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HONORÉ DE BALZAC

(sous le pseudonyme de :M. A. DE VIELLERGLÉ)

L’HÉRITIÈRE DEBIRAGUE

(tomes 1-2)

HISTOIRE TIRÉE DESMANUSCRITS DE

DOM RAGO,

EX-PRIEUR DE BÉNÉDICTINS MISE AU

JOUR PAR SESDEUX NEVEUX

1822

bibliothèque numérique romandeebooks-bnr.com

L'Héritière de Birague (tomes 1-2) 3/371

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TOME PREMIER

ROMAN PRÉLIMINAIREc’est-à-direPRÉFACE

CHAPITRE PREMIER.Franche explication.

Comme nous sommes et avons toujours étédes gens extraordinairement modestes, et celasans que personne s’en soit jamais aperçu,nous allons apprendre au public de quelle ma-nière cet ouvrage se trouve paraître à l’abride deux noms célèbres que vous ignorez sansdoute… À qui s’en prendre ?

Il n’est aucun des habitants de la bonneville de Paris qui ne sache que rue Saint-Ger-main-des-Prés il existe une poste aux chevaux,invention admirable, et que, par parenthèse,on doit à la curiosité de Louis XI. Or donc,ceux qui ont de l’argent, et qui veulent arriverpromptement d’un lieu à un autre, se serventde ce moyen de transport.

CHAPITRE II.Les héritiers.

On a remarqué que les gens riches ou puis-sants entraient toujours la tête haute partoutoù ils vont ; ce ne fut pas ainsi que se présen-tèrent, rue Saint-Germain-des-Prés, le 8 aoûtdernier, deux hommes habillés de noir de latête aux pieds.

Comme ces deux hommes (c’était nous)avaient des figures d’héritiers, (ce qui ne veut


pas dire qu’elles fussent tristes), ils se regardèrentd’un air sournois.

Le gros monsieur (c’était moi) s’écria d’unevoix retentissante :

« Des chevaux et un postillon pour Tours ! »

Le petit monsieur (c’était moi) s’écria d’unevoix de haute-contre :

« Des chevaux et un postillon pour Tours ! »

Remarquez que nous parlâmes en mêmetemps, car sans cela moi et moi nous vous eus-sions évité l’ennui d’une répétition fastidieuse.

Entraînés par la force irrésistible que l’onnomme surprise, nous fîmes chacun trois pasen arrière, ce qui, par conséquent, en mit sixentre nous deux.

« Vous allez à Tours, monsieur ?

— Oui, monsieur. »

Ici il y eut un silence de cinq minutes.


CHAPITRE III.Histoire du silence.

S’il fallait vous rendre compte des penséesqui nous agitèrent pendant cinq minutes, nousserions obligés de vous dire que j’eus sur-le-champ l’idée que ce petit homme noir pouvaitbien être un mien cousin… luxe de parentédont je me serais fort bien passé dans la suc-cession que j’allais recueillir.

« Ah, mon cher cousin ! l’expression de luxede parenté est un peu trop forte ; néanmoins,comme j’eus la même idée, ne la rayons pas,elle servira pour nous deux.

CHAPITRE IV.Continuation du silence.

D’après ces soupçons, je formai de suitele projet d’empêcher mon homme d’arriver àTours le premier.


Moi, je formai le même projet, et avec d’au-tant plus de raison, que le gros monsieur avaitla main dans sa poche, probablement pour entirer un pourboire séducteur qui devait lui don-ner deux postes d’avance.

— Moi, pour en venir à mes fins, je lui offrispoliment ma voiture, dans l’intention de neplus le perdre de vue, et de le jouer à la pre-mière occasion.

— Moi, dans la même intention, j’acceptaide suite, et lui proposai de plus de partager lesfrais.

Sur ce…. nous nous rapprochâmes…. etnous voilà partis.

CHAPITRE V.Les trois postes.

........ Nous courûmes trois postes sans riendire……..


CHAPITRE VI.Le grand mot.

« Monsieur, dis-je à mon compagnon à laquatrième poste, puis-je savoir, sans indiscré-tion, ce qui vous conduit à Tours ?

— Une succession, monsieur !

Soupir de part et d’autre.

— Quel est le parent respectable que vousavez eu le malheur de perdre ?

— Hélas !… tant qu’il vécut, il s’appela domRago.

— Prieur des bénédictins ?

— Oui, monsieur.

— Vous êtes son neveu ?

— Oui, monsieur.

— Au premier degré ?

— Oui, monsieur ; et vous ?


— Au premier degré par les hommes.

— Moi, ce fut, dit-on, par les femmes. »

Devions-nous rire, devions-nous pleurer ?vous allez le voir.

CHAPITRE VII.La reconnaissance.

— Ah, mon cher cousin ! combien je suisjoyeux !…

Nous mentions comme deux gascons.

— Votre nom, mon cher ami ?…

— Le vôtre, mon cher ami ?…

Nous étions polis comme deux courtisansqui veulent se supplanter.

— A. de Viellerglé ! — R’hoone !

— C’est lui !…

— C’est lui !…


C’était bien nous.

CHAPITRE VIII.Les vers du nez.

— Mon cher ami, alliez-vous souvent voirce digne oncle ? dis-je, tremblant qu’il n’y eûtun testament en sa faveur.

— Et vous ? répondis-je, mû par la mêmecrainte…

… Sur ce, nous sûmes à quoi nous en tenir,et préférant un tiens à deux tu l’auras nous po-sâmes les bases du traité suivant.

CHAPITRE IX.Le traité.

Considérant que les avocats et avoués deTours sont aussi madrés que ceux de Norman-die, et que par conséquent le testament de dom


Rago, quel qu’il soit, peut contenir des clausesde nullité et donner auxdits avocats et avouéspâture à nos dépens,

Je demande :

ARTICLE PREMIER.

Que chacun de nous renonce aux avantagesque notre oncle aura pu lui faire. — Accordé.

Considérant qu’il n’y a rien de plus beauque l’union et la confiance entre héritiers quine peuvent en agir autrement, je demande àmon tour :

ART. II.

Que la succession soit partagée en frères,selon que le veut l’impitoyable Code. — Accor-dé.

Après trente-cinq heures de tâtonnement etde discours plus ou moins adroits, nous tom-


bâmes ainsi d’accord ; et ce fut l’huissier deChâteau-Renaud qui nous fournit les deuxfeuilles de papier timbré qui nous donnèrentune assurance mutuelle contre les écarts denos consciences… Après cela, que l’on viennedire que la méfiance existe !…

CHAPITRE X.Arrivée à Tours.

Nous voici à Tours, et logés à la Tour d’Or.Après avoir copieusement dîné, nous nous in-formons, et cela avec la décence convenable,de la demeure du respectable ex-prieur ; onnous l’apprend ; nous courons comme desbasques, et nous frappons à sa porte.

CHAPITRE XI.La Gouvernante.

« Que veut Monsieur ?… »


C’était à moi que s’adressait la demande.

— Madame, répondis-je, j’ai l’honneurd’être le neveu du vénérable dom Rago.

— Ah, monsieur ! quel digne oncle vousaviez là !

Ici la gouvernante se mit à pleurer si fort,que nous pensâmes qu’elle avait un gros legs.

— Et cet autre monsieur ? reprit-elle.

— Madame, dis-je à mon tour, j’ai pareille-ment l’honneur d’être neveu du défunt.

— Quoi ! tous deux ?

— Tous deux, répondîmes-nous en pous-sant un soupir.

— Entrez, messieurs……

À la vue de l’intérieur de la maison nosdeux visages s’épanouirent ;… il y avait dequoi. Figurez-vous que partout on voyait des…du… Ah ! ce serait trop long à expliquer ;… le


fait est que nous rîmes dans nos barbes… Àpropos de barbe, en avez-vous, cousin ?

CHAPITRE XII.Lecture du testament.

… L’homme noir continua : Je donne etlègue à madame Scrupule, ma gouvernante,ma batterie de cuisine et ma cave... Item, magarde-robe... Item, mon argenterie…

— Voilà bien des item, cousin ?…

— Hélas !…

Item… et je déclare mes neveux ci-dessusnommés mes légataires universels, à chargepar eux d’acquitter les différents legs, etc., etc.

« Madame Scrupule, dis-je tout bas à lagouvernante, puis-je en conscience accepterles charges de la succession ?

— Le puis-je, dis-je aussi ?


— Ah, mes chers messieurs ! les bénéficessurpassent de beaucoup…

— Vous nous le promettez, bonne madameScrupule ?

— J’en suis garante…

— Mais, dis-je, nous n’avons ni lesmeubles…

— Ni la cave.

— Ni l’argenterie.

— Ni les habits.

— Ni le linge.

— Ni les tableaux.

— Ni l’argent comptant.

Nous parlions chacun à notre tour.

— Ni les bijoux.

— Vous avez le reste, mes chers messieurs.

— Et de quoi se compose-t-il ?…


— D’une bibliothèque magnifique, compo-sée de trente-sept gros livres, et d’un coffrede moyenne grandeur, dans lequel mon maîtrem’a dit, encore avant de mourir, qu’il avait ren-fermé ce qu’il avait de plus précieux.

— En or ?…

— En diamants ?…

— Messieurs, il y avait probablement detout cela.

— J’accepte la succession, dis-je, alléchépar l’idée du coffret.

— J’accepte pareillement.

— Signez, messieurs, dit l’homme noir. »

Nous signâmes…


CHAPITRE XIII.La liquidation.

Tous comptes faits, toutes dettes apurées,nous eûmes… 300 francs à donner, moyennantquoi la bibliothèque et le bienheureux coffretfurent à nous…

— Ouvrons, cousin…

— Ouvrons !…

CHAPITRE XIV ET DERNIER.L’héritage.

Le coffret est sur la table ; la serrure est bri-sée, et nous trouvons…

— De l’or ?…

— Non.

— Quoi donc ?…


— Sept ou huit énormes cahiers d’écriturebien menue.

— Ce fut tout ?…

— Ah mon dieu oui !… La gouvernante riaitsous cape, le notaire idem, les amis idem, lesindifférents idem ;… nous seuls gardions notresérieux… Cependant je me hasarde à jeter lesyeux sur la succession de l’oncle. Je lis unepage, le cousin en lit une autre ; bref, au boutde cinq minutes, nos visages se dérident, etnous finissons par rire d’aussi bon cœur que lagouvernante, le notaire, les amis et les indiffé-rents…

Lecteur, vous allez juger si nous eûmes tortde rire :… notre succession dépend de vous…Dieu vous bénisse, et nous aussi. – Amen.


CHAPITRE PREMIER.

Notre ennemi c’est notre maître ;Je vous le dis en bon Français.

La Fontaine.

Depuis l’établissement du gouvernementféodal, gouvernement absurde, bien que coor-donné avec un art infini, la France a presquetoujours été la proie d’une anarchie pour ainsidite légale, puisqu’elle était la suite nécessairede la constitution politique du royaume. Grâceà cette constitution, le despotisme des roisétait le seul refuge des peuples. Aussi ne vit-on jamais ces derniers se révolter contre leurmaître, quelque dur qu’il fût dans l’exercice del’immense pouvoir dont il s’était emparé. Cetteindifférence brutale dans laquelle la nation vé-cut accroupie neuf cents ans environ, est cer-

tainement la critique la plus juste et la plusénergique de la féodalité.

Parmi les diverses périodes de notre his-toire, il n’en est pas de plus honteuse que celleque renferma la régence de Marie de Médicis.Jusqu’à ce jour les Français, ignorants et bar-bares, avaient au moins conservé les vertusdes esclaves, la gaîté et l’insouciance ; maisalors ces dernières, empreintes du caractèrenational, disparurent, et la France italianiséeoffrit un spectacle vraiment scandaleux. On vitles hommes les plus vils arriver au pouvoir àl’aide du mensonge, du parjure et du poison ;on vit les provinces ravagées fiscalement parleurs petits Concinis particuliers, et ces hainesreligieuses si sagement calmées par l’édit deNantes, diviser de nouveau les citoyens.

La plus déplorable de toutes ces calamitésétait la démoralisation de la haute classe : lesgrands de la cour de Marie n’avaient que tropbien saisi le génie de la nation de leur sou-veraine... Leurs réunions n’offraient point de


franchise ; chacun était sur ses gardes, et deuxrivaux d’amour ou d’ambition tremblaient mu-tuellement, puisque depuis la mode des es-sences et des gants parfumés, la bravouren’était plus un refuge.

Cependant, tout en étant fort peu scrupu-leux sur les moyens de parvenir au but qu’ilsambitionnaient, les descendants des Francs nes’étaient pas encore entièrement dépouillés detoute espèce de vergogne. Le remords et plussouvent la crainte de déshonorer l’antique re-nom de leurs ancêtres, maîtrisaient ces âmesbarbares. L’ambition, l’amour, la vengeanceleur faisaient commettre sans scrupule lescrimes les plus odieux, et néanmoins ils au-raient sacrifié l’ambition, l’amour, la ven-geance même pour anéantir les traces d’ac-tions qu’ils regardaient avec justice comme lahonte de leur sang.

En ces temps-là donc Mathieu XLVI, comtede Morvan, l’aîné d’une des plus nobles et desplus grandes maisons de la Bourgogne, se fai-


sait remarquer par ses richesses et son in-fluence. Nous ne nous étendrons pas sur sa gé-néalogie ; nous nous contenterons d’apprendreaux lecteurs que le sang des comtes de Morvanétait le plus pur de la féodalité, et cela appertde la lecture des chartes de cette famille, quiprouvent que, sur les trente-cinq comtesses deMorvan qui eurent le cœur sensible, aucunen’eut à se reprocher un attendrissement rotu-rier.

Mathieu XLVI habitait le château de Bi-rague, demeure héréditaire du chef de sa mai-son. Ce château était un des plus vastes et desmieux fortifiés de la haute Bourgogne. Il avaitcet aspect formidable et grandiose qui charmeet fait naître dans l’âme le sentiment excité parles grandes masses, ouvrages des hommes. Lesguerres en avaient ruiné quelques parties ; cesruines ajoutaient encore à la beauté de l’édi-fice, en témoignant à combien de destructionsréitérées il avait résisté.


Mathieu XLV, père du Mathieu régnant,avait péri dans la traversée de Calais àDouvres, chargé d’une mission pour Élisabeth.Ce Mathieu fut un généreux soldat, ami deHenri IV. Son caractère sévère tenait de celuide Sully, dont il avait l’inflexibilité ; aussi lejeune comte, étant devenu éperdument amou-reux de la belle Mathilde de Chanclos, filled’un gentilhomme campagnard des environsde Birague, défense absolue lui fut faite de pen-ser à cette union disproportionnée. Malgré cetordre impérieux prononcé avec la dureté d’unvieux guerrier accoutumé à l’obéissance pas-sive de ses soldats, le comte de Morvan, quipossédait l’entêtement héréditaire de la fa-mille, n’en continua pas moins ses visites à ceque Mathieu XLV appelait la gentilhommièredu capitaine de Chanclos.

Cette passion s’accrut dans le silence, et sefortifia par les obstacles. Mathilde paraissaitmériter ce violent attachement. Sa beauté, sesgrâces et le retour surtout dont elle payait la


flamme de son amant, exaltèrent au dernierpoint la frénétique ardeur du jeune comte. Il ju-ra, dans un de ces paroxysmes d’amour si fré-quents à son âge, qu’il posséderait à tout prixla belle maîtresse dont la vue enivrait ses sens.

En vain Mathieu XLV lui présenta les belleset laides héritières des plus nobles et des plusriches familles, non seulement du pays, maisde la France ; en vain les Courtenay, les Retz,les Béthunes, etc., etc., lui soumirent leur or-gueil, en lui offrant cinq ou six grains de vanité,et cinq ou six parchemins de plus avec la per-sonne de leurs demoiselles, le jeune comte,s’enveloppant dans une morne tristesse, refusatous ces avantageux partis. Enfin il devintsombre, mélancolique, et ce chagrin, loin de sedissiper, s’augmenta chaque jour qu’il vit Ma-thilde. La fleur de la jeunesse, qui devait s’em-bellir encore par le charme d’un tel amour, dis-parut chez lui. Il se plaignit, forma des vœuxsans doute ; mais on ignore le secret de ses en-


tretiens avec sa maîtresse, car la vaste forêt futun témoin silencieux.

Cependant ce charme inexprimable, cettedouce mélancolie du sentiment dont l’amournaissant revêt deux cœurs qui s’aiment, étaientignorés par Mathilde et son amant. L’âme al-tière du jeune comte, brisée, flétrie par la ré-solution de son père, que Mathilde lui peignaitcomme inébranlable ; les espérances trahies,les craintes, le terrible avenir qui semblait lesmenacer, tout contribuait à mêler quelquechose de sauvage à ces entretiens qui doiventêtre si doux et si charmants. Mathieu XLV, per-sistant à conserver l’honneur de sa race et deson nom, eût laissé son fils se consumer sansespoir, s’il ne fût descendu dans la tombe bienà propos pour satisfaire l’ambition de la demoi-selle de Chanclos. Aussitôt son père expiré, lejeune comte, devenu le Mathieu privilégié, sehâta de donner sa main à la belle Mathilde. Cefut dans l’antique chapelle de Birague que se fitle mariage. Des bruits coururent au sujet de cet


hymen. La disparition du chapelain, qui arrivabientôt après, et la précipitation avec laquellele jeune comte épousa sa maîtresse, firent direque la tombe du vieillard avait servi d’autel auxépoux, qui semblaient craindre le réveil d’unhomme sommeillant à jamais.

Mais alors dix-sept ans s’étaient écoulés de-puis ces événements presque oubliés ; Ma-thieu XLVI ne possédait qu’une fille qui le ché-rissait avec une tendresse sans égale. La com-tesse Mathilde avait conservé sa beauté, maiscelle d’Aloïse commençant à l’inquiéter grave-ment, elle pensait à la marier.

La jeune héritière de Birague aurait été bienreconnaissante de l’intention de sa mère, si,comme tout devait le lui faire croire, c’eut étéà son cousin le chevalier d’Olbreuse qu’il luifût commandé de donner sa main. Loin de là,la comtesse avait conçu le projet tyranniqued’imposer l’homme de son choix à la douce ettendre Aloïse.


Le protégé à qui elle destinait tant decharmes était un certain marquis Villani, ita-lien, venu en France à la suite du maréchald’Ancre. Ce marquis était un fort beau cavalier.Mais en dépit de ses traits frais et délicats, etde la richesse de sa taille, sa physionomie avaitune expression qui éloignait la confiance. Im-patronisé dans la noble famille de Morvan, l’ul-tramontain avait mis tous ses soins à capter labienveillance des maîtres de la maison. Com-plaisant et flatteur, il avait réussi au-delà deses espérances à s’insinuer dans les bonnesgrâces de la comtesse. Une femme de quaranteans n’est jamais louangée impunément. Quantau comte, à peine fit-il attention au nouveau vi-sage introduit chez lui ; ce n’était qu’un habitdoré de plus ; et d’ailleurs comment aurait-ilpu s’occuper d’un personnage tel que Villani ?un sentiment profond semblait dominer sonêtre. Sa paupière voilait un œil morne toujoursfixé vers la terre ; il paraissait craindre les re-gards d’autrui, et vouloir leur dérober ses pen-sées. Ses vêtements négligés, son air sombre,


tout enfin dans lui inspirait sinon la terreur,du moins un sentiment pénible. Cette cruellemaladie donna lieu à des soupçons qui furentsur-le-champ détruits par mille traits de bien-faisance ; et cependant le comte Mathieu n’enrestait pas moins un homme difficile à juger.Sa conduite présentait les contrastes les plusétonnants. Ses paroles et son maintien fai-saient voir qu’il était sans cesse reporté versun autre spectacle que le spectacle présent ;l’avenir et le passé semblaient tout pour lui. Iléprouvait néanmoins, en contemplant l’inno-cence et le calme de la vie de sa fille, une vo-lupté qui aurait été délicieuse, sans l’amertumesecrète qui empoisonnait toutes ses jouis-sances.

Quel que fut donc son amour pour sa fille,la vie solitaire qu’il menait, jointe à sa pro-fonde mélancolie, donnaient à la comtesse unpouvoir presque sans bornes sur la jeune etcharmante Aloïse. En vain le comte avait pro-mis à son frère, le grand sénéchal de Bour-


gogne, d’unir leurs deux enfants. Mathilde jurade rompre une alliance que les convenanceset l’amour rendaient si désirable, et pour celaelle résolut de profiter de l’absence du cheva-lier d’Olbreuse, qui allait quitter Birague et sajolie cousine.

« Oui, marquis, disait-elle à Villani, quelque soit l’amour de d’Olbreuse pour ma fille,quels que soient les engagements de monépoux avec le grand sénéchal de Bourgogneson frère, je vous donnerai la main et la fortuned’Aloïse.

— Mais voudra-t-elle obéir ?…

— Je commanderai.

— Le comte permettra-t-il que vous dispo-siez du sort de sa fille ?…

— Le comte cédera à mes prières… J’ai desdroits à ses égards ; et je sais d’ailleurs com-ment il faut agir avec lui.

— D’Olbreuse enfin…


— Je le bannirai du château…

— Votre charmante fille ne pourra peut-êtrepas l’oublier ?…

— Détrompez-vous, marquis ; Aloïsen’éprouve pour son cousin que de l’amitié…

— Remarquez cependant, comtesse, avecquelle intimité ils causent… Tenez, les voiciqui traversent les cours… Aloïse s’appuie surle bras du chevalier… elle lui abandonne samain… il la presse, et ose la baiser... Com-tesse, est-ce là de l’amitié ?…

— Oui vraiment, jaloux que vous êtes !…ne voyez-vous pas qu’ils se font leursadieux ?…

— Comment ?…

— D’Olbreuse quitte à l’instant Birague ;son service l’appelle à Paris auprès du roi… Ilne tiendra qu’à vous, marquis, de profiter deson absence pour entourer Aloïse de toute la


séduction de l’amour… vous vous y entendezsi bien !… »

Le marquis prit la main de la comtesse, etla porta à ses lèvres… Il fallait remercier Ma-thilde du compliment qu’elle venait de lais-ser échapper, et l’adroit Italien ne manqua pasl’occasion de répandre le doux poison de lalouange.

Tandis que Villani et la comtesse scellaientle traité qui sacrifiait l’innocence et la beauté,Aloïse et son cousin avaient gagné la dernièrecour du château. Ils y trouvèrent le vieux in-tendant Robert, et plusieurs domestiques dela suite d’Olbreuse, qui tenaient par la brideles impatients coursiers du jeune voyageur. Undernier adieu fut prononcé, et d’Olbreuse mon-ta à cheval, emportant en croupe l’amour etl’espérance.

« Christophe, dit le vieux Robert à un pi-queur, vois comme l’espoir et l’honneur desMorvans galope avec noblesse.


— Il monte à cheval presque aussi bien queM. le capitaine de Chanclos, mon ancienmaître.

— Quelle comparaison oses-tu faire ! repritl’intendant, le rouge de l’indignation sur la fi-gure ; un Morvan mis en parallèle avec un petitgentillâtre !…

— Petit !… pas si petit, dit Christophe ; lecapitaine a cinq pieds six pouces. »

À cette naïveté qui prouvait la profondeignorance de Christophe en fait de blason etde généalogie, Robert s’écria : « Ô Ma-thieu XLIV !… » Pour bien apprécier le sens decette exclamation, il est indispensable d’ins-truire le lecteur du caractère original de l’in-tendant des Morvans : c’est ce que nous allonsfaire, tandis que la comtesse Mathilde préparedes fêtes superbes, dont le but secret est defournir un nouveau triomphe à sa vanité, et deprocurer au marquis Villani les moyens de sé-duire la jeune imagination d’Aloïse.


La famille de Robert servait, de père enfils, la noble maison de Morvan ; aussi l’in-tendant actuel s’intitulait-il avec orgueil Ro-bert XIVe du nom. Le vieillard avait une grandeprobité, chose rare de tout temps chez les in-tendants. Il jouissait de la confiance de sonmaître, et la devait aux services qu’il avait ren-dus tant à Mathieu XLIV, qu’au père du comterégnant. De plus, on l’avait vu combattre sousla bannière de son seigneur pour la cause deHenri IV.

Le vieux serviteur imitait le comte ; il étaitmystérieux comme lui ; néanmoins il n’allaitpas jusqu’à la mélancolie. Le bonhomme avaitl’air de cacher quelque chose sous sa gaîté or-dinaire, qui ne paraissait plus que par instants.À le considérer, on aurait cru que la caisse del’intendance était vide, et cependant, malgréles profusions et le luxe de Mathilde, la splen-deur de la maison de Morvan était loin de tom-ber en décadence.


Robert avait dans la famille l’espèce d’au-torité d’un homme expérimenté qui possèdetoute la confiance de ses maîtres : souvent ilplaignait le comte d’une manière extraordi-naire ; il était comme identifié avec son cha-grin ; mais comme l’honneur de la famille leguidait en tout, peut-être était-ce parce que ja-mais il n’y avait eu de comte de Morvan hypo-condriaque qu’il déplorait la misanthropie duchef de la maison, celui à qui, selon toutes lesapparences, il devait remettre en mourant lebâton d’ivoire marque distinctive de sa longueet glorieuse intendance.

Depuis l’arrivée du marquis Villani, levieillard était devenu plus sombre encore. In-quiet de la présence de cet homme, il l’étaitbien plus de celle de Géronimo, son domes-tique ; Géronimo voyait tout, entendait tout,furetait partout, et Robert s’en alarmait.

Le clairvoyant serviteur apercevait le des-sein de la comtesse ; il s’intéressait beaucoupaux amours d’Adolphe et d’Aloïse ; le bon-


homme trouvait que cette union rétabliraitl’honneur de la famille, que Mathieu XLVI avaitébréché, disait-il, sous son intendance, enépousant Mathilde de Chanclos.

Aloïse aimait beaucoup le vieil intendant,qui la comblait d’attentions, prévenait ses dé-sirs, et l’entretenait toujours d’Adolphe, beau-coup plus surtout depuis l’arrivée du marquisVillani. Aloïse ne comprenait pas les craintesde son vieux confident.

Quoique le château fut très peuplé, une tourfroide située au nord restait toujours inhabitée.Par une bizarrerie singulière, le comte avait or-donné que la dernière habitation de son pèrefût respectée, tout y était conservé, et depuissa mort personne n’eut la permission d’y pé-nétrer. Tel était l’état du château de Birague.Bientôt une foule de curieux s’y rendit detoutes parts, attirée par l’éclat des fêtes annon-cées.


CHAPITRE II.

L’orgueil et la fierté sont deux armes,offensive et défensive. La premièreest un glaive acéré, l’autre un bou-clier.

Lady Morgan.

Le château de Birague, malgré l’immensitéde son enceinte, aurait été loin de contenirtous les visitants, si la belle comtesse de Mor-van, enorgueillie de sa beauté, du rang et de lasplendeur de la maison de son mari, n’eût ou-blié dans ses invitations tout ce qui ne tenaitpas à la première noblesse de la province ; eten cela comme en plusieurs autres circons-tances, elle prouva que l’amour de sa famillene l’aveuglait pas ; car ni le capitaine de Chan-clos son père, ni la jolie Anne de Chanclos sa

sœur, ni enfin aucun de ses parents paternels,ne furent conviés aux fêtes qu’elle préparait.

Le comte Mathieu ne voulut point partagerla préoccupation de Mathilde ; il répara autantqu’il était en lui un oubli injurieux pour la fa-mille de sa femme. Le capitaine de Chanclosson beau-père, et Anna, reçurent donc de sapart un message pressant et poli.

De Chanclos, après avoir mûrement réflé-chi sur le contenu de la lettre de son gendre,fut d’avis, pour plusieurs raisons qu’il se donnala peine d’énumérer à Anna, de se dispenser deparaître aux fêtes de Birague.

« Premièrement, disait-il, tu ne peux, Anna,te présenter chez ma fille la comtesse Mathilded’une manière indigne de la maison de Chan-clos, qui, soit dit entre nous, en vaut bien uneautre. Pour y paraître d’une façon convenableà ta naissance, il te faudra acheter robes,chaussure, linge, etc., etc. Pour avoir ceschoses et tous les etc., etc. qu’elles entraînent,


il me faudra au moins te donner dix pistoles ;or pour te donner dix pistoles, il faut les avoir ;et Dieu sait, Anna, si tu les as jamais vues dansmon château… Secondement, ajouta le vieuxguerrier, il te faudra…

— Ah, papa ! interrompit Anna en riant, dis-pensez-moi de toutes les autres raisons ; lapremière est si bonne, qu’elle me suffit.

— Ce que j’en dis, Anna, est pour te fairevoir que je ne veux pas agir avec toi en tyran.

— J’en suis persuadée, cher papa ; mais ce-pendant si vous vouliez me permettre de merendre à l’invitation de mon noble beau-frère,je ferai en sorte de paraître au château de Bi-rague d’une manière digne de votre nom, et ce-la sans qu’il vous en coûte rien.

— Et comment donc, ma fille ?…

— En disposant, cher papa, d’une partie despetits bijoux que je tiens de la générosité ducomte Mathieu.


— Mais, Anna…

— Ah, papa ! vous êtes si bon, si bon, quevous ne me refuserez pas ? »

La jolie espiègle n’attendit point la ré-ponse ; elle courut à son père, et l’embrassanttendrement, en obtint la permission si ardem-ment désirée.

« Cette petite bohémienne fait de moi toutce qu’elle veut, dit le capitaine en allant sellerle vieux compagnon de ses campagnes, qui va-guait çà et là dans une prairie assez maigre.Ces diables de bals font tourner la tête auxjeunes filles, et il faut à tout prix y aller…Mais peut-être Anna s’en trouvera-t-elle bien :elle est jeune, de bonne maison, et aussi joliepour le moins que sa sœur Mathilde lorsqu’elleépousa il y a dix-huit ans l’héritier des Mor-van… Qui sait si un pareil bonheur ne l’attendpas dans le grand monde ?… J’espère cepen-dant qu’elle conservera mieux que sa sœur lesmœurs simples de la médiocrité, et que la for-


tune et les grandeurs ne corrompront pas sonheureux naturel. »

Telles étaient à peu près les réflexions quiagitaient le capitaine de Chanclos, en prépa-rant de ses nobles mains la monture qui devaitle conduire au beau château de Birague. Cettebesogne faite, le soin de sa parure l’occupa sé-rieusement. Il endossa sa vieille cuirasse depeau de buffle, suspendit à son côté l’épée qu’iltenait d’Henri IV, et que, par respect pour celuiqu’il appelait l’aigle du Béarn, il avait décoréedu nom d’Henriette ; puis, botté, éperonné, cas-qué, il enfourcha le vieux Henri, lequel, aprèsdeux heures de marche, conduisit le père et lafille à la porte du château de Birague, où l’of-ficier de Chanclos et Anna firent une entréeassez grotesque. Avant d’aller plus loin, il estbon de prévenir le lecteur que chez messire deChanclos tout se nommait Henri, Henrion, ouHenriette, tant était grand le fanatisme du boncapitaine pour son invincible maître l’aigle duBéarn.


L’officier de Chanclos était peu connu chezson gendre, et l’équipage dans lequel il se pré-senta aurait très certainement fourni matièreaux railleries de la livrée, si l’air peu endurantdu capitaine, et la formidable épée pendue àson côté, n’en avait imposé à la valetaille.

« Drôle que tu es, dit-il d’un ton brusqueà un valet qui le regardait d’un air ironique,tu ferais mieux d’aller annoncer à ta maîtressel’arrivée de son père, que de rester là les brascroisés… Marche donc, ajouta-t-il en lui don-nant sur l’oreille un coup de son gant qu’il te-nait par un des doigts ; on dirait que tu as lagoutte. » Le valet, étonné de cette admonition,obéit sans murmurer ; il conduisit le capitaineet la tremblante Anna à travers plusieurs ap-partements magnifiques, jusqu’à l’antichambrede la comtesse.

En apercevant son père et sa parure un peusurannée, l’orgueilleuse Mathilde rougit de dé-pit, et se leva à peine pour le recevoir, et luiadresser les salutations d’usage ; encore le fit-


elle d’un air si froid, si contraint, qu’il fut facileà tous ceux qui étaient présents de voir com-bien l’arrivée de ses proches contrariait la maî-tresse du château. L’officier de Chanclos étaitvif, était père, et se croyait aussi bon gentil-homme que chevalier qui fût en France ; il neput donc souffrir patiemment l’impertinentepolitesse de sa fille, et encore moins l’ironiequi perçait à travers les saluts étudiés de sanoble compagnie.

« Sur mon honneur, s’écria-t-il, ma fille Ma-thilde est une impudente comtesse, et vousêtes trop polis, messieurs, pour me donner undémenti.

— Nous, sommes trop galants pour ne pasle faire, » répondit le marquis Villani en s’incli-nant vers la comtesse.

Le capitaine mit fièrement la main sur sonépée, et la tira à moitié du fourreau ; mais, je-tant un regard sur ce qui l’entourait, il renfon-ça sa henriette, en s’écriant : « Fi, Chanclos !


fi ! il n’y a ici que des femmes, et moins quedes femmes !… puis, prenant le bras d’Anna,il ajouta : Sortons de ces lieux… à l’instantmême, afin qu’il ne soit pas dit qu’un Chanclosait été insulté sans se venger. » En parlant ain-si, il ouvrit la porte, et traversa l’antichambreprécipitamment en brusquant tous les valetsqui se trouvaient sur son passage. Comme ilallait descendre l’escalier, le comte Mathieus’offre à ses regards.

« Où donc allez-vous si vite, capitaine ? de-manda-t-il à son beau-père.

— Dans un lieu où d’insolents courtisans,pour plaire à une fille coupable, n’insulterontpas un brave soldat tout aussi noble qu’eux.

— Qu’entends-je ?… quoi ! dans ces lieuxMathilde encouragerait ceux qui insultent lebeau-père du comte Mathieu ?

— Ne pas les punir, c’est les encourager…Comte Mathieu, l’honneur de votre alliance n’a


pu me faire trouver grâce aux yeux des étour-neaux dont votre château abonde.

— Vous en aurez raison !

— Je me la serais faite, dit fièrement le ca-pitaine, si ces gens-là eussent été dignes demanier l’épée. Adieu, comte Mathieu, mongendre ; je désire que votre femme soitmeilleure épouse qu’elle n’est bonne fille.

— Vous ne me quitterez pas ainsi, capi-taine. Non, je ne souffrirai pas qu’un bravegentilhomme qui a droit, par sa naissance etson courage, aux égards et aux respects dema maison, soit traité comme vous vous plai-gnez de l’avoir été, sans en obtenir une répara-tion éclatante… D’ailleurs, mon cher capitaine,ajouta le comte, dans les circonstances pré-sentes, ce serait infliger à l’innocent une pu-nition qui n’est due qu’au coupable : ma char-mante belle-sœur ne doit pas être privée d’as-sister aux fêtes qui se préparent. Je sais queplus d’une grande dame serait enchantée de


la voir s’éloigner ; mais c’est un grand plaisirque vous ne voudrez pas leur procurer. Quantà moi, je m’y oppose, et pour ma fille Aloïse,qui sera charmée de posséder quelque tempsson amie, et pour Anna elle-même, qui ne peuttrouver que dans le monde le prix que méritentses vertus et sa beauté. »

Le comte, en parlant ainsi, avait pris lebrave gentilhomme par son faible. Quoique lebon capitaine n’eût pas certainement à se louerde la conduite de sa première fille, quoiqu’ilpût craindre que les grandeurs ne chan-geassent également les mœurs de la seconde,il ne pouvait s’empêcher de désirer vivementqu’Anna, l’enfant chéri de sa vieillesse, trouvâtun mari dont le rang, la personne, la fortunepussent satisfaire l’ambition et le cœur d’unefille.

« Je suis reconnaissant, mon gendre, dit-ilen pressant la main du comte, qu’il serra for-tement dans les siennes, je suis très reconnais-sant de la chaleur de votre amitié ; mais, par


l’aigle du Béarn mon invincible maître, je jure dene point rester une heure en ces lieux… Je parsà l’instant ; cependant, puisque vous croyezqu’Anna peut… qu’Anna doit… vous m’enten-dez… je la confie à votre garde ainsi qu’à l’ami-tié de ma petite-fille Aloïse. Mais promettez-moi…

— Comptez sur ma parole, s’écria lecomte ; je jure de veiller fidèlement sur le dé-pôt qui m’est confié… Adieu, capitaine ; je re-grette que vous jugiez votre départ nécessaire.

— Écoutez, mon enfant, dit le capitaine ens’adressant gravement à sa fille, les instruc-tions que ma prudence donne à votre jeunesse.Tu vas te trouver dans le grand monde ; songe,Anna, à t’y conduire d’une manière ferme ethonorable. Si quelque jeune dame brillante al’air de te dédaigner à cause de ta parure unpeu simple, quoique cependant très propre,dis-lui qu’elle est une impertinente, et que tut’appelles de Chanclos ; si quelque galant decour t’approche de trop près et te conte


quelque incongruité, réponds-lui qu’il est unVilain, et que ton père a été un des compa-gnons de l’invincible Henri, l’aigle du Béarn.Aie toujours ces maximes sur les lèvres, et tune faudras jamais. Adieu, mon enfant ; que labénédiction des anges soit avec toi. » En ache-vant ces mots, le capitaine embrassa tendre-ment sa fille, prit la main de son gendre, etdescendit l’escalier en sifflant une fanfare, laseule des fanfares qu’il eût jamais pu reteniren servant sous l’aigle du Béarn. Vous devezvous douter maintenant que le brave capitainen’était pas très bon musicien.

Le comte le suivit quelque temps des yeux,et laissa échapper un sourire mélancolique. Safigure exprimait un conflit de sentiments diffi-ciles à rendre ; on eût dit qu’il enviait le sort dupauvre gentillâtre, et que l’orgueil du rang étaitanéanti devant l’insouciance de la pauvreté.

Anna commençait à se remettre de la rou-geur que l’exhortation paternelle avait attiréesur ses joues, lorsque le comte, sortant de sa


rêverie, lui offrit la main pour rentrer dans lesappartements.

Ce ne fut pas sans un violent battementde cœur que la pauvre fille suivit son noblebeau-frère ; elle tremblait d’avance à l’idée derencontrer les regards hautains et méprisantsde Mathilde et de ses amis. Cependant, rassu-rée par la présence du comte, elle se présentaavec assez de courage devant son orgueilleusesœur.

« Comtesse Mathilde de Morvan, dit lecomte d’un air grave et presque solennel, jevous présente votre jeune sœur Anna de Chan-clos ; elle est de votre sang, et je compte assezsur votre prudence et sur celle de vos noblesamis, pour être sûr que ma belle-sœur sera re-çue chez moi avec les respects qui lui sontdus… Aloïse, ajouta le comte en se tournantvers sa fille, et avec un ton bien différent de ce-lui qu’il venait de quitter, viens présenter tesamitiés à ta tante, je dirais tes respects, si l’âgecharmant où vous êtes toutes deux permet-


tait entre vous d’autres sentiments que ceux del’amitié… Mon enfant, je te prie et t’ordonned’aimer et d’honorer toujours la sœur de tanoble et vertueuse mère. »

La manière dont Mathieu prononça ces der-nières paroles était équivoque : on aurait pucroire à la sincérité de cet éloge donné à lacomtesse, si un sourire ironique n’eût effleurélégèrement les lèvres du seigneur de Birague.Aloïse s’empressa d’obéir à son père, et le fitd’un air qui annonçait assez combien son cœurétait d’accord avec les ordres du comte. Quantà Mathilde, elle se conforma aux intentions deson époux, autant qu’il le fallait pour ne s’at-tirer aucuns reproches. Elle se leva, fit asseoirAnna près d’elle, et lui adressa de ces compli-ments que la politesse banale des grands ac-corde avec distraction à leurs inférieurs. Ceuxqui se trouvaient alors au salon imitèrent ladame du château, et renchérirent même surelle. Le marquis de Villani surtout, qui avait étéun de ceux dont les sarcasmes étaient tombés


le plus cruellement sur le capitaine, fut devantle comte d’une galanterie empressée et atten-tive envers celle qu’il aurait volontiers raillée.

Mathieu devina promptement ce qui se pas-sait dans l’âme de sa femme et de ses courti-sans ; content de l’espèce de triomphe qu’il ve-nait de procurer à Anna, il la prit par la mainainsi qu’Aloïse, et leur proposa une promenadedans le parc.

