Je

sais me servir d'une arme, Danny m'a montr comment

faire. .

Celui-ci venait justement vers eux, les manches de

sa chemise verte roules jusqu'aux coudes malgr la

fracheur de l'air. Il avait les bras d'un maon. Ou

plutt d'un boxeur. Cody croyait se souvenir que

Danny avait particip plusieurs championnats de

boxe amateur, et il avait gard une excellente forme

physique. Ses cheveux bruns aux reflets roux taient

coiffs en arrire, dgageant son grand front intelligent.

Danny, tout en gardant son attention fixe sur Ruth,

semblait continuer noter dans le mme temps tous les

dtails qui l'entouraient : il n'avait pas perdu ses

instincts de policier. .

Il serra la jeune femme dans ses bras en jetant un

regard mfiant vers Cody.

Je ne savais pas que vous vous connaissiez, tous

les deux, dit-il.

Nous venons juste de nous rencontrer, rpondit

Cody, nullement intimid. Et je compte bien revoir

Ruth.

Vraiment?

Nous dnons ensemble samedi, chez Mona,

annona Cody, choisissant l'endroit le plus romantique

qu'on puisse imaginer.

Oh, j'ai toujours rv d'y aller ! s'exclama Ruth.

Ils ont engag un nouveau chef.

Oui, je l'ai dj rencontr.

La jeune femme se dgagea de l'treinte de son

beau-pre pour revenir prs de Cody.

Si je pouvais convaincre chez Mona de servir

certaines de mes ptisseries, mon commerce

s'envolerait, dit-elle avec espoir.

Je ne peux rien vous promettre, mais nous

pourrons discuter avec le chef.

H ! se rcria Danny, comme tous les hommes

politiques, il dtestait qu'on l'ignore. Ce n'est pas une

agence de rencontres, ici.

Je sais, fit Ruth schement. J'ai failli me faire

tuer.

Ce n'est pas ce que j'ai entendu dire, rtorqua

Danny. Tu as poursuivi le tireur. Bon sang, Ruth, o

avais-tu la tte?

J'ai fait ce qu'il me semblait juste de faire, se

dfendit-elle en redressant les paules. Arrter les

mchants. On est parfois oblig d'utiliser une arme

pour a, je te cite.

Danny eut l'air surpris.

Ah bon, j'ai dit a ?

Trs souvent. Et tu me disais aussi de viser le

torse, parce que c'est la cible la plus large.

Ruth paraissait aussi innocente qu'une toute jeune

biche, mais elle savait manifestement trs bien se

dtendre. Cody commenait tre intrigu par cette

petite ptissire au visage doux mais la volont de

fer.

Une seconde ambulance vint se garer au bout de

l'alle tandis que la premire quipe transportait Carlos

l'hpital le plus proche.

Est-ce que le garde du corps va s'en sortir ?

demanda Ruth.

Normalement, oui, rpondit Danny. Il a juste

reu une balle dans la cuisse.

Et oncle Bob? Est-il...

Il est mort. C'est all trs vite, tu n'aurais rien pu

faire pour le sauver.

Trois balles en pleine poitrine, a ressemble

du travail de professionnel, remarqua Cody.

Laissons la police le soin de mener l'enqute,

rpliqua Danny, agac. Merci d'avoir veill sur ma

fille. Je prends le relais, prsent.

Cody n'entendait pas se faire congdier aussi

facilement. Ruth tait son seul moyen d'entrer dans le

cercle des intimes de Danny Mason, il ne voulait pas

qu'elle lui chappe.

Tout le plaisir est pour moi, dit-il en prenant le

bras de Ruth. Laissez-moi vous accompagner jusqu'

l'ambulance afin qu'un mdecin jette un il sur vous.

Je vais bien, vraiment, rpta-t-elle.

Vous tremblez comme une feuille dans le vent.

Et avec un sourire qui aurait fait fondre la plus

insensible des femmes, il se pencha sur elle et

murmura:

Laissez-moi prendre soin de vous.

Il distingua dans le regard de la jeune femme une

lueur de dfiance, mais elle tait trop trouble pour

protester, et elle se laissa conduire jusqu' l'ambulance.

Un jour, elle lui ferait peut-tre assez confiance pour

lui livrer les secrets de sa famille...

Deux heures plus tard, Ruth se tenait devant la

fentre d'un petit salon richement dcor, et regardait le

paysage qui s'tendait l'arrire de la maison de Bob

Lindahl. Il tait presque cinq heures, le soleil avait

amorc sa descente derrire les montagnes ; des filets

d'or brillaient dans le ciel et sur la pelouse dfrachie ;

les branches nues d'un saule pleureur dansaient dans la

brise d'automne. S'il n'y avait pas eu cinq voitures de

police et la camionnette d'une chane de tlvision

gares un peu plus loin dans la rue, cette vue aurait t

sereine.

La plupart des autres voitures n'taient plus l. Les

invits avaient t interrogs par la police puis

renvoys chez eux. Le traiteur et ses employs avaient

rassembl leurs affaires et s'taient clipss. Ruth

n'avait pas vu Cody Berringer partir, et elle esprait,

sans savoir pourquoi, qu'il tait encore l.

Mme si elle ne s'expliquait pas qu'il se soucie

autant d'elle, elle apprciait cela. Comment aurait-il pu

en tre autrement? Les yeux bleus de Cody Berringer

devaient faire rver plus d'une femme. Et son dsir de

la protger semblait sincre.

Ruth entortilla pensivement une longue boucle

brune autour de son index. Elle s'tait bross les

cheveux et pass de l'eau sur le visage aprs que les

auxiliaires mdicaux l'avaient examine ; elle avait

enlev son tablier bordeaux mais portait encore son

chemisier tach de sang.

Elle avait rpt son histoire tellement de fois aux

policiers qui l'avaient interroge que l'enchanement de

faits resterait grav jamais dans sa mmoire. Une

image la hantait : celle de Bob Lindahl tombant

genoux, la poitrine en sang.

Danny lui avait dit que l'une des balles avait

travers le cur de Bob. Un tir de plein fouet. Il lui

avait appris galement que le meurtrier tait parti sans

laisser de traces, en dehors de l'arme qu'il avait pris tant

de soin d'abandonner sur place.

Alors que Ruth s'interrogeait sur ce geste trange,

Danny entra dans la pice, accompagn de son

directeur de campagne. Jerome Samuels tait un jeune

homme blond et athltique d'une trentaine d'annes,

que Ruth connaissait depuis l'enfance. Assez rus et

trs ambitieux, Jerome attendait avec impatience d'tre

nomm un poste cl, ds que Danny prendrait ses

fonctions.

Il adressa Ruth un sourire tudi, quoique,

amical.

Tu devrais pouvoir partir dans quelques

minutes, annona-t-il.

Trs bien.

Je voudrais que tu viennes la maison avec

moi, Ruth, dit alors Danny.

Pourquoi?

Le meurtre de Bob Lindahl est l'uvre d'un pro,

et tu as t tmoin. Quelqu'un pourrait vouloir s'en

prendre toi.

Danny n'dulcorait jamais la vrit, et Ruth lui en

tait reconnaissante. Mais elle ne se sentait pas en

danger.

Tu sais, je suis incapable de l'identifier. Il

portait des lunettes de soleil et avait rabattu la capuche

de son sweat-shirt. Je n'ai mme pas vu la couleur de

ses cheveux.

