Lamaitressebafouée

.1.

C'étaitexactementlegenred'après-mididedécembrequidonnaitunetouchedemagieàlaCinquièmeAvenue...

Lecrépusculen'étaitpasencoretombémaislalumièredujours'étaitteintéedebleu,aveclachutelégèredesflocons.Uneépaissecouchedeneigecouvraitlestrottoirs,renvoyantunéclatintensesurlesparoismiroitantesdesplussomptueuxbuildingsdeManhattan.

Vudupenthouseausommetdecettetourultramoderne,CentralParkétaitunenchantement,unesymphoniedeblancapteàfairenaîtrelessouriressurtouslesvisagesdesNew-Yorkais,adultesouenfants...

Alorspourquoineparvenait-ilpasàsourire,lui!Pourquoisesentait-il,aucontraire,consuméparuneragesourde?

LecheikhSalimalTaj,princehéritierduroyaumedeSenahdar,demeuraitimperméableauspectacledetoutecettebeauté.Faceàsavastebaievitrée,ilserraitfarouchementsonverredecognac,leregardperdudanslevide.

Ilsongeaitencoreàcequiétaitarrivécinqmoisplustôtquandunmouvementdansleciell'extirpadesarêverieetretintsonattention.

Unfaucon.

Durantunbrefinstant,l'oiseausauvageparuthésiteràfendrel'airglacéetdemeuraimmobile.Maisils'élançasoudainavecmajestépourvenirseposersurlaterrasse,ainsiqu'illefaisaitdepuisplusieursmois.

Lefauconn'estpasunanimalurbain.Lequadrillagedecanyonsdepierre,lescouloirsbétonnés,lesfuméesetlafureurdeNewYorkneluiconviennentpas.

Pourtant,commeSalira,celui-cis'yétaitadapté.Ilétaitunsurvivant.

Lavuedunoblerapaceparvintàluiarracherunsourire,etilavalaavecvolupté

unegorgéedeliquideambré.Oh,iln'étaitpassentimental,çanon!Lesentimentalismen'étaitqu'unefaiblesse.Toutefois,iladmiraitladétermination,lecourageetlaténacité.Or,cefauconpossédaittoutescesqualités.Ilavaitfaitfaceàunenvironnementétrangerethostile.

Commelui.

Certes,lacomparaisonétaitpeut-êtreunpeucomplaisante...Maisilauraitété

difficiledel'éviter:Salimn'étaitqu'unhomme,avecsesdéfautsetsesfailles,certes,maisilsavaitassumerlaréalitélaplusrudeetlesconséquencesquiendécoulaient.

Dehors,surleparapet,lefauconnettoyaitseslonguesplumesbrunesetdorées,toutenfixantleparcdesonœilperçant.Bientôt,lanuittomberait,etilseraitprêtpoursachassenocturne.

Salimnedoutaitpasuninstantquecelle-ciseraitfructueuse.L'oiseauétaitunprédateur.Unchasseurdesang-froid,concentrésursaproie,dotéderéflexesparfaits.Unautrepointcommunentreeuxdeux,songea-t-ilenserappelantcommentlefauconluiétaitapparu,unanplustôt,jaillissantdutraficencontrebaspourseposeravecsouplessesurcemêmeparapet.

ÏÏenétaitrestéstupéfait,nconnaissaitbienlesfauconsetenavaitmêmedressé

quelques-uns,autrefois,avantdeleslibéreraupieddesmontagnes,auxconfinsdudésertdeSenahdar.Depuistoujours,ilétaitfamilierdeleurindépendanceetdecettenaturesauvagequ'ilsconservaientenversetcontretout—mêmeendépitducalmeapparentqu'ilsmanifestaientsurlepoinggantéd'unhomme.

Lacontemplationdecettefascinantecréatureletroublait.Ilavaitl'impressiondeliresonpropredestindanslesien...Carunêtresauvagen'avaitpasunechancedesurvivre,ici.

Non.

C'étaitfaux.Lefaucons'étaitappropriél'avenue.Ilrégnaitsurleparcexactementcommeill'auraitfaitchezlui,planantau-dessusderivièresetdeforêtsillimitées.Salimluiauraitvolontiersoffertcetteterrasse—ilenpossédaitdeuxautres,danscetappartemententriplex.Etl'idéedepartagersonterritoireaveccetinvitéinattenduluiplaisait.

L'oiseaudeproieassumaitsaviedesolitudeetnesuivaitquesoninstinct.Ilneconnaissaitpasladéfaite.

Etluinonpi...

LesouriredeSalims'évanouit.C'étaitbienunedéfaite,qu'ilavaitessuyéecinqmoisplustôt.Ilavaitétéhumilié.Blessé.Maisl'heuredelarevancheallaitenfinsonner.

D'ungestesec,ilvidasonverreetsavouralachaleurdanssagorge.Oh,bonsang,ilsesentaitencorebouillirdecolère,ausouvenirdecequiluiétaitarrivé!

Ilavaitétéroulédanslafarine,etils'étaitlaisséprendreaupiègelepluséculédumonde...

Cettefemmel'avaitridiculisé.

Elleluiavaitmenti,delapiremanièrequisoit.Carelleavaitjouélacomédieentresesbras:elleluiavaitmenti

avecsoncorps!Jamaisiln'auraitpensésetrouverunjourdanscetteposition!

Ilentendaitencoresessoupirs.Sesgémissements.Cespetitesplainteslascivessusurréesd'unevoixfiévreuse:«Ohoui,oui...Encore,Salim,oui,ici,caresse-moi...Ohoui,teslèvres,tesmains...»

Bonsang!Riendetoutcelan'avaitétévrai.Etpourtant,enseremémorantlecontactdesoncorpspressécontrelesien,iléprouvaitencoreundésirfou.Lepoidsdesesseinssoussesmainsétaitgravéenlui,demêmequesonparfum,sesgestes,l'infiniedouceurdesapeausatinée...

Rienqueduvent.Oh,biensûr,l'appétitsexueldelademoiselleétaitbienréel,lui!Maisellen'avaitjamaiseuenviedelui.Ellel'avaitmanipulételunvulgairepantin,pourparveniràsesfins.

Pourluivolersonhonneur.

Non,cen'étaitpasexcessif:commentdécrireautrementlesentimentquiavaitété

lesienquandils'étaitréveillé,unmatin,pourdécouvrirqu'elles'étaitenfuieavecdixmillionsdedollars?

Unnouvelaffluxderagefusadanssesveines.Tournantledosàlafenêtre,iltraversasonmagnifiquesalonpourseremplirunsecondverredeCourvoisier.

Bon.Dselaissaitpeut-êtreunpeuemporter,flnes'étaitpasexactementréveillé

unbeaumatinpourtrouverlelitvideetGrâceévaporée.C'étaitimpossible,puisqu'ilsnepassaientjamaistoutelanuitensemble...

Ilfronçalessourcils.Hum.Peut-êtreétait-cearrivéunefois.Oudeux.Maispasplus.C'étaitunequestiondeprincipe,chezlui:nepasresterauprèsd'unefemmeunenuitentière.Quellequesoitladuréedelaliaison,quelquesoitsonplaisiràfréquentersamaîtresse...Mêmequand

lesexeétaitfabuleux,cegenredepromiscuitémenaitfatalementàunexcèsdefamiliarité,puisàl'ennui.

Ladernièrefoisqu'ill'avaitvue,c'étaitunvendredisoir.Ill'avaitlaisséepours'envolerverslacôteOuest,pouraffaires.Etunesemaineplustard,àsonretouràNewYork,ellen'étaitpluslà.Volatilisée.Demêmequecesdixmillionsdedollars,détournésdesfondsdelafirmed'investissementsàlaquelleilavaitoffertunerenomméemondiale...

Détournésd'uncompteauquelpersonnen'avaitaccès,sauflui!

Salimavalaunelonguegorgéedecognacetretournalentementverslabaievitrée.Ilneigeaitdéjàmoins.Toujoursperchésurleparapet,lefaucondemeuraitimmobile.Seulessesplumesbrunes,grisesetmordoréessesoulevaientparfoissouslabrisedusoir.

Dixmillionsdedollars.Etilnelesavaittoujourspasrécupérés.Pasplusqu'iln'étaitparvenuàmettrelamainsurlavoleuse.Maisilyparviendrait.Ohoui,ilyparviendrait,ettrèsbientôt!

Aprèsl'appelduprivéqu'ilavaitreçudanslamatinée,ilavaitétéincapabledepenseràautrechoseduranttoutlerestedelajournée.L'échecdelapoliceetduFBIl'avaitincitéàengagersonpropredétectivepourpoursuivrel'enquête.Ilsuffisaitd'attendre,maintenant...

L'hommenetarderaitpasàarriverpourluilivrersesdernièresdécouvertes,songea-t-ilenbaissantlesyeuxsursamontre.

Cinqmois.Vingtsemaines.Centquaranteetquelquesjours...Illuienauraitfallu,delapatience,maisenfin,ilallaitobtenirsondû.Sesancêtresauraientloué

cesang-froidetcetespritméthodique.

Pourlebutultime:lavengeance...

Pourquois'embarrasserdefaussemodestie?Oui,ilétaitunhommeenpleinepossessiondesavigueursexuelle,etjamaisiln'avaiteuàallerau-devantd'unefemme!Ilavaitprisconsciencedesoncharismeàseizeans,chezlui,àSenahdar.

Depuis,lagentfémininen'avaitcessédeluifairelesyeuxdoux.Etilavaitenchaînélesliaisons.Jamaisparnécessité,seulementparchoix.

Avraidire,ilétaitétonnantqu'ilaitunjourportécechoixsurGrâce...

Lesfemmesdontilfaisaitsesmaîtressesétaientinvariablementd'unebeauté

renversante.Ilavaitunpenchantpourlespetitesbrunes...Cellesquisavaientchoyerunhommeetl'entourerd'égards.

Grâcen'étaitriendetoutcela.Elleétaitgrande—unmètresoixante-seizeousoixante-dix-sept,cequineluipermettaitcependantpasdedépassersonépaule,mêmelorsqu'elleétaitjuchéesurdestalonsaiguilles.Etloind'êtrebrune,ellearboraitunelonguecheveluredefeuambré.Lapremièrefoisqu'ill'avaitaperçue,elleluiavaitrappelécessplendideslionnesd'Afrique...

Quantàsacapacitéà«choyer»unhomme...Non,ellen'étaitpasdugenreà

sesoucierdeplaireàquiquecesoit.Oh,elleétaittrèspolie,bienéduquée,sourianteetpleinedemanièresavenantes;maiselleétaitaussilafemmelaplusdirectequeSalimeûtjamaisrencontrée.Ellesavaitfaireconnaîtresesopinionsetn'hésitaitpasàlesdéfendrebecetongles.

Enfait,Grâceavaittoutdesuiteincarnéàsesyeuxundéfiaussiénigmatiquequ'irrésistible.Loindeluitransmettrelestraditionnelssignauxrévélantàunhommequ'ilnelaissepasunefemmeindifférente,elleavaittoujoursgardésesdistances,aveclui.

Etbiensûr,rétrospectivement,ilencomprenaitla

raison.Depuisledébut,elleavaitmanigancécetteentourloupe,mettantaupointsonpièged'acier.Etlui,iln'avaitrienvu...Non.Ilavaitseulementvuqu'ellesedistinguaitdulot.

Oh,çaoui,c'étaitlecas!

Direqu'elleavaittravaillépourlui.D'ordinaire,ilnemélangeaitjamaisletravailetleplaisir,c'étaitunerègled'or.

MaisunévénementinattenduavaitfaitentrerGrâcedanssavie.Sonchefdudépartementfinancier,unvieuxcélibatairepince-sans-rirecachéderrièreuneépaissepairedelunettes,avaitdisparudujouraulendemain,cédantaudémondemidi.Ils'étaitsoudainentichéd'unecréatureblonde,avaitachetéunePorscheetquittésonbureaupourallersefairebronzeràMiami.

Aubureau,toutlemondeenavaitridurantdessemaines..

Poursapart,Salimn'avaitpascédéàl'hilaritégénérale:lasituationétaitfâcheuseetilavaitfallutrouvertrèsviteunremplaçant.

Lejeudeschaisesmusicalesavaitrégléleproblème:lepremierassistantducheffinancier,ThomasShipley,avaitprissaplacepourdirigerledépartement.

Maisilavaitalorsfalluembaucherunnouvelassistant.

C'étaitsisimple,sisimple!Pourquoiavait-ilfalluquecelatourneàlacatastrophe?

Exaspéré,Salimvidasonverreetretournas'enrempliruntoutenmaudissantleretarddesondétective:quefaisait-il?

Allons,ilfallaitqu'ilsecalme...Ilattendaitdepuissilongtempsquequelquespetitesminutesdeplus

neletueraientpas.

Dehors,lanuittombait.Salimserappelaitavecpréci-

sionlejouroùShipleyétaitentrédanssonbureaupourluidemanderd'auditionnerlespostulantsàlafonctiond'assistantdedirectiondudépartementfinancier.

—J'aireçutroiscandidatures,toutesexcellentes!

avait-ildéclaré.Chacuned'ellepourraitfairel'affaire.

Entièrementoccupéparuncontratd'unmilliarddedollars,Salimavaitlevé

lesyeuxavecennui.

—Ehbien,pourquoimeledire?Choisissez-en

une...

Shipleyavaitprotesté:

—Jesuisnouveau,àceposte.Etcetassistantsera

nouveau,luiaussi.Jepréfèrenepasassumerseulcette

responsabilité,monsieur.Jecroisqueladécisionfinalevousappartient.

Salimavaitmaugréé,maisShipleyavaitraison:AlhandraInvestmentsétait,selonlaformule,sonbébé.Ill'avaitfondée.Illadirigeait.Ill'avaitmenéeversdessommetsinespérésentrèspeudetemps.Ets'ilaccordaittoutesaconfianceà

sonpersonnel,ilavaitpourhabitudedeprendreseultouteslesdécisionsimportantes.Ledépartementfinanciersedotaitdedeuxnouveauxvisagesàsadirection,etilsedevaiteneffetdecontrôlerquetoutallaitbien.

Lelendemain,ilavaitreçulestroisaspirants.Tousdisposaientd'unexcellentCV,maisl'undeceux-ciétaitparticulièrementbrillant.C'étaitceluid'unefemme.

Unefemme,àlatêtedeladirectionfinancière?Dn'étaitpassexiste,maisilavaituninstantdoutédelacapacitéd'unsujetdubeausexeàmanipulertouslesaspectsdelafinanced'entreprise.

GrâceHudsons'étaitrévéléeplusque«capable».ElleétaitdiplôméedeStanfordetdeCornelletavaittravailléauprèsdedeuxdesplusgrandesfirmesdeWallStreet.

Nonseulementellepossédaittouteslesconnaissancesrequises,maiselleétaittrèsexpérimentée,diplomateetdéterminée.Alorsaprèstout,pourquois'arrêteraufaitqu'elleétaitégalementlaplusbellefemmequ'ilaitjamaiscroisée?...

Elleétaitcourtoise,maisplutôtréservée.Luiaussi.Etdetoutefaçon,ilneconfondraitjamaistravail

etvieprivée.Sansajouterqu'ellen'étaitpasdutoutsontype...

Hluiavaitdonnésachance.

Troismoisplustard,elleétaitdanssonlit.

Ilsavaienttravaillétrèstard,unvendredisoir,etilluiavaitoffertdeladéposerchezelle.EllehabitaitàSoho,lequartierdesgaleriesd'artcontemporain,etilluiavaitparléd'unvernissageauquelildevaitassisterledimanche.Sanssavoirpourquoi,illuiavaitproposédel'accompagner.Etquandelleavaitparuhésiter,ilétaittroptardpourravalercettesuggestioninappropriée.Enriant,ilavaitconcluqu'ellelesauveraitd'unennuiaccablant,etelleavaitfiniparaccepter.

—Oui...Pourquoipas?avait-elleadmis,lesjouesrosies.

Ilsavaientéchangéun«bonnenuit»poli.

Ledimanchesuivant,durantlevernissage,ilsavaientconservélesmêmesmanièrescontenues.Maisausoir,quandill'avaitraccompagnée,leursregardss'étaientrencontrés.Danslecouloir,devantlaportedesonappartement,ilavaiteffleurésamain,découvertladouceurdesapeau...Ilyavaitdessemainesqu'ellehantaitsesnuits.

Incapabledesedominerdavantage,ill'avaitattiréeverslui.

—Non...,avait-ellemurmuréàl'instantoùilpressaitseslèvressurlessiennes.

Furieusement.Voluptueusement.Commesic'étaitla

premièrefoisqu'ilembrassaitunefemmeetquelasaveurqu'ildécouvraitenelleavaitsurluil'effetd'unedrogue.Toutdesuite,ilavaitadorélamanièredontsespupillessedilataientpourluirévélerdeuxocéansnoirsetintenses.

—Salim,non,nousnedevrionspas...

Ilavaitglissésesmainssoussavesteetcherchésestétonsdardéssouslaminceétoffeduchemisier.Legémissementqu'elleavaitalorslaissééchapperrésonnaitencoreenlui,bouleversant...Etelles'étaitabandonnée.Entièrement.

Dévoréeparunefièvresemblableàlasienne.Commeunfou,illuiavaitpresquearrachésajupeenlaremontantsursescuisses,avantdelacoincercontrelemurducouloiretdeluifairesentirsonexcitationenseplaquantcontresonbassin.

Sesdoigtsarpentaientsescourbes,seslonguescuissesbrûlantes,seshanches,sespetitsseinsrondsetdurs...

Ill'avaitpénétréed'unpuissantcoupdereinsetluiavaitfaitfurieusementl'amour,dansundéchaînementdepassion,sansmêmesongerqu'ilsétaientàlamercid'éventuelsregards...

Commes'ilavaitbesoindeluiprouverqu'elleétaitàlui.Qu'ildevaitlaposséder,icietmaintenant.

Puis,ill'avaitentraînéeàl'intérieuretavaitpassétoutelanuitchezelle,àseperdreencoreetencoredansleursétreintesenfiévrées.

Durantlestroismoisquiavaientsuivi,iln'avaitpascessédeluifairel'amour;ainsi.Chaquefoisquel'occasionseprésentait.N'importeoù.DansunpetithôteldelaNouvelle-Angleterre,surlabanquettearrièredesalimousineetmêmedanssonbureau—oui,danssonsacro-saintbureauauparavantréservéàsesaffaires,etc'étaitalorsqu'ilavaitcomprisàquelpointcettepassionleconsumait...

Troismois.Etelleavaitdisparu.

AvecdixmillionsdedollarsappartenantàAlhandraInvestments.Leverredecristalexplosaentresesdoigts.

—Bonsang,murmura-t-ilenregardantleliquideambré

dégouttersurleparquet,avecunpeudesonsang.

Dsortitunmouchoirdelinblancdesapocheetenenveloppasapaumemeurtrie.

Dansunpremiertemps,safureurs'étaittournéecontreShipley.N'était-cepasluiquiavaitsélectionnéleCVdeGrâceHudson?Maistrèsvite,ilavaitciblélaseulepersonnefautive:lui-même.

C'étaitluiquil'avaitembauchée.Luiquiétaittombédanscepiègecousudefilblancetvieuxcommelemonde.Luiquis'étaitlaissétournerlatêtepardesmensongesetparladuplicitéd'unefemmepasséemaîtressedansl'artdeseservirdusexecontreunhomme.

Etpourquoifallait-ilqu'ilserepasseencorelefilmdétaillédetoutecettehistoire,nomdenom?

Ilconnaissaitcerécitparcœur.Ilavaitfalluqu'illetransmetteàlapolice,puisauFBI,etenfinaudétectiveprivé,ravalantsonhumiliationendistinguantunelueurdepitiédansleregarddesesinterlocuteurschaquefoisqu'ilavouaitqueoui,ilavaiteuuneliaisonavecelle,etqueoui,elleavaiteuaccèsàsonbureaupersonnel,àsespapiers,àsonordinateur...

Personnen'avaitpulesretrouver,elleoul'argent.

Etpuisenfin,cematin,leprivéavaitappelé.

—VotreAltesse,nousavonslocaliséMlleHudson.

Salimavaitpousséunlongsoupirdesoulagementet

arrangéunrendez-vousaveclui,enfindejournée.Ici.Danslaplusstricteintimité.Aubureau,personnen'osait

abordercesujet.Touslesemployésconnaissaientledessousdel'affaire,maislesilenceétaitdemise.

Dehors,unmouvementattiraleregarddeSalim.Lefauconvenaitdeprendresonenvol.D'unbattementd'ailes,ilsemitàplanerau-dessusdelaCinquièmeAvenue.Unesecondeplustard,sasilhouettesefondaitdansl'obscuritéduciel.

L'oiseauferaitunebellechasse,cettenuit.Oui,c'étaitimpératif.

Lasonneriedel'Interphoneretentit.Salimbaissalesyeuxsursamontre:enfait,ledétectiven'étaitpasenretard.

—Oui?répondit-il.

—MonsieurJohnTaggartesticipourvousvoir,

monsieur,avertitleconcierge.

—Parfait.Faites-lemonter.

Salimquittalesalonettraversalehalldallédemarbre.

Uneminuteplustard,ilouvraitlaporteetinvitaitTaggartàlesuivre.

L'hommeportaituneépaisseserviettedecuirsoussonbras.

—VotreAltesse...

—Bonsoir,monsieurTaggart.

Ilséchangèrentunepoignéedemain,etSalimperçutlecoupd'œilétonnédesoncompagnonlorsqu'ilpénétradanslesalonpourdécouvrirlesbrisdeverresurlesol.

—Unaccidentsansimportance,expliqua-t-il,gêné.

Puis-jeprendrevotremanteau?

Taggartsouritetposalui-mêmesonvêtementsurledossierd'unfauteuilavantd'ouvrirsaservietteetd'ensortirunegrandeenveloppekraft.

Lepremierdocumentqu'ilenextirpaétaitunephoto.

Enreconnaissantcevisage,Salimsentitsonpoulss'emballer.

—GrâceHudson,lâchaTaggart.

Salimconfirmad'unhochementdetête.Oui,évidemment,c'étaitelle!Commes'ilavaitbesoinqu'onleluirappelle!Ellesetenaitdansunerueordinaire,quiauraitpusetrouverdansn'importequellevilledesEtats-Unis.Elleportaituntailleuretdesescarpinsàhautstalons.Aelleseule,sonexpressiondepureinnocenceétaitunscandale.Ah,bonsang,onluiauraitdonnélebonDieusansconfession...

—EllevitdésormaisàSanFranciscosouslenomde

GrâceHunter,précisaTaggart.

—Ah?Elles'estinstalléeenCalifornie?

—Oui,monsieur.Elletravaillepourunebanqueprivée

oùelleexerceentantqu'auditriceenchefdescomptes.

Tiens,tiens...C'étaitunrecul,parrapportàsapositiondésistantedeladirectionfinancièred'AlhandraInvestments!MaisGrâceauraitdifficilementpuproduireunelettrederecommandationdesondernieremployeur.

Salimfronçalessourcils.Avecdixmillionsdedollarsenpoche,sonex-maîtresseoccupaitunposted'auditricedescomptes?

—Hunterétaitlenomdesamère,enchaînaledétective.

Etcetravailluifournitunecouverture.C'estunevieillerusedontseserventsouventlesvoleursdehautniveau.

Maissivouslalaissezfaire,dansunanoudeux,vous

laretrouverezauBrésilouauxCaraïbes,àmenergrand

train...

Salimacquiesça.Oui,Grâceavaitétéfine,surcecoup.Maispasassez.

—Commentsefait-ilquelesautoritésnel'aientpas

retrouvéeplustôt?

Taggarthaussalesépaulesetsoupira.

—Lapoliceabeaucoupd'affairesurgentesà

traiter...

Salimseconcentradenouveausurlecliché.D'unecertainemanière,ils'étaitattenduàcequelajeunefemmeaituneautreallure...Acequ'elleluiapparaissechangée.Maiscen'étaitpaslecas.Elleétaittoujoursaussifineetélancée,sesgrandsyeuxavaientconservécetteteintesiparticulière,entrelevertetlebrun,etsaspectaculairechevelureétaitlisséeensagechignon.

Ilserappelaitletouchersoyeuxdeceslonguesmèchesqu'ilavaitcaressées,entortillantlesbouclesautourdesesdoigts,respirantleurparfumdélicat.Iln'oubliaitpasnonpluslamanièredontellestombaientsurlesépaulesdeGrâce,effleurantparfoisl'undesestétonssirosés,quandelleétaitnue,ensueur,contrelui...

—Elleaunamant?

Savoixs'étaitéraillée.Etilsesurprenaitlui-mêmed'avoirposécettequestion.

Lesmotsluiavaientéchappé.Etmêmesilaréponsen'avaitaucuneimportance,ilétaitcurieux.Il

connaissaitsonappétitsexuel.Cettefemme-lànepouvaitpasattendretrèslongtempspourtrouverunhommeetsatisfairesalibidodéchaînée...

—Jen'aipasderenseignementssurcesujet,répondit

Taggartavecunpetitsourire.Maiselleplaîtbeaucoupà

sonpatron,c'estunfait.

Salimsentitsonestomacsetordreétrangement.

—C'est-à-dire?

Taggarthaussalesépaules.

—Ilpasselavoirchezelle,lesoir,detempsàautre.

Etilestsurlepointdel'emmeneravecluiàuneconfé

rence,àBali.Ilsyresterontunesemaine...Voussavez

cequec'est,VotreAltesse:unhommefinittoujoursparremarquerunetrèsbellefemme.

Oui,illesavait,merci.Illesavaitmieuxquepersonne.Etmaintenant,ilsavaitaussipourquoielletravaillaitdanscettebanquedeSanFrancisco.

—Etsivousvoulezmonopinion,enchaînaledétective,

ilseraitdifficiledeleblâm...

—Jenevouspaiepaspourentendrevosopinions,

Taggart,coupasèchementSalim.

—Non,monsieur,admitl'autreenbaissantlatête.Je

nevoulaispasdireque...Enfin...Toutcedontvousavezbesoinsetrouvedanscedossier.L'adressedelademoiselle,sonlieudetravail,etmêmelenomdel'hôteloùellevadescendreavecsonpatron,àBali.C'estégalementlelieudelaconférence.

Salimhochalatêteetsouritàsoninterlocuteur.Nepastirersurlemessager...

Etaprèstout,siTaggartavaitcernélapersonnalitédeGrâceaupremiercoupd'œil,iln'allaitpasleluireprocher!

—Merci,conclut-ilenposantlagrandeenveloppe

sursonbureau.

Puis,ilposaunemainreconnaissantesurl'épauledudétectiveetlereconduisitversl'ascenseur.

—Vousm'avezétéd'ungrandsecours,ajouta-t-il.

—Voulez-vousquejemecharged'alerterlapolice,

cheikhSalim?

—Non.Apartirdemaintenant,jemechargede

tout.

Taggarthochapensivementlatête.

—Sivouscomptezvouslancervous-mêmeàsa

poursuite,jepeuxétudierlescontratsd'extraditiondontdisposenotrepaysavecBali.

Décidément,cethommeavaitdelasuitedanslesidées...

—Ceneserapasnécessaire.Adressez-moivotre

dernièrenote,etmerciencorepourletravailquevous

avezaccompli.

Taggartmontadanslacabined'ascenseur,etSalimnebougeapasavantquelesportesnesesoientrefermées.

Puis,iltraversalesalonetsepostadevantlagrandebaievitrée.

Pourquoisedonnerait-illapeinederattraperGrâcelui-même?Ilnemanquaitpasderelationsdanslapolicefédérale.Desagentspourraientsechargerdelaramenerici,etilnelareverraitquelorsdelaconfrontation.

Ilsursauta:lefauconvenaitdetraverserCentralParketdefondresurunepetitesilhouettegrisetrottinantdanslaneige.Laproiefuyaitavecunecélérité

remarquable.Maislerapacerasaitlesoletlasuivaitinexorablement.

Soudain,ils'arrêtaetdisparutderrièreunemottedeterre.

Puis,ilenressortit,leregardbrillantd'uneintensitésanspareille.Ilavaitréussi.

Salimsourit.Luiaussi,allaitréussir.C'étaitsontour.

Sortantsontéléphonemobiledesapoche,ilcomposalenumérodupilotedesonjet.

L'hommeréponditdèslapremièresonnerie:

—Monsieur?

—Combiendetempsvousfaut-ilpourpréparermon

avionetunvolàdestinationdeBali?

—Bali?répétalepiloteavecdétachement,commesi

SalimévoquaitunesimplepromenadeàBrooklyn.C'est

trèsfacile,VotreAltesse.Ilmesuffitdetrouverlelieud'escalepourrefairelepleinetd'établirleplandevol.

—Ehbienfaites-letoutdesuite,ordonnaSalim.

Puisilrangeasonappareil,jetaundernierregardaufauconetquittalapièce.

2.

GrâceHudsonseflattaitd'avoirbeaucoupvoyagé.

Elleavaitsuivisesétudesdansdesuniversitésoffrantd'intéressantsprogrammesd'échangesetnes'étaitpasprivéed'enprofiter.Grâceàdesbourses,biensûr,carilavaitdéjàétébienassezdifficiledetravaillerdansdesendroitscommeLeParadisduHamburgeretLeTopdesDouceurspourpayersesseulsdroitsd'inscription.Maiselleavaitétéuneétudiantebrillante—pourquois'embarrasserdefaussemodestie?—etàl'âgedevingt-deuxans,elleavaitdéjàpassésixmoisà

LondresetsixautresàParis,danslesmeilleuresécolesdehautefinance.