La partie fut acceptée avec empressementpar les deux jeunes filles. Tous trois quittèrentle salon, au contentement réciproque de cha-cun. Arrivés à l’entrée du parc, le comte leurdit avec émotion : « Vous voilà loin des grands,livrez-vous en paix au bonheur d’être libres etgaies. Adieu ; vos jeux, tout charmants qu’ilssont, briseraient mon âme ; les ris et les ac-cents de la joie sont un langage qu’il m’est dé-fendu d’entendre… Adieu… je vais vous en-voyer Robert. »


En achevant ces mots, le comte s’éloignaprécipitamment, et regagna son appartement,où il se renferma dans sa solitude accoutumée.


CHAPITRE III.

Un homme viendra porté sur lesnuages et entouré de la foudre et deséclairs.

(Saint Jean, Apocalypse, v. 40.)

Les Italiens avaient importé la mode desbals masqués ; c’était donc un bal de ce genreque donnait la comtesse le lendemain de l’ar-rivée d’Anna : aussi Aloïse lui parla-t-elle dece qu’elle avait découvert des déguisements dubal.

« Chère tante, quel sera votre costume ?mettez-moi dans votre confidence ?…

— J’ignorais qu’il y eût bal masqué, et jen’apporte qu’une bien simple parure, que vousdevez connaître.

— Écoutez, Anna ; j’ai deux déguisementsque Robert m’a fait venir de Paris ; je ne vousen propose un que parce qu’ils sont inconnus ;sans cela, je n’oserais vous en parler…

— Chez toute autre, chère Aloïse, une telleoffre paraîtrait faite pour mortifier ; mais votrecœur m’est tellement connu, que je n’hésitepas à accepter votre charmant cadeau.

— Oh ! que je suis joyeuse ! tenez, Anna, jevous cède volontiers le costume de bergère ; ilest charmant ; quant à moi, je prendrai celuid’une sainte Cécile… »

Robert leur fit observer que la nuit s’avan-çait ; alors les deux amies revinrent en causantsur les personnages qui devaient se trouver aubal du lendemain : en entendant leurs noms,Anna était charmée de paraître sous un dé-guisement aussi joli que celui que lui prêtaitsa nièce ; elle sentait une espèce de confiancequ’elle n’aurait pas eue en portant la vieille pa-rure pour laquelle elle avait mis à contribution


tout ce qui, dans l’écrin et la garde-robe de samère, avait survécu à la soif inextinguible ducapitaine.

Aloïse était triste. « Adolphe n’y sera pas,ma tante, que me fait ce bal ?… qu’y verrai-je ?… que vous êtes heureuse de ne pasconnaître la peine que cause l’absence de celuique l’on aime ! vous pourrez, bien mieux quemoi, vous intéresser aux folies du bal. »

En discourant ainsi, nos jeunes filles mon-taient le grand escalier, et se rendaient à l’ap-partement qu’elles occupaient en commun.Pendant la nuit, la comtesse de Morvan, quigoûtait rarement un sommeil bien tranquille,chercha les moyens d’humilier sa sœur, quilui avait été imposée par son mari avec tantde honte pour elle. Cette femme orgueilleuseavait fini par se persuader à elle-même qu’ellene cédait en rien à la noblesse de son mari,et sa fierté était d’autant plus insupportable,qu’elle se trouvait sans fondement. Dans lajournée, elle fit appeler Robert, et lui remit


deux déguisements étiquetés, l’un pour Aloïse,l’autre pour Anna : celui destiné à Aloïse étaitune invention du marquis Villani ; un casquesurmonté de plumes, une robe d’Amazone,avec une cotte de mailles d’une grande légè-reté et d’un travail délicat, une chaussure ana-logue ; enfin le costume de Clorinde tel que ledépeint Le Tasse, fut réservé pour la fille de lacomtesse, et Villani fut le seul qui sût qu’Aloïseobéissant aux ordres de Mathilde, paraîtraiten guerrière. La pauvre Anna devait endosserl’humble habit de la nourrice de Clorinde.

« Non pardieu, dit le malin Robert, cet ef-fronté marquis ne persécutera pas pendanttout le bal notre jeune maîtresse ; que devien-drait l’honneur de la famille, si un Italien épou-sait une Morvan ?… » En grommelant ainsi,il portait les habits en les cachant soigneuse-ment, pour traverser la galerie : il arracha lesétiquettes, et frappant à la porte de l’apparte-ment d’Aloïse, il dit, après être entré : « Voici,mesdemoiselles, ce que madame la comtesse


vous ordonne de mettre ce soir… » Pendantque les jeunes curieuses défont le paquet, ilplace sur la cheminée les deux étiquettes, et in-dique du doigt à sa jeune maîtresse qu’elle doitprendre l’habit de duègne ; puis il sort en s’ap-plaudissant de sa ruse. Le vieillard avait devi-né que le beau Tancrède aux armes brillanteset polies devait être Villani…

Déjà les antiques tombereaux de cuir, quenous appellerons carrosses par respect pournos ancêtres, roulaient les principaux person-nages de la haute noblesse vers le château deBirague. Les chemins vicinaux, si séditieux au-jourd’hui, n’existaient pas ; c’était donc d’or-nière en ornière, de cahots en cahots qu’on serendait d’un château à l’autre. Les législateursdu temps regardaient l’industrie et l’agriculturecomme deux choses dont il était important deborner l’essor ; et pourvu que l’industrie pûtfournir à leurs caprices, et l’agriculture au fro-ment strictement nécessaire pour les biscuits


réservés à leurs tables, l’état devait être floris-sant.

Tandis que les toilettes de ces hautes etpuissantes visiteuses étaient froissées par l’ef-fet du système monarchique des ponts etchaussées d’alors, les dames du château deBirague s’occupaient tranquillement d’une pa-rure qui n’avait aucun fossé à craindre. Chacunapprêtait son costume mythologique, histo-rique ou burlesque ; et la comtesse surtout,s’occupait avec un soin extrême à rassemblertoutes les ressources de l’art pour copierl’épouse de Jupiter : son visage altier, sa beau-té fière auraient pu lui suffire.

Le grand salon du château donnait sur lesjardins ; il était immense, et décoré dans legoût du temps, et des dorures lourdes appli-quées sur les rondes bosses du plafond et surles bas-reliefs de la boiserie, se détachaientdu blanc mat de la peinture : les rideaux descroisées étaient en moire blanche représentantdes fleurs dorées. Aux angles de la pièce, sur-


chargés de dessins et de rosaces d’un mauvaisgoût, on avait placé des colonnes tronquéesqui supportaient des candélabres d’argent àbranches tellement ornées, qu’une poussièrehéréditaire s’y était si bien incrustée, que toutl’art du nettoyage n’avait pu l’en déloger. Desfauteuils à grands dossiers, d’injurieux pliantset des glaces de Venise formées de plusieursmorceaux à cadres travaillés, complétaientl’ameublement de cette principale pièce duchâteau de Birague.

Une suite de portraits, les uns en tapisserie,les autres sur toile, représentant les chefs prin-cipaux de la maison de Morvan, décoraientla salle à manger ; mais, au grand désespoirdes archivistes, des généalogistes et de la fa-mille, les portraits des Mathieu XX et XXXIImanquaient ; pour surcroît de malheur, les en-vieux faisaient courir le bruit que la gloire deces Mathieu était apocryphe ; ils ajoutaientmême que Mathieu XVIII avait été pendu, vilsupplice destiné aux roturiers, imputation


d’autant plus injurieuse, que personne n’ignoreque plusieurs Mathieu furent noblement déca-pités ; différence énorme !

De belles tapisseries ornaient les salons ad-jacents ; dans cette partie du château, Robertet ses aides-de-camp déployaient la plusgrande activité ; le bonhomme avait à cœur desoutenir l’honneur qui devait lui revenir d’uneintendance commencée sous Mathieu XLIV, in-tendance qui, disait-il, éclipsait toutes lesautres.

Quand l’antique beffroi du château sonnahuit heures, il fit évacuer les appartements enjetant un coup-d’œil investigateur où brillait lasatisfaction.

Le comte, sachant que c’était la dernièrefête que sa femme donnait, résolut d’y paraîtresous le masque ; il se trouvait d’ailleurs assezbien, et dans une situation plus calme, où, se-couant ses pensées habituelles, il semblait re-venir à la santé. Il entra le premier, sous les


habits d’un pénitent-blanc, pour observer, sansêtre interrompu, les folies de la foule vulgairequi allait convenir de prendre telle dose deplaisir pendant tant d’heures. Mathieu étaitphilosophe ; il méditait aussi profondémentque ses quartiers de noblesse pouvaient le per-mettre. Il est le premier des Mathieu qui eutla condescendance de dire qu’il n’était pas im-possible que ses vassaux fussent de chair etd’os comme lui ; il ajoutait qu’on avait vu deschoses aussi extraordinaires ; mais on lui prou-va que c’était une absurde chimère démentiepar les accidents journaliers de la vie. Cettephilosophie fut ce qui fit le plus mal juger de sasolitude ; cela lui donna un mauvais vernis, etil passa pour un novateur, espèce dangereusede tout temps.

Bientôt un essaim de rieurs arriva, et le sa-lon, naguère solitaire, fut rempli d’une foule degens dont le brouhaha, les moqueries, le rire,les agaceries, produisirent dans l’esprit des as-


sistants un enivrement moral qui déguisait pro-bablement les choses comme les personnes.

Aloïse n’avait pas trop compris les inten-tions du vieux Robert ; quoi qu’il en soit, elles’était résignée à endosser l’habit de duègne,en forçant Anna à prendre le costume de Clo-rinde, alléguant que sa mère n’avait rien dési-gné.

« Chère tante, à qui donc ai-je besoin deplaire ? » répétait toujours Aloïse. Anna futobligée de céder ; elle se couvrit donc de labrillante armure de la guerrière sarrasine. Unmurmure flatteur accueillit la superbe Junon,lorsqu’elle entra parée de diamants, dusceptre, de la robe diaprée et de tous les at-tributs du souverain pouvoir. En sa qualité demaîtresse de maison, ce murmure était obligé ;il équivalait aux applaudissements du centrede nos jours, lorsqu’un ministre parle de sestalents ; mais lorsque Clorinde, suivie de savieille nourrice portant l’épée redoutable del’héroïne du Tasse, se présenta dans le salon,


chacun se récria involontairement ; et, dési-reux de jouir le plus longtemps possible de lavue d’une si charmante amazone, tous les ca-valiers entourèrent Anna. La jeune fille mar-chait entre deux haies de masques, recueillantles mots obligeants qui se disaient sur sa toi-lette et sur sa démarche gracieuse. Cet ap-plaudissement général fut approuvé et encou-ragé par la comtesse elle-même, qui croyaitservir sa fille, et surtout par Tancrède Villani,qui, récemment arrivé, avait groupé une es-pèce de cortège à la porte du salon, en annon-çant quelque chose d’extraordinaire.

Il serait difficile de rendre l’émotion de ma-demoiselle de Chanclos ; son cœur battait avecviolence ; jamais la modeste fille du compa-gnon de l’aigle du Béarn ne s’était trouvée àune pareille moisson de louanges. Les recom-mandations de son père s’effacèrent de sa mé-moire, et elle se livra aux douces sensationsque l’amour-propre excite dans tout cœur fé-minin. La jeune fille méritait ce triomphe. En


effet, sa taille, toute semblable à celle d’Aloïse,était élégante et svelte ; ses belles épaules, sonsein charmant, dessinés par l’obligeante cottede mailles, son casque, couvert de plumes ma-jestueuses, donnaient une grâce toute particu-lière à ses moindres mouvements ; enfin, jus-qu’au cothurne élégant qui chaussait ses jolispieds, tout faisait ressortir chaque beauté. An-na, qui souvent à Chanclos suivait son pèredans ses courses, avait acquis, par cet exer-cice, une démarche légère, assurée, tout-à-faitdans l’esprit du rôle, et qui séduisait par sagrâce piquante et nouvelle.

La comtesse attribua au déguisement lespetites dissemblances qu’elle remarqua ; l’or-gueil maternel aurait été satisfait des succès deClorinde, si la vanité de Mathilde n’en eût étéblessée.

Quant à la pauvre Aloïse, elle essuyait lesremarques peu flatteuses que chacun, instruitpar Villani, qui voulait se venger du capitaine,


croyait adresser à la fille peu fortunée dubrusque Chanclos.

Un jeune et beau cavalier, le marquis deMontbard, apprit, par les plaisanteries si ma-lignement prodiguées, qu’Anna de Chanclosétait la nourrice de la guerrière. Le marquis deMontbard avait été témoin de l’arrivée d’An-na et de son père au salon de la comtesse ; iln’avait point partagé la réprobation dont alorselle fut frappée. La beauté touchante et lagrâce de la campagnarde méprisée, l’avaientému ; il blâma la hauteur et l’injustice de lacomtesse, et ses pensées se tournèrent versAnna sans qu’il s’en aperçût ; par suite de cessentiments, il fut indigné d’entendre les motspiquants qui tombaient sur la duègne. Ce pen-chant naturel qui nous porte à soutenir notrepremier sentiment, le conduisit à prendre plusque de l’intérêt à la fille du capitaine de Chan-clos ; il résolut donc de lui parler lorsque l’oc-casion s’en présenterait ; en attendant, il re-tourna contre les plaisants leurs propres traits,


et quelques méchancetés bien appliquées déli-vrèrent Aloïse de ses persécuteurs.

« Charmante guerrière, dit Villani en accos-tant Anna avec la familiarité que permet lemasque, voulez-vous déposer vos inimitiés, etpermettre que je vous offre le sincère hom-mage que mérite votre valeur ? »

Anna n’avait pas lu Le Tasse, alors peuconnu en France ; elle prit à la lettre ce que di-sait le marquis, et répondit :

« Sire chevalier, mon cœur ne renferme au-cune inimitié ; quoique j’annonce une guer-rière, mon âme timide ne connaît point lahaine.

— Illustrissime et très adorable amante,que ces paroles me ravissent !… Quoi ! vousconsentiriez à devenir mon ange tutélaire ?… àembellir ma vie ?… Vous vous êtes donc aper-çue de ma souffrance ?…

— Chevalier, car vous en paraissez un, nevous méprenez-vous pas ?…


— Quel œil se tromperait en vous voyant ?votre beauté vous trahit, et quoique le masquecache vos traits charmants, elle éclate dansvotre démarche noble, dans vos manières…

— Il faut, chevalier, que vos sentimentssoient nés bien subitement, car à peine suis-jearrivée en ces lieux…

— Cessez de plaisanter ; je n’ignore pas quevous n’êtes Clorinde que depuis un instant. Hé-las ! dans les moments si rares que vous nousaccordez, mes regards ne vous ont-ils pas dé-voilé l’état de mon cœur ? serez-vous assezcruelle…

— Mais, chevalier, savez-vous qui je suis ?

— Oui, je le sais : vous êtes la belle desbelles, celle que j’aime…

— Eh bien, soit, aimez-moi, chevalier ; ce-pendant je crains bien que cette vive flammene s’éteigne lorsque vous saurez à qui vousadressez vos vœux.


— Ah ! que mon rival n’est-il ici pour en-tendre ces douces et enivrantes paroles !…

— Votre rival ! reprit Anna en riant ; che-valier, vous êtes bien prompt à me créer desaventures, et je n’imaginais pas, beau masque,que votre intrigue fût toute préparée…

— Quoi ! vous appelez intrigue le plus puramour, un amour que vos nobles parentsvoient avec plaisir ?

— Mais, chevalier, je suis presque orphe-line ; mon père…

— Allons, je vois que vous ne voulez êtreque Clorinde ; je resterai donc Tancrède. Ôguerrière tendrement aimée ! apprenez que j’aiconçu pour vous une vive et… »

On sait qu’Aloïse ne perdait pas un mot decette intéressante conversation ; elle était cu-rieuse de connaître quel homme cachait la cui-rasse dorée de Tancrède ; elle eut de la peine,car le marquis déguisait admirablement savoix. Cependant, une des dernières phrases lui


révéla le nom du soupirant, et elle allait, ense mêlant à la conversation, lancer quelqu’épi-gramme au beau croisé, lorsqu’un masque vintse joindre à leur groupe ; c’était le marquis deMontbard, dont la présence fit perdre à Aloïsela suite des propos galants de Villani ; il s’ap-procha d’Aloïse en lui disant :

« Aimable nourrice, l’abandon où vous êtesme prouve qu’il est bien peu de cœurs quisoient disposés à rendre justice à la beautélorsqu’elle est dans l’infortune.

— Monsieur, je n’ai la prétention de plaire àpersonne.

— Je vous assure que je ne mérite pas cetteréponse ; il n’a pas tenu à moi que vous nesoyez vengée des sarcasmes de la noble com-pagnie. Au reste, la conduite de la comtesseenvers vous, lors de votre présentation, est unehonte pour elle, et non pour vous. »

Aloïse comprit alors que si l’on avait pristout à l’heure sa tante pour elle, elle était prise


maintenant pour sa tante. Cette découverte luifit faire des réflexions rapides ; elle aperçut unefoule de conséquences, et cependant elle ré-pondit sur-le-champ au marquis de Montbard,se chargeant du rôle d’Anna :

« Je vous remercie, marquis, et vous suisobligée de vos procédés délicats ; ils de-viennent précieux quand ils s’adressent à l’in-fortune.

— Vous l’avouerai-je, aimable Anna ? cettemême infortune me fait une douce loi de vousplaindre ; mon cœur a souffert plus que vousdes dédains de la comtesse, et j’ai cherché l’oc-casion de vous exprimer mes sentiments.

— Ils méritent toute mon estime.

— Rien que votre estime, mademoi-selle ?… »

Le marquis prononça ces mots avec tant defeu, qu’Aloïse ne put s’empêcher de rire. Mont-bard, déconcerté par cette gaîté à laquelle il ne


s’attendait pas, voulut s’éloigner ; Aloïse le re-tint, et lui dit :

« Allons, marquis, ne vous fâchez pas.Écoutez, ajouta-t-elle en ne déguisant plus etbaissant la voix :

» Vous êtes l’ami de mon cousin, et je vaisme faire connaître. Je commence par vousavertir que ma tante, pour qui vous me prenez,est à mes côtés. Je vois avec plaisir votre pen-chant naissant pour elle, et je ferai des vœuxpour votre bonheur et le sien. — Mon bon-heur !… — Oui ; vos paroles viennent de voustrahir… »

En ce moment, le sénéchal vint auprèsd’Anna, et Villani s’éloigna rapidement… Res-tées seules, les deux amies se communiquèrentleurs découvertes, en jouissant du coup-d’œilsingulier qu’offrait le salon. Appuyé sur la che-minée, le comte de Morvan écoutait avec at-tention ce que Villani disait à sa femme. Ma-thilde ne s’imaginait pas que le pénitent-blanc


fût son mari. Elle souriait agréablement auxpropos de Villani, qui, trompé par les réponseséquivoques d’Anna, lui assurait qu’il était aimé.Il attendit avec impatience, en tourmentantquelques masques, que le sénéchal eût quittéClorinde.

Les personnes de la province, habillées plusou moins grotesquement, se disaient des mé-chancetés ou se faisaient de grosses plaisante-ries, dont on riait en charus ; la voisine applau-dissait aux malices lancées sur son voisin, sanss’apercevoir que son tour allait arriver.

À la première effervescence, au premier dé-bordement de la folie, succéda un moment desilence, pendant lequel on semblait chercherde nouveaux sujets de rire. En cet instant, lebeffroi lugubre du château sonna minuit…Aussitôt paraît à la porte du salon un person-nage dont l’arrivée tardive attira l’attention gé-nérale, enveloppé d’une vaste robe noire sem-blable à celle d’un juge, la tête couverte d’unbonnet noir, les épaules garnies d’hermine ; il


marche à pas lents ; sa contenance et sonmaintien grave annoncent un homme âgé ; ilfait le tour du salon en regardant l’assemblée ;tantôt son œil examine le plafond, la boiserie,le lustre, la cheminée, les portraits, avec curio-sité ou surprise ; et tantôt il s’arrête d’un airsévère sur le comte de Morvan et sa femme.Arrivé devant Villani, il le fixe attentivementcomme s’il cherchait à le reconnaître ; puis,voyant qu’il est l’objet de tous les regards, ilse mêle aux groupes, et semble ainsi vouloir sedérober à la curiosité générale.

Passant près d’Aloïse, il entendit un soupirsortir du sein de la jeune fille. « Pauvre enfant !lui dit-il d’un air ému, vous connaissez doncdéjà le malheur ?… Adressez-vous à moi,continua-t-il en lui prenant la main avec bonté,quoique couvert de l’habit d’un juge, moncœur n’est point inaccessible à la pitié… »Aloïse se tut. Les paroles de l’étranger, le songrave et solennel de sa voix, lui avaient causéune émotion extraordinaire… « Pourquoi gar-


der le silence avec moi, jeune fille ? dit levieillard, je puis calmer les craintes et comblertes désirs.

— Vous ? s’écria Aloïse involontairement…

— Moi-même !… ne sais-je pas les projetsde Mathilde, les vues intéressées de Villani, etton amour pour Adolphe d’Olbreuse ?… Ras-sure-toi, aimable enfant, ton secret ne sortirapas de mon sein… Cependant résiste à la ty-rannie, à la ruse, et conserve-toi pour ton cou-sin… Quels que soient les événements qui ar-rivent, quelque danger que tu puisses courir,n’oublie jamais qu’un être invisible, puissant etindomptable veille sur tes destins… Adieu… »

L’étranger allait s’éloigner avant qu’Aloïseeût la force de lui adresser une parole, lorsquele sénéchal de Bourgogne, qui s’aperçut dutrouble de sa nièce, arrêta le vieillard :

« Mon confrère, lui dit-il en riant, il me pa-raît que vous venez de menacer ma jeune nièce


de cinq ou six procès… voyez comme elletremble…

— En effet, ajouta Villani en s’approchant,mademoiselle de Morvan est prête à se trouvermal… Il est bien étrange, continua-t-il en setournant vers le vieillard, qu’un inconnu sepermette des paroles qui aient pu déplaire à lafille des maîtres du château.

— Le représentant du loyal Tancrède, repritl’étranger, apprendra que j’ai le droit de dire etde faire ce que je crois convenable.

— Mais ici, dit l’Italien en élevant la voix…

— Ici comme partout ailleurs, répliqual’étranger avec fierté…

— L’audace de ce discours…

— Silence !… ne me forcez pas, marquis deVillani, à vous répéter devant tant de mondeles dernières paroles que vous adressa le cardi-nal ministre à l’occasion de certaine aventurede je ne sais quels gants parfumés… »


L’étranger ne put continuer ; au mot degants parfumés l’Italien avait disparu… Ce der-nier, courant à l’office, aborda son domestique.

« Géronimo, j’ai deux mots à te dire.

— Je suis à vos ordres, monseigneur.

— Écoute ; il vient d’entrer au salon unhomme vêtu de noir.

— Je l’ai vu, monseigneur.

— D’où venait-il ?

— Je l’ignore… il a paru dans l’anti-chambre, et après une espèce de conférenceavec Robert, il a passé.

— Géronimo, tu vas guetter la sortie de cethomme ; il faut le suivre, et me rendre comptede ses démarches.

— Monseigneur, rien ne sera négligé…

— Géronimo !…

— Suffit, monseigneur, je vous entends !…Ah ! par saint Janvier, je n’ai pas besoin de


phrases !… Mais ce n’est pas tout ; nous avonsun arriéré de comptes.

— Suffit, Géronimo, je te comprends…monte à mon appartement, tu trouveras sur lacheminée plus qu’il ne t’est dû.

— Parlez-moi des gens d’esprit, dit Géroni-mo, il y a plaisir à causer avec eux ; on ne ditjamais que la moitié de ce qu’on pense.

— Alerte, Géronimo ; du zèle et del’adresse, et surtout de la prudence ! »

En achevant cette recommandation, le mar-quis y joignit un geste qui devait être fort signi-ficatif, car Géronimo y répondit par un affreuxsourire…

Villani rentra au salon avec l’air calme d’unhomme qui vient de disposer une partie deplaisir. Il s’approcha de la comtesse, et s’effor-ça de lui faire partager les craintes que la pré-sence de l’étranger avait fait naître dans sonâme.


« Mais quel personnage peut être cachésous ce déguisement, et quel intérêt aurait-il…

— Je ne sais ; tel qu’il est, il me sembledangereux ; au reste, Géronimo a mes ordres :avant peu… Mais le voici cet être mystérieuxqui vient vers nous !… » Le marquis, fort em-barrassé de sa contenance, se pencha vers lepénitent-blanc, qui se trouvait près de lui.

« Vénérable frère, quelles sont donc vos rai-sons pour avoir pris le costume de gens quipresque toujours ont de grandes erreurs à ex-pier ?

— Il a plus que des erreurs à expier, dit enarrivant le juge, dont la voix terrible fit trem-bler Villani, et tressaillir le comte de Morvan.

— Monsieur le juge, se hâta de dire la com-tesse, il me paraît que vous vous êtes promisd’adresser à chacun une épigramme ou un re-proche… Croyez-moi, s’il est des méchancetésqui prouvent de l’esprit, il en est d’autres quin’annoncent que l’envie de faire le mal.


— Infernale hypocrisie ! s’écria l’étrangerhors de lui : quoi ! c’est Mathilde, Mathilde deChanclos qui ose m’indiquer mes devoirs !…

— Qui que vous soyez, dit le comte enôtant son masque, je vous ordonne de sortir àl’instant de mon château… Je ne souffrirai ja-mais que devant moi l’on insulte la comtesse.

— Tu as raison, comte de Morvan, reprit levieillard avec une ironie amère ; tu ne peux sé-parer ta cause de celle de cette femme… Entrevous tout est commun… tout !…

— C’en est trop, s’écria le comte, et vous al-lez me rendre raison… Holà !… que l’on s’as-sure de cet inconnu… »

Villani et plusieurs cavaliers s’avancèrentpour exécuter les ordres du seigneur de Bi-rague.

« Que personne ne bouge, dit l’étranger, oula plus terrible vengeance… » En ce moment lebeffroi du château sonna une heure.


« Mathieu de Morvan et Mathilde de Chan-clos, continua le juge d’un ton de voix élevé,êtes-vous en état de paraître devant votre juge,surtout à cette heure solennelle ?… Répon-dez… »

À ces mots, le comte de Morvan jeta un crilugubre ; il s’appuya sur sa femme, qui, la fi-gure pâle et les lèvres tremblantes de fureur,fixait sur l’étranger un œil hagard… Chacungardait le silence ; le ton de l’inconnu, et l’ex-pression de terreur peinte sur les physionomiesdes maîtres du château, ne permit à personnede le rompre.

« Ce qui se passe ici est par trop extraor-dinaire, dit gravement le sénéchal en s’avan-çant vers le vieux juge, et je dois à l’honneur demon nom, à la dignité de ma charge, de voussommer de déclarer ici qui vous êtes ?…

— Qui je suis !… cela vous importe peu, sé-néchal ; je dois taire mon nom, et surtout ceque je sais, pour votre propre intérêt.


— Expliquez-vous, monsieur !…

— Je ne le puis… Croyez qu’il me seraitbien doux de me faire connaître, ajouta levieillard à voix basse, et en serrant avec amitiéla main du sénéchal… Adieu, ne m’arrêtez pasdavantage ; un plus long séjour en ces lieuxpourrait vous blesser tous à mort. »

À ces mots, le juge, profitant de la surprisegénérale, s’éloigna, et disparut. Ce ne fut pastoutefois sans avoir adressé à Aloïse un salutdont nous n’avons pas la prétention de donnerici la traduction littérale, ce qui ne laisseraitpas que de nous engager dans des explicationsassez longues.

Depuis la disparition de l’étranger, les indif-férents seuls s’amusaient. Les paroles du jugesemblaient avoir jeté dans l’âme de chaquemembre de la noble famille des Morvan dessemences de tristes réflexions. Le comte avaitquitté le salon ; la comtesse était rêveuse ; lesénéchal se promenait à grands pas ; quant à


Aloïse, elle ne pouvait penser sans effroi auxdangers dont l’inconnu avait promis de la ga-rantir. Villani fut le seul qui, quoique dévoréd’une secrète inquiétude, ne laissa rien pa-raître sur son visage. Ses instructions étaientdonnées, et Géronimo, adroit et sans pitié, nepouvait manquer de s’acquitter ponctuelle-ment de sa mission.

Enfin, les lumières finirent, et l’on commen-ça à se retirer. Alors la comtesse et Villanieurent un nouveau sujet de mortification, enapprenant qu’Anna était celle qui, sous les ha-bits de Clorinde, avait recueilli les hommagesde tous les cavaliers, et conquis un ami sincèredans le marquis de Montbart.


CHAPITRE IV.

Deux vrais amis vivaient au Monoposa ;L’un n’avait rien qui n’appartint à l’autre.

La Fontaine.

Le capitaine était sorti du château de Bi-rague, en donnant à tous les diables les élé-gants et les élégantes de la province. « Par-bleu ! disait-il, si c’est là le ton de la cour,il faut convenir que la cour a un ton imper-tinent… Que diable ! on n’agissait pas ainside mon temps ; les guerriers de la suite del’aigle du Béarn, mon invincible maître, étaientde cent piques au-dessus de tous les galantinsdu jour… » Il ne tiendrait qu’à nous de trans-crire ici tout ce que le dépit inspirait alors àl’officier de Chanclos ; mais nous nous en dis-penserons par deux raisons : la première,

parce qu’il n’est pas toujours sage de répéterles propos d’un homme en colère ; la seconde,parce qu’il est loisible au lecteur de connaîtrece qu’il veut savoir sans nous compromettre,nous pacifiques et véridiques historiens de cesmémoires. Il n’a pour cela qu’à consulter lesdiscours et les ouvrages de messieurs tels ettels, qui sont des chefs-d’œuvre de médisanceet d’injures.

Tout en philosophant et se plaignant, le ca-pitaine fit trois lieues au grand trot de sonpauvre Henri. Henri, Henrion, Henriette, étaient,comme nous vous l’avons déjà dit, les nomsqu’il donnait à tout ce qui lui était cher, etcela par vénération pour la mémoire sacrée del’aigle du Béarn.

Henri, qui était tant soit peu poussif, com-mençait à tirer la langue de six pouces, lorsquel’officier de Chanclos jugea convenable de luiaccorder quelque repos.


Une auberge se trouvait sur son chemin, etces mots bon vin, bonne avoine, écrits en carac-tères d’un pied de haut sur les murs blanchis dela maison, lui firent espérer que gentilhommeet cheval y trouveraient de quoi se restaurer ;son attente fut remplie au-delà de ses vœux ;non seulement Henri et son cavalier trouvèrentbon vin et bonne avoine, ainsi que l’enseignel’annonçait, mais encore ils eurent la bonnefortune, le maître, d’avoir un excellent lit, etle cheval une grosse litière. Le capitaine étaitde mauvaise humeur : les événements du jourl’avaient tellement contrarié, qu’il prit le partid’aller se coucher après un aussi léger souperqu’il lui était possible d’en faire. Le lendemainmatin, comme il se disposait à partir, il aper-çut, dans la salle commune de l’auberge, un deses vieux compagnons d’armes, dont la fortunen’était pas en meilleur état que la sienne.

Quelqu’extrême que fût l’exiguïté des fi-nances du capitaine, il voulut célébrer d’unemanière convenable la rencontre d’un ancien


ami ; en conséquence, il ordonna à l’aubergistede mettre un canard à la broche, et de courirtirer du vin. « Le meilleur, ajouta-t-il en ap-puyant sur ce mot ; entendez-vous, maîtreJean ? Je ne veux point qu’il soit dit que deuxvétérans qui ont eu l’honneur de servir sousl’aigle du Béarn, mon invincible maître, se soientrencontrés dans un cabaret sans viderquelques flacons du meilleur vin de la cave…Ha çà, mon ami de la Vieille-Roche, commentvous portez-vous ? — Assez bien, comme uneoie sur ses jambes. — Et vous ? — Mal, deVieille-Roche, mal, mon ami, comme unhomme insulté dans son honneur.

— Je m’offre à vous pour second ; quand ils’agit de dégainer, je ne suis pas le dernier àmettre l’épée à la main.

— Il ne s’agit pas de dégainer ; si je l’avaispu, je n’aurais probablement pas attendu jus-qu’ici pour le faire…


— De quoi est-il donc question ? » deman-da le gentilhomme de l’air de la plus grandesurprise ; ne concevant pas que l’honneur d’unnoble pût être attaqué sans que le sabre ne fûtmis au vent.

— Je vous conterai cela, de Vieille-Roche,en nous parfumant la bouche d’un verre de vin.Mais venez dans ce coin ; la pinte y est déjàplacée.

L’officier de Vieille-Roche ne se fit pas prierdeux fois ; il s’avança vers la table avec la réso-lution qu’il avait toujours montrée au combat.Quand nos compagnons furent assis, la pinteentre eux deux, le capitaine entama la lamen-table histoire de ses griefs contre sa fille, lacomtesse Mathilde de Morvan. Le sujet prê-tait, et le bon Chanclos eut le temps d’exhalersa bile, d’autant mieux que son ami de Vieille-Roche ne lui répondait que le nombre de motsabsolument nécessaires pour lui faire voir qu’ill’écoutait attentivement. La colère du capitaineétait si violente, et les griefs si nombreux, que


quelle que pût être la patience et la solidité deVieille-Roche, force lui fut de céder. Il tombaglorieusement sous la table, victime de l’atten-tion scrupuleuse qu’il prêtait aux plaintes deson ami, et de la bienveillance avec laquelleil avait accueilli toutes les pintes qui s’étaientrapidement succédées pendant tout le récit ducapitaine.

L’officier de Chanclos voyant tomber sonfrère d’armes, se conduisit si bravement, qu’ilne tarda pas à l’aller rejoindre. Ce ne fut toute-fois qu’après avoir recommandé à l’aubergisteles égards et les soins que demandait leur si-tuation. Maître Jean s’empressa d’exécuter lesinstructions qui lui avaient été données, en or-donnant à ses valets de saisir les deux gentils-hommes, et de les porter sur un des lits de sonauberge.

La nuit et le sommeil suffirent à peine pourrendre à nos deux guerriers le libre usage deleurs sens. Le sire de Vieille-Roche surtout,éprouvait une langueur honteuse, que son ami


essayait vainement de chasser depuis une de-mi-heure.

« Corbleu ! mon cher de Vieille-Roche, luidisait-il, est-ce se conduire en digne compa-gnon de l’aigle du Béarn, que d’avoir la figurelongue et blême comme celle d’un jésuite ?…Rappelez-vous la chanson faite en l’honneur denotre invincible maître :

Ce diable à quatreA le triple talentDe boire et de battre,

— Et d’être un vert galant, ajouta de Vieille-Roche d’une voix languissante. Mon ami, cen’est plus de votre âge.

— Bah, bah ! reprit l’officier de Chanclos, iln’y a pas d’âge pour le cœur… Allons, monami, secouez-vous, et venez m’aider à viderdeux bouteilles du meilleur vin de notre hôte ;il n’y a rien de tel, comme l’on dit, que le poil


de la bête pour guérir ces sortes de maladies ;allons, venez…

— Vous dites, mon ami de Chanclos, quedeux bouteilles du meilleur vin de notre hôtenous attendent ?…

— Oui, mon ami.

— Allons donc, je me résigne à voussuivre… » Et le vieux gentillâtre se traîna versla salle à manger, où la vue des deux flaconsannoncés le ranima sensiblement.

Tandis que nos deux amis faisaient usagedu poil de la bête, un étranger de figure sinistreentra dans l’auberge, et se fit servir à déjeuner.Le capitaine de Chanclos, en face duquel l’in-connu était placé, ayant jeté par hasard lesyeux de ce côté, ne put regarder patiemmentune physionomie aussi patibulaire.

« Tourne-moi le dos, drôle, lui cria-t-il d’unton impératif, et ne présente pas ta vilaine faceà un Chanclos qui déjeune ; elle serait capablede lui donner une indigestion.


— Drôle ! répéta l’inconnu en mauvais fran-çais et d’un air d’humeur ; des drôles commemoi sont souvent nécessaires à des seigneurscomme vous.

— Que veux-tu dire, coquin ?…

— Je veux dire qu’un homme raisonnablene doit point faire fi du plus grand des coquinsdu monde, lorsque ce coquin peut lui rendre unbon office.

— Et quel service peux-tu me rendre, misé-rable ?…

— C’est à vous, seigneur, à en décider, sivous avez de l’argent et des ennemis.

— Pendard ! bandit ! qu’oses-tu dire ?…s’écria l’officier de Chanclos, en mettant lamain sur son henriette.

— Eh ! là, là, ne vous emportez pas, mongentilhomme, reprit l’inconnu, qui paraissaitItalien, en laissant échapper un affreux sourire,je ne force personne à accepter mes services.


Liberté libertas, comme disait mon maîtred’école ; et même puisque ma figure paraîtvous déplaire, je vais vous en épargner lavue. » En disant ces mots, l’Italien prit sonverre et son pot, et fut se placer à l’autre boutde la salle.

« J’aime à croire que ce drôle sera pendupar son col, dit le capitaine à son ami, et, rienque pour la rareté du fait, je voudrais assisterà l’exécution d’un coquin une fois en ma vie. »Comme Maximilien de Chanclos achevait cesparoles qu’un auditeur mal intentionné auraitpu regarder comme un épigramme contre lajustice du temps, qui, heureusement pour lecapitaine, était loin d’être aussi chatouilleuseque beaucoup d’autres qui lui ont succédé de-puis, un vieillard enveloppé d’un grand man-teau brun, dont la figure était à moitié couvertepar un large bandeau noir, se présenta à laporte de l’auberge, et se fit servir quelques ra-fraîchissements sans vouloir y entrer.


À la vue du vieillard, l’Italien se leva vive-ment, et se hâta de payer son écot ; puis, s’ap-prochant d’un air patelin de l’étranger, il es-saya de lier conversation avec lui.

« Vous me paraissez fatigué, mon brave sei-gneur ? lui dit-il.

— Je ne m’en plains pas, répondit brusque-ment le vieillard.

— Peut-être avez-vous encore bien du che-min à faire ? reprit l’Italien sans se laisser inti-mider par le ton de celui auquel il s’adressait :allez-vous du côté d’Autun, mon cher si-gnor ?…

— Que vous importe ?…

— Si vous voulez le permettre, j’aurai leplaisir d’accompagner votre seigneurie.

— Je vous rends mille grâces, dit levieillard d’un air qui démentait l’humilité deses paroles, mais je n’accepterai point. Depuisquand avez-vous vu, ajouta-t-il fièrement, les


lions courageux s’associer aux renards ? Maroute est tracée ; vous ne pouvez la suivre ;laissez-moi.

— Bien parlé, vieillard, s’écria l’officier deChanclos, bien parlé, sur mon honneur… Ma-raud ! quitte cet honnête homme, ou je jure,par la mémoire de l’aigle du Béarn, mon invin-cible maître, que mon épée fera connaissanceavec ton sang.

— Quel chien de pays ! dit l’Italien entreses dents, on n’y rencontre que des gens que-relleurs qui donnent à tort et à travers descoups de sabre qui ne leur rapportent pas unsol.

— Que marmottes-tu là, vaurien ?… ose-rais-tu menacer un homme comme Maximiliende Chanclos ?…

— Qui vous parle du signor Maximilien etdu signor de Chanclos ?… Ce sont deux bravessignors, je le crois…

— Ce n’en est qu’un, drôle que tu es.


— C’est possible : je ne veux pas disputeravec vous.

— Sors donc d’ici ; ta présence commenceà me déplaire souverainement.

— Je ne demande pas mieux, brave sei-gneur, car je vois que c’est ce que j’ai de plusprudent à faire en ce moment. » En prononçantces mots, l’Italien jeta sur les auditeurs un re-gard qu’il s’efforça de rendre menaçant, et quiréellement effraya tous les garçons et les fillesde l’auberge.

— Je crois, en vérité, que le coquin me me-nace ! s’écria l’officier de Chanclos en se le-vant ; par l’aigle du Béarn, j’en vais tirer ven-geance… » Le capitaine courut après l’Italien,mais ce dernier était déjà trop éloigné pourêtre atteint. « Sur mon honneur, dit le bon gen-tilhomme, contrarié de ne pouvoir punir l’of-fense qu’il croyait avoir reçue, voilà la pre-mière fois qu’il m’arrive de ne point accomplirun serment fait au nom de mon invincible


maître… Brave homme, ajouta-t-il en se tour-nant vers l’étranger, prends garde à toi ; le co-quin qui vient de fuir pourrait bien te faire unmauvais parti.

— Je n’ai rien à craindre, dit le vieillard ;ma vie ne dépend point d’un être aussi obscur,ni d’aucun homme au monde. Un mot de mabouche peut faire rentrer mes plus fiers enne-mis dans la poussière, et en tirer ceux qui mesont dévoués.

