Filleillégitimeduroid'Ecosse,Mairinalongtempsvécudansl'anonymat,cachéedansuncouvent.Quandelleestfaitecaptive,ellecomprendqu'elleestl'enjeudenombreuxcomplots.SecourueparleténébreuxEwanMcCabe,lavoilàdésormaisprisonnièredel'impétueuxHighlander.

MayaBANKS

LESMcCABE-1DanslelitduHighlander

Traduitdel'anglais(États-Unis)parMarieCastel

1MairinStuarts'agenouillasurlesolenpierredevantsapaillasseetinclinalatêtepourrécitersaprièredusoir.Elletouchalapetitecroixenboisattachéeautourdesoncouparunlacetdecuiretcaressaleboispoliparcecontactrépété.Pendant de longues minutes, elle murmura les paroles qu'elle récitait depuis son enfance et terminacommeàl'accoutumée.MonDieujevousensupplie,faitesqu’ilnemeretrouvepas.Elleserelevaenserâpant lesgenouxsur lesdalles irrégulières.La tuniquebrunetoutesimplequ'elleportaitrévélaitsonétatdenovice.Ellevivaitàl'abbayedepuispluslongtempsquecertaines,maisellen'avaitpasprononcélesvœuxquiauraientcomplétésoncheminementspirituel.Ellen'enavaitd'ailleursjamaiseul'intention.Ellesedirigeavers lacuvetteposéedansuncoinetyversade l'eau.Ensouriant,elle fit trempersonlingeetseremémoralesparolesdeMèreSerena:Lapropretéestlapremièreétapeverslasainteté.Elle se lava levisageet s'apprêtait à retirer sa tuniquequandun fracas terrible retentit.Effrayée, ellelaissa tomber son linge et fit volte-face. Prenant son courage à deuxmains, elle se précipita dans lecouloir.Autourd'elle sepressaient les autres religieusesquimurmuraient entre elles, affolées.Un rugissementsonore retentit à l'autre bout du couloir, suivi d'un cri dedouleur.Le cœurdeMairin cessadebattre.C'étaitMèreSerena.Elle s'élança résolument, suivie de plusieurs autres religieuses. Quand elles atteignirent la chapelle,Mairinsefigea,pétrifiée.Ilyavaitdessoldatspartout.Ilsétaientunebonnevingtaine,armésjusqu'auxdents,levisagebarbouillé,les cheveuxet lesvêtements trempésde sueur.Mais sansaucune tracede sang. Ilsn'étaientpasvenusdemanderasilenisecours.LeurchefretenaitMèreSerenaparlebraset,mêmedeloin,Mairinlisaitlasouffrancesurlevisagecontractédelamèreabbesse.— Où est-elle ? demanda l'homme d'une voix glaciale. Mairin recula d'un pas. Il avait l'air féroce.Mauvais.Laragecouvaitdanssonregardcommeunserpentprêtàattaquer.CommeMèreSerenarestaitmuette,illasecouaviolemmentetelles'effondratelleunepoupéedechiffon.Mairin se signa et murmura une prière. Les autres religieuses lui firent un rempart de leurs corps etunirentleursprièresàlasienne.—Ellen'estpaslà,balbutiaMèreSerena.Jevousrépètequecellequevouscherchezn'estpasici.—Vousmentez!rugit-il.Ilsetournaverslesautresreligieusesetsonregardcruellespassaenrevueuneparune.—MairinStuart.Jeveuxsavoiroùellesecache.Mairinsepétrifiaetlapeurluinoualesentrailles.Comment l'avait-il retrouvée ?Après tout ce temps. Son cauchemar n'était donc pas fini. Il ne faisaitmêmequecommencer.Sesmainstremblaienttellementqu'ellelescachadanslesplisdesarobe.Latranspirationperlasursonfrontetunenauséeluicontractal'estomac.Elledéglutitets'efforçaderepousserl'enviedevomir.Commeaucuneréponsenevenait, l'hommeesquissaunsouriremauvaisetunfrissonparcourutMairin.Sanslesquitterdesyeux,illevalebrasdeMèreSerenaafinqu'ilsoitbienenvue.Posément,illuitorditl'indexjusqu'àcequeMairinentendedistinctementl'oscraquer.L'unedessœurspoussauncriaiguetseprécipitaavantd'êtreimmobiliséeparundessoldats.Lesautres

religieusesrestaientpétrifiéesdevanttantdeviolence.—VousêtesdanslamaisondeDieu,proféraMèreSerenad'unevoixfaible.Vouspéchezgravementenvouscomportantainsidanscelieusacré.—Tais-toi,vieillefemme,l'apostrophalesoudard.Dis-moiplutôtoùsetrouveMairinStuart,sinonjevouspassetoutesaufildel'épée.Mairinretintsonsouffleetserra lespoings. Ilmettraitsamenaceàexécution,elle lesavait.Danssonregard,ellelisaitlacruautéetlemanquedecompassion.C'étaitlediablequil'envoyaitdanscettequêteetilobtiendraitgaindecause.IlattrapaunautredoigtdeMèreSerenaetMairinseruaenavant.—Charity,non!s'écrialamèreabbesse.MaisMairinnel'écoutapas.—JesuisMairinStuart.Lâchez-la.L'hommelaissaretomberlamaindelareligieuseet larepoussa.IlcontemplaMairinavecintérêtet ladéshabillalittéralementduregard.Mairinrougitdecolèredevantcemanqueostensiblederespectmaisnecédapasetsoutintsonregardavecautantdeméprisqu'elleleput.Il claqua des doigts : deux hommes s'approchèrent deMairin et l'attrapèrent avant qu'elle n'ait eu laprésence d'esprit de s'enfuir. En l'espace d'une seconde, elle se retrouva clouée au sol tandis qu'ilstrituraientfébrilementlebasdesarobe.Affolée,ellesedébattit,distribuantdescoupsdepiedetbattantdesbras,maisellen'étaitpasdetailleàleur résister.Allaient-ils lavioler là, sur lesdallesde lachapelle?Des larmes jaillirentde sesyeuxquandilsretroussèrentsarobejusqu'àsataille.Ilslafirentsetournersurleflancdroitetdécouvrirentsahanche,révélantlamarque.Ohnon!Ellebaissalatêtetandisquedeslarmesd'humiliationruisselaientsursesjoues.—C'estelle!s'exclamal'undesdeuxhommes,toutexcité.Ilfutinstantanémentécartéparsonchefquisepenchaàsontourpourexaminerlamarque.Lui aussi la toucha, suivant des doigts le dessin du sceau royal d'Alexandre. Avec un grognement desatisfaction,ilsoulevalementondelajeunenovicepourl'obligeràleregarder.Sonsourirelarévolta.—Çafaitlongtempsquenousvouscherchons,MairinStuart.—Allezaudiable!cracha-t-elle,furieuse.Aulieudelafrapper,ilesquissaunlargesourire.—Tsstss!OnneblasphèmepasdanslamaisonduSeigneur.Ilserelevad'unbondet,sanslaisseràMairinletempsdeseressaisir,ordonnaàundeseshommesdelaprendresursonépaule.Puislacolonnedesoldatssortitdel'abbayeetdisparutdanslanuitfroide.Enquelquesinstants,ilsrejoignirentleursmontures.Mairinfutbâillonnée,piedsetpoingsliés,etjetéesans ménagement comme un sac en travers d'une selle. Elle n'avait pas eu le temps de réagir qu'ilss'éloignaientdéjàaugalop,déchirantlanuitcalmed'unbruitdetonnerre.Leurefficacitén'avaitd'égalequeleurcruauté.Laselles'enfonçaitdurementdanssonventreetelleétaittellementsecouéequ'ellesesentitsurlepointdevomir.Ellegémit,terrifiéeàl'idéedes'étoufferaveclebâillonétroitementserrésursabouche.Quandenfinilss'arrêtèrent,elleétaitàmoitiéinconsciente.Unemainl'empoignaparlanuque,lesdoigtsenserrantaisémentsoncougracile.Onlasoulevaetelleretombasanscérémoniesurlesol.Ilsmontèrentlecampsanssesoucierdelajeunefillequigisaitfrissonnanteàterre.L'und'entreeuxfinitparobserver:—Finn,tudevraist'occuperdelafille.LairdCameronneserapascontentsiellemeurtenroute.

Ungrommellementirritéluiréponditmaisuneminuteplustard,onvintladétacheretluiôtersonbâillon.Finn,visiblementàlatêtedesravisseurs,sepenchaetproféraavecunregardmauvais:—Icipersonnen'entendratescris.Situouvreslabouche,jetecasselamâchoire.Elleacquiesçasilencieusementetseredressapéniblement.Ilappuyasabottecontresesreinsetéclataderirequandellefitvolte-faceaveccolère.—Ilyaunecouvertureprèsdufeu.Prends-laetdors.Onrepartauxpremièreslueurs.Elles'emmitouflaavecsoulagementdanslacouverture,sanssesoucierdespierresetdesbranchesquis'incrustaientdanssachair.LairdCameron.Àl'abbaye,elleenavaitentenduparlerpardessoldatsdepassage.Unhommecruel,disait-on,cupideetambitieux,dontlepouvoirgrandissait.Onracontaitqu'ilétaitàlatêtedelapluspuissantearméedupaysetqueDavid,leroid'Ecosse,lecraignait.Malcolm, le fils bâtardd'Alexandre - et le demi-frère deMairin - avait déjàmenéune révolte contreDavidpourluiarrachersontrône.SiMalcolmetDuncanCamerons'alliaient,personnenepourraitleurrésister.Elle déglutit et ferma les yeux. S'il réussissait à s'emparer de Neamh Alainn, Cameron deviendraitinvincible.—ÔmonDieu,venezàmonsecours,murmura-t-elle.EllenepouvaitpasselaisserravirNeamhAlainn,c'étaitsonhéritage,laseulechosequesonpèreluiaitlaissée.Incapable de trouver le sommeil, elle resta pelotonnéedans sa couverture, égrenant son chapelet pourtrouver forceet réconfortdans laprière.Certainssoldatsdormaientpendantque lesautres faisaient leguet.Elle ne se leurrait pas sur ses chances de leur échapper. Surtout si elle représentait pour eux lapouleauxœufsd'or.Maisilsnelatueraientpasnonplus,cequiluiconféraitunavantage.Elle priait depuis une heure quand un remue-ménage dans son dos la fit se redresser et scruter lapénombre.Les soldats qui l'encerclaient se relevèrent en titubant, lamain sur leur épée, quand un crid'enfantdéchiralanuit.L'und'euxrevintavecungaminquisedébattaitcommeunbeaudiableetlerelâchaprèsdufeu.L'enfantse recroquevilla en leur jetant des regards farouches pendant que les soldats s'esbaudissaientbruyamment.—Qu'est-cequec'estqueça?demandaFinn.—Jel'aiattrapéalorsqu'ils'apprêtaitàvolerundenoschevaux,réponditceluiquiavaitcapturél'enfant.LacolèredéformalestraitsdeFinn.Sonvisageéclairéparlefeupritunaspectencoreplusdiabolique.Legarçon,quinedevaitguèreavoirplusdesixouseptans,ledéfiaitavecaplomb,lementonrelevé.—Salepetitmorveux!rugitFinn.Illevalamain,maisMairinvolaausecoursdel'enfantetsejetadevantlui,recevantlecoupdepoingquiluiétaitdestiné.Le choc la fit tournoyer sur elle-même mais elle retrouva son équilibre et se repositionna devant legarçonnetpourluifaireunrempartdesoncorps.Lepetitsedébattaitdetoutessesforcesencrachantdesgrossièretésengaélique.SatêtevintheurterlementoncontusionnédeMairin.—Celasuffitmaintenant!luidit-elledanssalangue.Tiens-toitranquille,jeneleslaisseraipastefairedemal.—Lâchez-le!vociféraFinn.Elleresserrasonétreinteautourdel'enfant,quicessaenfindedistribuerdescoupsdepiedetdebattrel'airdesesbras.Finnlasaisitparlescheveuxetlatirabrutalementenarrière,maiselletintbon.—Plutôtmourir!déclara-t-ellefroidementensoutenantsonregard.