Puis,elleavaitobtenucetentretienauprèsd'unegrandefirmedeNewYorketyavaitexercédurantdeuxansavantd'intégreruneentrepriseencoreplusprestigieuse,quiluiavaitconfiéd'autresmissionsàLondresetàParis,maisaussiàBruxelles,àDublinetàMoscou.

Oui,elleétaittoujoursprêteàdécouvrirdenouvellesdestinations...MaisBali?

Bali,àl'autreboutdumonde?Uneîleparadisiaqueauxplagesdesableblanc,auxeauxtransparentesetausoleiléternel?Quandelleavaitapprisqu'elleallaits'yrendre,elles'étaitcruesurunpetitnuage!

Cetravailétaittoutnouveau,pourelle.EtJamesLipton,

«quatrièmedunom»,sonpatron,luioffraitvraimentcettefabuleuseopportunité?

Unenouvellefois,elleparcourutlabrochureposéesursonbureau:«LeseptièmesymposiumdeSOPAC-PBA».Lalistedesconférencesetdesintervenantsyétaitintégralementreproduite.

—J'imaginequevousavezdéjàentenduparlerde

SOPAC-PBA,mademoiselleHunter?avaitsuggéréLipton

desavoixflegmatique.

«MademoiselleHunter.»Cenoml'étonnaitencore.Elleavaitchoisilepatronymedesamère,après...AprèsNewYork.Finalement,cetteidentitéétaitassezprochedelavraiepourqu'ellesel'appropriesanspeine,etelledevraitencorel'utiliserdurantquelquetemps.

—MademoiselleHunter?Dois-jevousl'expliquer?

Grâceavaithochénégativementlatêteensouriant.

—Non,monsieurLipton.SOPAC-fBAestl'acronyme

delaSouthPacificPrivateBankingAssociation.

—Assisteràcecycledeconférencespourraitvous

êtretrèsprofitable,avaitrenchérisonpatron.Vousvoussentezprête?

—Oui,monsieur.

—Parfait.Maisjesupposequevousvousdemandez

pourquoijevoussoumetsceprojet...

Sansrépondre,elleavaitacquiescéetattenduqu'ill'éclairé.

—Jesuisvraimenttrèssatisfaitdevotretravail,made

moiselleHunter,avait-ilenchaîné.Etj'aidebonnesraisonsdecroirequenotrechefdudépartementfinanciervabientôtnousquitter.C'estuneopportunitépourvousdeprendre

dugalon...Etcesymposiumvouspermettraitd'apprendre

beaucoupdechosessurlagestioninstitutionnelle.

Monterengrade!Pouroccuperunepositionqu'elleavaitperdue,parcequ'elleavaitdécouvertbeaucouptroptardqueSalims'étaitservid'elle,qu'iln'avaitjamaispenséàautrechosequ'àassouvirsesbesoinségoïstes...

—MademoiselleHunter?

—Oui,monsieurLipton?

—Demandezàvotresecrétairederéglertousles

détailsduvoyagepourchacundenous.

—Vousvoulezdire...Pourvousetmoi?

—Naturellement!Jeparsaussi.C'estunévénement

depremièreimportance.,

Grâces'étaitexécutée,maisdeuxjoursplustard,Liptonavaitfroncélessourcils:pourquois'embarquersurunaviondetourismealorsquelacompagniedisposaitd'unjetprivé?Quantauxréservationsd'hôtel...Non,cespetiteschambresnepermettraientpasderecevoird'autresmembresdusymposiumetd'organiserdesdîners.Celaneconvenaitpas.

Grâces'étaitplatementexcusée,maisLiptonavaitdécidédeconfiercesproblèmeslogistiquesàsapropresecrétaire,pourqu'elleprocèdeauxchangementsrequis.

Mêmesicetincidentn'étaitqu'undétail,Grâceavaitlesentimentd'avoirperdudespointsets'étaitjurédetoutfairepourdonnerpleinesatisfactionàsonpatron,unefoissurplace.Oui,elleécouteraitattentivementlesconférencesetsefamiliariseraitaveclesprocédurespropresauxbanquesd'affairesprivées.Aprèstout,elleadoraitcetravailetrêvaitderetrouverunposteàlamesuredesesambitions.Etpuis,Bali!Elleavaittoujoursfantasmésurcetteîle.Imaginédeladécouvrir,unjour...Maispasseule.Depréférenceavecquelqu'unqu'elleapprécierait.Unamoureux.Comme...

Non,ellenedevaitpluspermettreaupassédeperturbersanouvellevie.Elleétaitassezchanceusepourtenirun

avenirtrèsprometteurentresesmains:pasquestiondelelaisserfiler.

Leseulpointnoirautableau,c'étaitlaprésencedeJamesLipton-le-quatrièmeà

sescôtésduranthuitjours.Ellen'étaitpasembarrasséeparsesmanièresparfoisbrusques,non...Maisilyavaitquelquechosequ'ellen'appréciaitpas,chezlui.

Ellen'auraitsuledéfinir.Cen'étaitnisonairhautaind'héritierd'unevieillefamilled'entrepreneurs,nisoncôtébulldozer...C'étaitautrechose.Quelquechosedesombre,demauvais.

Allons,c'étaitridicule.

Liptonétaitunnotablereconnu.Uncentreartistiqueetunstadeportaientsonnom.Safemmeétaitàlatêted'unebonnedouzained'oeuvresdecharité.

Al'instantoùellebouclasaceinture,danslejet,Grâcesereprochasesstupidesréserves,totalementinfondées.Detoutefaçon,personneneluidemandaitd'appréciercethomme:ilsuffisaitqu'ellelerespecteetqu'ellen'oubliepassapositiond'employée,faceàlui.Riendeplus.

Jusqu'aumomentoùl'appareildécolla,elleparvintàseraccrocheràcettecertitude.

Maistrèsvite,ellecompritqueJamesLipton-te-quatrième,lenotablereconnu,n'avaitriend'ungentleman.Enfait,ilappartenaitàlapirecatégoriederapacesmasculinsdebasétage!Etencore,c'étaitgénéreux...

IlsavaientquittéSanFranciscodepuisvingtminutesquandlepiloteannonçaqu'ilsavaientatteintleuraltitudedecroisièreetquelepatronattentionnésemétamorphosaenmonstre.

Aucœurduluxueuxappareil,ilsétaientinstallésl'unprèsdel'autre.Selonsasuggestion:ilavaitprétenduqu'ilspourraientainsicommenceràprendredesnotes...

Bon.L'argumentsetenait.

Maisc'étaitbienleseul.

CarLiptonavaitbienviterenoncéàsetenirpours'écroulercontresonépauleetluisusurrerquesielleétaitfatiguée,ellepourraitallersereposerdanslacabineprivéedufonddel'avion,équipéed'unvrailit...

—Jevousremercie,monsieur,maisceneserapas

nécess...

—Avecmoi,biensûr,ajouta-t-ilenluicoulantune

écœuranteœillade.

Quoi!Non,elleavaitrêvé,iln'avaitpaspuprononcercesparoles...C'étaitpeut-

êtrelebruitdesmoteursquiavaitdéformésonpropos!Oui,oui,forcément...

Aussis'abstint-ellederépondre.

Maissilesmotspouvaientprêteràconfusion,certainsgestesnelaissaientaucuneplaceàl'ambiguïté.EtquandellesentitleslongsdoigtsdeJamesLiptonfrôlersesseins,alorsqu'ilfaisaitsemblantd'attraperunlivresursatablette...Quandilluitouchalescuisses,ensepenchantpourramassersonstylo...Quandilluiretournaunregardlourddesous-entendus,enpassantsapetitelanguerépugnantesurseslèvressèches...Oh,non!Quellehorreur!

Malgrétout,Grâces'efforçadeseconvaincrequesonimaginationluijouaitdestours.C'étaitpossible:aprèsavoirétélejouetdelaconcupiscencemasculine,ellevoyaitsansdoutelemalpartout!

Elleoptapourlaprudenceetseconcentrasursontravail.

Oupseudo-travail,carellesecontentaitderiversonregardsurl'écran,recroquevilléesursonsiège,toutensurveillantlesmainsdeJamesLiptonducoindel'œil.

Soncompagnonabandonnaenfinsonsiègepourserendreauxtoilettes:sansunehésitation,ellerefermasonordinateuretbattitenretraiteaufonddel'appareil,pour

s'installerdansunsiègeisolé.Là,ellefermalesyeuxetfitsemblantdedormirjusqu'àcequelepiloteleurannoncel'atterrissage.Ilétait16heures.

Malheureusement,unquartd'heureplustard,elleobtenaitlapreuvequesonimaginationnel'avaitjamaistrahie.

Seigneur,elleavaitbiencompris...EtlenotableadmiréparlahautesociétédeSanFranciscon'étaitqu'unmisérablephallocrate.

Elleavaitétépriseaupiège.

Non,Liptonnel'avaitpasconduiteicipourluipermettredesefamiliariseraveclessystèmeslesplusmodernesdesdépartementsfinanciersprivés...Nipourluioffriruntremplinprofessionnel.Ill'avaittraînéeicipourlaséduire,etc'étaitaussiclairquelecielbalinais.

Dèsqu'unevoitures'arrêtasurletarmacpourlesconduireàl'hôtel,ilagrippasesfessespourlapousseràl'intérieur.

—Oops!s'exclama-t-ilavecunsourired'excuseaussifauxqueprovocateur.

Allons,allons,serépéta-t-elleenrassemblanttoutsonsang-froid.C'étaitpeut-

êtreunaccident,eneffet...Unesimplemaladresse.Liptonn'étaitniunidiot,niungoujatdebasétage!Ilnepouvaitpass'abaisseràjouerunjeupareil!Ilyavaitdesmoisqu'elletravaillaitrégulièrementavecluientêteàtête,etjamaisilnes'étaitautoriséungestedéplacé...

Permettait-elleàl'ignobledonJuandeSenahdardecorrompresavisiondeshommes?Oh,non...Désormais,elleneressentaitplusquedelahaine,pourSalim.Etilenseraittoujoursainsi,puisquecefameuxdimanchesoiroùelleavaitcruconnaîtredesémotionsnouvelles,luis'étaitcontentédecéderàsesplusbasinstincts.Plus

jamaisilnelatoucherait,ausensproprecommeaufiguré.MaismêmeSalim...Oui,mêmecetêtrearrogant,fieretsauvagecommeunlionn'auraitjamaisosé

commettreungesteaussiméprisable!

Serrantlesdents,ellepritsonmalenpatienceetattenditqueleurvoiturelesdéposeenfinàl'hôtel.

Danslehall,ellefuttoutdesuitefrappéeparlagrandebanderoleaccueillantlesmembresdusymposiumduSOPAC-PBA.

Enuneseconde,ellevitplusieursemployéss'élancerverselle,toutsourires;répondantàleuraccueilchaleureux,ellepritleverredecocktailmulticolorequ'onluitendaitetsesentitrassérénée.

Toutallaitbiensepasser,maintenant...ElleétaitàBah'!

Commeellecherchaitlaréception,ellesentitsoudainlamaindeLiptonseposersursataille...Sonmouvementdereculfutvif,maispasassezrapide:lerustreneluipermitpasdesedégagerdesonétreinteetresserrasonbrasautourd'elle.

—Laréceptionsetrouveparici,indiqua-t-ild'unton

froid,enl'entraînantd'autorité.

Grâcelançaunregardmi-incrédule,mi-effaréàsonpatron.Ilssetenaientdevantlegrandcomptoir,faceauréceptionniste,teluncouple...Oh,Seigneur,quepouvait-ellefaire?Quedevait-ellefaire?Sedébattre?Crier?

Hélas,ellen'eneutmêmepasletemps!Liptonluiserralebrasensouriantauconcierge.

—Monsieur?s'enquitcelui-ci.

—JamesLipton,lequatrième,annonça-t-il.

—Biensûr,monsieurLipton!Noussommesenchantés

devousrecevoir.BienvenueàBali...Wayan,escorte

monsieurjusqu'àsasuite,jeteprie,ajouta-t-ilàl'intentiond'unporteur.

Grâcefronçalessourcils:lejeunehommeavaitdéjàprisleursbagages,etLiptonlaserraittoujoursparlataille,toutentournantledosauconcierge...

Cettefois,elleparvintpourtantàluiéchapperetseplaquacontrelecomptoirpourbalbutier:

—JesuisGrâceHud...GrâceHunter.J'aiaussiune

réservation.

—Ridicule!intervintLiptonenplantantsonregard

dansceluiduconcierge.MlleHunterestmonassistante

etellepartageramasuite.

Choquée,Grâceeutl'impressionquelapiècesemettaitàtanguerautourd'elle.Iln'étaitpassérieux!

—Mais...Jenesuispasvotreassistante!opposa-t-elle.

Jesuisl'auditeurenchefdescomptesdevotrebanque!

Naturellement,larépliquen'étaitpastrèsintelligente,pensa-t-elleaussitôt,ensemordantlalèvre.D'ailleurs,l'expressionduconciergeleluiconfirma.

—Euh,jeveuxdire,euh,reprit-elleenluioffrant

sonplusbeausourire,qu'ildoityavoiruneerreur,carjeséjourneicidemoncôté,avecmapropreréservation...

—Grâce,coupaLiptonlesdentsserrées,noussommes

icipouraffaires.J'airéservéunesuiteàdeuxchambresetdeuxsallesdebainsquicontientégalementunsalonetunesalleàmanger:toutcedontnousavonsbesoinpour

disposerl'unetl'autred'intimité.Quelquechosevous

gêne,là-dedans?

Oh,Seigneur,ilprésentaitleschosessousunanglesirationnel,siraisonnable...Etpourtantoui,quelquechoselagênait!

—Grâce?

LeregarddeLiptonétaitaussiglacialquesonintona-

tion.Quefaire?Selancerdansunegrandescène,devantleréceptionnisteetlesporteurs?TrouverunmoyenderentreràSanFrancisco?...Etperdrecetravailqu'elleavaitmisdesmoisàtrouver,sanslettrederéférencedesonprécédentemployeur?

Néanmoins,personnenesavaitmieuxqu'ellecequesignifiaitsetrouveràlamercid'unpuissanthommed'affaires,dépourvudetoutscrupule.

—Grâce,jeviensdevousdemandersivousaviezun

problèmeaveclaperspectivedetenirlerôled'assistantepourmoi,durantceséjour?insista-t-ilsèchement.

Lentement,ellerelevalesyeuxverslui.Haffichaituneexpressiondepurdédain.

—Non,pasdutout,répondit-ellepoliment.Pasaprès

quevousm'avezexposélasituationendestermesaussi

clairs.

Liptonsourit.Detoutessesdentsderequin...

Auprixd'unimmenseeffort,elleserésolutàsuivreleporteurjusqu'audernierétagedel'établissement.Là,lejeunehommeleurdésignaunemajestueuseplagedesableblanc,encontrebas.Puis,illeurdécouvritl'immensesuite,l'écranplasmaaussilargequeceluid'uncinéma,lesdessinsdeGauguinencadrésauxmursetlavueimprenablesurlamer...

Grâcenesesouciaquedevérifiersisasalledebainsétaitaccessibledepuissachambre,etsilesdeuxpiècesfermaientbienàclé.

Dèsqueleporteurleslaissa,elles'enfermaàdoubletourchezelle.

Etdurantlesdeuxjoursquisuivirent,ellenesortitdesachambrequepourserendreauxconférences.IgnoranttouteslesinvitationsdeLipton,ellerefusaégalementd'allerprendreunverreaubardel'hôtelousurlaplage.

Oudesejoindreàluipourlepetitdéjeuner,ledéjeunerouledîner.

Ellerefusasystématiquementdesetrouverensacompagnie,siellen'étaitpascertainequ'ilsseraiententourésd'unefouledeparticipantsausymposium.

Desoncôté,ilnefitaucuncommentaire;maislatensionmontaitetdevenaitpresquepalpable.Grâce

savaitqu'ilnetoléreraitpaséternellementcemanège.

Pourtant,elleneluilaisseraitpaslechoix.Ilfaudraitbienqu'iladopteuncomportementconvenableetqu'iladmettesadéfaite!

C'étaitpossible,non?

Non,songea-t-elleavecamertume,encontemplantsasilhouettemouléedanslefourreaudesoie.

Leshommesdepouvoir,ceuxquicroyaientdirigerlemonde,n'admettaientjamaisleurdéfaite.Seigneur,commentavait-ellefaitpourseretrouverdansunesituationpareille?N'avait-ellepasdéjàeusonlotdemésaventures,dansceregistre?

Oui,lescénarioavaitunarrière-goûtdedéjà-vu.Lasuperbeopportunitédecarrière...Lepatronapparemmentréservéetpoli,quimultipliaitsoudainlesséancesdetravailensoirée,sousprétextedeprofessionnalisme...Unaprès-midiquiressemblaitàs'yméprendreàunrendez-vousprivé...Etpuis,etpuis...

Ledésespoirl'étreignit,etellerefoulaunsanglot.

—Menteur,menteur,murmura-t-elleens'effondrantsursonlit.Menteur!

Leslarmesruisselaientsursesjoues.Ellefroissaitsarobe.Sonmascaradevaitdéjàcouler...Pourtant,ilfaudraitbienqu'elleassisteàcettesatanéesoirée,donnéepourtouslesparticipantsdusymposium.SespenséeslamenaientpourtantbienloindeBali.ANewYork...

Auboutdequelquesminutes,elleparvintàreprendresonsouffleetseredressa.

Voyons,lasituationétaittrèsdifférente,danscecas.

Jamaisellen'avaiteuenviedesentirlesmainsdeLiptonsurelle,jamaisellen'avaitsongéàécrasersesseinsdurciscontresontorse...Ellen'avaitpasrêvédurantdesnuitsdeconnaîtrelapressiondeseslèvressurlessiennes.Unseulhommeaumondeavaitsuéveillercettefièvreenelle.Etjusqu'àsarencontreavecSalimalTaj,elleignoraittoutdelapuissancedudésircharnel.C'étaitens'abandonnantentresesbrasetendevenantsamaîtresse,qu'elles'étaitsentiepleinementfemme.

Etalors?Pourquoisongerencoreàcettehistoire,terminéedepuisdesmois

?Leurliaisons'étaitachevéecommeelleavaitcommencé:demanièreabrupte,avecuneviolencedontellenerevenaittoujourspas.Uneviolencequ'elleavaitinitiée...

Maiscelaluiétaitégal.Aumoins,elleavaitsauvésonhonneur.Ilavaitvoululuiarrachersadignité,maisellel'enavaitempêchéinextremis,enmettantellemêmeunpointfinalàleurrelation.

—Grâce?

Lescoupsfrappésàlaporteétaientsecsetimpérieux.ToutcommelavoixdeLipton:

—Grâce,nousavonsrendez-vousà20heures.Jesuis

lasdecesidioties!Iln'yaaucuneraisonpourquevousvousenfermiezàclé!

Ohsi,ilyavaitlesmeilleuresraisonsdumonde,aucontraire!EtelleavaitaussidetrèsbonnesraisonsdedonnersadémissionetderentrertoutdesuiteauxEtats-Unis.Tantpis.Elletrouveraitautrechose.Etsielledevaitaccepterunboulotdeserveuseoudevendeusedansungrandmagasin,ellen'enmourraitpas!

N'importequelle

positionhonnêtevaudraitmieuxquededemeurersouslacouped'unpatronimmoraletlibidineux!

—Çasuffit,maintenant,Grâce!Ouvreztoutdesuitecetteporte!

Prenantunelongueinspiration,elleallavérifiersonrefletdanslemiroir,lissasarobedesoievertpâleetpritsonsacavantd'ouvrir.

L'expressioncourroucéedeLiptonsemuabientôtensourireadmiratif,etelledistinguaunepetitelueurlubriquedanssonregardderapace.

Unfrissond'angoisselaparcourut.

Cesoir,ilallaitseproduirequelquechose.Ellelesentait.Maiscen'étaitcertainementpascequeLiptonavaitentête.

Non,quoiqu'illuiencoûte,ellenelepermettraitpas.

Lasoiréebattaitsonpleindanslagrandesallederéceptiondel'hôtel.Grâceavaitacceptédes'yrendreavecLipton,sachantquetouslesparticipantsausymposiumseraientlà...Lafouleétaitdense.Enprincipe,ellenerisquaitrien.

Enprincipe.

MaisLiptonpassabientôtunemainfamilièredanssondospoursefaufileravecelleparmilesgroupesetrépondreauxsalutsdesconvives.Devanttouscesvisagesjoyeux,entregloussementsetmurmures,ildisait«nous»,chuchotantaussisonprénomd'unemanièretrèsdéplacée,commes'ilspartageaientuneintimitésanséquivoque...

Etnaturellement,lesgensfinirentpars'enapercevoir!Grâcesesentaitdévisagée,etmêmedéshabilléeduregardpartoutescespairesd'yeuxcurieusesd'ensavoir

davantagesurlaconquêteducélèbreJamesLipton...Lesfemmesenparticulierlascrutaient.Quantauxhommes,ilssemblaientluiadressersilencieusementunesortedemessagedefélicitations.

Lecœurbattant,elles'enfuitdanslestoilettesetserafraîchitlevisage,cherchantàcalmerletremblementconvulsifdesesmains...

Alorsqu'elledécouvraitsonrefletlividedanslemiroir,unefemmes'approchadulavaboetluisourit.

—Ehbien,ditesdonc...Maissavez-vousqu'ilest

marié?s'enquitl'inconnued'untondeconfidence.

—Je,je...Est-cequejesaisqu'ilestmarié?répéta

Grâce,profondémenttroubléeparcetteremarque.

—Jeparledeeuh...votrepatron,expliqual'autre.

Vousnourrissezsansdoutebiendesespoirs,machère,

maiscroyez-moi,cettehistoirenevousmèneranullepart.

Sivousvoulezunbonconseil,cessezdéjouercepetitjeuetprofitezplutôtdevotreséjourici.Sivousvoyezcequejeveuxdire...

Grâceseraidit,coupal'eaudurobinetetseredressapourtoisersoninterlocutricedroitdanslesyeux.

—Oui,jevoisparfaitementcequevousvoulezdire.

Maisiln'yariendontjepuisseprofiter,ici.Etcertainementpaslacompagnie...

Cetterépliqueluiapparutbienpathétique.Maisellen'appartenaitpasàcettecatégoriedepersonnesquisaventfairedel'esprit,mêmedanslesmomentspénibles.

Quandelleétaitbouleversée,elleperdaitsesmoyens.S'ilenétaitbesoin,elles'enétaitdonnéunedernièrepreuveenfuyantNewYork,aulieud'affrontersonamantetd'exigeruneexplication.Alorsqu'ilétaitsurlepointdelajeterhorsdesavieetdesasociété,sansmêmeunavertissement,elle

s'étaitrepliéesurelle-même,préférantrompreetprendresesjambesàsoncou.

Apeinefut-ellesortiedestoilettesqueLiptonserua

surelle.

—Ah,vousvoicienfin!

Iladressaunsourirecompliceaupetitgroupequil'accompagnait,ets'approchasiprèsd'ellequ'elleeuttoutloisirdesentirsonhaleineparfuméedewhisky.

—Grâce,petiteméchante...Vousavezoubliédeme

rappelerquejedevaisfaireuneprésentation,demain

matin!

—Non,monsieur,répliqua-t-elleensereculant.Je

vousl'aiditdeuxfois,aujourd'hui.

—Deuxfois!répétaLiptonenseretournantpour

prendrelesconvivesàtémoin.Ellemel'arappelédeux

fois...

Ill'attrapaparlatailleetl'attirabrutalementcontreluienajoutant:

—Quipenseraitqu'unesibellefemmepeutsedévouer

ainsiàsonpatron?

Unsilenceembarrassésuivitcetteréplique.Puis,desgloussements.Enfin,Grâcevitdessouriresentenduss'affichersurtouslesvisages.

—Lâchez-moi,ordonna-t-elleàvoixbasse.

—Allons,mabelle,nefaitespasl'enfant...Nous

sommesentreamis,ici.

—MonsieurLipton,jevousaidemandéde...

—Etjevousaientendue,mabelle.Maintenant,à

vousdem'écouter:jecrainsquenousnedevionsaban

donnercettecharmantecompagniepourledîner...Ilfautremonterdansnotresuiteettravailleràmondiscours.

Entreautreschoses...

Grâcevoulutsedégager,maisellesentitlamaindeLiptons'enfoncerdanssescôtesetlaretenir.L'undesconvivesparutenfincomprendre.

—Euh,James,j'ail'impressionque...

—Quequoi?aboyaLipton,unelueurdedéfidans

lesyeux.

L'hommeadressaunregardvaincuàGrâceavantdebaisserlatête.

—Riendutout,conclut-il.

Legroupesedispersa,laissantGrâceseule,entrelesgriffesdesonpatron.

—Allons-nous-en,annonça-t-il,glacial.

—Çasuffit!s'écria-t-elle.Lâchez-moitoutdesuite.

Sivousne...

—Allez-y,Grâce,lacoupa-t-ilenluidécochantun

regardmachiavélique.Queferez-vous?Vousappellerez

àl'aide?Vouscomptezvousridiculiserdevanttoutecetteassemblée?Etperdrenonseulementvotretravail,mais

toutechanced'enobtenirunautredanslemondedela

finance?Allons,mabelle...Dites-moicequevousavez

l'intentiondefaire,sijenevouslâchepas.

Sonsourireétaitdur.Sesyeux,luisantsdecruauté.Lecœuraffolé,elles'apprêtaitàsedéfendrequandunevoixs'élevaderrièreeux:

—Ellen'aurarienàfaire,Lipton.Jem'enchargeraià

saplace,etquandj'enauraifini,vouspourrezprierpourqu'untrèsbonchirurgienparvienneàfairequelquechosedecequiresteradevous.

Liptonsereculavivement,libérantGrâcedesonemprise.Ellesesentaitpétrifiéeetsoncœurbattaitlourdementdanssapoitrine.Elleconnaissaitcettevoix.Grave.

Virile.Empreintedecetinimitableaccentd'autoritéetderagefroide.

Trèslentement,ellepivotasurelle-mêmeetrelevalesyeuxverslahautesilhouette.

Sescheveuxnoirstombaientsursonfront,enunemècherebelle.

Soncostumeétaittaillésurmesure,mettantenvaleursacarrureathlétiqueetsastaturedegéant.

Encetinstant,sesépaulesparaissaientpluslargesencorequedecoutume...

Sesyeuxavaientcetteteintepâlequ'ellen'avaitjamaisobservéechezquiconque

:c'étaitsonidentité,cequiledistinguait.Carmalgrésapeaudebronze,ilavaitunregardbleu,d'unbleuintenseetclair...

Samâchoireétaitcarrée,exhalanttoutesamasculinité.

Ohoui,elleleconnaissait.

C'étaitl'hommequiluiavaitbrisélecœur.

C'étaitaussileprincehéritierdelacouronnedeSenahdar.

Etc'étaitl'hommequ'ellehaïssaitdetoutesonâme.

3.

Elleleregardaitcommes'iltombaitd'uneautreplanète.Salimnepouvaitleluireprocher.Elles'étaitemparéed'unepetitefortune,avaittraversétouslesEtats-Unis,changéd'identitéetprisunavionpourBali:ellenes'attendaitcertainementpasàyretrouverunfantômedupassé!

Pourlui,cemomentétaitjouissif.Ah,cetteexpressiondechoc,sursonvisage!

Audépart,ilavaitvoululuioffrircettepetitesurpriseentêteàtête.Ilauraitglissé

quelquesbilletsdanslamaind'unefemmedechambrepourqu'elleluiouvrelachambredeGrâce,en.pleinenuit...

Cefantasmel'avaitamuséduranttoutletrajetenjetjusqu'ici.Ohoui,ils'étaitrégalédecettepetitescène,imaginantunepièceplongéedanslapénombreetlalueurd'effroidansleregarddeGrâce,àl'instantoùilauraitposélamainsursonépaule...

Elleauraithurlé.Seseraitvivementredressée,danssonlit,pourallumerlalumière.Etalors...

Alorsquoi?

Qu'aurait-ilfait,seuldanscettechambreavecelle?Ehbien,ilneseseraitpasdémonté:illuiauraitannoncéqu'elledevaitlesuivreimmédiatementetrentrerà

NewYorkpouryêtrejugée.

Ah,lapaniquedanssonregard!

Ilauraitarrachélesdrapsdulitetexigéqu'elleailles'habiller.Elleauraiteufroid.Sestétonsseseraientdurcis,soussondéshabillétransparent.Ilauraitdevinélaformedesesseins,celledeseshanchesrondesetdesonventreplat...

—Maispourquivousprenez-vous?rétorquafurieuse

mentLipton,levantlementonpourletoiseravecfougue.

Etpourcommencer,quiêtes-vous?Commentosez-vous

intervenirdansuneconversationstrictementprivée?

—Non,monsieurLipton,murmuraGrâceenposant

samainsurlebrasdel'homme.Neleprovoqu...

—«MonsieurLipton»?coupasèchementSalim.C'est

ainsiquetumènesladanse,cettefois,Grâce?TujouesleriSedel'innocenteeffarouchée?Aurais-jeinterrompuuneparadeamoureuse,etnonl'attaqued'unimmonde

prédateur?