— Tous ces discours sont fort beaux, maisils me paraîtraient bien plus raisonnables s’ilsétaient appuyés d’une bonne casaque de peaude buffle, et d’une épée comme celle qui pendà mon côté.

— Vous parlez en soldat ?…

— Qui n’eut jamais peur, je vous le certifie.

— Soit ; mais vos paroles annoncent quevous ne voyez que par les yeux du corps, tan-dis que mes démarches, mes actions et les mo-


tifs qui les diligent, sont dépourvus des sensvulgaires.

— Ce que vous dites là peut être superbe ;mais, par l’aigle du Béarn, je consens à mourirsur l’heure, si j’y comprends un seul mot. Quoiqu’il en soit, mon vieux camarade, commevous paraissez avoir été dans votre temps ungaillard déterminé, et que je me sens pris d’in-clination pour vous, je vous offre de vous ac-compagner, pourvu toutefois que vous suiviezmon chemin.

— Non, non, répondit le vieillard en répé-tant ce qu’il avait dit à l’Italien ; ma route esttracée ; vous ne pouvez la suivre ; laissez-moi… » En disant ces mots, qu’il prononçad’un ton beaucoup moins dur que celui qu’ilavait pris en s’adressant à l’Italien, le vieillardpaya ce qu’il devait, et s’éloigna en murmurantcontre l’impertinente curiosité des hommes.

« Voilà un singulier original, s’écria le capi-taine, et je serais, parbleu, fâché qu’il lui ar-


rivât malheur ; cependant, soit dit entre nous,mon ami de Vieille-Roche, il le mériterait bien,car, en dédaignant mon escorte et ma compa-gnie, il a refusé la proposition la plus honorableet la plus avantageuse qui puisse être faite parun gentilhomme. »

Tout en causant, nos amis avaient fini parvider la dernière bouteille de vin qu’il leur fûtpermis de boire, attendu que les fonds destinésà cet usage étaient entièrement épuisés.Comme de Chanclos n’était pas un gentil-homme d’une certaine espèce, espèce sem-blable à celle que la médisance prétend exister,il préféra rester sur sa soif, chose vraiment hé-roïque, que de laisser le nom d’un noble duroyaume porté à l’article créance sur le registred’un cabaretier.

L’officier de Chanclos, qui avait beaucoupde jugement, sentit de suite qu’il était absurdede rester dans un cabaret du moment qu’on n’ybuvait plus ; en conséquence, il fut seller sonvieux Henri, et se prépara à reprendre la route


de ce qu’il nommait un peu trop emphatique-ment sans doute le château de ses aïeux.

De Vieille-Roche voulut accompagner pen-dant quelques milles l’honnête ami qui l’avaitsi noblement hébergé ; il enjamba donc pa-reillement le destrier chargé de porter le repré-sentant de sa maison, et fit la conduite d’usageen pareille circonstance. La conversation desdeux guerriers ne fut pas aussi vive qu’on au-rait pu s’y attendre.

Le capitaine pensait au château de Birague,à son gendre, à sa petite-fille, et surtout à sonaimable Anna. Souvent l’ingratitude de Ma-thilde venait enflammer sa colère ; maisl’image de son Anna chérie calmait les ressen-timents du père outragé, et charmait l’avenirdu vieux guerrier. Pour l’ami de Veille-Roche,la chronique rapporte qu’il ne pensait à rien,c’est-à-dire à rien qui pût troubler sa digestion.Son imagination, au contraire, s’étendait aveccomplaisance sur les bons repas qu’il venait defaire, et sur les meilleurs qu’il attendait encore.


Arrivés au terme de la conduite, les deuxamis, fermes sur la selle, s’embrassèrent, etse dirent adieu ; puis, mettant leurs monturesau trot, ils se séparèrent, de Vieille-Roche enchantant une ancienne complainte, et de Chan-clos en sifflant la fanfare de l’aigle du Béarn, soninvincible maître.


CHAPITRE V.

C’était un honnête coquin qui ga-gnait loyalement son argent.

Shakespeare.

Le capitaine cheminait donc vers son châ-teau, en employant toute la force de ses pou-mons à siffler une fanfare de Henri IV, la seulecomme nous l’avons déjà déclaré, qu’il eut puretenir. Il avait pressé le pas de son Henri, qui,contre sa coutume, trottait depuis une bonneheure. Les gens qui portent des jugements sansse donner la peine de réfléchir, espèce malheu-reusement trop commune de nos jours, vontsans doute accuser ici l’officier de Chanclosd’insensibilité d’âme envers le vieux et poussifcompagnon de ses guerres, qu’il pressait sansnécessité absolue. Eh bien ! nous déclarons, ce

qui ne laissera pas que de confondre l’envie,que l’officier de Chanclos avait de bonnes rai-sons pour se conduire ainsi : d’abord, la diges-tion de son dernier repas était terminée de-puis longtemps, et l’appétit commençait à sefaire sentir ; ensuite, il avait résolu, par plu-sieurs motifs, dont le manque d’argent pouvaitêtre le plus grave, de ne s’arrêter dans aucuncabaret ; puis il fallait, de toute nécessité, ar-river à Chanclos pour dîner. Or donc, lecteursans préjugé, nous vous demandons si toutesces raisons n’étaient pas suffisantes pour mo-tiver cinq ou six coups de fouet que le vieuxHenri reçut, contre l’ordinaire.

Henri trotta si bien, que le capitaine putatteindre le vieillard parti de l’auberge avantlui, et qui avait au moins deux bonnes heuresd’avance.

« Ho, ho ! dit-il en l’apercevant, je necroyais pas vous rencontrer, vieillard ; vousm’aviez déclaré que nous ne pourrions mar-cher de concert, attendu qu’il ne m’était pas


possible de vous suivre dans le chemin tracépour vous seul, et cependant, brave homme,je vous retrouve, sur une route royale, arpen-tant comme moi le terrain de l’état ; avec cettedifférence, que vos jambes sont obligées devous porter, et que les miennes ont quatre sup-pléants. Ha çà, je vous réitère mon offre ami-cale ; voulez-vous, oui ou non, que je vous ac-corde ma protection et ma compagnie ?

— Non, reprit le vieillard brusquement,votre compagnie ne m’amuserait pas au-jourd’hui, quelque aimable qu’elle pût être, etje me passerai en tout temps de votre protec-tion.

— Reste donc seul, vieux entêté, et n’ac-cuse que toi des malheurs qui pourront t’arri-ver. »

À ces mots, le capitaine, offensé du nou-veau refus qu’il venait d’essuyer, donna uncoup d’éperon à son cheval, et partit avec lamême vitesse qu’auparavant, c’est-à-dire au


trot, la plus vive allure qu’Henri pût prendre.Comme il traversait un petit bois qui bordaitla route, il crut apercevoir un homme qui sem-blait se cacher à travers les arbres. La figuredu fuyard lui parut avoir beaucoup de ressem-blance avec l’ignoble physionomie de l’Italien,que la fuite avait dérobé à son ressentiment.Curieux de son naturel, l’officier de Chanclosvoulut éclaircir ses soupçons ; en consé-quence, il mit son cheval au pas, et continuason chemin d’un air indifférent, persuadé qu’ilétait que l’Italien, ne se croyant pas surveillé,agirait avec moins de circonspection. Le rusésoldat, ayant ainsi endormi la prudence del’ennemi, se retourna vivement au moment oùce dernier ne s’y attendait pas, et put s’assurer,en reconnaissant l’Italien dans l’homme quisautait un fossé, que ses yeux ne l’avaient pointtrompé : la perspicacité et la prudence du ca-pitaine parurent alors dans tout leur jour.« Ouais ! se dit-il en lui-même, que signifie laprésence de ce coquin dans un lieu qui semblefait exprès pour devenir un véritable coupe-


gorge ?… Le drôle est entré à l’auberge où j’aicouché avec un air inquisiteur… Sa hideuse fi-gure exprimait une maligne joie lorsqu’il a vule vieillard grondeur arriver… Il a voulu lierconversation avec lui… Chassé par la craintede la correction que je lui préparais, il a prisles devants, et je le retrouve ici comme enembuscade ; cet ultramontain damné médite-rait-il quelque noir forfait ?… Le brusque, maisbon vieillard aurait-il éveillé, par quelque ac-tion imprudente, la cupidité du bandit qui leguette ?… Ventre-singris ! tout ceci me paraîtfurieusement louche ! je prétends l’éclaircir. »

Cette détermination prise, le capitaine ré-solut de l’exécuter ; aussitôt il poussa Henricomme pour s’éloigner, et faisant un détour,il revint sur ses pas ; puis, descendant dou-cement de son cheval, qu’il attacha à unebranche de chêne, il s’enfonça dans le bois àla faveur des arbres, et s’approcha du fossé aufond duquel était tapi l’Italien.


Il faisait sentinelle depuis assez longtemps,et commençait déjà à pester contre le sot accèsd’humanité qui, pour rendre service à un vieuxbourru, l’exposait à retarder son dîner d’uneheure au moins, lorsqu’il aperçut l’Italien se re-dresser sur ses jambes, comme pour observerce qui se passait sur la route. Attentif à tous lesmouvements de l’ennemi, le capitaine se tintprêt à agir selon que les circonstances l’ordon-neraient ; et, à tout événement, il tira sa bonneépée, qu’il plaça sous son bras. Il ne tarda pasà apercevoir le vieillard au manteau brun quis’avançait d’un pas assez délibéré.

L’Italien ne le vit pas plutôt à sa portée,qu’il lui lâcha un coup de pistolet, qui heu-reusement ne l’atteignit pas : l’étranger s’arrêtaun moment comme pour découvrir d’où venaitcette attaque imprévue ; l’Italien ne lui laissapas le temps de se reconnaître ; il s’élança deson fossé, et courut sur le vieillard le poignardà la main.


— Ah, brigand ! s’écria le capitaine en fon-dant l’épée haute sur l’assassin, je jure parl’aigle du Béarn que tu vas sentir la trempede mon henriette… Quelque promptitude quemît l’officier de Chanclos à exécuter son mou-vement, il arriva trop tard pour empêcher levieillard d’être renversé par un coup de styletqui le frappa au milieu de la poitrine.

Content du crime qu’il venait de com-mettre, le bandit voulut fuir ; ce fut en vain,l’épée de Chanclos s’appesantit si cruellementsur lui, qu’elle le renversa dans la poussière,avec une boutonnière au ventre longue de dix-huit pouces. Le capitaine parut considérer avecune sorte de complaisance l’énorme blessureque sa dague venait de faire ; mais ce senti-ment de vanité ne fut pas long chez lui : nousdevons convenir qu’il s’empressa de porter auvieillard les secours que son état réclamait.

Il commença d’abord par visiter sa bles-sure, qu’il jugea, à la première vue, peu dan-gereuse ; néanmoins, les soins qu’elle exigeait


ne pouvaient guère se rendre au milieu d’unegrande route éloignée de toute habitation : lecapitaine résolut donc de placer l’étranger surson Henri, et de le transporter ainsi à Chanclos,dont il n’était pas à une très grande distance.

Avant de mettre son projet à exécution, l’of-ficier de Chanclos voulut faire un acte exem-plaire de justice ; il releva le corps de l’Italienqui gisait sans le moindre signe de vie, et l’ac-crocha au tronc d’un arbre, empiétant ainsi surles privilèges du prévôt. Ce devoir rempli, ilmit le vieillard sur Henri, et s’achemina versson château.

Le mouvement du cheval fit reprendreconnaissance au blessé ; il poussa un gémisse-ment plaintif ; puis, ouvrant les yeux, il deman-da d’une voix faible où il se trouvait.

« Rassurez-vous, vieillard, répondit le capi-taine, vous êtes avec un ami qui n’a pas laisséimpuni l’attentat dont vous avez été victime ;soyez parfaitement tranquille à cet égard,


votre ennemi ne vous frappera pas deux fois.En attendant, prenez courage, nous ne tarde-rons pas à arriver à Chanclos.

— Chanclos !… s’écria l’étranger avec émo-tion, je ne veux point cela : mettez-moi de suiteà terre, je le veux…

— Allons donc, mon ami, vous avez lafièvre ; d’ailleurs, je vous le répète, noussommes plus près de mon château que vous nele croyez ; ne vous inquiétez de rien, vous y se-rez aussi bien soigné qu’à Birague, quoique jen’aie pas, comme ma fille, une foule de laquaisfainéants à mon service. »

Quelques paroles entrecoupées prononcéesà voix basse, furent la seule réponse que levieillard fit entendre. Le capitaine attribua,avec assez de raison, son agitation à la fièvrecausée par la blessure, et évita de le fatigueren l’entretenant davantage. Enfin, on aperçutChanclos ; il était temps, car le blessé venait deperdre une seconde fois connaissance. Le capi-


taine hâta le pas, et entra dans son manoir sansavoir la peine d’attendre qu’on vînt lui en ou-vrir les portes, par la raison que la dernière desplanches mal jointes qui en avaient tenu lieu,était réduite en cendres depuis l’avant-dernierhiver.

« Holà, hé ! vite, maîtresse Jeanne Cabi-rolle, s’écria le seigneur Chanclos d’une voixretentissante, envoyez votre fils Barnabé cher-cher l’un des deux médecins d’Autun, et pré-parez, en attendant, la charpie nécessaire pourbander une blessure. »

Aux cris du capitaine, la vieille Jeanne Ca-birolle, femme-de-charge, cuisinière, fille debasse-cour, etc., etc., que n’était-elle pas dansle château !… sortit d’une étable en ruine, ets’approcha de son seigneur pour lui demanderses ordres. Le capitaine ayant daigné les luicommuniquer de nouveau, elle s’empressad’obéir.


Le blessé fut transporté dans une pièce quipouvait passer pour une des plus belles du châ-teau, et elle l’était effectivement ; il ne lui man-quait guère que la moitié d’un pan de mur pourêtre parfaitement close des quatre côtés.

On étendit le vieillard sur un lit parfaite-ment en rapport avec l’appartement, et le ca-pitaine, aidé de Jeanne Cabirolle, découvrit lablessure, et y mit tant bien que mal le premierappareil ; tandis que l’officier de Chanclos ser-rait les bandages, la vieille Jeanne s’occupa derappeler les esprits du malade ; elle lui fit res-pirer du vinaigre, lui passa des plumes brûléessous le nez, et employa enfin avec beaucoupde zèle tous les remèdes d’usage en pareil cas.

Maîtresse Jeanne soulevait l’étranger pourlui frotter plus facilement le nez et les tempes,qu’elle inondait de vinaigre, lorsque, voulantchanger de place la tête du vieillard, la barbefournie qui couvrait la figure de ce dernier luiresta dans la main.


« La barbe ! la barbe !… » s’écria-t-elle aveceffroi.

— Ho, ho ! reprit le capitaine, que signifiecela ?… J’ai grand’peur que le bandeau qui luicouvre l’œil ne soit la dernière main ajoutéeau déguisement. Quel intérêt peut donc avoirce vieillard à se cacher ?… Aurais-je pris la dé-fense d’un fourbe ?… Corbleu ! je prétends ti-rer tout cela à clair… Allons, Jeanne, défaitesle bandeau qui dérobe la moitié de cette fi-gure… Un moment ; halte !… »

L’officier de Chanclos prononça le mot halted’une voix aussi éclatante que s’il eût été en-core à la tête de sa compagnie. La vieilleJeanne Cabirolle, accoutumée à obéir militai-rement à son maître, attendait dans le plusgrand silence ce que le capitaine allait ordon-ner… « Ne pensez plus à mon dernier com-mandement, Jeanne, dit le seigneur de Chan-clos en rompant le silence, n’y pensez plus ;je n’aurais jamais dû y penser moi-même. »Comme le capitaine achevait de prononcer ces


dernières paroles, qui assurément prouvaientbeaucoup de discrétion et de délicatesse, Bar-nabé Cabirolle entra dans l’appartement avecun petit monsieur haut de quatre pieds neufpouces au plus, et qui n’en prétendait pasmoins être un des plus grands hommes deFrance en médecine.

« Arrivez donc, docteur Spatulin : quediable, avec votre sang-froid, vous laisseriez letemps à un malade de trépasser en attendantvos ordonnances !

— Capitaine, reprit gravement Spatulin, il ya trois choses à considérer dans la médecine ;1.° le rang et la fortune du malade ; 2.° la dif-férence qui nous sépare ; 3.° la maladie elle-même.

— Quel diable de rabâchage me faites-vouslà ?…

— Écoutez donc, capitaine, il faut avoir desprincipes, et procéder par ordre… Quel est lemoribond ?…


— Vous voulez demander ce qu’il a ?…

— Ce qu’il a ! reprit Jeanne Cabirolle avecexclamation ; je vous jure que je voudrais bienl’avoir, la maladie exceptée, c’est-à-dire… Te-nez, monsieur Spatulin, regardez ce qui esttombé de l’une des poches de ce brave sei-gneur. » En parlant ainsi, la vieille exposa auxyeux du docteur une longue bourse remplie dehenris d’or.

« Vite, vite, s’écria le docteur, découvrez laplaie du malade : il est urgent de s’occuper desuite du danger de cet honnête homme. »

L’enfant d’Hippocrate, qu’on peut soupçon-ner sans injustice d’avoir été stimulé autant parla vue de l’or que par l’humanité, s’employa sibien auprès du vieillard, que ce dernier repritl’usage de ses sens. Quand l’étranger ouvrit lesyeux, il jeta autour de lui des regards où se pei-gnaient l’étonnement et la curiosité. La craintese joignit bientôt à ces deux sentiments, lors-qu’il s’aperçut que sa barbe postiche n’était


plus à son menton. Le capitaine devina de suitel’inquiétude du vieillard, et il se hâta de le ras-surer.

« Si votre barbe vous manque, lui dit-il, jepuis vous jurer que c’est un larcin involon-taire ; il doit être d’ailleurs de peu de consé-quence, du moment que je vous affirme quepersonne ici n’a levé le bandeau qui vouscouvre l’œil et la moitié d’une figure que vousavez sans doute de bonnes raisons pour voiler.Tranquillisez-vous donc, vieillard, vous n’avezrien à craindre tant que vous serez sous montoit… » L’étranger remercia le capitaine par unléger signe de tête, et parut entièrement rassu-ré.

La vieille Jeanne Cabirolle profita du mo-ment pour présenter solennellement au blesséla longue bourse remplie d’or qu’elle avait trou-vée. L’inconnu n’eut point l’air d’attacher unegrande importance à cette restitution ; il la re-çut avec une sorte d’indifférence qui semblabien condamnable aux yeux du capitaine et


de sa femme-de-charge, mais surtout causa laplus grande stupéfaction au docteur Spatulin.

« De quelle espèce se croit donc cethomme, pensa-t-il en lui-même, pour regarderà peine un métal devant lequel nous nous pros-ternons tous tant que nous sommes ; paysans,gentilhommes, princes, médecins même ?…N’est-il pas scandaleux… » Le docteur allaitsans doute entrer dans le détail du scandale,lorsque l’étranger, par une action imprévue, fitnaître la plus grande joie et la plus extrêmesurprise qu’il eût éprouvée de sa vie.

Le vieillard avait reçu l’énorme bourse, et illa tenait en ce moment dans ses mains : il pen-sa que cet or le mettait à même de reconnaîtreune partie des services qu’il venait de recevoir.Il ouvrit sa bourse, de laquelle il tira deux poi-gnées de pièces qu’il présenta au docteur et àla vieille Cabirolle. À la vue de ce don magni-fique, Spatulin et Jeanne poussèrent des crisde joie… L’étranger les regarda d’un air de pi-


tié, et leur commanda brusquement de ne paslui rompre la tête.

« Par l’aigle du Béarn, s’écria le capitaine,voilà un vieillard qui a l’âme d’un gentil-homme. Docteur, retirez-vous, le malade n’aplus besoin de vous… Jeanne, reconduisezmaître Spatulin ; prenez garde de vous romprele cou en descendant l’escalier… Ha çà, moncamarade, ajouta-t-il quand il se fut débarrassédes importuns, me ferez-vous le plaisir dem’apprendre ce que signifie…

— J’ai besoin de repos, interrompit l’étran-ger, et je ne me sens pas d’humeur à causer.Faites-moi le plaisir…

— J’entends, reprit l’officier de Chanclos,vous voulez me faire le compliment que jeviens d’adresser à ma femme-de-charge et audocteur. Eh bien ! soit… je me retire ; mais jevous préviens qu’il faudra, quand vous serezen état de parler s’entend, m’expliquer l’espècede mystère qui paraît vous environner… Il ne


doit se passer dans la demeure d’un Chanclosrien qui ne puisse être avoué au grand jour.Adieu, vieillard ; pensez à ce que je vous dis. »

Le capitaine se retira en prononçant cesdernières paroles, et descendit l’escalier en ré-pétant : « Par l’aigle du Béarn, il faudra bienque le bonhomme s’explique. »


CHAPITRE VI.

Un fidèle intendant est un don pré-cieux Qu’on n’obtient qu’une fois dela bonté des dieux.

Ducis. Variantes.

Du castel de l’officier de Chanclos revenonsau noble château de Birague, que nous avonslaissé dans une grande agitation.

Les grands ont un art admirable pour ca-cher les sensations que le commun deshommes laisse bonnement paraître. Mathildeet Villani ne changèrent pas de contenance,malgré tous les sujets de réflexions que l’étran-ger leur avait laissé en partant. Il n’en fut pasde même du malheureux comte, renfermé dansson appartement ; il était livré à un des plus

violents accès qu’il eut jamais éprouvé, et sesgens l’entendaient pleurer et gémir.

Le lendemain du bal, sa noble épouse serendit chez lui ; elle le trouva assis dans unénorme fauteuil, la tête appuyée sur une deses mains, et le corps dans cette immobilitéqui indique une méditation profonde. Ses yeuxcontemplaient douloureusement un crucifix decristal de roche posé sur un velours noir en-cadré ; l’expression de sa physionomie donnaitl’idée d’une exaltation mystique sans bonheur ;on aurait cru qu’il voyait un ange du divin sé-jour lui dénonçant la vengeance de l’Éternel.

Mathilde, dont il n’aperçut pas la présence,laissa échapper un léger sourire de mépris ;puis s’approchant : « Monsieur le comte don-nera-t-il des ordres pour s’assurer de l’insolentqui troubla la fête ?… Il est étranger à chacund’ici, et quand son seul crime serait de vousavoir rendu vos terreurs, il mériterait un châti-ment exemplaire.


— Mathilde, je trouve étonnant que vousveniez m’apprendre ce que je dois faire.

— Je crois en avoir le droit.

— Vous oubliez…

— Je n’oublie rien, et c’est par cela mêmeque je dois vous indiquer les mesures àprendre toutes les fois qu’un même dangernous menace.

— Mais quel rapport entre cet étranger etnos… Le comte hésita, cherchant son expres-sion, et… nos… malheurs ?… Mathilde, jevous trouve toujours disposée à sévir. Est-ce ledevoir d’une femme ?… Hélas !…

— Puisque vous n’avez pas la force de per-sister dans vos sentiments, et d’accepter lescharges pesantes de nos actions, je prendraile soin d’assurer la gloire de votre famille !…gloire dont vous parlez sans cesse, et pour la-quelle vous ne feriez rien. »


En s’exprimant ainsi, la comtesse mécon-tente s’éloigna, et se retira dans son apparte-ment, où Villani l’attendait. L’Italien se ressou-vint que l’étranger n’était entré qu’après avoirparlé à Robert. Il fil part de ses soupçons à Ma-thilde, et il fut résolu entre eux que l’intendantserait interrogé ; Villani se chargea de ques-tionner ce dernier. En attendant, la comtessefit mander sa sœur et sa fille, et les reçut d’unair irrité.

« Pourriez-vous m’apprendre, mesdemoi-selles, dans quel dessein vous avez changé ladestination des costumes que je désirais vousvoir porter ?…

— Je vous assure, chère sœur, dit Anna ens’asseyant, que vos ordres ne nous sont pasparvenus. Au reste, puisque vous paraissez dé-sirer connaître les sentiments que nous avonsapportés au bal, je ne vous cacherai pas que j’aiété fort sensible au plaisir de me parer du belhabit de Clorinde. Bien des dames d’un hautrang ne pourraient peut-être convenir aussi


franchement que moi des motifs de leurbrillante toilette. »

La comtesse contint à peine sa colère ; etse tournant vers Aloïse : « C’est donc à vousque je m’adresserai pour connaître la cause devotre désobéissance ?

— Mais, ma très honorée mère, je vous as-sure que nous… que je ne me suis point aper-çue de l’habillement que vous me destiniez, etc’est moi qui priai ma chère tante de prendrele plus brillant ; qu’en aurais-je fait ? Adolphen’était pas au bal.

— Adolphe !… toujours Adolphe !… il nes’agit pas maintenant… Mademoiselle, vous nedeviez point paraître sous un habit aussi peudigne de la noble maison dont vous êtes l’héri-tière.

— Mais, très honorée mère, c’était cepen-dant celui que vous réserviez à ma tante ?

— Âme étroite !…


— Mademoiselle, reprit doucement Villani,j’ai aussi à me plaindre de ce changement deparure. Hier, j’ai cru vous adresser mes hom-mages, et ce fut madame qui les reçut.

— Vous avez d’autant mieux fait, monsieurle marquis, qu’ils n’ont pu déplaire à ma tante ;quant à moi… vous… savez que le chevalierd’Olbreuse…

— Aloïse, interrompit la comtesse, n’ou-bliez pas désormais que ma volonté est quevous receviez autrement que vous ne l’avez faitjusqu’ici, les attentions de M. le marquis. »

Anna se trouvait humiliée ; elle se leva, etdit avec dignité : « Madame, je suis désespéréeque nous ayons bien innocemment, je vousjure, dérangé vos projets. Ma présence estmaintenant inutile, et peut gêner les instruc-tions que vous pouvez avoir à donner à votrefille… je vous laisse… Adieu, ma sœur !…adieu !… M. le marquis, je vous relève de vosserments de fidélité.


— Aloïse, vous pouvez suivre votre tante,reprit la comtesse ; plus tard je vous dirai mesvolontés… » Puis, d’un ton devenu plus douxpar la retraite d’Anna : « J’espère, ma chèreenfant, que tu vas être maintenant plus à lasociété qu’autrefois, et que tu tiendras mieuxton rang… Je suis persuadée, marquis, qu’An-na l’aura presque forcée de lui céder sonbrillant costume !

— Ah, ma mère !...

— En voilà assez, » dit la comtesse en se le-vant.

Villani présenta la main à Aloïse, et la re-conduisit jusque dans la galerie. Elle le remer-cia avec un air naturellement aimable, que lemarquis prit pour un encouragement… Cepen-dant Aloïse était distraite et rêveuse ; les pa-roles de l’inconnu l’avaient frappée, et l’idéede cet homme, dont le pouvoir extraordinaireveillait à sa destinée, se présentait toujours àsa pensée.


Ces légers nuages, ces inquiétudes, ne pa-rurent point aux yeux des nobles habitants duchâteau. Il n’en fut pas ainsi dans le royaumede Robert ; rien de communicatif et de loquacecomme les valets : le bal fut donc une amplematière de conversation.

Le vieil intendant venait de faire sa petitepromenade à la tour isolée, et le bonhomme,montant une des marches de sa porte, s’ap-puya le dos contre la boiserie sculptée qui lagarnissait, pour réfléchir plus commodément àl’effet qu’avait produit l’étranger introduit parses soins ; on l’avait vu lui parler, et il craignaitqu’on ne l’interrogeât. Il jouait avec sa mé-daille en or, suspendue à son cou par unechaîne d’argent, sans doute par distraction, carla médaille représentait les armes de la mai-son, avec lesquelles Robert ne badinait pas. Levieillard fut interrompu dans ses méditationssérieuses par Christophe, le premier piqueurdu comte, qui lui dit :


« Eh bien ! maître Robert, vous paraissezsoucieux ? » L’intendant, quittant les gravespensées qui l’occupaient, répondit avec fi-nesse, et sans se déconcerter comme si ce fûtson idée présente :

« Qui n’aurait pas du souci, Christophe,dans une fonction comme la mienne, surtouttenant à ce que mon intendance soit toujoursglorieuse, et à ce qu’aucun événement n’entrouble la splendeur ? Il n’en fut pas ainsi, monpauvre Christophe, sous Mathieu XXXI : mongrand-père fournit quatre mille marcs de bonargent pour la rançon de son maître.

— Fournit, maître Robert !

— C’est-à-dire tira de la caisse… Elle futvide, Christophe, et mon grand-père survé-cut !… la quittance est dans les archives. Ô lesmaudits Sarrasins !…

— Ce furent les Sarrasins ?…

— Hélas ! oui, Christophe ; l’argent de Bi-rague est passé dans leurs mains, et il n’y a pas


d’espoir qu’il rentre jamais dans la comté. Voilàdes malheurs ! j’en ai bien eu aussi quelques-uns, mais pas si grands…

— Lesquels, M. Robert ?

— Eh parbleu ! Mathieu XLV n’est-il pasmort sur mer ?… On n’a pas fait d’acte mor-tuaire ; ça manque aux pièces probantes demon intendance, et les mauvaises langues endiront peut-être du mal.

— Quel tort ça peut-il vous faire ? ça l’em-pêche-t-il d’être bien mort ?

— Que dis-tu là ?… moi qui te parle, j’ai vunaître deux Mathieu, sans compter mademoi-selle ; je dois par conséquent savoir commentils doivent mourir…

— Ah, maître Robert ! vous avez de quoivous consoler !

— Oh ! oui, je puis me vanter d’avoir eudes événements : j’ai, par exemple, emprison-né et nourri ici, dans ce château, cent cinquante-


deux calvinistres, et en conscience encore ; caril ne m’en est mort que soixante-dix-sept : cen’est pas ma faute ; mon pain était plus chré-tien qu’eux ; de plus, j’ai entretenu une garni-son de cinquante-neuf hommes, et soutenu unsiège avec canon. Va, Christophe, on parlerade mon intendance.

— Certainement, monsieur Robert ; etl’ordre qui règne ici, le service admirable etprompt, font voir que vous vous y connaissez.

— Christophe, reprit l’intendant agréable-ment flatté, en frappant sur l’épaule du piqueuravec amitié, on a de l’expérience quand on avécu sous trois Mathieu.

— Le bal d’hier a bien prouvé vos talents.

— Il était joli, pas vrai ? deux cent quatre-vingt-trois bougies d’Italie, et des buffets ser-vis !… tu les as vus ?

— Ce n’est pas pour dire, mais ils étaientgarnis de bonnes choses, maître Robert, dit lechef, qui s’était approché car, sans me vanter,


il ne m’est rien resté de mes cinq paons et demes vingt faisans.

— Ça coûte tout cela, cuisinier ! quoi qu’ilen soit, la dépense réunie de toutes les fêtesde mon intendance n’ira pas à ces quatre millemarcs que mon grand-père…

— Monsieur Robert, comme les damesétaient bien mises ! dit l’une des femmes dechambre ; que de bijoux !…

— Ceux de la comtesse, Marie, voilà desdiamants ! aussi l’écrin de la famille des Mor-vans est-il célèbre à la cour…

— Savez-vous, monsieur Robert, que j’ai re-gardé par une des fenêtres les jeunes sei-gneurs ? Je vous assure que plus d’une belledame a lorgné le marquis de Montbard ; il estsi bien tourné ! j’ai dans l’idée qu’il deviendraamoureux de mademoiselle de Chanclos.

— Malheureusement il est pauvre commeJob… Marie… ça n’aura jamais d’intendant ; et


la chère demoiselle, quoique je l’aime de toutemon âme, si l’un est la faim, l’autre est la soif.

— Comment ! dit le piqueur, mademoiselleAnna est un bon parti : quand j’étais à Chan-clos, le capitaine m’a souvent répété qu’il de-vait…

— Qu’il devait, Christophe ?…

— Et quand il ne le serait pas, le plus beaudu nez des Morvans n’est-il pas fait des Chan-clos maintenant ?

— C’est ce qui me désole, Christophe ; c’estla seconde tache de mon intendance. »

Christophe n’était pas content : il était né àChanclos, et de plus élève du capitaine.

« Ma jeune maîtresse, reprit Marie, a étébien triste ; il est vrai que son cousin est à lacour : c’est là un sentiment, monsieur Robert !

— Et de quoi vous mêlez-vous ?… croyez-vous donc que le Créateur a fait vos yeux pourépier et deviner les sentiments de vos maîtres ?


Que la jeune comtesse aime sa cousine… c’estbien ; qu’elle en soit aimée, c’est encoremieux ; que je m’y intéresse, c’est dans l’ordre ;mais vous… Allons donc, est-ce qu’on s’im-misce ?…

— Avez-vous vu, vous autres, dit alors le pi-queur, ce personnage extraordinaire qui est en-tré au bal ?

— Mais vraiment, Christophe, je vous ad-mire ! Non… il faudra vous mettre au fait…dire les secrets, tout ce qui se passe enfin…bientôt vous viendrez mettre le nez dans meslivres, et me demander à voir la fameuse quit-tance des quatre mille marcs… – Christophe,cet homme noir ne vous regarde pas ; il fallaitbien que ce fût un ami, puisqu’il est entré.

— C’est monseigneur le comte peut-être,ajouta le cuisinier.

— Ah ! bien oui, monseigneur ; voilà de vosconjonctures ordinaires : vous feriez mieux devous taire…


— Ne vous fâchez pas, monsieur Robert ;ça n’a pas empêché le bal d’être joli !

— Géronimo me disait bien que cet hommenoir le tracassait, dit Marie tout bas.

— Que parles-tu de Géronimo, petite éven-tée ? tu as toujours son nom à la bouche ; sansdoute parce qu’il te fait la cour ?… À propos,où est-il donc allé ? je ne l’ai pas vu d’au-jourd’hui ?…

— En mission, dit Marie. M. Robert, cethomme noir a parlé à ma maîtresse ; et,lorsque je la déshabillais, elle avait l’air encoreplus pensive.

— Eh bien, Marie, vous êtes comique est-cequ’une Morvan ne peut pas penser, sans quecela tire à conséquence ?… Ah ! que du tempsde Mathieu XLIV les domestiques étaient plusdiscrets et plus soumis. Mon père, car nousavons toujours été à leur service, mon pèreme disait que sous Mathieu XXXVIII (car il envu cinq, lui), que sous Mathieu XXXVIII, nom-


mé le Silencieux, comme celui-ci le Mélanco-lique, il avait été ordonné de ne jamais direun mot… C’était la fantaisie du Mathieu ré-gnant, et l’on n’est pas seigneur pour n’en pointavoir… Eh bien ! pendant un an les femmesmême se turent ; c’est ça qui est beau !... Vousautres, continua le vieillard en s’adressant àtous les gens qui formaient un demi-cercle au-tour de lui, vous êtes un peu paresseux. Parexemple, avant-hier, le rôt s’est fait attendreà la cinquième table ; hier, vous n’avez pasdonné d’avoine aux chevaux qui ont remmenéla noblesse… pourvu que les maîtres ne s’ensoient pas aperçus, en restant dans les fossés,dont les roturiers coupent leurs champs pourempêcher d’y passer… On serait capable dedire qu’on lésine ici, et cela retomberait surl’intendant… Croyez-vous que je veuilledéshonorer mon bâton d’ivoire dans mes vieuxjours ?… Ce n’est pas après avoir reçu Henri IVsous Mathieu XLV, et Charles IX sous Ma-thieu XLIV, que je commencerai. Vous avezbeau sourire, j’ai vu Charles IX comme je vous


vois, et il m’a fait des compliments sur le bonordre qui régnait, non pas verbalement, maisde l’œil… Mais qu’est-ce que je dis de l’œil ? ilm’a bien gracieusement parlé. Fais pendre surl’heure ce calvinistre, m’a-t-il dit !… Ce sont sespropres ordres… et qui fut dit fut fait à la mi-nute ; quant à Henri IV, il me parlait souvent ;il me confiait même les secrets de l’état… J’aiporté ses lettres à la marquise de… ; le nomne vous regarde pas... » Il est évident que Ro-bert, sans connaître l’hyperbole, en usait unpeu ; mais on conviendra qu’il était permis àce prototype des intendants à venir d’être or-gueilleux de sa charge. Voyant que les conver-sations particulières s’établissaient, et qu’onn’allait plus écouler les récits périodiques desgrands événements de son intendance, ils’écria : « Allons, mes enfants, à la besogne :vous n’avez pas deux jours de fête par semaine,vous autres ; quand on est né vilain, vilain l’onmeurt ; il faut travailler.


— Nous avons assez de mal, dit Chris-tophe ; mais, Dieu merci ! la roture n’empêchepas de se bien porter ; il y a même parmi nousplus d’un visage qui ferait honneur à bien desnobles.

— Voyez-vous, voyez-vous ! reprit Robert,ils se croient quelque chose, et je ne donnepas trois cents ans pour qu’ils viennent tenirleurs conventicules dans la chambre de l’in-tendance. Oh ! que Mathieu XLIV avait raisonlorsqu’il me disait confidentiellement : Robert,tout sera perdu, lorsque le ver lèvera la tête !…Tu ne peux pas comprendre cela, Christophe ;je m’en vais te l’expliquer ; ça arrivera lorsquevous autres, par exemple, vous commencerezà rassembler vos idées, à juger le présent, àpenser à l’avenir, à savoir que trois ne font pasqu’un, et que deux et deux font quatre ; com-prends-tu maintenant ?...

— Que de reste, et même je m’aperçoisqu’il faudrait que nous puissions travailler sanssalaire vingt heures par jour, que nous nous


trouvions très honorés de tous les coups debâton, et que nous ayons continué à voir debon œil le droit de jambage que nous commen-çons à racheter, et contre lequel mon père ju-rait tant, en me donnant du pied dans le der-rière, à moi, son fils aîné.

— C’est cela même ; tu y es, Christophe ;vraiment je ne te croyais pas l’esprit si subtil ;je vois que tu es l’aîné : on a mis du bon danston sang. »

Là-dessus tous se retirèrent ; car le marquisVillani, se dirigeant du côté de Robert, parais-sait vouloir lui parler. L’intendant venait des’élever à une distance prodigieuse de la ro-ture ; le bonhomme se voyait déjà anobli,lorsque Villani vint à lui, et lui dit d’un ton quidétruisit l’illusion :

« Ha ça, vieux coquin, pourras-tu m’expli-quer ce qui s’est passé dans ta tête à moitiéfolle, lorsque tu laissas entrer au bal ce damnéd’inconnu qui nous a insultés ?


— Insulté, monsieur le marquis ! comment !cela n’est pas possible ; insulté ! vous !…

— Quand je dis insulté, je sais bien ce quej’en dois penser ; je ne suis pas homme à souf-frir…

— Vous avez raison, monsieur le marquis,et ces sentiments-là font reconnaître des âmesnobles comme la vôtre, et…

— Assez, assez, radoteur ; explique-moi…

— Je suis tout prêt, monsieur le marquis ;mon devoir d’intendant…

— Est de te taire.

— Je le sais ; car, sous Mathieu le Silen-cieux je suis resté…

— Finiras-tu ? je te demande quel était l’in-connu vêtu de noir ?

— Votre excellence est extrêmement ha-bile…


— Certainement, Robert, dit le marquis,dont la figure s’épanouissait ; eh bien ?…

— Eh bien ! comment voulez-vous qu’unpauvre intendant comme moi (l’air de Robertdémentait l’épithète) puisse savoir une choseéchappée à votre perspicacité ?

— Imbécile ! il s’agit bien de moi ! est-ceque ton âge te fait perdre la raison ? l’inconnut’a parlé avant d’entrer ?…

— Avant d’entrer ?… ah ! oui, peut-être !…Que m’a-t-il donc dit ?… C’est donc cela quevous voulez savoir ?… » Le sang du marquisbouillait d’impatience ; sa figure, habituée àcacher les mouvements de son âme, indiquaitcependant une violente colère ; mais Robert,impassible et la main sur le front, semblaitchercher à se souvenir de ce qu’il avait biencertainement l’envie de cacher.

« Monsieur le marquis, vous savez que lamultitude de soins qu’entraîne mon emploi,m’empêche de me rappeler de bien des choses.