Illâchapriseavecunjuronetluidécochasournoisementuncoupdanslescôtes.Ellesepliaendeuxdedouleurtoutenprotégeantlegarçoncontrecettebruteépaisse.—Finn,arrête!aboyal'undessoldats.Lechefveutlarécupérerentière.Ilreculaenmarmonnantunjuron.—Qu'onluilaissesonpetitmendiant.Ilfaudrabienqu'àunmomentouunautreelles'endétache.MairintenditlecoupourfoudroyerFinnduregard.—Sivoustouchezàuncheveudecetenfant,jemecoupelagorge!LeriredeFinnretentitdanslanuit.—Jolicoupdebluffmabelle!Situtecroisenmesuredenégocier,ilvatefalloirêtreplusconvaincante!—Bluff?reprit-elletranquillement.Jenecroispas.Enréalité,sij'étaisvous,j'écarteraissoigneusementtoutobjet tranchantdemapersonne.Croyez-vousquej'ignorecequim'attend?Mefaireengrosserparunedevosbrutesdechefafinqu'ilpuisses'arrogerNeamhAlainn.Plutôtmourir!LesyeuxdeFinnsétrécirentdecolère.—Pauvrefolle!—Peut-êtrebien!Maissij'étaisvous,j'auraispeurderetrouverundecesobjetsaffûtésplantéentremescôtes.Ilagitanégligemmentlamain.—Gardelemouflet.Lechefs'occuperadevousdeux.Nousn'aimonspaslesvoleursdechevaux.Mairinl'ignorasuperbementetsetournaverslegarçonrecroquevillésurlesol,quiladévisageaitavecunmélangedepeuretd'adoration.—Viens,luidit-ellegentiment.Enseserrant,ilyaurabiendelaplacepourdeuxsouslacouverture.Ilsehâtadelarejoindreetcollasonpetitcorpscontrelesien.—Oùsetrouvetamaison?s'enquit-elleunefoisqu'ilsefutréfugiéàcôtéd'elle.—Jenesaispas,répondit-iltristement.Maiscedoitêtreloind'ici.Aumoinsdeuxjoursdemarche.—Chut...fit-ellepourl'apaiser.Commentes-tuarrivéjusqu'ici?—Jemesuisperdu.Monpèrem'avaitbienrecommandédenejamaisquitterlechâteausansseshommesmaisj'enavaisassezd'êtretraitécommeunbébé.Jesuisgrand,voussavez!—C'estcequejevois,sourit-elle.Alorstuessortiduchâteau?Ilacquiesça.—J'aiprisuncheval.JevoulaisjustealleràlarencontredemononcleAlaric.Onnousavaitannoncésonretouretjemesuisditquej'iraisl'attendreàlalimitedenosterres.—Quellesterres?—Lesnôtres.—Quiesttonpère,monpetit?—Jem'appelleCrispen,pas«monpetit»,ripostal'enfant,vexé.Ellesouritànouveau.—C'estunbeaunom.Raconte-moilasuitedetesaventures.—Commentvousappelez-vous?—Mairin.—MonpèreestlelairdEwanMcCabe.Mairins'efforçadelesituermaislesclansétaientsinombreuxqu'ellenelesconnaissaitpastous.ElleétaitoriginairedesHautesTerres,orcelafaisaitdixlonguesannéesqu'ellen'avaitpasrevulepaysdeDieu.—Donctuespartiàlarencontredetononcle,etquet'est-ilarrivé?

—Jemesuisperdu,avoua-t-ilsuruntonlugubre.EnsuiteunsoldatdesMcDonaldm'atrouvéetavoulume livrer à son lairdpourobtenir une rançon. Jenepouvaispas laisser faire ça.Monpère aurait étédéshonoréetiln'auraitpaseudequoipayer.Notreclanauraitétéruiné.Émue,Mairinluicaressalescheveux.Ilfaisaitplusmûrquesonâgeetilsemblaitsifier!— Alors je me suis enfui et je me suis caché dans la charrette d'un marchand ambulant. Il ne m'adécouvertquelelendemain.Ilrelevabrusquementlatête,heurtantànouveausamâchoireendolorie.—Oùsommes-nous,Mairin?chuchota-t-il.Sommes-noustrèsloindechezmoi?—Jenesituepastrèsbienoùsetrouvetamaison,répondit-elletristement.MaisnoussommesdanslesBassesTerreset,j'imagine,àdeuxbonnesjournéesdechevaldetondomaine.—LesBassesTerres,reprit-ilavecdédain.VousêtesdesBassesTerres?Savirulenceluiarrachaunsouriremalgréelle.—Non,Crispen.JesuisuneHighlander,commetoi.—Alorsqu'est-cequevousfaitesici?insistalepetit.Ilsvousontenlevée?Ellesoupira.—Oh!C'estunelonguehistoire.Quiremonteàbienavanttanaissance.Ellearrêtalaquestionqu'ils'apprêtaitàposerenluipressantgentimentl'épaule.—Maintenantdormons,Crispen.Ilnousfautprendredesforcessinousvoulonsnousenfuir.—Nousallonsnoussauver?chuchota-t-il.—Évidemment.C'estcequefonttouslesprisonniers.Lapeurquivibraitdanslavoixdel'enfantluiserralecœur.Ildevaitêtreterrifiéd'êtresiloindechezlui.—Alorsvousallezmerameneràmonpère?JeluidemanderaidevousprotégerdelairdCameron.Sontonfarouchelafitsourire.—Biensûr,jeveilleraiàcequeturentrescheztoi.—Promis?—Jetelepromets.

***—Retrouvez-moimonfils!Lerugissementd'EwanMcCaberésonnadanstoutelacour.Tousseshommessetenaientaugardeàvous,levisagegrave.Lacompassionselisaitmêmechezcertains.IlspensaientqueCrispenétaitmort,maisaucund'euxnes'aventuraitàsoulevercetteéventualitédevantsonpère.Ewan était évidemment conscient de cette possibilité, mais il ne pouvait abandonner avant d'avoirretrouvél'enfant,mortouvif.Ilsetournaverssesfrères,AlaricetCaelen.—JenepeuxpasmepermettredelancertousmeshommesàlarecherchedeCrispen,leurconfia-t-ilàvoixbasse.Nousserionstropvulnérables.Mavie-celledemonfils-estentrevosmains.Prenezchacunla tête d'un détachement et partez dans des directions opposées.Ramenez-le-moi.Alaric, le cadet desfrèresMcCabe,hochalatête.—Nousferonstoutcequiestennotrepouvoir.—Jelesais,réponditsonfrère.Ewan regardases frères s'éloignerendistribuantdesordresà leurshommes.Puis il ferma lesyeuxetserrarageusementlespoings.Quiavaitosés'enprendreàsonfils?Depuistroisjours,ilattendaitqu'onluiréclameunerançon.Envain.Depuistroisjours,ilarpentaitetretournaitchaqueparcelledesterresMcCabe,etmêmeau-delà.

Fallait-ilyvoirlepréludeàunassaut?Sesennemisavaientpeut-êtrevoulul'affaibliravantdefrapper,ens'arrangeantpourquetoussessoldatssoientpartisàlarecherchedesonfils?Ilserralesmâchoiresenparcourantduregardlesmurschancelantsdesondomaine.Ilsebattaitdepuishuit ans pour la survie de son clan.Le nomdesMcCabe avait toujours été synonymede puissance etd'orgueil.Huitansauparavant,trahisparlafemmequeCaelenaimait,ilsavaientsubiuneattaquequilesavaitdécimés.Lepèred'Ewanetsajeuneépouseavaientététués,etleurenfantn'avaitsurvécuquegrâceàunserviteurquil'avaitcaché.Lorsqu'il était revenuavec son frère, ilne restaitplusquedes ruines, sonclanavait étééparpilléauxquatreventsetsonarméemassacrée.VoilàcedontavaithéritéEwanquandilétaitdevenulaird.Ilavaitfallunombred'annéespourtoutreconstruire.SessoldatsétaientlesplusaguerrisdesHighlands.Lui et ses frères travaillaient commedes damnéspour veiller à ce que tousmangent à leur faim : lesvieillards, lesmalades, les femmes et les enfants. Souvent, les hommes se privaient de nourriture.Ensilence,leurclans'étaitétofféjusqu'àenfinredevenircombatif.Bientôt,ilpourraitétancherlasoifderevanchequil'avaitfaittenirbonceshuitdernièresannées.Pasunjournes'étaitécoulésansqu'ilpensâtàsavengeance.Maislemomentn'étaitpasencorevenu.—Laird, j'ai des nouvelles de votre fils. Ewan fit volte-face et vit un de ses guerriers se hâter à sarencontre,latuniquecouvertedepoussière.—Parle!—UndesMcDonaldesttombésurluiilyatroisjours,àlalimitenorddevosterres.Ill'aembarquédans l'intention de le livrer à son laird pour en obtenir une rançon.Mais le garçon s'est échappé etpersonnenel'arevudepuis.Ewanécumaitdecolère.—PrendshuitsoldatsavectoietvachezMcDonalddélivrerlemessagesuivant:jeveuxqu'ilmelivrelesoldatquis'estemparédemonfilssurmesterres,s'ilneveutpassignersonproprearrêtdemort.S'ilnes'exécutepas,j'irailechercherenpersonne.Jeletuerai.Etjeprendraitoutmontemps.N'oubliepasunseulmotdecequejeviensdetedire.—Oui,laird,fitlesoldatens'inclinant.Iltournalestalonsets'éloignaenhâte,laissantEwanenproieàunmélangedefureuretdesoulagement.Crispenétaitdoncvivant,oudumoinsl'était-ilencoretroisjoursauparavant.McDonaldétaitunimbéciled'avoirainsi trahi l'accorddepaix tacitequi les liait.Lesdeuxclansn'étaientpasalliésàproprementparler,maisMcDonaldétaitidiotdesusciterlacolèred'EwanMcCabe.Ledomainedecedernieravaitbeau tomber en ruine et ses hommes ne pasmanger à leur faim tous les jours, sa puissance avait étérestauréeetmultipliéepardeux.Ilfallaitdésormaiscompteravecsaredoutablearmée,commelesavaientceuxquivivaientàproximitédes terres d'Ewan. Mais ce n'était pas sur ses voisins qu'il portait ses visées guerrières. C'était surDuncanCameron. Ilne trouverait le reposque le jouroù l’Ecosse toutentière ruisselleraitdusangdeCameron.2Mairinlevaunregardlasverslechâteausinistredevantlequelilss'étaientarrêtés.Sesespoirsd'évasionse réduisaient comme peau de chagrin tandis qu'elle contemplait avec impuissance l'imposant édifice.C'étaitunevéritableforteresse.Ellegrouillaitd'hommes.Lapluparts'entraînaient,certainsréparaientdesbrèchesdanslemurintérieurtandisquelesautressoufflaientunpeuetbuvaientprèsdesescaliers.Commes'ildevinaitsesréflexionsmoroses,Crispenlevaverselledesyeuxvertsemplisd'appréhension.

Lesbrasdelajeunefillel'enlaçaientfermementetellelepressacontreellepourlerassurer.MaisgrandDieu,elletremblaitcommeunefeuillesousleventd'automne.Lesoldatquimenaitsonchevaltirasurlesrênesetellemanquatomberdesaselle.Crispenréussitàlesretenirens'accrochantàlacrinièredel'animal.Finn approcha sa monture et attrapa brutalement Mairin. Crispen suivit le mouvement et tomba enpoussantuncri.Finn la déposa rudement au sol en lui meurtrissant le bras de sa poigne de fer. Elle se dégageaviolemmentettenditsesmainsattachéesàCrispenpourl'aideràserelever.Autour d'eux, toute activité cessa et on vint inspecter les nouveaux arrivants. Quelques femmesl'observèrentaveccuriositéetmurmurèrentderrièreleursmains.Elledevinaitquesonapparenceneplaidaitpasensafaveur,etelleredoutaitpar-dessustoutcequiallaitsepasserquandlairdCameronarriveraitpoursavourersacapture.QueDieuluivienneenaide!C'est alors qu'elle le vit. Il surgit en haut de l'escalier quimenait au château et scruta la cour de sonregardperçant.Elleavaittellemententenduparlerdesaférocité,desacruautéetdesonambitionqu'elles'étaitimaginéetombersurlediableenpersonne.Àsagrandesurprise,elleconstataqu'ilétaitfortbelhomme.Sesvêtementsétaientimmaculés,commes'ilignoraitcequ'étaitunchampdebataille.Orcen'étaitpaslecas !Elle avait trop souvent soigné ceux avec qui il avait croisé le fer. Il portait un pantalonde cuirsouplesousunetuniquevertfoncéetsesbottessemblaienttropneuves.Asoncôtéétincelaituneépéeautranchantmortellementaffûté.Instinctivement,elleportasamainàsagorgeetdéglutitpourchasserlaboulequis'yformait.—L'avez-voustrouvée?lançalairdCameronduhautdel'escalier.—Oui,laird,réponditFinnensecouantlajeunefillecommeunepoupéedechiffon.VoilàMairinStuart.Duncanplissalesyeuxetfronçalessourcilscommes'ilavaitétéplusieursfoisdéçu.Depuiscombiendetempslacherchait-il?Ellefrissonnaetessayadenepaslaisserlapeurl'envahir.—Amenez-la-moi!aboyaDuncan.Crispenserapprochaitd'ellequandFinnl'attrapa.Illaplaquasiviolemmentcontresapoitrinequ'elleenperditlesouffle.Unautresoldatapparutet,humiliationsuprême,ilssoulevèrentdenouveaulebasdesarobe.Duncandescendit lesmarches et s'approcha, le visage tendupar la concentration.Une lueurmauvaisebrilladanssesyeux:ilsavouraitsontriomphe.Ilcaressalecontourdelamarqueetesquissaunlargesourire.—Lacouronneroyaled'Alexandre,murmura-t-il.Direqu'onvousacruemortependanttoutcetempsetNeamhAlainnperduàjamais...Maintenantvousvoilàtousdeuxmiens.—Jamais,siffla-t-elleentresesdents.IlparutuninstantdéconcertépuisilreculaetapostrophaFinn:—Couvre-la!Finnfitretomberbrutalementsonvêtementetlarelâcha.Instantanément,Crispenrevintseblottircontreelle.—Quiest-ce?tonnaDuncanendécouvrantl'enfant.Sonrejeton?A-t-elledéclaréqu'ilétaitsonfils?C'estimpossible!—Non,laird,s'empressaderépondreFinn.Cen'estpassonfils.Nousl'avonscapturéalorsqu'iltentaitdedéroberundenoschevaux.Ellel'aprissoussaprotection.Riendeplus.—Débarrassez-vousdelui.MairinenveloppaCrispendesesbrasetdéfiaDuncanavectoutelahainedontelleétaitcapable:

—Touchezàuncheveudecetenfantetvousleregretterez!Stupéfait,Duncanclignadesyeuxpuislarageconvulsasestraits.—Quoi?Vousosezmemenacer,moi?—Allez-y,tuez-moi,rétorqua-t-ellecalmement.Maisvousenseriezbienembarrassé!Sonbrassetenditetillagifla.Elletombasurlesolensetenantlajoue.—Laissez-latranquille!sécriaCrispenavantdeseréfugierdanssesbras.—Chut,l'apaisa-t-elle.Tâchedenepasattisersacolère.—Jevoisquevousavezretrouvéunpeudebonsens,ricanaDuncan.Veillezàleconserver.ElleneditrienetrestaàterreavecCrispen,fixantlesbottesimpeccablesdeDuncan.Ilnedoitjamaistravailler,songea-t-elle.Mêmelapeaudesamainavaitétédoucecontresajoue.Commentcethommequitiraitsonpouvoirdumalheurdesautrespouvait-ilêtresifort?—Conduisez-laàl'intérieuretditesauxfemmesdelalaver,ordonnaDuncan,dégoûté.—Resteprèsdemoi,chuchota-t-elleàCrispen,carelleseméfiaitdeFinnetdesabrutalité.Finn la hissa sur ses pieds et la traîna plutôt qu'il ne la conduisît à l'intérieur du château. L'extérieurfaisait illusion mais l'intérieur était sale, sentait le moisi et la bière aigre. Les chiens aboyèrentfrénétiquementetellefronçalenezquanddesodeursd'excrémentsluiassaillirentlesnarines.—Montez,grognaméchammentFinnenlapoussantdanslesescaliers.Etpasd'histoires!Jevaisposterdesgardesdevantvotreporte.Dépêchez-vousetnefaitespasattendrelelaird.LesdeuxfemmeschargéesdelatoilettedeMairinlacontemplaientavecunmélangedecompassionetdecuriositétoutenluilavantlescheveux.—Faut-illaveraussil'enfant?s'enquitl'uned'elle.—Non!s'exclamaCrispen,perchésurlelit.—Non,repritMairind'unevoixdouce.Laissez-letranquille.Lesfemmesluirincèrentlescheveuxpuisl'aidèrentàenfilerunemagnifiquerobebleue,dontlesmanchesetledécolletéétaienttrèsjolimentbrodésauxcouleursduclandeDuncan.Elleensaisitparfaitementlasignification:illarangeaitdéjàaurangdesesconquêtes!Lesservantesproposèrentdelacoiffer,maisMairinrefusaetsefitunenattedèsquesescheveuxfurentsecs.Lesfemmeshaussèrentlesépaulesetquittèrentlapièce,l'abandonnantaubonvouloirdeDuncan.Elles'assitsurlelitàcôtédeCrispen,quiseblottitcontreelle.—Jevaisvoussalir,chuchota-t-il.—Çam'estégal.Lavoixdel'enfanttremblaitetelledéposaunbaisersursatête.—Noustrouveronsbienunesolution,Crispen.Net'inquiètepas.Laportes'ouvritàtoutevoléeetMairinseplaçainstinctivementdevantlegarçonnet.Finns'encadradansl'embrasuredelaporteavecunregardtriomphant.—Lelairdvousdemande.EllesetournaversCrispenetluipritlementondanslamain:—Nebougepasd'ici,souffla-t-elle.Promets-moidenepassortirdecettepièce.Ilhochalatête,lesyeuxdilatésd'effroi.EllerejoignitFinn,maisquandilvoulutluiprendrelebras,ellesedéroba:—Jesuiscapabledemarchertouteseule!—Petitegarceprétentieuse!grinça-t-il.Elleleprécédadanslesescalierstandisquesapeurgrandissaitdeminuteenminute.Quandelleaperçutleprêtredanslagrandesalle,ellecompritqueDuncannevoulaitprendreaucunrisque.Ilallaitl'épouser,

lamettredanssonlitetscellerd'unmêmecoupsondestinetceluideNeamhAlainn.Finn la poussa méchamment en avant et elle pria le Seigneur de lui donner le courage et la forcenécessairespouraccomplirsondevoir.—Voicimafutureépouse,déclaraDuncaneninterrompantsaconversationavecl'hommed'Église.Ilsouriaitmaissonregarddurlatransperçaitcommepourlamettreengardecontrelesconséquencesd'unrefus.ÔmonDieu,venezàmonsecours!Leprêtres'éclaircitlagorgeetregardaattentivementMairin.—Êtes-vousconsentante,damoiselle?Un silence de mort s'établit tandis qu'ils attendaient sa réponse. Alors, lentement, elle secouanégativementlatête.LeprêtreposaunregardaccusateursurDuncan.—Quesignifiececi,laird?Vousm'aviezcertifiéquevoussouhaitieztousdeuxcemariage.L'expressionquisepeignitsur levisagedeDuncan le fit reculeret ilsesignahâtivement,avantdeseplaceràunedistancerespectabledulaird.DuncansetournaalorsversMairin,quisentitsonsangseglacerdanssesveines.Touteséductions'étaitévanouiechezcethommeenlaidiparlarage.Ilfitunpasenavantetluiempoignasifortlebrasqu'ellecrutquesesosallaientsebriser.—Jenevousreposerailaquestionqu'uneseulefois,proféra-t-ild'unevoixfaussementdouce.Êtes-vousconsentante?Ellesavaitquesielleréitéraitsaréponse, il lafrapperait.Qu'il la tueraitmême,s'ilsevoyaitentravédanssaconquêtedeNeamhAlainn.Maisellenes'étaitpaslaisséenfermertoutescesannéespourbaisserlesbrasaupremierrevers.Elletrouveraitbienunmoyendes'ensortir.Elleredressalesépaules,droitecommelajusticeetd'unevoixclaireetdistincte,elleréaffirmasonrefus:—Non!Sonrugissementdecolèreluivrillalestympansetsonpoingl'envoyaroulerplusieursmètresenarrière.Ellesemitenbouleententantdereprendresarespiration.Ill'avaitfrappéesifortdanslescôtesquesespoumonsnepouvaientplusinspirerd'air.Hébétéeetétourdie,ellelevalesyeuxetlevitpenchésurelle,auparoxysmedelacolère.Ellesutalorsqu'elleavaiteuraison.Ilpouvaitbienlatuerdansunaccèsderage!Quellevieaurait-elleeueauprèsd'untelépoux?Unefoisqu'elleluiauraitapportéNeamhAlainnsurunplateau,elleneluiauraitplusserviàrienetilseseraitdébarrasséd'elle.—Obéissez!tonna-t-ilenbrandissantunpoingmenaçant.—Non.Maissavoixn'étaitplusaussiferme,presqueunsouffle,etses lèvres tremblaient.Pourtantellerestaitparfaitementaudible.Danslagrandesalle,desmurmuress'élevèrentetlevisagedeDuncansecongestionnacommes'ilallaitexploser.Labottesibienlustréebrillaetvintheurtersonflanc.Soncridedouleurfutétoufféparlecoupsuivant.Encoreetencore,illabourradecoupsdepieds,puisill'empoignaetluiassénauncoupdepoingdanslescôtes.—Laird,vousallezlatuer!À demi inconsciente, elle ne sut pas d'où provenait ce cri. Suspendue à son bras, elle sentait chaquerespirationluiarracherunedouleurintolérable.Duncanlalaissaretomberavecunairdégoûté.—Enfermez-ladans sa chambre.Quepersonnene lui donne àboireni àmanger.Augaminnonplus.Nousverronsbiencombiendetempselletiendraquandilsemettraàpleurnicherdefaim.

Une fois encore, elle fut traînée à l'étage sans égard pour ses blessures. Chaque marche lui était unsupplicetandisquesoncorpsrebondissaitsurlapierredure.Laportedelachambres'ouvritetFinnlajetaàl'intérieur.Ellevintheurterlesoletluttadetoutessesforcespournepass’évanouir.—Mairin!Crispenseprécipitaetellesentitsespetitesmainss'agripperàelle.Ladouleurlafitserétracter.—Non!Nemetouchepas,articula-t-elle,lesoufflecourt.S'illatouchaitencore,elleallaits'évanouir.—Ilfautvousallongersurlelit,supplia-t-il.Jevaisvousaider.Jevousenprie.Mairin!Il était au bord des larmes, et seule la perspective de ce qui attendrait le pauvre petit si ellemouraitempêchaMairindefermerlesyeuxetdeselaisseralleràunreposéternel.Dans un ultime effort, elle rampa vers le lit, chaque mouvement lui arrachant un gémissement desouffrance.Crispenlasoutenaitcommeillepouvaitetàeuxdeux,ilsréussirentàlahissersurlacouche.Elle se laissa aller sur la litière de paille, ses joues ruisselant de larmes brûlantes.Le simple fait derespirerlafaisaitsouffrir.Crispens'assitprèsd'elle,sonpetitcorpschaudetdouxréclamantunréconfortqu'elleétaitbienenpeinedeluifournir.Alorscefutluiquil'entouradesesbrasetlaserracontresamaigrepoitrine.—ÔMairin,jevousenprie,nemourezpas,supplia-t-iltoutbas.J'aisipeur.—Damoiselle,gentedame,réveillez-vous.Ilfautabsolumentquevousvousleviez.LechuchotementpressantfitrevenirMairinàelle,maisdèsqu'ellesetournaendirectiondecettevoixinsistante,unedouleurfulgurantelatransperçaetlapliaendeux.—Pardonnez-moi,fitlafemmeavecanxiété.Jesaisquevousêtesgravementblesséemaisilfautvoushâter.—Mehâter?La voix deMairin était pâteuse et son cerveau totalement confus.À ses côtés, Crispen se réveilla etsursautaenapercevantlasilhouettepenchéesureuxdanslapénombre.—Sifait!Dépêchez-vous!repritlavoixavecimpatience.—Qui...quiêtes-vous?parvintàdemanderMairin.—Nousn'avonspas le tempsdediscuter,damoiselle.Le lairdcuvesonvin. Ilvouscroit tropmalenpointpoursongeràvousenfuir.C'estpourquoiilvousfautpartirmaintenant.Ilaleprojetdetuerl'enfantpourvousobligeràluicéder.S'enfuir.LabrumequienvahissaitlecerveaudeMairinsedissipa.Elleessayades'asseoiretétouffauncridedouleur.Illuisemblaitqu'onluiplongeaitunelameentrelescôtes.—Tenez, laissez-moi vous aider. Fais-en autant,monpetit, ajouta la femme en s'adressant àCrispen.Viensprêtermain-forteàtadame.Crispendégringoladulit.—Pourquoifaites-vouscela?interrogeaMairin,quiréussitàs'asseoirgrâceàleurseffortsréunis.—Saconduiteesthonteuse,murmural'inconnue.Frapperunejeunedamoisellecommeil l'afait. Ilestfou.Vousêtessonobsessionetjecrainspourvotrevie,quevousluicédiezounon.Quoiqu'ilarrive,iltueral'enfant.Mairinluipressalamainaveclepeudeforcesqu'illuirestait.—Merci.—Nousn'avonspasde tempsàperdre. Ilyauneportedérobéedans lapiècevoisine. Ilvousfaudrapartirseule.Ceseraittroprisquépourmoidevousconduire.Auboutdupassage,Fergusvousattendraavecuncheval.Ilvousyinstalleraavecl'enfant.Ceseracertainementdouloureuxmaisvousn'avezpasle