—Quoi?Commentm'avez-vousappelé?suffoqua

Lipton.

—Salim,s'ilteplaît...

LiptonretournaunregardsidéréàGrâce.

—Vousconnaissezcethomme?

—Vousposezbeaucoupdequestions,observafroide

mentSalim.Prenons-lesdansl'ordre.Cequejefaisici?

Jesuisvenupouraffaires.Votrecharmantecompagne

meconnaît-elle?Ohoui.Trèsbien.Intimement,pour

rait-ondire.

Ilvitlajeunefemmeblêmir,maisenchaînaaussitôt:

—Etcommentjevousaiappelé?Unprédateur,Lipton,

cequinousoffreunspectaclesavoureux,puisqueladameOJllVOUSaccompagneméritelemêmetitre.D'oùmon

interrogation:vostentativespourlaséduireétaient-ellesaussipathétiquesquevouéesàl'échec,ounes'agissait-ilqued'unjeu,delapartdemademoiselle?

Acesmots,lescouleursrevinrentauxjouesdeGrâce,quiledévisageaavecunefureurnonvoilée.

—Enfin,pourcequiestde«quijesuis»...Monnom

estSalimalTaj,conclut-ilavecunsouriresatisfait.

CefutautourdeLipton,dedevenirpâlecommeunlinge.

—Vousvoulezdire...Vousêtesàlatêted'Alhandra

Investments?Vousêteslecheikh?LeprincedelacouronnedeSenahdar?

—Jevoisquevousavezentenduparlerdemoi,acquiesça

Salimd'untonsarcastique.

Liptondéglutitostensiblement.

—VotreMajesté...Euh,VotreAltesse...Monsieur...

Jevousdemandepardon.J'ignoraisquelademoiselleet

vous-mêmeétiez,euh...Sijel'avaissu...

—Nousnelesommespas!intervintGrâced'une

voixdésespérée,enjetantunregardchoquéàchacundes

hommes,touràtour.Enfin,lecheikhetmoinesommes

pas...

Oh,bonsang,commentpouvait-elles'extirperdecebourbier?Lasituationétaitinvraisemblable!Salimétaitici,àBali,danscettesalledel'hôtel,etilvolaitàsonsecours...Maisildemeuraitledernierhommequ'elledésiraitvoir,iciouailleurs,cesoiroujamais!

—Nous...,reprit-elleaveceffort,nousnesommes

que,que...

—Nefaitespasattention:simplequerelled'amoureux,

coupaSalimenpassantlebrasautourdesesépaules,

jetantunregardentenduàLipton.Allons,habiba,toutvabien...N'est-cepas?Outupréfèresquejetelaisseseuleavecmonsieur?

Unebouledechaleurs'étaitforméeaucreuxdesonventre,etlecontactdelapeaudeSalimsurlasienne

faisaitnaîtreunemyriadedefrissonsdanssanuque.Soncœurbattaitfollement,sesoreillesbourdonnaient,etelleavaitl'impressiondesetrouveraubordd'unprécipicesansfond.

—C'estl'instantdevérité,chérie,murmuraSalimtrès

bas.Faistonchoix,etvite.

Unchoix!pensa-t-elle,tentéedecéderàunrirehystérique.RenvoyerSalimpourseretrouverpiégéeavecLipton?Or,ellesavaittrèsbiencequecedernierdésirait...

EtellesavaitaussicequeSalimvoulait!

Unerevanche.

Unhommedesatrempedonnaittoujourslaprioritéàsonegodémesuré.Ellel'avaitquittésansunmotd'explication,etsonorgueildemâleneletoléraitpas!

—Ehbien?insista-t-il.Tuviensavecmoi,oudois-je

telaisserici?

Oh,cetonarrogant!Ils'exprimaitcommesiaucunefemmenepouvaitlerejeter,commesic'étaitimpossible!Bon,ilfallaitqu'ellesedécide.Aufond,cen'étaitpasdifficile:carsiLiptonlavoyaitsortiravecSalim,ellen'auraitplusjamaisàredouterqu'ilposesessalespattessurelle.Leproblèmeseraitréglé.

RelevantlesyeuxversSalim,elledéclaraensouriant:

—Oui,offre-moiunverre...Nousévoqueronslebon

vieuxtemps.

Salimlapritparlamainpourlaconduirehorsdel'hôtel,surlesentiermenantàlaplage.Alavérité,iln'avaitpasimaginéqu'elleprendraitsiviteunedécision.Niqu'ellepréféreraitlesuivre!Finalement,sapremièreintuitionavaitpeut-êtreété

labonne,etlascènedontilavaitété

témoinétaitcedontelleavaitl'air:latentativedésespéréed'unefemmecherchantà

échapperauxavancesgrossièresd'unvieuxplay-boyéméché.Surlemoment,ilavaiteuenvied'apprendreàcethommeàtraiterlesfemmesavecrespect!Caraucunefemme,pasmêmeunevoleuseetunementeusetellequeGrâce,neméritaitd'êtreainsibrutalisée!

Ilavaitrésistéàlatentationd'expédiersonpoingàlafacedeLiptonetdeluihurlerqueGrâceétaitàlui.

Maisheureusement,iln'enavaitrienfait.Carc'étaitridicule.Ellen'étaitplusà

lui.Bah,cen'étaitqu'unaffluxdetestostérone,unréflexeinsigifiant.

—Salim...

Oui,ilsemoquaitbiendesavoirquielleavaitenviedeséduire,etquilacourtisait!Toutcequil'intéressait,c'étaitderamenercettegarceauxEtats-Unispourtrouverunmoyendeluifairepayercettehumiliation!

—Salim!

Qu'est-cequ'elles'imaginait?Qu'aprèsl'avoirlibéréedeLipton,ilallaitlalaisserpartir?Iln'enétaitpasquestion!Ellen'étaitqu'unevoleuse!Etellel'avaitquitté...

Pourquoiaurait-ilniéquecelalemettaithorsdelui?Letempsdelaruptureappartenaitauxhommes,pasauxfemmes!C'étaitainsi"quelanatureavaitfaitlemonde!

—Salim,tuessourd?Lâchemon.poignettoutde

suite!cria-t-elleencherchantàsedégager.

—Arrêtedeteplaindre,gronda-t-il.Tudevraisplutôt

meremercier:aprèstout,jen'aipasrévéléàtonfuturamantquelgenredefemmetuétais!

—Iln'estpasmonfuturamant,ettupeuxgardertes

grossierssous-entendus:tunesaisriendemoi!

Ill'attrapasibrusquementparlesépaulesqu'ellevacillasurseshautstalons.Leclairdelunebaignaitsapeaunue

d'unhalocrémeux,etilvoyaitsonprofondregardperss'allumerdemilleéclats.

Siseulementelleavaitététellequ'ill'avaitespéré...Siseulementelleavaiteul'aird'unesimplecriminelle,baissantlatête,exprimantsahonteetsesremords...

Aulieudequoi,elleledéfiaitdesesincroyablesyeuxvertdoré,etelleétaitplusbellequejamais.Elégante.Innocente...Non!Commentcetadjectifpouvait-ils'appliqueràunefemmesemblable?Auneintrigantequil'avaittrompé,escroqué,déshonoré?

—Pourquoimeregardes-tuainsi?demanda-t-elle

d'unevoixtremblante.

Illaissaéchapperunrireamer.

—Commequoi,habïba?Atonavis,commentdoit-onregarderunefugitive?

Ilsouritenconstatantqu'ilavaitfrappéjuste.Ellesemblaitstupéfaite.Mieux:horrifiée.Maisuninstantplustard,alorsquetouslestraitsdesonvisagesedétendaient,ilsentitlaragefuserenlui.Bonsang,était-elleentraindesemoquerdelui?Çaenavaittoutl'air!

—Qu'est-cequitefaitrire?tonna-t-ilenluitordant

lebras.

—Tumefaismal!

—Répondsàmaquestion!Qu'est-cequit'amuse

tant?

—Toi,répliqua-t-elle.Toi,ettonegosurdimen-

sionné!

—Tuveuxparlerd'ego,habibalEtletien?Tu

pensaisvraimentcouvrirtestracesetdisparaîtredéfi

nitivement?

—Jen'airiencouvertdutout!

—Vraiment?ironisa-t-il.Etdepuisquandt'appelles-tu

GrâceHunter?

—Depuisquej'aidécidéquejenevoulaispasquetu

meretrouves!Etpourtant,jedoutaisfortquetutelancesdanscetteentreprise!Aprèstout,qu'est-cequeçapeutbientefaire,quej'aiedécidédemettreuntermeànotrerelation?Laseulechosequitegêne,c'estquel'initiativesoitvenuedemoi,riend'autre!

Ledéfibrillaitdanssonregardenfiévréparlacolère.Salimserralespoings.Ellesavaitparfaitementquecen'étaitpaspourcetteraisonqu'ill'avaitpoursuiviejusqu'auboutdumonde!Nomdenom,elleluiavaitvolédixmillionsdedollars,etcequ'elleosaitencoreappelerleurrelationn'enavaitjamaisétéune!

—Etc'estlafindel'histoire,pourtoi,machère?

lança-t-ild'untonmenaçant.

—Pourquoi,tuasquelquechoseàajouter?

Durantunelongueminute,ilsavourasavictoireetla

dévisageaavecsatisfaction.

—Oui,admit-ild'untongourmand.L'épilogue:

celuidanslequeljevienstecherchericipourterameneràNewYork.

Bouchebée,ellelecontemplaensilenceavantd'articuler:

—Quoi?C'estpourçaquetuesvenuici?

—Qu'est-cequetucroyais?Quejevenaismourir

d'ennuidansunsymposium?

—Mais...maispourquoivoudrais-tuquejerentreà

NewYork?balbutia-t-elle,visiblementdéstabilisée.

Quelleaudace!

—Oh,trèsbien,Grâce,tupeuxjouercettecomédie,si

çat'amuse!répliqua-t-il,furieux,enl'entraînantderrièrelui.

—Çasuffit!Lâche-moi!protesta-t-elleensedébat

tant.

—Combiendefoispenses-tupouvoirroulerlemême

hommeenprenantlafuite?

—Qu'est-cequeturacontes?Etcommentpeux-tu

croirequejevaisaccepterderentreravectoi?

—Quiaditquetonaccordétaitnécessaire?rétorqua-

t-il,tandisqu'ellelefusillaitduregard.Tuvasmesuivreà

NewYorketassumerlesconséquencesdetesactesparce

quej'enaidécidéainsi,habiba!

Cettefois,ellesereculapourledévisagercommes'ilavaitperdul'esprit.

Etpeut-êtreétait-celecas.Carenlatenantsiprèsdelui,enplongeantsonregarddanslesien,tropdesouvenirsremontaientàlasurface,etilsesentaitentraînédansuntourbillon.

Seslèvres.Sapeau.Sescheveuxquelabrisesoulevait,danslachaleurdelanuit...

—Non,murmura-t-elle.

—Nonquoi?

Ilarrimaitsonregardausienetpercevaitsontremblement.Sonespritavaitcessédefonctionner.Toutesaraisonlequittait,etill'attiracontreluipourhapperseslèvresd'unbaiserfurieux.

Elleétaitàlui.Denouveau.

Etmêmesielles'agrippaitàsavestepourprotester,mêmesielleesquissaitunmouvementderecul,seslèvress'ouvraientpeuàpeu,dociles,l'invitantà

approfondirsonétreinte...

Illaissaéchapperunmurmurerauqueetl'entenditsoupirerquelquechosed'imperceptible.Sonexcitationmontaalorsd'uncran,etilsavouralegoûtdesabouchefraîche,douce,offerte.Elleétaitàlui,àlui,àluil...

Bonsang,avait-ilperdulatête?

Retenantunjuron,ils'arrachavivementàsabouche,la

pritparlesépaulesetlamaintintfermement:ellelevaitversluiunregardperdu,encoreembuédedésir.Etsielleavaitmanigancétoutecettescène?

—Vaaudiable,lâcha-t-ild'unevoixblanche.Tucroyaisvraimentmepiégerunenouvellefois?

Quellecomédienneremarquable!

—Qu'est-cequetuasdit?demanda-t-ellelente

ment.

—Tum'asentendu,habiba.Çanemarcheplus.Pasdeuxfois.

Salèvreinférieuretremblait.Ellesemblaitdévastée.Ilréprimalastupidetentationdelareprendredanssesbrasets'enfélicitatrèsvite:carunesecondeaprès,elleaffichaituneexpressiondepurdédain.

—C'estégalementvraipourmoi,cheikhSalim,rétor

qua-t-elle.Tuasfaitcevoyagepourrien.JenerentreraipasàNewYork.

—Ahnon?s'enquit-ilavecdéfi.

—Non,confirma-t-ellesèchement.

Illalaissatournerlestalonset.fairequelquespassurlesentierdel'hôtelavantdelarejoindre.

—Grâce,dit-il.

Sansseretourner,ellepoursuivitsonchemin.

—Tun'aspaslechoix,habiba,insista-t-il,haussantlavoix.

Grâcefitvolte-faceetluidécochaunregardméprisant.

—Jesupposequetupréfèresretournerdanslachambre

detonfuturamant?suggéra-t-il.

—C'estunesuite,répliqua-t-elle,visiblementdésta

bilisée.Etjen'ensavaisrienjusqu'à...

Oh,pourquoidiableluiaurait-ellefournilamoindreexplication?Etpourquoisesouciait-elledecequ'ilpouvait

penser?Quantàsonultimatum,ellesavaitcommentyrépondre.Oui,s'ilfallaitchoisir,ellen'hésiteraitpas.Sonpatronétaitunsaleindividu,etill'avaitprouvé.

MaisSalimétaitmillefoispire.C'étaitunmonstre.

—Bravo,c'étaitbienjoué,lança-t-elle,amère.Dans

lapanique,tuaspresqueréussiàmerouler.MaisLiptonn'estqu'unporc.Or,touteslesfemmesapprennentàse

débarrasserdesporcs.

—Tuesbiensûredetoi,habiba,rétorqua-t-il,unsouriresatisfaitauxlèvres.Pourtant,jecroisquetucommets

uneerreuretquetusous-estimescepersonnage...Ilestdangereux.

Ellehaussalesépaules.

—Bon,jet'auraiprévenue...Situchangesd'avis,je

metrouvedanslavilla916,là-bas,surlaplage.

Illuidésignalequartierrésidentieldeluxeoùvenaientséjournerlestouristesdelahautesociété.

Aprèsluiavoiradresséundernierregardnoir,Grâcerepritsarouteversl'hôtel,priantpourqu'ilnelapoursuiveplus.Pressantlepas,ellerésistaàlatentationdevérifierqu'ilavaitdisparu...Quelpersonnageimpossible,dévoréd'orgueiletdépourvudetoutsentiment!Direqu'elleavaitfaillipenserquecettearrogancen'étaitqu'unefaçade...Non,Salimétaitcapabledeça:s'envolerpourBali,uniquementpourleplaisirdel'humilier!

Enfait,soninitiativeétaitpresquecomique:avait-ilpenséqu'ellelesuivraitjusqu'àNewYork?Quellefolie!Maisellesereprochaitavanttoutlasienne,puisquedurantunefractiondeseconde,elleavaitcruqu'ilvoulaitvraimentrenoueravecelle.Paramour...Lacruautédesesmotsrésonnaitencoreelle:«Tucroyaisvraimentmepiégerunenouvellefois.»IInel'avaitembrasséequepoursemoquerd'elle,pourvérifierqu'elleétaitencoresensibleàsoncharme,etl'envoyerpromenersansménagement.

C'enétaittrop.

Ellelemaudissait,commeellemaudissaitlejouroùelleavaitfaitsaconnaissance,ettoutescesnuitsoùelleavaitcrudécouvrirleseptièmecielentresesbras,tandisqu'ilcochaitunesimplecroixsurl'interminablelistedesesconquêtes,songeantdéjààlajeterhorsdesaviepourrepartiràl'aventure...

Etnoncontentdeluiavoirbrisélecœur,ilrevenaiticipourlanarguer!Pours'assurerqu'ellenepouvaitpasrésisteràsesbaisers,àlachaleurdesoncorps,à

ladouceurdeseslèvres...

Deslarmesluibrûlaientlesyeuxalorsqu'elletraversaitlejardindel'hôtel,désertetplongédansl'obscurité.

—Enfin,vousvoici'

Ellesursautaetpivotavivementsursestalons:danslapénombre,lasilhouettedeLiptonvenaitd'apparaître.

—Ques'est-ilpassé?s'enquit-ilenl'agrippantbrus

quementparlepoignet.

—Lâchez-moi,dit-ellefroidement,lassedesentirdes

mainsmasculinesinopportunesseposersurelle.

LamanièredontLiptonluiserraitlepoignetétaitcependantbiendifférentedecelledeSalim:ilétaitplusbrutal,plusinsolent,plus...

Unelueurinquiétantebrillaitdanssespetitsyeuxderapace.

—Ehbien,Grâce?insista-t-il?Laréconciliation

a-t-elleeulieu?

—Jevouspriedemelâcher,monsieurLipton,répéta-

t-elle,menaçante.

—Amoinsquececheikhsispiritueln'aitjamais

rienvoulud'autrequ'unerapidepartiedejambesenl'airsurlaplage?Jenesuispascommeça,Grâce...Moi,jecroisauxlonguesheuresdevolupté.Certainesfemmespourraientméjugerexcessif,maisjesuiscertainquevousn'êtespasdesleurs.

—Vouspouvezoubliertoutça,s'écria-t-elleenle

fusillantduregard.Jenecoucheraipasavecvous.Etpuis...

Lecheikhvoustuera,sivousessayezdemetoucher.

Grâceavaitespéréporterlecoupfatalaveccettemenace,maisLiptonsecontentaderire.

—Allons,Grâce,sivotrecheikhtenaitàvous,ilvous

auraitgardéeaveclui,aulieudevousrenvoyerici...Noussommesseuls,maintenant,etnouspouvonsreprendre

notrerelationlàoùnousl'avionslaiss...

—Jevouspréviens,sic'estunescènequevousvoulez,

vousl'aurez!Iln'yajamaiseu,iln'yapasetiln'yaurajamaisderelationentrenous,monsieurLipton!explosa-t-elle.

Asasurprise,l'hommeluidécochaalorsunregardluisantdehaineets'approchad'ellepourluiserrerviolemmentlepoignet.

—Non,iln'yaurapasdescène,Grâce.Carvousne

voulezpasdetémoins.Vousnevoulezpasquel'onsache

cequevousavezfait,commentvousm'aveztournéautour

pourmeséduireetobtenirunemeilleureplace.Parce

quesic'estcequej'expliqueautourdemoi,jeveilleraipersonnellementàcequevousnetrouviezplusjamaisun

postedanslafinance,etvousaurezletempsderéfléchiràvotrecomportementenrendantlamonnaiesurdes

cornetsdefrites!

Grâcefrissonna.Puis,ellesemitàrire.Seigneur,commentavait-elleputomberdanscemauvaisfilm?Hollywoodavaitproduitdescentainesdescénariosaussi

mauvaisquecelui-ci,mettantunemalheureusehéroïneàlamercid'unméchantpatron...

Lasituationétaittellementcaricaturalequ'elleendevenaitgrotesque.

SonriresemuacependantenplaintededouleurquandlesdoigtsdeLiptons'enfoncèrentdanssonbras.Puis,illuibroyalepoignet.

—Jevaisprendreundernierverreavecmesamis,déclara-t-ilenluifaisantsentirsonhaleineimbibéed'alcool.Maisdanstrenteminutes,jevaisremonterdanslasuite,etjecomptebienvousytrouver,disposéeàmedonnercequej'aipayé

pouravoir!

—Non!Vousnemetoucherezpas,et...

Ill'interrompitparunegiflesiviolentequ'elletrébucha.Etàl'instantoùilrelevaitlamainsurelle,ellepritsesjambesàsoncou.

4.

Salimjetaitunregardindifférentsurleluxedesavilla.Lesmasquesaccrochésauxmurs,lestenturescolorées,lemobilierenacajou,l'immensesalledebainsauxsolsdemarbre...Unhommesurlepointd'appréhenderunevoleusequil'avaitprofondémenthumilién'accordaitguèred'intérêtauxquestionsesthétiques!

OùétaitGrâce?

Baissantlesyeuxsursamontre,ilsedemandasiellefonctionnait.BieiLsûr,qu'ellefonctionnait.UneCartiertransmiseàsonpèreparsongrand-père,etdontilavaithéritéàsontour...

Oh,bonsang,pourquoicettegarceétait-elleretournéeversLipton?Hum.Grâceétaitpeut-êtreentêtéecommeunemule,maisellen'étaitpasfolle.L'idéed'êtreramenéeàNewYorkpouryêtrejugéeetincarcéréenepouvaitpasluiplaire...Enmêmetemps,elledevaitcomprendrequ'ellen'avaitpluslechoix:maintenantqu'ill'avaitretrouvée,ilneluipermettraitpasderentrergentimentàSanFrancisco,dereprendresonpostedanssabanqueetdeprofiterdesesdixmillionsdedollars!

Oui,ellesavaitqu'elleétaitpiégée.

Malgrésesgrandsairsd'innocente,dignesd'unescèned'opéra...Carelleavaitosé

jouercerépertoire!Elleavait

faitcommesiellenecomprenaitpas!Quelleaudaceinsensée!Aprèscevolimmonde...

Toutefois,Salimn'étaitpassûrqu'ilexisteuneconventiond'extraditionentreBalietlesEtats-Unis.Aussitenait-ilàlaramenerlui-mêmeàNewYork.

Quefaisait-elle?Ellen'espéraittoutdemêmepasqueLiptonlasauvedesontristesort?Allait-ellecoucheravecluipour...?

Nomdenom,pourquoicettepenséeluiétait-elleaussiintolérable?C'étaitridicule!

Décrochantavecfureurlecombinédesontéléphone,illançaavecaigreur:

—Bonsoir,jesuislecheikhalTaj,etjecherchel'une

devosrésidentes,GrâceHud...GrâceHunter.Vousl'avezvue,cesoir?

—Non,monsieur,réponditleréceptionniste.

—EtJamesLipton?Vousl'avezvu?

—Jecroisqu'ilsetrouvetoujoursdanslejardin,

monsieur.

Ah!Grâceétaitdoncaveclui...

—VotreAltesse,voulez-vousquejelaisseunmessage

àMlleHunterouàmonsieurLipton?

—Non,merci,ceneserapasnécessaire,conclut-il

avantderaccrocheretdeseruerhorsdelavilla,en

directiondel'hôtel.

Lesentiersinuantsurlaplageétaitunesuitedepetitesboucles,quirallongeaientletrajetetaugmentaientsonimpatience.

ÏÏmarchaitsivitequ'ilmanquaheurterGrâcedepleinfouetenparvenantsurlagrandeterrassedel'hôtel.

Bonsang...Elletremblaitdetoussesmembres!Deslarmesroulaientsilencieusementsursesjoues.Etendécouvrantsonregarddésespéré,ilsentitlaragebouillir

enlui.Liptonn'étaitqu'unfumier!Encetinstant,s'ill'avaittenuentresesmains,ill'auraitréduitencharpie!Maiscen'étaitpaslemomentdepenseràLipton...

—Grâce,murmura-t-ilenluiprenantdoucementla

main,nepleureplus,toutvabien,kabiba...Jesuislà.

Ellesecoualatêteetémitquelquessanglotsétouffés.Bouleversée,elletentaitvisiblementdereprendresonsouffle.

—Ques'est-ilpassé?insista-t-il,révoltéparlechagrindelajeunefemme.

Sicechienavaitosé...

—Ilt'afaitdumal?demanda-t-ild'unevoixvibrante

decolère.

Secouantlatête,ellebalbutia:

—Non,iln'enapaseuletemps...Je...Jenel'aipas

laisséfaire,mais...

Salimremontaitlentementsamainsursonbrasquandellesemitàgémirdedouleur.Stupéfait,ilcontemplasonbrasmarquéd'ecchymoses.

—Maissi,ilt'afaitmal!

—Monbras...Etmonpoignet.Ill'aagrippésifort!

Etpuis,ill'aretourné,et...

—Habiba,ilfautfairevenirunmédecin,déclarat-il.

Grâceseredressapourleverlesyeuxverslui,souslehalodelalune.Etalors,Salimsentitsoncœurbattreàcoupsredoublésendécouvrantsonteintsipâle,sesyeuxgonflés...Etsatempebleue!

Jurantentresesdents,illasoulevadélicatementetlapritdanssesbras.

—Non,pasdemédecin!Salim,jeneveuxpasque

quelqu'unmevoiedanscetétat!Repose-moi!

—Ilfautaumoinsquetutereposes,répliqua-t-ilen

retournantverssavilla.Promets-moiquetuvast'allongerunmomentetprendreuneaspirine...Tunerisquesrien,chezmoi.Etnousreparleronsd'unmédecinplustard...Tuesd'accord?

VisiblementencoresouslechocdesonaltercationavecLipton,elleacquiesça.

Salimfronçalessourcils.Sadocilitéétaitunsignealarmantdesafaiblesse:GrâceHudsonnelâchaitpaspriseaussifacilement!

Dèsqu'illadéposasurlecanapédusalon,ilsesentitgagnéparlapaniqueetallavidertouslesplacardsdelasalledebains.Savons,serviettes,eauxdetoilette,sham-poings...Oùétaitlatroussed'urgence?

Ah,enfin...

Aprèsavoirrempliungrandverred'eau,ilretournadanslesalonpourluitendreuneaspirine.

Ellenebougeaitpas.Derrièresonexpressionabsente,ildevinaitletraumatismeetilsentaitunecolèrepuissanteetinconnuesourdreenlui,.

—Avaleça,insista-t-il.

Elleobtempérasansrechigner,cequiaccrutencoresoninquiétude.Non,GrâceHudsonn'avaitjamaisétéamorpheoudocile...

—Bon,maintenant,repose-toiunmomentici,d'ac

cord?

Commeellenerépondaitpas,ilallachercherunplaidpourl'encouvrir.Puis,ilversatouslesglaçonsduréfrigérateurdansuneserviettequ'ilposacontresatempeendolorie.

—Gardelaglacecolléecontretatête...C'estbien.

—Jesuisdésolée,murmura-t-elle.

—Non,nelesoispas.Maisjecroisvraimentqu'il

faudraitfaireuneradiodetonpoignet.Ilestpeut-êtrecasséou...

—Non,çaira,jet'assure.

—Maisbonsang,Grâce...Quet'a-t-ilfait?

Ellepritunelongueinspiration,s'enfonçadanslecanapéetmurmura:

—Ilétait...Iln'étaitpluslui-même.Ilm'amenacéedetoutessortesdechosesetm'ademandédel'attendredanslasuite,pendantqu'ilprofiteraitd'undernierverreavecsesconfrères.Etquandjelui

aifaitcomprendrequejamais

jen'entreraisdanssonjeu...Ils'estmisencolère.

Salimsesentaitparcouruparuncourantglacial.

—Maispourquoies-turevenueverslui?Tun'imaginaisquandmêmepasqu'ilauraitoubliél'incidentde

lasoirée!

—Jenesuispasrevenueverslui!sedéfendit-elle.Etrienn'auraitdûsepasserainsi...Masecrétairem'avaitréservémaproprechambre,maisdèsquenoussommes

arrivés...

—Ah?Tuavaisréservéunechambreséparée?

Cettequestionparutlachoquer,etelleluiretournaun

regardstupéfai.

—Evidemment!Jeviensd'essayerdet'expliquerqu'il

m'asurprisedanslejardindel'hôtel,maistunem'écoutespas!Tucroisquej'auraisacceptédepartagerunesuiteaveclui,sij'avaiseulechoix?Pourquelgenredefemmemeprends-tu?

C'étaituneexcellentequestion.Etprécisément,ilneconnaissaitpaslaréponse.Elleétaitunevoleuse.Elleétaitdevenuesamaîtressepourdétournerl'argentdesasociété.

Mais...

Quandellelevaitceregardfierverslui...

Elleétaitsibelle.Mêmemaintenant,malgrélesmarquesdelapeuretduchagrinsurlevisage,malgrécethématomequiviraitauviolet,sursatempe...

—Tun'auraisjamaisdûretourneràl'hôtel,

conclut-il.

—Merciinfinimentpourceconseil,répliqua-t-elle,

sarcastique.

—C'étaitstupidedetapart.Jet'avaisprévenue.

—Ah,maisoui,c'estvrai!Toi,tusaistoujourstout

mieuxquetoutlemonde,n'est-cepas?

—Entoutcas,jesaisdistinguerungestesenséd'une

actiondélirante!rétorqua-t-il,piqué.Etjet'avaisditqu'ilrisquaitde...

—Ilfallaitbienquejerécupèremesaffaires!coupa-

t-elle.Mesvêtements,montéléphone...Maisjesuis

tombéesurluidanslejardin,et...

—Et?

—Etjesuislassedetefournirdesexplications!cria-

t-elle,exaspérée.Oui,tuavaisraison:jen'auraisjamaisdûyretourner.Tuessatisfait,maintenant?

—Oui.Non.Jeneveuxpasquetumeremercies,

maisseulement...

Seulement,ilavaitenviederéduireJamesLiptonenmiettes!

—Bon,soupira-t-ilenserelevant,jecroisqu'unbain

chaudteferaitdubien.Tutrouverasunpeignoirtout

neufdanslasalledebains.Aprèsquoi,jetesuggèredecommanderunbonthé,oumieuxencore,unebouteille

decognac:jeseraideretouravantquetuaiesvidéle

premierverre.