Tu ne devrais pas rester seule, insista Danny. Tu

seras plus en scurit chez moi.

Mais Ruth savait que la nouvelle femme de Danny

et les enfants de celle-ci ne seraient pas enchants de la

voir s'installer chez eux.

J'ai du travail, dit-elle.

Quelqu'un d'autre peut le faire.

Certainement pas. Je fais des gteaux sur

commande, ils sont uniques. Je dois les dcorer moi-

mme.

Tu n'es pas raisonnable.

Ce n'est pas nouveau, observa Jerome.

D'ordinaire, les taquineries de Jerome ne la

drangeaient pas, mais il avait bien chang depuis

quelque temps : il avait adopt un air suffisant. Un air

qui allait de pair avec son costume de grand couturier

et sa montre en or massif... De plus, elle n'tait pas

d'humeur supporter les moqueries.

Je rentre chez moi, un point c'est tout, trancha-t-

elle.

Rflchis bien, lui conseilla Jerome.

C'est dj tout rflchi, Jerry.

Il dtestait qu'on l'appelle Jerry. Si son vrai

prnom, Jerome, lui confrait une certaine dignit,

Jerry l'assimilait un personnage de dessin anim. Sa

bouche esquissa une grimace de dgot.

On dirait ta mre, Ruth Ann, lcha-t-il.

C'tait un coup bas. Quiconque connaissait Leticia

savait que Ruth ne lui ressemblait pas.

Tu ne le penses mme pas, Jerry. En revanche,

prpare-toi.

A quoi?

Ma mre arrive.

Leticia avait appel trois fois dans l'aprs-midi

pour dire qu'elle tait en route. Ruth se tourna vers la

fentre au moment o une voiture qu'elle connaissait

bien se garait dans l'alle. La portire du ct

conducteur s'ouvrit toute vole sur une femme

habille avec classe.

Bont divine ! fit Danny d'une voix trangle.

Essaie de l'arrter, dit-il Jerome.

Tenter de contenir Leticia quivalait ordonner

un ouragan de faire demi-tour. Ruth n'enviait pas

Jerome.

Elle ne va pas m'couter, plaida celui-ci.

Jerome connaissait bien Leticia Grant-Harris-

Mason-Lopez-Jones-Wyndemere. Amuse de le voir si

dpit, Ruth dclara :

En plus, elle est marie un juge, maintenant.

Si elle n'obtient pas ce qu'elle veut, elle te tranera en

justice.

Et puis mince, grommela Danny. Autant en finir

le plus rapidement possible. Viens avec moi, Ruth.

Ils quittrent le petit salon et gagnrent l'entre

majestueuse de l'htel particulier, sol en marbre, large

escalier recouvert d'un tapis moelleux, lustre

pampilles de cristal. Deux inspecteurs en civil taient

en train de discuter avec Cody Berringer. En voyant

Ruth, celui-ci la rejoignit aussitt.

Malgr les tristes circonstances, la prsence de

Cody fit jaillir une petite tincelle de bonheur dans le

cur de Ruth. Et lorsqu'il lui prit la main, l'tincelle

s'embrasa tout fait.

La porte d'entre s'ouvrit brusquement sur Leticia

Wyndemere. Ses cheveux blonds flottaient lgrement

derrire elle ; sa chemise de soie rouge sombre et son

tailleur noir en laine soulignaient sa mince silhouette.

Elle marcha droit sur Danny.

J'avais bien dit Ruth Ann que c'tait une erreur

de faire des gteaux pour ta fte, lana-t-elle sans

prambule.

'aurait pu tre une bonne opportunit,

rtorqua-t-il.

Il est vain d'attendre quoi que ce soit de bon de

la part de Bob Lindahl, dit-elle tout en considrant

l'opulence du dcor. Mme si je dois admettre que cette

maison est impressionnante.

Ruth entendait presque sa mre calculer

mentalement le prix du lustre et des tableaux accrochs

aux murs. Leticia tait trs doue pour estimer la valeur

financire de ce qui l'entourait.

Oh, Ruth Ann ! s'exclama-t-elle en levant les

bras. Si quelque chose t'tait arriv...

Sa voix s'trangla, ses yeux se mirent briller. Des

larmes ? Cela ne lui ressemblait pas. Leticia ne pleurait

jamais.

Elle prit Ruth dans ses bras avec une telle ferveur

que la jeune femme finit par se sentir mal l'aise. Puis

elle se dtacha d'elle et l'observa un moment, les

sourcils froncs.

Est-ce du sang, sur ta chemise?

Oui, mais ce n'est pas le mien.

Pourquoi la portes-tu encore ?

Elle se tourna d'un bloc vers Danny.

Tu ne pouvais pas lui trouver une chemise

propre?

Cody s'avana.

Vous avez raison, madame Wyndemere. Ruth a

besoin de rentrer chez elle pour se changer. Elle a eu

une dure journe.

La mre de Ruth l'tudia des pieds la tte.

Qui tes-vous ?

Cody Berringer, madame.

J'ai entendu parler de vous, se rappela-t-elle en

lui serrant la main. Vous travaillez Chez Taylor et

Tomlinson. T&T.

C'est exact.

Une entreprise trs prospre, si je ne m'abuse.

Ruth n'tait pas du tout surprise que sa mre

connaisse Cody. La sphre sociale de Denver n'avait

aucun secret pour elle. Cela faisait partie de son travail,

en tant qu'organisatrice de mariages, un talent qu'elle

devait son exprience personnelle dans ce domaine...

Et vous tes l'pouse du juge Wyndemere,

devina Cody.

Oui, le monde est petit, dit-elle avec un petit

sourire. Comment connaissez-vous Ruth Ann?

Nous allons dner ensemble samedi, chez Mona.

Esprant viter des questions gnantes sur ses

relations avec Cody, Ruth interrompit leur discussion :

Je suis fatigue. J'aimerais partir.

Es-tu sre que a va?

Je vais bien, maman. Ce n'est la faute de

personne. Je me suis juste trouve au mauvais endroit

au mauvais moment.

Au mauvais endroit, a, c'est sr, reprit sa mre

en lanant un regard hoir Danny. Quel genre de maire

vas-tu faire ? Tu n'es mme pas capable de protger ton

ex-belle-fille.

Nous avions toute la scurit qu'il fallait,

rtorqua Danny. Des gardes du corps et les quatre

meilleurs policiers de la ville.

a vous a bien avancs ! Toi et Bob, vous vous

tes toujours attir des ennuis. Avec votre autre copain

flic, ce Mike Blanco... Oh, je m'en souviens bien, vous

vous surnommiez les trois amigos. Les trois larrons,

plutt !

Ruth prit la main de sa mre dans l'espoir de la

contenir.

a va, maman, calme-toi.

Je t'emmne la maison avec moi, Ruth Ann.

Danny s'claircit la gorge.

Il vaut mieux qu'elle vienne avec moi. Ma

maison est plus scurise.

Pourquoi aurait-elle besoin d'une maison

scurise ? Elle est en danger ?

Avant que la discussion ne drive sur les tueurs

gages, Ruth tapa du pied par terre.

Je n'irai ni chez toi, maman, ni chez Danny,

martela-t-elle. J'ai mon propre appartement.