choix.C'estvotreseulechancedesurvivre.Mairinacquiesça.S'enfuirensouffrantlemartyreoumourirdanscettechambre:lechoixn'étaitpassidifficile.Laservanteentrouvritlaportedelachambre,etsetournaversMairin,undoigtposésurleslèvres.Ellefitunsigneverslagauchepourluiindiquerlaprésenced'ungarde.Crispenglissasamaindanslasienneetlapressapourlarassurer.Millimètreparmillimètre,enretenantleursouffle,ilssefaufilèrentdevantlegardeendormidanslecouloir.Mairinn'osaitrespirerdepeurderéveillerlasentinelleetdedéclencherl'alerte.Ilsatteignirentenfinlapiècesuivante.Lapoussières'envolaetlapritauxnarinesquandilsypénétrèrentetelledutplisserlenezpournepaséternuer.—C'estparlà,chuchotalafemmedanslapénombre.Mairinlasuivitensefiantàsonouïe,jusqu'àcequ'ellesentelefroidglacialquiémanaitdumurdepierre.—Dieuvousvienneenaide,soufflaladomestiqueenpoussantMairinetCrispendanslepetittunnel.Mairins'arrêtaletempsdeluipresserlamainavecgratitudeets'engouffraavecCrispendanslepassageétroit.Chaquepasenvoyaitunedéchargedouloureusedanssoncorps.Elledevaitavoirdescôtescasséesmaisnepouvaitrienfairepourlemoment.Ilssehâtaientdansl'obscurité,MairintirantCrispenparlamain.—Quivalà?Mairin s'immobilisa en entendant la voix et se souvint alors que la femme les avait prévenus qu'undénomméFerguslesattendrait.—Fergus?appela-t-elledoucement.C'estmoi,MairinStuart.—Paricidamoiselle,fitunevoixpressante.Ellesehâtavers lasortieetgrimaçaquandsespiedsnusse retrouvèrentencontactavecdescaillouxpointus.Elleregardaautourd'elleets'aperçutquelepassagedonnaitsurl'arrièreduchâteau,oùseulunmurséparaitl'édificeduflancabruptdelacolline.Sans prononcer un seul mot, Fergus se fondit dans la nuit et Mairin dut courir pour le rattraper. IlslongèrentlebasdelacollineetsedirigèrentverslaforêtdensequibordaitledomainedeDuncan.Unchevalétaitattachéàunarbre.Fergusledétacharapidementets'emparadesrênesensetournantversMairin.—Jevaisvousinstallerenpremier,etensuitelegarçon.Lenordestparlà.QueDieuvousprotège.Sans ajouter unmot, il la souleva et la jucha sansménagement sur la selle.Elle fit appel à toute sonénergie pour ne pas tomber. Les larmes jaillirent de ses yeux et elle se plia en deux, au bord del'évanouissement.ÔmonDieu,aidez-moi,jevousensupplie.Puis Fergus installa Crispen devant elle. Elle s'en réjouit car elle avait au moins quelqu'un à quis'accrocher.—Peux-tudirigerlecheval?chuchota-t-elleens'appuyantcontrel'enfant.—Jevousprotégerai,déclaraCrispenavecfougue.Tenez-vousàmoi,Mairin.Jevousreconduiraichezmoi,jevouslejure.Sadéterminationlafitsourire.—Jen'endoutepas.Fergusdonnaunetapesurlacroupedel'animalquis'élança.Mairinsemorditleslèvrespourretenirlesgémissementsquisepressaientdanssagorge.Ellenetiendraitpasunelieueàcerégime.AlaricMcCabetirasurlesrênesdesonchevaletlevalamainpourimposerunehalteàseshommes.Ils

chevauchaientdepuisl'aube,fouillantlessentierslesplusreculésettraquantenvainlamoindretracedesabots.Ilsétaienttousrevenusbredouilles.Ilselaissaglisseràterreets'avançaàgrandesenjambéesendirection du sol piétiné. Il s'agenouilla, effleura une empreinte à peine visible laissée par des fers àcheval.Alentour,l'herbeavaitétéécrasée.Onauraitditquequelqu'unétaittombédesamonture,etlestracesétaientrécentes.Ilpassaleslieuxaupeignefinetdécouvrituneempreintedepasquelquesmètresplusloin.Ilserelevalentement,tirasonépéeetfitsigneàseshommesd'encerclerlazone.Avecprécaution, ilsefaufilaentre lesarbres,auxaguets. Ilaperçutd'abord lechevalquibroutaitnonloindelà,lesrênespendantesetlaselledeguingois.Ilfronçalessourcils.Commentpouvait-onnégligerainsisondestrier!Unfroissementdetissuàsadroitelefitsursauter.Ilfitvolte-faceetseretrouvadevantunejeunefemmedepetitetaille,appuyéecontreunarbreénorme.Sesjupess'agitaientcommesielleycachaituneportéedechatonsetdanssesimmensesyeuxbleusbrillaientlapeur...etlafureur.Seslongscheveuxnoirstombaientendésordrejusqu'àsatailleetilremarqualescouleursdesarobeetlesarmoiriesbrodéessurletissu.Lacolèrel'aveuglamomentanémentetilbranditsonépée.Elle tendit un bras en arrière, comme pour dissimuler quelque chose. Sa jupe s'agita à nouveau et ilcompritalorsqu'elleprotégeaitquelqu'un.Unenfant.—Restederrièremoi,souffla-t-elle.—MaisMair...Alarics'immobilisa.Ilconnaissaitcettevoix.Samaintremblapourlapremièrefoissurlapoignéedesonépée.L'enferseraitunpiètrechâtimentcomparéàcequi l'attendait, s'il laissaituneCameronporter lamainsurundessiens.Avecuncriderage,ilsejetaenavant,empoignalafemmeparl'épauleetlapoussasurlecôté.Crispenapparut,ledosplaquécontrel'arbre,laboucheouverte.PuisilreconnutAlaricet,d'unbond,sejetadanssesbras.L'épée chut, autre négligence impardonnable, mais Alaric n'en avait cure en cet instant précis. Lesoulagementetlajoielefaisaientpresquetituber.—Crispen,dit-ild'unevoixenrouéeparl'émotion,enleserrantcontreluiàl'étouffer.Un glapissement de rage lui vrilla les tympans et, au même moment, une boule de rage en juponsl'assaillit.Ilenfuttellementsurprisqu'ilbasculaenarrièreenlâchantCrispen.Elle s'interposa entre eux et lui décochaun coupdegenoudans l'aine. Il seplia endeux, suffoquédedouleur,et jura.Tombantàgenoux, ils'emparadesonépéeetsifflapourappelerseshommesàl'aide.Cettefemmeétaitunevraiefurie.Leregardbrouillépar ladouleur, il lavitsaisirCrispen,qui résistait,etessayerdes'enfuir.Plusieurschosessepassèrentenmêmetemps.Deuxdeseshommes luibarrèrent lechemin.Elles'immobilisaetCrispenvintsecognercontreelle.EllerebroussaitcheminquandGannonlevaunbraspourl'attraper.A la stupéfaction d'Alaric, elle pivota sur elle-même, empoigna Crispen et tomba sur le sol en leprotégeantinstinctivementdesoncorps.GannonetCormacrestèrentsurplace,pétrifiés,etinterrogèrentAlaricduregardtandisquelerestedeshommesarrivaitencourantdelaforêt.Pourajouteràlaconfusiongénérale,Crispen,quisetortillaitcommeunbeaudiable,finitparsedégageretsejetasurlecorpsdeMairinenlançantunregardféroceàGannon.—Jevousdéfendsdelafrapper,glapit-il.Ilsn'enrevenaientpasdelaragequianimaitl'enfant.

— Je ne comptais pas frapper la demoiselle, mon garçon, lui dit Gannon. Je voulais simplementl'empêcher de prendre la fuite. Avec toi. Par le Christ tout puissant, voilà plusieurs jours que noussommesàtarecherche.Lelairdsefaitunsangd'encre.Endeux enjambées,Alaric rejoignitCrispen et l'arracha à la femme recroquevillée à terre. Puis il sepenchapourlaremettresursespiedsmaisCrispen,prisd'unenouvelleboufféedecolère,lerepoussa.Alaric,ébahi,regardasonneveu.—Nelatouchezpas,oncleAlaric.Elleestgravementblessée.Crispensemordit la lèvre inférieureetparutsur lepointd'éclaterensanglots. Ilétaitévidentqu'ilneredoutaitpascetteétrangère.—Jeneluiferaipasdemal,monneveu,promitAlaricd'unevoixdouce.Ils'agenouilla,repoussalescheveuxsurlefrontdelafemmeetréalisaqu'elles'étaitévanouie.Unbleumarquaitsajouemaisellenesemblaitpasblesséeparailleurs.—Oùest-elleblessée?Lesyeuxdel'enfantseremplirentdelarmes.Illesessuyadesamainsale.—Auventre.Etaussiaudos.Elleaatrocementmaldèsqu'onlatouche.Doucement,pournepasalarmer l'enfant,Alaricdéfit lesvêtementsdeMairin.Envoyantsonventreetsondos, il futhorrifié.Autourde lui, seshommes juraientouexprimaient leurconsternationdevant lecorpsmartyrisédelafrêlejeunefille.—Dieutout-puissant,queluiest-ilarrivé?s'enquitAlaric.Sacagethoraciqueétaitvioletteetdevilainescontusionsmarquaientlachairtendredesondos.Ilauraitjuréyvoirlatraced'unebotte.—Ill'abattue,sanglotaCrispen.Ramène-nouscheznous,oncleAlaric.Jeveuxvoirmonpère.Pouréviteràl'enfantdes'effondrerdevantseshommes,Alaricacquiesçaetluidonnaunepetitetapesurlebras.Ilsauraienttoutletempsparlasuited'écouterlerécitdeCrispen.Ewannevoudraitcertainementpasenperdreunemiette.Ildévisagealafemmeévanouieàterreetfronçalessourcils.ElleavaitprotégéCrispenetpourtantellearborait lescouleursdeDuncanCameron.Ewanallaitêtrehorsde luienapprenantqueCameronétaitimpliquédansladisparitiondesonfils.Laguerre,aprèstoutescesannées,seraitenfindéclarée.IlfitsigneàCormacdes'occuperdelajeunefilleettenditlesbrasàCrispenpourl'installerdevantluisursaselle.Ilavaitplusieursquestionsàluiposersurlecheminduretour.MaisCrispensecoualatêteavecvéhémence.—Non,prenez-laavecvous,oncleAlaric.Ilfautquevousvousenoccupiez.Jeluiaipromisquepapalaprotégerait,maiscommeiln'estpaslà,c'estàvousdelefaire.Vousdevezlefaire!Alaricsoupira.Ilétaitinutiled'essayerdeluifaireentendreraison,etilétaitsiheureuxqu'ilsoitenviequ'ilpouvaitcéderàcetterequêteabsurde.Ilseraittoujourstempsplustardderappeleràcegaminqu'onneremettaitpasunordreenquestion.—Moiaussi,jeveuxmonteravecvous,repritCrispenquinequittaitpaslajeunefilledesyeux.Ils'approchacommes'ilnepouvaitsupporterl'idéed'êtreséparéd'elle.Alariclevalesyeuxauciel.Ewann'avaitpasétéassezfermeavecsonfils.Voilàtout.Cefutainsiqu'ilseretrouvaenselleaveclafemmedanssesbrasetCrispendevantelle,latêteblottiecontresapoitrine.Illançaunregardirritéàseshommes,lesdéfiantdesourire.Bigre!Ilavaitdûseséparerdesonépéepour transporter deux passagers qui, mis ensemble, ne pesaient même pas le poids d'un seul de sesguerriers.

Ewan avait intérêt à luimanifester sa gratitude.À lui de décider ce qu'il comptait faire de cette fillequandillaluiauraitdéposéesurlesgenoux.

3Dès qu'ils eurent franchi la limite des terres desMcCabe, un cri s'éleva et se propageade colline encolline.Lelairdnetarderaitpasàapprendreleretourdesonfils.SesdoigtsjouaientnerveusementaveclesrênestandisqueCrispensautaitd'excitationsursaselle.—Sivouscontinuezàtirersurcesrênes,damoiselle,cechevalvavousramenerlàoùilvousatrouvée.EllelançaunregardpenaudàAlaricMcCabequichevauchaitàsadroite.Illataquinaitmais,àdirevrai,cethommeluifaisaitpeur.Ilressemblaitàunsauvageavecseslongscheveuxnoirsenbroussailleetlesnattesquidansaientdepartetd'autredesonvisage.Quandelles'étaitréveilléedanssesbras,elleavaitfaillilesfairetoustomberdechevaldanssahâteàluiéchapper.Ilavaitbiententédel'interroger,maisils'étaitheurtéàunmur.Crispenavaitprisfaitetcausepourlajeuneinconnueetcommeelleluiavaitarrachélapromessedenerévélersonnomàpersonne,tousdeuxétaientrestéssourdsàtoutessesquestions.Il avait donc fini par marmonner quelques jurons à l'intention des femmes et des enfants avant dereprendresonvoyagepourramenerCrispenàbonport.Ilavaitnéanmoinsinsistépourlagarderencoreunjouravecluisursonchevalcar,avait-ilprécisésansambages,sonétatlamentableneluipermettaitpasdemonterseuleetileûtétédommagedeconfieruntelanimalàunesipiteusecavalière.Levoyagequi,normalement,auraitdûprendredeuxjoursenduratroiscarAlarics'arrêtaitfréquemment,comptetenudel'étatdeMairin.Ellesavaitqu'Alaricfaisaitpreuvedesollicitude,carilnemanquapasuneoccasiondeleluifaireremarquer.Au bout du premier jour, elle était fermement décidée à se passer de son aide, ne serait-ce que pourdissipersaminerenfrognée.Lesfemmesl'exaspéraientdetouteévidenceetellelesoupçonnaitdenepasavoirbeaucoupplusdepatienceaveclesenfants,àl'exceptiondesonneveuqu'iladoraitvisiblement.Néanmoins,luietseshommesl'avaientbientraitée,alorsmêmequ'ilsnesavaientriend'elle.À présent, ils approchaient du bastion de lairdMcCabe et sa gorge se nouait. Elle ne pourrait plusconserverlongtempslesilence.Lelairdexigeraitdesexplicationsetelleseraitobligéedelesluifournir.Ellesepenchaetchuchotaàl'oreilledugarçonnet:—Tutesouviensdetapromesse,Crispen?—Oui,souffla-t-il.Jenedoisrévélervotrenomàpersonne.Ellehocha la tête, se sentant coupabled'enexiger autantde l'enfant.Mais si, par chance, ellepouvaitprétendreàl'anonymatetexpliquerqu'elleavaitrencontréCrispenparhasardetdécidédelerameneràson père, peut-être celui-ci pousserait-il la reconnaissance jusqu'à lui fournir un cheval et des vivresavantdelalaisserrepartir.—Pasmêmeàtonpère,insista-t-elle.Crispenconfirmasolennellement:—Jeluidiraiseulementquevousm'avezsauvélavie.Elleluipressalamain.—Merci.Jenepourraitrouverchampionplusdévoué!Iltournalatêteverselleavecungrandsourireetbombafièrementletorse.—Quecomplotez-voustouslesdeux?s'enquitAlaric,agacé.Lefierguerrierlesdévisageaitd'unœilinquisiteur.—Sij'avaisvouluvouseninformer,j'auraisparléplusfort,rétorquacalmementlajeunefille.