Cependant, je crois… je n’affirme pas ; car onpeut se tromper, il m’a dit… je pense… non…oui… non…

— Tison d’enfer ! achèveras-tu ?…

— Si vous m’interrompez… je disais doncque je croyais, sans l’assurer néanmoins…

— Ha ça, Robert, vous jouez-vous demoi ?…

— Monsieur le marquis, pouvez-vous mesupposer une telle pensée ? un si grand, sinoble seigneur !… »

La ruse italienne cédait ; mais s’apercevantque les paroles du vieillard annonçaient le des-sein de cacher un secret dont la connaissancelui serait utile pour ses projets, le marquis pritun air qu’il rendit insinuant par degrés. « Écou-tez, Robert, le nom de cet homme m’intéresse :il est évident qu’il s’est nommé à vous, puisquechaque masque a dû le faire ; vous seriez enfaute si vous n’aviez pas exécuté les ordres devos maîtres. Eh bien ! c’est madame la com-


tesse qui m’a prié d’aller vous le demander ;faut-il tant d’instances pour vous arracher lenom de cet inconnu ?…

— Monsieur le marquis, je vous assure que,parmi la quantité des personnes qui se sontprésentées sous tant de costumes différents, jen’ai pas fait la même attention que vous à cethomme, et son nom m’échappe comme tantd’autres.

— Pendard ! je commence à croire que tu esplus fin que ta figure ne l’annonce : tu es ins-truit !…

— Oh ! pour instruit, j’ose me flatter de pos-séder toutes les connaissances requises pourfaire un bon intendant !

— Tout bon intendant que tu es, tu ne meparais pas fidèle, et je t’annonce que je te feraichasser…

— Chasser… dit le vieillard en faisant unsigne négatif ; il est impossible, monsieur, pourpeu que vous y réfléchissiez, de renvoyer un


homme intendant sous tant de Mathieu, qui ena vu naître deux, mourir trois, qui a soutenu unsiège, qui a des connaissances aussi positivesdes revenus, un homme dont tous les ancêtresont été intendants glorieux, excepté cependantRobert VIe, auquel arriva le malheur insignede vider sa caisse dans les coffres sarrasins ;mais ledit Robert VIe en a tiré bonne et va-lable quittance ; je puis vous la montrer… Unhomme dont le grand-père a sauvé le robert, cefameux diamant, en l’avalant pour le soustraireau pillage… Il est vrai que mon intendance aeu des malheurs ; je ne peux le nier ; mais mafidélité ?… Monsieur… je sers les Morvans de-puis 1540, année de ma naissance ; dans lacomté, jamais je n’essuyai de reproches, et jeparaîtrai devant le Dieu des Morvans meslivres et mes quittances bien en règle… »

Il serait superflu de suivre Robert, qui fit enun moment son histoire avec une volubilité quicontrastait avec ses précédentes hésitations.


Depuis longtemps Villani ne l’écoutait plus,par cinq raisons : la première, parce qu’il soup-çonna le bonhomme d’avoir la tête timbrée, vuson grand âge, et qu’ainsi il pouvait fort bienne pas se souvenir du nom de l’étranger ; la se-conde, parce qu’il réfléchit que Géronimo luidonnerait des renseignements plus sûrs ; quantaux autres, elles nous manquent ; le marquispensa trop bas. Comme il s’éloignait, l’inten-dant s’écria : « On t’instruira aussi, chien d’Ita-lien, vendeur de gants parfumés, marquis d’unjour… Ne vient-il pas de tutoyer Robert XIV…bien défendu toujours ?… » Le vieillard rentraen se frottant les mains, signe ordinaire de soncontentement.

Une dizaine de jours se passèrent, pendantlesquels rien de nouveau n’arriva, si ce n’estque le marquis était fort inquiet de l’absenceprolongée de Géronimo, sur lequel il comptait,ainsi que Mathilde, pour avoir des renseigne-ments.


Le lecteur doit, s’il est raisonnable, sentirque nous ne pouvons pas lui fournir à chaquepage des apparitions de juges ; il faut suivrenos mémoires originaux. Nous convenons quede nos jours ces apparitions seraient chose trèsfacile, vu le grand nombre de magistrats et lamalignité des temps actuels. Mais la féodali-té avait cela de bon, qu’avec un ou deux pré-vôts on expédiait la besogne tout aussi vite quenous le pouvons faire avec nos télégraphes ;les causes criminelles n’en étaient pas moinsbien jugées, à quelques innocents près ; au lieuqu’aujourd’hui on ne condamne, à ce que dit leministère public, juste que des coupables.

Au reste, le marquis de Montbard fut, selonnotre manuscrit, toujours très attentif auprèsd’Anna. Un observateur du cœur humain auraitpu remarquer la différence qui existe entre lesdifférents caractères, en examinant les ma-nières du marquis de Montbard et celles deVillani ; l’un exprimait un amour véritable, etl’autre des désirs et de l’ambition.


Le comte eut pour sa belle-sœur des at-tentions remarquables, par cette exquise dé-licatesse que possèdent les âmes souffranteset mélancoliques. Anna eut bien à essuyerquelques froideurs de sa sœur ; mais elle enétait bientôt consolée par l’amitié tendred’Aloïse, et plus encore par les soins assidus dumarquis de Montbard. Malgré que cette visited’Anna à Birague lui fût, comme on voit, trèsagréable, il fallut songer à retourner au manoirpaternel.

Depuis longtemps le comte et Aloïsen’avaient été rendre visite au capitaine ; ils sai-sirent donc cette occasion d’aller à Chanclos ;quant à la comtesse, quoique son orgueil eûtsuffi pour l’empêcher de revoir une si modestedemeure, elle paraissait redouter les souvenirsexcités par les lieux témoins de ses premièresamours ; ces lieux auraient condamné sa froi-deur actuelle pour un époux qui lui avait faittant de sacrifices.


Le comte n’admit pas Villani à la brillantecavalcade qui partit du château ; elle étaitcomposée d’Aloïse, d’Anna, du marquis duMontbard, et des écuyers et piqueurs, ennombre suffisant pour former la suite stricte-ment indispensable aux Morvans.

Anna, tout en écoutant les galants proposdu marquis, était fort embarrassée en pensantque cette troupe allait fondre sur Chanclos, dé-pourvu de tout.

Le comte était moins triste que de cou-tume ; il regardait avec attendrissement sa filleet la charmante Anna, dont le calme et l’inno-cence lui rappelaient une félicité évanouie sansretour.

Lorsque le marquis de Montbard aperçutles pigeonniers que le compagnon de l’aigle duBéarn osait nommer des fortifications, il saluatendrement Anna, et revint sur ses pas presqueaussi triste que le comte, et ce n’est pas peudire : le marquis avait de fortes raisons de cha-


grin ; il pensait à son peu de fortune et à saqualité de cadet d’une noble maison.

Or un cadet, selon les sages lois du temps,devait toujours se trouver d’un caractère assezbien fait pour regarder son propre frère par-tager, à lui seul, les successions, recueillir, àlui seul, d’énormes substitutions ; ledit cadet nedevait jamais avoir ni faim ni soif : de plus, ildevait ne pas ambitionner l’opulence de son aî-né ; il devait ne pas chercher la fortune par lecommerce ; il devait… Que ne devait-il pas !…Du reste, il était noble, très noble. Par compen-sation, sa prévoyante mère s’arrangeait tou-jours de manière à ce qu’il fût le plus belhomme de la famille ; ce qui motivait les tour-ments que ces bonnes mères se donnaient pourparvenir à léguer de tels avantages à leurs puî-nés ; c’était l’exemple des Quélus, des Maugi-ron, des Bellegarde et tant d’autres qui parcou-rurent de brillantes carrières à l’aide de… li-sez l’histoire… et vous verrez que ces damesavaient l’expérience des cours.


Voilà à peu près, lecteur, ce qu’était le mar-quis de Montbard : on voit ce qu’il pouvait pos-séder ; et pourvu qu’on se mette à sa place, onsera triste. Le moyen qu’un cadet put épouserune Chanclos !

Eh bien ! voyez l’injustice des hommes, ona crié contre un ordre de choses aussi moral,aussi satisfaisant ; on a eu un code ; on a obte-nu, à une grande majorité produite par les ca-dets, de succéder par portions égales… Mais lapreuve que l’esprit humain tend vers la perfec-tion, c’est que l’on commence à revenir de cesscandaleuses erreurs, et nous ne jurerions pasque bientôt, la…… le…… les…… Ne sommes-nous pas de bons prophètes ?…


CHAPITRE VII.

Un tapis tout usé couvrit deux escabelles ;Il ne servait pourtant qu’aux fêtes solen-

nelles.

La Fontaine.

Le criminel, quelque airain qui cuirasse sonâme, le regard foudroyant de la vertu… il nepeut le supporter…

Vicomte d’Arlincourt.

L’officier de Chanclos, fermement décidé àobtenir une explication du vieillard, ne laissapasser que le nombre de jours nécessaire pourrendre la parole au blessé.

Un beau matin il entra dans la chambre del’étranger : « Ha ça, mon vieux compagnon, luidit-il, le temps est venu de s’expliquer catégo-riquement. Tant que vous avez été étendu sur

votre lit comme une carpe pâmée, je ne vousai point tourmenté, mais aujourd’hui que vouscommencez à jouer joliment des mâchoires (cedont je suis bien loin de vous faire un reproche,grâce à Dieu !), je viens vous prier de m’ex-pliquer tout ce qu’il y a de louche dans votreconduite, afin que je puisse affirmer que jamaisaventurier n’a été accueilli à Chanclos.

— Me feriez-vous l’injure de douter de maprobité ?…

— Je ne dis pas cela, mais enfin on est bienaise de connaître qui on reçoit. Écoutez donc,notre rencontre s’est faite d’une manière assezbizarre pour excuser les questions que je vousadresse.

— Que désirez-vous donc apprendre ?…

— Je voudrais savoir comment vous vousappelez ; d’abord, parce qu’il est désagréablede parler à un homme dont on ignore le nom,ensuite par les motifs que je vous ai déjà expo-sés.


— Je me nomme Jean.

— Jean tout court ?…

— Ajoutez-y si vous voulez Pâqué.

— Allons donc ! vous vous moquez ; jamaishonnête homme n’a porté un nom pareil…Mais ce n’est pas tout, je désire encore savoirpourquoi un coquin d’Italien a joué du styletavec vous ?… Car enfin ce n’est pas le tout quede recevoir un coup de poignard et de donnerun coup d’épée, il faut savoir pourquoi on l’adonné ou reçu.

— Mais vous qui parlez, capitaine, ne vousest-il jamais arrivé d’ignorer à qui vous distri-buiez vos coups de sabre ?

— Si parbleu ! c’est là précisément ce quifait le beau métier de soldat ; il n’y a aucunegloire à se battre contre l’ennemi qui vous a of-fensé, la colère et la vengeance vous y portenttout naturellement ; mais tuer sans miséri-corde un homme que vous n’avez jamais vu, et


à qui vous n’avez rien à reprocher, voilà qui estadmirable !...

— Il me serait difficile, reprit le vieillardd’un air soucieux, de vous dire aujourd’hui lesmotifs qui ont guidé mon assassin ; j’espèrenéanmoins les connaître bientôt. Quoi qu’il ensoit, ajouta-t-il fièrement, j’ose croire que maparole doit vous suffire : je vous jure sur l’hon-neur, capitaine Maximilien de Chanclos, quevous n’aurez jamais à rougir de l’hospitalitéque vous m’avez si généreusement accordée.

— Je le crois aussi, quoique vous portiez unnom qui n’est guère noble.

— Ce nom qui vous offusque tant, capi-taine, n’est et n’a jamais été le mien.

— Pourquoi donc m’avez-vous dit…

— Parce qu’il fallait vous en avouer un, etque celui que je porte réellement ne doit jamaispasser mes lèvres…


— Il n’est donc pas dans le dictionnaire dela noblesse ? » demanda naïvement l’officier deChanclos.

À cette question les yeux du vieillardbrillèrent d’un feu extraordinaire ; l’orgueild’un sang historique y parut en traits deflamme, et il aurait probablement éclaté si laprudence ne lui eût fait une loi du silence.« Capitaine, reprit l’étranger quand il se futrendu maître de son agitation, il n’est pas unmortel qui ne se glorifiât de porter le nom dema race, et le plus fier de la famille Chanclostiendrait à grand honneur d’être écuyer d’unhomme de mon nom.

— Par l’aigle du Béarn, s’écria l’officier deChanclos, les joues brûlantes d’indignation, jevous châtierais, vieillard, si vous n’étiez monobligé.

— Vous me faites pitié, dit froidementl’étranger…

— Corbleu ! maître Jean Pâqué…


— Paix ! Chanclos, vous n’êtes pas sage, in-terrompit le vieillard avec un air de dignitéqui paraissait naturel en lui ; ne vous mettezpas, par quelque sottise, dans le cas de perdrela protection que je suis dans l’intention devous accorder. Le service que vous m’avez ren-du si noblement a pu effacer d’anciens et denouveaux torts ; mais, croyez-moi, craignez decombler la mesure de l’indulgence.

— Ce que j’ai fait n’a été guidé par aucunevue d’intérêt, répondit le capitaine avec unesorte d’embarras dont il ne put se défendre.

— C’est parce que je suis persuadé de labonté de votre cœur, et des qualités vraimentestimables qui vous distinguent, que je pré-tends m’ouvrir à vous autant qu’il m’est permisde le faire. Oui, mon cher de Chanclos, je veuxque vous deveniez mon confident.

— J’entends, reprit en riant le capitaine,dont l’amour-propre se trouvait agréablementflatté par les louanges de l’étranger, je serai


votre confident sous la condition que je nesaurai rien de vos secrets. Bel emploi, vrai-ment !… C’est comme un grade sans comman-dement.

— Cela est possible, Chanclos, mais ce nesera pas du moins un grade sans honoraires.

— Qu’entendez-vous par-là ? s’écria fière-ment l’officier de Chanclos, dont l’orgueil setrouva blessé par l’idée d’honoraires. Corbleu !quelque noble que vous puissiez être, un Chan-clos est trop bon gentilhomme pour se voir àvos gages.

— Serez-vous toujours incorrigible, mauditsoldat !

— Écoutez, monsieur Jean Pâqué, car enfinc’est le seul nom sous lequel je vous connais, jene puis consentir à déshonorer mon écusson.

— Qui vous dit qu’on ait l’intention de flé-trir votre écusson ?…

— Cette offre d’honoraires…


— Vous m’avez mal compris. Quand j’aiparlé d’honoraires, je me suis servi du premiermot qui m’est venu à l’esprit, pour vous ap-prendre que vous pouviez puiser dans mabourse aussi souvent qu’il vous fera plaisir…Ne m’interrompez pas ; je devine ce que vouspouvez avoir à me dire, et j’y vais répondre :quelqu’étonnant que cela puisse vous paraître,sachez qu’il vous est permis d’accepter sanshonte ce qu’il est de mon devoir de vous offrir.

— Mais qui m’assurera, reprit le capitaine,qui flottait entre la crainte de déshonorer lenom de Chanclos et l’envie d’améliorer sonsort, qui m’assurera que je puis en bonneconscience…

— Moi, s’écria le vieillard ; moi, qui vous lejure ici sur l’honneur et par le grand Henri quenous avons servi tous deux…

— N’ajoutez rien de plus ; je vous crois, etje suis prêt à tout accepter de votre main ; lenom de l’aigle du Béarn, mon invincible maître,


lève tous mes scrupules ; ce nom illustre nepeut servir d’appui au mensonge.

— Très bien, mon ami de Chanclos, voilàcomme je vous veux… »

L’étranger commença à communiquer aucapitaine les vues qu’il avait sur lui ; c’est-à-dire, il lui expliqua ce qu’il attendait de sonamitié, sans toutefois lui donner la clef de sesprojets ultérieurs.

Les deux amis furent interrompus par lavoix aigre de Jeanne Cabirolle, qui cria à sonmaître du bas de l’escalier, qu’un courrier ducomte de Morvan demandait à lui être présen-té. Le capitaine descendit promptement pours’informer de la cause d’un message aussi ex-traordinaire. « Ha, ha ! c’est toi, Christophe ?

— Moi-même, monsieur le capitaine, lepropre fils de ma mère.

— Qu’y a-t-il de nouveau, mon garçon ?…


— Monsieur le capitaine, monseigneurm’envoie pour vous prévenir qu’il arrivera icidemain soir avec mesdemoiselles Aloïse et An-na.

— Diable ! diable ! dit le capitaine en segrattant la tête, je ne suis guère préparé à cettevisite ; mais n’importe, Christophe, mon gendreet ma petite-fille n’en seront pas moins lesbienvenus… Holà ! hé ! maîtresse Cabirolle,courez au village, louez deux femmes, et met-tez-vous à nettoyer la maison ; ce n’est paspour dire, mais elle en a bon besoin. Toi, Chris-tophe, retourne vers mon gendre, et dis-lui qu’ilsera bien reçu sous le toit de mes pères. »

Jeanne exécuta les ordres de son maîtreavec promptitude ; et une demi-heure au plusaprès le départ de Christophe, la plus grandeactivité régnait parmi les habitants de Chan-clos. Le capitaine allait çà et là donnant desordres nombreux, qui malheureusement nepouvaient suppléer à l’extrême pénurie desressources. En vain le seigneur de Chanclos


s’avisa-t-il de faire deux lits d’un ; en vain dé-pouilla-t-il sa chambre pour meubler celle deson noble gendre… toute cette industrie fut su-perflue ; il ne put jamais parvenir à complé-ter l’ameublement strictement indispensable.Comme le pauvre capitaine se désolait en son-geant à l’affront que la maison de Chanclos al-lait recevoir, l’étranger parut devant lui.

« Eh bien ! qu’est-ce, mon ami de Chanclos,vous paraissez soucieux ?

— J’ai sujet de l’être, répondit le capitaine :figurez-vous, vieillard, que mon gendre lecomte, ma petite-fille Aloïse, et une suite, sansdoute nombreuse, arrivent demain soir ici, etrien n’est préparé pour les recevoir, ajouta-t-ilen jetant un regard de confusion sur tout ce quil’entourait.

— Je comprends votre embarras, capitaine,et j’y veux remédier.

— Comment cela ?…

— En vous offrant ma bourse.


— Vieillard !… vieillard !… qu’osez-vousdire ?…

— Est-ce là ce que vous m’avez promis, ca-pitaine ? d’ailleurs, n’est-il pas juste que je vousdédommage des dépenses que je vous ai cau-sées jusqu’à présent, et que je vous occasion-nerai encore par l’intention où je suis, si vousle permettez, capitaine, de fixer en quelquesorte ma demeure chez vous ? Enfin, avez-vous oublié ce que je vous ai dit, et ce dontnous sommes convenus ?

— Un Chanclos n’a que sa parole, reprit lecapitaine, intérieurement charmé de pouvoiraccepter, sans compromettre l’honneur de sonécusson, les secours dont il avait le plus grandbesoin ; vieillard, j’accomplirai mes pro-messes…

— C’est parler en homme d’honneur… »

À ces mots, l’étranger ayant remis dans lesmains de l’officier de Chanclos la longuebourse remplie d’or qui avait excité si vive-


ment la convoitise du docteur Spatulin et deJeanne Cabirolle, s’éloigna, afin d’éviter au ca-pitaine l’embarras que devait lui causer la cir-constance présente.

« Ventre saintgris ! s’écria le fier de Chanclosen faisant sauter la bourse avec l’air de la ré-signation la plus parfaite, l’aigle du Béarn m’esttémoin que c’est pour ne pas manquer à ma pa-role que j’accepte ce maudit or.

— Holà !… hé !… Jeanne Cabirolle, venezici, ma vieille… Ha ça ! dites-moi un peuquelles sont les provisions que vous avezfaites ?…

— Hélas, mon cher maître ! on a rassemblétout ce qu’il a été possible ; mais c’est bienpeu, monsieur, pour de si grands seigneurs.D’abord je suis descendue à la cave, où, à l’aidede notre piquette, j’ai fait vingt bouteilles devin, de huit qui nous restaient ; ensuite j’ai en-voyé mon fils Barnabé tuer les deux lapins quenous avons lâchés dans le bosquet il y a quinze


jours, afin d’en faire du lapin de garenne ; aprèscela, j’ai coupé le cou à notre vieux coq : ilsera peut-être un peu coriace, mais l’appétitfait passer tout. Enfin…

— Enfin, enfin, ma bonne Cabirolle, toutcela est bon pour vous et votre fils, je vousl’abandonne de grand cœur ; quant à ce qui estnécessaire à la réception de mon gendre et desa suite, voilà de quoi y subvenir d’une ma-nière digne d’un Chanclos. »

Le capitaine remit alors à la vieille Jeanneun assez bon nombre de pièces d’or, en luienjoignant de ne lésiner sur rien. Notre braveChanclos avait paré à un inconvénient ; maisil en existait un autre auquel il était bien plusdifficile de remédier. L’argent pouvait procurerdans un très court espace de temps les comes-tibles destinés aux nobles estomacs attendus ;mais son secours devenait impuissant pour ré-parer aussi promptement les dégradations dumanoir des Chanclos. Dans cette conjoncturedélicate, le capitaine trouva un admirable ex-


pédient. Ne pouvant montrer à son gendre unchâteau décemment entretenu, il résolut de lerecevoir au milieu d’ouvriers de toute espècequi devaient lui donner l’air d’un riche seigneurréparant sa demeure héréditaire.

Aussitôt que l’orgueil de notre gentilhommeeut trouvé le palliatif de sa misère, il dépêchaBarnabé à Autun, avec ordre de ramener leplus d’ouvriers qu’il lui serait possible.

Cette mission fut fidèlement remplie : dèsle matin de l’arrivée du comte, le manoir deChanclos fut bouleversé de fond en comble.Le capitaine regardant avec complaisance ledésordre qui régnait chez lui, attendit de piedferme, en sifflant la fanfare d’Henri IV, la noblecompagnie dont il était menacé.

Elle arriva enfin, et avec elle commençale triomphe du capitaine ; il jouissait de l’in-quiétude d’Anna, et des regards curieux de songendre et d’Aloïse.


« Soyez le bien venu, comte Mathieu mongendre, et toi aussi, ma chère Aloïse… Finisdonc, Anna, ou dis-moi, je te prie, ce que lescoups d’œil mystérieux que tu me jettes signi-fient ?…

— Vous me voyez, mon gendre, dans ungrand boulevari ; il y a de quoi ; je fais restau-rer le château de mes pères, et je n’épargne-rai rien pour qu’il réponde à l’ancienneté de marace.

— Je vous félicite, capitaine, et de vosplans d’améliorations, et des heureux événe-ments qui paraissent vous être arrivés. Voussavez qu’il n’a pas dépendu de moi…

— Oui, comte Mathieu mon gendre, inter-rompit le capitaine… Mais, Anna, je t’ai déjàdit de lâcher le pan de mon habit… Elle ouvredes yeux comme si tout ce qui arrive ici étaitétonnant… Oui, mon gendre, je sais que vousm’avez offert vingt fois votre bourse, mais vous


devez vous rappeler que je l’ai refusée autantde fois…

— Un peu brusquement même !…

— Ç’a été à cause de votre femme, monimpertinente fille. Quant à vous, comte Ma-thieu mon gendre, j’ai toujours eu pour votre ca-ractère l’estime particulière qu’il mérite ; je…Mais je bavarde pendant que le souper se re-froidit : mes enfants, faites-moi le plaisir de mesuivre. »

Le capitaine introduisit le comte et ses en-fants dans la pièce la moins délabrée du châ-teau, où un souper aussi délicat qu’abondantétait servi.

« Comte Mathieu, si je vous traite un peusans façon, vous devez excuser un pauvre gen-tilhomme campagnard… une autre fois je feraimieux. »

En prononçant ces mots, un pauvre gentil-homme campagnard, la figure de Chanclos pei-gnait un orgueil qui démentait hautement ses


paroles. Le comte regarda Anna et sa fille ensouriant, et l’importance comique de son beau-père parvint pendant quelques instants à éloi-gner les sombres idées qui le tourmentaientpresque sans relâche.

Le lendemain de l’arrivée du comte, Annaet Aloïse se promenant hors des murs de Chan-clos, furent aperçues par Jean Pâqué, qui s’ar-rêta pour les voir rire et folâtrer. Ayant quelquetemps examiné leurs jeux, il s’approcha d’elles.

« Heureuses jeunes filles, leur dit-il avecune sorte d’attendrissement, vous n’imaginezpas que le calme de votre vie puisse jamaisêtre troublé !…

— Ah ! bon vieillard, répondit Aloïse, par-fois il existe des chagrins que toute la gaîté denotre âge peut à peine atténuer. Pourquoi nousavez-vous parlé de l’avenir ?

— Pauvre enfant ! s’écria l’inconnu aveccompassion, serais-tu destinée à racheter du


repos de ta vie le malheur d’avoir reçu le jourde la coupable Mathilde ?…

— Vieillard, je ne puis souffrir que vousparliez ainsi de ma mère… »

Aloïse fut loin de prononcer ces parolesavec toute la chaleur qu’elle aurait pu y mettre.Elle n’éprouvait point la noble indignation quibrûle l’âme d’une fille lorsque sa mère est ca-lomniée devant elle. Cependant Aloïse avait lecœur le plus reconnaissant et le plus tendre ;sa conduite en pareil cas était la satire la pluscruelle de la comtesse.

« Paix ! paix ! jeune fille, reprit l’étranger ;il ne t’appartient pas de m’adresser des re-proches, » Puis, prenant un ton plus grave, ilajouta : « Mon enfant, le temps des épreuvesarrive ; arme-toi de courage, et quelque mal-heur dont tu sois menacée, n’oublie pas qu’unêtre invisible, puissant et indomptable veille sur tesdestinées.


— C’est le juge du bal, s’écria Aloïse avecun effroi involontaire : Ô monsieur, dai-gnez !… »

L’étranger était déjà disparu ; un bois voisinle déroba promptement à tous les regards.

La rencontre du vieillard chassa les ris etles jeux ; il ne fut plus possible de penser àautre chose qu’aux dernières paroles qu’il avaitprononcées. Elles étaient rassurantes ; car,tout en annonçant l’approche du danger, ellespromettaient les moyens de s’y soustraire.

Anna et Aloïse rentrèrent à Chanclos avecun air soucieux qui n’échappa point au comte.Il jeta un regard perçant sur les jeunes filles, etil crut reconnaître sur leurs visages les tracesd’une émotion extraordinaire. Tremblant pourle bonheur de sa fille, Mathieu renferma sescraintes dans son cœur ; mais il se promitd’épier les actions des deux amies. Les pre-miers jours qui suivirent la rencontre del’étranger, Anna et Aloïse ne quittèrent point


leur appartement ; le comte ne put ainsi trou-ver les occasions de s’instruire de ce qu’il dési-rait, et tremblait en même temps de le savoir.Le soir du quatrième jour, Anna et Aloïse sor-tirent enfin de leur retraite, et furent se prome-ner dans le petit bosquet que le capitaine avaittenté vingt fois, mais inutilement, de décorerdu nom pompeux de parc. Le comte résolut deprofiter du crépuscule pour suivre les prome-neuses sans pouvoir en être aperçu.

Il se glissa donc, à la faveur des arbres etde la nuit, assez près de la tonnelle où ellesétaient assises pour ne rien perdre de leurconversation. Le titre et l’inquiétude d’un pèrepouvaient seuls excuser une conduite que lecomte eût été néanmoins mortifié de savoirconnue de sa fille.

Il y avait déjà quelque temps que Mathieuécoutait l’entretien d’Anna et d’Aloïse sans yavoir encore rien découvert qui pût motiverses craintes, lorsqu’un léger bruit se fit en-tendre ; le comte prêta l’oreille, et aperçut un


homme couvert d’un grand manteau brun quis’avançait avec précaution, en regardant der-rière lui. Aussitôt que l’inconnu se fut assuréqu’il n’était pas suivi, il hâta sa marche, et en-tra brusquement sous la tonnelle où se trou-vaient Anna et Aloïse. « Jeune fille, dit-il àcette dernière, ne manque pas de te trouver icidès que minuit sonnera ; ton amie peut t’ac-compagner. Adieu ; du courage, de laconfiance, ou tu es perdue sans ressource.

L’apparition du vieillard avait causé la plusgrande surprise au comte et aux deux jeunesfilles. Mathieu, lorsqu’il revint à lui, ne fut pasfâché, en y réfléchissant, d’avoir laissé échap-per l’inconnu, d’autant mieux qu’il lui auraitété impossible de s’assurer de sa personne sansparaître devant sa fille et Anna, chose qu’ilvoulait éviter. Enfin il venait de former un plandont il attendait le résultat le plus complet ;il laissa donc les deux amies s’éloigner tran-quillement ; et aussitôt que la retraite d’Annaet d’Aloïse lui permit de sortir de son réduit,


il se rendit en toute hâte auprès du capitaine,et lui demanda un moment d’entretien particu-lier.

« Capitaine, lui dit-il avec une agitationdont il ne put se rendre entièrement le maître,connaissez-vous un homme d’un âge assezavancé portant un large bandeau sur la moitiéde la figure ?

— Ha, ha ! mon gendre, je vois que vousavez rencontré mon ami l’Ours.

— Est-il votre ami ? dit le comte rassuré ;d’où vient-il, capitaine ?…

— Je l’ignore…

— Que fait-il ?…

— Je n’en sais rien.

— Quel est son état, son rang ?

— Il ne me l’a pas dit.

— Son nom enfin ?…

— C’est son secret…


— Quoi ! vous ignorez, le nom d’un hommeque vous dites votre ami ?

— Oui, mon gendre…

— Et c’est votre ami ?...

— Il me l’a prouvé… Vous êtes stupéfait,mon gendre ? Je conviens qu’il y a de quoi ; etmoi-même qui vous parle, j’ai eu beaucoup depeine à m’habituer au mystère qui environnemon hôte ; mais, ajouta le bon gentilhomme enjetant un coup-d’œil de satisfaction sur l’habitneuf qui le couvrait, je me suis résigné à monsort. Au surplus, comme vous paraissez avoirintérêt à connaître mon ami l’Ours, je vous ap-prendrai que le sobriquet qu’il porte en ce mo-ment est celui de Jean Pâqué.

— Jean Pâqué ? répéta le comte…

— Vous voyez, mon gendre, qu’il ne pouvaitchoisir un plus mauvais patron… Cependant ill’a fait, et c’est ce qui me fâche, car j’aime mal-gré moi ce diable d’homme.


— Croyez-vous, capitaine, qu’Aloïse et luise connaissent ?…

— Je jurerais le contraire. L’étranger n’estpas sorti de son appartement depuis votre arri-vée ici.

— Je l’ai pourtant vu ce soir au jardin don-ner un rendez-vous pour minuit à ma fille et àla vôtre.

— Corbleu ! mon gendre, prenez garde à ceque vous dites… Pardon ; je ne pensais pasqu’il fût question d’un homme de soixante-dixans : voyez-vous, ce mot scabreux de rendez-vous m’avait chiffonné l’oreille… Ha ça, vousdites donc, mon gendre, que le vieillard attendnos folles à minuit ?

— Oui, capitaine.

— Qui nous empêche de nous y trouver se-crètement ?


— C’est mon intention ; mais je veuxqu’Aloïse ne puisse s’y rendre ; il ne convientpas, capitaine…

— Très bien pensé, mon gendre… Maischut ! voici nos enfants… »

L’officier de Chanclos continua la conversa-tion comme s’il entretenait le comte de chosesindifférentes, et parla jusqu’au moment du sou-per. Le repas fut assez triste ; et personne, àl’exception du capitaine, ne fit honneur à lacuisine de maîtresse Jeanne Cabirolle. Quandchacun se retira, le capitaine, suivant Aloïse etsa fille, les enferma adroitement dans leur ap-partement, puis il redescendit trouver le comted’un air triomphant.

« Par l’aigle du Béarn, mon gendre, dit-il enabordant Mathieu, je jure que nos petites es-piègles ne courront pas les champs cette nuit.Les oiseaux sont renfermés, et je tiens la clefde la volière. »


Le comte approuva la précaution de sonbeau-père ; et ils convinrent ensemble de lamanière dont ils allaient se conduire. Mathieu,qui avait de fortes raisons pour désirer que per-sonne ne fut témoin de la conversation qu’il seproposait d’avoir avec l’inconnu mystérieux,qui paraissait connaître les secrets de sa fa-mille, pria le capitaine de le laisser pénétrerseul au jardin.

L’officier de Chanclos consentit à cet ar-rangement, sous la condition expresse qu’il setiendrait à la porte, prêt à y pénétrer aumoindre bruit.

« Ce n’est pas, mon gendre, ajouta le bonde Chanclos, que je soupçonne mon ami l’Oursd’une intention coupable ; mais qui sait si l’onne se sert pas de son déguisement pour tenterquelque noir dessein ?… Dans tous les cas,mon Henriette et moi ne pouvons gâter aucuneaffaire. »


Ce qui fut convenu fut exécuté. Avant mi-nuit le comte se rendit sous la tonnelle indi-quée ; et de Chanclos se plaça en sentinelle àla porte du jardin.

Le comte, plongé dans les plus tristes ré-flexions, attendit l’étranger vainement prèsd’une heure. Il commençait à craindre que lecapitaine n’eût fait quelque coup de sa tête,et il allait s’éloigner en maudissant la vivacitéde son beau-père, lorsqu’il aperçut l’homme aumanteau brun s’avancer précipitamment versle lieu où il se trouvait.

« Je vous ai fait attendre, mes enfants, ditle vieillard en entrant dans la tonnelle ; vousavez prudemment agi en ne vous décourageantpoint. Aloïse, ajouta-t-il en s’approchant ducomte, qui, favorisé par l’obscurité de la nuitet du manteau qui le couvrait, pouvait passerpour sa fille Aloïse, je viens te sauver ; tu nedois point répondre des crimes de Mathildeet de… » Le comte ne permit pas à l’étrangerd’achever ; il se jeta sur lui, et le saisissant par


le bras : « Fourbe insigne, lui cria-t-il, tu vaspayer de ton sang tes audacieuses calomnies. »

À l’action, à l’aspect du comte, l’inconnuparut éprouver une agitation extraordinaire ;mais se remettant bientôt, il s’écria : « Misé-rable, éloigne-toi !…

— Tu sais mon secret, dit le comte en me-naçant l’étranger de son poignard… qu’il soitenseveli… »

En ce moment la cloche fêlée du village voi-sin sonna une heure.

« Entends-tu, dit le vieillard ? entends-tu ?… »

La foudre éclatant aux pieds du comte nelui eût pas causé une plus grande terreur. Illâcha le bras de l’étranger, et tomba sansconnaissance…

Le poignard du comte s’échappa de sesmains ; le vieillard s’en saisit, et s’éloigne avecprécipitation……


……

« Par là corbleu ! mon gendre me fait mon-ter une rude faction, dit l’officier de Chanclosen agitant violemment ses pieds et ses brasengourdis ; où diable a-t-il été s’imaginer quemon ami l’Ours ait eu la fantaisie de se mor-fondre à pareille heure ?… Le bon hommecompte ses écus sans doute, car je vois encorede la lumière dans sa chambre. » Tout en par-lant ainsi, le capitaine abrégeait l’ennui de lafaction par les fréquentes accolades dont il ho-norait sa gourde… À la fin, impatienté de nerien entendre, il se décida à entrer dans le jar-din. Le premier objet qui s’offrit à ses regards,fut son gendre étendu par terre. « Le froid l’au-ra saisi, se dit-il en le relevant ; aussi quelle fo-lie de s’exposer à l’humidité sans une bonnegourde pleine d’eau-de-vie ! ça ne m’est jamaisarrivé depuis que j’ai l’honneur de porter lecasque. »

Ces réflexions n’empêchaient pas le capi-taine de secourir son gendre ; il lui frappa dans


les mains, lui fit avaler deux grands verresd’eau-de-vie, et parvint enfin à le faire sortir desa profonde léthargie.

« J’aurais dû vous prévenir, mon gendre, dene point braver le froid de la nuit sans unegourde comme la mienne ; j’espère qu’uneautre fois... » Mathieu ne répondait rien. Sesyeux fixés, ses membres roides et le claque-ment de ses dents, annonçaient une stupeurhorrible. Enfin il sortit de cet état affreux, et sedégageant brusquement des bras de son beau-père, il courut à l’écurie, où sellant lui-mêmeun des chevaux, il s’éloigna à toutes brides deChanclos.

« Comte Mathieu mon gendre, s’écria le ca-pitaine qui arrivait alors, écoutez donc ce quej’ai à vous dire ; un cavalier prudent ne doitjamais monter à cheval ayant l’estomac vide ;c’était un des principes de l’aigle du Béarn moninvincible maître, jamais je ne m’en suis écar-té… Mais, bah !… il ne m’écoute pas… ventre


saintgris ! j’ai grand’peur que le comte Mathieumon gendre ne soit devenu fou. »

En prononçant ces paroles, le vieux gen-tilhomme, les mains croisées derrière le dos,s’achemina philosophiquement vers la salle àmanger.


TOME DEUXIÈME.

CHAPITRE PREMIER.

Le cœur d’un criminel ne fut jamais tran-quille

Des soucis dévorants c’est l’éternel asile.

Rotrou. Tragédie.

Le cheval du comte l’emportait avec une ef-frayante rapidité : au bruit de sa course, queMathieu trouvait encore trop lente, on eût ditqu’il partageait la terreur de son maître. Celui-ci, osant à peine jeter un regard furtif sur lacampagne, semblait craindre de rencontrer destémoins de son désordre et de son épouvante.

En effet, son riche manteau vert était frois-sé et terni par la terre humide… et sa fraisechiffonnée d’un seul côté ; la main qui tenaitla bride n’avait pas de gant ; ses croix d’ordresbrisées par sa chute, montraient à quoitiennent les grandeurs humaines ; enfin, soncordon bleu se trouvait bizarrement passé aucou de son cheval : la chronique observe quece ne fut pas la première bête décorée… Lesserfs qui travaillaient n’en saluèrent pas moins,en osant à peine regarder leur maître ; maisnous n’avons jamais pu déterminer qui, du che-val ou de l’homme, reçut ces respects. Malgréleur profonde humilité, ces main-mortableseurent la hardiesse de former des conjecturessur cette course matinale ; car il était à naîtrequ’un grand seigneur éveillé ait passé à uneheure si roturière et dans un pareil état.

Enfin, le comte est dans la longue avenuede son château ; il fuit, il court, il vole ; moins ilreste d’espace à parcourir, plus il voudrait êtreà Birague, tant est grande sa frayeur !…


Ses écuyers et sa suite étaient semés çà etlà sur la route, mais à une très grande dis-tance de leur suzerain. Christophe ramassa legrand collier de l’ordre de Saint-Michel ; et Ro-bert a soutenu jusqu’à sa mort qu’il l’avait es-sayé… Oh ! si Robert XIV vivait de nos jours,et qu’il vît tant de vilains décorés à juste titre,disent-ils, il n’est pas imprudent de présumerqu’il mourrait de chagrin, en s’écriant : Ô Ma-thieu XLIV ! le ver a levé la tête !...

Il n’y avait peut-être pas une minute que lepont-levis du château était abaissé, lorsque lecomte y entra à bride abattue, ... il s’arrête augrand escalier… À ce bruit insolite, le palefre-nier, à peine levé, sort des écuries, et reste stu-péfait en voyant le cheval de bataille du comtearriver seul, sans escorte, et couvert d’écume.

Le comte en était déjà descendu, et montaitrapidement les marches de marbre : il parcourtà grands pas les galeries, frappe brusquementà la porte de l’appartement de Mathilde ; elle


était ouverte ; il poursuit sans y prendregarde… Il entre…

Les fenêtres de la chambre étaient fermées ;une lampe prête à s’éteindre éclairait faible-ment ; la comtesse au lit achevait un rêve pé-nible. Qu’on se représente son effroi, quand,éveillée en sursaut, elle aperçut son mari pâle,égaré, hors d’haleine, et dans un désordre quele reflet de la lumière mourante rendait plus ef-frayant encore…

Elle le reconnut trop bien dans cet état,qui lui rappelait une époque fatale !… Elle s’ycroit encore, et comme terminant son rêve,elle lui dit d’une voix sourde en lui tendant lamain : « Eh bien ! est-ce fait ? m’avez-vous mé-ritée ?… »

Le comte se promenait à pas précipités ; ils’arrête devant le lit.

« Mathilde !… Mathilde !…


— Qu’avez-vous, monsieur le comte ? ré-pondit la comtesse, en reprenant le cours deses idées.

— Mathilde, nous sommes perdus !…

— Que dites-vous ?…

— Il existe un témoin redoutable qui pos-sède notre fatal secret !… en un instant il peutnous accuser, nous traîner devant nos juges,flétrir notre réputation et l’honneur précieuxde ma race !… que deviendrais-je alors ?…mon crédit à la cour s’écroulera devant le seulsoupçon d’un tel crime, et mes amis… s’il m’enreste… Ah ! comment nous soustraire à cettehonte inévitable ?…

— En s’emparant de cet homme, en s’assu-rant de sa discrétion.