La moiti d'un duplex dans les quartiers chauds

de la ville, tu parles d'un endroit sr ! se rcria sa mre.

Un quartier chaud? Je n'ai jamais vu personne se

faire tuer avant de venir ici, rpliqua Ruth.

Elle se tourna vers l'inspecteur, qui se tenait prs de

la porte.

Est-ce qu'on en a fini?

Oui, rpondit-il. Je vous recontacterai. Nous

aurons quelques photos d'identit judiciaire vous

montrer.

Je vous appellerai demain matin, si vous voulez,

proposa Ruth.

Une dernire chose, ajouta le policier. Ne parlez

pas la presse, l'enqute doit rester discrte.

Bien sr. Pouvez-vous me rendre les cls de ma

camionnette?

Je suis navr, mais nous n'avons pas fini de

l'inspecter. Il peut y avoir des indices.

a ne m'arrange pas du tout, inspecteur.

Cody s'avana.

Je vous ramne.

Mon hros, songea-t-elle avec un petit sourire.

Oui, merci.

Elle voulait rentrer chez elle, passer une bonne nuit

et tenter d'oublier qu'elle avait t aux premires loges

d'un assassinat. Elle voulait rejeter l'image de Bob

Lindahl couvert de sang dans un recoin de son esprit, l

o elle avait enferm tous ses mauvais souvenirs, tout

ce qu'il valait mieux garder secret.

3

Ruth se laissa aller en arrire dans le fauteuil en

cuir souple de la Mercedes de Cody Berringer. Au

volant de sa camionnette, elle tait toujours ballotte en

tous sens ; l, c'tait comme voyager sur un nuage

moelleux, un nuage divin, somptueux. Si c'tait vrai,

alors Cody devait tre un ange. Et moi une fe, songea-

t-elle avec ironie.

Elle n'tait pas si nave. Bien qu'elle n'et pas

encore compris pourquoi Cody se montrait si

attentionn, elle savait qu'il avait trs certainement une

motivation cache.

Elle profita de ce qu'il se concentrait sur la route

pour l'observer. Sa veste gris fonc tait parfaitement

ajuste. Sur la manchette de sa chemise blanche, elle

aperut un monogramme brod. De toute vidence, il

s'agissait de vtements de luxe, taills sur mesure. On

tait bien loin des robes flottantes d'un ange...

Et il tait d'une beaut diabolique. Des ombres

soulignaient ses hautes pommettes et ses traits

finement cisels. Une mche de cheveux bruns balayait

ngligemment son front, faisant ressortir encore plus,

s'il en tait besoin, le bleu profond de ses yeux.

Avez-vous assez chaud, ou voulez-vous que je

monte encore le chauffage ? demandait-il.

C'est parfait.

Ruth passa la main sur l'intrieur de la portire.

Belle voiture...

Elle a six ans, et elle roule comme au premier

jour. Un de mes frres est mcanicien.

Un de vos frres ? Vous m'avez dj parl d'une

sur. Combien tes-vous, dans votre famille?

Cinq. Trois garons et deux filles. Et j'ai dj

sept neveux et nices. Je suis l'an.

a ne m'tonne pas, vous vous comportez

comme un grand frre.

C'est--dire?

Vous tes autoritaire, vous voulez absolument

protger les autres.

Mes frres et surs seraient certainement

d'accord avec vous, admit-il en riant. Et vous, combien

tes-vous ?

Ruth aurait eu besoin d'une calculette pour compter

ses demi-frres et ses demi-surs, aprs les cinq

mariages de sa mre.

Gntiquement, je suis la seule enfant de ma

mre, prfra-t-elle rpondre.

Vous avez de la chance.

Il ne se rendait certainement pas compte quel

point son sourire tait sduisant, ni qu'il avait le

pouvoir de la rchauffer tout entire en clin d'il.

Grand Dieu, elle avait envie de l'embrasser !

Pour se retenir de l'attraper par les paules et de

planter un baiser torride sur ses lvres pleines, elle

joignit ses mains sur ses genoux.

En imaginant que Danny ait raison et qu'il y ait

un tueur mes trousses, comment cette Mercedes s'en

tirerait dans une course-poursuite ? s'enquit-elle avec

humour.

a pourrait tre amusant d'essayer.

Ce ne sera certainement pas pour ce soir, fit-elle

remarquer en regardant par la lunette arrire. Nous

sommes escorts.

Deux policiers les suivaient jusqu' son duplex au

cur de Denver.

Quand doivent-ils vous rendre votre

camionnette?

Demain. a ne m'arrange pas, mais je peux me

dbrouiller sans voiture. Ma ptisserie n'est qu' deux

kilomtres de chez moi, je peux les parcourir pied.

Pas toute seule, objecta-t-il sur un ton

catgorique. C'est une trs mauvaise ide.

Oh ! je vous en prie, je ne risque tout de mme

pas grand-chose.

Le problme, avec vous, c'est que vous ne

voulez pas croire que vous tes en danger. Vous ne

pensez jamais au pire. L'ternelle optimiste.

Il n'y a rien de mal tre positif. Que voulez-

vous faire d'autre, de toute faon ?

tre raliste.

Profitant d'un feu rouge, il se tourna vers elle.

Srieusement, Ruth, regardez la ralit en face.

D'accord. Mme si ce prtendu tueur gages

avait l'intention de s'en prendre moi, comment ferait-

il pour me retrouver? Comment pourrait-il savoir qui je

suis ?

Vous portiez un tablier avec le logo Les

gteaux de Ruth Ann bien visible dessus. Il n'a pas

besoin de chercher beaucoup.

C'est vrai, mais...

Vous l'avez poursuivi. Et vous avez tir sur sa

voiture.

D'accord, je l'ai peut-tre nerv, mais...

Nous parlons d'un meurtrier sans piti, qui a tir

de sang-froid, en plein cur. C'est le genre de personne

avec qui on ne plaisante pas.

Hlas ! tout ce que disait Cody tait vrai.

Donc, vous ne devriez pas rester seule cette

nuit, conclut-il.

Peut-tre pas.

Cependant, Ruth n'avait pas du tout envie de passer

la nuit chez Danny, o elle serait accueillie comme une

intruse par la nouvelle famille de celui-ci. Et sa mre

vivait plus de quarante minutes de sa ptisserie, un

temps qu'elle n'avait pas envie de passer dans les

transports en commun.

Ruth indiqua le chemin Cody jusqu' la vieille

ville de Denver, prs de l'hpital St Luke. Dans ce

quartier en cours de rhabilitation, plusieurs vieux

htels particuliers avaient t ramnags en bureaux

et en appartements. Les maisons taient dj presque

toutes dcores pour Nol, comme en tmoignait le

non en forme de traneau install au-dessus de l'entre

de l'immeuble o Ruth habitait.

Les lumires de la rue se refltaient sur les fentres

de son appartement. Deux pommiers sauvages

marquaient la sparation entre le balcon de son petit

duplex et celui de ses voisins.

Ds que Ruth posa le pied sur le trottoir, les deux

officiers de police qui les avaient escorts jusqu'ici la

rejoignirent. Ils gardaient une main pose sur leur

pistolet comme s'ils craignaient que le meurtrier

surgisse tout instant.

Nous vous accompagnons, dit l'un d'entre eux.

Merci, rpondit Ruth. Mais ne vous sentez pas

obligs de dfoncer ma porte, j'ai les cls.