Ils'éloignaenmarmonnantd'autresinsanités,probablementrelativesauxfemmesdesonespèce.—Vosconfessionsdoiventmettrelapatiencedesprêtresàrudeépreuve,ajouta-t-elle.—Quivousditquejemeconfesse?rétorquaAlaric.Ellesecoualatêtedevanttantd'arrogance.Ildevaitprobablementcroirequesoncheminjusqu'aucielétaitdéjàtouttracé.—Regardez!Nousysommes,s'exclamaCrispenentendantlebras.Ilsétaientarrivésausommetd'unebutteet la forteressedepierreapparutà leurspieds,accoléeàunecolline.Le mur d'enceinte s'était écroulé en plusieurs endroits et un détachement travaillait activement à lereconstruire.Cequ'ellepouvaitapercevoirduchâteausemblaitnoirciparunfeuancien.Lelochs'étendaitàdroitedelaforteresseetsasurfacemiroitaitausoleil.L'undesesbrasdessinaitunméandre juste devant le château, dressant une barrière naturelle devant l'entrée principale. On avaitconstruitunepasserelleétroitepour remplacer lepontdétruit,maisellenepouvaitêtreempruntéequeparuncavalieràlafois.Endépitdel'étatdedélabrementévidentduchâteau,lesiteétaitsublime.Danslavallée,àdroitedelaforteresse,untroupeaudemoutonspaissaitsous lagarded'unvieuxbergerflanquédedeuxchiens.Detempsàautre,l'und'euxaboyaitpourfairerevenirunedesbêtesdanscetenclosthéorique,puisiltrottaitverssonmaîtrequilerécompensaitd'unecaresse.EllesetournaversAlaricquiavaitarrêtésonchevalàsescôtés.—Ques'est-ilpasséici?Ilneréponditpas.Sonvisagese fermaetsonregards'assombrit.Elleserrases rêneset frémitdevantl'intensitédelahainequ'elleylut.Alaricéperonnasonchevaletlesiensuivitautomatiquement,luilaissantjusteletempsdes'accrocheràCrispenpourleuréviterdechoirtouslesdeux.Ils descendirent la butte sous l'escorte protectricedeshommesd'Alaric.Crispen remuait si fort sur lasellequ'ellefutobligéedeleretenirparlebras.Quandilsatteignirentlepontdefortune,Alarics'arrêtapourl'attendre.—Jepasserailepremieretvousmesuivrez.Elleacquiesça.Ellen'avaitaucuneenvied'entrerlapremièredanslechâteau.Ellesesentaitpresquepluseffrayée qu'aumoment où elle avait pénétré dans l'antre deDuncanCameron, car elle ignorait ce quil'attendait.Ilsfranchirentlepontetlegrandpassagevoûtéquimenaitàlacourintérieure.Ungrandcris'élevaetilluifallutunmomentpourréaliserqu'ilavaitjaillidelagorged'Alaric.Ilétaitdressésursamontureetlevaitlepoingversleciel.Autour d'elle, les soldats - ils étaient des centaines -brandissaient leurs épées et reprenaient son cri,agitantleursarmespourcélébrerl'événement.Unhommedéboulacommeunfoudanslacour,sescheveuxflottantderrièrelui.—Papa!s'exclamaCrispen,quiselaissaglisseràterre.IlsemitàcouriretMairin,fascinée,dévisageal'hommequiseprécipitaitàsarencontre.Sonestomacsecontractaetelleavalasasaliveenessayantdenepaslaisserl'affolementlagagnerdenouveau.C'étaitungéant.Elles'étonnadeletrouveraussiredoutablequesonfrèreAlaric,alorsqu'ilsoulevaitsonfilsdanssesbras,levisagerayonnantdejoie.Ill'effrayamêmebienplusquenel'avaitfaitsonfrère.Tous deux se ressemblaient beaucoup : même taille, même corpulence, mêmes longs cheveux noirs,tressés ennattes jusqu'aux épaules.Elle jeta un coupd'œil autour d'elle et constata que leurs hommesarboraienttouslamêmetignasselongueetembroussailléequileurdonnaitunairsauvage.—Jesuissiheureuxdeterevoir,mongarçon,balbutialelaird.

Crispens'accrochaitàsonpèredesespetitsbras,exactementcommeils'étaitcramponnéàsesjupes.LeregarddeMcCabecroisaceluideMairinpardessuslatêtedeCrispenetsesyeuxsedurcirent.Ellesesentitexaminéesoustouteslescouturesetsetortilla,malàl'aiseethorriblementhumiliée.Elles'apprêtaitàdescendredecheval,puisque tout lemondeautourd'elleétaità terre,maisAlaric ladevançaetlasoulevacommeuneplumepourladéposersurlesol.—Doucement,damoiselle,laprévint-il.Vousêtessurlechemindelaguérison,maisfaitesattention.Il aurait pu paraître prévenantmais en levant les yeux, elle constata qu'il avait le front barré, commetoujourslorsqu'ils'adressaitàelle.Agacée,elle lefoudroyaàsontourduregard.Ilparutsurpriset lapoussadevantlelaird.Ewan McCabe était bien plus impressionnant maintenant qu'il avait reposé Crispen à terre.Instinctivement,ellefitunpasenarrièreetvintsecognercontrecettemontagned'Alaric.Ewans'adressad'abordàsonfrère,commesielleavaitétéinvisible,cequiluiconvintparfaitement.—Mercidem'avoirramenémonfils.Jesavaisquejepouvaisvousfaireconfiance,àtoietàCaelen.Alarics'éclaircitlagorgeetpoussaMairindevantlui.—C'estsurtoutgrâceàcettedamoiselle.J'aiseulementservid'escorte.Leregarddur,Ewanpoursuivitsonexamen.Lajeunefillefutsurprisedeconstaterquesesyeuxn'étaientpas noirs et féroces comme elle l'avait cru, mais plutôt d'une curieuse teinte vert pâle. Quand il serembrunissait,cependant,sonvisagedevenaitsimenaçantqu'onpouvaitlescroired'unnoird'encre.Effrayée,ellefitvolte-faceetcherchaleregardd'Alaric.Ilclignadesyeuxavantdeladévisagercommesielleavaitperdulatête.—Vosyeuxaussisontverts,murmura-t-elle.Demaussade,Alaricdevintcarrémentsoucieux:—Vousn'auriezpasaussireçuuncoupsurlatête?—Voulez-vousmeregarder!rugitEwan.Ellesursautaetseretournaenreculantinstinctivementd'unpas,atterrissantunefoisdeplussurAlaric.Cedernier la rattrapaenmarmonnantun juron,maiselleavait troppeurd'Ewanpoursesoucierde lamauvaisehumeurd'Alaric.Tout son courage l'avait abandonnée et la volonté de ne pas plier sous la souffrance la désertabrutalement.Ses jambes se dérobèrent, ses mains tremblèrent et la douleur lui transperça les flancs. Chaqueinspirationétaitunesouffrance.Lasueurperlaàsonfront,maispourrienaumondeellen'auraitcédéunpoucedeterrain.Le laird était courroucé et elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi. N'aurait-il pas dû lui êtrereconnaissantd'avoirsauvésonfils?Nonqu'elleeûtfaitpreuved'héroïsme,maisiln'ensavaitrien.Mafoi!Elleauraitparfaitementpusebattrecontredixhommespourdéfendrel'enfant.Commeilouvraitdesyeuxronds,elleréalisasoudainqu'elleavaitpensétouthaut.Unsilencedemorts'étaitabattusurlacourettousladévisageaientcommesiellevenaitdeleurjeterunsort.—Alaric?murmura-t-ellesanslâcherlelairddesyeux.—Oui,damoiselle?—Meretiendrez-voussijem'évanouis?Jenecroispasqu'unechutearrangeraitmesblessures.À sa grande surprise, il l'empoigna par les épaules et la retint solidement. Ses mains tremblaientimperceptiblementetilémitunbruitbizarre.Riait-il?Ewans'avança,soncourrouxayantreprisledessus.Nesouriait-ondoncjamaischezlesMcCabe?—Ehnon,réponditAlaric,amusé.Elleserraleslèvrespournepluslaisseréchapperlemoindremotetattenditlasemoncedulaird.

Ewans'arrêtasiprèsqu'ellefutobligéedetendrelecoupoursoutenirsonregard.Coincéecommeellel'étaitentrecesdeuxterriblesguerriers,illuiétaitdifficiled'êtrebrave,maissafiertélaretintdesejeteràsespiedsenimplorantsapitié.Mêmes'illuisemblaitquec'étaitlameilleuresolution.Maisnon,elleavaitaffrontéDuncanCameronetavaitsurvécu.Ceguerrier-làétaitplusgrand,plusméchantetneferaitqu'unebouchéed'elle,maisellenemourraitpasenlâche.Ellenemourraitd'ailleurspasdutoutsionluienlaissaitlechoix.—Dites-moiquivousêtes,pourquoivousportez lescouleursdeDuncanCameronetparquel tourdudiablemonfilss'estretrouvéentrevosmains!Ellesecoualatête,recula,s'appuyacontreAlaricetl'entenditjurerquandunefoisdepluselleluiécrasalepied.Elleseredressaensesouvenantqu'elles'étaitjuréd'êtrecourageuse.Ewanfulminait:—Vousosezmedéfier?L'incrédulité qui perçait dans sa voix l'aurait amusée si elle n'avait pas souffert le martyre, frôlantl'évanouissementdanscetterobequioffensaittantlelaird.Sonestomacsesouleva.Pourvuqu'ellenevomissepassur lesbottesdeMcCabe !Ellesn'étaientpasneuvesetlustréescommecellesdeDuncan,maisilnemanqueraitpasdesesentirgravementoffensé.—Loindemoitouteidéededéfi,laird,déclara-t-elled'unevoixneutredontellefuttrèsfière.— Alors donnez-moi les informations que je vous réclame. Et tout de suite, précisa-t-il d'une voixfaussementdouce.—Je...Savoixsefêlaetellerefoulalanauséequil'assaillait.Elle fut sauvée parCrispen qui n'en pouvait visiblement plus. Il jaillit comme le diable d'un bénitier,s'interposaentreelleetsonpèreet l'enlaça,enfouissantsonvisagedansses jupesetcontresonventredouloureux.Ungémissementluiéchappaet,parréflexe,elleessayad'écarterlegarçonquiluiécrasaitlescôtes.Elleauraitglisséàterresanslapoignefermed'Alaricquilaretint.Crispenseretournasanslalâcheretdévisageasonpère,quioscillaitentrelastupeuretlacolère.—Laissez-latranquille,s'écrial'enfant.Elleestblesséeetjeluiaipromisquevouslaprotégeriez,père.Jeluienaifaitlapromesse!UnMcCabetienttoujoursparole.C'estvousquimel'avezdit!Ewan,sidéré,contemplaitsonfils,sabouches'ouvraitetserefermait,uneveinebattaitdanssoncou.—Legarçonaraison,Ewan.Cettedamoiselleagrandbesoind'unlit.Etd'unbainchaud.Étonnéedusoutiend'Alaricmaisrempliedegratitude,ellerisquaunautreregardendirectiondulairdquidévisageaitsonfrère.—Unlit?Unbain?Monfilsm'estrenduparunefemmequiportelescouleursdel'hommequejehaisleplusaumondeettoutcequevoustrouvezàdire,c'estquejedoisluioffrirunlitetunbain?Lelairdsemblaitprêtàexploser.Mairinreculaetcettefois,Alarics'écarta.—Elleluiapourtantsauvélavie,observa-t-ilcalmement.—Elleaétébattueàcausedemoi!criaCrispen.Ewanhésitaetilreposasonregardsurlajeunefille,commepour jugerde l'étenduedesesblessures. Ilgrillaitde luiextorquerune réponse,maiscédantàl'insistancedeCrispenetd'Alaric,ilserraleslèvresetfitunpasenarrière.Onvoyait lesmuscles jouer sur sesbrasetdans soncou. Il respiraprofondémentàplusieurs reprisescomme s'il essayait de contrôler son impatience. Elle se sentit soudain pleine de sympathie pour cethomme.S'ils'étaitagidesonenfant,elleaussiauraitexigédeconnaîtrelesmoindresdétailsdel'affaire.Ets'ilétaitexactqueCameronétait sonennemimortel,ellecomprenaitparfaitementsaméfianceet sahaine.Oui,elledevinaitsondilemme.Maiscelanesignifiaitpaspourautantqu'elleallaitcoopérer.