—Salim,nevapaschercherLipton,répondit-elleen

levantversluiunregardsuppliant.Ilestdangereux!Etilabeaucouptropbu.

—Oh...Jesuistouchéquetut'inquiètespourmoi,

habiba,dit-ilensouriant.

—Pasdutout!Jenem'inquiètepas!C'estseulement

quejepréfèrequetusoisenétatdemeraccompagneren

Californie.

—Tuveuxdire:àNewYork.

—EnCalifornie!répéta-t-elle,unaccentd'angoisse

danslavoix.

MaisSalimtournalestalonsetquittalavilla.

Cebainauxhuilesapaisantes,dansunebaignoireàjetsdigned'unereine,avaitapaiséGrâce.Elleavaittoutjusteeuletempsd'ensortiretdeseglisserdansl'épaispeignoirdecotonquandelleentenditlaported'entréeclaquer.

Lecœurbattantd'inquiétude,ellepassaaussitôtdanslesalonpourytrouverSalim...Hirsute.Sacravateavaitdisparu.Sachemiseétaittachéedesang,etilavaitunepetiteentaillesouslalèvre.

—Tuasl'aird'unhommequivientd'enchaînerdix

roundscontreungorille,lâcha-t-elleens'efforçantde

conserversoncalme.

Carsonestomacsesoulevait,etellecontenaitmalsonémotiondevantceluiquiavaitprissadéfensesansunehésitation,etquisouffraitpeut-êtredecontusionscachées.Oh,Seigneur,ils'étaitbattupourelle!

—Unseul,nuança-t-il,unpetitsourireaucoindes

lèvres.Etavecunporc.

—Oh,Salim,qu'as-tufait?demanda-t-elle,incapable

dedéguiserpluslongtempssondésarroi.Jet'avaisdit

que...

—J'airapportétavalise,coupa-t-il.Tuneserasproba-

blementpastrèssatisfaitedelamanièredontj'airangétesaffaires,mais...Toutyest.Ainsiquetontéléphone.

—EtLipton?

—Ilrespireencore.Maissonnezaurabesoindu

meilleurchirurgiend'Amérique.Dn'estpasprèsdes'en

reprendreàunefemme.

Grâcesoupiraetsourit.

—Merci,Salim.Pouravoirramenémavalise...Et

pouravoirdéfendumonhonneur.

—Cen'estpastoiquej'aidéfendue,répliqua-t-ilavec

hauteur.Ilsetrouvequetuasétéàmoi.Etpersonnenetraitecequim'appartientcommel'afaitLipton.

Acesmots,elleseraiditetserralespoings.

—Jevoisquetuastoujoursl'artderéduireànéant

lesmeilleuresintentions...Trèsbien.Donne-moicinq

minutes,etjesuisprête.

—Prêtepourquoi,habiba?

—Prêteàrentrerchezmoi,àSanFrancisco!

—Non,àNewYork.

<}racesentaitqu'elleperdaitpatience.Cepetitjeuavaitassezduré.

—Nesoispasridicule.Tuaseucequetuvoulais,

non?Tuesvenuici,ettum'asdélivrétonmessage.Eh

bienc'étaittrèsclair,j'aicompris:lesfemmesn'ontpasledroitdetequitter.SonAltesseneletolèrepas.Fortbien.Maintenant...

—Situveuxfairecommesic'étaitlaseuleraisonde

maprésenceici,vas-y,continue,netegênepas!Mais

noussavonstouslesdeuxpourquoituvasrentreràNew

Yorkavecmoi!

Elleouvritlabouchepourrépliquer,maisseravisa:àquoibonluttercontreunêtreaussiobstiné?

—Jevaism'habiller,reprit-elle.Etsituveuxbienme

conduireàl'aéroport,jetrouveraiunvolqui...

—Nouspartonscesoir.Ilesttempsquetucomprennes

unechose,habiba:c'estmoiquiénoncelesrègles,pastoi!

—Jeveuxégalementpartirleplusvitepossible,reprit-

elleens'efforçantdedominersonagacement,maistune

peuxpas...

—Vat'habiller!cria-t-il.Nouspartonsdansune

heure.

Surcesmots,ilpassadanssachambreetclaqualaporte.

Stupéfaite,Grâcedemeurapétrifiéeaumilieudusalonunlongmoment.Puis,ellepritsavaliseets'enfermadanslasalledebains.

Au-dehors,latempêtegrondait.Lanuitseraitagitée.

SalimlevadiscrètementlesyeuxdesonBlackBerry.Ilyavaituneheurequelejetavaitdécollé,etGrâcen'avaittoujourspasprononcéunmot.Installéedanslesiègeàcôtédelui,ellecroisaitlesbrassursapoitrineetfixaitunpoint,droitdevantelle.

Parfait.

Ellepouvaitlehaïretleméprisertoutsonsoûl.Çaluiétaitcomplètementégal.

D'autantplusqu'ilsn'avaientrienàsedire.Laseulechosequ'ilvoulaitentendre,c'étaituneconfessionenbonneetdueforme.Desaveux.Etl'expressionduremords!Maisvisiblement,là-dessus,Grâcen'étaitguèredisposéeàsemontrercoopérative.

Quelleattitudeinfantile...Lecroyait-ellenédelaveille?Ilssavaienttouslesdeuxcequ'elleavaitfait.Etsi

ellecomptaitplaidernoncoupable,lajusticeluidonneraitdufilàretordre!

Cardèsledécollagedujet,Salimavaitenvoyéune-mailauxresponsablesdel'enquête,depuissonBlackBerry:

GrâceHudsonestsousmasurveillance.JecomptesurvouspourprendrelesmesuresnécessairesànotreatterrissageàNewYork,àl'aéroportKennedy.

ÏÏn'avaitpasoubliédepréciserl'heureapproximativedeleurarrivée,etilavaitsignédesonnomcomplet:cheikhSalimalTaj,princehéritierduroyaumedeSenahdar.Cars'iln'utilisaitpascetitredanslaviedetouslesjours,ilavaitlemérited'impressionnerlesautorités.

C'étaituneoccasionenordejouercettecarte.

Ilvoulaitvoirtouteuneéquipedelapolicefédéralesurletarmac,etentendrelesondesmenottesserefermantautourdespoignetsdeGrâce...

«Bonretourcheztoi,habiba!»

Hbaissalesyeuxsursamontre:encoredelonguesheuresavantdesavourercettevictoire...Iln'étaitqueminuit,etlesurvolduPacifiquenefaisaitquecommencer.Enoutre,ilsdevraientfaireescaleà

Tokyopourseréapprovisionnerencarburant.

Maisl'attenteenvalaitlapeine.Ilyavaitdesmoisquesonex-maîtresseavaitmissaviesensdessusdessous.Etlui-mêmeétaitpassépartouteslesémotions:lechoc,l'incrédulité,lacolère,l'humiliation,l'abattement,lasoifderevanche...

Ilseretournaverselle.Ladignitédanslaquelleellesedrapaitétaitinconcevable

!Commentfaisait-ellepournepascraindrelaprison?Unefemmecommeelle,enferméedansunecelluledurantdesannées...

L'imageleheurtaitlui-même:lacombinaisondeprisonnière,lasuccessiondejoursetdenuitssemblables,laprivationdeliberté,desfréquentationsimposéesetsansdoutepeuréjouissantes...Allons,iln'allaitpascéderàlacompassion!Elleavaitméritésonchâtiment.

Amplement.

Mêmesielleneressemblaitpasàunevoleuse...

Troublé,ildétournalesyeuxetseconcentrasurlejournalqu'ilavaitdéjàlutroisfois.

—Jelaisselechariotdesconsommationsàvotre

disposition,annonçalesteward.Maispuis-jevousserviruneboisson,madame,monsieur?Uncafé?Duthé?

—Non,merci,réponditGrâce,lesdentsserrées.

Salimsoupiraenseretournantverselle.

—Tuessûrequetuneveuxmêmepasune...

—J'aiditnon,coupa-t-ellesèchement.

—Oui,j'aientendu!conclut-ilenhaussantlesépaules

etenprenantlatassedecaféqueluitendaitlejeune

homme.

Bonsang,cettefemmeétaitimpossible!

Elleavaitledondefairebouillirsacolèreenunephrase.Pourquois'enfermait-elledanscetteattitudeirrationnelle?

—Grâce,j'aimeraisvraimentquetuavalesunsandwich,

insista-t-il.Tueslivide.Ettonhématomevireaunoir...

Jecroisquetudevraisreprendreuneaspirine.

—Non,merci.

—Jen'auraispasdût'écouter.Jeregrettedenepas

avoirfaitvenirunmédecin.Tusouffrespeut-êtred'une

commotioncérébrale.

Peut-être,songeaGrâce.Enfait,ladouleurdevenaitplusviveàchaqueminute.Maisellepréféraitsouffrirensilenceplutôtquededonnersatisfactionautyranqui

l'avaittraînéedanscetavioncontresongré.Cetyranquiluiavaitprouvéqu'ilétaitcapabledupire...

Avecunpincementaucœur,elleserappelalejourterribleoùelleavaitdécouvertlavraienaturedeSalim.IlétaitpartisurlacôteOuestduranttouteunesemaine,pouraffaires.Ensegardantbiendeluirévélercequ'ilmijotaitdéjà...

Oh,Seigneur,sanslesconfidencesdesonsupérieur,ThomasShipley,ellen'auraitjamaisdevinéqueSalimétaitsurlepointdel'évincerdesonexistence,demanièretotaleetdéfinitive!Ellen'auraitpassuqu'ilavaitdéjàprogrammédesentretiensd'embauchépourlaremplacer...

Etdanslamesureoùilluiavaitàpeinedonnésignedevie,durantceshuitjours,elleavaitcomprisqu'ilavaitaussitrouvécellequilaremplaceraitdanssonlit!

Lesouvenirétaittoujoursdouloureux...

—Tuespâlecommeunfantôme.

—J'aiunemigraine,tucomprends?s'écria-t-elleen

retour.Cen'estpaslafindumonde,etjenevoispascequeçapeuttefaire!Tun'aspasencofemarquéassezdepoints?Çanetesuffitpasdemecontraindreàrentrerà

NewYorketdesavoirquej'aiperdumonemploi?

Asasurprise,ilrestasilencieuxetposaunemainsursonfront.

—Qu'est-cequetufais?s'offusqua-t-elleenserecu

lantvivement.

—Tuasdelafièvre.

—Oui:lacolèreaussipeutprovoquercephéno

mène!

Salimlevaundoigtimpérieuxendirectiondusteward.

—S'ilvousplaît!Uneaspirine.

—Jet'aiditquejen'envoulaisplus!

—Arrêtedejouerlesprimadonna,gronda-t-il.Tu

ferascequejetedirai.

—Salim,tuassansdoutelepouvoirdebrisermavie,

maispasceluide...

—Atoidevoir,habiba,coupa-t-ilendéposantdeuxcomprimésdanslapaumedesamain.Oubientulesavalessagement,oubienjetelesadministredeforce!

Furieuse,elleluidécochaunlongregardméprisantavantdeprendrelescachetsetdelesavaleravecunegorgéed'eau.

—Finisaussileverred'eau,reprit-il.Lesvoyagesen

aviondéshydratent.

—Jen'aipassoif.

—Jenetedemandepascequetuveux,Grâce,je...

—Oh,çanon!renchérit-elled'untonamer.Tune

l'asjamaisfait!

—Cequisignifie?demanda-t-ilenfronçantles

sourcils.

—Rien.Riendutout,dit-elleenvidantleverred'eau.

Voilà.Satisfait?

—Quandnet'ai-jepasdonnécequetudemandais?

insista-t-ilenlafixantintensément.

Ilsongeaitàtouslescadeauxdontill'avaitcouverte.Desbijoux.Desvêtements.

Cettefabuleusepairedebouclesd'oreillesauxrefletsexactementsemblablesà

ceuxdesesyeux,qu'ilavaitdénichéepoursonanniversaire...

Grâcesemblaittoujoursgênéeparsescadeaux.Centfois,ellel'avaitdissuadé

d'entrerdansunebijouterieouchezuncréateurdehautecouture.Ilavaitfiniparcroirequ'elleétaitdésintéressée.Qu'ilétaittombésurl'unedecestrèsraresfemmesinsensiblesauluxe...

Desmensonges.Rienquedesmensonges!Elles'était

jouéedeluiavecuntalentécœurant.Toutétaitfaux,depuisledébut...Jusqu'àleursétreintes.

Oh,non,ellenevoulaitpasdebabiolesàhautprix,cen'étaitpasdesongoût:cequ'ellevoulait,c'étaitdixmillionsdedollars!

—Réponds-moi,habiba,reprit-ild'unevoixqu'ilmaîtrisaitmal.Quandnet'ai-jepasdonnécequetume

demandais?

—Cen'estpascequej'aidit.J'aiditquetuneme

demandaisjamaiscequejevoulais.Jenesaispascommentj'aipucroirequecettehistoireminableavaitunechancedemarcher...

Oh,bonsang,quesignifiaitcecharabia?

—«Cettehistoireminable»?C'estainsiquetuparles

denotrerelation?

—Cen'étaitpasunerelation!C'était...uneerreur.Jesavaispourtantquituétais.J'auraisdûmeméfier.

—Oh,oui,tusavaisquij'étais!Tuavaisbienétudié

laquestion,c'estévident!

—Quelqu'unvousa-t-ildéjàfaitremarquerquevotre

arroganceétaitvraimentinsupportable,VotreAltesse?

demanda-t-elled'unevoixtremblante.Tuesunnarcissiqueégocentrique,suffisantetdévoréd'orgueil,uniquement

centrésur...

Incapablederéprimersonélan,Salimsejetasurellepourhapperseslèvresetétoufferlafindesaphrased'unbaiserpassionné.Elleallaitsetaire!Elleallaitcomprendrequiétaitlemaître,ici!

Commeellesedébattait,ill'enlaçaplusétroitementetlasentitbientôtfaiblir...

Ilnevoulaitplusl'entendre.Ilvoulaitsavourerlegoûtdeseslèvresjusqu'àcequelemondedisparaisseetque

plusriend'autren'existequeleurbaiser,leurétreinte,icietmaintenant.

—Grâce...Habiba...

—Oh,Salim,nedisrien...Embrasse-moi...

Sesmainssemirentàcourirsursataille,puissursesseins.

—Salim...

Alorsqu'ilsentaitlachaleurdesoncorpssepressantcontrelesien,uneémotionviolenteluiéteignitlagorge.Non,ilnesupportaitpasqu'ellel'aitquitté!

Pourquoiavait-ellefaitça?Pourquoi?Dequeldroitluiavait-ellecausélepireaffrontqu'unêtrehumainluieûtjamaisimposé?

—Soismaudite,gronda-t-ilenlarepoussantsurson

siègeetens'enfonçantdanslesien.

—Q...Quoi?

Sesjouesavaientrosi.Sescheveuxétaientdécoiffés,saboucheencorehumidedeleurbaiser...

—C'estvraimenttoutcequetuasàdire,habiba?

—Je...jenecomprendspas!

—Biensûrquesi,Grâce,arrêtececinéma!Tume

comprendsparfaitement.Tuneveuxpasenfiniretme

direlavéritéunebonnefoispourtoutes?

—Ohoui,jevaisteladire,lavérité!lança-t-elleenseredressantpourluidécocherunregardfier.Tun'esqu'unmonstred'arroganceetde...

—C'estbienpossible,interrompit-il,exaspéré.Mais

aumoins,moi,jenesuispasunvoleur!

Voilà.C'étaitdit!Illadévisagealonguement.Maisellefronçaitlessourcils,jouanttoujourslavertuoffensée.

—Quoi?demanda-t-elleenfin.

—Tun'aimespascemot,n'est-cepas?Tupréfères

peut-être«reinedel'escroquerie»?

—Maisenfin,dequoiparles-tu?

—Detoi!triompha-t-il.Tantdetalentschezuneseule

femme...Uneexperteenéconomieetenstatistiques.Une

actricebonnepourraflertouslesoscars...Etnaturellement,unecourtisanedehautevolée!Caronpeutlereconnaître:tuneménagespastesefforts,dansunlit!

Grâcecontemplasoncompagnonavechorreur.Unelueurdecruautévenaitdes'allumerdanssonregardsoudaintrèssombre..,Commentavait-ellepus'imaginerqu'ilnourrissaitdessentimentspourelle?Commentavait-ellepupenserqu'iltenaitàelle?

—Tuesfou...,souffla-t-elle.

—Jel'aipeut-êtreété,maisjesuisguéri,rétorqua-t-il.

Etaujourd'hui,jesuisunhommeheureux.Tuvasadorer

laprison,Grâce.Etjen'aipasdemotspourdécrirelajoiequejeressensàl'idéedetesavoirderrièredesbarreauxdurantdesannées!

Décidément,ilavaitperdul'esprit...Croyait-ilvraimentqu'unjugeaméricainallaitfairecondamnerunefemmeparcequ'elleavaitquittéuncheikh?

—Laprison?répéta-t-elle.Turêves,Salim!Tues

peut-êtreunhommetrèspuissant,tuassansdoutedes

relationshautplacées,maistunepourrasjamaismefaireenfermer!Surtoutaprèsm'avoirobligéeàtesuivre!

—Arrête,maintenant,habiba.Lafêteestfinie.Tuasdétournédixmillionsdedollarssurlecomptedela

société,ettusaistrèsbienquecetargentappartientà

monpeuple.

Grâcenepouvaitencroiresesoreilles...C'étaitlecomble!Ilétaitprêtà

inventern'importequoipourl'humilier!Quandcedélireallait-ilcesser?Avait-ilvraimentl'intentiondeporterdefaussesaccusationscontreellepourlavoircomparaîtreautribunal?

—J'enaiassez!Salim,demandeaupilotedefairetout

desuitedemi-tour!JeveuxretourneràBali!

—Leschosesontchangé:c'estmontourd'exercerma

volonté,répliqua-t-ilenl'empêchantdeselever.Etcequejeveux,c'esttesavoirsouslesverrous!Tut'esenfuie:c'esttoutcequetumérites.

—Jenemesuispasenfuie!Jet'aiquitté.Etquecelateplaiseounon,unefemmealedroitdequitterunhomme!

Maintenant,lâche-moi!Jeveuxparleraupilote!

—Tum'asvolédel'argentettut'esenfuie!

—Non,non!cria-t-elleensedébattantpourse

libérer.

Maissatêteluifaisaitsimal,simal...

Dessifflementsdouloureux,unbourdonnementdeplusenplusintense,commesisesneuronesallaientlâcher,commesiunepartdesoncrâneentraitenéruption...

Etsoudain,toutesleslumièress'éteignirent.

Unchoc.Unechute.Lasensationinfernaled'unedécompressionviolente...

—Salim!hurla-t-elle,affolée.

Uneexplosion.Uneseconde.Desflammesapparurentderrièreleshublots,etelleselaissaaspirerdanslaterriblechute...

Ladernièrechosequ'ellesentit,cefurentlesbrasdeSalimquis'enroulaientautourd'elle.

Puis,uneeffroyablesecousse.

Etplusrien.

5.

Del'eau.Danslanuit,del'eaufroidelesecouaitavecviolence.Desdébrisdemétalcrachantleursdernierssoupirs,quelquesflammes,etdesombresnoiresdanslelointain...

Salimrepritconscienceetsemitaussitôtàtousser,libérantsespoumons.Ilsentaitaussiunesortedegoûtdefuelaufonddesagorge.Unematièrecurieusesoussesdoigts.

Bonsang,latempête.L'avion.L'explosionassourdissantedumoteuretlachutedel'appareil....

Grâce!

Oùétait-elle?Ils'étaitjetésurellepourlaprotéger,maisl'impactfinallesavaitséparés.

Lentement,ilseredressaets'agenouilla:ilsetrouvaitdansundébrisdelacabine.L'eausaléerongeaitdéjàlemétal...Etilnevoyaitrien.

—Grâce!cria-t-il.

Non,non,ellenepouvaitpasêtremorte!Salimprogressaàtâtonsdansl'obscurité,cherchantuneforme,quelquechose...Enfin,ilsentituncorpschaud.

Grâce!

Trèsvite,illasaisitparlepoignetetlaredressacontrelui.

Ellerespirait.Elleétaitenvie!Ilcaressadélicatementsonfrontetmurmura,bouleversé:

—Grâce,Grâce...Tiensbon.Accroche-toi.

Impossibledesavoirsielleétaitblessée.Entoutcas,elleétaitinconsciente.

Bonsang,l'appareilsedésintégraitdetoutesparts:ilsnepouvaientpasfairelongfeuici.Ilfallaitsortir!AvecGrâceetlesautres.

Ilappelalepiloteetlesteward.N'obtenantaucuneréponse,ilrampaunpeuplusloin,jusqu'auboutdel'habitacle;maisiln'yavaitpersonne.Silesdeuxhommesavaientsurvécu,ilsétaientailleurs...

Maintenant.Ilfallaitpartirmaintenant!D'unemainfébrile,ilcherchalamanettesouslederniersiègedufonddufuselage,latiraetsortitungiletdesecoursducompartiment.Toujoursdanslenoir,ilpassalesdeuxbrasdeGrâcedanslegiletavantdelegonfleretdesehisserau-dehorsensoutenantlajeunefemme.

Dèsqu'ilquittacequirestaitdelacabine,unevagued'eaunoirelesubmergea.

Reprenantsonsouffle,ilrefitsurfaceetserraplusétroitementGrâcecontrelui.

L'océanparaissaitvivant,affamé,prêtàlesabsorber.

MaisSalimétaitunexcellentnageur,etils'éloignatrèsvitedelacarlingueenmiettesetdesflammes,nageantd'unbras,soutenantsacompagnedel'autre.

Parvenuàbonnedistancedel'appareil,ilseretournaunedernièrefoisverslesvestigesenfusion,murmurantuneprièrepoursonpiloteetsonsteward.

Puis,malgrélechagrin,ladouleuretl'épuisement,ilcontinuaànager.Soncorpssemblaitobéiràunevolontéétrangère,supérieure.Sesmembresétaientaniméspardesréflexesdesurvieindépendants.Sesmusclesignoraientlafatigue.

Pourtant,aprèsuntempsindéterminé,ilsentitlespremierssignesd'unecrampedanssacuissedroite.Peuàpeu,chaqueparcelledesoncorpsaccusaitlechocdel'accident.

—Non,murmura-t-il.Non!

nnerenonceraitpas.Soncerveauluienvoyaitd'étrangesimagesissuesdupassé.Ilrevoyaitlepetitgarçonqu'ilavaitété,nédansunpalaisroyaletprécipitétropjeunedansuneterribleguerrecivile.Longtemps,ilavaiterrédansunecitéenflammesavantdeseréfugierdansledésertetd'ysurvivredurantquelquesannées,leventrevide,toujoursenquêted'unmorceaudepainetd'unpeud'eau.Il

avaitsurmonté

leslonguesnuitsfroidesetlestempêtesdesableaveuglantes.Ilavaitaffrontéleschaleursinfernales,lasolitude,lapeur.

L'océanneleprendraitpas.

Latempêtesecalmait,maintenant,maisleventsoufflaittoujours.Lesvaguescharriaientdesmorceauxdemétalquibrillaient,icietlà...

Etsoudain,ilsentituneformelégèrelefrôler.Quelquechosedelarge...

Soncœursemitàbattrefrénétiquement.Unrequin?CettepartieduPacifiqueétaitleterritoiredeprédilectiondesmangeursd'hommes.

Maiscen'étaitpasunrequin...

C'étaitletoboggangonflabledel'avion!

Prenantunelonguegouléed'air,iltentadesehissersurletapisdecaoutchoucetdelemaintenirenplace,letempsd'yplacerGrâce.

—Jet'aieu,lâcha-t-ilentresesdents,aumomentoù

ilatteignaitsonbut.

Oui,ilavaitréussi:ilsétaienttousdeuxallongéssurlelongtoboggan,dérivantsurl'océanagité...Al'abri.Provisoirement.

Etendusurledos,Salimlevalesyeuxverslecielnoir.Ilnerestaitplusqu'à

attendreleleverdujour,etàprierpourquelepiloteaiteuletempsd'envoyerunsignaldedétresse.

AprierpourqueGrâcecontinuederespirer.

Aprierpourqu'unrequinn'apparaissepas...

Lesoleilétaitaveuglant.

Etl'océans'étaitdébarrassédesesondesopaquesetfurieusespourretrouversalimpiditéturquoise.

Salimclignadesyeux,s'accoutumantpeuàpeuàcettelumière.

Acôtédelui,Grâcen'avaitpasbougé.Lesyeuxfermés,ellerespirait.Elleétaitpâle,trèspâle.Maissoncorpsengoncédanslegiletdesauvetagenelaissaitdevineraucuneblessurevisible.Ellenesaignaitpas.

SalimseredressasurlematelaspourcontemplerlesprofondeursduPacifique:ilavaitl'impressiondedistinguerquelquechose,souslasurfacetransparente...

Descoraux!Oui,bonsang,c'étaitunbancdecorail!

Etilsavaitcequecelasignifiait:lescorauxs'accrochaientauxrécifs,etlesrécifsindiquaientlaproximitéd'uneîleoud'unatoll...

—Grâce!Noussommessauvés!

Commeunfou,ilfouillal'horizonduregard.Oui,ilvoyaituneterre!Etlecourantlesyconduisait...

—Tuentends,habiba?Nousallonsretrouverlaterreferme!

Iln'avaitpasplustôtprononcécesmotsqu'uneimmensevaguesoulevaleurradeaudefortune,lesfaisantvoguerà

l'opposédel'île...L'océanavaitdoncdécidédeleurjouerunderniermauvaistour?

Salimn'hésitapas.Abandonnantletoboggan,ilplongeaetattrapaGrâcesouslesbras,commelaveille.Puis,rassemblantcequiluirestaitdeforces,ilnageaverslerivage.

Lemondeentiersemblaitretenirsonsouffle,tandisqu'ilprogressaitverslesable.

Ilpassaquelquesrécifs,pénétradanslelagon,etsentitenfinlesablesoussespieds.

Unsablemouillé.

Puis,lesablesecetchaud.

Salimneputesquisserunmouvementavantunlongmoment.SonbrasétaittétanisésouslatêtedeGrâce,allongéeprèsdelui.

Pourquoinebougeait-ellepas?

—Grâce,murmura-t-ilenluitapotantdélicatement

lesjoues.

Elleétaitpâlecommeunlinge.Maisellenesemblaitpasavoirétéblesséedurantlachute.Seulsonhématomeviolacéauniveaudelatempesignalaitqu'ellesouffraitprobablementd'unecommotion.

Bonsang,ellen'étaittoutdemêmepastombéedanslecoma?Ilfallaitqu'elleseréveille!

—Grâce...

Etsiellesouffraitd'uneblessurequ'ilnevoyaitpas?Affolé,ilentrepritdeladéshabiller.Legiletdesauvetage,lechemisier,lepantalon,lesoutien-gorge...

Dieumerci,soncorpsétaitimmaculé!Ilpoussaunprofondsoupirdesoulagementetsouritenregardantsesseins.

Hauts.Ronds.Etadorables...

Elleluiavaitunjouravouéqu'ellelesjugeaittroppetits.Ill'avaitembrasséeavecpassionavantdeluidémontrerqu'ilsgonflaientsoussesdoigts,épousantparfaitementlapaumedesesmains.

Bonsang,quelgenrededégénérémentalselaissaitdistrairepardesimageserotiquesdansunmomentpareil?Jurantentresesdents,ilreplaçal'agrafedusoutien-gorgeetrhabillalajeunefemme.

—Oh,fit-elled'unevoixd'outre-tombe.

—Habiba?Oui,Grâce,c'estbien:ouvrelesyeux!

s'écria-t-ilensejetantàgenouxdevantelle,caressantdoucementsescheveux.

Ellebattitdescils,etill'aidaàseredressertandisqu'ellereprenaitsesesprits.

—Grâce!Enfin,tuasreprisconscience!Dis-moi

quelquechose...N'importequoi.

—Mmmmh...

Elleparutseconcentreretproduireuneffortsurhumainpoursoufflerd'unevoixfaible:

—Matête...J'aimai.

—Oui,jem'endoute...As-tumalailleurs?

Ellefitsignequenonetfronçalessourcilsenbaissantlesyeuxsursonavant-bras.

—Tusaignes,murmura-t-elle.

—Oui,maiscen'estrien,net'enfaispas.Dis-moisi

tuasmalquelquepart.

—Partout...Maismatêtem'élance...

—Oui,jecrainsquelachuten'aitaggravétacommo

tion.Tuasuntrèsgrosbleuauniveaudelatempe.Là,

précisa-t-ilenprenantsondoigtpourqu'elletouchelazoneendolorie.Essaied'éviterdereposertatêtedececôté.

—D'accord...

«D'accord»?Décidément,ellen'allaitpasbien.Cettepassiviténeluiressemblaitpas.

—Viens,dit-ilenl'incitantàseredresserlentement.

Nousallonsvisiterunpeulesenvironsettâcherdetrouverunlieuoùnousreposer...Aprèstout,avec

unpeude

chance,nouspourrionstombersurunHiltoncinqétoiles

etunrestaurantgastronomique?

Sasuggestionn'arrachapasunsourireàlajeunefemme,quiconservaituneexpressionperduedepuisqu'elleavaitouvertlesyeux.