Entoure de deux des meilleurs policiers de Denver

et de l'imposant Cody Berringer, Ruth aurait d se

sentir en scurit. Pourtant, elle pressentait un danger,

comme quelque chose qui serait rest trop longtemps

sur le feu.

L'extrieur de son appartement n'avait pas chang

depuis qu'elle en tait partie l'aube pour cuire ses

gteaux. Elle avait entrouvert les stores vnitiens de

son salon afin que ses plantes voient un peu le soleil, et

ils taient rests tels quels. Aucune lumire n'tait

allume chez elle.

Mais elle dcouvrit bientt qu'elle n'aurait pas

besoin de ses cls. La porte peinte en rouge tait

ouverte, et son appartement avait t saccag. Son

mauvais pressentiment se confirmait.

Sous l'effet de la peur, ses perceptions se firent

dlirantes : derrire le tronc du pommier, elle voyait

une cachette possible pour un homme arm ; le vent,

travers les arbustes, semblait lui souffler un

avertissement; et la rumeur de la circulation, sur le

boulevard, ressemblait au grondement d'une arme en

marche.

Les deux officiers ragirent immdiatement. Ils

l'attraprent chacun par un bras et l'entranrent jusqu'

leur voiture de patrouille, o ils la mirent l'abri. Cody

s'installa ct d'elle.

Qu'est-ce qui se passe ? fit-elle d'une voix

tremblante.

Ils prfrent attendre du renfort avant d'entrer

chez vous, rpondit Cody en passant un bras autour de

ses paules pour la rassurer.

Ruth s'effora de se matriser. Elle s'tait dj

effondre une fois dans les bras de cet homme, et elle

ne voulait pas rpter l'exprience. Oh, elle mourait

d'envie de se presser encore contre lui, c'tait certain,

mais pas sous l'effet de la peur.

Ce n'est pas juste, se lamenta-t-elle. Pourquoi

moi?

Vous l'avez dit vous-mme, Ruth. Vous tiez au

mauvais endroit au mauvais moment.

Elle entendit des sirnes de police converger vers

son quartier, puis deux voitures de patrouille se

garrent le long du trottoir. Plusieurs officiers en

descendirent, arme au poing. Ruth avait l'impression de

regarder un film d'action.

Je crois que a rgle le problme, dit-elle avec

amertume. Je ne dormirai pas chez moi ce soir.

O comptez-vous aller?

Elle n'en avait pas la moindre ide. Il y avait bien

quelques amis qu'elle pouvait appeler, ainsi que les

gens qui travaillaient au magasin avec elle ; mais elle

ne voulait pas mettre ses amis en danger.

Je peux louer une chambre d'htel...

Trs doucement, Cody lui prit le menton pour

l'obliger le regarder.

Venez chez moi.

Si elle avait suivi son instinct, Ruth se serait jete

dans ses bras pour l'embrasser. Mais elle n'tait pas

encore tout fait folle. Elle connaissait peine cet

homme.

Je ne peux pas.

Je vis dans une tour surveille vingt-quatre

heures sur vingt-quatre par un gardien et truffe de

camras. J'ai une chambre d'amis. Et ce n'est pas trs

loin d'ici.

Ruth ne comprenait pas ses motivations. Il tait

dj all bien au-del de la simple politesse, et se

comportait comme s'il tenait vraiment elle.

Pourquoi tes-vous si gentil ?

Ce doit tre l'esprit de Nol.

Merci.

Elle le regretterait peut-tre plus tard, mais, pour

l'instant, rester avec lui semblait tre la meilleure

solution.

Quand tout cela sera fini, ajouta-t-elle, je vous

ferai un dlicieux gteau, tellement gros que vous

pourrez le partager avec toute votre famille.

D'accord, mais pas celui allg en matire

grasses.

Que du beurre, de la crme et du vrai chocolat,

promit-elle.

Dans la rue, une nue d'uniformes approchait de sa

porte d'entre. Elle vit un officier escorter le jeune

couple qui habitait l'autre moiti de son duplex. Elle

leur offrirait un gteau, eux aussi.

Avec un peu de sucre et de farine, tout pouvait

s'arranger.

Tandis qu'il ouvrait la porte de son appartement au

dix-septime tage, Cody se demanda s'il n'tait pas

all trop loin en proposant Ruth de dormir chez lui.

L'inviter dner tait un moyen d'arriver ses fins,

approcher Danny Mason. Cela aurait d suffire. Au

lieu de cela, il avait attendu que les policiers aient fini

d'interroger Ruth, puis il l'avait raccompagne chez

elle, et voil qu'il l'hbergeait chez lui... Tout cela le

menait bien plus loin qu'il ne l'avait prvu.

En vrit, et il essayait d'y songer le moins

possible, il aimait la compagnie de Ruth. Elle tait

originale, surprenante. Et sa spontanit vraiment

agrable.

La jeune femme posa son sac de voyage par terre,

traversa le salon en contrebas puis monta les quelques

marches jusqu'aux baies vitres d'o l'on voyait les

lumires de la ville, et les montagnes au-del.

Un appartement terrasse... Waouh! C'est trs

chic.

Malgr tout ce qui lui tait arriv ces dernires

heures, le visage de Ruth s'claira d'un grand sourire.

La plupart des femmes se seraient rong les sangs,

traumatises et effrayes, mais ce n'tait apparemment

pas son genre.

Vous tenez bien le coup, remarqua Cody.

Gmir ne sert rien...

Votre appartement a t saccag, et vous n'avez

pas peur?

Vous savez, j'ai pass toute mon enfance

dmnager et changer de famille. J'ai appris garder

mes soucis pour moi.

Si elle n'avait rien d'une femme mystre, elle

l'intriguait tout de mme beaucoup. Il brlait de

connatre ses secrets.

Puis-je vous servir quelque chose boire ?

proposa-t-il. De l'eau, du th?

De la vodka, avec un peu de jus de fruits,

n'importe lequel, rpondit-elle d'une manire

compltement inattendue.

Ruth le suivit dans la cuisine. Elle s'merveilla

devant son rfrigrateur double porte, inspecta

l'intrieur de son four et lui expliqua en dtail ce que sa

table de cuisson haut de gamme tait capable de faire.

Il lui tendit un verre moiti rempli de vodka, de

jus d'orange et de glace, se servit la mme chose, puis

leva son verre pour trinquer.

A une chance meilleure, dit-il.

En esprant se trouver au bon endroit, au bon

moment, ajouta-t-elle.

En croisant le regard gris-vert de la jeune femme,

Cody y dcela une touche de sensualit. Elle pencha la

tte de ct, faisant onduler ses longs cheveux couleur

chtaigne. Cody s'imagina passer la main dans ces

mches brillantes ; elles glisseraient entre ses doigts

comme de la soie.

Une chaleur purement sensuelle semblait natre

entre eux. Cody savait qu'il serait idiot de l'attiser : il

ne voulait pas s'engager dans une relation, ni donner de

faux espoirs Ruth.

Prfrant rompre tout de suite le charme, il se

dtourna d'elle et posa son verre sur le comptoir en

granit qui sparait la cuisine du salon.

Je me sens en scurit, ici, dit Ruth.

Tant mieux.

Mais je suis toujours en colre. J'ai envie que ce

type souffre.

a peut se comprendre.