Enessayantdenepassevanter,elleregardaMcCabedroitdanslesyeux:—J'aibeletbiensauvévotrefils,laird.Etjevousseraistrèsreconnaissantedevotreaide.Jedemandepeu:unchevaletpeut-êtrequelquesvivres.Puisjem'eniraietjenevousimportuneraipasdavantage.MaisEwannelaregardaitplus.Levisagelevévers leciel, ilsemblaitprierDieudeluidonnerdelapatienceoudeledélivrerd'untourment.Lesdeuxsansdoute.—Uncheval!Desvivres!Ilrépétasesparolessanslaregarder.Puisilreposasurellesesimplacablesyeuxverts.—Vousn'ireznullepart,jeunefille.

4Ewandévisageaitlafemmequisetenaitdevantluietretenaitsonenviedelasecouercommeunprunier.Ildevaitreconnaîtrequelapetitepesteavaitducran.Ilignoraitd'oùelletenaitcetascendantsursonfils,maistôtoutard,iltireraitl'affaireauclair.MêmeAlaricsemblaitsoussoncharme,ettoutenlecomprenant,carladonzelleétaitbigrementjolie,ilétaitcontrariédevoirsonproprefrèreprendresadéfense.Ellerelevalementonavecunairdedéfietlalumièreéclairasesyeux:ilsétaientbleus,d'uneteinterareetlumineusequiluirappelaituncieldeprintempsjusteavantquel'étén'enpâlissel'éclat.Sescheveuxemmêlésluitombaientencascadejusqu'àlataille,qu'elleavaitsifinequ'ilauraitpuenfairele tour avec ses mains. Diantre oui ! La courbe entre ses hanches et sa jolie poitrine correspondaitexactementauxdimensionsdesesmainsetenleslaissantglisserunpeuplusbas,ilemprisonneraitunechutedereinsauxformesappétissantes.Elleétaitsuperbe.Etexaspérante.Ellesouffraitaussi.Ellenesimulaitpas.L'éclat de ses prunelles faiblit et il perçut mieux les cernes sombres qui les entouraient. Elle tentaitvaillammentdedissimulersonétatdefaiblesse,maissasouffranceétaitpalpable.L'interrogatoiredevraitêtrereporté.Illevalamainetfitsigneàunefemmequisetenaitdanslacour.— Occupez-vous d'elle, ordonna-t-il. Préparez-lui un bain et que Gertie lui serve un repas. Et pourl'amourdeDieu,ôtez-luicesvêtementsauxcouleursdeCameronetprocurez-luiend'autres.Deuxfemmesduclansehâtèrentetattrapèrentchacuneunbrasde la jeune fille,qui se tenait toujoursprèsd'Alaric.—Faitesattentionàsesblessures!prévintcedernier.Ellesouffreencorebeaucoup.Lesfemmeslaissèrentretomber leursmainset firentsigneàMairinde lesprécéderdans laforteresse.Celle-ci regarda nerveusement autour d'elle. Elle n'avait visiblement aucun désir d'y pénétrer. Elle semorditsifortlalèvreinférieurequ'Ewans'attenditàyvoirperlerdusang.Ilsoupira.—Jenevouscondamnepasàmort,damoiselle.Vousm'avezdemandéunbainetdelanourriture.Vousn'alleztoutdemêmepasrefusermonhospitalité?Ellefronçalessourcilsetluilançaunregardirrité.— J'avais demandé un cheval et des vivres ! Je n'ai nul besoin de votre hospitalité. Je préféreraisreprendremoncheminleplustôtpossible.—Jen'aipasdechevaldisponible,etd'ailleurs,vousn'ireznulleparttantquejen'auraipasréglécetteaffaire. Si vous ne voulez pas prendre un bain, ces femmes se feront un plaisir de vous conduire auxcuisinespourquevouspuissiezvoussustenter.Ilhaussalesépaules,semoquantclairementqu'elleselaveounon.C'étaituneidéed'Alaric,maisilluisemblait que n'importe quelle femme aurait sauté sur l'occasion de se plonger dans un baquet d'eauchaude.Ellefinitparsesoumettre:—J'aimeraisprendreunbain.Ilhochalatête.—Danscecas,jevousconseilledesuivrecesfemmesàl'étageavantquejenechanged'avis.Ellesedétournaenmarmonnanttoutbasdesparolesqu'ilnesaisitpas.Ilfronçalessourcils.Cettejeune

rebellemettaitsapatienceàrudeépreuve.Ilcherchasonfilsdesyeuxetlevitquicouraitderrièrelesfemmes.—Crispen!L'enfantseretourna,lacrainted'êtreséparédelajeunefilleselisantsursonpetitvisage.—Viensici,monfils.Aprèsunehésitation,ilsejetadanslesbrasd'Ewan,dontlecœurcognaitfollementtantilétaitsoulagédeserrersonfilscontrelui.—J'étaistellementinquiet,mongarçon.Net'aviseplusdemecauserpareillefrayeur.Crispens'accrochaauxépaulesdesonpèreetenfouitsonvisageaucreuxdesoncou.—Jenerecommenceraipas,père.Jevouslepromets.L'étreinted'EwandurabienpluslongtempsquenécessaireetCrispenfinitparsetortillerpoursedégager.Lelairdavaitcruneplusjamaislerevoiret,s'ilfallaitencroireAlaric,sagratitudedevaitalleràcettefemme.Illançaunregardinterrogateuràsonfrère,maiscelui-cirestasilencieuxethaussalesépaules.—Situveuxdesexplications,tut'adressesàlamauvaisepersonne.IlfitungesteimpatientendirectiondeCrispen.—Ton fils et cette donzelle sont restés obstinémentmuets.Ce petit insolent amême exigé que je lesramènetouslesdeuxicipourplacercettefillesoustaprotection.EwanfronçalessourcilsetregardaCrispendroitdanslesyeux.—Est-cevrai,monfils?Crispenpritunaircoupable,maisladéterminationbrillaitdanssesyeuxverts.Ilesquissaunemimiquerebelleetseraiditcommes'ils'attendaitàunsermondesonpère.—J'aidonnémaparole,fitCrispen,buté.Vousavezditqu'unMcCabenemanquaitjamaisàsaparole.Ewanhochalatêteaveclassitude.—Jecommenceàregretterdet'avoirditcequ'unMcCabefaisait.Viensetallons-nousasseoirdanslagrandesalle.Tuvasmeracontertesaventures.Illançauncoupd'œilàAlaricpourluiintimersilencieusementderesteraveceux.PuisilsetournaversGannon.— Emmène tes hommes et galopez vers le nord pour prévenir Caelen qu'Alaric a retrouvé Crispen.Reviensleplusvitepossible.Gannons'inclinaets'éloignaentoutehâteenlançantsesordresàsessoldats.EwanreposaCrispenetl'entraînadanslechâteau.Ilspénétrèrentdanslagrandesalle,aumilieudescrisetdesexclamationsdejoie.LesfemmesserrèrentCrispendansleursbrasetleshommesluitapèrentdansledos.Ewanfinitparleurfairesignedeleslaisserseuls.Ils'installaàtableetindiqualaplacelibreàsescôtésàsonfils.Crispenbonditsurlebanccommeuncabritandisqu'Alarics'asseyaitenfaced'eux.—Raconte-moicequis'estpassémaintenant,ordonnaEwan.Crispenregardasesmains,penaud.—Crispen,repritdoucementsonpère,quet'ai-jeencoreapprissurlesMcCabe?—Qu'ilsdisaienttoujourslavérité,lâchal'enfantàcontrecœur.—Parfait.Alorsjet'écoute.Crispensoupiraàfendrel’âmeavantdedéclarer:—Jem'étaiséchappépouralleràlarencontred'oncleAlaric.Jevoulaisl'attendreàlalimitedudomaineetluifairelasurprise.Alaricjetaunregardmécontentàsonneveu,maisEwanlevalamain.—Laisse-leparler.

—J'aidûallertroploin.UndessoldatsMcDonaldm'aattrapé.Ilvoulaitmerameneràsonlairdpourobtenirunerançonenéchange.Ilimplorasonpèreduregard.—Papa,jenepouvaispaslelaisserfaire,sejustifia-t-il.Jet'auraisfaithonteetnotreclannepouvaitpassepermettredepayerunerançon.Alorsjemesuisenfui,etjemesuiscachédanslacharretted'unmarchandambulant.EwanfrémitdecolèreàlamentiondusoldatMcDonaldetsoncœurfutbouleverséenentendantl'orgueilquivibraitdanslavoixdesonfils.—Jamaisjen'auraishontedetoi,Crispen,déclara-t-il,trèsému.Ques'est-ilpasséensuite?—Lelendemain, lemarchandm'adécouvertetm'achassé.J'ignoraisoùjemetrouvais.J'aiessayédevolerunchevalàdeshommesquibivouaquaientmaisilsm'ontattrapé.M...,euh...jeveuxdire,c'estlàqu'ellem'asauvé.—Quit'asauvé?—Elle,c'estellequim'asauvé.Ewanrefrénasonimpatience:—Quiest-elle?Crispensetortilla,malàl'aise.—Jeluiaipromisdenepasledire.EwanetAlaricéchangèrentunregardfrustréetcedernierhaussaunsourcilrésigné,l'airdedire«jetel'avaisbiendit».—Bien,Crispen,queluias-tupromisexactement?—Quejenevousrévéleraispassonnom,lâchaCrispen.Jesuisdésolé,papa.—Entendu,Crispen. Et as-tu promis autre chose ? L'enfant parut désarçonné et, de l'autre côté de latable,Alaricsourit,encomprenantoùsonfrèrevoulaitenvenir.—J'aisimplementpromisdenepasvousdiresonnom.Ewanréprimaunsourire.— Parfait. Poursuis donc ton récit. La damoiselle est venue à ton secours. Comment a-t-elle fait ?Bivouaquait-elle avec leshommesauxquels tu tentaisdedéroberuncheval ?L'escortaient-ilsquelquepart?LefrontdeCrispenseplissatandisqu'iltentaitdedémêlerlesrenseignementsqu'ilpouvaitlivrersansrompresonserment.—Jeneteredemanderaipassonnom,promitsolennellementsonpère.Visiblementsoulagé,Crispengrimaçaetdéclara:—Lessoldatsvenaientde l'enleverd'uneabbaye.Ellenevoulaitpasresteraveceux.Je lesaivus larameneràleurcampement.—DieuduCiel,est-ceunenonne?s'exclamaEwan.Alaricsecoualatêteavecvéhémence.—Sicettefemmeestunenonne,alorsmoijesuismoine!—Peut-onépouserunenonne?s'enquitCrispen.—Pourquoidiabledemandes-tucela?interrogeasonpère,stupéfait.—DuncanCameronvoulaitl'épouser.Maissielleestnonne,ilnepeutpas,pasvrai?EwanseraiditetlançaàAlaricunregardféroce.PuisilsetournaversCrispenenessayantdeconserversonsang-froidpournepasl'effrayer.—Ceshommesàquituvoulaisvoleruncheval,étaient-ilsdessoldatsdeCameron?Cesontlesmêmesquiontenlevélafille?Crispen,solennel,approuva.