Lechoc.Elleétaitsonnée.

—D'accord,répéta-t-elledecetteétrangevoixvenue

d'ailleurs.

—Grâce...Tuessûrequeçava?demanda-t-il,inquiet,

quandellefutdebout.

—Euhoui,jetel'aidit,matêtemefaitsouffrir,maisàpartça...Çava.

—Bon,écoute,jecroisqu'ilvautmieuxquetum'at

tendesicipendantquejevaisjeteruncoupd'œilsurl'île.

Jeneseraipaslong.

Ilétaitdéjàprêtàs'éloignerquandellelança:

—Excusez-moi,mais...

«Excusez-moi»?

—Oui?

—Je...J'aidesquestions.

—Oui,jecomprends.Moiaussi,tusais.Maispour

lemoment,ilvaudraitmieuxlaisserlesquestionsde

côtéet...

—Non,çanepeutpasattendre,insista-t-elled'une

voixd'enfant.

Unevoixvenuedetrèsloin.

Salimsoupiraetluipritdoucementlamain.

—Trèsbien,jet'écoute.

—Pourcommencer...Ques'est-ilpassé?Comment

noussommes-nousretrouvésici?

Hum.Ellen'avaitdoncaucunsouvenirdeleurnuitsurleurradeau?

—Nousavonsdérivéjusqu'ici,expliqua-t-il.

—Surunbateau?

—Non.Surlesdébrisdel'avion,puissurletoboggan

gonflable.L'océanabienvoulunousporterjusqu'ici.

Bonsang,elleétaitsipâle...Sesgrandsyeuxparaissaientencoreélargisparlafatigue.Etellelefixaitavecunesorted'incompréhensiondeplusenplusinquiétante.

—Quelavion?demanda-t-elle.

—Lemien,répondit-il,vaguementagacé.Monjet.Le

jetquinousramenaitauxEtats-Unis...Tutesouviens?

Elledemeurasilencieusedurantcequiluiparutuneéternitéavantdelâcher:

—Non.

Unfrissonleparcourutdepartenpart.

—Ilyaeuunetempête,reprit-ilavecpatience.L'avionaexploséets'estécrasédansl'océan.Net'inquiètepassituneterappellespastouslesdétails...C'estlechoc.Leplusimportant,c'estquenoussoyonsenvie.

—Oui,mais...

Ellehésitalonguementavantdemurmurer:

—Euh,jenesaispasquitues.Et...

Deslarmesroulèrentsoudainsursesjoues.

—Jenesaispasquijesuisnonplus.

Quoi?Cesderniersmotslefoudroyèrent,etildemeuraincapabled'articulerunsondurantunelongueminute.Voyons,c'étaitimpossible...Ellen'étaitpasdevenuetotalementamnésique!Etait-ceunerusepouréviterlaprison?

Ellefonditenlarmes,etSalimregrettaaussitôtcesoupçon.Ilétaitclairqu'elleétaitbouleversée...Etqu'elledisaitlavérité!Cettefois,ilsentitlesolsedérobersoussespieds.C'étaitunecatastrophe.

Grâcelevalesyeuxversl'hommequilafixaitavecceconstantmélangedecompassionetd'incrédulité.

Ilsemblaitlacroirefolle...

Etc'étaitpeut-êtrevrai.Danssonesprit,ellenesentaitqu'ungrandvide.Leblanc.Commentétait-cepossible?Commentsefaisait-ilqu'elleneparviennemêmepasàserappelersonnom?Etquiétaitcetétrangerquiparaissaitsibienlaconnaître?

«Grâce»,répétait-ilsansfin.Maislapaniquelagagnait.Ledésespoir.Sagorgeétaitserrée,etellerespiraitavecdifficulté.

—Grâce,essaiedetedétendre,calme-toi...

—Grâce?C'estdoncbienmonprénom?

—Biensûrquec'esttonprénom!

—Grâcecomment?

—GrâceHudson.

—Et...Ettoi,commentt'appelles-tu?Quies-tu?

Illadévisageadurantuntempsinfiniavantdelâcher:

—Salim.

Salim.Cenomluiallaitbien.Ilétaitenharmonieavecsonvisageviril,sestraitsfins,sonsuperberegardclair,sapeaumateetsescheveuxnoirs...

Salimétaituntrèsbelhomme.Grand.Musclé.Elancé.

Elleaimaitaussisavoixprofonde.

—Alors,nousnousconnaissons?reprit-elle.Jeveux

dire...Tun'espasseulementunpassagerdel'avion?Tumetutoies,ettuconnaismonprénom,maispeut-être

que...

Elleavaitàpeineprononcécesmotsqu'ellelevitpâlir.

—Grâce,sic'estunjeu,cen'estpasdrôledutout.

—Unjeu?répéta-t-elleavecunrireamer.Pourquoi

melancerais-jedansunjeupareil?

—Parcequ'iladesavantages,danstasituation,répli

qua-t-ilsèchement.

—Quellesituation?Jenecomprendsrien...Jetel'ai

dit,jenesaisrien!

Maisvisiblement,ilrefusaitdelacroire.Leregardqu'illuilançaitlaglaçaitauplusprofondd'elle-même.Etlacolèresuccédaàlapeur.Commentosait-illatraiterainsi?

—Nebougepas,ordonna-t-il,commeelleserele

vait.

—Comment?Ecoutez,monsieur,çasuffit...Jen'aipas

besoinqu'onmedonnedesordres,maisdesréponses!

—Bon.Lesquelles?

—Ehbien...Quefaisais-jedanscetavion?Pourquoi

s'est-ilécrasé?Oùallions-nous?Sommes-nouslesseulssurvivants?

Salimfermalesyeux.Ilnesavaitplusquepenser,quecroire...Enunsens,c'étaitbienpratique.Etcommeparhasard,cetteamnésiesuivaitleurconversationausujetduvoletdel'interpellationdelapolice.Mais...lescirconstancesprésentesétaientsigraves!Etpuis,lapaniquequ'illisaitdanssonregardsemblaitsiauthentique...Alavérité,elleavaitsouffertd'unecommotion,avantlachutedel'avion,ladécompression,laviolencedel'impact...

Encetinstant,elletremblaitdetoussesmembres,etsonteintétaitplusblancquelesable.

—Ecoute,habiba,jecroisqu'ilvautmieuxparlerdetoutcelaplustard,affirma-t-ilenaffichantunsourireencourageant.Pourlemoment,ilesturgentdetrouverdel'eauetunabri:lanuitvabientôttomber.

—Maisqu'est-ilarrivéauxautresvoyageurs?Etaux

membresdel'équipage?Oùsont-ils?

Salimpoussaunlongsoupiravantd'expliquer:

—Nousnoustrouvionsàborddemonjetprivé.

Nousétionsdonclesseulspassagers,etlepiloteetle

stewardn'ontprobablementpassurvécuàl'explosion

del'appareil.

—Oh...Commentai-jeputoutoublier?enchaîna-

t-elle,visiblementbouleversée.

—Ils'agitapparemmentd'uneamnésie,dit-ilavec

douceur.Jeneconnaisrienàcephénomène,maisaprès

unaccident,çaarrive.Etc'estpassager:tuvasvoir,

habiba,tamémoirevaseremettreprogressivementà

fonctionner.

—Amnésique?répéta-t-elle,leslarmesauxyeux.Je

suisamnésique?Oh,monDieu...Quefaut-ilfaire?

—Ilfauttemontrerpatiente.Jesuiscertainqueça

nedurerapas.Habiba,jet'enprie,netedésespèrepas...

Çapassera.

Ravalantunsanglot,ellehochalatête.

—«Habiba»?Qu'est-cequeçaveutdire?Tuasditquejem'appelaisGrâceHudson.

—Euh...C'estseulementunsurnom,dansmalangue

natale.Çan'apasdesensparticulier,mentit-il.

Commentaurait-ilpuluirévélerque«habiba»signifiait

«machérie»,«mabien-aimée»,«moncœur»?Elleavaitétéàlui.Maisc'étaitfini.

Pourelle,désormais,iln'étaitpluspersonne:unétranger.Riend'autre.

6.

Repoussantchacundesesarguments,Grâceavaitrefuséderestersurlaplagependantqu'iliraitexplorerl'île.Ilavaitcédé.Ilspénétraientmaintenantensembledansunesortedejungleluxuriante,évoluantaveclenteurentreleshautesfougèresetlespalmesgéantes.

LesconnaissancesdeSalimenmatièred'amnésieauraienttenuàl'intérieurd'uneoliveàcocktail.Ils'inquiétaitunpeupourGrâce,quiluttaitcontrecetenvironnementsauvagealorsqu'ellevenaitdesubirunviolenttraumatisme.Maisaprèstout,unpeud'actionetdeseffortsmusculairesauraientpeut-êtredeseffetsbénéfiquessursamémoire?Ill'espérait.Cardésormais,ilnedoutaitplusdelaréalitédecetteamnésie,etilavaitpeur.

Pourtant,ildevaitseconcentrersurleplusurgent:trouverdel'eauetdelanourriture,ainsiqu'unabripourlanuit.

—Çava?demanda-t-ilpourlacentièmefois,alors

quedehautesbranchesleurfouettaientlesjoues.

—Oui,net'inquiètepaspourmoi,affirma-t-elled'un

toncourageux.

Ilsouritenéchangeantunbrefregardavecelle.C'étaitsaGrâce.Cellequ'ilavaitconnue.Cellequiluiavaitfait

.tournerlatête—avantdedisparaîtreetdedevenirunetoutautrefemme.

Dregrettaitdeluiavoirpermisdelesuivre.Ilyavaitdéjàplusd'uneheurequ'ilss'enfonçaientdanscettejungle,etsansunemachettepoursefrayerunchemin,ilsrisquaientbientôtdeseretrouverpiégés.

Mieuxvalaitrenonceretretournersurlaplage,avantquelanuitnetombe...

Salimlevalesyeux,cherchantl'oréedelaforêt.Etalors,illesaperçut:ilsétaientsihautsqu'ilnelesavaitmêmepasremarqués...Lespalmiers!Etlescocotiers!

Desnoixdecoco!Oui,c'étaitcequ'ilfallaitfaire:retournersurlaplage,chercherdesnoixdecocoetpasserlanuitsurlesable.SiGrâceavaitfroid,ill'envelopperaitdanssonT-shirt...

—Viens,Grâce,lança-t-ilenrebroussantchemin.Avecunpeudechance,nousallonspouvoirprofiterducoucherdesoleildevant\xas,pinacolada!

Heureuxdesatrouvaille,illuidésignalescocotiers,toutenserappelantqu'ouvrirunenoixdecocoàmainsnuesn'étaitpaschoseaisée...

Plongeantfiévreusementunemaindanssapoche,ilcherchasonplusprécieuxtrésor:depuis

l'enfance,ilavaitconservéunpetitcanif,quinelequittaitjamais.

Hélas,avecl'accidentetladérivedansl'océan...

Non!Lecanifétaittoujourslà!

Foudejoie,ilaccéléralepasetparvintenfinaupieddescocotiers.

Desannéesplustôt,enFloride,durantsesétudes,ilavaitouvertdesnoixdecocoavecsesdeuxvieuxamis,TariqetKhalil.Surlemoment,lestroiscompèresn'avaientguèreappréciécecampdevacancesorientéverslescou-tisme,durantlequelilsavaientapprisàfairedufeusansallumettesetàassemblerdeslianes...

Etdespalmes\Oui,lesgrandesfeuillespouvaientformerunabri!

—Toutvabiensepasser,habiba,reprit-il,lecœurbattantd'excitation.Quandnousauronsmangé,jenous

construiraiunrefuge!

—C'estvrai?Formidable,réponditGrâceen

souriant.

Sanstropsavoirpourquoi,ellesentaitqu'ellepouvaitfaireconfianceà

l'optimismedesoncompagnon.Peut-êtreparcequesavoixexprimaitladéterminationetlecourage.EtsansdouteparcequecetétrangerdénomméSalimluitenaitfermementlamain,luiprouvantqu'ilétaitlàpourlaprotéger...

—-Jesuisheureused'êtreavectoi,dit-elledansunsouffle.

Ilhaussalessourcils.

—Tuveuxdirequetuescontentedenepasêtre

seule?

Ellesecoualatête.

—Non.Jesuiscontented'êtreavectoi.

Ilserrasamaindanslasienne,maisneréponditpas.

Pourquoiavait-elleressenticedésirstupide?C'étaitcurieux...Oui,elleavaiteuenviequ'ill'embrasse!

Mais,loindesedouterdecequil'agitait,ilsemblaittrèsconcentrésursatâcheetcherchaitvainementdesnoixdecocosurlaplage,souslesarbres.

Auboutdevingtminutes,ellecommençaàcroirequeleurquêtenelesmèneraitnullepart.

Etàl'instantoùelleperdaitespoir,ilstombèrentsuruntrésor:nonpasunenoixdecoco,maisunebonnedouzaine!Oh,Seigneur,elleavaitsisoif,sifaim...

Cependant,dèsqu'elles'agenouillapourenramasserune,ellesesentitgagnéeparledécouragement.

—L'écorceestsiépaisse!Commentallons-nousfaire,

pourlesouvrir?

Salimbalayalesenvironsduregard.Sonpetitcanifneluipermettraitpasd'ouvrirlesnoix,mais...

Ilsedirigeaversungrosrocacéréetfitsigneàlajeunefemmedelesuivre.

—Attention,prévint-ilavantdefracasserlefruit

contrelapierre.

L'écorcecéda,etilsaisitalorssoncouteaupourformerunepetitefentedanslanoixdecoco.

—Vas-y,dit-ilensouriantfièrementàGrâce.Bois.

—Non,opposa-t-elle.Tuasabattutoutelasalebesogne:àtoil'honneur.

—Iln'enestpasquestion.Bois,ordonna-t-ilenposant

lefruitau-dessusdeseslèvres.

Soumise,ellefermalesyeuxetavalaquelquesgorgéesdelait.

Oh,c'étaitsibon!Lesyeuxfermés,ellesavouraladouceurduliquide,quiapaisaitsagorgeetemplissaittoutsoncorpsd'uneexquisesensation.

C'étaituntelsoulagement,untelbienfait!Salimenavaitbesoinaussi!Trèsvite,elleignoralescrisdesonestomacetluitenditlefruit.

—Atoi,dit-elle.

Quandilposaseslèvrescontrel'écorce,elleeutl'impressionderevivreavecluicetinstantmagique,cetterésurrectiondespapillesetdechaqueparcelledesoncorps...D'oùvenaitcetteextraordinaireempathie?Quelrôlecethommetenait-ildanssavie?Avaient-ilsétéamants?Al'évidence,sic'étaitlecas,ilsnel'étaientplus...Pourquoisoncœursaignait-ilàcetteidée?

—Boisencore,habiba,ordonna-t-il.

Elles'exécuta.Ettandisqu'elleposaitlacoquevidesurlesableetqu'ilouvraitunenouvellenoixdecoco,ellesentituneprofondeangoissel'envahir.

—Grâce...Quelquechosenevapas?s'enquit-ilen

ladévisageantavecinsistance.

—Non,répondit-elleenrougissant.C'estseulement

que...Tunem'aspasditoùnousnousrendions,danscetavion.Cequenousallionsfaire.

Cettequestionparutlemettremalàl'aise.Illuitenditladeuxièmenoixdecocoetdéclara:

-—Demain.Nousparleronsdetoutcelademain.Pourlemoment,jevaistâcherd'assemblercespalmespourquenouspassionslanuitàl'abridufroid.Mangelachairdelanoixdecoco,etrepose-toi,habiba.Leresteattendra...

Et,lalaissantbouchebée,ilsemitàramasserdesbranchesetdesfeuillespourbâtirunabri.

QuelquechosechatouillalenezdeSalim.Ilseréveillaenessayantdelechasser...Qu'est-cequec'était?

Ilouvritlesyeux.Pourlesrefermeraussitôt:malgrélefiltredespalmesau-dessusdesatête,lesoleill'éblouis-sait.

Etalors,ilsentitl'épaisseurdesablechaudquiluiservaitdematelas,lapetitebriseocéane...EtlecorpsdeGrâcepressécontrelesien.Encaressantsonvisage,lescheveuxdelajeunefemmel'avaientextirpédesonprofondsommeil.

Carmalgrécesconditionsd'inconfort,ilavaitbiendormi.Peut-êtreparcequ'iltenaitGrâcecontrelui,exactementcommeàl'époqueoùilspassaientleursnuitsensemble...

Ilsdormaientsouventdanscetteposition,aprèsavoirfaitl'amour.

Cequin'avaitpasétélecas,cettenuit.Maiselles'étaitemboîtéecontrelui.

Commeavant.

Ill'avaitcontrainteàôtersesvêtementstrempéspourqu'ilssèchentdurantlanuit,etn'avaitrieneud'autreàluisuggérerquedes'enroulerdanslesfeuillesavantdeseblottiraucreuxdesachaleur.

Ilsn'avaientpaseufroid.

Pourquoiavait-ilaimédormirprèsd'elle,alorsqueleurrelationn'existaitplus?

C'étaitinsensé!L'idéeducoupleluiavaittoujoursfaithorreur...Oh,biensûr,entantquefutursouveraindesonpays,iln'ignoraitpasqu'ildevraitunjourchoisiruneépouseetproduireunedescendance.Maiscetteéchéanceétaitencoreloin,etill'assumeraitalorsselonlescoutumesenvigueurchezlui,sansqueleshistoiresdecœurinterviennentdansuneaffaired'Etat.

Detoutefaçon,lecœurn'étaitriend'autrequ'unorganevital.

C'étaitaussicequecroyaitsonpère.Quandsapremièreépouses'étaitrévéléestérile,ilavaitdivorcépourenprendreuneautre—cellequiavaitdonnénaissanceà

Salim.Unefoissondevoiraccompli,celle-ciavaitétéremerciée:lesultanluiavaitoffertunepetitefortunepourqu'elledisparaisse,tandisqu'ilsechargeaitd'offrirlameilleuredeséducationsàsonfils.Aprèsledramedelaguerrecivile,ill'avaitenvoyéenAngleterre,puisenAmérique.

Salimn'avaitaucunsouvenirdesamère.Elleneluiavaitjamaismanqué.Etilsavaitquelesdynastiesroyalesn'avaientrienàvoiraveclesbeauxsentimentsetlesfamillesidéales...

Or,lesfemmescommeGrâcenepouvaientpasle

comprendre.Ellesétaientnourriesdefictionsetdecontesdeféesdepuisleurenfance.Néanmoins,Salimserappelaitavoireutouteslespeinesdumondeà

renonceràunenuitavecGrâce...Oui,ilavaitaimésavourersachaleurjusqu'aumatin.

D'accord.Etalors?Enquoiétait-cesiétonnant?nétaitunhommeenpleinepossessiondesavigueursexuelle,etGrâceétaitsisensuelle,sipassionnée!

Leurmésaventureluidonnaitl'occasiondeprofiterunpeudesaprésence.Iln'allaittoutdemêmepaslaréveiller...Non,elleavaitbesoinderepos.Aussiresterait-ildanscetteposition,savourantlecontactdeseshanchesrondespresséessursonbas-ventre.

Elleétaitfragile.Etceterribleaccidentl'avaitplongéedansunétatdevulnérabilitéextrême.MêmesiGrâcen'avaitpasconnuleluxe,danssajeunesse,elleavaitfréquentélesmeilleuresuniversités,etrienn'avaitpulaprépareràcetteexpérienceviolente.

Sielleavaitsuqu'ilavaitautrefoisportédesguenilles,aulieudecescostumesà

plusieursmilliersdedollars...Sielleavaitsuqu'ilavaitvécusousunetente,avantdeconnaîtreleconfortdesonpenthouse.Sielleavaitpudevinerqu'ilavaitnettoyélesécuriesdupalais,avantdedevenirunprestigieuxchefd'entreprise...

Bah,celan'avaitaucuneimportance,songea-t-ilencaressantdélicatementsonventreplat.

Grâceperçutquelquechosededouxetdechaudcontresonventre...ainsiquel'éveildesessens.Lentement,ellesortitdusommeiletsavouracettedélicieusesensation,toutenrépondantauxcaressesducorpscollécontrelesien.Aveclangueur,elleseretournapourdécouvrirl'ardeur

del'excitationdeSalim.Soussonboxer,sonmembres'étaitdressé.

Oh,Seigneur,iln'yavaitquecetteminceétoffe,pourséparersanuditédelasienne...

Oui,c'étaitbon.C'étaitmêmeenivrant.

Maisc'étaitaussiterrifiant.Ellenesavaittoujoursrien.Rien!Quiétaitcethomme,pourelle?Pourquoileurrelationparaissait-ellesicompliquée?Siseulementilavaitacceptédeluilivrerquelquesclés,aulieudelalaisserdanslapluscomplèteobscurité!

—Non...Salim,s'ilteplaîtarrête,murmura-t-elle.

—Jecroyaisquetuaimaisêtreréveilléeainsi,

habiba...

—C'est...C'estpossible,maisjen'ensaisrien!

geignit-elle,paniquée.Etjenepeuxpas...fairel'amouravecunétranger!

Soncœurbattaitàserompre.Ledilemmeétaitcomplet:unepartd'elle-mêmedésiraitcethommeetsescaresses,etsoncerveauluihurlaitqu'ellen'avaitpasledroitdes'abandonneràcettefaiblesse—dumoins,pastantquesamémoireseréduiraitàunabîmenoir.

SarésistancesemblaitavoirfroisséSalim,quisereculapromptementpourlâcheravecfroideur:

—Nousnesommespasdesétrangers.

—Alorsquesommes-nous?Quelleestnotrerelation?

insista-t-elle?

Ilpoussaunprofondsoupiretseredressaavantdes'enquérird'untoncrispé:

—Commentvatatête,cematin?

—Ellemefaitmal.

—Unpeu?Beaucoup?

—Moinsqu'hier.Salim,s'ilteplaît,réponds-moi...

Quesommes-nousl'unpourl'autre?

—Lesoleilestlevédepuisdesheures,observa-t-il

enserelevantbrusquement.Nousavonsbeaucoupde

chosesàfaire.

—Salim!supplia-t-elle.Pourquoirefuses-tuderépondreàmaquestion?

—Iln'yarienàdire.Unhommeseréveillesouvent

avecuneérection.Etsiunefemmeestdanslesparages,

iljettesondévolusurelle...Voilàtout.

Stupéfaiteparlacruautédecetteréplique,Grâcedemeuramuetteetleregardaquitterleurminusculetente.

Décidément,ilsavaienteuunerelation.Etilfallaitqu'elleaitététrèsdouloureuse,pourqu'ilse

comporteainsichaquefoisqu'ellel'évoquait!

Ques'était-ilpassé?L'undesdeuxavait-iltrompél'autre?S'ilsavaientrompu,pourquois'étaient-ilsretrouvésensemble,danscejetprivé?Avaient-ilscherchéà

renouer?Oualors,cetteruptureétaittrèsrécente?

Ilss'étaientquerellésdurantlevol,avaientdécidédeseséparer,et...

Non,celanetenaitpasdebout.Celan'expliquaitpaslemutismedeSalim.

Pourquoidiablerefusait-ildeluiexposerlescirconstancesdeleurrencontre,deleurliaisonetdeleurséparation?

Quelépouvantablesecretcachaitcesilenceobstiné?

Oui,c'étaitça:Salimavaitunsecret.Illaprotégeaitd'unerévélationterrifiante.

Etcettecertituden'avaitriendetrèsrassurant.

SiSalimavaitétéunproducteurdecinémaenquêted'uneîleparadisiaquepourunfilm,iln'auraitpasputrouvermieux.

Souslecield'unbleutransparent,ildécouvraitles

richessesdecepetitmorceaudeterreperdudanslePacifique...L'îlen'étaitpeut-êtrepassipetite,d'ailleurs:derrièrel'immenseplagedesableblanc,laforêtétaitsidensequ'ellepouvaitbiens'étendresurdescentainesd'hectares.Difficiled'enjuger.

Ilsuffisaitdelongertoutecettezoned'épaissevégétationpourdécouvrir,çaetlà,quelquespassagesmoinsobstrués;ainsi,ilsparvinrentàpénétrerdanslaforêt,làoùserpentaitunebandedesableformantunesortedesentiernaturel.Leurspiedsnusensouffraientmoinsquelaveille,lorsqu'ilss'étaientlancésdanscetteexplorationsauvageetvouéeàl'échec.Ici,desorchidéessauvagespoussaientpartout,rosésoublanches,demêmequedesbosquetsétrangeschargésdegrossesfleursexotiques,attirantdesoiseauxmulticolores.

Salimcommençaitàressentirquelquescrampesd'estomac...

C'étaitcommes'ilssuivaientunepiste,unepisteleurpromettantunedélicieusesurprise.

Etilpoussauncridejoieenobtenantconfirmationdecepressentiment:caraumilieud'unepetiteclairière,ilstombèrentsurunruisseau.

Del'eau,del'eaupotable!Enfin!

SerrantlamaindeGrâcedanslasienne,ilcourut.Ilsburentensemble,serassasiantlonguementd'eaufraîche,puiss'éclaboussantmutuellementavantdeseregarderetd'éclaterderire.

—Quiauraitcruquedel'eaupouvaitavoircegoûtde1paradis?demanda-t-elle.

Salimsouritencontemplantsonvisageradieux.Elleavaitretrouvédescouleurs,sesgrandsyeuxpétillaientdemilleéclats,etquelquesgouttesd'eaureposaientsur

seslèvrespulpeuses,commelaroséedumatinsurunfruitbienmûr...

Jamaisellen'avaitétéplusbellequ'encetinstant.Etjamaisiln'avaitautantdésirésabouche.Sapeau.Sesseins.Sestétons...

—Nousn'avonspasdetempsàperdreici,répliqua-

t-ilsèchement.Ilnousresteàpeinedeuxoutroisheuresavantlecrépuscule,etj'aimeraistrouverunlieuoùpasserlanuit:allons-y.

—Oui,tuasraison,admit-elleenluiemboîtantle

pas.

Uninstantplustard,ellepoussaitunhurlement.

—Habiba!s'écria-t-il,lecœurbattant,enaccourantverselle.Qu'est-cequ'ilya?

Effondréesurlesol,ellesetenaitlepied.

—Tut'esfaitmal?

—Oui!Uneépine...Ouunmorceaudebois,jene

saispas!Maisjesaigne.

Bonsang,ilnemanquaitplusqueça!Commentallaient-ilsexplorercetteîle,maintenantqu'elleétaitblessée?

—Bon,détends-toi,etredresse-toi,dit-ilavec

douceur.

Puis,ilexaminaattentivementlaplaie:c'étaitbienunegrosseécharde.Iltiraitsoncanifdesapochequandellepoussauncri:

—Salim,quecomptes-tufaire?

—Tedébarrasserdecetteécharde...N'aiepaspeur,

habïba.Jeteprometsd'êtredélicat,etdenepastefairesouffrir.

Cen'étaitpaslapremièrefoisqu'ilselançaitdanscegenred'opération,serappela-t-ilavecamertume.Enfait,dutempsoùilerraitdansledésert,illuiétaitsouventarrivédeseblesseretdeseretirerlui-mêmedeséchardes.

Sansadultepourprendresoindelui,ilavaitbienfalluqu'ilapprenneà

accomplircespetitsgestes.

—Dis-moiquandtucommenceras,dit-elleenfermant

lesyeuxetenserrantlesdents.

Ilsouritdevantsamimiquecrispée.

—C'estfini,habiba.

Visiblementstupéfaite,ellerouvritlesyeuxpourledévisageravecadmiration.

—Déjà?Jen'airiensenti!

—Jetel'avaisdit,non?reprit-ild'untonenjoué.

—Oh,Salim,tuesmerveilleux...

Commeellesemblaitsurlepointdesejeteràsoncou,elles'immobilisasoudain,etleursregardss'arrimèrentl'unàl'autre.

Salimétaitaucombledelagêne.

Oui,ilavaitenviedel'embrasser...

Maisquelquesmoisplustôt,Grâcel'avaittrahi,etelleétaitmaintenantamnésique.Tousdeuxétaientplongésdansunesituationaberrante,etiln'avaitmêmepaslapossibilitédeluirévélerpourquoi!Commentannonceràunefemmeayantperdulamémoirequ'ellen'étaitqu'uneintriganteetunevoleuse?Tantqu'elleseraitaussivulnérable,tantquesessouvenirsneluiseraientpasrendus,leurrelationdevraitdemeurercellededeuxétrangersluttantpourleursurvie.

Ils'éclaircitlagorge.

—Tunepourraspasmarchertoutdesuite.Jevais

teporter.

Et,sansluilaisserletempsdeprotester,illasoulevadanssesbras.

Puis,ilcontinuaàarpenterlesentier.

7.

DanslesbrasdeSalim,Grâcesentaitd'étrangesfrissonsparcourirsoncorps.

Lessensationsquimontaientenellel'embarrassaient,etmillequestionsluitraversaientencorel'esprit.

Ilfallaitqu'ellesache.

Mêmesi,pouruneraisoninconnue,Salimrefusaitdeluirépondre.Mêmesicequ'illuicachaitétaittrèspénibleàentendre.Oui,ilfallaitqu'ellesache.