— Par quels moyens ?…

— La tombe est profonde !… elle est silen-cieuse !

— Toujours du sang ! dit le comte.


— La première goutte en attire un fleuve…Mais quel est cet homme ? quel est son nom ?ajouta-t-elle vivement.

— Je l’ignore.

— L’avez-vous vu ?

— Sa figure était voilée. C’est chez votrepère que je l’ai rencontré… Cette nuit !…

— Mon père serait-il donc instruit ?

— Non.

— Ce mystère !… vous me faites frémir !…sur qui peuvent tomber nos soupçons ?…

— Écoutez, Mathilde, dit le comte en sai-sissant fortement le bras de la comtesse, ce nepeut être la victime, ma main ne porta que descoups trop assurés !… »

Ici Morvan couvrit son visage de ses deuxmains, pour cacher ses pleurs.

« Oui, continua-t-il, nous l’avons vue exha-ler son dernier soupir sans aucune pitié !…


— Allez-vous retomber dans vos sombresrêveries ? elles sont inutiles ; vos regrets nenous sauveront pas ; examinons plutôt sur quipeuvent se fixer nos soupçons… Serait-ce leduc de Chauny ?… il habitait Birague à cetteépoque…

— Il en partit subitement, dit le comte, etautant que je me rappelle, il était triste et silen-cieux.

— Mais encore, quel indice, quellepreuve ?…

— Que sais-je, Mathilde ? il peut avoirsoupçonné notre crime ; le meurtrier porte surson front un signe ineffaçable !… il peut avoirfouillé la tombe, et reconnu le corps de sonami… N’est-ce pas toi qui l’as traîné vers safosse ?…

— Moi !… s’écria la comtesse avec une es-pèce d’horreur ; c’était la tâche du meur-trier !…


— Malheureuse ! vas-tu nier ta part du for-fait ?… dit le comte en délire, et d’une voix me-naçante.

— Je le prendrais plutôt à moi seule, ré-pliqua-t-elle froidement, si je pouvais par cemoyen vous ôter vos remords !… Ce que nousavons fait, ne devions-nous pas le faire ? Si jem’étonne d’une chose, c’est que ce soit vousqui vous en repentez ?…

— Oui, je m’en repens ; et quand ce ne se-rait pas par vertu, je pleurerais encore un pa-reil crime !… Madame, quels fruits en ai-je re-cueillis ?… de bien amers.

— Que vos reproches, monsieur le comte,ne s’adressent point à moi : je saurai, s’il lefaut, sauver cet honneur des Morvans, en medéclarant l’auteur du forfait ; et puisque je nesuis plus pour vous cette Mathilde de Chanclossi tendrement aimée, je vous montrerai dumoins que je sais avoir le courage d’une com-tesse de Morvan.


— Mathilde !…

— Allez, reprit-elle fièrement, allez, mon-sieur le comte, allez verser des larmes inutiles ;et moi, que ce crime regarde seule, je vaisen assurer l’impunité… Si, malgré mes efforts,je trouve la honte et le trépas, vous vivrez,vous !… et ce ne sera pas vous qui aurez re-cueilli les fruits les plus amers !…

— Mathilde, dit le comte fortement ému,ces reproches, tout cruels qu’ils sont, pour-raient racheter bien des torts, si le cœur lesdictait… mais il ne s’agit pas de tout ceci ; son-geons à ce qu’il faut…

— Il faut, reprit la comtesse, s’assurer decet homme mystérieux, et je croirais assez quec’est notre ancien chapelain, dont le frère estmaintenant si puissant auprès du cardinal,sous le nom du père Joseph. Nous ne l’avonspas vu depuis dix-sept ans ; cet inconnu dubal lui ressemblait par la démarche, la voix, lataille… Cependant, dit-elle en se rappelant ce


que Villani lui avait promis, je m’étonne qu’ilpuisse être à Chanclos… Mais enfin que ce soitle chapelain, le duc de Chauny, ou quelqu’autreplus puissant encore, soyez sûr que dans peuj’en serai maîtresse ; et pour nous convaincreque la victime fut ensevelie, j’irai moi-même, sivous craignez d’interroger son tombeau, j’iraivoir sa cendre, et disperser cette poussière ac-cusatrice !...

— La disperser, Mathilde ! la disperser !… »

Le comte sortit, et se retira dans son ap-partement, plus troublé, plus sombre que ja-mais. Aux cris éternels de son cœur se joignitdès lors la crainte de la justice humaine ; et s’ilvoyait d’un côté l’échafaud, le parlement as-semblé, sa famille déshonorée ; de l’autre sedécouvrait le tableau sans cesse présent de laprofondeur de l’enfer et de la vengeance di-vine… Entendant un grand bruit de chevauxdans les cours, il s’avança vers sa croisée,croyant déjà que les archers venaient le saisir ;mais c’étaient les gens de sa suite, et sa fille


Aloïse qui descendit légèrement de cheval, ap-puyée sur Robert, qui regardait avec satisfac-tion ce qu’il appelait la fleur et l’ornement deson intendance…

La comtesse, consternée de ce que sonnoble époux lui avait appris, se leva précipi-tamment sans soigner sa parure ; et saisissantl’instant du déjeuner où elle fut seule avec Vil-lani, elle lui dit avec un air indifférent :

« Cher marquis ! avez-vous vu votre Géro-nimo ? voici bien du temps qu’il est absent deBirague ?

— J’ai grand’peur, comtesse, que le drôlen’ait été mené loin par cet inconnu ! mais iln’aura pas pu le manquer.

— L’inconnu, marquis ! il est à Chan-clos !… »

En laissant échapper ces paroles, elle semordit les lèvres de dépit, comme un joueurqui fait une faute.


« Ah ! vous vous trompez sans doute, caralors Géronimo serait revenu… » En achevantces mots, l’Italien épiait en souriant le visagede la comtesse, pour y découvrir les senti-ments qui la faisaient parler.

Mathilde affecta un air de légèreté, et pourdétourner la conversation, elle lui offritquelque chose.

Mais Villani reprit : « N’ai-je pas aperçu lecomte rentrer ce matin ? Il était en désordre etsans suite ; qui donc lui a fait quitter Chanclossi précipitamment et d’une telle manière ?

— Il ne m’en a rien dit.

— Ne vous a-t-il pas vue ? »

La comtesse embarrassée, répondit :— Vous connaissez l’humeur brusque du capi-taine ; je présume qu’ils auront eu… quelque…querelle.

— Ne disiez-vous pas, charmante com-tesse, que l’inconnu se trouvait à Chanclos ?


— Eh bien ?

— Ah, je voulais être sûr qu’il vous en eûtinstruit, pour y diriger Géronimo, car cethomme paraît connaître les secrets de bien dumonde.

— Vous me semblez curieux de vous en em-parer ; je suis enchantée qu’il ne soit pas horsde nos domaines ; vous pourriez satisfaire vosdésirs.

— Mon seul désir est de vous venger !… »

Mathilde se leva mécontente de sa tenta-tive, et Villani lui donna le bras. Pensifs tousles deux, ils s’arrêtèrent par distraction en sor-tant de l’antique salle des gardes, sur le vasteet magnifique perron, qui se trouvait au milieude la façade intérieure du château…

Or, le lecteur saura qu’il y avait dans le do-maine de Birague plusieurs succursales dontl’aumônier du comte se trouvait être le métro-politain en forme d’évêque. En effet, les grandssupports de la féodalité avaient bien soin de


la religion, sans trop en pratiquer les bellesmaximes. Dans ces temps d’heureuse et desainte mémoire, le haut et puissant seigneurs’asseyait à l’église dans un fauteuil de veloursavec des coussins à glands d’or, placé juste enface de celui qu’occupe le prêtre pendant lesarmistices du saint-sacrifice. Là le messire, sé-paré du contact roturier de la chrétienté, adres-sait ses nobles et fastueuses prières à l’Éternel,qui, sans doute, se levait pour les écouter,comme cela se pratique de potentat à poten-tat ; jusque-là rien de mieux… Mais ce n’estpas tout, lorsque l’on encensait, on faisait unepart d’encens bien fumant, bien bleuâtre, bienodorant, pour l’humble créature qui crevaitd’orgueil et de contentement d’être en pique-nique avec Dieu. Savez-vous, cher lecteur, quec’est un bien friand régal que de l’encens ? enavez-vous goûté ?… Hélas ! c’est une denréebien rare, c’est un mets du bon vieux temps,un plat de nos ancêtres ; on ne sait plus l’ac-commoder : on préfère la cuisine ministérielle


à celle de l’église !… Ô temps !... ô mœurs !…espérons qu’on y reviendra.

Vu la bonté, le goût exquis de ce mets divin,ne vous étonnez pas d’apprendre que Robertallait tous les dimanches faire la recette descoups d’encensoir de succursale en succursale,remplir le beau fauteuil doré, s’y carrer, et re-garder avec dédain les corvéables, en aspirant,par représentation, cette jolie fumée ? Robertavait raison ; n’est-ce pas un revenu bien clairet bien palpable ? De plus, il s’assurait de lapiété des vassaux : il insistait particulièrementpour que les curés les retinssent dans une hon-nête servitude, et qu’on leur inculquât dès l’en-fance qu’un main-mortable n’était rien. Cepen-dant le digne intendant ne les tyrannisait pas ;il avait pour eux cette pitié qu’inspirent lesêtres faibles.

N’oubliez pas, lecteur, que la comtesse etVillani sont au perron, s’examinant l’un l’autrecomme deux armées en présence, ou commedeux fourbes qui s’essaient, pendant que le ser-


viteur des Morvans, en grand costume d’inten-dant, revient par l’avenue du château, en réca-pitulant ses coups d’encensoir, car il en avaitvraiment bien plus que son maître. Les curés,voulant se concilier l’amitié de Robert qui lespayait, n’épargnaient pas l’encens, et priaientpropter Robertum quarto decimum intendantemMathei XLVI, comitis Morvani. Ce qui le mettaitaux anges, c’étaient les seuls mots latins qu’ilse fût fait expliquer.

Robert donc cheminait en badinant avecson bâton d’ébène et d’ivoire aux armes desMorvans, et suivi de Christophe, qui portaitle Paroissien de son chef, lorsqu’il entend uncharriot derrière lui.

« Ha, ha ! te voilà, bonne pâle d’Italie ?

— Si, signor.

— Eh bien ! qu’as-tu donc, roturier d’en-de-çà les monts ? comme te voilà pâle et défait !

— Mon bon signor, dit Géronimo d’un tonpatelin, j’ai été attaqué par un brigand.


— Comment ! des brigands ? apprenez,monsieur Géronimo, que depuis mon inten-dance il n’y a eu que trois voleurs sur les terresde monseigneur, et c’était, si je m’en souviens,sous Mathieu XLV : je les fis pendre de concertavec mon prévôt ; c’était ma première exécu-tion juridique. Depuis, rien de pareil n’est ar-rivé dans la comté… On a bien pendu des vi-lains par-ci par-là, afin qu’ils n’en perdissentpas l’habitude… Mais des brigands ! par saintMathieu, les vassaux sont trop heureux, et lareligion, la morale et le bon sens dominenttrop ici… je viens d’en avoir la preuve !… Allezconter à d’autres vos fariboles ; vous croyez-vous en Italie ? est-ce qu’on flétrit comme çaun pays que j’administre ?

— Mon bon signor Robert, je n’en ai pasmoins reçu un coup d’épée, et je serais mortsans les braves gens qui m’ont secouru.

— Oh ! je l’avons trouvé, monsieu’ de Ro-bert, quasiment tout pendu à un arbre.


— Pendu, mon brave ! dit Robert en lançantune œillade de satisfaction au charretier pourson de Robert ; est-ce bien vrai ? »

Géronimo, tout confus, se plaignit de sessouffrances, et cria d’un ton si dolent, que l’in-tendant s’arrêta par compassion. « Pendu !pendu ! répéta-t-il tout bas ; un coup d’épée !c’est un gentilhomme qui l’aura châtié ; car ja-mais un vilain n’osa porter d’épée… Mais, re-prit-il tout haut, que faisais-tu donc pour avoirété traité de cette manière ?

— Signor… je… haye… haye…

— Au surplus, tu n’es pas noble, tu n’es pasde France, tu n’es pas de la comté, tu n’es pasmort,… tu ne peux te plaindre. »

En devisant ainsi, le convoi entrait dans lacour, et l’arrivée de Géronimo mit fin aux re-gards d’observation et aux mots à double en-tente que le marquis et Mathilde se lançaient :ils se devinèrent l’un l’autre.


« Géronimo n’a pas été heureux, car il pa-raît blessé, » dit la comtesse en s’en allant à satoilette.

Ces mots, prononcés avec une intentiontrop marquée, augmentèrent les soupçons deVillani.

« Holà, fainéants ! s’écria Robert en entrant,venez donc, au lieu de rester les bras croisés,transporter ce vaurien-là… Allons, Christophe,regarde bien la corde qui l’a pendu… »

Le marquis suivit Géronimo à sa chambre,et quand ils furent seuls :

« Eh bien ! maladroit, tu as manqué toncoup ?

— Nenni, signor ; n’ayant pas jugé à proposde savoir ce qu’était cet honnête homme, puis-qu’il connaissait nos gants parfumés, je l’ai poi-gnardé ; mais il m’en a coûté cher…

— Imbécile ! il est à Chanclos : au surplus,tu as bien fait.


— Comment cela ?

— Oui, il y a du mystère ici ; je présume quecet étranger les tracasse plus que nous. Il estheureux que tu ne l’aies pas tué, d’ailleurs je nete l’avais pas dit.

— Ah, par saint Janvier ! j’ai la conceptionfacile, et vous me l’avez bien à peu près ordon-né.

— Quoi qu’il en soit, il faut être rétablipromptement. Je te donne trois choses à ob-server ; 1° épier le comte, et tâcher d’entendrece qu’il se dit à lui-même, car il n’a pas des va-peurs pour rien.

— Le vieux Robert, monseigneur, paraît enêtre instruit : si vous saviez comme il plaintson maître, et comme il le regarde avec desyeux qui semblent dire je connais ton mal !…

— Ah, bah ! c’est un radoteur qui a perdu latête.


— Signor, c’est un fin renard ; il est toujourssur mes épaules.

— Bref, Géronimo, tu auras en second lieuà t’en aller bien déguisé à Chanclos.

— Oui, pour m’y faire éventrer par cediable incarné.

— Eh bien ! j’irai moi-même pour sur-prendre le bonhomme, et connaître adroite-ment ce qu’il sait en m’insinuant dans saconfiance ; mais tu auras soin désormais de meservir à table pour m’éviter la peine d’examinerle visage du comte et de la comtesse, quand jeleur lancerai des demi-mots jetés au hasard. Ilfaut en finir, épouser au plus tôt la dona, et sur-tout la cassette et les honneurs qui me revien-dront de cette alliance.

— Oui, c’est là l’essentiel.

— La découverte de ce mystère pourranous être fort utile ; on ne cache que deschoses honteuses et criminelles ; une fois


maître de leur secret, la jeune héritière sera leprix de mon silence.

— Qu’y a-t-il donc de nouveau, pour vousfaire soupçonner tout cela ?

— Le comte est revenu ce matin de Chan-clos tout effrayé ; il a couru éveiller la com-tesse ; je les ai entendus se parler très haut, etMathilde vient de m’assurer qu’ils ne se sontrien dit. Elle paraissait vouloir me sonder, meconfier quelque chose, et n’avait pas le regardfranc… Alerte, alerte, Géronimo ! tu m’as dé-couvert des choses plus cachées, et dans cetteaffaire il s’agit de toute notre fortune ; c’estnotre espoir… car si dans un mois je ne suispas à l’autel… adieu… »

En disant ces derniers mots, le marquis sor-tit du comble où était logé son digne confident,et comme il descendait le grand escalier demarbre pour gagner le magnifique salon où lessons harmonieux d’une harpe annonçaient laprésence d’Aloïse, il fut témoin de l’arrivée de


son rival, et put juger de la difficulté qu’il au-rait à triompher de l’amour de la jeune fille, encontemplant l’air noble, ouvert, et les manièresdu chevalier d’Olbreuse.

Adolphe avait dix-huit ans ; sa figure gra-cieuse et d’une forme très régulière, annonçaitune âme franche et loyale ; ses grands yeuxnoirs brillaient de tout le feu du jeune âge ; ilétait monté sur un cheval superbe, qu’il ma-niait avec adresse ; son costume relevait en-core sa bonne mine. L’ample collerette, d’uneblancheur éclatante, qui tombait sur sesépaules en laissant voir son cou, était un orne-ment alors en usage ; elle cachait la naissanced’un manteau court richement brodé qui des-cendait aux genoux. – Son juste-au-corps bienserré, boutonné par le milieu, faisait paraître sabelle taille. Une écharpe brodée par Aloïse luiservait de ceinture enfin, son haut-de-chausse,taillé à l’espagnol, avec les bouffants et les en-jolivements voulus par le bon goût, complétaitune parure qui certainement n’aurait pas été


ridicule sans la pointe élancée qui s’avançaiten se recourbant du bout de ses bottes. – Lescourbes de fer que décrivent les patins de nosjours, ne sont rien en comparaison de cellesdes souliers que portait Villani, qui voulait ren-chérir sur la mode ; mais nous devons convenirque les pointes de d’Olbreuse étaient dans lesjustes bornes que tout homme sage met à l’ex-travagance des modes.

Adolphe avait au menton, selon la coutumedu temps, un petit bouquet que nos lecteursappelleront une impériale ou une royale, sui-vant leur opinion personnelle, déclarant ici quenous nous servons du terme qui ne blesserapoint la trop chatouilleuse oreille du ministèrede nos jours.

Deux belles plumes blanches flottaient surle chapeau du jeune chevalier, et le montrèrentde loin au fidèle intendant, qui l’aida à des-cendre de cheval, en admirant l’espoir de la fa-mille et le futur Mathieu XLVIII.


« Merci, mon bon Robert ; qu’y a-t-il denouveau ? Où est Aloïse ?… mon oncle ? » etsans attendre la réponse de l’intendant qui ou-vrait déjà la bouche, il s’élança vers le perron,car les sons de la harpe de son amie avaientdéjà frappé son oreille.

« Voilà des maîtres pour qui l’on se feraittuer, » dit Robert en conduisant lui-même lecheval par la bride…


CHAPITRE II.

Il s’approche de lui d’un air civil et tendreNommez-moi votre fils, que je sois votre

gendre.

Ancienne Ballade.

Arrivé à la porte du salon, d’Olbreuse l’en-tr’ouvrit doucement, et aperçut sa jeune cou-sine le dos tourné et la tête penchée sur saharpe, dont elle tirait négligemment quelquessons plaintifs qui se mouraient en vibrant. Àl’aspect de cet ensemble noble et si touchant,il allait laisser échapper une exclamation d’ad-miration et d’amour, lorsqu’Aloïse, relevant satête, se mit à préluder ; puis, d’une voix douceet tremblante, elle chanta une romance qued’Olbreuse n’oublia jamais ; bien qu’elle ne soitpas un chef-d’œuvre, nous promettons d’endonner un jour copie à nos lecteurs. Une chan-

son, même mauvaise, lorsqu’elle est composéepour un gentilhomme, devient un monumenttrès curieux.

— Ciel ! d’Olbreuse ici ! s’écria Aloïse ;…elle se leva vivement : Que tu arrives à pro-pos !…

— Pour rassurer ta jalousie,… n’est-cepas ?…

— Curieux !… méchant !... Mais il n’est plustemps de plaisanter… Mon ami, de graves mal-heurs nous menacent.

— Comment cela ?

— Villani m’aime.

— L’aimes-tu ?

— Je le déteste.

— Alors que me fait son amour ?

— Mais, Adolphe, ma mère en est engouée.

— Qu’elle l’épouse…


— La bonne folie !… En attendant, la com-tesse lui a promis ma main.

— J’ai la parole du comte.

— Mon père lui-même ne peut-il pas chan-ger ? La comtesse est si adroite, et a tant d’em-pire sur lui !…

— Pas plus que l’honneur, j’espère.

— Mon Dieu, Adolphe, comme vous êtestranquille ! on dirait que vous vous inquiétezpeu de me perdre.

— C’est que j’ai un excellent moyen pourempêcher ce malheur.

— Lequel, mon ami ?

— D’abord, j’irai trouver le comte ; je luirappellerai notre amour, sa parole ; enfin ceque je suis, et ce qu’est l’italien Villani.

— Ensuite ?…

— Ensuite… je l’attendrirai, et il nous unira.


— Mais s’il résiste à tes prières, s’il veut quej’épouse un autre que toi ?…

— Alors je monte à cheval, je te prendsdans mes bras, et je te conduis chez mon père.

— Comment ! vous oseriez m’enlever ?…

— Oui, mon amie.

— Et ma réputation, monsieur ?

— Et notre amour, et le bonheur, Aloïse ?

— Non, monsieur, je ne veux pas qu’onm’enlève.

— Soit, mademoiselle… Je vais donc trou-ver le marquis de Villani, lui plonger mon épéedans le cœur, ou mourir de sa main.

— Adolphe !… Adolphe !…

— Ne m’arrêtez pas, ingrate !…

— Tu me fais frémir… Aller te battre avecce vilain Italien !… Adolphe !… mon ami, jet’en supplie…

— Eh bien ! que me voulez-vous ?…


— Mon Dieu, Adolphe, que vous êtes de-venu méchant depuis que vous portez un uni-forme de lieutenant des gardes !… Il y a deuxans, vous ne m’eussiez pas ainsi résisté.

— Il y a deux ans, tu ne m’aurais pas dit quetu aimais mieux épouser Villani que de te lais-ser enlever par moi.

— C’est qu’alors j’étais une jeune fille si no-vice, si ignorante ! mais aujourd’hui j’ai seizeans, monsieur !

— J’en ai dix-huit, et je suis gentilhomme,mademoiselle… Je vais trouver Villani…

— Adolphe !… il ne m’entend plus… En vé-rité, je ne croyais pas qu’un uniforme bleu ren-dit un homme aussi brave. »

Aloïse, en achevant ces mots, s’acheminevers l’appartement de la comtesse ; elle pensaitqu’Adolphe y avait couru dans l’espoir d’y ren-contrer Villani. Aloïse n’était point coquette ;mais elle était femme et jolie, et un secret ins-tinct lui disait tout bas, que la présence d’une


jeune et jolie personne avait partout beaucoupd’empire. Aloïse ne se trompa pas dans sesconjectures. Le chevalier d’Olbreuse, en laquittant, s’était affectivement rendu chez lacomtesse, et lorsque sa jeune cousine entra,il s’efforçait, par mille railleries piquantes, dese faire une querelle avec Villani. L’aspectd’Aloïse, et surtout l’air extrêmement froidavec lequel elle salua le marquis, rendirent unpeu de calme au jeune chevalier. Il se promitd’éviter une scène publique, puisqu’elle parais-sait déplaire à sa cousine, qui, selon toutes lesapparences, n’aurait pas manqué, dans ce cas,de supporter le poids de la mauvaise humeurde la comtesse ; mais il se promit également dene point perdre l’occasion de s’expliquer avecVillani aussitôt qu’il pourrait la saisir. Ces dé-terminations prises, il quitta l’appartement deMathilde, et se rendit à celui de son oncle, qu’ilne trouva pas…

— Sur mon honneur, s’écria le marquis,lorsque d’Olbreuse eut quitté l’appartement,


voilà un jeune écervelé d’une pétulance insup-portable… Qu’en dites-vous, comtesse ?…

— Il a été fort mal élevé par son père, le sé-néchal de Bourgogne, qui lui-même ne le futpas mieux… Le père est d’une rudesse… d’unepruderie d’honneur…

— Le fils est d’un orgueil, d’une imperti-nence !…

— Qui révoltent, n’est-il pas vrai, marquis ?

— Qui sautent aux yeux, vous en convien-drez, comtesse… Qu’en pense mademoi-selle ?…

— Monsieur le marquis, répondit Aloïse,mon père m’a recommandé de respecter mononcle et d’aimer mon cousin, et je vous avoue-rai que ce devoir est un plaisir pour moi.

— Fort bien, mademoiselle ; père et mère ho-noreras ; c’est écrit… et vous êtes dans les bonsprincipes… J’ose donc espérer que vous aurezpour les ordres de madame la comtesse la


même déférence que pour ceux de votrepère. »

Aloïse ne répondit à la recommandation jé-suitique du marquis, que par un salut très céré-monieux ; puis elle quitta l’appartement.

« Cette créature, dit la comtesse, en suivantsa fille des yeux, a un fond d’obstination quel’arrivée de son cousin et la faiblesse impar-donnable de son père redoublent ; mais, je lejure, je saurai bien dompter ce caractère altier.

— Je compte sur vos promesses, com-tesse… car je ne vous cache pas que j’aurai be-soin de toute votre protection auprès de votrenoble époux… Je ne sais pourquoi, mais lecomte paraît éprouver pour moi un éloigne-ment invincible.

— Rassurez-vous, marquis ; le comte, toutentier à sa mélancolie qui le dévore, n’a peut-être pas eu pour vous tous les égards que vousméritez ; mais soyez certain qu’il est loin des’être formé sur votre compte une opinion


désavantageuse ; d’ailleurs, je puis facilementramener son esprit. Quant au petit cousin, letendre chevalier de ma fille…

— Je m’en charge, comtesse, et je vous pro-mets qu’avant peu j’aurai appris à vivre à cejeune page.

— Marquis, point d’imprudence ! songezque le sénéchal est puissant, de plus, frère ducomte mon époux.

— Ne craignez rien, comtesse ; la leçon queje me propose de donner à ce jeune fou ne serapas d’un genre sérieux. »

En achevant ces derniers mots, qu’il pro-nonça en laissant échapper un sourire amer,Villani prit congé de la comtesse, et descenditdans le parc. Son bon destin le guidait sansdoute, car la première personne qu’il y rencon-tra, fut ce jeune homme sorti des pages, auquel ilvenait de promettre de donner une leçon de sa-voir-vivre.


« Salut au nouveau lieutenant des gardes !dit-il en abordant d’Olbreuse ; salut à l’aimablecavalier qui tourne toutes les têtes fémininesde la cour ! »

L’ironie la plus amère était l’expressiondont Villani aurait voulu certainement assai-sonner son compliment ; néanmoins sa poli-tesse ou sa prudence prirent tellement le des-sus, que d’Olbreuse, tout pointilleux et tout ja-loux qu’il était, ne put y voir que l’urbanité ducourtisan le plus aimable.

« Salut au noble marquis de Villani ! répon-dit Adolphe ; salut au cavalier le plus adroit etle plus délicat de la cour ! »

Ce salut fut loin d’être prononcé du mêmeton que celui du marquis ; Adolphe y mit naïve-ment toute l’ironie que Villani avait eu l’enviede placer dans le sien. Son rival ne jugea pas àpropos de s’en apercevoir, et il reprit du mêmeair louangeur :


« Mauvais sujet ! qui ne parle de vos folies ?La petite marquise a quitté la cour en mêmetemps que vous, et la pauvre duchesse est tom-bé malade le lendemain de votre départ…Heureux fripon ! comment fais-tu pour fixerainsi ce qu’il y a de plus léger au monde ?…Chevalier, au nom de l’amitié, donne-moi tonsecret ?

— En auriez-vous besoin ?…

— Le plus grand besoin, mon ami : figure-toi que je suis fou d’une jeune personne char-mante, au point d’en perdre la tête !… rienn’est plus vrai ; j’humilie ma fierté, ma raison ;j’offre d’épouser enfin…

— C’est exemplaire… et peut-on savoir,marquis, de quel œil vos offres sont ac-cueillies ?

— À te parler sans feinte, je crois que je nedéplais pas.

— J’en suis enchanté.


— Chevalier ! tu me brises la main !

— C’est que je prends part à votre bon-heur… Ha ça, marquis, votre confidence m’ho-nore, et je veux y répondre par une autre dumême genre.

— Ha, ha !… dit Villani avec embarras ; toiaussi !…

— Comme vous, j’aime une jeune personnecharmante ; comme vous, j’humilie ma fierté etma raison ; comme vous, j’épouse ; enfin, commevous, je crois être aimé. De plus, je suis certainque ma maîtresse n’aime que moi ; et je déclaredevant vous, marquis, que quiconque oseradire qu’Aloïse de Morvan, ma cousine et mabien-aimée, est sensible à ses feux, est un vas-sal et un imposteur.

— Mais, chevalier…

— Mais, marquis… »

Le ton ferme et l’air déterminé d’Adolpheôtèrent au marquis l’envie de se fâcher. Il crut


voir qu’il n’obtiendrait rien par la force, et ilabandonna la peau du lion, dont il avait ététenté un moment de se couvrir, pour reprendrecelle du renard, sa fourrure habituelle.

« Quoi ! chevalier, tu aimerais cette petitefolle d’Aloïse ?

— Je l’adore : parlez avec plus de respectd’une fille de ce rang.

— Et tu voudrais l’épouser ?...

— J’y suis déterminé.

— Tu ignores donc que la comtesse Ma-thilde a d’autres vues sur sa fille ?

— Non ; mais j’ai la parole de mon oncle.

— Franchement, chevalier, Aloïse ne teconvient pas.

— Pourquoi cela ?

— Elle est si jeune !…

— Je ne suis pas vieux.

— Si folle !


— Je ne suis pas triste.

— Sa fortune est immense et la tienne ?…

— Je suis bon gentilhomme, et je n’ai ja-mais compté.

— Aloïse n’a aucune expérience de la cour.

— Nous l’acquerrons ensemble.

— Il faut à la jeune héritière de Morvan unmari en faveur auprès du prince.

— Il lui faut un mari qu’elle puisse aimer.

— Tu te crois donc le seul homme aimableau monde ?

— Je suis loin d’avoir cette prétention ri-dicule. Je sais qu’il existe un grand nombrede cavaliers qui valent mieux que moi ; maisje sais aussi qu’il n’y a aucune comparaison àfaire entre le chevalier d’Olbreuse de la mai-son de Morvan, et certains marquis sans mar-quisats qui, venus de je ne sais où, tombentamoureux de toutes les riches héritières qu’ilsrencontrent, et s’abaissent, pour s’élever jus-


qu’à elles, à toutes sortes de déguisements etde bassesses.

— Chevalier, ces ironiques allusions pro-noncées si haut, pourraient déplaire, et leur au-teur…

— Est prêt à rendre raison à quiconque s’entrouvera offensé, s’écria d’Olbreuse en mettantla main sur son épée, qu’il tira à moitié.

— J’aime à voir ce bouillant courage, repritle marquis en s’efforçant de sourire ; il annonceun cœur fier et incapable de détour… Mais,croyez-moi, mon cher chevalier, modérez lestransports qui vous animent ; leur éclat pour-rait vous nuire. La comtesse, j’en suis sûr,craindra de donner à sa fille un époux d’uncaractère aussi fougueux ; et, d’un autre côté,il est des esprits que les menaces n’effraientpoint… Au revoir, chevalier d’Olbreuse…

— Marquis de Villani, au revoir…

— Misérable lâche ! s’écria Adolphe en lesuivant des yeux, rampant comme les serpents


de ton pays… et plus dangereux encore… ôAloïse ! voilà donc l’homme à qui l’on veutte sacrifier !… mère indigne !… Ne souffronspoint qu’un pareil attentat s’accomplisse : al-lons trouver le comte, et réclamons sa parole…S’il refuse de l’accomplir, courons aux pieds duroi… Mais si le prince lui-même, trompé parde faux rapports, protège l’amour de cet Ita-lien… Ô rage ! ô supplice !… Non, quoi qu’ilen puisse arriver, cet horrible hymen ne s’ac-complira pas, dussé-je percer le cœur du misé-rable qui refuse l’honneur de se mesurer avecun Morvan… Non, je le jure par Dieu et sur lesmânes de mes ancêtres, jamais Aloïse ne serapressée dans d’autres bras que les miens. »

Notre fougueux officier ne se donna pas letemps de réfléchir. Il traversa les jardins avecla rapidité d’une flèche, et se rendit à l’appar-tement du comte, où il entra brusquement.

Mathieu était plongé dans ses rêveries ha-bituelles ; cependant, la présence de son neveufit briller un éclair de plaisir sur ses traits déco-


lorés. Ainsi, dans une nuit sombre et orageuse,le feu qui s’échappe des nues éclaire et rassurele voyageur, ainsi l’air de satisfaction du comteencouragea d’Olbreuse.

« Que j’ai de plaisir à te revoir, mon cherAdolphe ! dit le comte en courant au-devant deson neveu ; viens, mon ami, viens, que je tepresse dans mes bras !

— Ah, mon oncle ! étouffez-m’y, ou rendez-moi le bonheur.

— Qu’as-tu, mon ami ?

— Aloïse !… la comtesse !… Villani !…

— Je comprends, dit le comte en fronçantle sourcil, on veut vous désunir ?

— Ce serait nous donner la mort.

— Quelles sont tes espérances ?…

— Elles sont toutes en vous ; si vousm’abandonnez, je n’ai plus que le désespoirpour refuge, et je m’y livre tout entier… Moncher oncle, ne souffrez, pas qu’on m’enlève


Aloïse ; elle est à moi, vous me l’avez pro-mise… Craignez les suites terribles où peutme porter la perte de mes espérances de bon-heur… Je deviendrai capable de tout, oui, plu-tôt que de voir Aloïse à un autre ; je poignar-derai Villani je poignarderai Aloïse elle-même !Ah ! pardon ! pardon ! l’amour, la fureurm’égarent !…

— Ô terrible empire des passions ! s’écria lecomte avec effroi, et en se tordant les mains,je reconnais votre voix redoutable !… Malheu-reux ! ajouta-t-il à voix basse, et en attirant sonneveu dans le fond de son appartement, sais-tu de quels remords cruels se paie un crime ?…connais-tu la vie d’un meurtrier ?… Écoute, lavoici : il ne peut supporter l’éclat bruyant dujour, ni le sombre calme de la nuit… Le som-meil le fuit... Accablé de fatigues, si ses pau-pières s’appesantissent, il ne repose pas ; maisil rêve péniblement… ses songes sont dessonges de sang… Il se réveille en sursaut ; ilporte sur lui ses mains égarées ; la sueur qui


inonde son corps lui paraît le sang de sa vic-time… Il se trouble, il s’écrie : Vengeance !vengeance ! Et la cloche qui tinte alors lui pa-raît être le signal du supplice… Voilà, voilà lesort d’un meurtrier !… veux-tu commettre uncrime pour vivre ainsi ?…

— Ah, mon oncle !… mon oncle !… quelspectacle vous présentez à mes yeux !... Mal-heureux ! qu’ai-je ?… osé-je penser ?… qu’ai-je dit ?… Ah !… je me fais horreur à moi-même !…

— Rassure-toi, jeune insensé ; je veux, jepuis t’arracher au malheur et au crime. J’aidonné ma foi à ton père, et je te la tiendrai.Je te le jure encore devant un Dieu vengeur, lamain d’Aloïse est à toi ! Puisse l’Éternel me pu-nir si jamais je me parjure !… Viens, mon fils,je vais te présenter à ton épouse.

— Par quels transports, par quels respectsreconnaître ?… jamais…


— Viens, te dis-je ! l’heure s’écoule, et tu tedérobes toi-même à ton bonheur.

— Mais la comtesse, mon oncle…

— Elle obéira, et j’ai des droits puissants àsa déférence. »

Le comte prit la main de son neveu, et l’en-traîna vers l’appartement de la comtesse. Entraversant une antichambre, il aperçut le vieuxRobert, qui le fixa d’abord avec son air ac-coutumé de compassion. Mathieu intercepta etcomprit l’expression de ce regard ; il fixa surson intendant un œil investigateur ; et alorsil se rappela que souvent Robert avait laissééchapper des soupirs et des mots qui pou-vaient faire croire qu’il était instruit de sestourments secrets. Le comte résolut d’avoir,avant peu, une explication sérieuse avec sonintendant ; quant à Robert, qui était loin de sedouter de l’orage qui grondait sur sa tête, nousle laisserons balançant sa chaîne d’or avec sa-tisfaction en chantant :


Oncle et neveu se tenant par la main,C’est preuve que mariage est certain.

Nous croyons de notre devoir d’apprendreau lecteur que ces deux vers, chantés par Ro-bert d’une voix chevrotante, étaient la fin del’épithalame que l’on chanta sous Charles IX,au mariage de Mathieu XLIV. Du reste, les sa-vants peuvent consulter le cinquante-cin-quième volume de l’histoire de la Famille desMorvans ; ils sont à Autun, ou du moins ils yétaient avant notre révolution, d’affreuse mé-moire !…


CHAPITRE III.

Celui qui met un frein à la fureur des îlots,Sait aussi des méchants arrêter les com-

plots.

Racine. Athalie.

« Mademoiselle Marie ! mademoiselle Ma-rie !… arrêtez-vous donc !… »

La jeune fille courait toujours.

« Arrêtez-vous ; j’ai quelque chose d’inté-ressant à vous dire !

— Eh bien ! qu’est-ce, Christophe ?…

— Vous le savez, dit le piqueur en la regar-dant avec la finesse dont l’œil d’un vilain estsusceptible, et en passant son bras autour desa taille.

— Toujours le même, Christophe !

— Toujours le même ! ah, mon Dieu oui !toujours !… Ce n’est pas comme vous… Géro-nimo vous plaît ?…

— Qui te le fait soupçonner ?…

— Laissons cela… Tenez… mademoiselleMarie, dites-moi plutôt où est M. Robert. Levalet-de-chambre de monseigneur m’a donnél’ordre de le chercher : c’est très pressé…

— Ah ! c’est pressé ! dit-elle d’un petit airfin ; eh bien ! je ne sais pas où il est…

— J’ai été à l’intendance, à l’office, dansles cuisines, aux écuries, partout, mais inutile-ment…

— Crois-tu que je le trouverai mieux quetoi ?…

— Ah ! c’est que quelquefois il vouscherche ; il vous attire toujours dans des petitscoins pour vous donner ses ordres.

— C’est pour n’être pas troublé ; serais-tujaloux des marques de confiance qu’il m’ac-


corde ?… Au surplus, tiens, le voici qui revientde la vieille tour abandonnée… Comme il al’air pensif !… Adieu, Christophe : j’entends lasonnette de mademoiselle. »

L’amante du piqueur s’esquiva légèrement,et le respectueux Christophe la suivit de l’œilen laissant échapper un soupir qui n’avait riende romantique.

« M. Robert, monseigneur vous demande.

— Allons, c’est bon, drôle ; pourquoi t’amu-ser à causer avec les femmes de notre nobledemoiselle ?… Monseigneur le chevalier varentrer de la chasse ; tiens-toi prêt ; cours àl’écurie, et restes-y… Allons, va, ajouta-t-ild’un ton plus doux.

— Il est grognon aujourd’hui, le père Ro-bert ; ce n’est pas étonnant, il revient de savieille tour, murmura Christophe pendant quel’intendant montait le grand escalier d’un paslourd et tardif.


— Que diable me veut-il, monseigneur ?…disait Robert en lui-même ; c’est sans doutepour les comptes que je lui ai remis il y a troisjours avec ce mémoire sur l’état de ses do-maines ?… c’était accompagné d’une foule devues utiles et d’améliorations nécessaires… Ilveut me féliciter… Malgré ses chagrins… il estbon au fond ; en général, tous les Mathieuxl’étaient, excepté Mathieu le Rouge… Cepen-dant monseigneur va donc me complimenter…il est vrai que, sans me flatter, je suis un inten-dant rare et discret !… » Satisfait de son pané-gyrique, Robert s’arrêta un moment, puis il re-prit sa marche en écoutant avec complaisancele craquement de ses souliers ; circonstancedont il était très curieux ; le brave homme trou-vait qu’elle lui donnait de l’importance, et ins-pirait le respect aux gens à son arrivée. Arrivéà la porte du comte, le vieillard frappa respec-tueusement trois coups avant d’entrer dans lesanctuaire des Morvans ; il trouva son maîtrequi se promenait à grands pas.


« Fermez la porte, tirez le rideau, et voyezs’il n’y a personne dans la galerie… sommes-nous seuls ?…

— Oui, monseigneur.