L'acte de vandalisme perptr chez elle tait

purement malveillant. Enfin, presque : de toute

vidence, il s'agissait d'un avertissement. L'intrus avait

ventr les coussins du canap, balay les livres des

tagres et cass tout ce qui tait en verre. Tous les

tiroirs de ses meubles avaient t vids par terre. La

plupart des vtements avaient t dchirs. Le T-shirt

manches longues et le jean qu'elle avait enfils taient

parmi les rares rescaps de ce massacre.

Ce sale type a ruin ma garde-robe, fulmina-t-

elle. Il a bousill mon canap. Et vous savez ce qui me

fait le plus mal ? Il s'est servi de mes couteaux de

cuisine pour le faire.

Pourquoi est-ce si grave? demanda Cody.

Je me sers de ces couteaux tous les jours. La

ptisserie est ce que je prfre, mais j'aime aussi

cuisiner tout un tas d'autres choses. Je ne pourrai plus

jamais toucher ces couteaux sans penser lui, un

homme sans visage portant une capuche, un

meurtrier.

Il ne s'en sortira pas comme a. Tous les

policiers de Denver recherchent ce type.

Cela veut pas dire qu'ils l'attraperont.

Cody savait par exprience qu'elle n'avait pas tort.

Le meurtrier de son pre n'avait jamais t apprhend,

malgr tous les efforts de la police. Leur seul suspect

crdible avait un alibi en bton.

Je n'ai plus envie de rentrer chez moi, dit-elle

dans un accs de colre. Je crois que je vais

dmnager, tout simplement.

Je connais des gens dont c'est le travail de

nettoyer les maisons cambrioles. Je peux les

contacter, si vous voulez.

C'est une bonne ide.

La colre de Ruth parut s'apaiser tandis qu'elle

s'avanait vers lui.

Merci, Cody. Merci pour tout.

Il tait grand temps qu'il prenne ses distances. Mais

le regard de la jeune femme l'attirait malgr lui plus

prs d'elle...

Elle posa les mains sur ses paules, se mit sur la

pointe des pieds et l'embrassa.

Un geste inattendu, encore une fois. Sous la douce

pression de sa bouche, Cody resta paralys. Et il fut

encore plus incapable de ragir lorsqu'il sentit les

pointes de ses seins effleurer son torse, tandis qu'elle

s'appuyait contre lui.

Puis elle recula d'un pas. Lorsqu'elle porta son

verre ses lvres, les glaons s'entrechoqurent,

tellement sa main tremblait, mais elle ne cilla pas. Ses

joues taient teintes de rose.

Un silence tendu s'installa entre eux. Si Cody ne

trouvait pas rapidement quelque chose dire, il serait

tent de l transporter jusqu' son lit.

Avez-vous faim?

Je suis affame, rpondit-elle, comme soulage.

Elle se mit ouvrir tous les tiroirs et les placards de

la cuisine.

Je vais prparer quelque chose. Aprs tout ce

que je vous ai fait endurer aujourd'hui, vous mritez

bien que je vous, fasse manger.

Il n'avait pas envie de manger. Ou plutt, il avait

envie de la manger, elle. Le got de son baiser

s'attardait ses lvres. Mais il ne voulait pas l'induire en

erreur, il l'apprciait trop pour cela...

Alors qu'elle fouillait dans son rfrigrateur, le

tlphone se mit sonner. C'tait Danny Mason.

J'ai appris ce qui s'est pass chez Ruth, dit-il

aprs s'tre prsent.

Vous voulez lui parler? demanda Cody.

Non, c'est vous que j'appelle.

Cody s'isola dans le salon.

Je vous coute.

D'abord, je voulais vous remercier de prendre

soin de Ruth. C'est une fille bien.

C'tait plus exactement une femme, qui n'avait pas

besoin de son beau-pre pour mener sa vie, mais Cody

se garda bien de le prciser.

Aviez-vous autre chose me dire, Danny ?

J'ai vu l'inspecteur. Il y a quelque chose que

vous devriez savoir.

Oui?

Aprs avoir tu Bob Lindahl, le meurtrier a

laiss son arme par terre. C'tait un message.

Cody ne comprenait pas pourquoi Danny Mason

lui racontait cela. Il n'tait pas policier et, en tant

qu'avocat, il ne s'occupait pas d'affaires de meurtre.

Son domaine, c'tait la loi des entreprises. Dans les

ngociations auxquelles il participait, le sang vers

tait uniquement symbolique.

Des analyses balistiques ont t faites, continua

Danny.

Dj?

C'est une affaire prioritaire.

Evidemment. Danny Mason tait le nouveau maire,

et cet vnement le touchait de prs.

Ce pistolet... C'est le mme qui a servi tuer

votre pre.

4

La cuisine de Cody avait beau tre quipe

d'appareils de cuisson dernier cri, Ruth n'y trouva pas

grand-chose pour composer un vrai repas. Quelques

ufs, du beurre et de la crme, de la farine et du sucre,

des lgumes surgels, c'tait bien tout.

Elle rassembla tous ces ingrdients sur le comptoir

en granit puis jeta un coup d'il vers Cody qui, le

tlphone l'oreille, contemplait les lumires de la

ville travers les fentres du salon. Sans un mot, il

raccrocha et laissa retomber son bras, plong dans ses

penses. Il tait beau, mme de dos : la veste de son

costume taill sur mesure tombait sans un pli le long de

son buste lanc.

L'avait-elle rellement embrass? se demanda-t-

elle, gne. Bien qu'elle ressentt encore l'effet grisant

de ce baiser, elle n'arrivait pas croire qu'elle se soit

montre si audacieuse. Son manque d'inhibition tait-il

mettre sur le compte de la vodka? Pas vraiment. Elle

en avait bu peine deux gorges. Peut-tre tait-ce

parce qu'elle n'avait pas mang depuis midi, et qu'il

tait presque dix heures...

Au lieu de la rejoindre dans la cuisine, Cody quitta

le salon et disparut dans le couloir. De toute vidence,

la conversation qu'il venait d'avoir ne s'tait pas rvle

trs agrable.

Ruth dnicha un fouet pour prparer une pte

crpes. Faire la cuisine lui permettait de mettre de ct

les vnements terribles de la journe ; se concentrer

sur des gestes quotidiens et rassurants la dtendait. De

plus, c'tait un domaine dans lequel elle se sentait

experte. Pour ce qui tait de la bagatelle, en revanche...

Elle n'avait connu jusqu'ici qu'une seule histoire

srieuse. Trois mois avec un tudiant en archologie,

avant que celui-ci ne parte au Prou sur un chantier de

fouills. Ils avaient dcid qu'ils prendraient un

appartement ensemble son retour, mais cela n'avait

pas march. Et Ruth n'en avait pas eu le cur bris : ils

s'entendaient bien, mais leur relation manquait de

passion.

Embrasser Cody l'avait toute retourne. Elle n'avait

jamais rien ressenti de tel. L'intensit de ce moment

avait t la fois terrifiante et merveilleuse..

Lorsque Cody revint dans la cuisine, il avait troqu

son costume contre un jean dlav et un sweat-shirt

rouge. Si ses vtements taient d'un style dcontract,

lui-mme ne l'tait pas du tout. Il s'assit sur un tabouret

devant le comptoir, la mine sombre, puis avala une

bonne moiti de sa vodka en une seule longue gorge.