—Salim,s'ilteplaît,dis-moiquitues.Quinous

sommes.Commentnousnoussommesconnus,etcommentnous...Oh!

npoussaégalementuneexclamationdesurpriseets'arrêtanet:lesentierlesavaitconduitsàuneclairièrecouverted'unépaistapisd'herbeverteetceintedemajestueuxfiguiersbanians,dontlacimeformaitunevoûtesouslecield'azuretdontlesracinessinueusessemblaientcreuserlaterredepuisplusieurssiècles.Etdevanteux,unechuted'eauvenaitalimenteruneoasiscouleursaphir,faisantrésonnersonsoufflecristallindansl'airparfumé...

—Accroche-toibienàmoncou,habiba,ditSalimentraversantcelieumagiquepours'agenouillerdevant

lebassinetpermettreàGrâced'yrafraîchirsonpied

meurtri.

Dèsqu'ilsapprochèrentdelachute,Salirasentitdesgouttelettesluifouetterlefront...

Lelégergrondementnel'avaitpasalerté,alorsqu'ilsapprochaient.Ilavaitsimplementpenséquel'océann'étaitpasloin.Etsicen'étaitpaslepalaceHiltondontilavaitrêvé,sicen'étaitpasl'hélicoptèreoulepostederadiodesesfantasmes,lasurprisen'enétaitpasmoinsmerveilleuse.Carilsavaientatteintunesortedeparadissurterre,unmiracledelanature.Lelieuétaittoutsimplementmagique.

Etcettesplendeuravaitlepouvoirdeleurfaireoublierladifficultédeleursituation,l'espaced'unmoment.

—Là,doucement,dit-ilenladéposantsuruntapis

demousse.

Ils'agenouillaprèsd'elleetplongeasonpieddansl'eaufraîcheavantd'ôtersonT-shirtpourtamponnerdélicatementlazoneblessée.

Iln'yavaitplusdesang.

—L'opérationaétéunsuccès,conclut-ilen

souriant.

—Oui.Merci,Salim.Jen'aiplusmaldutout!Et...

Elles'interrompit,commeilcontinuaitàluimasser

doucementlepied.

—Et?s'enquit-il.

—Etj'aimetoutcequetumefais,souffla-t-elleen

plongeantlesyeuxdanslessiens.

Bonsang,ilyavaitsilongtempsqu'ellenel'avaitpasregardécommeça...Ceregardbrillantdedésir,emplidetendresseetd'intimité.

Quantàcesourirecomplice,ilavaitcrunejamaislerevoir.Pourtant,Grâceluiavaitsouventmanifestécesgestesetcesélansspontanés,aussigracieuxqu'authentiques.Soudain,ilserappelasesparoles,dansl'avion:elleluiavaitreprochédenejamaiss'êtredemandécequ'ellevoulait...Hélas,tantqu'ellen'auraitpasrecouvrélamémoire,cereprocheresteraitunmystère,pourlui.

Ellelecontemplaittoujoursaveclangueur...Oh,bonsang,commentrésister?

—Grâce,murmura-t-ilensepenchantsurellepour

l'embrasser.

Ellenesedébattitpas.Aucontraire,ellel'invitaàs'allongersurelleetréponditàsonétreinteavecferveur.Salangues'enroulaitautourdelasienne,seslèvresavidessepressaientsursaboucheaffamée,ettoutsoncorpsépousaitsescourbes,enparfaiteharmonie...

Lentement,illadéshabilla.

Sonchemisiertombadansl'herbe.Puis,sonpantalon.Sessous-vêtements.

Enfin,elleétaitnuedevantlui,plusfascinantequejamais,belleàdamnerunsaint...

Leursregardss'étaientarrimés,danslesilenceenvironnant,etSalimsenoyaitdansl'océandesesyeuxpassantduvertàl'or...

N'ytenantplus,ilplongeasesdoigtsdanslatexturesoyeusedesacheveluredemieletécoutasonlégersoupirdeplaisirquandildessinalecontourdesoncorpsnu,duboutdesdoigts.

Pressantsonsexedurcicontreleshanchesdelajeunefemme,illuicaressafiévreusementlesseins.Cesseinsquihantaientsesnuitsdepuisdesmois...

—Toiaussi,déshabille-toi,murmura-t-elleendébou

tonnantfollementsachemisepourfaireerrersesdoigts

danslafinetoisondesontorse,

Hpressaalorsseslèvressursestétonsrosésetdurcis.Jamaisiln'avaitoubliélamanièredontellesecambrait,quandilluiprodiguaitcettecaresse.Sapeauétaitsatinée,

douceetparfumée,luigrisantlessens.Déjà,ellegémissaitdeplaisir,mettantsonsangenébullition.

Commesescuissess'ouvraientinstinctivement,ildécouvritlamoiteurdesonsexe.

Ellepoussauncri.

—Oh,Salimj'aienviedetoi...

—Dis-leencore,habiba,dis-moicequejemeursd'envied'entendre...

—Viens,ohviens!gémit-elleenenroulantsescuisses

autourdelui.Salim,retiretonpantalon...

Maisalorsquelachuted'eau,dansungrondementvolcanique,semblaitaccompagnerleurdésirmutuel,Salimréalisaquelebruitquil'assourdissaitn'étaitpasseulementceluidesonsangmartelantsestempes,nidestrombesd'eaus'échouantdanslebassin...

Ilseredressa.

C'étaitunmoteur.

Celuid'unejeepblancheàcapoterayéederoséetblanc,roulanttoutdroitdansleurdirection.

Grâcefutsisurprisequ'elledemeurainterditedurantunefractiondeseconde.

Maislorsqu'elleréalisaqu'elleétaitentièrementnuedanslesbrasdeSalimetquelevéhiculeallaits'arrêterdevanteux,ellefutsaisiedepanique.

—Oh,monDieu...Salim!

Ilserelevaetluitendittrèsvitesachemise,restanttorsenu.Cachéederrièrelui,elleboutonnarapidementlevêtement,quiluitombaitjusqu'àmi-cuisses.Ellen'avaitpasletempsderamassersonpantalon:leconducteurdelajeepcoupaitlemoteuretvenaitverseux.

j—Restederrièremoi,ordonnaSalim.

Grâceacquiesçaensilence,toutensongeantquesaterreurétaitirrationnelle...

Iln'yavaitvraimentaucuneraisond'avoirpeur,alorsqu'ilsdécouvraientunautreêtrehumainsurcetteîlequ'ilscroyaientdéserte!Surtoutqu'elleavaitdéjàmillefoisempruntélemétrodeNewYorkenpleinenuit,etqu'ellen'avaitjamaiscraintunevisitedecambrioleurs,danssonappartementsituéaudixièmeétaged'unquartierpopulairedeManhattan...

Seigneur!NewYork!Oui,elleserappelaitsavieàNewYork!SeslonguespromenadesdansCentralPark,cettepetitelibrairieenbasdechezelle,legrandappartementdeSalim...

Etpuis?

C'étaittout.

Maisc'étaitundébut!

Malheureusement,lemomentétaitmalchoisipourpartagercetteformidabledécouverteavecSalim:ungroshommevêtud'unevieillepairedejeans,detennisboueusesetd'unT-shirtannonçantaumonde«LaBièrevousledira»lesdévisageaitenfronçantlessourcils.

—Quiêtes-vous?demandaSalim.

—Vousm'ôtezlesmotsdelabouche,répliqual'homme.

Vous,quiêtes-vous?Etquediablefaites-vousdanscettepropriétéprivée?Cetteîleestinterditeaupublic!

Pourquoi?Leterritoireservait-ildeterraind'expérimentationàdesmilitaires?Desscientifiquesytestaient-ilsdenouveauxproduitsdansunecliniqueultrasecrète?

Grâcevoyaitdéfilertouslesscénariosdesfilmsfantastiquesqu'elledévoraitdanssonenfance...

Seigneur,unautresouvenir!

—JesuisSalimalTaj,réponditSalim.

—Çanenousavancepasvraiment,rétorqual'homme,

imperturbable.Vousavezintérêtàavoirunebonnehistoirepourjustifiervotreprésenceici!

GrâcesentitSalimseraidir.

—JesuislecheikhSalimalTaj,princehéritierduroyaumedeSenahdar,précisa-t-il.Etjevousseraistrèsreconnaissantdevousprésenteretdemedireoùnoussommes.

Cettefois,l'hommesemblaitimpressionné—etvaguementdéstabilisé.

Etrangement,Grâcenel'étaitpas.Commesisonsubconscient,quin'avaitjamaiseffacécetteinformation,luiavaitadressédessignauxconstants,luisoufflantqueSalimétaitunhommedepouvoir.

Bond'accord,ilyavaitchezluiuneformed'autoriténaturellequeseulunimbécilen'auraitpasremarquéeaupremiercoupd'œil.Pourtant...

L'étrangeraveclequelellevenaitpresquedefairel'amourétaitunprince?L'héritierd'unroyaume?Pourquoineluienavait-ilriendit?Etdansquellescirconstancesavait-ellepufairelaconnaissanced'unhommedesonrang?Ellesavaitqu'ellen'étaitqu'uneAméricaineordinaire,néedansunmilieumodeste...

—Vous...vousêtesunamidesirEdward,dansce

cas?repritl'hommed'untonhésitant.

—Qui?

—SirEdwardBrompton.Lepropriétairedecette

île.

—Brompton?répétaSalimavantd'éclaterderire.Le

Bromptondelacompagniedenavigation?Maisalors...

noussommessurDilarangIsland?

—Oui.Ilvousainvités?

SalimritencoreetserralamaindeGrâcedanslasienneavantdesoupireretdereprendre:

—J'auraisaiméquecesoitlecas,monsieur...?

—Jack.MaissisirEdwardnevousapasinvités,

qu'est-ceque...Oh,sacrébonsang!Qu'est-cequivous

estarrivé?

Ilsemblaitremarquerpourlapremièrefoisl'étatdeleursvêtements.LepantalondeSalimétaitpresqueenlambeaux,etlachemisequeGrâcetiraitsursesgenouxétaitcomplètementdécousueauniveaudesépaules.

—Monjets'estécraséenmer,expliquaSalim.Acause

delatempête,avant-hier...MlleHudsonetmoi-même

sommeslesseulssurvivants.

Jackhochalatête,visiblementcompatissant.

—Ehbien,c'estterrible...Maisvousavezeudela

chance.Latempêteaétéeffroyable,iciaussi.Elleafaitsautertoutnotresystèmeélectrique.Noussommesencore

enpleinesréparations.

—Maisvousavezuneliaisonradioparsatellite,non?

demandaSalimd'unevoixvibranted'espoir.

—Détruiteaussi.Jenesaispaspourquoi.

Accablée,Grâcebaissalatêteetmurmura:

—Alors,iln'yaaucunmoyendecontacterl'extérieur

pourdemanderdel'aide?

—Non,mam'zelle,paspourl'instant.Maisony

travaille,etjevousprometsquevousaureztoutcedontvousavezbesoin,enattendant.

Souriantdetoutessesdents,illeurtenditlamainetdéclaraavecchaleur:

—BienvenueàDilarang.

«Toutcedontilsauraientbesoin»...C'étaituneuphémisme!

Grâcedemeurabouchebéedevantl'immensevilladestylecolonialdominantunimmenseparcplantéd'orchi-déesgéantesetdebougainvilléesfaceàlamer,del'autrecôtédel'île.

L'édificeenlui-même,surtroisétages,comportaitquelquesélémentsd'architecturetypiquementbalinais.Lesinnombrablespiècesderéceptiondurez-de-chausséedisposaienttoutesd'unevuespectaculairesurl'océanturquoise,etchacuneouvraitimmanquablementsuruneautrepièce,toujoursplusvasteetplusluxueusequelaprécédente:cheminéesdepierre,bibliothèquesenacajouchargéesdevolumesanciens,canapésetfauteuilsChesterfieldencuirpatiné,dessinssignésettoilescontemporainesauxmurs...Lepropriétairen'étaitpasseulementtrèsriche:ilavaitdugoût!

Quandilseurentachevélavisitedupremierétage,Grâcen'avaitpascompté

moinsdeonzesallesdebains!

—Lepersonnelestaucomplet,encettesaison,et

nousseronsravisdesatisfairetousvosdésirs,annonça

Jack.SirEdwardn'estpasici,maisjeprendslalibertédevousoffrirsasuite:jesaisqu'ilaimequeseshôtessoientbienreçus.Etjenedoutepasqu'ilvousprieraitdefairecommechezvous,cheikhSalim.

—Merci,réponditSalimensouriant.C'estvraiment

trèsaimableàvous.Jevousseraiégalementreconnaissantdem'avertirdèsquelaliaisonsatelliteserarestaurée.

J'ignoresimonpiloteapuenvoyerunSOSavantl'ex

plosiondel'appareil,etmonpeuples'inquiètesansdoutedemadisparition...

—Biensûr.L'undenosagentsdeserviceestunasde

l'électroniqueettravaillesansrelâchedepuisavant-hier:jevoustiendraiinformédesesprogrès.Enattendant,

entantquecontremaîtredudomaine,jedoispoursuivre

matournéed'inspection...N'hésitezpasàappelerl'un

desdomestiquessivousavezbesoindemoi.Jevaisvous

laisservousreposer,etjevousrejoindraipourledîner.SirEdwarddisposed'unegarde-robeassezimposante:prenez-ycequivousconviendra.

—C'estparfait,acquiesçaSalimenleremerciantd'un

hochementdetête.

Uninstantplustard,Jackleslaissaitdansunesuitemajestueuse,oùtrônaitunlitassezgrandpourcouchertouteuneéquipedefootball.

Grâcerougit.

—Mais,euh...

—Jesais,coupa-t-il.Tuauraisvoululuidemanderune

deuxièmechambre.Maisjecroisquetantquenousn'auronspasprisnosmarques,mieuxvautresterensemble.

—Tucroisquenoussommesendanger?Danscette

villa?

Salimsoupira.

—Jecroisauvieuxdicton:«Prudenceestmèrede

sûreté.»

Grâcenevoyaitpascommentcelieudédiéauplaisirdessensauraitpulesmenacer,maiselleavaitconfiésavieàSalimdepuisl'accident.Ill'avaitsauvée.Illuiavaittrouvéàmangeretàboire,donnéunabri...Iln'yavaitaucuneraisonpourqu'elleneluiaccordepaspleinementsaconfiance.

—Salim,reprit-elleaprèsuntempsd'hésitation,est-ce

quec'estvrai?Tuesuncheikh?Unprince?

—Oui.Etnemerappellepascombienmatiradeétait

ridicule,toutàl'heure...

—Ellen'étaitpasridicule!Jacknousvoyaitcomme

desrôdeursbonsàjeterauxchiens,etilnousasoudaindérouléletapisrouge!

Ilsourit,maisneréponditpas.Ilsemblaitpréoccupé...

—Quelquechosenevapas?s'enquit-elle?

—Non,rien.Vaprendreunedouche,tudoisenmourir

d'envie.JevaisessayerderattraperJacketluidemanderunesecondechambre.

—Maistuviensdedireque...

—Ehbienj'aichangéd'avis,etjetiensàcequetu

dormesdetoncôté!lâcha-t-ilsèchementenclaquantla

portederrièrelui.

Ildevenaitfou,songea-t-ilens'adossantàlaporte,seuldanslecouloir.Depuisqu'ilsétaientsurcetteîle,Grâceneluirenvoyaitriend'autrequel'imagedelajeunefemmequ'ilavaitconnue:courageuse,sensible,intelligente,spontanée...Unefemmeendurante,quineseplaignaitjamais.Etquivoulaitalleraufonddeschoses,insistantsanscessepourconnaîtrelavérité.

Unefemmequin'avaitriend'uneintriganteetquisemblaitincapabled'ourdirdescomplotspournuireàquiconque...

Oui,c'étaitàdevenirfou!

Surtoutquandill'imaginaitentraind'entrerdanslasalledebainsetdedéboutonnersalonguechemise.Depassersouslejetchaudetdesavourerlavapeursursapeaunue...

Sansl'arrivéedeJack,ilsseraientallésjusqu'auboutdeleurcorpsàcorps,toutà

l'heure.Aucœurdeleurjardind'Eden.Ilentendaitencoresesgémissements,sonparfumlepoursuivaitetilserappelaitsescaresses,samanièredesecambrersouslui...

Unsentimentinconnulesubmergeait.

Delarage.Uneragedirigéecontretout.Contreledestinquilesavaitprécipitésdanscettesituation.Contrel'amnésie

deGrâce,et...contreGrâceelle-même,quiluidévoilaitsoudaincevisagequ'iln'avaitplusvouluvoir!

—Bonsang,maugréa-t-ilenouvrantlaporteavecfracas,avantdepénétrerdanslasalledebainstelunboulet.

Elleétaitlà.Toujoursdanssachemise,levantversluiunregardembuédelarmes.

—Habiba...Pardonne-moi,murmura-t-ilenlui

ouvrantsesbras,avantdecouvrirsonvisagedebaisers

d'uneinfiniedouceur.

Lesoleilcouchantilluminaitd'éclatsd'orlebronzeintensedesesyeuxet,tremblantdedésir,ilsepenchasurseslèvres.

Bientôt,lapassiondeleurbaiserallumaunfeuenlui,etilsentitGrâcetremblersoussescaresses.Lentement,ilssedéshabillèrentl'unl'autre,dansunesortedefièvrelanguide.L'airétaitsichaudqueSalimentraînalajeunefemmeverslaspacieusecabinededouche.Ellesemblaitrépondreàsescaressesavecunetelleardeur,uneardeursemblableàlasienne!Touteneffleurantsescourbesparfaitesetensavourantl'incomparabledouceurdesapeau,illéchalesfinsruisseletsd'eausursesseins.

Ilvoulaitprendresontemps.

—Grâce...

—Oui,oui,oui...,murmura-t-elle.

Seigneur,ilétaitsibeau!Sapeaudoréeétaitplusappétissantequejamais,souslesfiletschaudsrévélantsasilhouetteimpeccable,athlétiqueetpuissante.

Passantlesdeuxbrasautourdesontorse,ellefermalesyeuxpourmieuxsavourerlecontactdesesdoigtssursafinetoisonmouillée.Elledessinalecontourdesespectorauxsaillants.Puis,fascinéeparsonérection,ellecaressasonmembredurciavecvolupté.Lesoupirrauquequ'ilémitneluilaissaitaucundoutesurl'ardeurdesondésir.

Desondesélectriqueslatraversèrentlorsqu'ilsemitàagacerlapointedesesseinsdeboutdesalangue.Plongeantsesdoigtsdanssachevelurenoire,ellerenversalatêteenarrièreetselaissahapperparlevertigeduplaisir...

—Grâce...Grâce...Regardecequetumefais,dit-il

endésignantsonsexedressé.

—Oh,Salim...J'aienviedetoi!

Ellecompritsonurgencequandillasoulevadesesbrasmuscléspourlaplaquercontrelaparoichaudeethumideavantdelapénétrerd'unpuissantcoupdereins.

Lasensationquilatraversafutsiviolentequ'ellecrutdéfaillir,secouéed'ondesdeplaisir.Eperduededésir,ellerefermasescuissesautourdeluiets'abandonnaauxvolutesvibrantesdesonva-et-vient.

—Oui,maintenant,Salim,maintenant.

Ilplongeasonregardenfiévrédanslesien.

Elleavaitenviedelui,ellenementaitpas.C'étaitbienréel,ilnepouvaitpassetromper...Etcettefois,

elleétaitàlui,àlui,àlui!

Leurscorpss'étaientembrasés,etellepoussauncriquanddesspasmeslessecouèrentenmêmetemps,jusqu'àl'orgasme.

Quandilrelâchasonétreinte,elletremblaitencore,etunemerveilleusechaleurlesunissait,tandisquelavapeurleurbrouillaitlavue.

8.

Trempédesueur,ilsepenchasurelle,toutenramenantledrapsursesépaules.

Lanuitétaittombéedepuislongtemps.

Ilsavaientdînétôt,encompagniedeJack,quileuravaitoffertlerepasdeleursrêves:poissonfrais,fruitsdemer,légumes,fromagesetfruits...

Repus,ilss'étaientexcusésauprèsdeleurhôtepourremonterauplusvitedanslachambre.Maispaspourdormir.Ilsavaientfaitfurieusementl'amour.

Troisfois.

—Jesaiscedonttuasbesoin,souffla-t-il.

—Ahoui?murmura-t-elle.

—Oui.D'unecoupedeChampagne...Etdevivre

encoreetencorecequenousvenonsdeconnaîtredans

celit,habiba.

—Hum.Jesuisd'accordaveclediagnostic,murmu

ra-t-elleenl'embrassant.Pourtant,leChampagnepeut

attendre...J'aiseulementenviederesteravectoi,Salim.

Etdeprofiterdenotreséjourici.Finalement,cetteîlenenousréservequedemerveilleusessurprises...Tuneveuxpasallerprendrel'airsurlaterrasse?

Sonbonheurleremplissaitdejoie,etillasuivitavecplaisirsurl'immensebalcondonnantsurl'océan.

Lecielétaitnoir,baignéd'unhalodelune.

Ilss'installèrentsurdevasteschaiseslonguesetselovèrentl'uncontrel'autre,sansbouger,enroulésdanslemêmedrap.

C'étaitunmomentparfait...

Ilpercevaitlesbattementsdesoncœuretcaressaitdoucementsescheveux,toutenrespirantlesparfumsnocturnesdesjardinsetdel'océan.

—Oh,regarde!s'écriasoudainGrâceenseredressant.

Uneétoilefilante!

Salimsuivitsonregard,justeàtemps:ilvitundiamanttranspercerlanuitetsefondreàl'océan.Attirantplusétroitementlajeunefemmecontrelui,ill'embrassaavecvolupté.Elleluiretournaitunregarddésarmantquandunesecondeétoilefilanteattirasonattention.

—Grâce!Regarde...

—Oh,Salim...Jen'auraispasrêvéd'unplusbeau

cadeau:uncielconstelléd'étoilesfilantes!Jamaisjen'oublieraicettenuit.Etc'estàtoiquejedoistoutcela...

Merci.

Ilnepouvaits'empêcherdesongerquec'étaitluiquivenaitderecevoirleplussomptueuxdescadeaux.Cetteîlederêve.Cettesoiréemerveilleuse...EtunenouvellechancedeconnaîtrelaGrâcequiluiavaitfaittournerlatête.

Sagorgeseserra.

Celanedureraitpas.

Lemonderéellesretrouveraitetmettraituntermeàcetinterlude.Laraisonpourlaquelleilsavaientatterriiciviendraitlesséparer.

Lavéritéseraitimplacable.

Non.Quelquechoseserévoltaitenluiàcetteidée.

Non!Ilnevoulaitpasquelaréalitélesrattrape.

Etcettepeurletintlongtempséveillé,alorsqueGrâcedormaitprofondément,auprèsdelui.

Plustard,danslanuit,Salimseréveillabrutalement.Ilétaitseul.

—Grâce?

Lapièceétaitbaignéeduclairdelune.Enseredressant,ildistingualajeunefemmederrièreleshautsvolets,accoudéeàlabalustradedelaterrasse.

Elleétaitdrapéedansunpeignoirdebainetsemblaitpensive.

—Habiba,murmura-t-ilenlarejoignant,passantsonbrassursesépaules.Tun'arrivespasàdormir?

Tatête

tefaitmal?

—Non,jen'aiplusmal,Salim...

—Alorsqu'est-cequ'ilya?

Ellelevaversluiunregardembuédelarmes.

—Grâce...Dis-moicequinevapas,insista-t-il,rongé

parl'inquiétude.

Avait-ellerecouvrélamémoire?Serappelait-ellecommentellel'avaitvolé

avantdedisparaîtreàl'autreboutdupays?...

—Oh,Salim,jemesouviens,dit-elleenseblottissant

contrelui.

—De...dequoi?demanda-t-il,ignorantlefluxd'adré

nalinequiseruaitdanssesveines.

—Pasdemoi.Nidemavie.Jemesouviensseulement

detoi.

—Demoi?répéta-t-ild^unevoixrenduerauquepar

l'angoisse.

—Oui...Enfin,non,pasexactement.C'estcommesi

moncorpssesouvenaitdetoi.Jemerappelletonparfum.

Legoûtdetapeau.Jemesouviensdusentimentdesécuritéquejeressentais,entretesbras...Maisriend'autre.Jenesaispascommentnoscheminssesontcroisés.

Nicequenousétions,l'unpourl'autre.Toutcequejesais,c'estquelorsquej'étaisavectoi,toutmeparaissaitparfait,et,et...

Unsanglotl'étrangla,etillaserratendrementcontreluipourlaconsoler.

Maisellerelevasonvisageruisselantdelarmesversluietenchaîna:

—Oh,Salim,jesaisquequelquechosedeterribleest

arrivé.Alors,jet'aiperdu,jet'aiperdu...

Secouéedesanglots,elles'écroulasurlui.

Bouleversé,Salimlapritdanssesbraspourlaramenerdanslelitetlabercercommeuneenfant,caressantsacheveluredemiel,déposantdesbaisersd'uneinfiniedouceursursonfront.

—Chut...Çavaaller,habiba,çavaaller...Jetelepromets.

Ilnesupportaitpasdelavoirsouffrir.Siseulementilavaitpueffacersonchagrind'ungeste...Maisilnepouvaitrienfaired'autrequedeluimurmurerdesparolesréconfortantesenlacomblantdecaresses.

Dnepouvaitrienfaired'autrequeserappelersonpremiersentiment,quandilétaitrevenudeCalifornieetqueGrâceavaitdisparu:non,ellen'avaitpaspufaireça.

Grâcen'avaitjamaisdétournéquoiquecesoit.Ellenel'auraitjamaisvolé.

fllesavait,parcequ'ill'aimait.

Unebonnepartiedelajournéeavaitpassé.Grâceavaitfaitlagrassematinée,etSalimavaitveilléàcequ'elle

avaleunsolidepetitdéjeuner,avantd'accompagnerJacksurledomainepourunevisitecomplètedel'île.

Asonretour,ilétait16heures.Lajeunefemmefaisaitlasieste,etenrevenantdanslachambre,ils'assitauborddulitpouradmirersasilhouettegracile.

Sonvisageendormiexprimaitlasérénité.Depuisquarante-huitheures,elleneseplaignaitplusdemauxdetête,maissonamnésiepersistait.Certes,ilyavaitcesquelquessouvenirsquiluirevenaientàlamémoire,sporadiquement.

C'étaitencourageantMaissiceproblèmedevaitdurerencoredesjours,voiredessemaines...Salimn'avaitpasledroitdeluitairelavéritépluslongtemps.Centfois,ils'étaitdérobé,lorsqu'ellelebombardaitdequestionssurleurrelation.

Etletempsétaitvenudesemontrerfranc.

Siseulementiln'avaitpasétélaproiedecetteaffreuseangoisse!Ilredoutaitsaréactionpar-dessustout.Queferait-elle,quandilluiauraittoutavoué?

«Commenceparledébut»,necessait-ildeserépéter.Bon,trèsbien.Maisledébutétaitsimple:durantdessemaines,ilss'étaientlaisséconsumerparlapassionetavaientconnul'accordparfait.Etensuite?Commentleschosesavaient-ellespusimaltourner?

Ilserappelaitluiavoirditqu'elleluiappartenait,qu'elleétaitàlui...

Etc'étaitvrai,fllepensaitdufonddesoncœur.Seulement,ils'étaitbiengardédereconnaîtreque

l'affirmationvalaitdanslesdeuxsens:luiaussi,illuiappartenait.

Enfait,ilavaitlongtempsluttécontrecetteréalité,quil'avaitfrappédanstoutesonévidence«aumomentoùilavaitentrepriscevoyaged'affaires.Oui,cejour-là,lejourdesondépart,ilavaitcomprisqu'iln'avaitenvied'allernullepartsansGrâce.

Etilavaitdécidédeluifaireunesurprise:aulieudeluidireaurevoir,danslasoirée,illaprieraitdeplierbagageetdel'accompagner.Pourhuitjours.Huitjoursensemble,ethuitnuits...

Iln'avaitpastouchéunmotdecechangementdeprogrammeàsescollaborateurs.SaufàThomasShipley,naturellement—auquelilavaitsimplementannoncéqu'ildevraitsepasserdeGrâcedurantunesemaine.

—J'aibesoindujugementdeGrâcesurtouteunesérie

derendez-vous,avait-ilexpliqué.

—Oh,jevois,avaitréponduShipley,unsourireentendu

auxlèvres.MlleHudsonauradoncparfaitementréussià

serendreindispensable...

CeseulcommentaireavaitfaitbouillirlesangdeSalim.Toussesemployéssemoquaient-ilsdelui?Insinuait-onqu'ilétaitincapabledesepasserdeGrâce?

Croyait-onqueSalimalTajs'étaitfaitensorcelerparunefemme,aupointd'enperdresondiscernementetd'enfairepâtirsontravail?

Maisquidevait-ilblâmer?Bonsang,toutétaitsafaute...Ilavaitenfreintlarègled'or,ennouantunerelationavecl'unedesescollaboratrices!

Aussi,dèsqu'ils'étaitretrouvéseuldanssonbureau,ils'étaitenfoncédansunehumeurnoire.Etilavaitrenoncéàsonprojet.

Uneheureplustard,ilquittaitNewYork.Seul.

Enréalisantqu'ils'étaitmontrébeaucouptropsensibleauxcharmesdesamaîtresse,ils'étaitraidi.Durantcettelonguesemainepasséeloind'elle,ilneluiavaittéléphonéquedeuxfois.Etlorsdecedernierappel...D'unevoixvibranted'excitation,elleluiavaitdemandélapermissionderéserverunchaletprèsd'unlac,enborduredesmontagnesAdirondack,pourleweek-endsuivantsonretour.