—IlsnousontconduitsàlairdCameron.Ilaessayédela...forcerà...l'épouser,maisellearefusé.Alorsill'abattue,fortcruellement.Sesyeuxseremplirentdelarmesetiltentafarouchementdelesretenir.Unefoisdeplus,Ewanlançauncoupd'œilàAlaricpourguettersaréaction.QuipouvaitbienêtrecettefemmequeCameronétaitalléechercher jusquedansunmonastère?Unerichehéritièrequis'ycachaitjusqu'àsonmariage?—Ques'est-ilpasséaprès?Crispenessuyaseslarmes,laissantunetraînéenoiresursesjoues.—Quandelleestrevenuedanslachambre,elletenaitàpeinedebout.J'aidûl'aideràs'allongersurlelit.Plustard,unefemmenousaréveilléspournousprévenirquelelairddormaitd'unsommeild'ivrogneetqu'il comptait se servirdemoipour la fairecéder.Elledisaitquenousdevionsnousenfuiravant sonréveil.Ladamoiselleavaitpeurmaiselleavaitpromisdemeprotéger.Alorsjeluiaipromisàmontourdenousmenerjusqu'àvous,père,pourluioffrirvotreprotection.VousnelaisserezpasDuncanCameronl'épouserdeforce,n'est-cepas,papa?Vousnelelaisserezplusluifairedumal?Ilfixaitanxieusementsonpère,leregardgraveettellementsérieux.Ilfaisaitbienplusqueseshuitansencetinstant,commes'ilavaitendosséuneresponsabilitétroplourdepoursonâge.—Non,mongarçon.JenepermettraipasàDuncanCamerondefairedumalàcettedamoiselle.Une expression de soulagement intense envahit le visage du garçonnet, qui parut soudain exténué. Ilchancelasursonsiègeets'appuyacontresonpère.Pendantunlongmoment,Ewancontemplalatignasseemmêléedesonfilsenrésistantàl'envied'ypasserla main. Il ne pouvait réprimer une bouffée d'orgueil devant l'attitude farouche de Crispen, qui avaitdéfendubecetongleslafemmequil'avaitsauvé.Auxdiresd'Alaric,sonfilsavaittenutêteàsononcleetàseshommes tout lecheminduretour.Etvoilàqu'ilobligeaitEwanàs'acquitterd'unepromessequ'ilavaitfaiteaunomdesMcCabe.—Ils'estendormi,soufflaAlaric.Ewancaressadoucementlatêtedesonfilsetlecalasolidementcontrelui.—Quidoncestcettefemme,Alaric?Qu'a-t-elleàvoiravecCameron?Alariclâchaunsoupirdefrustration.—Siseulementjelesavais.Ladonzellen'apasprononcéunseulmotduranttoutletempsqu'elleapasséavecmoi.ElleetCrispenétaientmuetscommedeuxmoinesayantfaitvœudesilence.Toutcequejesais,c'estquelorsquejel'aitrouvée,elleétaittrèsmalenpoint.Jamaisjen'aivuuncorpsdejeunefilleaussimeurtri.Ewan,çam'arévulsé.Unhommequimaltraiteainsiunefemmeestimpardonnable.Maismalgrésonétat,elles'estjetéesurmoietsurmeshommesquandelleacruquenousvoulionsdumalàtonfils.—Ellen'apasouvertlabouchependantletrajetduretour?Pasunmotneluiaéchappé?Réfléchisbien,Alaric.Elleaforcémentprononcéuneparoleoudeux?Lesfemmesnesaventpassetairelongtemps!Alaricgrommela:—Tudevrais le luidire.Je te l'affirme,Ewan,ellen'a riendit.Ellemeregardaitcommesi j'étaisunaffreuxcrapaud.Pireencore,àcaused'elle,c'esttoutjustesijen'étaispasl'ennemiauxyeuxdetonfils.Ilséchangeaientdesconciliabulesetmefoudroyaientduregardquandj'osaisintervenir.Lefrontbarré,Ewanpianotasurlatableenboismassif.—QuepeutbienluivouloirCameron?D'ailleurs,qu'est-cequ'unefilledesHautesTerresvenaitfairedanscetteabbayedesBassesTerres?LesHighlandersgardentleursfillesaussijalousementqueleuror.Jen'arrivepasàcomprendrepourquoiilsexpédieraientunedesleursàdesjournéesdemarchedechezeux!—Pourlapunir,sansdoute,suggéraAlaric.Elleapeut-êtrecommisunefaute.Plusd'unefilles'estlaissé

séduireendehorsdeslienssacrésdumariage.—Oualors,c'estunemégèrequidésespèresonpère,murmuraEwan,ensesouvenantdesonattitudesiobstinée et récalcitrante. Ce serait plausible.Mais, là encore, il aurait fallu qu'elle commît une fauteirréparableauxyeuxd'unpèrepoursefaireenvoyersiloin.Alaricéclataderire.—Elleaeffectivementunsacrécaractère!MaiselleabienprotégéCrispen.Elles'estinterposéeplusd'unefoisentreluietsesassaillants,etellel'achèrementpayé.Ewanruminalonguementcettevéritéavantd'interrogerànouveausonfrère:—Cesblessures,lesas-tuvues?Alarichochalatête.—Oui,Ewan.Cesalaudluiadonnédescoupsdebotte.Elleavaitdesmarquessurledos.Ewanlâchaunjuron.—SiseulementjeconnaissaissonlienavecCameron!Pourquoia-t-ilenlevécettefilledanssonabbayeetl'a-t-ilrouéedecoupsparcequ'ellerefusaitdel'épouser?Etpourquois'est-ilimaginéensuiteseservirdemonfilspourlafairecéder?—Çaauraitmarché,commentaAlaric,lugubre.LafilleesttrèsattachéeàCrispen.SiCamerons'enétaitprisàlui,elleauraitcédé.J'ensuiscertain.—Alors,nousavonsunproblème,déclaracalmementEwan.Cameronveut lafille.Monfils, lui,veutquejelaprennesousmaprotection,etellenedemandequ'àpartir.Sanscompterquesonidentitéresteunmystère.—SiCameronapprendqu'elleestici,ilviendralachercher.—Exactement.Lesregardsdesdeuxfrèressecroisèrent.Alariclutdanslesyeuxdesonaînésadéclarationsilencieuseethochalatête.SiCameronvoulaitsebattre,lesMcCabeseferaientunejoiedeluioffrirceplaisir.—Mais...lafille?s'enquitenfinAlaric.—Jeprendraimadécisionquandj'auraieulefinmotdel'affaire.Ilsavaitsemontrerraisonnableet,quandellel'auraitconstaté,ellecoopéreraitsansréserve.

5Mairinseréveillaaveclasensationqu'ellen'étaitpasseuledanslachambremicroscopiqueoùelleavaitdormi. La nuque endolorie, elle entrouvrit péniblement un œil et découvrit Ewan McCabe dansl'embrasuredelaporte.Les lourdes tentures, qui n'étaient pas entièrement tirées, laissaient filtrer les rayons du soleil. Cetéclairagelefaisaitparaîtreplusredoutableencorequedansl'obscurité.Sacarrureformidables'encadraitdanslaporteétroite.—Pardonnez-moicetteintrusion,déclaraEwand'unevoixbourrue.Maisjecherchaismonfils.C'est alors qu'en suivant son regard, elle découvrit Crispen roulé en boule à ses côtés. Il dormaitpelotonnécontresonflanc,lescouverturestiréesjusqu'aumenton.—Jesuisdésolée.J'ignorais...commença-t-elle.—Puisquec'estmoiqui l'aibordédans son lit hier soir, jemedoutequevous l'ignoriez,déclara-t-ilsèchement.Ilestévidentqu'ilestvenuaucoursdelanuit.Elleesquissaunmouvement,maisEwanlevalamain.—Non,neleréveillezpas.Jesuissûrquevousaveztouslesdeuxbesoinderepos.Gertievousmonteravotredéjeuner.—Je...merci.Désarçonnéeparcettesoudaineamabilité,elleledévisageaitsanssavoirquoidire.Laveille,ilavaitétésidur...Sonregardsuffisaitàvousglacerlesangdanslesveines.Ilfitunbrefsignedetêteetsortitenrefermantlaportederrièrelui.Ellefronçalessourcils.Elleseméfiaitd'untelrevirement.Ellejetauncoupd'œilàl'enfantquidormaitprèsd'elleet sedétendit.Ellecaressa lesboucles soyeusesquiencadraient sonvisageet songeaqu'ilauraitbientôtlescheveuxaussilongsqueceuxdesonpère.Le laird s'était peut-être calmémaintenant que son fils était revenu sain et sauf. Qui sait ? Peut-êtreéprouvait-ildelagratitudeetregrettait-ilsonaccueilsifroid.Le cœur empli d'espoir, elle songea qu'il serait peut-être plus disposé à lui fournir un cheval et desvivres.Ellenesavaitpasoùaller,maissiDuncanCameronétaitl'ennemijuréd'EwanMcCabe,mieuxvalaitnepass'attarderici.La tristesse l'envahit et elle serraCrispen contre elle.Elle ne pouvait plus compter sur l'abbaye et laprésencerassurantedessœursdésormais.Ellen'avaitplusnifoyernirefuge.Fermantlesyeux,ellemurmurauneprièreferventepourimplorerlagrâceetlaprotectiondivines.Dieunemanqueraitpasdeluivenirenaide.Quandelleouvritànouveaulesyeux,Crispenavaitdisparu.Elles'étiraetsecabraimmédiatementsousl'effet de la douleur.Le bain chaud et la couchemoelleuse n'avaient pas suffi à la soulager.Mais sesmouvementsétaientmoinsdouloureuxquelaveilleetellesesentaitparfaitementcapabledetenirseuleenselle.Ellerepoussalapelissequirecouvraitlelitetposasespiedssurlesoldallé,frissonnantaucontactdelapierreglacée.Puisellesedirigeaverslafenêtrepourtirerlestenturesetlaisserentrerlesoleil.Leschaudsrayons l'enveloppèrentd'unhalodoré.Elle ferma lesyeuxet tenditsonvisageausoleilensavourantsabienfaisantechaleur.C'étaitunebellejournéedeprintemps,commeilyenavaitsouventdanslesHighlands.Elleneselassaitpasdecontemplerlescollines,heureusederetrouversonpaysaprèstoutescesannées.Àdirevrai,plus

d'unefois,elleavaitcrunejamaisrevoirceparadis.NeamhAlainn.Celieuparadisiaque.Unjour,ellecontempleraitsonhéritage,celuidesesenfants.Laseulechosequesonpèreluiavaitlaissée.Elleserralespoingsetmurmura:—Jeréussirai.Désireuse de ne pas paresser davantage, elle enfila la robe toute simple qu'on lui avait préparée. Ledécolleté était orné d'une guirlande de fleurs et l'écusson desMcCabe, vert et or, était brodé sur leplastron.Heureusedes'êtredébarrasséedescouleursdeDuncanCameron,ellesehâtaverslaporte.Aubasdesescaliers,ellehésitauninstantetperditunpeudesonassurance.Unedesfemmesduclanlatirad'embarras:ellel'aperçutetvintàsarencontreavecunbonsourire.—Bonjour!Voussentez-vousmieuxcetaprès-midi?Mairinsursauta.—Nousavonsdéjàpassémidi?Oh!Maisjenevoulaispasdormirsilongtemps!—Vousaviezbesoinderepos.Hier,vousparaissiezàboutdeforces.Aufait,jem'appelleChristina,etvous?Mairinrougitetsesentitsoudaintrèsbête.Devait-elles'inventerunnom?Maisellerépugnaitàmentir.—Jenepeuxpasvousledire,murmura-t-elle.Christinahaussalessourcils,maisneditrien.ElleglissasonbrassousceluideMairin.— Eh bien, damoiselle, dirigeons-nous vers les cuisines avant que Gertie ne donne votre repas à lameute.SoulagéequeChristinan'aitpasinsisté,elleselaissaentraînerparlajeunefillejusqu'àlacuisine,oùunefemmeplusâgéeentretenaitunfeudansl'âtre.Mairins'étaitattendueàytrouverunematrone,commesitoutecuisinièredignedecenomnepouvaitêtrequ'unefemmebienenveloppée.Gertie,elle,n'avaitquelapeausurlesosetsescheveuxgrisétaientnouésenchignonsurlanuque.Desmèches folles s'en échappaient, lui donnant un air un peu sauvage.Elle transperçaMairin d'un regardincisif.—Ilestbientempsdevouslever,mafille!Iln'yaquelesmoribondsquitraînentsitardaulit.Etçan'estvisiblementpasvotrecas,vousavez l'airaffaméeetvigoureuse.N'yprenezpasgoût,carc'est ladernièrefoisquejevousgardevotrerepasauchaud!Priseaudépourvu,Mairinfaillitéclaterderiremaisellesecontentadejoindregravementlesmainsenpromettant de ne pas recommencer. Promesse d'autantmoins coûteuse qu'elle n'avait pas l'intention depasserunenuitdepluschezlesMcCabe.—Asseyez-vous.Ilyauntabouretdanslecoin.Vousn'avezqu'àdéjeunerlà.Inutiledesalirlagrandesallepouruneseulepersonne.Mairin obéit sans sourciller et engloutit son repas. Gertie et Christina l'observaient et Mairin lesentendaitchuchoterquandellespensaientquelajeunefillenelesregardaitpas.—Ellearefusédetediresonnom?s'exclamatouthautGertie.EllesetournaversMairinavecungrognementréprobateur:—Lesgensquineveulentpasdireleurnom,c'estqu'ilsontquelquechoseàcacher!Quedissimulez-vousdonc,mafille?Sivousvousimaginezquenotrelairdnetrouverapas!Ilesttropmalinpourtolérerlesenfantillagesd'unepéronnelle!—C'estuneaffairequineconcernequevotrelairdmoi!réponditMairind'untonferme,enespérant1clouerlebec.Gertiesecontentadeleverlesyeuxaucieletrepritsontravaildevantlefeu.—Pouvez-vousmeconduireàlui?demandaMairinàChristinaenselevant.Jedoisluiparlertoutdesuite.