Vous avez appris une mauvaise nouvelle?

C'tait Danny.

Ruth s'tonna que celui-ci n'ait pas demand lui

parler. Il tait pourtant certainement au courant qu'elle

passait la nuit chez Cody : pour qu'il sache o la

joindre, elle l'avait dit l'inspecteur charg de l'affaire,

lequel avait d transmettre l'information son beau-

pre.

Que vous a-t-il dit?

Ils ont' dj fait des analyses balistiques sur

l'arme du crime.

Eh bien, ils n'ont pas tran !

Danny est influent. Le meurtre de Bob Lindahl

doit tre la priorit numro un de la police de Denver.

C'est plutt une bonne nouvelle, non? fit Ruth

en posant une pole en cuivre sur la gazinire. Plus vite

ils mneront l'enqute, plus ils auront de chances de

retrouver le meurtrier.

C'est vrai. Le corps de mon pre n'a t retrouv

que seize heures aprs sa mort. Il reposait sur le sol

d'un entrept pendant que son meurtrier brouillait les

pistes.

L'amertume de Cody n'chappa pas Ruth.

Votre pre tait l'adjoint du procureur. Je suis

sre que la police a tout fait pour retrouver son

assassin.

Elle aurait pu faire mieux.

Ruth jeta une noix de beurre dans la pole et la

regarda fondre. Pour russir des crpes parfaites, il

fallait que la pole soit suffisamment chaude.

Quel ge aviez-vous ?

Douze ans.

Et il tait l'an de cinq enfants...

Cela a d tre trs dur pour vous.

a a t pire pour ma mre. Mes parents

faisaient partie de ces couples qui sont la fois amis et

amants. Ils taient toujours en train de rire et de se

tripoter. C'tait gnant pour nous, leurs enfants, mais

pas de faon ngative.

S'est-elle remarie? s'enquit Ruth en versant une

louche de pte dans la pole.

Jamais. Elle dit que mon pre a t le seul grand

amour de sa vie, et que personne ne pourra jamais le

remplacer.

Cody voquait les relations de ses parents avec une

telle vnration... Etait-il possible qu'il attende la

mme chose pour lui, qu'il ne veuille pas s'engager

avant d'avoir trouv l'me sur? Cela expliquerait

qu'un si bon parti ne se soit pas encore mari.

Ruth retourna la crpe avec agilit. Elle tait

lgrement dore, sans tre croustillante, parfaite. Ruth

la dposa sur une assiette et versa une autre louche de

pte dans la pole.

Avez-vous trs faim? demanda-t-elle Cody.

Vous ne voulez pas connatre les rsultats de

l'analyse balistique ?

Vous savez, je doute que cela soit trs parlant

pour moi. Je ne m'intresse pas beaucoup l'actualit...

Je ne connais pas les noms des criminels les plus

recherchs en ce moment, ni mme des gangs.

A une poque, vous tiez pourtant au courant de

tout cela. Quand Danny tait votre beau-pre.

Ruth dposa une autre crpe dans l'assiette.

Il a beaucoup travaill sur les gangs quand

j'tais petite, en effet. C'est comme a que j'ai fait la

connaissance de Jerome Samuels, son directeur de

campagne. Le pre de Jerome tait chef de gang.

Ah bon, je ne savais pas.

Vous devez bien tre le seul ! Jerome adore

raconter son histoire, rpter qu'il tait un voleur, un

gangster, un dlinquant, qu'il s'est sorti de ce milieu de

criminels pour aller l'universit et qu'il a brillamment

russi.

Est-ce vrai ?

En grande partie, oui. Je n'tais qu'une enfant

lorsque Danny a particip aux ngociations avec les

gangs, et j'avais du mal accepter qu'il s'intresse

d'autres personnes qu' moi, y compris Jerome.

Cela a reprsent un tournant dans la carrire de

Danny, observa Cody. Sa place au sein des

ngociations lui a permis de se lancer dans la politique.

Ce qui avait dtourn son attention de Ruth, encore

une fois. Pire, la mre de celle-ci s'tait implique dans

la carrire politique de son mari... Lorsque Leticia avait

dcid de tisser des liens dans ce milieu, elle n'avait

plus eu beaucoup de temps consacrer sa fille, tant

elle avait hte de devenir l'pouse d'un lgislateur

respect.

Malheureusement pour elle, son mariage s'tait

dsagrg peu aprs que Danny avait t lu dput.

Alors, qu'aviez-vous me dire sur ces analyses

balistiques ? fit Ruth en versant la dernire louche de

pte dans la pole.

L'arme qui a servi tuer Bob Lindahl est la

mme qui a tu mon pre.

Ruth lcha la spatule et se retourna d'un bloc pour

faire face Cody.

La mme arme? rpta-t-elle, abasourdie.

Un Colt 45 automatique.

Ruth comprenait mieux pourquoi Cody semblait si

tendu. Il tait de nouveau confront la mort de son

pre, de faon brutale et inattendue. Elle aurait aim

pouvoir le rconforter, mais elle savait qu'il tait

impossible de soulager la douleur d'une telle perte.

Comment le meurtre de Bob Lindahl peut-il tre

li celui de votre pre?

Je suppose que cela a quelque chose voir avec

des vnements qui se sont produits il y a vingt ans.

Lindahl tait policier l'poque.

Et Danny aussi.

Le ton hostile de sa voix troubla Ruth.

Vous n'tes pas en train d'insinuer que Danny

est impliqu dans le meurtre de votre pre ?

Ils enqutaient tous les deux sur les gangs. Mon

pre et Danny travaillaient ensemble. Ils se

connaissaient bien.

Et alors?

Le pistolet qui a servi tuer mon pre a t

utilis cet aprs-midi contre Lindahl, lors d'une fte

donne en l'honneur de Danny; Votre beau-pre est

forcment impliqu dans cette histoire.

Dans un meurtre? Danny n'est pas un saint, mais

je peux vous assurer qu'il ne ferait jamais une chose

pareille.

Je dis juste que...

Ne dites rien. N'y songez mme pas.

Elle se retourna vers la pole o la dernire crpe

tait en train de brler. D'un geste agac, elle retira la

pole de la gazinire et vida son contenu dans l'vier

grands coups de spatule.

Les soupons de Cody l'avaient mise hors d'elle.

Au cours de la campagne lectorale de Danny, Ruth

avait support toutes sortes de sous-entendus, mais

ceux-ci provenaient de journalistes en qute de ragots.

Quelqu'un comme Cody aurait d tre au-dessus de ce

genre de... de calomnies.

Certes, elle n'aurait pas d lui parler aussi

schement. Il venait de recevoir un choc en apprenant

que Bob Lindahl avait t tu avec la mme arme que

son pre, il n'tait plus lui-mme. Mais, bon sang, elle

avait elle aussi des raisons d'tre en colre !

Elle rassembla rapidement le reste des ingrdients

ncessaires pour concocter quelques crpes au thon, au

fromage et aux lgumes. Elle aurait voulu ajouter un ou

deux ufs au plat, mais ses mains tremblaient trop.

Elle avait dj subi assez de stress dans la journe.

Ruth posa les assiettes sur la table au plateau de

verre du coin salle manger tandis que Cody

remplissait de nouveau leurs verres. Ils s'installrent

cte cte et gotrent les crpes.