Justeelleetlui...Ils'étaitcontentéderépliquersèchementqu'ilétaitbeaucouptropoccupépourpartirenweek-endetavaitraccroché.

Lelendemain,ils'étaitenvolépourNewYork.

EtGrâceétaitpartie.Avecl'argent.Ilavaitfalluqu'ildominesesémotions,lechocetlastupeurpouravertirShipleyetsubirlapremièred'unelongueséried'humiliations,enavouantquelajeunefemme

avaiteuaccèsàsonordinateur,à

sespapiersprivés,àtoutessesaffaires...

Laréponsedesoncollaborateurl'avaitemplidehonte:Shipleyavaitadmisqu'ilcommençaitàdouterdel'honnêtetédeMlleHudson.«Maisétantdonnélatournurequ'avaitprisesarelationavecSonAltesse»...nn'avaitpasoséenparler.Illeregrettaitvivement,maintenantqu'elles'étaitvolatiliséeavecdixmillionsdedollars.

—C'estbeaucoupd'argent,avait-ilconcluensoupirant.

Soudain,Salimfronçalessourcils.«Beaucoupd'argent»?Quelleréflexionstupide...Ouunpeutropmielleuse.Unpeutropcourtisane.Oui,Shipleys'étaitmontrébienflagorneur...

ThomasShipley.L'hommeoccupaitdepuissipeudetempslepostededirecteurfinancier...CommentSalimavait-ilpuluiaccordercetteconfianceaveugle?

HseretournaversGrâce,quiouvraitlesyeux.Ilavaitenviedesejeteràsespiedsetdelasupplierdelepardonner.Neluiavait-ellepasdémontréqu'ellen'étaitpasunefemmevénale?Avait-ellejamaismanifestédesgoûtsdeluxe?Elleaimaitdéjeuneravecluidansdepetitsrestaurantschinoisetpasserlasoiréeaucinéma...Lespalaces,lesbijouxetlesvoituresdesportn'appartenaientpasàsonunivers.Elleneluiavaitpasdemandédel'emmeneràMiamiouàLasVegaspourunetournéedesgrandsducs,

maisseulementdansunchaletaubordd'unlac,pourdesrandonnéesenmontagne...

Bonsang,dequeldroitavait-ilportétoussessoupçonssurelle,aulieud'interrogerShipleyetdevérifiersesdernièresopérationssurlescomptesdelasociété?

Quelleméprise!Quelleinconséquence,delapartd'unchefd'entreprise!

L'évidencelefrappait,désormais.Shipleyavaittoutmanigancé.EtSalimvoulaitsupplierGracedeluiaccorderlachancederéparercequ'ilavaitdétruit.

Toutétaitsafaute.Etenlaperdant,ilavaitperducequ'ilavaitdepluscher.

—Salim...,murmura-t-elleenouvrantlesyeux.

Elleluisouriait,maiselleseredressavivementsur

l'oreillerpourleconsidéreravecinquiétude.

—MonDieu,tuasl'airbouleversé...Quesepasse-

t-il?

Hs'éclaircitlagorge.

—Je...j'aiquelquechoseàtedire,habiba.

—Etc'estsiterriblequeça?

—C'est...C'esttrèscompliqué,lâcha-t-iltrèsbas.

—Alorspourquoinepascommencerparquelque

chosedesimple?

Désarçonné,ilécarquillalesyeux.

—Commequoi?

—Ehbien,ilyatantdechosesquejedoissavoiret

quej'ignore...Dis-moiàquois'occupeuncheikh,dans

l'existence.

Elleavaitledondedésamorcerunesituationdramatique!Etill'adoraitaussipourça:pourcettecandeuretcenaturel.Oui,ill'adorait.

—Hum.Encequimeconcerne,jedirigeunesociété

d'investissementsprivés,répondit-ilensouriant.

—«Privés»?Tuveuxdirequecettesociétét'ap

partient?

—Oui,enpartie.Maislesfondssontaussiceuxde

mafamilleetdemonpeuple.

—Oh,tonpeuple...C'estvrai.J'enoubliaispresque

quetuesunprince.

—Eneffet,admit-il.Mêmesijeneportepasde

couronneetquejenem'assoispassuruntrône.

—Ahnon?Maisquefais-tu,alors?

nhaussalesépaules.

—Jemepréparepourlejouroùjedevraidirigerma

nation.

Elleparutimpressionnéeethochalatête.

—Ehbien,c'estdu^érieux...J'imaginequetuasdû

tefaireàcetteidéetrèstôt,etquetonenfanceaététrèssérieuseaussi.Tuavaisletempsdéjouer,quandtuétaispetit?

Cetteseulequestionluidonnal'enviedel'attirerdanssesbras.Personnenes'étaitjamaisinquiétédesconséquencesdesonéducationsursesémotions...Pasmêmesonpère,quil'aimaitbeaucoup,maisquinevoyaitenluiquelesuccesseurdutrônedeSenahdar.

—Non,pasvraiment,admit-il.

Etavantmêmedecomprendrecequiluiarrivait,illuiracontatout.Labatailleidéologiquequiavaitfracturésanation,entrevolontédepréserverlesvieillescoutumesetnécessitédes'ouvriràunmondeglobalisé...Etlaguerrecivilequienavaitdécoulé.Safuitedansledésert,tandisquesonpèreétaitprisenotageparunefactionderévolutionnaires.Lesdifficultésdelaviequotidienne,lafaim,lasoif,lasolitude.Etenfin,leretourtropbrefaupalais,avantquesonpèrenel'envoieétudieràl'étranger.AHarvard,ilavaitenfincommencéàsesentirmoinsseul:ils'étaitliéd'amitiéavecdeuxautrescheikhs.Touslestrois,ilsétaientdevenuscommedesfrères.Puis,ils'étaitjurédefairefructifierlafortunepétrolièredesonpayspourquesonpeupleconnaisselapaixetlaprospérité.

Alafindesonrécit,ilsesentithorrifiédes'êtrelaisséalleràunetellelogorrhée.

Têtebasse,ilsegardadereleverlesyeuxversGrâce.

Quepouvait-ellepenserdelui?Ilétaitlecurieuxspécimenissudedeuxculturesqu'ilaimaitetrespectaitégalement...Maisiln'incarneraitjamaisnivraimentl'une,nivraimentl'autre.

—Oh,Salim...

Encadrantsonvisagedesesdeuxmains,elleplongeasonregardintensedanslesienetl'embrassaavecuneinfinietendresse.

—Tuesunhommemerveilleux,dit-elle,tandisqu'une

larmeperlaitaucoindesesyeux.Jenem'étonneplus

d'avoirtanttenuàtoi!Parcequetulesais,n'est-cepas?

Jetenaisàtoidetoutmoncœur!

Salimhochalatêteetl'attiracontreluipourlaserreravidement.

—Jelesais,murmura-t-il.C'étaitréciproque.J'étais

seulementtropidiotpourtel'avouer...

Grâcepoussaunprofondsoupirethochalatête.C'étaitcequ'elleavaitcrudeviner.Leurrelationn'étaitpastoutàfaitégalitaire.

—Commentnoussommes-nousrencontrés?

Ilpritsamainetl'entraînasurlaterrasse,devantlesoleilradieuxetl'océand'azur.

—Tuesvenuetravaillerpourmoi,expliqua-t-il.

—Ah?Entantquequoi?

Visiblementamuséparsaquestion,ilportasamainàseslèvresetlabaisaensouriant.

—Entantquepremièreassistantedemonchefde

département...

—Financier!coupa-t-elle,lecœurbattant.Oui...Je

saisquej'aimeleschiffres,etquej'aitoujoursétéforteenstatistiques!Oh,Salim,lamémoirerevienttrèslentement,maisellerevient!Aujourd'hui,jemesuisaussirappelé

uneamieducampscout,quandj'avaisquatorzeans...

Etjemesuisrevueentraindepréparerdeshamburgers

àlachaîne!

Ilhaussalessourcils.

—Quoi?Toi?Tuasservideshamburgers?

—Ehbien,oui...Tuparaissurpris.Tuneconnaissais

pascettepartiedemonpassé?

—Non,habiba,dit-ilavecuneprofondetristesse.

Nousévoquionsrarementnosvies,toietmoi.

Cetterévélationluivalutunpetitpincementaucœur.Ilsn'avaientdoncpaspartagél'essentiel...

—Jeveuxqueçachange,reprit-il.Jeteprometsquedèsquetamémoireteserarevenue,nousparleronsdetout.

Grâceacquiesça,unsanglotdanslagorge.Quelleétrangerelationilsavaientnouée,àNewYork...Unerelationbancale.Quevoulaient-ils?Versquelavenirs'étaient-ilsalorsengagés?

—Salim,tunem'astoujourspasditoùnousmenait

cetavion.

—IlnousramenaitdeBalipourNewYork.

—Bali?C'estuntrès,trèslongvoyage!Nousavions

prisdesvacances?

—Euh,non,c'étaitunvoyaged'affaires.Ecoute,habiba,nousavonsexplorébonnombredepoints,aujourd'hui:

nouspourrionspeut-êtreattendreunjouroudeuxpour

aborderlereste...

—tuneveuxpasmedirelereste,c'estça?s'enquit-

elleenplantantsonregarddanslesien.

—Maisnon,pasdutout...

—Ques'est-ilpassé,quandjesuisvenuetravaillerpourtoi?Noussommessortisensembletoutdesuite?

Ilsourit.

—Non.Nousavonslongtempsobservéunedistance

polie,maisilnousarrivaitdepasserdessoiréesentièresàtravailler,touslesdeux.Unjour,jet'aiproposéde

m'accompagneràunvernissage...

—Etj'aiditoui,murmura-t-elle.Etalors,nousavons

commencéànousfréquenterendehorsdutravail?Aquel

momentm'as-tuembrasséepourlapremièrefois?Où

est-cearrivé?Alasortied'unrestaurant?

Visiblementgêné,ilpritunelongueinspirationavantd'avouer:

—Nousavonsfaitl'amourtoutdesuite.

—Quoi?Autoutpremierrendez-vous?

Ilsepenchasurelle,etellesentitundélicieuxfrissonlaparcourirenretrouvantlegoûtdeseslèvreschaudesetempressées,cegoûtsiparticulier,masculinetfrais.

—Oui,reconnut-ildansunsouffle.Etnousfaisions

l'amoursansarrêt,habiba,partout...Dansmonpenthouse,danstonappartement.

Ildéposaunemyriadedebaisersbrûlantslelongdesoncou.

—Al'arrièredemalimousine,dansmonbureau...

Nousétionssanscesseavidesl'undel'autre.

—Çanem'étonnepas,chuchota-t-elleenpassantles

brasautourdesoncou.Parcequejenepourraijamaismerassasierdetoi,Salim.J'aitoujoursenviedetesbaisers,detescaresses...Etjet'aime.Jenedevraispeut-êtrepasteledire,maisc'estvrai.Jet'aimesifort!

Deslarmesluibrûlaientlesjoues,maiselleneregrettaitpasd'avoirlaisséparlersoncœur.Salimétaitl'hommedesavie.Elleaimaitsaforce,savirilité,safierté.Elleaimaitaussiqu'illacouvred'attentionsetqu'illuimanifestetoutesatendresse,quandilsavaientfaitsauvagementl'amour...

Oui,ellel'aimait.Etellen'avaitpashontedelediretouthaut.

—Si,habiba,tudoisledire,jeveuxquetuledises,répondit-ild'unevoixvibranted'émotion,enlaserrantcontreluiavecunetelleforcequ'elleeneutlesoufflecoupé.Parcequec'estlaseulevéritéquiimporte.Etn'oubliejamaisceci:jesuistonamour,ettueslemien.Jet'adore,habiba.Jet'adoreraitoujours.

Ilavaitplongésonregarddanslesien,etellesesentitgagnéeparlaplusviolentedesémotions:unbonheurintense,doubléd'undésirinouï...

Lentement,trèslentement,illadéshabilla.Puis,ilôtatoussesvêtementsetsetintdevantelle,danstoutesanudité.

Elleenétaitbouleversée.Salimallaitvenirenelle.Etelleavaitenviequ'illaprenne.Qu'ilentredanssoncorpspouratteindresoncœur.

Etemplirsonâmedelasienne.

9.

Allongéedepuisunlongmomentsurlesablechaud,Grâceseredressapourregardersonamantémergerdesvaguesetarpenterlacourtedistancequilesséparait.

Lesderniersrayonsdusoleilrévélaientlebronzedesapeau,etdesgouttelettesd'eaus'accrochaientàlafinetoisondesespectoraux.

EllesouritSalimétaitbeaucommeundieu.Elleauraitpupasserdesheuresà

admirersesépauleslargesetmusclées,sonventreplatetdur,sescuissespuissantes.

Cethomme-làétaitàelle.C'étaitsonhomme.

Nonseulementilleluiavaitmurmurécentfois,lanuit,lorsdeleursétreintestorrides,maisillelui

avaitprouvéparsesbaisers,parsescaresses.

«Prouvé»?Oh,iln'avaitpasbesoindeleluiprouver!Ellelesavait.Auplusprofondd'elle-même.Cequilesunissaitétaitmagique,uniqueaumonde.

Quantàcemomentarrachéàladuretédumonde...Depuisqu'ilsétaientarrivésdanslavilladesirEdwardBrompton,troisjoursplustôt,ilsconnaissaientlebonheurparfait.

CetteviedepurplaisirsurcetteîledusudduPacifiqueétaitunprécieuxcadeaududestin.Oh,oui,ilsétaientsiheureux...Trop?

Unepetitevoixnecessaitdeluisoufflerquesanslaconnaissancedupassé,ellen'avaitpasledroitdesavourerpleinementl'instantprésent.

SamémoiredéfaillanteFaveuglait-ellesurcequ'ellevivaitencemoment?

Reportantsonattentionsurleregardsiclairdesonamant,ellesongeaalorsqu'aucunhommen'avaitprissoind'ellecommelui.Toutefois,ellen'avaitpaseubeaucoupdeliaisons...Ilyavaiteucejeuneprofesseurdefinancecanadien,aprèsl'université,etuncollèguedelapremièrefirmeoùelleavaittravaillé,àNewYork...

Oui,elleserappelaitcesdeuxhommes.Leursvisages.Leursnoms.

—Tusembléscontrariée...Quelquechosenevapas,

habiba!s'enquitSalimens'allongeantprèsd'elle.

—Non,non...Enfin,jenesaispas.Mamémoireme

renvoiedesépisodesdemavie,parfulgurances...Des

épisodesdeplusenplusprécis.Jecroisquetoutvarevenirplusvite,maintenant.C'estpossible,Salim?Atonavis,jepeuxmesouveniràetoutl

IIdétournalesyeux.

—Oui,c'estpossible.C'estmêmecertain,lâcha-t-il

d'unevoixsombre.

—Mais...Tupensesquecen'estpasbien?s'étonna-

t-elle.

Ilobservaunlongsilenceavantdeplongersonregarddanslesienetdelancer:

—Biensûrquesi,c'estbien.Mais...C'estaussi

mauvais.Paspourtoi.Seulementpourmoi.

—Jenecomprendspas...

—Jesais,lâcha-t-ilavechumeurenserelevantpour

fairelescentpassurlesableblanc.

Stupéfaite,elleleregardaitfaire.Ddétournaitsoigneusementlesyeux,commes'ilcraignaitdecroisersonregard.Queluiarrivait-il?

—Non,tunepeuxpaslecomprendre,reprit-ilenfin,

avecplusdedouceur.Parcequecesderniersjoursontété

parfaits...Maisilfautquetuentendescertaineschoses,Grâce.Lesbonnesetlesmauvaises.

Unebouledanslagorge,ellehochalatête.Soncœurs'étaitmisàbattreplusvite.Ilyavaitlongtempsqu'ellesedemandaitquelévénementatrocelesavaitséparés...Illuifaudraitsansdoutesemontrercourageuse.

Maiss'ilétaitenfinprêtàparler,elleétaitprêteàl'écouter.

—Vas-y,murmura-t-elleensouriant,déterminée.

—Toutcequejet'aiditsurnousétaitvrai,habiba...

Nousavonsétéamants.Puis,notrerelations'estétiolée.

Tum'asquitté.

«Etiolée»?Quepouvait-ilbienvouloirdire?...Elleparvenaitàpeineàencroiresesoreilles.

—Quoi?Moi,jet'aiquitté?Pourquoi?

Ilhésita.

—C'estcompliqué.

—Mais...Tuascherchéàmerattraper?

—Non.

Ilvints'asseoirprèsd'elleetsemitàcaresserdélicatementsonvisage.

—Toutétaitfinientrenous.Tuespartietrèsloin,et

jesuisrestéàNewYork.Maislorsquej'aidécouvertquetut'étaisinstalléesurlacôteOuest,quetutravaillaispourunebanqueprivéeetquetuterendaisàBalipour

unsymposium...

Grâcebattitdescils.SanFrancisco.Cepetitstudio,prèsdesontravail.Labanque...

—SanFrancisco,dit-elledansunsouffle.C'estlàque

jevivais.Maisavant,j'étaisàManhattan...

—Oui.

—J'avaisunappartementdanslequartierdeSoho.Et

toi,tuvisdansunpenthouseausommetd'uneimmense

tour,surlaCinquièmeAvenue...

—Oui.

—Nousnevivionspasensemble,enchaîna-t-elle,le

cœurbrisé.Nousn'avonsjamaishabitéensemble...Jeme

rappellel'avoirsouhaitédetoutesmesforces.Maisjen'aijamaisosét'enparler.Ettunemel'asjamaisproposé.

Oh,bonsang,cesmotslemettaientàl'agonie!Salimserrasamaindanslasienneetdéglutitpéniblement.

—Jecroyaisêtretropindépendantpoursupporterla

vieàdeux,expliqua-t-il.

—Oui,mêmeavecmoi,dit-elled'unevoixbrisée.

N'ytenantplus,ill'attiracontreluipourcouvrirson

visagedebaisers.

—Jetedemandepardon,habiba.Jemesuisconduitcommeunimbécile.Jet'aimais,maisj'étaistroplâche

pourl'admettre.

Lesourirequ'elletoioffritluimitdubaumeaucœur.

—Tun'espasunlâche,Salim.Mais...Pourquoit'ai-je

quitté?Est-cequej'aicessédet'aimer?Oh,non...Jesaisquec'estimpossible!

Salimfermalesyeux,formulantuneprièresilencieusepourquecetteconversationnelesmènepasaudésastreunesecondefois...C'étaitl'heuredevérité,etiln'étaitpasquestiondes'ydérober.Maisjamaisiln'avaiteuaussipeur.Ilsesentaitaubordd'ungouffre:unseulfauxpas,etilrisquaitdetout

perdre.

—Enfait,hésita-t-il,jenecroispasquetuaiescessé

dem'aimer.Maisnousnenousétionsjamaisavoué

nossentiments,parmafaute:jet'avaisclairementfaitcomprendrequejen'étaispasunsentimental.

Ilfallaitluidirelereste.Maintenant.Avecunpeudechance,ellecomprendraitqu'aveccetaveu,illuiprouvaittoutsonamour,toutesaconfiance...

—Tun'aspaslaissédemotd'explicationderrièretoi,

habiba,reprit-ilaveceffort,maisjecroissavoirpourquoituespartie.J'étaisenvoyaged'affaires.J'auraisdût'emmeneravecmoi,maisjenel'aipasfait.Etjenet'aipasbeaucoupappeléenonplus,durantmonabsence.Quand

jet'aitéléphoné,deuxjoursavantmonretour,tum'as

ditquejetemanquais.Ettum'asparléd'unmerveilleuxprojetquetuavaispréparépournous.Mais...Jemesuismontrétrèsfroid,trèscruel.Etje...

Hs'interrompit.Quelétaitcegrondement?Letonnerre?D'unmêmemouvement,ilslevèrentlesyeuxverslecieletaperçurentunhélicoptère.Ils'approchaitd'eux,emplissantl'atmosphèred'unvacarmeétourdissant.

Maissoudain,ildisparutdeleurvueets'éloignadelaplagepoursedirigerverslaforêt.

Non,pensa-t-il,désespéré.Non,non...Pasmaintenant!C'étaittroptôt!

—Ilsnousontretrouvés,observa-t-elle.

Leursregardssecroisèrent.Ellenesemblaitpasplusheureuseousoulagéequelui.Aucontraire.Commelui,elleétaitdévastée.Cequ'ilsavaienttantespéréenéchouantsurcetteîletournaitmaintenantàlacatastrophe.Celasignifiaitlafindeleurvieauparadis.Lafindetout.

SalimposadoucementsesdeuxmainssurlesépaulesdeGrâceetlacontraignità

s'agenouillersurlesable,prèsdelui.Ilyavaitencoretantàdire,tantà

expliquer...

—Jen'aipasterminé,déclara-t-ild'untongrave.

Elleacquiesça.

—Tuesfinalementvenumechercher.ABali.

Oh,siseulementc'étaitvrai!Siseulementiln'avaitpasétésiorgueilleux,siaveugle!Maisiln'allait

pasluimentir.Elleméritaitdeconnaîtrelavérité.Lapluslaidedesvérités...

—Oui,habiba,jesuisvenuàBalipourteramenerà

NewYork,mais...Tuterappellesquandjet'aiditqu'ilyavaitdemauvaiseschosesàentendre?

Elleluidécochaunregardeffrayéetbalbutia:

—C'est...C'estmaintenant?

—Oui,admit-il,lecœurdéchiré.Seulement...Jete

suppliedegardertouttonjugementetdenepasoublier

cequenousvenonsdevivre,cesjoursderniers.

Ilportasamainàseslèvresetl'embrassaavecdévotion.

Grâceétaitdevenuetrèspâle.Elleluiréponditparunfaiblesourire,maisluiretirasamain.

—C'estpromis,dit-elle.

Maisilavaitperçuledoutedanssavoix.

Laseuleidéedeprononcercesmotsletuait.Etquandilimaginaitl'horreurdanssonregard,àl'instantoùellecomprendraitquelmonstreilavaitété...

Malheureusement,iln'avaitpaslepouvoirderevenirenarrière.Cequiétaitfaitétaitfait.

—Je...

—CheikhSalim!VotreAltesse!Hé!

Ilseretournavivement:Jacketunautrehomme—unhommeauvisagebeaucouptropfamilier—couraientdansleurdirection.D'ungesteinstinctif,ilpassaunbrasprotecteurautourdesépaulesdeGrâceetleurfitface.

—Monsieur!enchaînaJackenparvenantdevantlui,

toutessoufflé.Lacommunicationsatelliteaétérétablieavantl'aurore...Maisjenevoulaispasvousdonnerde

fauxespoirs,etj'aid'abordcontactésirEdward.Puis,votresecrétariat,aupalaisdeSenahdar...

SalimacquiesçaettenditlamainàsonPremierministre.

—Bonjour,Karim.

Ignorantsongeste,l'hommesejetaàsespiedsenbalbutiantd'unevoixétranglée:

—Votre...VotreAltesse!Nouspensionsvousavoir

définitivementperdu!

SalimsoupiraetinvitaKarimàseredresser:

—Jevousaidéjàditquejenevoulaispasderévé

rences.S'ilvousplaît.

Karimluiadressaunlargesouriretsoulagé.Ilétaitclairqu'aupalais,l'affolementavaitétéàsoncomble...Salirnétaitleseuletuniquehéritierdelacouronne.Etaprèsunepénibleguerrecivile,lepaysn'avaitpasbesoindeproblèmesdesuccession!

CommeilreportaitsonattentionsurGrâce,lePremierministrefronçalessourcils.

—Mais...C'estelle,n'est-cepas?C'estlafemmequiacommiscetacteinsultantpournotrepeuple!Ilauraitmieuxvalupourellequ'ellesenoie!

—Karim!protestaSalim.

Maissoncompagnonsemblaithabitéparunefureurgrandissante,etsesyeuxlançaientdeséclairs.

—Unevoleuse!siffla-t-ilentresesdents.UnevulgairevoleusequicomptaitpriverlesgensdeSenahdardeleursbiens,acquisàlasueurdeleurfront!

—Karim!grondaSalim.Nousparleronsdetoutcela

plustard,etjevoussommederentreràlavillaavecJack!

MlleHudsonetmoi-mêmeallionsréglerce...

Uncril'interrompit.Uncridéchirant.Commelaplainted'unanimalblesséà

mortparuneflècheassassine.

—Grâce,murmuraSalimensetournantverselle,

bouleversé.Grâce,machérie...

Ellesetenaitlatêtedesdeuxmains,etsesyeuxélargisparl'émotionexprimaientunehorreurpure.

—Jemesouviens!cria-t-elle.Ohoui,jemesouviens

detout!Commenttum'asfaitcomprendrequetuétaislasdemoi...Commentjet'aiquitté,etcemensonge,quand

tuprétendsquejenet'aipaslaisséd'explication...Jet'aienvoyéune-mail!Jet'aiditpourquoijem'enallais,etoùjecomptaism'installer...

—Grâce,monamour...

Ilvoulutprendresamain,maisellesereculavivement,commesiunserpentcherchaitàlamordre.Leregarddontellelegratifiaitétaitterrible.Terrible!

Jacktoussaavecembarras,etKarims'avançaverslajeunefemmed'unpasmenaçant.

Salims'interposaaussitôt:

—Disparaissez!cria-t-il,ivrederageetdedouleur.

Cettefois,l'hommebattitenretraite,Jacksurles

talons.

Dèsqu'ilseurentdisparu,SalimpritunelongueinspirationetseretournaversGrâce.

—Jet'ensupplie,habiba,laisse-moit'expliquer...

—Iln'yarienàexpliquer!répliqua-t-elle,lesjoues

rougesdecolère.Jen'aiétéqu'unjeu,pourtoi,unjeudonttut'eslassé...Tuavaisl'intentiondemequitter,Salim!

Alors,c'estmoiquisuispartie,enpriantpourquetunierattrapes!Maistunel'aspasfait!

—Grâce,habiba,cesderniersjours...

—Tupeuxoubliertes«habiba»!Espècedemonstrearrogantetprétentieux!Quandjepensequejet'aidonné

exactementcequetuvoulais,cesderniersjours:dusexesansattaches,unefemmedisponibleetconsentante

vingt-quatreheuressurvingt-quatre!Dusexe,dusexe,rienquedusexe!

Sonvisageétaitmaintenanttrempédelarmes.

—Jemerappelletout,Salim!Tout!Ycomprisces

derniersmoments,dansl'avion.Tumeramenaisdeforceà

NewYork,ettucroyaismêmepouvoirmefaireenfermer

enprison!

—Grâce,écoute-moi...

—"tuasprétenduquej'étaisunevoleuseetquej'avaisdétournédel'argentsurtescomptes!Tuvoulaismefaireaccuserdevol!C'estlamentable...S'ilteresteunpeudedécence,tuvasmeramener

àSanFranciscoetneplus

jamaischercheràmerevoir!

—Grâce,supplia-t-ilenposantsamainsurson

épaule.

—Nemetouchepas!Tumedégoûtes!

Unelueurdemépriss'étaitalluméedanssonregard.Sansbouger,illaregardaluitournerledosetdisparaîtreauloin,surlaplage,endirectiondelavilla.Iln'étaitplusrien,pourelle.C'étaitfini.Etilétaitleseulcoupable.

10.

Salimavaittoujoursaimélemoisdejuin,àNewYork.Lesjournéesétaientdoucessansêtretropchaudes.Lesfleurss'épanouissaient,dansCentralPark.Lesoiseauxchantaient...

Devantlabaievitrée,ilpoussaunprofondsoupir.

C'étaittoutjustes'ilavaitletempsdeleremarquer.Ilétaitécrasédetravail.

Encemoment,ilnégociaitlerachatd'unebanqueàAbuDhabietildéveloppaitsespartenariatsaveclaFrance.

Labellesaisonétaitlecadetdesessoucis...

Pourtant,lefauconvenaitdereparaître.Asonretourdel'îleDilarang,iln'étaitpluslà.Jouraprèsjour,Salimavaitguetté,derrièrelafenêtre,espérantlevoirsurgirdenullepartetseposersursonparapet.

Puis,iln'yavaitpluspensé.

Lerapaceétaitrevenuhuitjoursplustôt,sanscriergare.Salimluiadressaunsourirecompliceavantderetournerdanssondressing.Ildevaitfinirdesepréparerpourundînerprofessionnel.

Sesjournéesdetravailétaientdevenuesinterminables,dévorantjusqu'auxweek-ends,depuisqu'ilassumaitlerôledechefduservicefinancierensusdesestâcheshabituelles.Ilenseraitainsitantqu'iln'auraitpasrecrutéuncandidatfiableetcompétent...Pendantcetemps,Shipleyattendaitd'êtrejugé.Lespreuvescontreluiétaientaccablantes,etmêmeassistéparlesmeilleursavocatsdelaville,ilrisquaitdepasserbonnombred'annéessouslesverrous.