— Suivez-moi, » dit le comte en marchantvers son cabinet. Alors Mathieu ôta lui-mêmeavec précaution la clef, et la mit au-dedans ;il rejoignit Robert, et s’assit. Après un momentde silence, il prit le mémoire que lui avait remisl’intendant, et ajouta, avec une négligence quifaisait voir que ce n’était que pour entrer enconversation :

« Je suis très content de tout ce que vousavez exécuté pendant le dernier exercice ;quant à vos comptes, je m’en rapporte entiè-rement à vous ; je ne les ai point examinés,les voici arrêtés !… » À cet éloge flatteur sortid’une bouche morvéenne, Robert, debout de-vant son maître, la tête nue et presque chauve,agita de droite à gauche le bonnet de velours


noir qu’il avait à la main, et se remuant en sonpourpoint brun, il répliqua d’un air consultatif :

« Monseigneur me connaît depuis long-temps !… Nous avons cependant bien deschoses à faire encore ! j’ai des projets…

— Ils me paraissent fort utiles…

— Monseigneur, votre grand-père et Ma-thieu XLV les trouvèrent ainsi. Les plantationsque vous admirez tant furent dirigées parmoi… monseigneur… » L’Intendant, enchanté,fit un pas d’approximation, et tendit la mainvers son maître en hochant la tête.

« Oui, Robert, je me plais à croire que votredévouement pour ma maison est sans bornes.

— Comme mon intelligence… monsei-gneur… »

Le comte sourit tristement de la naïveté duvieillard… « Et j’ose dire même continua le bonhomme, que vous ne connaissez pas jusqu’oùva ma fidélité et mon dévouement.


— Qu’entendez-vous par-là ?…

— Qu’ils sont sans bornes, reprit l’inten-dant embarrassé… Au surplus, monseigneur…vous devez vous en être aperçu, car nos ri-chesses s’accumulent, nos terres doublent devaleur, et les redevances sont exactementpayées par nos fidèles vassaux… Enfin chacunrit, vous aime et est heureux… vous seul, mon-seigneur…

— Mais qui vous dit que je ne suis pas heu-reux ?

— Ah ! très heureux, monseigneur. » Levieux serviteur donna un accent ironique à sesparoles, en séparant ses mains par un gestedemi-circulaire… Les yeux du comte s’ani-mèrent ; il prit un ton grave :

« Robert, c’est pour m’expliquer avec voussur tout cela, que je vous ai mandé ; votre lan-gage et votre air me disent beaucoup… trop,peut-être ; souvent vos regards semblent m’in-terroger… on dirait que vous me soupçonnez


quelque chagrin secret ?… Vous êtes un servi-teur fidèle ; faites-moi part de vos soupçons ;que pensez-vous ?…

— Moi, monseigneur ! rien… en vérité !…

— Robert !… il serait difficile de ne points’apercevoir…

— Ma foi, monseigneur, vous ne prenezpoint de peine pour cacher votre état ; il estévident que vous souffrez… et si ce n’est pasde l’âme, c’est du corps… Je vous plains sansconnaître la cause de votre mélancolie… jevoudrais vous voir gai, chassant, buvant, ros-sant vos vassaux, enfin comme faisaient vosnobles ancêtres…

— Quels sont vos motifs ?…

— Monseigneur… je crois… nous nesommes pas maîtres de nos pensées… Voyez-vous, monseigneur… la pensée… Ah ! c’estune grande calamité…


— Vous croyez, dites-vous ?… vous n’êtespas homme à le faire sans motifs… Robert !…Robert ! s’écria le comte d’un ton menaçant,vous êtes devant un maître dont on doitcraindre la colère… Répondez ; connaissez-vous, oui ou non, la cause de mes dou-leurs ?… »

À cette vive interpellation, le vieillard restaimmobile ; il froissait son bonnet entre sesdoigts ; flottant qu’il était entre le devoir, sessermons et le désir de soulager son seigneur ;aussi sa figure indiquait-elle une violente agita-tion…

« Je crois, monseigneur, qu’il ne m’appar-tient pas de porter mes regards sur vous, etde juger d’où peuvent venir les chagrins d’unMorvan ; je suis au monde pour les honorer,les servir, et non pour scruter le fond de leurscœurs !

— Artificieux valet, répondras-tu ?


— Puisque monseigneur veut connaître ceque pense son valet ; son valet lui répondra fran-chement qu’il a soupçonné que les chagrins deson noble suzerain étaient causés par madamela comtesse.

— La comtesse !… qui te l’a dit ?… parle,vieillard, parle, achève ; … que sais-tu ?…

— Voilà tout, monseigneur.

— Serviteur insidieux ! tout me porte àcroire que vous en savez davantage… Trem-blez ; si vous êtes chargé des secrets de votremaître, prenez-y bien garde !… entre votre vieet l’honneur des Morvans !…

— Il n’y aurait pas à balancer, monsei-gneur !...

— La comte ému répliqua : Robert, avouez-moi toute votre pensée !… Ingrat ! moi quivous suis bon maître, chez qui votre vie entières’est passée sans orage, iriez-vous me tra-hir ?…


— Moi vous trahir !… moi qui vous ai vunaître ! moi qui vous ai tenu enfant dans mesbras, promené, bercé !… etc. moi qui passeraisdans les flammes pour vos intérêts et votrehonneur !… Monsieur le comte, quand je seraiindigne de vos bontés, le Morvan n’existeraplus, et le nom de Mathieu sera éteint.

— Prouve-le-moi donc, astucieux vieillard ;jure-moi sur l’honneur que tu ne connais rien,rien qui puisse me dés… déshonorer…

— Monseigneur, voyez ces cheveux blan-chis au service de votre maison ; ils jurent pourmoi… est-ce à mon âge que vous devezcraindre une indiscrétion ?…

— Une indiscrétion !… malheureux ! tu asdonc mon secret !… il le sait !… il le sait !…oui… » Le comte se lève avec fureur ; ses yeuxégarés parcourent l’intendant tout entier… ilcherche son poignard ; il croit l’avoir saisi, lesuspend imaginairement sur le cœur de Ro-bert, qui reste calme, et regarde son maître


avec un attendrissement mêlé d’effroi… L’idéede massacrer ce vieillard à tête blanchie, devoir jaillir son sang, effraya le comte… tout-à-coup il frissonne ; il fuit à grands pas versl’extrémité de son cabinet, et revient sur-le-champ tout en pleurs ; il place sa main gauchesur l’épaule de Robert, et appuyant fortementl’autre contre la poitrine du vieux serviteur…« Pardonne, mon ami, pardonne !… je suisbien malheureux !… »

À ces mots, le comte l’embrasse… cettevoix attendrie, ce retour firent sangloter l’in-tendant.

« Calmez-vous, monseigneur, le temps fer-mera votre plaie ; aussi bien n’est-il pas conve-nable qu’un Mathieu s’afflige sans mesure…

— Quoi qu’il en soit, Robert, s’écria lecomte avec noblesse et fermeté, songez que,bien que je me fie en vous, mon œil vous suivrasans cesse : vous connaissez les Morvans…gardez donc le plus profond silence sur cette


aberration d’un moment ; ne m’en parlez ja-mais… plaignez-moi, j’y consens ; votre âge etvos longs services sont une excuse… Robert,vous pouvez sortir… »

Le comte dit ces derniers mots avec unebonté gracieuse ; Robert s’en alla en s’essuyantles yeux, et ses comptes sous le bras !…

En traversant la galerie, et comme l’inten-dant cherchait quelle joue avait embrassé sonmaître, il entendit des pleurs… étonné, il s’ar-rête bientôt ; le bruit léger des pas d’une jeunefille arrive à son oreille. Il remit préliminaire-ment son bonnet de velours noir, et se retour-na avec toute la dignité qu’il put rassembler.

« Ah, noble demoiselle ! quel sujet peut ex-citer vos larmes ?

— Hélas ! mon bon Robert !

— Qu’y a-t-il ? pourquoi cette tristesse ?

— Ma mère vient de me mander secrète-ment dans son appartement, et désespérée des


ordres que mon père lui a intimés relativementà mon mariage, elle m’a déclaré que quant àelle, elle n’y consentirait jamais, qu’il fallait dé-sormais renoncer à… au…

— À M. le chevalier ?

— Le pauvre Adolphe !

— Le fils de monseigneur le sénéchal, le ba-ron d’Olbreuse, le second fief de la famille !…

— Oui…

— Votre parent, un cousin-germain,presque un Mathieu ?…

— Oui…

— Enfin un Morvan ?…

— Oui…

— Lieutenant dans les gardes… du roiLouis XIII, le cinquième roi que je vois ?

— Oui…

— Que de convenances oubliées !… sans ycompter l’amour !…


— Hélas !…

— Que ne peut l’adresse d’une femme !…j’aurais bien à vous indiquer un moyen… unmoyen très efficace… utile pour vous. Je suissûr qu’il vous en arrivera d’heureuses conso-lations, et qu’il fortifierait vos espérances !…mais !…

— Lequel, Robert ?…

— D’abord, ma jeune maîtresse, ne parlezde rien à M. le chevalier !... il est vif… le sangmorvéen coule dans ses veines… il est de purerace…

— Quel est donc ce moyen efficace, monbon Robert ?…

— Attendez… mais que vous dit encore,madame la comtesse ?… Chut !… chut !… ditle prudent vieillard, on peut nous entendre…venez chez moi… »

Quand ils furent assis, Aloïse, les yeuxrouges, dit tout bas à Robert : « Elle m’a signi-


fié, de la manière la plus impérative, qu’ellevoulait que Villani fût mon époux ; que c’étaiten vain que mon père protégeait l’amourd’Adolphe ; que malgré lui, malgré tout lemonde, elle disposerait seule de moi… qu’enfinelle était l’unique maîtresse du château.

— Mademoiselle, répliqua gravement l’in-tendant, prenez une autre idée du noble carac-tère de monseigneur : il ne transigera jamaisavec l’honneur ; je vois que vous ne connaissezpas encore les Mathieu… je vous réponds…

— Mais enfin Robert quel est le conseil quevous vouliez me donner ?

— À dire vrai, la comtesse est adroite !… etla ruse pourrait… mais, bah !... nous sauronsempêcher…

— Au nom du ciel, comment ?…

— Épouser un Villani !… une Morvan ! l’hé-ritière de tous les domaines que j’ai adminis-trés, embellis, agrandis !…


— Robert, Robert !… mon ami… » Le ruséserviteur voyant la jeune fille arrivée au der-nier degré du thermomètre de la curiosité fé-minine, lui dit : « Noble demoiselle, il faut allervous recueillir, offrir vos souffrances à Dieu,l’implorer avec ferveur, mon enfant… Cemoyen vous paraît simple ? eh bien ! je nel’employai jamais sans succès : ce n’est pastout, il faut le faire aux heures solennelles, lanuit, par exemple… mais que ce ne soit pas àla paroisse du village où Dieu n’entend que desprières roturières et communes… qu’il n’a pasle temps d’écouter : allez plutôt à l’antique etsainte chapelle des Morvans ; il ne peut vousentendre décemment que là ; surtout que cesoit à l’autel de saint Mathieu… Ça me rappelleque je n’ai pas fait raccommoder la deuxièmemarche de marbre ; j’y poserai moi-même uncoussin.

— Vous voulez que je sorte à minuit pourprier ?… vous avez soixante-dix-huit ans, Ro-bert !…


— Effectivement, mademoiselle, en me rap-pelant mon âge, vous me faites songer quedans ces soixante-dix-huit ans il n’y a pas uneheure qui n’ait été consacrée aux Morvans ;j’en trouve la récompense en ce moment,puisque je puis encore servir à sauver l’hon-neur de la famille… j’espère même vivre assezpour le voir resplendir… Au reste, croyez bienque les avis d’une tête en cheveux blancscachent toujours un sens profond… »

Le pointilleux Robert sortit à ces mots, lais-sant Aloïse confuse de son innocente plaisan-terie, et interdite de l’air mystérieux qui ac-compagnait la dernière phrase ; Robert rentra,et lui dit : Noble demoiselle, croyez-moi, il estutile de prier l’Éternel… »

Cette nouvelle parole détermina Aloïse…« J’irai, dit-elle… Mais ne peut-il pas m’arri-ver… » Tout le monde dormira, qu’ai-je àcraindre !... Le bon homme avait un air de mys-tère… J’irai… »


Elle descendit toute rêveuse, attendant déjàla nuit avec impatience ; comme elle passait ausalon, elle entendit d’Olbreuse s’écrier :

— Il sortira d’ici, mort ou vif.

— Ne tuez personne, répondit Robert, etpour cause…

— Mais le misérable veut épouser Aloïse…

— Il veut !... L’homme propose, et Dieu dis-pose…

— Cependant…

— Écoutez, noble chevalier, il faut at-tendre…

— Attendre qu’il ait épousé, peut-être ?…

Ne craignez rien !... ce mariage n’aura paslieu, dit Robert en coulant sa voix.

— Et comment ?

— Cela ne se peut pas. Chut ! Géronimonous voit ; il est sans cesse aux écoutes.

— Je vais lui en ôter l’envie…


— Christophe ?

— Me voici, monseigneur.

— Je te donne la charge de grand bâton-neur, et toutes les fois que tu rencontreras quel-qu’un écouter aux portes, tu rempliras ton de-voir. »

Aloïse se prit à rire, et sa gaîté trahit sa pré-sence…

— Comment, jolie cousine, tu te mêlesd’épier ?…

— Oui, monsieur le lieutenant de police…

— Robert t’a-t-il dit ?…

— Ah ! mon Dieu oui…

— Qu’allons-nous faire ?…

— Monseigneur le chevalier, dit Robert, ilfaut… » L’intendant n’acheva pas sa phrase ;il jugea à propos de disparaître en se grattantle menton, et en grommelant entre ses dents :


Chut, ma langue ! tout doux… La jeunesse necomporte pas plus de prudence que l’amour…

Nos jeunes gens, restés seuls, au lieu d’avi-ser aux moyens de parer aux dangers qui lesmenaçaient, ne s’occupèrent qu’à causer deleurs amours. Ils furent interrompus à la cen-tième protestation, par l’arrivée de la comtesseet de Villani. La vue de son rival échauffa tel-lement le sang orgueilleux d’Adolphe, qu’il jurade saisir la première occasion de se couper lagorge avec l’Italien ; mais la prudence de cedernier fut si grande, que la soirée se passasans que d’Olbreuse pût réussir à lui faire unequerelle même d’Allemand…

Aloïse, retirée dans son appartement, selaissa déshabiller et mettre au lit, comme àl’ordinaire, par Marie, sa femme-de-chambre ;toutefois elle ne put dormir : les paroles del’étranger et le conseil de Robert occupaientvivement son imagination. Elle compta lesheures avec impatience, et quand minuit son-na, elle fut s’assurer du sommeil de Marie, puis,


s’habillant à la hâte, elle traversa la galerie.Ses pas légers sont répétés par les angles so-nores… Aloïse éprouve une sorte de frayeur dece silence solennel. La pâle lumière de la luneprojette les objets d’une manière faible et in-certaine ; la jeune fille s’arrête un instant ; elleadmire en tremblant la majesté des énormesvoûtes et des ombres dont le gigantesque en-semble s’offre à ses regards ; la lueur vacillantede sa lampe, son attitude, son vêtement,donnent une vie à ce tableau ; il semble quedu fond d’une vaste tombe quelqu’ombre seréveille !… Aloïse est émue ; elle se persuadeà peine que la galerie qu’elle parcourt en cemoment soit cette galerie tant connue. Enfinelle descend à pas lents le vaste escalier quiconduit dans les cours ; une autre décorationfrappe alors son imagination mobile : cettevaste cour, entourée de bâtiments et de mu-railles trois fois centenaires, le noir ombragedes arbres, l’aspect pittoresque de la chapelle,les endroits ruinés, les bruyères qui croissentsur les murs, les vastes nuages qui roulent en


silence dans l’immensité des cieux, toutconcourt à ébranler son âme par la multiplicitédes sensations… Elle s’avance vers le temple,dix fois plus religieuse et pénétrée de cettesainte horreur qu’éprouve la petitesse hu-maine, lorsque la présence d’un Dieu se ma-nifeste par le spectacle de ses œuvres immor-telles.

La porte, en tournant sur ses gonds, fit re-tentir les dernières voix des échos de la cha-pelle… Aloïse sent une fraîcheur qui la saisit ;elle frémit en voyant les vieux piliers éclairéspar la lueur rougeâtre de sa lampe. Les vitrauxsont colorés par la lune, et ses rayons pro-duisent des reflets comme matériels, auxquelsl’imagination peut donner un corps ; la voûtesombre, le silence immuable, et surtout l’idéede la présence immédiate de l’Éternel, mettentle comble à son trouble, préparé par tant demajestueuses circonstances. Tout estcalme !… elle aperçoit l’autel dégradé de Saint-Mathieu ; elle s’agenouille, dépose sa lampe, et


prononce ces paroles, qui se perdent dans l’es-pace :

« Ô mon Dieu, toi qui lis dans nos cœurs etqui en diriges les sentiments, prête l’appui deta puissance à la jeunesse et au malheur ! Jen’ai point attendu le temps de l’infortune pourinvoquer ton saint nom. Tous les jours, tu lesais, mon âme s’est élevée vers toi ; seconde-moi, ô mon Dieu ! et prends pitié des peines demon père. »

À peine cette prière est-elle achevée, qu’unbruit subit se fait entendre ; la voûte de la cha-pelle en est ébranlée. Aloïse, tremblante defrayeur, n’ose ni se retourner ni regarder ; im-mobile et glacée, elle retient sa respiration…Le bruit augmente, et s’approche. La pauvreenfant, semblable au mouton pendant l’orage,se serre et se ramasse ; une sueur froide coulepéniblement, un tressaillement involontaireagite tous ses membres ; on dirait la cruellemort présente et inévitable… Cependant, uneespèce de fantôme monte à l’autel ; sa dé-


marche est grave, et la robe blanche qui lecouvre rend plus imposante encore la majestéde cet être mystérieux.

Se retournant alors, il imposa ses mains surla tête de la jeune fille, et dit d’une voix so-lennelle : « Je te bénis !… » L’accent de bontéqui accompagnait ces paroles encouragea tel-lement Aloïse, qu’elle se hasarda à lever lesyeux vers l’inconnu.

En ce moment un rayon de la lune argentaitles cheveux blanchis du vieillard, et formaitune espèce d’auréole qui adoucissait la fiertéde ses traits impérieux.

Après un instant de silence qu’Aloïse n’osaitinterrompre, l’étranger prononça ces mots enjetant sur elle un regard empreint d’une doucemélancolie… « Mon enfant, tu seras heu-reuse !… Cependant l’heure de l’affliction peutarriver… Écoute, lorsque le malheur descendrasur toi, comme le vautour fond sur la co-lombe… que je sois ton refuge !… Voici un


précieux rosaire… prends-le… Dix grains jetésdans la citerne du château m’annonceront toninfortune, et sur-le-champ elle disparaîtra !…

— Ah ! soulagez plutôt celle de mon père…

— Jamais !… »

À cet arrêt, prononcé d’une voix terrible,les voûtes de la chapelle retentirent ; et lesvitraux tremblèrent… Aloïse épouvantée croitentendre la trompette céleste… ses forcesl’abandonnent ; elle se prosterne…

L’inconnu se penche ; ses lèvres glacées ef-fleurent le cou d’albâtre de la jeune vierge, unsoupir s’échappe de son sein… À cette chastecaresse, l’œil curieux d’Aloïse cherche levieillard… Il avait disparu : léger comme l’air,prompt comme la foudre, nulle trace… nulbruit ! Le temple a repris sa tranquillité ; le ro-saire est sur l’autel. Elle s’en saisit, et sort encourant comme si tous les spectres des Ma-thieu, soulevant les marbres de leur tombe,étaient à sa poursuite.


CHAPITRE IV.

Ma voix ferait sur eux les effets du tonnerre,Et je verrais leurs fronts attachés à la terre.Mais…

Voltaire. Mahomet.

Au point du jour, Robert fut aperçu par Gé-ronimo traversant la grande avenue. Le bon-homme semblait se faire, des objections em-barrassantes ; ce fut du moins ce que l’Italienaugura d’après les hochements de tête duvieillard.

Les inquiétudes dont l’intendant paraissaittourmenté, ne l’empêchèrent pas de veiller à ceque le déjeuner des nobles maîtres du châteaufût servi de la manière convenable. En effet,Robert n’eût pas trouvé décent qu’un Mathieufît maigre chère devant les quarante bustes re-

présentant les chefs illustres de la famille de-puis Mathieu VII inclusivement ; lesquelschefs, à l’exception de Mathieu XXIII, dit leLadre, avaient tous vécu royalement, c’est-à-dire aux dépens de qui il appartient.

Soit hasard, soit calcul, le comte vint seréunir aux autres habitants du château. Cettedémarche aurait pu faire croire que la santé duseigneur de Birague s’améliorait ; cependant ilétait plus sombre qu’à l’ordinaire. Aloïse sem-blait partager la tristesse de son père ; pensive,pâle et les yeux fatigués, elle assistait, sans yprendre part, au repas du matin. D’Olbreuse,inquiet, interrogea de l’œil sa jeune cousine ;un regard dans lequel était peint une expres-sion singulière et inaccoutumée, fut la seuleréponse qu’il pût obtenir. Quant à Villani, iljouissait de l’air peiné d’Aloïse. Il attribuait cetétat de mélancolie aux remontrances de lacomtesse, qu’il remerciait par des gestes detriomphe et d’intelligence.


Pendant que chacun se livrait à ses crainteset à ses espérances, Mathilde, entièrementmaîtresse d’elle-même, ne s’occupait que d’uneseule pensée. Toutes ses attentions se por-taient sur son noble époux, et cela à la grandesurprise du marquis italien.

« Monsieur le comte, avez-vous bien dormicette nuit ?… »

À cette question, Morvan leva les yeux surMathilde, et Aloïse, qui ne perdait aucun desmouvements de son père, devint rouge ettremblante.

« Dormir ! s’écria le comte, vous savez bien,Mathilde…

— Oui, reprit la comtesse, je sais que lesinsomnies auxquelles vous êtes sujet le per-mettent rarement ; au reste, ces insomnies nesont pas les seules causes qui vous privent derepos ; l’outrage impuni de l’étranger du balque mon père garde chez lui, suffit pour tour-menter un Morvan.


— Sait-ou enfin quel est cet homme ? de-manda le comte avec une anxiété qu’il ne putentièrement cacher à l’œil observateur de Vil-lani…

— Il me serait difficile de vous l’apprendre,monsieur le comte ; c’est un oiseau de passagequi n’est pas vu de tout le monde… Mon inten-tion est de vous en reparler plus tard.

— Comment se fait-il, dit alors le marquis,que le brave capitaine ait pu recevoir à Chan-clos un être inconnu qui s’est clandestinementintroduit chez sa fille, et dont la conduite im-pertinente mérite une sévère correction ?…

— Oubliez-vous, marquis de Villani, répli-qua d’Olbreuse, que le capitaine est le maîtrechez lui, et n’a de compte à rendre de saconduite à personne ?…

— Je puis, sans l’oublier, mon cher cheva-lier, reprit l’Italien avec une douceur affectée,m’étonner que le beau-père du noble comteMathieu accueille un vagabond qui vient de je


ne sais quel pays, avec l’espérance, sans doute,de vivre aux dépens de ceux qui seront dupesde ses discours.

— Une pareille conduite, reprit aigrementd’Olbreuse, ne doit point étonner un hommequi a autant d’expérience que le marquis deVillani. Il doit savoir que l’étranger de Chan-clos n’est pas le premier aventurier qui, dans lesiècle où nous vivons, se soit impatronisé dansde nobles et riches familles.

— Cette connaissance ne remédie point aumal, » dit la comtesse en se levant et voulantéviter à Villani l’embarras d’une réponse diffi-cile à faire. Elle rompit la conversation, et em-mena le comte dans l’embrasure d’une croisée.

« Monsieur le comte, lui dit-elle à voixbasse, vous devez sentir à quel point la pré-sence de l’étranger du bal peut compromettrema tranquillité ; veuillez, je vous prie, m’auto-riser à faire les démarches nécessaires pour…

— Quel est votre dessein, Mathilde ?…


— D’écrire au sénéchal, afin qu’il fassemettre en lieu sûr l’homme dangereux qui peutnous… qui peut me perdre… confiez-moi votresceau…

— Non, Mathilde, non, reprit le comte avecembarras, je ne puis… je ne veux… Envoyez-moi vos lettres, je les scellerai moi-même.

— Il suffit, » dit la comtesse en s’efforçantde retenir un sourire de mépris.

À ces mots, Morvan prit d’Olbreuse etAloïse par la main, et descendit avec eux dansles jardins. La comtesse et Villani, restés seuls,haussèrent les épaules en le suivant des yeux.

« Vous avouerez, belle Mathilde, que lesmanières de votre noble époux sont on ne peutplus impertinentes.

— C’est votre faute, marquis ; le moyen deplaire au comte était de faire disparaître cemaudit inconnu.


— Mes espérances sont donc entièrementruinées ?…

— Non, marquis, car je vous suis et vous se-rai toujours fidèle.

— Vous le devez si vous ne voulez être laplus ingrate de toutes les femmes.

— Vous adorez cependant ma fille, dit lacomtesse en minaudant.

— Cette accusation est sans doute une plai-santerie ; car vous ne pouvez ignorer, ma belleamie, que le seul motif de ma recherche est ledésir de m’attacher à vous par les seuls liensauxquels il me soit permis maintenant d’aspi-rer.

— Oui, marquis, et soyez sûr que je n’ou-blierai jamais… » Il est difficile de savoir ceque Mathilde aurait ajouté, si la présence deGéronimo ne l’eût pas interrompue. Elle saluaVillani, et s’éloigna.


« Tu viens à propos, dit le marquis à sonconfident ; cette maison renferme un mystèrequ’il est important de découvrir… Sais-tuquelque chose de nouveau ?

— Rien encore ; mais j’espère bientôt sa-voir le but des promenades nocturnes du vieuxRobert. Je l’ai aperçu ce matin qui revenait toutpensif… Patientia, signor, et dans peu…

— Géronimo, tout est perdu si nous ne frap-pons un grand coup.

— J’entends… vous croyez qu’il ne seraitpas mal que je me mêlasse d’apprêter une tassede chocolat pour le jeune chevalier ?

— Il n’y faut pas penser, Géronimo ; cetécervelé est trop bien apparenté.

— En ce cas, signor, j’en reviens à ma pre-mière idée. Je vais guetter ce vieux renard deRobert ; et deux jours ne se passeront pas, jevous le jure, sans que je n’aie découvert cequ’on prétend nous cacher… Il faut que ce soittrès important, signor.


— Très important, Géronimo ; car je n’ai ja-mais rien appris de la comtesse, pas mêmedans des moments où une femme n’a point desecret pour nous… Alerte, Géronimo, veille,furète, observe ; notre fortune est dans tesmains.

— Soyez tranquille, signor.

— On vient ; séparons-nous. »

La sonnette de la comtesse venait de sefaire entendre ; et le prudent marquis, ne vou-lant pas être aperçu causant mystérieusementavec Géronimo, s’esquiva au moment où Chris-tophe, mandé par Mathilde, traversa la salleà manger pour se rendre auprès de sa maî-tresse. Le premier piqueur entra chez la com-tesse avec un air d’assurance qu’aucun desgens n’osait se permettre. Christophe avait étéélevé à Chanclos.

« Cabirolle, dit la comtesse en faisant unsigne de tête amical au piqueur…, tu es intelli-gent ? »


Assurément l’air de négligence qu’elle mitdans cet éloge ne devait pas causer à Chris-tophe la joie qu’il manifesta par un : Oui, ma-dame, prononcé avec un orgueil digne de Ro-bert.

« Écoute bien ce dont je vais te charger.

— Oui, madame la comtesse !

— Tu vas seller un bon cheval, et courirpour arriver à Dijon à l’audience du sénéchal,car tu risquerais de ne plus le trouver après uneheure.

— Oui, madame la comtesse.

— Tu lui remettras cette lettre ?

— Oui, madame la comtesse.

— Ce n’est pas tout, Christophe, prends cescinquante louis, et tâche de parler à son secré-taire Jackal ; tu lui donneras cette autre lettre,avec ordre d’en exécuter le contenu en la brû-lant devant toi : les cinquante louis sont pourlui, et voilà dix pistoles pour ta peine ; songe


qu’une maladresse t’enverrait loin… Je comptesur la diligence et ton secret ; il a fallu que jete connusse bien pour te confier des missionsimportantes…

— Oui, madame la comtesse… »

Christophe, tout gonflé d’orgueil, s’en futfaire sceller ses lettres, mettre ses bottes,prendre son fouet, son chapeau à trois cornes,son épée courte, sa ceinture, ses gants et laplaque où étaient gravées les armes de son sei-gneur. Il passa fièrement devant Robert, en luifaisant voir le cachet de ses lettres qu’il tenaitentre l’index et le pouce gauche ; l’intendantfronça le sourcil, et Géronimo, dans un coin,examinait tout.

« Christophe, mon ami, ta commission n’estpas bonne !… » En disant cela, Robert se haus-sa, par un mouvement imperceptible, sur lapointe de ses pieds, en faisant craquer ses sou-liers, et en détachant une des mains qu’il avaitderrière son dos, pour se gratter le menton.


« Et pourquoi, monsieur l’intendant ? parcequ’on ne se sert pas de vous ?

— Insolent !… gare le prévôt ! tu ne saispas à qui tu te joues ! ne vois-tu pas qu’onn’emploie un homme de rien que dans des cir-constances patibulaires ?…

— Si madame vous entendait !… Vieux ja-loux ! » murmura le piqueur. Là-dessus Chris-tophe fit claquer son fouet, et partit au grandgalop.

« Il est incorrigible… dit Robert en remuantla tête ; les honneurs le gâtent… j’en voulaisfaire un intendant… c’est impossible… Com-ment ose-t-on confier une lettre scellée desgrands sceaux à un premier piqueur ? Madameperdra sa maison… Au moins si elle m’avaitappelé pour me prier de choisir !… » Le rusévieillard, tout en grommelant, trottina du côtéde la vieille tour ; Géronimo le suivit à pas deloup, se rangeant contre les murs, et manœu-vrant comme un chat. Robert le conduisit jus-


qu’à la citerne ; et au moment où l’Italien dé-tournait, l’intendant lui appliqua un coup deson bâton d’ébène, en lui disant :

« Ah, drôle ! tu m’espionnes ; je t’ai menéjusque-là pour m’en convaincre, j’en instruiraitout le monde, et tu ne resteras pas longtempsici… Espionner un Robert !… qu’ai-je donc desecret ?…

— Écoutez, monsignor intendente, je sauraiprendre ma revanche ; déjà ce matin, nousvous avons vu revenir, et cette nuit…

— Infâme !… ah ! tu as un système inter-prétatif !… » Robert se mit à rire pour déguiserson embarras, puis s’en fut en menaçant l’Ita-lien et son maître de la colère de Mathieu leXLVIe. »

Géronimo n’en fut que plus ardent à pour-suivre le vieux serviteur, dont les yeux avaientannoncé de l’inquiétude : il l’aperçut regarderla tour abandonnée… Alors Géronimo, quandRobert fut disparu, s’y glissa sans être vu ; il


y pénétra, s’y cacha, et résolut d’attendre làjusqu’à ce qu’il eût découvert quelque chose.Longtemps avant le dîner Robert s’y présenta ;l’Italien tressaillit de joie quand il le vit frapperdeux coups mystérieux, et… aussitôt Géroni-mo cherche son maître ; il court de tous côtés ;malheureusement Villani était allé à un châ-teau voisin. Géronimo se place sur le pont-levis, et l’attend avec impatience. Craignantd’être remarqué, il monte à son donjon pourguetter le retour du marquis.

Cependant, Christophe courait à toutesbrides ; il sautait les fossés, et prenait à traverschamp, pour couper au plus court ; il arrivasuant, haletant à Dijon, en faisant claquer sonfouet par les rues, et en éclaboussant les pié-tons sans crier garre ! Si Christophe était petitdevant ses maîtres, il se trouvait un grand per-sonnage en face du reste des gens. Christophe,attaché à la maison de Birague, produisaitl’équation suivante : Christophe = 10 vilains, =9 roturiers, = 3 bourgeois affranchis.


Une foule de monde à la porte de l’hôteldu sénéchal, lui indiqua que l’audience n’étaitpas finie : un suisse avec une canne à pommed’argent mettait l’ordre. Christophe piqua desdeux dans la foule, qui murmura ; chose queChristophe, habitué aux manières de Robert,trouva fort étrange. Son cheval renversa quel-qu’un ; et le suisse reconnaissant les couleursdes Morvans, rudoya le drôle, qui, disait-il, ar-rêtait les gens de monseigneur.

Les deux battants de la sénéchausséeétaient ouverts ; cinq baillis rangés autour d’untapis jugeaient d’une manière très expéditive.Le siège vide du sénéchal fit trembler Chris-tophe ; mais le bailli du bailliage de Chanclos,devinant son intention, lui montra la porte ducabinet que cachait un rideau de tapisserie.

Le sénéchal écoutait d’un air sévère unepauvre femme qui pleurait, et que Jackal, sonsecrétaire, regardait avec des yeux malins :c’était un petit homme d’une tournure loucheet équivoque, dont les manières contrastaient


avec la noblesse du grand sénéchal. Là, Chris-tophe, devant le chef de la noblesse et de lajustice seigneuriale, perdit sa fierté ; il remitla lettre de la comtesse, que Mathieu, barond’Olbreuse (le 2e fief de sa famille), déposa surson bureau sans la lire, attendant que la pauvrefemme eût fini. Son visage parut s’animerd’une expression de bonté au récit qu’elle fai-sait… Pendant ce temps, Christophe épuisaitson art gesticulatif pour indiquer au secrétairequ’ils avaient à se parler, sans que le sénéchals’en doutât.

Jackal, fait à de tels mystères, comprit bienvite.

Le sénéchal condamna la pauvre vieille ;mais il lui remit en même temps une sommepour adoucir son arrêt ; elle sortit en le bénis-sant, et Jackal la regarda de travers.

« C’est important, dit le sénéchal, car c’estscellé ; asseyez-vous, Christophe ! »

D’Olbreuse lut ce qui suit :


« Je réclame de vous, mon cher frère, unegalanterie judiciaire ; il y a sur nos terres unhomme sans aveu qui s’est permis d’assassinerun des gens du marquis en pleine forêt : c’estde plus un insigne vagabond, et vous me de-vez, j’espère, des remercîments pour le soula-gement que j’apporte dans vos fonctions, envous indiquant les malfaiteurs et le lieu où ilsse retirent : faites-les pendre, je vous prie, pourl’amour de moi. Votre sœur affectionnée !

» P.S. Morvan est toujours triste : nousavons le bonheur de posséder Adolphe, et nousvous attendons. »

« La chère sœur est expéditive… Au sur-plus, tenez, Jackal, voilà ce qui vous regarde.

— Si monseigneur allait à l’audience ! jecrois qu’en ce moment on appelle la cause dontil veut prendre connaissance.

— Jackal, voici trois affaires dont vous meferez le rapport. » Le sénéchal sortit pour sié-


ger ; Jackal l’accompagna, en criant : « Voicimonseigneur ! » Les huissiers le précédèrent ;les baillis et l’assemblée se levèrent… Jackalen rentrant dit à Christophe : « Qu’est-ce ?…

— Une lettre de madame !

— Donnez.

— Non, j’ai l’ordre de vous la faire lire et dela brûler.

— Ils sont tous comme ça… On met toutsur le dos de Jackal ; on veut qu’il rende ser-vice, et n’avoir rien à craindre !… Oh ! lesgrands !… les grands !…

— Chut ! monsieur Jackal, voici ce que ma-dame la comtesse de Morvan m’a dit de vousremettre pour donner des joujoux à vos en-fants… Lisez. »

Le clerc malin lut des yeux ce qui suit :

« L’homme dont il s’agit est à Chanclos ; ilporte un bandeau sur la figure ; il faut le ju-ger, et servir le roi en pendant au plus tôt un


tel malfaiteur ; madame de Morvan saura re-connaître ce service d’une manière plus effi-cace : elle s’en remet sur le zèle de M. Jackal,qu’elle installera sénéchal particulier des fiefsde sa maison s’il réussit. De la célérité surtout !et rendre compte des moindres circonstanceset des moindres paroles de ce brigand : il senomme Jean Pâqué. »

« Brûle ! brûle, Christophe ! dis à ta maî-tresse que je suis son humble serviteur. Veux-tu un verre de vin ?

— Très volontiers.

— Va m’attendre chez le concierge, je teprendrai en passant. »

Jackal appelle un bailli, et lui dit d’expédierun ordre pour arrêter Jean Pâqué, malfaiteur,vagabond, assassin, etc., etc.

« Monsieur le bailli, dit-il, signez l’ordre enbas ; je me charge d’y apposer le sceau de lasénéchaussée, et je vous prendrai moi-même


sur la route de Chanclos pour aller m’assurerde cet homme. »

Le bailli s’inclina, et sortit.

L’orage qui devait fondre sur le château deChanclos, n’y était guère prévu. Le brave ca-pitaine prenait des airs d’importance, en mon-trant à son ami Jean Pâqué, qui venait d’arrivertout couvert de sueur et de poussière, un petitbarbouilleur qui, monté sur une échelle, pei-gnait, sur les piliers de la porte rebâtie, lesarmes de Chanclos. L’air indifférent avec lequelJean Pâqué les regardait chiffonna le capitaine.

« Corbleu ! dit-il, ces armes sont belles, etl’aigle du Béarn m’autorisa à y mettre un H au-dessus de la tour brisée. Qu’en dites-vous ?…Eh, mon ami ! à quoi pensez-vous ?…

— Cette pauvre Anna, qui se promène dansle parc, songeant à ses amours.

— Monsieur Jean Pâqué, prenez garde à ceque vous lâchez là. » En disant cela le capitainetira son Henriette à moitié.


« Là… là, capitaine, habituez-vous donc àmoi !…

— Mais… les Chanclos femelles n’aimentjamais sans les ordres de leurs pères, croyez-lebien…

— Capitaine, Anna peut aimer l’objet de sesfeux sans crainte ; c’est un gentilhomme.

— Ah ! dit Chanclos en renfonçant d’unpouce sa fidèle Henriette.

— Marquis… Encore un autre pouce… Mi-litaire… L’épée était tout-à-fait tranquille.

— Et il se nomme ?…

— De Montbard… « Le compagnon del’aigle du Béarn abandonna la poignée qu’il ca-ressait encore… « Vous voyez, capitaine, queje sais tout… Ha ça, pensez-vous à mariervotre fille ?… voici votre demeure rebâtie, ré-parée, meublée…

— Ah, mon vieux camarade ! les fondsbaissent… mais jamais l’honneur !…


— J’entends… Mon cher capitaine,connaissez-vous votre futur gendre ?…

— Oui,… je l’ai entrevu : c’est un garçonqu’il nous faudra éprouver… Les sires deChanclos n’ont jamais donné leurs filles sansexaminer si les gendres étaient dignes… On ledit capitaine comme moi ?…

— Il aura un régiment : j’en fais mon af-faire !…

— Ha, ha !… se dit en lui-même Chanclosen riant, le coup de poignard de l’Italien lui aplus dérangé la tête que la poitrine !…

— Oui,… continua Jean Pâqué, vous m’avezsauvé la vie, j’ai le droit de me mêler de cemariage… Anna est jolie, bonne, douce, ai-mable… »

Le capitaine justifiait chacune de ces épi-thètes par un signe de tête. Néanmoins il s’ar-rêta quand son ami ajouta : « Mais elle estpauvre… Pour présent de noces je lui donnecent mille francs…


— Cent mille francs !… reprit Chanclos enouvrant la bouche et les yeux, et reculant troispas.

— Cent mille francs, reprit Jean Pâqué sansaffectation.

— Allons, il a du bon, mon ami,… etcomme ce n’est pas à moi qu’il les donne,l’honneur est sauvé :… c’est l’affaire d’Anna,grommela le capitaine…

— Tenez, reprit Jean Pâqué, voici votre amile sire de Vieille-Roche qui vient dîner. »

En effet, depuis que le compagnon de l’aigledu Béarn avait restauré ses affaires par la pré-sence lucrative de Jean Pâqué, Vieille-Rochevenait assez constamment tenir compagnie,boire et causer bataille avec son vieux cama-rade. Il s’était chargé de l’approvisionnementdes liquides, et la vérité historique nous force àdire qu’une bonne partie de l’argent y passa.

Le capitaine eut le soin de recruter parmises vassaux un ancien homme d’armes qui de-


vint sommelier, page, piqueur, valet-de-chambre, et qu’il décora du nom de major-dome.

Vieille-Roche amenait un superbe cheval,qu’il avait acheté selon les désirs de son ami ;en passant sous le portail restauré, il en louale goût, admira les armes, et prodigua telle-ment les éloges, que le bon Chanclos manqualui casser les doigts en lui disant bonjour.