Ce n'est pas mauvais, dit-il entre deux bouches.

Les provisions taient restreintes.

Ruth n'arrivait pas croire qu' peine une demi-

heure plus tt, elle l'avait embrass. La chaleur

sensuelle qui les avait alors envelopps s'tait

compltement dissipe pour laisser place une froideur

gnante. Elle n'avait pas envie de rester ici.

Je crois qu'il vaut mieux que je loue une

chambre d'htel ce soir, murmura-t-elle.

Je veux que vous restiez, protesta-t-il aussitt.

Je ne voudrais pas m'imposer. Vous tes

proccup. L'enqute va rveiller beaucoup de mauvais

souvenirs...

Vous vous trompez, je me rjouis de cette

enqute. Je veux que le meurtrier de mon pre soit

arrt. C'est ce que je dsire le plus au monde.

Je devrais partir.

Restez.

Il posa une main sur la sienne.

Le problme, ce n'est pas moi, insista-t-il. C'est

vous.

Ruth, surprise par son geste, retira brusquement sa

main. La gentillesse de Cody semblait feinte. Pourquoi

tenait-il absolument ce qu'elle reste? Que cherchait-

il?

Vous avez eu une dure journe, Ruth, continua-

t-il. Quel genre d'homme serais-je si je vous

abandonnais dans le froid et la nuit ?

Un homme honnte, rpondit-elle en elle-mme. Il

n'avait aucune raison de se soucier d'elle.

Je peux me dbrouiller toute seule...

Il lui adressa un sourire qui tait aussi faux qu'un

ficus en plastique.

Restez ici, passez une bonne nuit, dit-il. Cela ira

mieux demain matin.

Elle en doutait srieusement.

Lorsque Ruth se fut retire dans la chambre d'amis,

Cody s'isola dans son bureau en laissant la porte

entrouverte. Si la jeune femme tentait de s'chapper en

plein milieu de la nuit, il voulait pouvoir la retenir. Il

tait en quelque sorte responsable de sa scurit.

Son plan tait un vritable fiasco. Il avait fait

l'erreur d'insulter Danny Mason alors que Ruth

prouvait pour lui une admiration sans bornes. Elle

avait dfendu Danny sans l'ombre d'une hsitation :

pour elle, sa rputation de policier intgre n'tait pas

vole.

Or, Cody n'tait pas naf. Personne n'tait

compltement innocent. Tout le monde faisait des

erreurs, tout le monde prenait des raccourcis la limite

de la lgalit pour servir ses propres intrts. Tout le

monde avait des petits secrets, y compris le nouveau

maire de Denver.

Comment Ruth pouvait-elle le dfendre aussi

aveuglment ?

Elle tait pourtant intelligente. Elle avait l'esprit vif,

elle tait drle. Elle semblait raisonnable, excepts

certains comportements imprvisibles, comme

lorsqu'elle l'avait embrass, par exemple.

Cody se laissa tomber dans son fauteuil, derrire

son bureau. Ce baiser l'avait compltement pris de

court. Il n'avait eu aucune intention d'aller si loin avec

Ruth. Mme un grand requin blanc comme lui avait

assez-de scrupules pour savoir qu'on ne sduisait pas

une femme dans le seul but d'obtenir des informations.

Il avait seulement voulu sympathiser avec elle, devenir

assez proche d'elle pour infiltrer le cercle des intimes

de Danny Mason.

Cela tant dit, il ne pouvait s'empcher de repenser

aux jolies formes de la jeune femme, ni d'imaginer la

texture de sa peau et de ses longs cheveux soyeux.

Contrairement la plupart des femmes qu'il

frquentait, Ruth n'tait pas du genre accepter une

aventure d'un soir ou d'une saison. Elle attendrait plus

de lui, beaucoup plus qu'il ne pouvait lui offrir. Bon

sang, il ferait mieux de lui dire au revoir et d'oublier

qu'ils s'taient jamais rencontrs !

Sur le bureau, en face de lui, il avait pos une bote

en carton carre, son dossier sur Ted le Veinard. A

l'intrieur, il y avait des pochettes contenant des

documents juridiques, les copies du certificat de dcs

de son pre, les papiers de l'assurance, les rapports d'un

dtective priv, quelques souvenirs et des

photographies. Cody sortit de la bote un journal qu'il

avait commenc tenir peu aprs le meurtre de son

pre.

Sur la couverture dfrachie, il avait coll une

photo des montagnes Rocheuses, en souvenir des

nombreuses fois o lui et sa famille taient partis

camper prs de la rivire Platte. Les pages taient

remplies de son criture, celle d'un garon de douze

ans, ainsi que de coupures de journaux.

C'tait l'anne 1987. Ronald Reagan tait prsident

des Etats-Unis. Le film numro un au box-office tait

Liaison fatale. Michael Jackson chantait Bad.

L'actualit locale se focalisait sur les scandales de la

campagne lectorale d'un dput du Colorado ; et sur le

meurtre, dans un hangar dsaffect, de Ted Berringer,

dit le Veinard .

Cody connaissait tous les articles par cur, mais il

les parcourut une nouvelle fois, cherchant le nom de

Danny Mason.

A l'poque o il avait t assassin, son pre

enqutait sur le milieu des gangs et des trafiquants de

drogues, et plus prcisment sur leurs relations avec la

police locale : on souponnait alors plusieurs policiers

de recevoir des pots-de-vin, en change de leur silence.

Ted le Veinard avait eu ce tuyau d'un informateur

souponn d'avoir pris part une fusillade depuis une

voiture. Il devait rencontrer cet homme lorsqu'il avait

t tu. Une semaine plus tard, l'informateur avait t

retrouv mort son tour. On en avait dduit que les

deux meurtres taient lis aux histoires de gangs. Si

quelques suspects avaient t arrts, personne n'avait

t inculp.

Tandis qu'il feuilletait son journal, Cody tomba sur

le nom d'un chef de gang : Jackson Samuels. S'agissait-

il du pre de Jerome? Ruth avait voqu le pass de

dlinquant de ce dernier. Quel ge avait-il lorsque Ted

Berringer avait t tu?

Cody alluma son ordinateur et fit une recherche

rapide sur internet. Jerome avait quatorze ans en

1987... Il avait t assez vieux, alors, pour savoir se

servir d'une arme. Il tait all l'universit et en tait

ressorti avec une licence en sciences politiques. Il avait

ensuite particip plusieurs campagnes lectorales

avant d'tre membre d'un groupe de pression pendant

deux ans. Pour finir, il tait devenu le bras droit de

Danny Mason.

Etait-ce Jerome qui lui avait envoy l'autocollant

de Danny et la pince cravate dcore d'une feuille de

trfle ? Si oui, pourquoi ? En toute logique, Jerome

n'avait aucun intrt faire porter des soupons sur

Danny, qui s'apprtait le nommer une place

importante la mairie.

Cody fixait l'cran de son ordinateur. Il aurait d

tablir lui-mme le lien avec Jerome, mais il lui avait

fallu l'aide de Ruth pour le dcouvrir. Elle connaissait

tous les secrets de la famille, et il ne pouvait pas la

laisser partir avant qu'elle les lui ait confis. y

Cody se remit parcourir son cahier. Danny Mason

avait t cit dans le scandale des policiers corrompus,

tout comme Bob Lindahl et une dizaine d'autres agents.