Toutecettehistoireétaitécœurante.Peuaprèsl'arrivéedeGrâcedanslasociété,letraîtreavaitcomprisquelintérêtilpouvaittirerdelarelationentrelajeunefemmeetSalim.Aumomentopportun,ilétaitintervenu,distillantsonpoisondesdeuxcôtés:ilavaitconvaincuGrâcequeSalimallaitlaremplaceraubureaucommedanssonlit,etincitéSalimàprendresesdistances...Ceplanmachiavéliques'étaitrévélétrèsefficace.D'autantplusqueShipleyétaitunvéritablegéniedel'informatique.Durantdesmois,ilavaitinterceptélesmessagesques'échangeaientSalimetGrâce,n

avaitpiratél'ordinateurpersonneldeSalimetobtenuainsitouteslesréférencesdescomptesbancaires.Enfin,ilavaiteffacélederniere-maildeGrâcedestinéà

Salim...

Lanuitoùlajeunefemmeavaitdécidédelequitter,elleenavaitavertiShipley,Lediabled'hommeavaitalorsdétournélesdixmillionsdedollarsqu'ilconvoitaitdepuissonaccessionaupostederesponsabledudépartementfinancier.Etilavaitattenduquesonplanportesesfruits.

L'enquêteavaitétécomplexeàmener,carl'escrocavaiteffacélestracesdesonœuvresurlesdisquesdursdel'entreprise.Maisl'argentdérobéreposanttranquillementsuruncompteouvertàceteffet,ilavaitétéconfondudemanièremagistrale.

Salimavaitdéjàrécupérélasommecomplète.

QuantàGrâce...

Devantlegrandmiroirdudressing,ilserrasonnœuddecravate.Jamaisilnesepardonneraitdel'avoirsoupçonnéed'unactesivil.Ilavaittoutfaitpourtenterdeserattraper.Endeuxcoupsdetéléphone,ilavaitd'ailleursamplementrectifiéleschoses.D'abord,eneffaçantJamesLipton-le-quatrièmedumondedelafinance.Cesinistreindividutravaillaitdésormaisdansunesombreadministration,pourunsalaireridicule...

Lesecondcoupdefilluiavaitpermisd'obteniràGrâcelavice-présidenced'unegrandesociétéd'investissementsàSariFrancisco.Cen'étaitjamaisqu'unpetitcoupdepouce.Sontalentetsonexpérienceluiauraientouverttouteslesportes.Maisilétaitheureuxdesavoirqu'elleoccupaitunepositiongratifiante.

Leresteappartenaitaupassé.L'îleparadisiaque,lapassion,leplaisir,l'intimité

partagée...

Salimenfilasavesteetfronçalessourcils.Bah,pourquois'inventerdeshistoires?Iln'yavaitjamaiseud'amour,entreeux.

Etfinalement,cetteconclusionétaitparfaitepourtoutlemonde!Chacunretournaità

sesdossiers.C'étaitlavie.

Commeiltraversaitlesalon,ils'immobilisatoutnetendécouvrantuneformeinconnueprèsdufaucon,surleparapet...

Non!Impossible!

Undeuxièmefaucon?

Unefemelle?

Lesecondoiseauétaitunpeupluspetit,paréd'unplumageplussombre...Ilglissaitsonbecsousl'aile

desoncompagnon,parpetitscoupssecs.Ungestedetendresse.Oud'espoir.

Salimsourit

—Bonnechance,monvieux,conclut-ilavantdes'engagerdansl'ascenseur.

Lesportesvenaienttoutjustedeserefermersurluiquandsonmobilevibradanssapoche.Vérifiantl'identité

del'appelant,ilsourit:Khalil...L'undesesdeuxpluschersamis.

—Bonsoir,vieuxcamarade,annonça-t-il.Jecommençais

àcroirequetuavaisperdumonnuméro...

—J'enmetsautantàtoncompte!s'esclaffaKhalil.

Ilyadessièclesquenousnenoussommespasparlé...

Commentvas-tu?

—Pasmal.Maistrèsoccupé.Toujourslamême

histoire...

—Ehoui,letravail,letravail,letravail...C'étaitexactementcedontnousdiscutions,avecTariq.Etlerésultat,c'estquenousnet'avonspasvuàLondreslemoisdernier,niàArubailyadeuxsemaines.

Salimsesentitvaguementgêné,enserappelantlederniermessageélectroniquedesesdeuxcomparses:

Bon,toutlemondesaitquetun'esplusperdusuruneîledéserteduPacifique...Alorsoùes-tu?Dépêche-toidenousrejoindre!

—Ilpleuttoujours,àLondres,auprintemps,se

défendit-il.Quantauxîles...J'aieumadosedesable

pourunmoment.

—Jenetecroispas.

—C'estpourtantvrai,insistaSalim,toutensouriant

auconciergedel'immeublequiluitendaitlaclédesa

Porsche.

—Alorsc'estvraimentdommage.Tariqetmoipensions

acheterunepropriétéauxCaraïbes,oumêmeuneîle

entière,ànoustrois.

—Khalil,nousvenonstoutjustedefairel'acquisition

decetimmenseranchdansleColorado!

—Oui,maisc'estpourl'hiver!Pourskier!Alors

qu'uneîle...

—Tuneperdraispasdavantagetontempsenessayant

devendredelaneigeàunourspolaire,coupa-t-ilen

montantàborddesonvéhicule.Pasd'îlespourmoi:

c'estmonderniermot.

—Hum.Tuasencoretoutçaàlamémoire?Lesable

fin,lesfleursexotiques,lelaitdecoco...Etuneravissantejeunefemmebronzantprèsdetoisurlaplage?

L'images'imposaavectantdeviolenceàl'espritdeSalimqu'ilmanquabrûlerunfeurouge.

—Non,lâcha-t-ilfroidement.C'estseulementque...

Jenesuispasintéressé.

Unbrefsilencepesasurlaligne.

—Quandonavuuneîledéserte,onlesatoutesvues?

suggéraenfinKhalil.

—Voilà.C'estça.

—Etunefemmeetdesenfants,ceseraitunpeutrop

deviedomestiqueàtongoût...MaisSalim,suruneîle

entière,tuauraistoutl'espacevoulupourtonintimité!

—Non,cen'estpascequejeveux...

—Unefemmeetdesenfants?plaisantaKhalil.

—Eneffet,iln'yapasdedoutelà-dessus,rétorqua-t-ilavechumeur.JesuistrèsheureuxqueTariqet

toiayez

trouvélebonheur,maispourmapart,jem'entiensàlaviedecélibataireendurciquej'aitoujoursaimée.Laliberté,l'indépendance...

—Ettouteunesériedebimbos,complétaKhalil.

—Exactement.

Pourtant,Salimn'étaitpasprécisémentledonJuandeManhattan,cestemps-ci...

Nonseulementles«bimbos»nesebousculaientpasàsaporte,maisiln'avaitaucuneenvied'allerleschercher.Lesoir,ilseglissaitdanssonlitetsesatisfaisaitd'unesérietéléviséeoudelalectured'unpolar.C'étaitlafatigue.

L'excèsdetravail.Etpourtant...Cettepérioded'abstinencetotaleenmatièredeplaisirsetdeconquêtesfémininesranimaitunemystérieusecolère,enlui.

—Bon,Khalil,j'auraisaimébavarderavectoiplus

longtemps,maisj'aiunrendez-vous...

—Aaaah...Unrendez-vousgalant?Aveclademoi

selledel'île?

Décidément,sonamicommençaitàluitapersurlesnerfs!

—Non,maugréa-t-il.

—Ah?Vousn'êtesplusensemble?

—Non.Pourquoileserions-nous?

—Euh,ehbien...Ilmesemblequetul'asfréquentée

assezlongtemps,l'andernier.Etdanslamesureoùvous

aviezéchouéensemblesurcepetitparadisperdu,Tariq

etmoiavonspenséque...

—Vousvousêtestrompés.

—Oh,trèsbien,netemetspasenrogne!Çaparaissait

seulementlogiquede...

—Khalil,ilfautquejetelaisse.J'aiundîner

d'affaires.

—Alorsoublie-le,répliquaKhalild'untonétrangement

sérieux.Etviensprendreunverreavecnous.

—Venirprendreunverreavecvous?répéta-t-il,surpris.Mais...oùêtes-vous?

—Ici,àNewYork.

—Vraiment?Tariqettoi?Maispourquoinem'avez-

vousriendit?

—Nousavonsprisunavionàladernièreminute.

Ecoute,fais-toiexcuseretretrouve-nousdanscettepetitetaverne,àChelsea.Atoutdesuite.

Lesdeuxcompèresl'attendaientaufonddelataverneobscure.Cen'étaitvraimentpaslegenredelieuoùl'onauraitpensétrouvertroischeikhsmultimillionnaires...Maisc'étaitaussilaraisonpourlaquelleilsappréciaientcemodesteétablissementàl'atmosphèrechaleureuse.

Ilyavaitdesannéesqu'ilss'yretrouvaient,quandilsétaientàNewYorkaumêmemoment.

Dèsqu'ilslevirentapprocher,KhaliletTariqselevèrent,unlargesourireauxlèvres.Lestroisamiss'embrassèrentjoyeusementavantdeprendreplaceautourdelatable.

Salimsentitaussitôtuneondedechaleurluienvelopperlecœur.Sesamisétaientcommesafamille.IladoraitTariqetKhalil,etunlienprofondlesunissait,depuisqu'ilsavaientpartagéunappartementdurantleursétudesàHarvard.

—Nousavonsdéjàcommandépourtoi,déclaraTariq.

Unchateaubriandsaignant,despommesaufour,une

saladeverteetunebièreirlandaise..

—Formidable!C'estunvraiplaisirdevousrevoir,

touslesdeux!Vousaviezraison,nousavonslaisséfilerbeaucouptropdetemps...

—Dutempsdonnéautravail,réponditKhalil.

—Dutempsproductif,renchéritTariq.

Salimhaussalessourcils:sesdeuxcompagnonsaffichaientdessouriresplusréjouisqueceluiduchatduCheshire.

—Voussemblezparticulièrementheureux,observa-

t-il.

—C'estvrai,admitKhalilenriant.Nousavonsde

quoi:nousallonstouslesdeuxêtrepères!Tariqpourladeuxièmefois,tandisquejevaisdécouvrirmonnouveaurôle.

—Félicitations!VousembrasserezMadisonetLayla

pourmoi,ditSalim.Onpeutdirequevousneperdezpas

detemps...

—Lavieestcourte,rétorquaTariqensoupirant.Perdre

dutempsestlapiredeserreurs.

SalimetKhaliléchangèrentunregardentendu.IlssavaientqueTariqfaisaitallusionàlamortdesonfrère.

Durantquelquessecondes,ilsgardèrenttouslesilence.

Enfin,Khalils'éclaircitlavoix.

—Direquenousnet'avonspasvudepuiscette

incroyableaventure,Salim...

—Quellechancetuaseue!ajoutaTariq.Réchapper

d'unaccidentpareil...

—Monéquipagen'apaseucettechance,observa-

t-il.

—Non,maiscettefemmequit'accompagnait...

L'avons-nousdéjàrencontrée?

—Non.

-—Pourtant,elleaététamaîtressedurantdesmois.

—Elleétaitmacompagne,corrigeaSalim.Pasma

maîtresse.

KhaliletTariqéchangèrentunregardstupéfait.

—Euh...Oui,tacompagne,repritKhalil.C'estce

quejevoulaisdire.Comments'appelle-t-elle?

—Grâce,réponditSalimàcontrecœur.Grâce

Hudson.

—C'estdoncellequetondirecteurfinancieratenté

defaireaccuserdedétournement!s'écriaTariq.

Salimacquiesça.L'affaireavaitalimentétouslesjournauxspécialisésdeWallStreet.

—Maisoui,renchéritKhalil.C'étaitunetrèsbelle

femme,aucursusremarquable,dontlescompétencesen

matièrede...

—Bon,pourrions-nouschangerdesujet,maintenant?

coupaSalim,exaspéré.

Ceseulsouvenirleremplissaitdehonte.Sesdeuxcomparseséchangèrentunautrecoupd'œil,etilmauditsonmouvementd'humeur.

Bonsang,pourquoiavait-ilfalluquecettehistoiretourneaussimal?

Ilyavaitdesmoisqu'ilfuyaitsessouvenirs,sessentiments,l'imagepersistanteduvisagesouriantdeGrâce,surlaplagedesableblanc...

Iln'avaitpastrouvédemeilleurremèdequeletravail.Sonpilier.Lasourcedesonéquilibre,depuislongtemps.Maisaulieudeseremettreàvivrelanuit,commeautrefois,ilétaitdevenuunvraimoine.

CommeTariqlevaitunregardinterrogateurversKhaliletquecelui-cirépondaitparungesteinvisiblesouslatable,Salimfronçalessourcils.Cesdeux-là

tramaientquelquechose...

—Bon,découvrezvoscartes,maintenant:que

faites-voustouslesdeuxàNewYork?

—Ehbien,letravail,et...

—Ad'autres,coupaSalim,unsourireencoinsurleslèvres.Nousnousconnaissonsunpeutroppournoustrompermutuellement.Quelleestlavraieraisondevotreprésenceici?

Sesdeuxcamaradespoussèrentunprofondsoupiravantd'entamerunecomplèteconfession.Selon

eux,Salimn'étaitpluslemême,depuiscetaccident.Ilss'inquiétaient.Quiétaitcettefemmequ'ilsétaientsoudaincensésappelersa«

compagne>>,etsurtoutpassa«maîtresse»?Pourquoiavait-elledisparu?Etcommentavait-ellepulemettredanscetétat?

—Bon,bon,çava,grondaSalim.Vouspouvezarrêter

l'interrogatoire.Vousvoulezvraimenttoutel'histoire?Ehbienvousallezêtreservis.

Defait,illeurracontatout.LesdébutsdesarelationavecGrâce.Lebrusquedépartdecelle-ci,correspondantàladisparitiondedixmillionsdedollarssursoncompte.L'enquêtedontilavaitchargéunprivé.LesretrouvaillesàBaîi.Lamanièredontill'avaitcontrainteàlesuivre,avantquel'avionnes'écraseenpleinemer.L'amnésiedelajeunefemme.Leurerrancesurl'île...Etsacertitude,peuàpeuacquise,lorsdeleurséjourdivin:cellequeGrâcen'étaitpaslacoupable.

—C'estaussiàcemoment-làquej'airéaliséqueje

l'aimais,avoua-t-ild'unevoixlégèrementrauque.Ilyavaitlongtempsquej'étaisamoureuxd'elle,maisjerefusaisdel'admettre.Cettefois,jecomprenaisquejel'adorais...Etc'esttoujourslecas.

Personnenerépondit.Unlongsilences'installa.Enfin,Tariqosareprendrelaparole:

—Jenecomprendspasoùestleproblèmedansce

cas.Situl'aimesetque...

—Ellemehait,voilàleproblème!répliquaSalim.Et

jenepeuxpasluidonnertort:aulieudemefieràcequejesavaisd'elle,jemesuiscomportécommeunidiot!

Khalilsecoualatête.

—Tuestrèsdurenverstoi-même.Elleadisparuen

mêmetempsquel'argent:àtaplace,n'importequiseraitparvenuàlamêmeconclusion.

—Tun'aspasentenducequejet'aidit?Jel'aime!

Etjeneleluiaijamaisdit,quandnousétionsensemble!

C'estpourçaqu'ellem'aquitté.Sijen'avaispasétécemonstred'arrogance...

Khalilouvritlabouchepourrépondre,maisseravisa.Tariqsecouaittristementlatête.

—Tuasessayédeluiparler,depuis?demanda-t-il

avecdouceur.

Salimlaissaéchapperunrireamer.

—J'aidûlaisserunedouzainedemessagessurson

répondeur.

—Desrieurs?Desbijoux?

—Oui,çaaussi,j'aiessayé...Maisj'aiapprisqu'elle

avaitoffertlesbijouxàuneœuvredecharité.Quantà

mesfleurs,j'imaginequ'ellesontfinichezsavoisineoulagardiennedesonimmeuble...Detoutefaçon,ellen'a

jamaisétésensibleàcequiestmatériel.

TariqetKhalilapprouvèrentd'unhochementdetête:leursépousesrespectivesétaientainsi.

—Pourtant,repritSalimd'unevoixsombre,ellea

aiméuncadeau,surnotreîle.Elledisaitqu'ilvenaitdemoi,mêmesijen'yétaispourrien:uncielconstellé

d'étoiles...

Lasuitedesaphrasemourutsurseslèvres,etilselevad'unbond.

—Bonsang,lesétoiles!

KhaliletTariqledévisagèrentavecperplexité.

—Merci!conclut-il,enseruanthorsdelataverne,

laissantsesamissidérésetbouchebée.

QuiauraitbienpuvouloirvivreàSanFrancisco?Auneépoque,Grâceavaitcruquetelétaitsondésir.Maislesentimentdeprofiterdelonguesvacancesavaitdisparu,etellevivaitdésormaisavecl'impressionconstanted'êtreuneétrangèredanscetteville.

Non,cettevillen'étaitpaslasienne,etc'étaitsansdoutepourquoiellesesentaitaussidéprimée.Avraidire,ellen'avaitaucuneraisond'êtreheureuse.C'étaitlami-juin,maiselleseretrouvaitengoncéedanssonimperméable,frigorifiée,donnantcongéàsonchauffeur;ellen'auraitplusbesoindelui,cesoir.

Ensortantdelavoiture,ellesentitleventfraisethumidedelabaieluifouetterlevisage.Detoutefaçon,cestemps-ci,elleavaittoujoursfroid.Riennelaréchauffait.Sansdoutetravaillait-ellebeaucouptrop...

Maisc'étaitpourmieuxéchapperàtouteslespenséesquilatorturaient.

L'hommequiavaitcherchéàsalirsonhonneurétaitenprison:c'étaitaumoinsunesatisfaction!Shipleynepourraitplusjamaisluinuire...

Enrevanche,l'hommequil'avaithumiliéeenfaisantd'ellesapartenairesexuellealorsqu'ellel'aimaitdetoutesonâme,l'hommequil'avaitcruecapabled'unacteignoblealorsqu'illafréquentaitdepuisdesmois,l'hommequiluiavaitbrisélecœur...Celui-làneseraitjamaispuni.

Elleeffaçaittouslese-mailsqu'illuiadressaitavantmêmedelesouvrir.Ilpouvaitgardersesfleurs,sesbijouxetsesbellesexplications:jamaisilneluiavaitfaitconfiance,etils'étaitservid'ellecommed'unobjet!

Maisc'étaitdéjàdel'histoireancienne,songea-t-elleenparvenantaudeuxièmeétagedelavillaoùelleoccupaitunappartementdonnantsurlabaie.

Soudain,quelquechoseattirasonattention...Elles'immobilisa.

Uneboîte.Uneboîteposéesurlepasdesaporte.

Non!Assez!

Quandallait-ilcessercesenvoisdélirants?N'avait-ilpascomprisqu'ellenevoulaitplusriendelui?

Ellehésita.Ellepouvaitl'ouvrir,oubien...Oubienlalaisserlà.Quelqu'unfiniraitbienparlafairedisparaître.

Amoinsqu'ellenedevinecequ'ellecontenait,enlasoupesant?

—Cen'estqu'uneboîte,habïba.

Ausondecettevoix,ellemanquadéfaillir.

Lentement,ellepivotasursestalons,retenantsonsouffle.Salira!Salimsetenaitderrièreelle,danslecouloir,toutsourire...Combiendefoisavait-ellerêvédecetteapparition?Combiendefoisavait-elleversédeslarmesens'endormant,priantpourqu'ilviennejusqu'icietque...

Non!

Ilnefaisaitpluspartiedesavie.Etquoiqu'illuidise,ellenel'oublieraitpas,songea-t-elleenluidécochantunregardassassin.

—Qu'est-cequetufaisici?

—Jesuisvenutevoir.Etteparler.

—Ehbientum'asvue,ettum'asparlé.Maintenant,

prendston...cetteboîte,etva-t'en.

Maisilnebougeapasd'uncentimètre.Puis,lentement,ils'avançaverselleetrefermasureuxlaportequ'ellevenaitd'ouvrir.

—Grâce,murmura-t-il.

Ellesesentittremblerdetoussesmembres.Sonparfum,sonsouffle...Etsonregardclair,siintense,fixésurelle!Pourquoisetenait-ilaussiprès?Ellepercevaitlachaleurdesoncorps...Seigneur,ilétaittoujoursaussiimposant,aussiélégant,aussi...irrésistible.

Pourtant,ellenecéderaitpas!

—Grâce,reprit-il,jesaisquejeneméritepasde

secondechance,mais...Jenetedemandequ'unechose,habiba.Veux-tuouvrircetteboîte?

—Pourquoi?s'enquit-elled'unevoixtremblante.Je

neveuxpassavoircequ'ellecontient,Salim.

Asasurprise,ilsecontentaderépéter,plusdoucementencore:

—S'ilteplaît,ouvre-la.Etsiturefusescequ'elle

contient,jeteprometsdeneplusjamaist'importuner.

Jepartirai,etj'apprendraiàvivrelecœurbrisé,sic'estpossible.Maisjerespecteraitonchoix.

—Debellesparoles,souffla-t-elle,surladéfensive,

toutendéfaisantlaficelle.

Maiscequ'ilvenaitdedirel'avaitsecouéeauplusprofondd'elle-même.Etait-ilpossiblequ'ilsouffredenepluslavoir?

Enplongeantsamaindanslaboîte,ellesentitlecontactd'unglobedeverre...Unjouet?

Non,découvrit-elleensortantl'objetdel'emballage,tandisquesoncœurbattaitàserompreetquedeslarmesluimontaientauxyeux.

C'était...C'étaitlaplusbellechosequ'elleeûtjamaisvue!

Unerépliquedeleurîle,dansl'undecesglobesquifaisaientdelaneigequandonlesrenversait...Celui-ciétaitposésurunsocledeboissculpté.Lepaysageétaitminutieusementreproduit.Fidèleàsonsouvenir.RavissantFabuleux...

Bouchebée,ellecontemplalavilladesirEdwardBromptonenminiature.Lesablesemblaitréel,commes'ilprovenaitdel'îleDilarang!Ilyavaitaussidespalmiers,desnoixdecoco,etl'océanturquoise...

—C'est...C'estl'île,balbutia-t-elleenrelevantles

yeuxverslui,éberluée.

—Oui.L'îleoùnousavonsétéheureux...Etfollement

amoureuxl'undel'autre.

—Non,cen'étaitquedusexe,rétorqua-t-elleavecun

haussementd'épaulesméprisant.

Maissoncœurs'affolaitdanssapoitrine,etunfluxd'émotionsviolenteslasubmergeait.

Soudain,Salimposadoucementsamainsurlasienne,surleglobe.

—Secoue-le,dit-il.S'ilteplaît,habiba...

Incapabledeproférerunson,elleobéit.Etalors,à

traverslerideaudelarmesquiluibrouillaitlavue,ellevitunepluied'étoilestombersurlavilla,lesableetlasurfacedel'océan.Desétoilessibrillantesqu'ellesenilluminaientsesmains...

—Oh!...Oh,Salim...

—C'estunciel«constelléd'étoilesfilantes»,dit-il,répétantmotpourmotsesparoles,prononcéeslanuitoù

ilsavaientfaitl'amourpourlapremièrefois,surl'île,luterappelles,habiba?Plusjamaisjenepourraileverlesyeuxversleciel,lanuit,sanspenseràtoi...Sansressentirtoutl'amourquejeteporte.

—Salim,murmura-t-elle,bouleversée,laissantune

larmeroulersursajoue.Salim...Commentas-tupucroirequejet'auraisvolé?

—Unhommedéterminéànepasvoirl'amourquis'épa

nouitenluiestcapabledebiendesidioties,habiba.

—Jet'aimais...Detoutmoncœur!Etjecroyaisque

tum'aimaisaussi,jusqu'àcequej'apprennelecontraire...

MêmequandjesuispartiepourlaCalifornie,j'espérais

quetumerejoindrais.

Illuipritleglobedesmainsetleposasurlesolavantdeplongersonregarddanslesien.

—Jet'aime,Grâce.Jet'adore...Jet'enprie,situas

encoredessentimentspourmoi,nemerepoussepas.

Ellehésitaunefractiondesecondeavantdesejeteràsoncou.Aussitôt,illapressacontrelui,etellefermalesyeuxpoursavourersonparfummasculin...

—Oh,Salim!C'étaitmafauteaussi...Jen'auraispas

dûprendrelafuite,commeuneenfant,aulieud'avoiruneexplicationavectoi.J'aicrulesbêtisesquemerépétaitShipley,etjenemesuispastournéeverstoi...

—Habiba...Peux-tuencorem'aimer?demanda-t-ild'unevoixoùperçaitladouleur,encadrantsonvisagedesesdeuxmains.

Ellesourit.

—Jen'aijamaiscessédet'aimer!

Ellen'avaitpasplustôtprononcécesmotsqu'ilcouvritseslèvresd'unbaiserpassionné.

Seigneur,cettebouche,cettesensationexquise...Oh,illuiavaittantmanqué!

—Jeveuxvivretousmesjoursettoutesmesnuits

auprèsdetoi!s'écria-t-ilenrelâchantlégèrementson

étreinte.

Elles'esclaffa:

—C'estunedemandeenmariage,VotreAltesse?

—Exactement...Grâce,veux-tudevenirmafemme

etdemeurermacompagneetmonamantejusqu'àlafin,

parceque...

—Parceque?

—Parcequesinon,moncœurtomberaenmiettes!

—Jamais,murmura-t-elleensepressanttendrement

contrelui.Jamais,jamais,jamais...Nousnenousbriseronspluslecœur,monamour.

—Jamais,répéta-t-ilenlasoulevantdanssesbras.

Uninstantplustard,illamenaitjusqu'àlachambre,oùilsscellèrentleurengagementparuneunion

charnellepassionnée.

Épilogue

Deuxsemainesplustard,leurmariageétaitcélébrésurlagrandeplagedel'îleDilarang.

Lacérémonieeutlieuaucrépuscule,àlalumièredestorchesalignéessouslespalmiers.

SirEdwardBromptonfitunpetitdiscoursetdéclaraqu'ilétaitfierquesonîleaitjouélerôledeCupidon;sonépouseetsesenfantsétaientcomprisparmilestrèsraresinvités.TariqetKhalilétaientlestémoinsdeSalim.LaylaetMadisontenaientlerôlededemoisellesd'honneurpourGrâce,etsemblaienttrèsexcitées.Ellesaffirmèrentqu'ellesavaientl'impressiondelaconnaîtredepuistoujours,etGrâcelesembrassaenversantdeslarmesdejoie:ellen'avaitpasespéréquesonmariageluioffriraitdeuxnouvellesamiesaveclesquellesellesesentaitdéjàtantd'affinités!

DanssarobedesoieivoireconfectionnéeàParis,ellesouriait.Elleportaitunbouquetarrangésurplace,avecdesorchidéesetdesfleurssauvages.Salonguecheveluremordoréetombaitsimplementsursesépaulesnues.Salimetelleavaientsouhaitéunecérémonietrèssobre:laplageétaitmagiqueenelle-même,etleuramoursepassaitdedécorum...

Commeelle,ilsetenaitpiedsnusdevantl'officierde

cérémonie.Danssonsmokingnoiretsachemiseblanche,ilétaitplusséduisantquejamais...

Lacérémoniefutbrève,maistrèsémouvante.GrâceessuyaunelarmeaprèsavoiréchangésesvœuxavecSalim.

Puis,quandlafêtecommença,elleregardalefilsdeTariqjouerdanslesableavecl'unedespetites-fillesdesirEdwardBrompton...

Sousleregardattentifetattendrideleursparents,ilssemblaientdécouvrirl'îleavecfascination.Ellelescomprenait:cetendroitétaitmagique.

Nonloind'elle,lepèredeSalimetlePremierministre,Karim,dégustaientunecoupedeChampagneetduhomardpéchélematinmême.

Grâceéchangeaunregardcompliceavecsonmari:cettenuit,ilsvivraientunmomentquepersonnenesoupçonnait...

L'attentefutdélicieuse:ilsdansèrentausond'unquatuoràcordesetreçurentcentfoislesjoyeusesfélicitationsdeleursamis...

Enfin,aprèsledépartdesinvités,ilsfirentminedemonterdansleursuite.

Maislorsqu'ilsfurentcertainsquepersonnenepouvaitlesobserver,SalimentraînaGrâceversl'arrièredelamaison.

Ilsgrimpèrentdiscrètementdanslajeep.

Unmomentplustard,ilsétaientnussurl'herbe,aucœurdecetteclairièreoùilsavaientpresquefaitl'amour...

Ellefutlethéâtredeleurlunedemiel.

Unelunedemieltendre,passionnée,sauvage...etamoureuse.

Epuiséeetcomblée,lovéeaucreuxdel'épauledeSalim,Grâceécoutaitlesbattementsdesoncœur.Soudain,elletenditlamain.

—Salim!Uneétoilefilante!

Puis,éclatantderire,elleembrassasonépouxdanslecou.

—Tuasréussiàaccomplirceprodigeuniquement

pourmoi,moncheikh?demanda-t-elletoutbas.

Ilsourit.

—Ilyacertainsmiraclesquejenepeuxpasreven

diquer...Etquisontlesplusbeauxcadeauxdelavie.

Commenotrerencontre,ajouta-t-ilenl'embrassantavec

passion.

Grâceplongeasonregarddanslesien.

—Jet'aime,Salim,dit-elledansunsouffle.Etje

t'aimeraitoujours.

Ill'embrassaencoreavantdelafaireroulersurl'herbetiède,souslecielconstellé

d'étoiles.

Quiauraitpureprocheraujeunecoupledecroirequel'universtoutentiers'accordaitàcélébrerleurbonheur?