« Voilà ton cheval, mon ami.

— Vieille-Roche, tout magnifique qu’il est,ce sera pour mes gens : je ne veux pas aban-donner mon pauvre Henri… le cheval de notreinvincible maître… ce serait un crime !…

— Chanclos, l’heure du dîner approche, etla route m’a donné une soif !…

— Allons boire au plus tôt… En êtes-vous,monsieur ?…

— Non… répliqua brusquement le taciturneJean Pâqué.


— Il a de l’humeur, mon ami l’Ours ; il nefait rien comme un autre… »

En entrant, il vit Anna, et lui dit d’un tongrave : « Mademoiselle de Chanclos, apprenezqu’avant de confier leurs secrets à des étran-gers, les anciennes Chanclos les disaient à leurpère…

— Je n’ai point de secrets pour vous, monpère !…

— Vois-tu comme ça ment, de Vieille-Roche ? Oh ! les femmes !…

— Sont femmes, dit de Vieille-Roche. »

— Et le marquis de Montbard, mademoi-selle ?…

— Quoi, mon père ! il m’aimerait ?… quelbonheur !… »

Anna rougit en disant cela, et ses yeux,qu’elle s’empressa de baisser, brillèrent d’unfeu divin.


« Pas encore, mademoiselle, pas encore, re-prit le capitaine… Mais l’as-tu vu, Vieille-Roche ?

— Oui.

— L’on dit que c’est un bon garçon ?

— On le dit !…

— Qu’il monte bien à cheval ?

— Bien.

— Il est capitaine ?

— Capitaine.

— Vieille-Roche, il faudra le tâter, savoir s’ilmérite…

— Tâtons le…

— Mademoiselle, reprit brusquementChanclos en s’adressant à sa fille, vous en avezparlé à l’étranger ?

— Non, mon père, je vous assure.


— C’est donc un diable ? il sait tout, voittout, fait tout, donne tout ; par l’aigle du Béarn,je n’y conçois rien.

— L’on doit convenir, Chanclos, que tonchâteau est bien arrangé.

— Pas mal.

— Bien meublé ?

— Assez.

— Que tu as une bonne cave ?

— Buvons donc… Vieille-Roche, dit le capi-taine à voix basse…

— Hein ?

— Remarques-tu comme Anna nous re-garde ?… elle croit que nous parlons de Mont-bard ?

— Oui, oui ?…

— En effet, depuis quelque temps elle estdistraite, rêveuse.


— Ça aime comme nous autres dans notrejeune temps.

— Nous la marierons, Vieille-Roche, nousla marierons. »

Le capitaine était ivre de joie, en pensantqu’il allait établir sa fille, ce qu’il n’osait plusespérer.

Anna rougit, car elle entendit les derniersmots que prononça son père.

Alors Jean Pâqué parut, et l’on se mit àtable ; de Vieille-Roche avait déjà cinq bou-teilles de vin de Bourgogne dans l’estomac, enforme de préface dinatoire.

Au bout de dix minutes on entendit un bruitextraordinaire à la porte de la gentilhommière,et le majordome arriva tout essoufflé.

« Voici la maréchaussée… et on vient arrê-ter…

— Qui ?

— On ne me… l’a… pas… dit.


— Ferme la porte, répliqua le capitaine ense frottant les mains. Vieille-Roche, un siège àsoutenir !… Ah, les drôles ! se jouer à un Chan-clos ! Cabirolle, mes pistolets, espingoles, fu-sils, vieux canons, haches, poignards, lances,hallebardes, piques ; mettez tout en état ; ar-mez les gens, et vous, vassales, les manches àbalai… Allons, Vieille-Roche, en avant !…

— En avant ! répéta Vieille-Roche. » Et il fittrois pas en arrière pour rejoindre le mur qui lesoutint. « En avant ! » s’écria-t-il.

— Par où vas-tu donc, camarade ? l’ennemin’est pas là.

— C’est égal,… marchons toujours… enavant.

— Ne craignez rien, reprit Jean Pâqué je n’aiqu’un mot à dire, et ils s’en iront.

— En voilà d’une autre !… Eh, mon ami !gardez votre mot pour que nous puissions lesfrotter, et nous battre… »


Anna avait une peur qui ne peut se com-parer qu’à la joie du capitaine ; il ne put y ré-sister, et sortit en brandissant henriette, et fai-sant un signe à de Vieille-Roche, qui pensait,en bon général, aux moyens d’approvisionnerla place : il suivit à regret, sa serviette au cou,et tenant une bouteille.

Le compagnon à l’aigle du Béarn s’écria, envoyant les deux baillis, Jackal et la maréchaus-sée à sa porte : « Ventre saintgris ! jamais oi-seaux pareils n’approchèrent d’ici.

— Que voulez-vous, canaille ?

— Ouvrez, de par le roi…

— Vous vous trompez, ce n’est pas ici.

— Nous vous sommons…

— De vous taire, dit Chanclos en remuantsa redoutable épée, qui parut dix fois plus largeaux suppôts de la justice.

— Videz-moi la place, ou je vous entame.


— Que demandez-vous ? dit de Vieille-Roche, qui s’établit en forme de conciliateur.

— Obéissance aux ordres de sa majesté.

— Ah ! c’est juste, mon ami.

— Nous ? le roi s’est trompé.

— Le roi s’est trompé, dit de Vieille-Rocheà Jackal.

— Le roi ne peut pas s’être trompé.

— Le roi n’est pas trompé Chanclos.

— Si.

— Il dit que si.

— Nous venons arrêter un malfaiteur, vousdis-je, et vous sentez que…

— Ah, Chanclos ! il faut ouvrir. Allons, c’estau nom du roi ! un malfaiteur !… tu sens que…il faut ouvrir. » De Vieille-Roche se soutenait àpeine.

— J’y consens, dit Chanclos ; mais pasd’impertinence, et entrez sans vos gens ; ne


souillez pas le sanctuaire des Chanclos, vousautres. » Il allongea un coup de plat d’épée surun vieux sergent, qui grogna distinctement. Ar-rivé à la salle, Jackal demande Jean Pâqué…

— Jean Pâqué ! s’écria Chanclos, vous nel’aurez pas ; c’est un de mes amis, il est res-pectable… Par l’aigle du Béarn mon invinciblemaître, vous ne sortirez pas vifs d’ici, messieursles corbeaux !…

— Silence ! monsieur le capitaine.

— Je veux crier, corbleu ! je suis chezmoi. » Il leva son épée sur Jackal, qui pâlit.« Monsieur l’impudent, prenez garde d’insulternos amis. » Il est inconcevable comme le ca-pitaine était méchant dans sa nouvelle culottede peau et son pourpoint neuf. De plus, il nevoyait point Jean Pâqué et voulait lui donner letemps de se sauver, en temporisant comme leFlabius Lungator, disait-il…

Le stratagème du capitaine fut inutile, JeanPâqué se présenta tout-à-coup : alors Jackal


dit : « Voici l’homme que l’on désigne à la jus-tice comme un assassin, et votre compte estbon, monsieur l’œil crevé. »

Chanclos était interdit, parce que la faussebarbe et le déguisement du bonhomme lui re-vinrent dans l’esprit… L’or qu’il avait reçu l’in-quiétait déjà ; il regardait son argenterie et sonpourpoint avec embarras. Anna et la chasteJeanne Cabirolle, dans un coin, étaient ef-frayées ; de Vieille-Roche buvait, et Jackal pro-fitant de l’espèce de stupéfaction du sire deChanclos, mit la main sur l’épaule du vieillard,en lui disant : « Vous êtes mon prisonnier ; sui-vez-moi. »

Le vieillard le renvoya d’un revers à dixpas, et examinant ce qui l’entourait avec un œilcourroucé, il parut prêt à parler.

Chanclos, rassuré par ce geste d’honnêtehomme, dit à son camarade : « Il est vert, lebon homme. » Et Vieille-Roche ne réponditque par un hoquet prolongé.


« À la requête de qui m’emprisonne-t-on ?

— Sur l’ordre du grand sénéchal de Bour-gogne, et sur l’instance de Mathieu XLVI,comte de Morvan, baron de Birague, pair deFrance, commandant des ordres du roi, gou-verneur de la province de Berry, grand-ve-neur…

— Mon gendre ! ajouta Chanclos sans ymettre cet air d’importance qui accompagnaitordinairement ces deux mots.

— Grand Dieu !… » s’écria le vieillard ; etson œil enflammé s’éleva vers le ciel ; cetteviolente exclamation frappa tous les assistants.La tête de Jean Pâque prit une expression su-blime d’horreur et de crainte. Chacun ému at-tendait en silence.

« Il me suffirait d’un mot pour écraser l’or-gueil de tous… Je devrais le prononcer, peut-être !… Adieu, bon et brave gentilhomme, dit-il à Chanclos, dont la fureur renaquit par cesdeux épithètes… Ne tirez pas l’épée… je me


soumets… l’honneur le veut !… que ne m’a-t-ilpas fait faire !… Quant à vous, vils instrumentsd’iniquité, je vous briserai comme un verre !…Allez, je vous suis. »

Il prit Chanclos par la main, et lui dit en lalui serrant : « La comtesse de Morvan est votrefille.

— C’est une impertinente.

— Je pourrais la punir cruellement de sonorgueil ; mais je causerais de trop grands mal-heurs. » En achevant ces mots il frappa amica-lement sur le cœur de Chanclos.

« Vous pourriez, continua-t-il, avoir besoind’argent ?

— Ah, mon ami ! finissez donc.

— Allons, allons, Chanclos, point de plai-santeries ; vous m’avez sauvé la vie, et, entrenous…

— Ah ! c’est différent.


— Je ne resterai pas longtemps en prison…ne faites même pas de démarches pour m’enfaire sortir… cependant il se pourrait… Tenez,allez à Birague ; voyez le vieux Robert… vouspourrez lui demander jusqu’à deux mille pis-toles. »

Le capitaine ouvrit de grands yeux…

« Mais comment ?…

— Ah ! j’oubliais, » reprit le vieillard. Il allavers la table, prit une plume, et dessina surun carré de papier certaines lignes qui produi-sirent la lettre de change suivante :

§ I – II VV 6 4

Chanclos, en avisant cela, resta stupéfait ;l’étranger s’enveloppa dans un manteau, en-fonça sa toque, et baissa davantage son ban-deau, ce qui le rendait méconnaissable. Il ten-dit sa main au compagnon de l’aigle du Béarn,qui la saisit pour exprimer toute son amitié etses regrets. Jean Pâqué suivit les sbires, et le


capitaine le conduisit jusqu’à la porte, en re-tenant avec peine l’envie de sabrer cette nuéede corbeaux. Chanclos regarda le vieillard d’unœil attendri, chose bien rare ; il le vit s’éloigneravec douleur : « Il n’a pas dîné ! » s’écria-t-il…

De Vieille-Roche suivait en chancelant, etAnna se sentait émue ; le geste et l’exclamationdu vieillard l’avaient étonnée.

« Par la corbleu ! dit le capitaine en se ras-seyant, tout cela n’est pas catégorique.

— Ça n’est pas catégorique, répéta deVieille-Roche.

— Mais puisque c’est son affaire, dînons…

— Dînons, mon ami.

— Mon père, j’ai peur que ce bon vieillard,qui n’a pas voulu vous donner d’inquiétude, nepérisse !…

— C’est possible, observa Vieille-Roche, ila l’air aimable, ce bonhomme… Par saint Hu-bert, si j’avais un ami prisonnier…


— Que ferais-tu ?…

— Attends que j’aie bu… je ferais le diablepour le sauver.

— Il est si intéressant, mon père !… il estmalheureux !

— Tu as raison, Vieille-Roche !…

— Certainement…

— Par l’aigle du Béarn, dit Chanclos en frap-pant un coup de poing sur la table, ce qui fitsauter les plats et les bouteilles ; je veux le ven-ger… et lui rendre des services à ma manière,corbleu !… il m’en rend de si grands !… »

Vieille-Roche était occupé à ramasser lesbouteilles cassées, afin de sauver quelquechose, quand le capitaine en colère se leva : cemouvement fit tomber Vieille-Roche… Le ca-pitaine n’y prit pas garde, et siffla sa fanfare decolère… puis il se promena en se grattant latête, pendant que Vieille-Roche, cherchant à serelever, retombait toujours…


……


CHAPITRE V.

De branca in brancam dégringolat at que fecitpouf.

(Pièce de Michel Morin.)

L’officier de Chanclos, furieux de l’arresta-tion de son ami, jura de remuer ciel et terrepour sa délivrance. Il ordonna à son écuyer(car, depuis la restauration de ses finances, lefier gentilhomme avait pris à son service unpauvre mendiant qui se trouvait décoré de cenom pompeux) ; il ordonna à son écuyer, di-sons-nous, de seller ce fidèle Henri, et de setenir prêt à le suivre. L’intention du capitaineétait de se rendre au château de Birague, etde reprocher amèrement à sa fille Mathildel’abus qu’elle faisait du pouvoir que le nom et letitre de comtesse de Morvan lui donnaient. Ro-

bert, qui se piquait de connaître les hommes, atoujours soutenu que le seigneur de Chanclosavait principalement été déterminé à cette dé-marche par l’appât des mille pistoles qu’il de-vait lui compter. Comme rien dans les mé-moires autographes que nous possédons n’an-nonce la véracité d’une pareille supposition,tout-à-fait injurieuse pour le capitaine, nousnous contenterons d’en faire part au lecteur, enl’invitant à n’y donner que l’importance qu’iljugera convenable.

Quoi qu’il en soit, l’officier de Chanclos ar-pentait au grand trot de son cheval le cheminque la nation tenait de la munificence de sesprinces, qui avaient permis aux communes dese ruiner pour faire une route royale. Le capi-taine, avant de quitter son manoir, s’était for-tifié l’estomac d’un déjeuner substantiel arroséde deux excellentes bouteilles de vin dumeilleur crû. Vous jugez, lecteur, s’il se sentaiten louables dispositions pour bien quereller safille, son gendre et sa petite-fille au besoin ;


aussi entra-t-il dans les cours du château de Bi-rague avec la fierté d’un général d’armée quiprend possession d’une ville conquise.

Géronimo qui, de son grenier, avait l’oreilleaux écoutes, et qui, depuis la nuit dernière,attendait impatiemment le retour du marquispour lui faire part des importants secrets qu’ilavait découverts, crut que le bruit des chevauxqu’il entendait annonçait l’arrivée de sonmaître. Il se mit à la lucarne de sa chambre,et aperçut effectivement le marquis qui entraiten ce moment dans les cours accompagné deplusieurs cavaliers ; en conséquence, il descen-dit précipitamment l’escalier pour courir au-devant de lui. Comme il enjambait les marchesquatre à quatre, il se trouva vis-à-vis le ca-pitaine, qui, malheureusement pour l’Italien,ayant bonne mémoire, reconnut de suite la fi-gure patibulaire du drôle qu’il croyait avoirchâtié si sévèrement.

« Ho ho ! s’écria l’officier de Chanclos, ensaisissant l’Italien par l’oreille, voilà, sur mon


honneur, le coquin qui joua des couteaux avecle vieillard balafré… Ha ça, coquin, commentse fait-il que tu te sois dépendu ?… »

Aux gestes militaires du capitaine, et plusencore à cette interrogation foudroyante, Gé-ronimo reconnut de suite l’impitoyable soldatde la forêt. Plein de trouble et d’effroi, il jeta uncri terrible ; et faisant un soubresaut violent, ils’élança au travers des appartements, en lais-sant toutefois dans les mains nerveuses du ca-pitaine l’oreille droite, que celui-ci avait saisiecomme pièce de conviction.

« Ne crois pas m’échapper, drôle, dit le ca-pitaine en mettant l’épée à la main ; par monhenriette, je jure que tu ne te dépendras pascette fois.

En achevant ces paroles, l’irritable gentil-homme se mit sur les traces du fuyard, et lepoursuivit si vivement, qu’il entra en mêmetemps que lui dans l’appartement de la com-tesse. Une fenêtre était ouverte ; et Géronimo,


sans trop calculer la hauteur qui la séparaitde la terre, aima mieux la franchir, au risquede se rompre un bras, que d’attendre l’impla-cable ennemi qui le poursuivait. Apercevantson maître, il se précipite en s’écriant : « J’ai lesecret ! j’ai le secret !

— Que dit ce pendard ? s’écria le capitaineen s’approchant vivement de la fenêtre… Beausecret, ma foi ! ajouta-t-il en regardant l’Italienétendu sur le pavé, que celui de se fracasserle crâne. » Effectivement, Géronimo était tom-bé si malheureusement, que la tête avait portétout le poids de la chute, et il paraissait en cemoment sur le point de rendre le dernier sou-pir.

À l’aspect du capitaine, à ses menaces, auxcris et à la chute de Géronimo, la comtesse etson époux, pâles et tremblants, se regardaientavec anxiété : le marquis était accouru auprèsdu corps de son domestique, et le reste desspectateurs attendait en silence l’issue de cettescène extraordinaire.


« Eh bien, Géronimo ! dit Villani en es-sayant de relever son domestique, quel secretas-tu donc découvert ?

— Le secret de la famille, monseigneur, ré-pondit l’Italien d’une voix faible ; mais jecrains bien qu’il ne me serve de rien d’avoir eutant d’adresse : je sens mes esprits s’évanouir,et ma vue se troubler : tout m’annonce que jevais aller rendre visite à Lucifer. Croyez-vousque je sois damné, monseigneur ?

— Imbécile ! laisse là tes sottes questions,et apprends-moi promptement…

— Monseigneur, le vieillard inconnu, ah !…saints du paradis, ayez pitié de moi, ou je medonne au diable… » Géronimo parut en ce mo-ment éprouver une douleur aiguë. Sa souf-france fut longue et terrible, il poussa enfin unprofond soupir comme s’il se sentait soulagé,et expira.

« Le misérable ! s’écria Villani furieux, ilmeurt avant d’avoir parlé !…


— Avant d’avoir parlé ! répéta le comted’un air égaré ; avait-il donc connaissance…

— Monsieur le comte, reprit vivement Ma-thilde en interrompant son époux, devez-vousvous occuper du sort d’un scélérat qu’uneprompte mort a ravi au glaive de la justice ?Et vous, mon père, que signifient ces cris me-naçants et cette arme que vous tenez à lamain ?… Êtes-vous l’exécuteur des hautesœuvres ?...

— Ventre saintgris, péronnelle ! s’écria l’of-ficier de Chanclos furieux, prenez-le sur un tonplus convenable… Comte Mathieu mongendre, je viens ici pour m’expliquer avecvous. M’apprendrez-vous, monsieur, de queldroit vous avez envoyé une bande de suppôtsde justice à mon château, avec ordre d’enleverce bon Jean Pâqué, mon ami, pour le conduiredans un château fort ?…

— Moi ! reprit le comte embarrassé.


— Vous-même, mon gendre… le trait estnoir, je vous le dis en face. Quoi ! pour plaireà votre impertinente femme et à ses courti-sans, mille fois plus impertinents encore, vousne craignez, pas de manquer essentiellementà votre beau-père, à un gentilhomme recom-mandable, en faisant arracher de chez, lui unoriginal, j’en conviens, mais un parfait honnêtehomme et un bon ami, dont le cœur et labourse sont ouverts… Mais ce n’est pas de celaqu’il s’agit ; qu’avez-vous à reprocher à JeanPâqué ?…

— Rien personnellement, reprit le comte ;il n’a dû être arrêté que comme homme sansaveu et sans asile, et errant de caverne en ca-verne.

— De caverne en caverne, mon gendre !…Eh ! pour quoi prenez-vous donc le château deChanclos ?… On voit bien que vous n’avez pasvu les nouveaux embellissements que je viensd’y faire faire, et que vous ignorez également


ceux que je projette encore… Mais patience !patience !… »

L’expansif capitaine aurait parlé bien pluslongtemps sur un sujet qui lui était aussiagréable, si la vue du marquis Villani, qui en-trait alors dans l’appartement, n’eût changé lecours de ses idées. Il reconnut de suite Villanipour le cavalier qui avait essayé de recueillirles dernières paroles du bandit Géronimo.

« Me ferez-vous l’honneur de me dire, de-manda-t-il brusquement en s’adressant au mar-quis, quel rapport il peut y avoir entre un co-quin fieffé comme celui qui est étendu sousles fenêtres de ce salon, et un cavalier qui estreçu chez le comte Mathieu de Morvan, mongendre ?

— Quel rapport, capitaine ? répondit l’Ita-lien sans s’émouvoir.

— Oui, monsieur, quel rapport, reprit fière-ment Chanclos en caressant doucement la poi-gnée de son henriette.


— Ceux qui peuvent seuls exister entre unhomme de ma qualité et un être aussi obscur…L’homme étendu mort ici près faisait partie dema maison.

— Jolie maison, ma foi, vous pouvez vousen flatter ! ventre saintgris ! si je juge du restepar l’échantillon que j’ai sous les yeux, celadoit être un repaire de brigands.

— Que voulez-vous dire par là, monsieur deChanclos ?

— Je veux dire que l’honnête partie de votremaison qui est couché là au frais, était le plusgrand scélérat du monde. Je le rencontrai lelendemain de l’insipide bal donné ici par ma-dame ma fille. J’étais à me rafraîchir avec l’amide Vieille-Roche, lorsque ce drôle entra dansl’auberge où nous nous trouvions. Peu detemps après son arrivée, un vieillard couvertd’un grand manteau brun, une balafre sur l’œil,s’arrêta devant la porte de l’auberge, le banditvoulut lier conversation avec le vieillard, et lâ-


cha quelques mots qui me déplurent. Je metsla main sur mon henriette pour châtier l’inso-lent ; le pendard prend la fuite, et disparaît.Deux ou trois heures après, je le surprends aucoin d’un bois jouant du couteau sur la peaudu vieillard. Pour le coup il ne put m’échap-per ; je fais une boutonnière de dix-huit poucesau ventre de mon coquin, et le pends à unarbre. Je croyais bonnement avoir débarrasséles chemins du promeneur le plus désagréable,lorsque je rencontre aujourd’hui mon spadas-sin dans le château du comte Mathieu mongendre. À ma vue, l’honnête partie de la maisonde monsieur se récrie avec effroi : je reconnaismon gibier de potence, et le saisis par l’oreille ;il me la laisse dans la main ; je le poursuisl’épée dans les reins ; il saute par la fenêtre,et se casse la tête sur le pavé des cours. Detout cela, je conclus, 1° que monsieur a eu ungrand tort en recevant un misérable de cetteespèce à son service ; 2° que ma fille la com-tesse a eu deux grands torts : le premier, de secharger de la vengeance d’un coquin d’Italien ;


le second, de faire arrêter un honnête hommequi ne lui avait fait aucun mal, et qui, de plus,était l’ami de son père ; 3° que le comte Ma-thieu mon gendre a eu trois grands torts : lepremier, de se mêler d’une affaire qu’il n’en-tendait pas ; le second, de manquer essentielle-ment à son beau-père ; et le troisième, d’avoircru sa femme sur parole ; 4° enfin que moi seulai eu raison. En conséquence, je demande queGéronimo soit jeté à la voierie, et que Jean Pâ-qué soit mis de suite en liberté. »

Le récit du capitaine avait été écouté avecla plus grande attention : les uns (le marquisétait de ce nombre) espéraient y découvrir latrace de ce qu’ils cherchaient ; les autres atten-daient en tremblant l’affreuse lumière qu’ils re-doutaient.

« Eh bien, comte, demanda le capitaine ens’adressant à son gendre, qui paraissait plongédans la rêverie la plus profonde, me rendrez-vous mon ami ?…


— Je ne puis, cher capitaine, entraver lamarche de la justice : si votre ami est honnêtehomme, comme j’aime à le penser n’en doutezpas, il sortira sous peu de prison.

— C’est bien ce qu’il m’a promis, repritChanclos, et même si j’avais voulu l’en croire,je me serais dispensé de solliciter pour lui. Cediable d’homme prétend être libre dès qu’il luiconviendra, et avoir de plus le pouvoir de fairetrembler ses plus fiers ennemis. Comtesse mafille, il m’a promis de rabaisser sous peu votreorgueil ; Dieu le veuille ! quant à moi, je re-nonce à cette tâche difficile. »

En achevant ces mots ! le capitaine sortit dusalon, et descendit l’escalier en sifflant la fan-fare d’Henri IV, et en appelant Robert de toutela force de ses poumons.

« Quel homme ! s’écria la comtesse en levoyant sortir ; faut-il, hélas ! que je sois safille !… « Cette phrase mélancolique lui servità déguiser le trouble que les paroles de son


père avaient fait naître dans son esprit. Villanifut le seul qui ne fût pas la dupe de cette ruseféminine. Il avait remarqué l’inquiétude de Ma-thilde pendant le récit du capitaine, et son ef-froi visible lors de sa dernière menace. Enfin,le peu de mots que prononça Géronimo mou-rant, confirmaient les soupçons qu’il avait tou-jours nourris jusqu’alors ; il était maintenantconvaincu que la vie du comte et de sa femmecachait un mystère terrible, épouvantable. Àen juger par les angoisses que les deux épouxéprouvaient, il ne doutait pas que la possessionde leur secret ne le rendît l’arbitre de leur des-tinée, en un mot, l’époux d’Aloïse, et l’héritierdes immenses domaines de la puissante mai-son de Morvan. Mais ce secret important, ilfallait le découvrir ! aussi se promit-il de nerien négliger pour y parvenir ; et, comme levieillard Jean Pâqué lui paraissait connaître lemystère qu’on voulait dérober à sa connais-sance, il forma le projet de lui faire rendre la li-berté, pourvu qu’il voulût dévoiler tout ce qu’ilsavait sur la famille des Morvan.


Tandis que le marquis, tout en accablant lacomtesse de flatteries outrées, cherchait dansson esprit les moyens d’arriver à ses fins am-bitieuses aux dépens même de celle qui luimontrait tant de prédilection, le capitaine par-courait le château en s’égosillant à crier aprèsRobert, qui ne paraissait pas, et en rudoyanttous les domestiques qu’il rencontrait. Impa-tienté de l’inutilité de ses recherches, l’officierde Chanclos sortit de l’intérieur du château,et se rendit dans le parc. Il y avait près d’unquart d’heure qu’il était assis sous un massifd’arbres, lorsqu’une marche lui annonça l’ap-proche de quelqu’un. Il lève la tête, et recon-naît Robert, qu’il avait si longuement et si vai-nement cherché.

« Par l’aigle du Béarn, s’écria-t-il, je seraiscurieux de savoir, monsieur Robert, ce qui a puretenir, si longtemps hors du château un inten-dant aussi zélé que vous ?…

— Ce qui m’a retenu, monsieur de Chan-clos ? reprit gravement Robert, ç’a été ce qui


m’a occupé toute ma vie, le service des Mor-van.

— Peste soit de vous et de vos Morvan !vous êtes cause qu’un Chanclos s’est morfondupendant trois quarts d’heure.

— Quand il s’agit du service des Morvan,reprit Robert avec emphase, les Chanclospeuvent attendre. Savez-vous, monsieur le ca-pitaine, qu’avant que la gentilhommière deChanclos existât, les tours de Birague s’éle-vaient majestueusement dans les airs ? La no-blesse des Morvan ne date point d’un jourcomme celle des Chanclos !

— La noblesse des Chanclos date d’unjour ! s’écria le capitaine tout bouffi de colère :par l’aigle de Béarn mon invincible maître...

— Oui, d’un jour, monsieur le capitaine, in-terrompit Robert ; j’en suis fâché pour vous,mais je n’y peux que faire. Votre maison necompte guère que cent cinquante ans de no-blesse, tandis que les Mathieu de Morvan…


Ah ! ceux-là n’ont jamais été anoblis, ils sontnés Morvan.

— Cent cinquante ans de noblesse ! repritle capitaine un peu adouci par le siècle et demid’antiquité que Robert accordait à sa race ; sa-vez-vous, monsieur Robert…

— Mon dieu, je sais tout cela. Je sais quesous Mathieu XXVIII, et sous Robert Ier son in-tendant, il n’était pas encore question desChanclos dans la comté ; les registres de monintendance en font foi. Je sais de plus que lesChanclos ne furent anoblis, qu’en l’an 14..,sous le règne du roi ***, et cela à la recom-mandation de Mathieu XXXI, comte de Mor-van, lequel, du temps des croisades, fut sixmois roi de Bethléem. Bethléem est en Judée,capitaine… lequel Mathieu XXXI voulut ré-compenser, dans la personne de Jean-Nicolas-Barnabé Rousson les services d’un bon et fi-dèle maître-d’hôtel… Ce que je vous dis là, ca-pitaine, est au vu et au su de tout le monde.


— Ventre saintgris ! j’espère bien que non,se dit l’officier de Chanclos en lui-même… Haça, monsieur Robert, reprit-il tout haut avecune douceur que la science profonde du vieuxintendant lui avait inspirée subitement, il nes’agit pas ici de disputer sur le rang des Mor-vans et des Chanclos ; ce sont deux famillesglorieuses dont chacun tient à grand honneurd’être allié, et qui ont droit à vos respects, au-jourd’hui surtout qu’elles sont confondues enune seule ! Je suis venu à Birague pour une af-faire qui ne vous regarde pas, et pourtant quivous regarde ; c’est pourquoi je désirerais avoiravec vous un moment d’entretien particulier.

— Eh bien ! monsieur le capitaine, noussommes seuls, parlez ; qu’avez-vous à medire ?…

— Connaissez-vous, mon vieux Robert, uncertain Jean Pâqué ?

Jean Pâqué ! dit Robert en fixant ses deuxpetits yeux gris et brillants sur le capitaine…


Je crois effectivement avoir entendu parler…N’est-ce pas le nom d’un vieillard que vousavez retiré à Chanclos ?…

— Précisément, mon camarade… il y étaitencore ce matin, lorsque la justice est venue l’yarrêter en vertu d’un ordre obtenu par le créditdu comte Mathieu mon gendre, et délivré par lesénéchal de Bourgogne.

— Ô honte ! ô infamie ! s’écria Robert en setordant les mains ; ô noble maison de Morvan !ô intègre intendance des Robert ! vous êtes flé-tries pour jamais.

— Là, là, mon vieux camarade, dit le capi-taine, calmez un peu ce flux d’exclamations.Ha ça, vous vous intéressez prodigieusement,à ce qu’il me paraît, à mon ami Jean Pâqué ?

— Moi ?… reprit Robert, point du tout ; jene m’inquiète que de l’honneur des Morvans.

— Quel rapport y a-t-il entre les Morvans etmon ami Jean Pâqué ?…


— Quel rapport, monsieur le capitaine ?…Écoutez, ce Jean Pâqué, que vous honorez dunom de votre ami, est un honnête homme…

— Ventre saintgris ! j’en jurerais.

— Eh bien ! monsieur le capitaine, on l’ar-rête chez vous, on se sert du noble nom deMorvan pour commettre une injustice, on faitpasser mon maître pour un seigneur dur etcruel, et l’on flétrit ainsi l’antique renom devertu des Morvans, et par contre-coup celuides Robert, leurs intendants nés. Mais cettetrame odieuse ne s’accomplira pas ; je courstrouver monseigneur, et…

— Arrêtez, monsieur Robert, arrêtez, ditl’officier de Chanclos en retenant par le bras lemalin intendant, qui riait sous cape en voyantle capitaine prendre le change, j’ai déjà parléau comte Mathieu mon gendre, et tout ce quevous pourriez dire à ce sujet serait inutile… Ve-nons donc à ce que j’ai à vous confier. Mon


ami Jean Pâqué m’a donné un billet doux pourvous ; le voici. »

En prononçant ces paroles, le capitaine re-mit à Robert le papier empreint du signe mys-térieux qu’y avait apposé l’inconnu. L’inten-dant, en apercevant cette marque, s’inclina de-vant le capitaine, et lui demanda ses ordres.

« C’est une lettre-de-change, mon cama-rade, reprit le capitaine en riant, une lettre-de-change de mille pistoles d’or ; y ferez-voushonneur ?…

— À l’heure même ; mais cependant à unecondition, capitaine.

— Laquelle, monsieur Robert ?…

— Le secret.

— Je le promets au nom de l’aigle du Béarnmon invincible maître.

— Cela suffit, mon capitaine ; suivez-moi,je vais vous compter votre argent… Mais non,ne me suivez pas, ou pourrait nous surprendre


ensemble, et il ne faut pas que cela arrive.Trouvez-vous cette nuit à minuit près de latour du Nord ; là je vous remettrai vos millepistoles en belle monnaie royale.

— Eh bien, soit ! Robert, à minuit, au piedde la tour du Nord.

— À minuit, monsieur le capitaine ; c’estentendu. »

Robert alors salua le capitaine, et regagnale château à grands pas. L’officier de Chanclosle suivit quelque temps des yeux, puis il prit,en se promenant, le chemin des écuries pours’assurer, 1° si son fidèle Henri ne manquait nid’avoine ni de litière ; 2° pour le seller, car lebon capitaine roulait en sa tête des desseinsque, selon sa manière de voir, il croyait trèsimportants.

Comme il traversait les premières cours,il se sentit saisir et embrasser étroitement.« Ventre saintgris ! s’écria notre vieux gentil-


homme, quel est donc le fou ou l’ami qui meserre ainsi ?...

— C’est moi, capitaine ; c’est Adolphe d’Ol-breuse.

— Mon petit chevalier !… eh ! embrasse-moi encore, cher enfant !… Corbleu ! jeunehomme, comme vous voilà fringant !

— Je suis lieutenant aux gardes, mon ami.

— Lieutenant aux gardes à dix-huit ans !par l’aigle du Béarn, nous n’avancions pas sivite au service de mon invincible maître, et ce-pendant nous nous battions aussi bien et unpeu plus souvent que vous ne le faites au-jourd’hui !… Quoi qu’il en soit, j’aime à te voirce brillant uniforme ; par mon henriette, cela tedonne un air cavalier !… Ha ça, mon petit che-valier, que viens-tu faire ici ?…

— Je viens pour rendre visite à mon oncle,réclamer sa parole au nom de mon père, quine tardera pas à arriver, et épouser ma cousineAloïse.


— C’est fort bien fait à toi. Comment t’a re-çu la comtesse ?

— Comme un étranger.

— Le comte ?

— Comme un fils.

— Aloïse ?

— Comme un amant.

— Alors nous épouserons, « s’écria le boncapitaine en se frottant les mains avec un airde satisfaction, et en sifflant la fanfare d’Hen-ri IV, fanfare inévitable dans toutes les occa-sions de joie.

« La comtesse cependant s’oppose à monmariage.

— Tu épouseras malgré elle ?

— C’est bien mon intention… elle me pré-fère ce maudit Italien de Villani.

— Va te battre avec lui.

— Je ne demande pas mieux ; j’y cours…


— Un moment. Je réfléchis qu’il n’est pasdécent qu’un jeune homme ait l’air de forcerune famille, l’épée sous la gorge, de lui accor-der leur enfant en mariage… J’irai trouver Vil-lani, moi !

— Vous, capitaine ?

— Moi-même. Ne suis-je pas le grand-pèred’Aloïse ?… Je signifierai à ce courtisan ultra-montain, que s’il ose prétendre à la petite-filled’un Chanclos, je lui clouerai l’oreille de soncoquin de valet sur le nez.

— Mais le comte ?…

— Est un rêveur.

— Mais la comtesse ?…

— Est une impertinente.

— Mais Aloïse ?…

— Est une aussi jolie fille que mon Anna.Patience, patience ! j’ai des projets, et dans peuon entendra le bruit des violons dans le manoirdes Chanclos. »


En prononçant ces mots, le capitaine em-brassa le chevalier d’Olbreuse, et entra dansl’écurie de son Henri en fredonnant l’air d’unecontredanse.


CHAPITRE VI.

Quiconque ne sait pas vider une futaille,Ni d’un joli minois houspiller la candeur,N’est pas digne de moi… Qu’il s’écarte, qu’il

ailleChercher en d’autres lieux ce qu’il croit le

bonheur…Il n’aura point ma fille !…

H…… comédie inédite.

Pendant que l’officier de Chanclos, en ca-ressant son Henri, s’occupait avec complai-sance du projet qu’il avait communiqué à d’Ol-breuse, pour le débarrasser de la rivalité del’Italien Villani, et plus encore des affaires im-portantes qu’il avait à traiter de concert avec lesire de Vieille-Roche son digne ami, l’honnêteJackal et son escorte noire conduisaient JeanPâqué dans les prisons d’Autun. Le vieillard

avait conservé le plus grand calme pendanttoute la route, et il ne paraissait nullement s’in-quiéter des suites que son arrestation pouvaitavoir. Sa sérénité ne fut point altérée en voyantles guichets s’ouvrir et se fermer sur lui. Il seplaça devant la table chargée de pain noir etde l’eau pure destinés à ses repas, du même airqu’il se serait assis à un banquet somptueux. Ilresta vingt-quatre heures sans entendre parlerde rien, et sans apercevoir ni juge ni guiche-tier. Sur le soir du second jour de sa captivité,il vit la porte s’ouvrir, et paraître le geôlier dela prison un grand panier couvert sous le bras.Le geôlier découvrit le panier, et en tira ce qu’ilcontenait. C’étaient une bouteille de vin vieux,une volaille, du jambon, des liqueurs et de lapâtisserie.

« Voilà bien des cérémonies pour un pauvreprisonnier ! dit le vieillard en s’adressant auguichetier.

— C’est l’habitude de la maison, reprit ce-lui-ci ; allons, camarade, profitez du temps qui


vous reste ; mangez, buvez, donnez-vous-en ;demain à cinq heures du matin vous n’aurezplus besoin de rien.

— Que voulez-vous dire ?…

— Parbleu ! cela est assez clair. Ce repasest celui du paradis c’est celui que noussommes dans l’habitude de donner aux prison-niers condamnés à mort.

— Aux prisonniers condamnés à mort !dites-moi, mon ami, mon arrêt serait-il déjàprononcé ?…

— C’est une affaire faite, reprit le geôliertout naturellement, et il en faut prendre votreparti.

— Je vois effectivement, dit le vieillard ensouriant, que c’est la seule chose qui me resteà faire… Le grand sénéchal de Bourgogne est-il dans cette ville ?


— Il y est arrivé cette après-dînée, et il s’oc-cupera ce soir de signer les différents arrêts ;ainsi soyez tranquille, vous ne languirez pas.

— C’est bien mon espérance… Ha ça, par-lez-moi franchement, geôlier, aimeriez-vous àêtre pendu ?…

— Quelle demande ! reprit le guichetierétonné ; en a-t-on jamais fait une pareille à unhonnête homme ?

— C’est qu’il dépend de vous de l’être de-main matin, ou de gagner cent pistoles.

— Cent pistoles !… Que signifie ?…

— Je m’explique… Si dans une heure lebillet que voici est remis en mains propres augrand sénéchal, cent pistoles d’or vous serontcomptées. Dans le cas contraire, votre corpsfera crier sous son poids la potence que les gar-çons du bourreau élèvent en ce moment.

— Et qu’est-ce qui me donnera les cent pis-toles d’or si j’obéis ?


— Moi.

— Et qu’est-ce qui me fera pendre si jen’obéis pas ?…

— Moi.

— Allons donc… vous êtes fou, camarade,dit le geôlier brusquement.

— C’est ce que vous saurez demain matin,reprit le vieillard de l’air du monde le pluscalme ; encore une fois, voulez-vous la corde,ou cent pistoles ?… choisissez… »

Le geôlier fixa avec attention l’étrange per-sonnage qui lui parlait ainsi ; l’air et le toncalme du vieillard lui en imposèrent tellement,qu’il prit la lettre qui lui était offerte. « Mepromettez-vous qu’il n’y a rien là-dedans quipuisse me compromettre ? demanda-t-il entournant en tous sens le papier qu’il tenaitentre ses doigts.

— Je vous le promets… Il n’intéresse que legrand sénéchal et moi… Mais séparons-nous,


j’ai besoin d’être seul. N’oubliez pas surtoutque la corde ou cent pistoles sont à votrechoix… Je vous tiendrai parole… comptez-y… »

En disant ces mots, le vieillard tourna le dosau geôlier, et fut se rasseoir d’un air indifférentsur l’unique siège qui se trouvait dans sa pri-son. Le guichetier ferma la porte, et sortit engrommelant entre ses dents. Une demi-heureaprès il rentra, l’étonnement peint sur la figure,et s’approchant du vieillard, il lui dit respec-tueusement : « Maître, le grand sénéchal mesuit.

— Voici les cent pistoles promises.