Lors de l'enqute interne, ils avaient tous les deux t

innocents.

Il passa doucement son pouce sur une photo jaunie

de son pre. Une vague de tristesse l'envahit. Les

articles de journaux ne faisaient qu'effleurer la ralit :

ce n'tait pas en quelques mots qu'on pouvait dire

comment la mort d'un pre affectait toute une famille.

Les Berringer taient rests dans la mme vieille

demeure, mais les pices avaient paru vides, tout

coup. La place de son pre, en bout de table, tait

reste vacante pendant un an et demi, jusqu'au

Thanksgiving de l'anne suivante o Cody, quatorze

ans, l'avait occupe pour dcouper la dinde. Il tait

devenu l'homme de la maison.

Sa mre n'avait pas t d'une grande aide. Elle avait

russi tenir le coup devant sa classe, elle tait

institutrice, mais rentrait tous les soirs compltement

puise.

Cody ouvrit le couvercle d'une bote cigares, et

tomba sur une photographie du mariage de ses parents.

Ils taient si jeunes, si rayonnants d'espoir.

Une larme roula sur sa joue tandis qu'il tentait de

concilier l'image de la jolie petite brune sur la photo

avec celle de sa mre aujourd'hui. C'tait comme si elle

s'tait fane. Ses cheveux taient devenus gris, et ses

vtements trop amples flottaient autour de sa frle

silhouette.

Soudain, il entendit un bruit dans le couloir et leva

la tte juste temps pour voir Ruth s'loigner

discrtement. L'avait-elle espionn? L'avait-elle vu en

train de pleurer?

Il se leva d'un bond de son fauteuil. Une bouffe de

colre se souleva en lui tandis qu'il se ruait vers la

chambre d'amis. Que diable faisait-elle traner autour

de son bureau? Que cherchait-elle? Il entra dans la

chambre sans frapper.

Ruth tait debout au milieu de la pice, vtue d'une

chemise de nuit rose, un des rares vtements que le

meurtrier avait laisss intacts chez elle. Ses longs

cheveux retombaient librement jusqu'au niveau de sa

poitrine.

Vous m'espionniez ? fit-il brutalement.

Non, je vous cherchais. Je voulais vous

demander pardon.

Pourquoi?

Pour mon impolitesse.

Ses yeux noisette taient rougis, comme si elle

avait pleur, elle aussi. Etait-ce cause de lui? Peu

importait. Il ne voulait pas se soucier d'elle. Elle n'tait

qu'un instrument pour arriver ses fins.

Combien de temps tes-vous reste plante

devant ma porte?

Quelques secondes. Vous aviez l'air occup, je

ne voulais pas vous dranger.

Cody tenta de lui adresser un de ses sourires

dsarmants, mais n'y parvint pas. Son cur tait trop

lourd des tourments du pass. Lourd de colre et de

frustration.

Mais c'tait son fardeau, et il ne le partageait avec

personne. Surtout pas avec quelqu'un qui appartenait

au camp ennemi.

Vous n'avez pas besoin de vous excuser.

Pourtant, je regrette vraiment, insista-t-elle.

Vous avez t trs gentil avec moi. Je ne sais pas

comment j'aurais support tout cela sans votre aide. Je

n'aurais pas d m'nerver contre vous ; donc voil, je

vous demande pardon.

Il sentait qu'elle s'loignait de lui. Leur amiti

naissante mourait avant mme de s'tre panouie. Or, il

ne pouvait pas accepter cela, il avait besoin d'elle.

Il tait temps de faire usage de son charme, chose

qu'il savait trs bien faire. Les jurys l'adoraient. Les

femmes rvaient d'tre avec lui. Ruth ne serait pas

diffrente.

Il fit un pas vers elle, persuad que tout serait rgl

en un baiser. Il posa une main sur son paule et se

pencha vers elle. Il sentit qu'elle se raidissait.

Que faites-vous ? demanda-t-elle schement.

Je vous montre que nous pouvons tre amis.

Sa main glissa le long de son bras. Alors que ses

lvres n'taient qu' quelques centimtres des siennes,

elle s'carta brusquement.

Arrtez, Cody, ce n'est pas bien.

C'est vous qui m'avez embrass la premire...

Il savait qu'elle avait envie de lui, et il voulait en

profiter.

Allons, Ruth, dtendez-vous.

Elle se libra de son emprise et, sans qu'il s'y

attende le moins du monde, le gifla violemment.

Je vous demande pardon, encore une fois, dit-

elle. Maintenant, laissez-moi.

Hbt, il tourna les talons et referma la porte.

Sduire Ruth serait peut-tre plus compliqu qu'il ne

l'imaginait.

5

Le lendemain l'aube, Ruth tait habille et prte

partir avant mme que Cody ne se rveille. Elle tait

sortie de l'immeuble et se pressait vers son lieu de

travail lorsqu'une voiture de police s'arrta le long du

trottoir. Les officiers avaient mont la garde toute la

nuit dans l'espoir de pouvoir pincer le meurtrier.

Ils la conduisirent jusqu' la ptisserie, o, elle

arriva un peu avant six heures. Ruth ne commenait

pas toujours aussi tt : son assistante, Bernice Layne,

tait responsable de la prparation des viennoiseries et

de l'ouverture du magasin sept heures. Mais Ruth

avait une grosse journe de travail devant elle, avec la

confection d'un gteau de mariage quatre tages

prvu pour le lendemain. Comme la marie tait

d'origine cossaise, le glaage du gteau devrait imiter

un motif tartan, ce qui ne serait pas une mince affaire.

Ruth ouvrit la petite porte l'arrire du magasin et

se glissa dans la cuisine. Les odeurs de cannelle, de

muffins et de chaussons aux pommes en embaumaient

dj l'air ; ces dlicieux parfums l'aidaient

gnralement bien commencer la journe, mais ce

n'tait pas le cas aujourd'hui. Il allait falloir un peu plus

d'une pince de sucre et d'pices pour faire passer le

mauvais got que Cody lui avait laiss en bouche.

Il n'tait pas le seul responsable de son humeur

maussade, bien sr. La veille, elle avait t tmoin d'un

meurtre, et certaines images ne voulaient pas s'effacer

de son esprit. Bien qu'elle ne se souvnt pas de ses

rves, elle s'tait veille en sursaut deux reprises

pendant la nuit. Malgr tous ses efforts, elle ne

parvenait pas se dfaire de sa peur.

Pour ne rien arranger, Bernice n'tait pas seule en

cuisine...

Bonjour, maman.

Bonjour, ma chrie, rpondit Leticia.

Qu'est-ce que tu fais l ?

Je suis venue vous aider.

Cela n'arrivait pas souvent. Si sa mre lui

commandait parfois des gteaux pour les mariages

qu'elle organisait, elle vitait le plus possible de mettre,

c'tait le cas de le dire, la main la pte. Et elle tait

rarement debout avant dix heures du matin.

Pourquoi es-tu venue, rellement ? fit Ruth d'un

air mfiant.

Je me faisais du souci pour toi.

Leticia donna le bras Bernice.

Nous nous faisions du souci, corrigea-t-elle.

Comme si elle n'avait pas assez d'une mre...

Leticia et Bernice avaient peu prs le mme ge et

taient toutes les deux blondes et sduisantes. Un

monde les sparait, cepend