— Grand merci… » En ce moment, des pasnombreux se firent entendre dans le corridorqui conduisait à la prison de Jean Pâqué, et legrand sénéchal parut à la porte avec la suitenombreuse qui l’accompagnait ; sur un gestede l’inconnu, il ordonna à ses gens de s’éloi-gner, et entra seul dans la chambre du


vieillard, dont il fit refermer la porte sur lui. Lesénéchal fit quelques pas en regardant silen-cieusement le vieillard, qui, plongé dans uneprofonde rêverie dont il nous serait difficiled’indiquer la cause, paraissait ne pas s’aperce-voir de la présence du premier magistrat de laprovince.

« Est-ce vous qui vous nommez Jean Pâ-qué ? demanda le sénéchal.

— C’est le nom que me donne le vulgaire ;mon véritable nom n’est connu que du cardinalet de Dieu.

— Vieillard, vous êtes accusé d’un crimequi, s’il était prouvé, ferait tomber sur voustout le poids de la vengeance des hommes.Votre air vénérable, votre ton n’annoncentpoint un vil scélérat. Peut-être êtes-vous vic-time de quelque calomnieuse accusation ?…c’est du moins ce que la lettre que vous m’avezfait remettre m’a laissé entrevoir. Parlez sans


crainte, je suis prêt à vous faire rendre la jus-tice qui vous est due.

— Vous ne pouvez rien pour moi, sénéchal,répondit l’étranger d’un ton de voix adouci ;non, vous ne pouvez rien.

— Si vous êtes innocent, comme j’aime àme le persuader, je puis vous sauver, car jele dois. Justifiez-vous, vous dis-je, et je vousjure sur l’honneur que la sentence qui vouscondamne ne sera point exécutée.

— Il suffit de ma volonté, sénéchal, pourqu’elle ne le soit pas.

— Vieillard, vous êtes fou.

— Voilà bien l’orgueil humain ! ce qu’il neconçoit point est erreur ou folie…

Mais je veux vous convaincre de la véracitéde mes discours. Approchez, sénéchal, et jetezles yeux sur cet écrit.

— Que vois-je !… un ordre secret tout en-tier de la main du cardinal-ministre !


— Prenez-en connaissance. »

Le sénéchal lut à voix basse ce qui suit :

…

…

…

« Vous le voyez, sénéchal, dit le vieillardquand le baron d’Olbreuse eut achevé la lec-ture de l’important papier, loin d’être un aven-turier et un vil assassin, il n’est en France au-cune famille qui ne s’honorât de mon amitié, etaucun homme, tel puissant qu’il soit, qui puissem’offenser impunément. Quant à mon nom, jele tais ; le contenu de ces lettres doit vous suf-fire pour me faire sortir de prison.

— Il suffit en effet, monsieur, reprit le séné-chal, et je vais ordonner de suite votre mise enliberté ; ce n’est pas tout, je vous donne ma pa-role que des informations vont être faites afinde connaître et punir les auteurs du complotdont vous avez, failli être victime.


— Vous savez ce qu’il vous reste à faire,sénéchal, et je n’ai pas la prétention de voustracer la ligne de vos devoirs. Toutefois si lesconseils de l’ami particulier du cardinal-mi-nistre ont quelque poids à vos yeux, je vousprierai d’assoupir une affaire qui ne peut pro-duire qu’un scandale sans résultat… Adieu, sé-néchal ; je n’oublierai jamais votre intégrité etvotre bienfaisance… Soyez sûr que le prince ensera instruit… Adieu… »

En prononçant ces paroles, le vieillard avaitsaisi la main du sénéchal, et la pressait ami-calement dans les siennes. Une sensation ex-traordinaire paraissait l’agiter. Il s’abandonnapendant quelques instants à des pensées quisans doute avaient des charmes pour lui ; maistriomphant bientôt de cette espèce d’attendris-sement dont il parut honteux, il reprit l’air aus-tère qui le quittait rarement, et dit au séné-chal : « Appelez vos gens ; je suis prêt à par-tir. »


À la voix du sénéchal, l’escorte noire quil’attendait se précipita dans la chambre duvieillard : elle crut qu’il s’agissait de punir, etdans ce dernier cas elle montrait toujoursbeaucoup de zèle.

« Geôlier, dit le sénéchal, levez l’écrou duprisonnier, et vous, Jackal, faites-lui-en déli-vrer copie.

— Mais, monseigneur, reprit le secrétaire, ily a jugement et condamnation à mort.

— Tant pis pour les juges, s’écria le séné-chal d’une voix terrible, car le gentilhommeest innocent… Messieurs, j’éclaircirai cette af-faire. »

En parlant ainsi, il salua le vieillard, et sortitde la prison. Toute sa suite trembla, car il nese commettait pas une injustice qu’elle n’en futcomplice on auteur.

« Eh bien ! dit le vieillard en se tournantvers le geôlier, te repens-tu maintenant d’avoirété trouver le sénéchal ?


— Ô monsieur ! bien m’en a pris, réponditle guichetier en mettant une de ses mains surson cou, et faisant sauter de l’autre les centpistoles d’or… Mais par saint Pierre, le geôlierdu paradis, qui pouvait penser que votre ex-cellence fût un honnête homme à poches biengarnies ?… tout le monde y aurait été trom-pé… et là-dessus je vous dirai, monseigneur…

— Assez, vassal, assez… exécute les ordresdu sénéchal, et mets-moi promptement à laporte de ta triste demeure. »

Le geôlier ne se fit pas répéter deux foisl’ordre que le vieillard lui intima ; il courut, ilagit, et un quart d’heure après la sortie du sé-néchal, l’hôte inconnu de l’officier de Chanclostraversait la grande rue de Dijon… »

Laissons le vieillard jouir de la liberté quivient de lui être rendue, et retournons au ca-pitaine, qui, la tête pleine d’importants projets,s’empressa de les mettre à exécution. Montésur le fidèle Henri, il galopa jusqu’au cabaret


où nous l’avons déjà vu boire avec le sire deVieille-Roche. Comme Chanclos descendait decheval, et qu’il le conduisait lui-même à l’écu-rie en caressant sa croupe, il se sentit frappersur l’épaule.

« Eh bien ! mon ami, me voici exact au ren-dez-vous ?

— Bon, bon, de Vieille-Roche… Mais queveut cette jeune et jolie demoiselle ?

— Chut ! mon camarade… c’est ma nièce…

— As-tu beaucoup de nièces comme ça ?…

— Hé,… hé !… dit en riant Vieille-Roche,tant que j’en veux… puis il tira à part le ca-pitaine, et ajouta tout bas : « C’est pour notrejeune homme.

— Comment ça ?…

— Oui dà ! ne faut-il pas l’éprouver detoutes les manières ?…

— Vieille-Roche !… Vieille-Roche ! mongendre n’est pas un étalon…


— Fi donc ! mon ami, c’est seulement pourexaminer si… ce… enfin ce qu’il dira.

— Vieux Satan, tu as toujours été le pluségrillard de nous deux. »

Vieille-Roche sourit avec autant de grâceque purent le permettre sa trogne rouge et sesyeux verrons toujours un peu troublés.

— Maître Jean, s’écria Chanclos en entrantdans le cabaret, du vin, et de votre meilleur.

— Du meilleur, » répéta Vieille-Roche.

Comme ils allaient choquer leurs verres, ilsentendirent le galop d’un cheval.

« Par saint Hubert, ton gendre est un fortbon écuyer, dit Vieille-Roche, qui se mit sur lepas de la porte… tudieu, comme il caracole !…il est à cinq cents pas… Maître Jean, mon che-val… »

Vieille-Roche se hâta de monter sur soncoursier, et s’élançant contre le marquis de


Montbard, il le heurta si fortement par malice,que ce dernier faillit tomber.

« Les chemins ne sont pas assez larges,maladroit ! s’écria le querelleur de Vieille-Roche.

— Bon homme, mesurez vos paroles…

— Ne parlez pas si haut, blanc-bec ; quandvous aurez, servi sous un général commel’aigle du Béarn, je vous permettrai de venirvous frotter à une vieille lame.

— Je n’attendrai pas cela…

— Bien, bien ! dit en lui-même Chanclos ca-ché derrière un arbre, en voyant l’impétuositédu jeune marquis et la rougeur qui colorait sonvisage.

— Vous voulez donc mourir ? repartitVieille-Roche avec un air de vérité qui auraitfait croire la dispute réelle.

— Je ne dis plus rien, répliqua Montbard :en garde !… »


Leurs épées se croisèrent, et Vieille-Rochese plut à déployer toute sa science pour rendrevaine la fureur croissante du jeune homme ;mais lorsqu’il vit que Montbard l’avait presquetouché :

« Bravo ! bravo ! s’écria-t-il en jetant sarouillarde ; mon ami, c’est moi qui ai tort ; em-brassons-nous, et venez vous rafraîchir.

— Monsieur, cela est impossible… une af-faire importante m’appelle à Birague.

— Vous y cherchez, je parie, mon digne amide Chanclos ?

— Qui peut vous en avoir instruit ?…

— Entrez, il est ici… »

Montbard étonné trouva en effet le capi-taine achevant de siffler sa joyeuse fanfare.

« Monsieur, dit avec respect le jeune mar-quis, je vous cherchais pour une affaire d’oùdépend le bonheur de ma vie ; mon ami le che-valier d’Olbreuse m’écrit qu’il est sur le point


d’épouser sa charmante cousine, et son pèredoit se rendre en ce moment à Birague pour enfixer le jour…

— Nous savons tout cela, monsieur, inter-rompit le capitaine.

— Mais ce que vous ignorez, monsieur deChanclos, c’est que j’adore Anna.

— Je le sais, monsieur… mais auparavantde parler de tout ceci, buvons…

— Monsieur, il ne dépendrait que devous…

— De faire deux noces en une, interrompitVieille-Roche en versant à boire.

— Mais, monsieur, ma fille vous aime-t-elle ?…

— Monsieur ?… je crois…

— Vous l’a-telle dit ?…

— Non, monsieur.

— D’où le savez-vous ?


— Buvez donc, reprit Vieille-Roche… bu-vez donc… Maître Jean, six bouteilles deplus... Et vous, jeune homme, répondez…d’où… savez-vous ?…

— Ah, monsieur ! si vous l’aviez vue medire adieu !… » La nièce du pudique sire deVieille-Roche, mettant à exécution ses instruc-tions, lançait de vives œillades au jeune Mont-bard, qui, au grand désespoir du vieux buveur,ne la regardait nullement.

« Monsieur le capitaine, reprit le marquis,je n’ignore pas que mademoiselle de Chanclosest mal partagée du côté de la fortune, et trèsbien du côté de l’honneur ; ceci doit vous prou-ver que je l’aime, et…

— Après douze bouteilles bues, parlercomme cela ! dit tout bas Vieille-Roche… quelhomme ! Mais, mon ami, ses yeux ne brillentpas en voyant la jeune fille… »

L’honnête capitaine ne savait auquel ré-pondre ; la tête commençait à lui tourner.


L’intrépide de Vieille-Roche s’écria :« Maître Jean, six autres bouteilles. »

Lorsqu’elles furent entamées, l’officier deChanclos mit avec quelque peine son chapeausur sa tête, et regardant son gendre futur, il luidit : « Jeune homme, levons-nous, et sortons. »

Il se leva, et marcha sans chanceler commeles deux amis.

« Qu’as-tu donc, Chanclos ? tu vas de côté ?

— Vous vous trompez, sire de Vieille-Roche, M. le capitaine marche très droit. »

Ce dernier trait gagna le cœur de Chanclos :Monsieur, dit-il avec gravité… nous sommeshonnêtes gens, et entre honnêtes gens il n’ya que des honnêtes gens ; néanmoins je vousdonne l’assurance que ma fille, qui vous a ditadieu, et qui a beaucoup d’honneur, ne sera ja-mais qu’à… Vieille-Roche.

— Que dites-vous, monsieur ?


— Vieille-Roche… Oui ! sois témoin qu’ellene sera qu’à M. le marquis de Montbard ici pré-sent… »

L’honnête capitaine ne pouvait, en pronon-çant ces paroles, mettre le pied dans l’étrier…

En cet instant, un grand bruit de chevaux sefit entendre, et l’on aperçut le grand sénéchalde Bourgogne accompagné de quelques-uns deses parents. Alarmé par la dernière lettre queson fils lui avait écrite, il venait réclamer la pa-role de son frère, et fixer le jour du mariage duchevalier avec Aloïse.

« Ha, ha ! vous voilà, sénéchal ? s’écriaChanclos ; vous allez à Birague ? nous vous yaccompagnerons mon gendre et moi, honnêtegarçon que voici. »

Le sénéchal sourit en regardant le visagerouge de l’officier : le marquis de Montbards’approcha pour le saluer avec politesse ; et ilse joignit avec son beau-père à la troupe du ba-ron d’Olbreuse.


On ignora toujours ce que devinrentl’égrillard de Vieille-Roche et sa nièce… res-tèrent-ils au cabaret, s’en allèrent-ils à la touren ruines qu’habitait l’ami du capitaine ; l’his-toire offre ici une vaste lacune.

Mathilde et son époux, instruits par uncourrier de l’arrivée de leur frère, se prome-naient dans l’avenue du château…

Ils paraissaient joyeux l’un et l’autre. En ef-fet, le courrier avait apporté une lettre de Ja-ckal, qui mandait à la comtesse que Jean Pâquéserait pendu à l’heure qu’elle recevrait le billet.

Villani, Aloïse et son cousin suivaient lesnobles époux ; le marquis en les observant,et les deux amants en se donnant le bras. Ilss’arrêtèrent en apercevant la troupe annoncéepar un nuage de poussière, et s’assirent sur lesbords du fossé qui régnait autour des murs duchâteau de Birague.

En voyant son frère, le comte de Morvan futà sa rencontre. Le sénéchal mit pied à terre, et


dit à haute voix en présence de l’assemblée :« Mon cher frère, avant d’entrer dans votrechâteau, je désire que vous me déclariez sivous êtes toujours dans l’intention de remplirfidèlement la parole que vous m’avez donnéede marier nos enfants ?

— En douter, serait me faire une cruelle in-jure ! »

À ces paroles, la comtesse et Villani trem-blèrent, tandis que d’Olbreuse serrait avecamour le bras de sa cousine.

« Eh bien, mon frère ! fixons le jour de leurunion.

— Volontiers… dans trois jours !… »

Le sénéchal se jeta dans les bras de sonfrère, et… il s’arrêta.

La comtesse était évanouie, et le comte deMorvan stupéfait en voyant à dix pas d’euxJean Pâqué causer avec le sire de Chanclos,qui le priait d’envoyer Anna au plus tôt. Le


vieillard disparut, porté par un coursier magni-fique, en s’écriant : « S’il en est ainsi, ma tâcheest remplie ; je rentre d’où je sors !… »

Cette voix fil revenir la comtesse : elle at-tribua sa faiblesse à des douleurs que nos mé-moires authentiques ne spécifient pas ; elle pritle bras de Villani, et tout le monde entra auchâteau en faisant des réflexions aussi diversesque les intérêts qui en étaient la source.

Le bruit des deux mariages se répandit par-tout… et le lendemain, mademoiselle de Chan-clos arriva sous la garde de Jeanne Cabirolle.


CHAPITRE VII.

……… Il est donc des forfaitsQue le courroux des dieux ne pardonne ja-

mais.

Voltaire.

La gloire des méchants en un moments’éteint :

L’affreux tombeau pour jamais les dévore…

Racine.

… Les crimes secrets ont les dieux pour té-moins !

Voltaire.

La présence imposante des deux frères for-çait au silence l’impatiente Mathilde, quivoyait arriver avec peine le jour où d’Olbreuseallait s’unir à sa fille. Le touchant spectacle deleur amour, loin d’attendrir son cœur, la ren-

dait triste, parce que son orgueil était blessédans ce qu’il avait de plus cher… Les projetsqu’elle conçut jadis, et dans lesquels elle secomplaisait, échouaient devant le sénéchal,son fils et le comte de Morvan.

On était à la veille du jour du mariage. Lacomtesse, tourmentée par mille idéesconfuses, n’avait plus ce visage de hauteur quilui servait à cacher ses soucis cruels. La déli-vrance de Jean Pâqué lui causait un mortel cha-grin ; les rudoiements de son père ajoutaient àsa mauvaise humeur, et ses yeux fuyaient ceuxde Villani, par la honte qu’elle ressentait d’yvoir son impuissance écrite.

Villani attribuait cet état à la délivrance mi-raculeuse de l’inconnu. La scène Robert, lesmots surpris, tout le lui faisait soupçonner ; et,voyant sa fortune évanouie, il forma le desseinde tenter un dernier effort en parcourant toutle château, espérant découvrir ce que Géroni-mo mourant fut prêt à dévoiler.


Mathilde eut un entretien avec son époux ;elle essaya vainement d’ébranler ses résolu-tions : ils parlèrent longtemps de leurscraintes… et restèrent enfermés une bonnepartie de la journée… Villani remarqua cetteséance extraordinaire, et surtout l’air atterré dela comtesse.

Ces trois personnages sombres et rêveursformaient un singulier contraste avec les fi-gures joyeuses de ceux qui habitaient le châ-teau. Le sénéchal oubliait volontiers sa gravitéau milieu de sa famille ; d’Olbreuse et Aloïse,Montbard et Anna, et par-dessus tout Chan-clos, ne faisaient entendre que l’expression dela joie et du bonheur.

Cependant le brave capitaine se trouvaitgêné ; cette magnificence, ce ton ne lui conve-naient point ; de Vieille-Roche lui manquaitpour boire ; aussi se promit-il de le faire veniraux noces du lendemain et aux fêtes des jourssuivants.


La prompte détermination des deux frèreset le mariage expéditif d’Anna, nécessitèrentà Robert bien de l’embarras, et lui firent fairebien des conjectures sur la précipitation d’unmariage qui, chez les Morvans, ne devait sefaire qu’avec poids et mesure. Christophe, lesécuyers et les piqueurs suffirent à peine pourporter cette nouvelle de châteaux en châteaux,avec les invitations pour toute la haute, basseet moyenne noblesse d’Autun et de Dijon, etaux grands alliés de la famille qui se trouvaienten cour : c’est Robert qui dépêcha à Paris lecourrier extraordinaire.

« Depuis bien longtemps pareille chosen’est arrivée : j’aurai vu trois mariages durantmon intendance, » dit-il au premier écuyer enlui remettant le paquet scellé du sceau ordi-naire de la famille…

Lorsqu’à l’exception du courrier extraordi-naire, chacun des gens fut à son poste dansle château ; que le chef manœuvrait dans lescuisines comme un général d’armées entouré


de ses marmitons, aides-de-camp, etc. ; que lesvalets nettoyaient les cours, la chapelle, le châ-teau ; que l’on sortait du trésor de la familletout ce qu’il y avait de beau et de resplendis-sant. Robert revêtit tous les insignes de sa di-gnité, mit sa médaille extraordinaire, ses sou-liers à la poulaine, craquants dix fois plus queles autres, etc. Il marcha d’un pas grave versle salon où toute la famille était assemblée, etil rumina un commencement de harangue. Iltrouva les deux futures examinant d’un visageriant les parures étalées sur deux meubles ;d’Olbreuse et Montbard recevaient leurs com-pliments d’un air enchanté ; le comte de Mor-van n’avait plus de tristesse : ce doux spectaclele tira de sa mélancolie ; le sénéchal et la com-tesse causaient, et Chanclos, au moment oùRobert entra, s’écriait :

« Avouez, mes gendres, que je suis… »

L’aspect de la figure diplomatique de l’in-tendant, son balancement cérémonieux, inter-rompirent Chanclos, qui se mit à rire, ainsi que


le comte et le sénéchal ; heureusement Robertne s’en aperçut pas.

Arrivé à dix pas du comte, il le salua : lecomte s’assit dans un fauteuil ; la maligne com-tesse se mit sur une chaise à ses côtés ; le séné-chal, et le reste de la famille, se groupa d’unetelle manière, qu’on aurait cru voir un grandprince donner audience.

« Digne héritier des Morvans, dit Robertsans se déconcerter, je viens, selon l’usage an-tique établi depuis Mathieu XIX, (car vous sa-vez qu’il est impossible de lire les chartes pré-cédentes) vous complimenter sur l’événementheureux que… qui… dont ce jour est l’au-rore !… »

Robert, sur cette figure, s’arrêta :

« Oui, monseigneur, honoré de votreconfiance, je vous apporte l’hommage de tousles sujets du petit empire que vous m’avez don-né à gouverner ; et je viens réclamer de vosbontés l’autorisation d’accorder des gratifica-


tions, et de faire les promotions d’usage. On atoujours eu soin dans la famille d’en agir ainsi àchaque grand événement ; témoin lorsqu’Hen-ri IV…

— Dites l’aigle du Béarn, s’écria Chanclos encaressant henriette.

— Ce titre n’est pas consigné dans les an-nales de mon intendance… »

Jusque-là, Robert s’était tenu légèrementincliné, et ses gestes se réduisaient à un mou-vement périodique de sa main droite, qu’ilconduisait vers le comte en la faisant partirdu cœur. Mais la péroraison exigeant de plusgrands développements ; il dit, en regardantl’assemblée, et en balançant ses deux bras :

« Quant aux vassaux, je laisse à monsei-gneur à décider ce qu’il fera pour eux, en ob-servant toutefois que, sous Robert VII, ilsfurent, en semblable circonstance, exemptésde leurs redevances pour une année : j’ajoute-rai que le trésor est dans un état satisfaisant,


que nos serfs sont soumis et obéissants, etqu’ils restent dans l’ignorance que Ma-thieu XLIV, un de vos plus glorieux ancêtres, atoujours exigée.

Le premier mouvement de l’assembléeavait été de rire de la comique ambassade del’intendant ; mais ses cheveux blancs, le dés-intéressement qu’il montra en ne demandantrien pour lui ; enfin, sa bonhomie, intéres-sèrent. Le comte se leva, et dit avec un accentde dignité qu’il savait prendre à propos :

« Retirez-vous, monsieur Robert ; je vais endélibérer. »

Le comte savait le faible de son vieil inten-dant, et chacun chercha un titre nouveau donton put le décorer.

Le sénéchal proposa de le faire écuyer ; lacomtesse, de le créer chancelier de la maisonde Morvan : le comte observa qu’il n’y en avaitjamais eu.


« Mais, dit le sénéchal, mon grand-pèrenous disait qu’il exista des conseillers privés dela maison de Morvan ; et je me rappelle avoirvu dans les registres de la sénéchaussée, qu’ilsont droit de présence aux élections des dépu-tés aux états-généraux.

— Oui, dit le comte ; tenons-nous-en là. »

Robert ne se contenait pas de joie, envoyant la majesté que son maître déployaiten une telle circonstance. Il trouva Christophedans le salon des ancêtres, et il lui dit en l’em-brassant : « Jamais Mathieu n’a présidé mieuxque cela sa famille… Retirez-vous, monsieur Ro-bert, je vais en délibérer ; sens-tu, Christophe,sens-tu cette noblesse, cette dignité conve-nable à l’égard d’un intendant ? Mathieu XLIVétait plus sévère ; Mathieu-le-Grand, je ne l’aipas connu… Mais celui-ci ?… quelle inten-dance !… Christophe… »


Chanclos vint dire à Robert d’un air comi-quement majestueux : « Le comte mon gendrevous mande.

— Vois-tu, Christophe ?… »

Robert entra.

« Monsieur Robert, nous vous laissons lemaître d’agir comme vous l’entendrez, pournos vassaux. Quant à vous… Nous avons prisle conseil de notre frère, afin de récompenserdignement vos services et votre désintéresse-ment ; dès ce jour, vous quitterez le titre d’in-tendant, et nous vous nommons conseiller pri-vé de la maison de Morvan, en y comprenanttoutes les prérogatives qui s’y rattachent : cetitre vous enlève toute tache de roture et vousfait faire un premier pas vers l’anoblissement.Vous avez droit aux élections, et celui de pré-sence à notre sénéchaussée particulière ; nousvous installerons au plus tôt. »

Robert pâlissait, rougissait, tortillait sonbonnet de velours noir, serrait les coudes, et ne


savait pas s’il faisait jour ou nuit : il balbutia :« Mo… seigneur… c’est… beaucoup… d’ho…nneur. Je… »

La comtesse lui présenta sa main à baiser,ainsi que les jeunes mariés. Quand le conseillers’en fut, il voulut à toute force sortir par une ar-moire ; Chanclos lui montra son chemin, et luiouvrit la porte…

« Ah, Christophe !… mon fils, mon gar-çon… viens à l’intendance !… » Ce mot monfils fit tressaillir l’enfant de la chaste Cabirolle.Robert se jeta dans son fauteuil pour respirer…« Sonne la cloche pour faire venir toute la mai-son de monseigneur ! »

Chacun accourut. En les voyant, leconseiller prit une attitude semi-majestueuse ;il se pencha dans son fauteuil, croisa sesjambes en balançant la supérieure, et mit unemain sur le bras de son siège, et de l’autre segratta le menton, le front, la joue : on fit tour-ner sa médaille selon ses discours.


« Je vous mande pour distribuer à notre gréles grâces dont Mathieu XLVI, comte de Mor-van, m’a laissé la distribution. Toi, Christophe,je te nomme secrétaire de l’intendance : tu asdes moyens ; mais sois moins insolent enverstes camarades, et double ton respect à monégard. Il ne s’agit plus d’un intendant : belle di-gnité, sans doute ! mais monseigneur m’a pro-mu à la place éminente de conseiller privé dela maison de Morvan ; chose qui ne s’est pasvue depuis deux cents ans.

— Vous autres, pages, postillons, laquais,suisses, chefs, courriers, cochers, cuisiniers,palefreniers, portiers, écuyers, veneurs, pi-queurs, frotteurs, sonneurs, valets de pied, dechambre, de cour, de ville, de campagne,d’écurie, concierges, aides de cuisine, major-dome, femmes de charge, de chambre de ma-dame, de mademoiselle, de château, marmi-tons, laveuses, blanchisseuses, etc., il vous estaccordé un an dégagés pour gratification ;mais songez à l’avenir à ne pas lever des yeux


aussi hardis sur le conseiller que sur l’inten-dant. Allez… »

L’intendance retentit des cris : Vive monsei-gneur ! vive son conseiller !

Robert fut enchanté, et dit tout bas : « Cesont de bons sujets, au total.

— Restez, Christophe !

— Vous sentez, jeune homme, qu’il faudramaintenant garder un décorum, avoir un cos-tume de secrétaire ; modèle-toi sur moi, monenfant ; je t’apprendrai à lire les registres desMorvans, à faire l’addition et la soustraction,mais surtout la multiplication ; ensuite com-ment on pèse les monnaies, à tenir les re-gistres ; ce que c’est qu’actif et passif, quit-tances ; et dans trente ans je pourrai t’initieraux derniers secrets ; te montrer, par exemple,l’enveloppe de la fameuse quittance des quatrecents marcs, le trésor, etc., etc. ; pour le pré-sent, sois docile, et cela ira bien. » En disantcela, Robert lui tape légèrement sur la joue…


« Tu prendras provisoirement une chaîne d’ar-gent et une très petite médaille ; nous l’aug-menterons selon tes mérites. »

Christophe ne fut pas plutôt sorti, que Ro-bert dressa dans les annales robertiniennes leprocès-verbal de ce jour : la joie l’empêche depenser à la promptitude du mariage : et lors-qu’il fit les honneurs au dîner, l’air respectueuxdes officiers l’enchanta : il leur parla du ton af-fectueux de la grandeur ; et un marmiton, plusfier que les autres, l’ayant appelé monsieur deRobert, il fut sur-le-champ promu au grade devalet de pied.

Cependant, la comtesse, troublée par la ter-reur que la délivrance de Jean Pâqué avait ex-citée, s’accusa du retard qu’elle mit à exécuterce dont elle était convenue ; alors elle résolutcourageusement de se rendre le soir même àl’endroit où la victime avait succombé pours’assurer de l’absence de la plus énergique despreuves…


Son mari, forcé de découvrir les secrets quechaque Morvan possédait de l’existence d’unsouterrain dont l’entrée était inconnue, donneà la comtesse tous les renseignements néces-saires pour arriver à ce lieu redoutable par sessouvenirs.

Le soir chacun se réunit au salon pour joueraux insipides jeux du temps : la comtesse hâtale moment de la séparation en feignant unviolent mal de tête ; elle renvoya ses femmes,et ne se déshabilla point ; elle garda sa robeblanche et son corset noir enrichi d’une gansed’or : une simple mousseline était jetée sur sesépaules blanches comme l’albâtre, un peigneretenait ses cheveux noirs… Elle attendit avecanxiété que le sommeil eût envahi le châteaupour sortir… Nulle lumière n’éclairait sachambre, si ce n’est un rayon parti de sa lan-terne sourde mal fermée…

Mathilde debout, appelant son courage, te-nant une torche, son voile précieux et sa lan-terne, se disposait à marcher…


Mais déjà Villani parcourait le château d’unpas léger. Il a visité les combles, les longs cor-ridors, les salles abandonnées ; il traverse lesgaleries pour se rendre à la tour où va souventRobert. Il est dans la vaste cour, près de la ci-terne, et caché par un angle de la muraille, oùl’intendant donna le coup sur le nez de feu Gé-ronimo ; il examina la beauté de cette massepittoresque, lorsqu’au perron se montre tout-à-coup un blanc fantôme portant une torchequi répandit une soudaine lumière… c’était lacomtesse indécise… Sa marche silencieuse aumilieu de la nuit et de cette vaste cour, produi-sait un effet digne de Rembrandt. Villani suitses mouvements avec joie… il va donc l’ins-truire de ce secret important. Mais il frémitquand il voit la pâle Mathilde se diriger versla citerne, et marcher droit à lui. Elle arrive ;elle se place entre la citerne et lui, et disparaîtau milieu d’un bruit traînant semblable au mu-gissement d’une porte massive… Le marquisse décide à la suivre ; il tremble en apercevantla longueur d’un vaste souterrain qui se pro-


longe au-delà de Birague. Il voit la comtesse,qui semble voler avec rapidité ; les fentes durocher laissent passer de faibles rayons de lalune, qui ne servent qu’à faire paraître la nuitéternelle de ce lieu plus sombre et plus hor-rible : le passage est souvent intercepté parl’amas de pierres tombées de la voûte, lespieds de la comtesse sont froissés par leurspointes aiguës et mouillés par les eaux qui dé-coulent goutte à goutte des parois humides…Fatiguée, elle s’arrête, et s’assied sur une pierrefroide ; Villani n’ose en faire autant ; il retientson haleine, reste dans la même position ; et,malgré son épée, il tremble devant une femme.Au milieu de ce silence le plus extrême, lesgouttes d’eau tombent, et font un bruit répétépar intervalles égaux : cette espèce d’avertisse-ment du temps qui s’écoule inspirerait la mé-lancolie à une âme vertueuse : à la comtesseet à Villani, il dépeint le remords qui frappesans cesse un cœur coupable. Elle frémit etde cette idée lugubre, et du chemin qui resteà parcourir, et des obstacles qu’il reste à sur-


monter. Les pointes triangulaires des pierres,les herbes qui croissent, les redans et les en-foncements rocailleux du souterrain, sont di-versement éclairés par de rares interstices quiproduisent des effets nocturnes très imposants.Cette voûte basse l’attriste. Elle tourne alorsses regards vers la route qu’elle vient d’ache-ver ; elle croit apercevoir dans le lointain, fai-blement coloré, un témoin, un démon, ou plu-tôt l’ombre de la victime qui la poursuit : sescheveux, en se dressant, chassent le peigne quiles retient ; il se brise en tombant. La comtesseest en proie à une violente stupeur, et ses yeuxégarés se fatiguent à chercher un être dansles formes fantastiques que l’obscurité prête àVillani. Mathilde a froid et tremble ; ses che-veux sont épars ; à la voir de loin dans sa robeblanche, et dessinée en ses contours par la lu-mière tremblante qui fait briller l’or de son cor-set, on la prendrait pour le génie des ruines ef-frayé de ses propres destructions. Elle a l’au-dace de continuer sa route avec ardeur, pous-


sée par sa nécessité cruelle, et Villani la suit,poussé par l’avarice et l’ambition.

Enfin, elle voit une grotte plus sombre etplus spacieuse formée par la fin du souter-rain… Cette espèce de grotte se trouvait pla-cée sous la chapelle antique du château de Bi-rague, et recevait son jour par les fortifications.« C’est là, dit-elle. » Elle prend sa torche, ouvresa lanterne et l’allume ; la torche pétille d’unfeu noirâtre, et la comtesse est saisie de l’hor-reur la plus profonde, en apercevant, sur unepierre couverte de sang, le squelette accusa-teur de la victime. Les os blanchis se tiennentencore… À l’instant, en surmontant sa terreur,elle approche, la tête se détache, et retentiten roulant à ses pieds… Elle jette un cri, ettombe ; la torche est à terre, et brûle toujours,en répandant une fumée sulfureuse.

Villani saisit ce moment pour se placer dansun enfoncement d’où il pouvait tout voir sansêtre vu. Un sentiment invincible de pitié seglissa dans son âme, en voyant la belle Ma-


thilde terrassée par le remords, pâle, étendue,les cheveux en désordre et l’œil éteint ; elle serelève péniblement en disant : « Grand Dieu !qu’un crime dure longtemps ! » Elle regardeavec compassion ces côtes circulaires et vides,les bras et les jambes qui indiquent la trahisonpar leurs dispositions. Son imagination frappéeles revêt de ce qui leur manque ; elle anime cesdébris, et voit sa victime se relever en criant :« Vengeance ! » d’une voix éclatante…

Toutes les conséquences du crime se dé-roulent… Alors elle se baisse, ramasse tous cesossements de ses mains désespérées, en formeun bûcher ; cette femme, curieuse de sa pa-rure, les enveloppe de son voile et de richemousseline, et met le feu avec sa torche, et sesyeux brillent de joie en voyant la flamme pé-tiller ; elle l’attise, le feu colore son pâle visaged’une teinte rougeâtre ; la grotte est éclairée,et Villani tressaille d’horreur à l’aspect de cettefemme échevelée, le sein nu, qui semble ap-prêter un festin de cannibales. En s’acharnant à


ce travail, le feu cessa par degrés avec les der-niers vestiges d’un être qui pense. Une faiblelueur s’échappe à peine par moments du bû-cher mortuaire. La lanterne donne une massede lumières plus pure ; alors Mathilde disperseles cendres, gratte les traces du sang et dufeu ; elle jette des regards inquiets pour voirsi tout est naturel : elle dispose des pierres,en détache de la grotte, et couvre cette placede débris de ciment… Son visage est défigurépar l’espèce de convulsion causée par l’empirequ’elle veut prendre sur les sensations qui l’ac-cablent… Et c’est la veille de l’union de safille, Aloïse dort du sommeil de l’innocence,et la mère veille pour achever un crime devingt ans !... Après un dernier regard : « Plusde traces, dit-elle ; le crime est impossible àprouver !… » Et elle s’échappe avec rapidité,les mains souillées, les yeux pleins de larmes,le cœur bourrelé, et les cheveux en désordre ;elle court sur les pierres pointues ; elle s’enfuitde ces lieux, en aspirant après le repos de sonlit. Sa robe flottante est accrochée par l’épée


de Villani ; une sueur froide s’empare de Ma-thilde ; elle reste immobile, et ne reprend sessens qu’après une angoisse cruelle. Elle conti-nue sa route en écoutant d’une oreille atten-tive, et semblable à la vengeance céleste ; Vil-lani la suit d’un pas tardif. Enfin elle respire enplein air, et la porte est refermée sur l’Italiencurieux.

Mathilde court, et bientôt elle a regagnéson appartement ; elle s’applaudit d’avoir assu-ré son impunité, et de ne point avoir eu de té-moin : la fatigue, ses émotions, tout contribueà lui procurer un sommeil assez tranquille.

Villani se désespérait, et maudissait son im-prudence ; il voyait déjà la pâle mort et la faims’approcher ; il retourne sur ses pas, et vaprendre les morceaux du peigne de la com-tesse ; il examine si le souterrain n’a pasd’autres issues ; il erre, revient à l’entrée, ets’assied sur une pierre pour attendre le jour.


Il entend des pas au-dessus de lui ; il prêtel’oreille, et se dirige du côté du bruit, en bron-chant contre une marche ; alors il monte, etse trouve, après une dizaine de degrés, contreune porte entr’ouverte ; il la pousse, elle se re-ferme sur lui. Il marche sans faire le moindrebruit, et traverse plusieurs appartements dontles meubles et les draperies tombent en lam-beaux ; il reconnaît l’aile gauche du château, etse dispose à chercher l’escalier qui doit le me-ner dans la cour.

En arrivant dans la dernière pièce, il entendparler ; il s’arrête.

« … Il ne viendra pas !… j’ai cru pourtantque la porte s’est refermée… Ciel !… faut-ilqu’ici demain la joie va régner, tandis que si jeparlais… un seul mot y ferait dominer la dou-leur et le désespoir ! Fatal honneur, qui me faisensevelir tout vivant. »

À ces derniers mots, Villani se glisse, etpasse la tête dans l’appartement ; il contemple,


aux rayons blafards de la lune, un vieillard vé-nérable couvert d’un manteau de velours bleu ;il ne ressemble en rien au juge du bal, ni à JeanPâqué ; il est appuyé sur la cheminée, la têtedans sa main droite. Il est pensif ; sa taille étaitmoyenne ; mais ses mouvements et sa tenueindiquent un homme grave.

Et l’on entendit Rachel qui pleurait ses en-fants !…

« C’est un ecclésiastique, » dit Villani en lui-même.

Le marquis avait à la main tous les mor-ceaux du peigne de la comtesse ; il en laissepar mégarde tomber un seul.

À ce bruit insolite, le vieillard lève subi-tement les yeux ; et voyant l’Italien baissé, ilfond sur lui, l’entraîne, le serre avec rapidité,et s’écrie : « Malheureux !... infâme ! que viens-tu faire en ces lieux ?... rends compte à Dieude tes crimes, ou plutôt songe, dit-il en le re-muant fortement par la gorge qu’il tenait ser-


rée au point d’étouffer Villani, songe à garderle silence sur ta venue ici ; ta mort suivrait uneindiscrétion, ou plutôt meurs sur-le-champ. »À ces mots, le vieillard lâche Villani pour tirerun poignard. L’Italien, saisi de frayeur, s’élancedans l’escalier, et roule avec fracas jusqu’à ladernière marche. Son épée se brise, et il resteévanoui sous le portique dans la cour du châ-teau.

« Comment diable ! s’écria Robert, la porteest fermée !… et je n’en connais pas le secret :il ne doit donc pas venir… Allons-nous-en…Quel diable de tapage !… Ah ! c’est le chiend’Italien !… il est mort !… il l’aura tué ! »

L’intendant s’approcha à petits pas, et re-mua avec son pied le corps du marquis…

….

….

« Il y aura du nouveau, dit le fidèle serviteurdes Morvans, en voyant que le marquis respi-rait… la mauvaise herbe croît toujours. »


Ce livre numérique

a été édité par la

bibliothèque numérique romande


en mai 2020.

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Ont participé à l’élaboration de ce livre nu-mérique : Lise-Marie, Alain C., Françoise.

— Sources :

Ce livre numérique est réalisé principale-ment d’après : Monsieur A. de Viellerglé [Ho-noré de Balzac], L’Héritière de Birague, tomes1-2, Paris, Chez Hubert, libraire, 1822. D’autres



éditions ont pu être consultées en vue de l’éta-blissement du présent texte. La photo de pre-mière page, Château allemand, a été prise parSylvie Savary.

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Table des matières

TOME PREMIERROMAN PRÉLIMINAIRE c’est-à-dire PRÉFACE

CHAPITRE PREMIER.Franche explication.CHAPITRE II. Les héritiers.CHAPITRE III. Histoire dusilence.CHAPITRE IV. Continuationdu silence.CHAPITRE V. Les troispostes.CHAPITRE VI. Le grandmot.CHAPITRE VII. La recon-naissance.CHAPITRE VIII. Les vers dunez.

CHAPITRE IX. Le traité.CHAPITRE X. Arrivée àTours.CHAPITRE XI. La Gouver-nante.CHAPITRE XII. Lecture dutestament.CHAPITRE XIII. La liquida-tion.CHAPITRE XIV ET DER-NIER. L’héritage.

CHAPITRE PREMIER.CHAPITRE II.CHAPITRE III.CHAPITRE IV.CHAPITRE V.CHAPITRE VI.CHAPITRE VII.

TOME DEUXIÈME.CHAPITRE PREMIER.


CHAPITRE II.CHAPITRE III.CHAPITRE IV.CHAPITRE V.CHAPITRE VI.CHAPITRE VII.

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