—Biensûr,milady,réponditChristinadesavoixdouce.J'avaispourinstructionsdevousmeneràluidèsquevousauriezfinidedéjeuner.Mairinsentitremonterlanourriturequ'ellevenaitd'ingurgiter.—Vousêtesnerveuse?luidemandaChristinaendescendantlesmarchesdudonjon.Vousn'avezaucuneraisondel'être.Lelairdparaîtbougonetilpeutêtresévèrelorsqu'ilestcontrarié,maisc'estunchefdeclanjusteetbon.ChristinaomettaitseulementdepréciserquecesrèglesdejusticeetdebienveillancenevalaientpaspourMairin,quin'appartenaitpasauclan.MaiselleavaitsauvéCrispenetMcCabeadoraitvisiblementsonfils.Elles'accrochaàcettepenséetandisqu'ellesdébouchaientdanslacour.Sesyeuxs'écarquillèrentàlavuedetousleshommesquis'yentraînaient.Lecliquetisdesépéesetdesboucliersquis'entrechoquaientétaitassourdissantet lesoleilquisereflétaitsur l'acierpolidesarmesl'éblouissait.Elle clignadesyeux et détourna le regard.Le spectaclequi s'offrit alors à elle la laissabouchebée.Elleportasamainàsapoitrineet savuesebrouilla.Quandsespoumonsfurentprêtsàexploser,elleréalisaqu'elleavaitcesséderespireretinspirauneboufféed'air,maissonmalaisenesedissipapas.Lelairds'entraînaitavecunautresoldat,simplementvêtudeseschaussesetdesesbottes.Sontorsenubrillaitdesueuretunmincefiletdesangcoulaitsursonflanc.DieuduCiel!Elleétait incapablededétacherson regarddecethomme, toutenétantparfaitementconscientequ'ellecommettaitunpéchéenlefixantdecettefaçon.McCabe avait des épaules larges et plusieurs cicatrices zébraient son torse puissant. Un hommen'atteignait pas son âge sans arborer lesmarquesdesbatailles qu'il avait livrées.PourunHighlander,c'étaitsignedebravoure.Unhommesanscicatricesnepouvaitêtrequ'unlâcheouuncouard.Sescheveuxhumidescollaientàsondosetsesnattesdansaient tandisqu'ilesquivait lescoupsdesonadversaire.Mairinvitsesmusclesroulersoussapeauquandilbranditsalourdeépéeau-dessusdesatêtepourfrappersonadversaire.Lebouclierdecederniersepliasouslaviolenceduchoc.Lejeunehommeseretrouvaprojetéàterredansuntintementdemétal.Haletant,ileutlaprésenced'espritdeseprotégersoussonbouclier.Lelairdfronçalessourcilsettenditlamainpourlerelever.—Tuastenupluslongtempscettefois-ci,Heath,maistulaissesencoretroptesémotionstediriger.Tantquetunecontrôleraspastonfichucaractère,turesterasuneproiefacileaucombat.Heathserenfrogna,visiblementmécontentdescritiquesdesonlaird.Ilignoralamaintendueetsautasursespieds,levisagecourroucé.Ce fut alors que le laird leva les yeux et aperçutMairin et Christina. Son regard la transperça. Il serhabillaenhâteetfitsigneàlajeunefemmedes'approcher.Elleéprouvaunsentimentbizarrededéceptionenlevoyantremettresatuniqueetavançaàcontrecœur.C'était grotesque : elle, une adulte, se sentait devant cet homme comme une enfant abandonnée qu'onconvoquepourunsermon.Saconsciencelataraudait.Unebonneconfessionyremédierait.—Allonsmafille,venezfairequelquespasavecmoi.Ilfautquenousparlions.ElleavalasasaliveetjetaunregardencoinàChristina,quifitunerévérencedevantlelairdavantderebrousserchemin.Sonsouriredévoilaunerangéededentsétincelantes.—Venez,répéta-t-il.Jenemordspas.Désarçonnéeparsonhumour,elleluirenditsonsouriresanssedouterdel'effetqu'ilproduisaitsurles

hommes.—Trèsbien,laird.Puisquevousm'offrezunetellegarantie,jeprendrailerisquedevousaccompagner.Ils sortirentde la cour et empruntèrentun sentierqui surplombait le loch.Arrivé au sommet,McCabes'arrêtaetfixal'horizon.—Monfilsaffirmequejevousdoisunegratitudeéternelle.Elletripotanerveusementsarobe.—C'estunbonpetit.Luiaussim'aétéd'ungrandsecours.—C'estaussicequ'ilm'adit.Ilvousaconduitejusqu'àmoi.LafaçondontilformulasaphraseneplutpasàMairin,quilajugeabientroppossessive.—Laird,jedoisrepartiraujourd'hui.Sivousnepouvezpasmefourniruncheval,jelecomprendraietj'iraiàpied,maisjevoussauraigrédemefourniruneescortejusqu'àlafrontièredevotredomaine.Ilsetournaverselleenhaussantunsourcil.—Àpied ?Mais vous n'iriez pas loin, damoiselle.Vous seriez embarquée en travers d'une selle dèsl'instantoùvousquitteriezmesterres.—Passijesuisprudente.—Aussiprudentequ'aumomentoùleshommesdeDuncanCameronvousontenlevée?Elles'empourpra.—C'étaitdifférent.Jenem'attendaispasà...Unelueurd'amusementbrilladanssesyeux.—Doit-ons'attendreàêtreenlevée?—Oui,murmura-t-elle.—Dites-moi, jeunefille.Vousmesemblezaccorderunegrandevaleurà laparoledonnée.Jesupposedoncquevousvousattendezàcequelesgenssoientfidèlesàleurspromesses.—Ohoui!s'exclama-t-elleavecferveur.—Etvousavezarrachéunepromesseàmonfils,n'est-cepas?—C'estexact,reconnut-elleenpiquantdunez.—Etvouscomptezbienqu'iltienneparole?Ellesetortilla,malàl'aise,ethochalatête.—IlsetrouvequeCrispen,desoncôté,m'aégalementsoutiréunepromesse.—Laquelle?—Celledevousprotéger.—Oh!Ellenesutquedireet réalisaqu'elleétait tombée têtebaisséedans lepiègequ'il luiavaithabilementtendu.—Ilmeseraitdifficiledeprotégerunedamoisellequis'obstineàvouloirparcourirlesHighlandsàpied,necroyez-vouspas?Elleserenfrogna,contrariéeparletourqueprenaitleurentretien.—Jevousdégagedecettepromesse.Maisilsecoualatêteavecunpetitsourireencoin.Ellerestaméduséeparlechangementquecettesimpleexpressionopéraitsursestraits.Ilendevenaitpresqueséduisant.Beaumême.Etcelalerajeunissait,ilparaissaitmoinsdur.Pourtant,àenjugerd'aprèssescicatrices,cenedevaitpasêtreuntendre.Ohnon,c'était un guerrier. Inutile d'imaginer combien d'adversaires il avait dû tuer au combat. Ces mains-làpouvaientbriserlecoud'unhomme.Sansparlerdusien.Àcettepensée,elleportalamainàsagorge.—Seul Crispen peutme délier de cette promesse, jeune fille. Et comme il vous l'a sûrement dit, unMcCabetienttoujoursparole.Atterrée,ellesesouvintqueCrispenluiavaitjuréquesonpèrelaprotégerait.Elleavaitététropaffaiblie

alorspourréaliserlaportéedeceserment.—Celasignifie-t-ilquejenepeuxpaspartir?murmura-t-elle.Ilréfléchitsanslaquitterdesyeux,jusqu'àcequ'ellefinisseparsetroublerdevantcetexamen.—Si je savais que vous pouviez trouver refuge ailleurs, je vous laisserais partir, bien entendu.Dansvotrefamillepeut-être?Commeelleserefusaitàmentir,ellerestamuette.Ilsoupira.—Commentvousappelez-vous?Dites-moipourquoiDuncanCameronestprêtàtoutpourvousépouser.J'aijuréàCrispendevousprotégeretjeleferai,maisjenepeuxrienfairesijenesaispasdequoiilretourne.Seigneur!Voilàqu'ilallaitredevenirdésagréablesellerefusaitdeluiobéir.Laveille,ilavaitétéàdeuxdoigtsdelacorriger.Unenuitdesommeilneluienavaitprobablementpasôtél'envie,mêmes'ilfaisaitapparemmentpreuvedepatienceaujourd'hui.Aulieudeledéfierouvertementcommelaveille,ellerestamuette,lesmainstoujoursjointesdevantsarobe.—Vousêtesbienconscientequejeledécouvriraitôtoutard.Mieuxvautquevousmedisiezsimplementcequejeveuxsavoirmaintenant.Jen'aimepasqu'onmefasseattendre.Lapatiencen'estpasmonfort.Surtoutquandceuxquisontsousmesordresmedéfient.—Jenesuispassousvosordres!ripostaMairin,sansmêmeréfléchir.— Dès l'instant où vous avez mis les pieds sur mes terres, vous êtes passée sous mon autorité. Lapromessedemonfilsvousaplacéedemanièreinfrangiblesousmaprotectionetmaresponsabilité.Cellequejeluiaifaiteàmontourl'arenforcée.Vousallezetvousdevezm'obéir!Ellerelevalementonetsoutintsonregardvertetperçant.—J'aitenutêteàDuncanCameronetjenevouslaisseraipasnonplusmedictervotreloi.Battez-moisivouslejugezbon,maisjerefusedevousrépondre.Sesyeuxétincelèrentsousl'affrontetilenrestabouchebée.—Vousmecroyezcapabledevousbattre?VousmemettezsurlemêmeplanqueCameron?Lacolèrequivibraitdanssavoixlafitreculer.Elleavaittouchéunecordesensibleetlafureurdulairddéferlaitenvaguesimpétueuses.Illuiavaitjetécesquestionsàlafigurepresqueméchamment.—Jenevoulaispasvousoffenser.Jenevousconnaispas.Nousavonsfaitconnaissancetoutrécemmentetilfautavouerquenotrepremièrerencontrenes'estpastrèsbienpassée.Lelairdsedétournaetpassaunemaindanssescheveux.Quandilluifitface,sonregardétaitdéterminé.Ellereculainstinctivementmaisilseplantadevantelle,ladominantdetoutesahauteur,ets'écria,lavoixfrémissanted'indignation:— Jamais !Vousm'entendez ? Jamais je n'ai traité un homme ou une femme commeCameron vous atraitée.Mêmemeschiensreçoiventplusd'égards.Alorsnevousavisezplusjamaisdemecompareràcetindividu!—Ou...oui,laird.Illevalamainetilluifallutréunirtoutsoncouragepournepasbroncher.Elleserefusaitfarouchementàreculerdevantlamanifestationdesaforce...Maissamainretombaetvintécarterunemèchequicaressaitsajoue.—Personnenevousferademalici.Faites-moiconfiance.—Laconfiancenes'obtientpasparlacontrainte!—Avecmoi,si!Jevousdonnejusqu'àdemainpourdécidersivousmefaitessuffisammentconfiancepourmedirecequejeveuxsavoir.Jesuisvotrelairdetvousm'obéirezcommetoutunchacunici.Est-cebiencompris?

—C'est... c'est ridicule, lança-t-elle,enoubliant sacraintede le fâcherencoreplus.Voilà lachose laplusgrotesquequ'ilm'aitétédonnéd'entendre.Elleluitournaledospourluisignifiercequ'ellepensaitdesadéclarationets'éloigna,furibonde,sansvoirlepetitsourireamuséd'Ewan.

6Mairinpassal'après-midiàétudierlesystèmededéfenseduchâteaupourtenterdetrouverunmoyendes'enéchapper.Lelairdneluiavaitguèrelaisséd'autrechoix.Toutengardantunœilaiguisésurlesalléesetvenuesautourdesapersonne,ellesecreusaitlatêtepoursavoiroùellepourraitbienaller.Duncanallaitpassertouslesmonastèresaupeignefin.Cechoix-làétaitpartropévident.Samèreétaitoriginairedesîlesoccidentales,maiselles'étaitséparéedesonclanbienavantqueleroin'enaitfaitsamaîtresse.Etpuis,onseraitforcémentaucourantpourNeamhAlainn.Elleseretrouveraitmariéeaupremierhommequi aurait eu vent de son héritage. Il lui fallait un peu de temps. Un répit pour trouver la meilleuresolution.AvecMèreSerena,ellesavaienttentédedresserunelistedeprétendantséventuels.Mairinauraitpréférééviter les guerriers, mais elle reconnaissait l'absolue nécessité d'en épouser un. Dès l'instant où ellerevendiqueraitsonhéritage,sonmaridevraitpasserlerestedesavieàledéfendrecontredeshommescupidesetassoiffésdepouvoir.Maislaloiduplusfortnerégnait-ellepasencebasmonde?Ellefronçalessourcils.Non,c'étaitfaux!Dieuprotégeaitlesfaibles.Ets'ilavaitcréélessoldats,c'étaitpourveillersurlesfemmesetsurlesenfants.VoilàpourquoiCameronn'étaitqu'unsuppôtdeSatan.Ensoupirant,elledécidaderegagnersachambreafind'yéchafauderunpland'évasion.C'estalorsqu'elleaperçutCrispen,quiagitaitlamaindanssadirection.Elles'arrêtaetl'attendit.Ungrandsourireluifendaitlevisageetilselaissachoiràsescôtés.—Etes-vousremiseaujourd'hui?s'enquit-ilpoliment.—Jemesensbeaucoupmieux.J'aifaitunpeud'exercicepourchassermescourbatures.Ilseblottitcontreelle.—Jem'enréjouis!Avez-vousparléavecmonpère?—Oui,soupiralajeunefille.—Jevousavaisditqu'ils'occuperaitdetout!s'exclamal'enfant,rayonnant.—Eneffet,murmura-t-elle.—Alorsvousrestezavecnous?L'espoirqu'ellelutsursonvisagelafitfondreetelleleserracontreelle.— Je ne peux pas,Crispen.Tu le sais bien. Il n'y a pas queDuncanCameron, d'autres chercheront àm'enleverquandilssaurontquijesuis.LepetitvisagedeCrispensedécomposa.—Maispourquoi?—C'esttrèscompliqué,murmura-t-elle.J'aimeraisquecesoitdifférent,maisMèreSerenam'atoujoursditquenousdevionsfaireaumieuxaveccequenousavions.—Quandetoùpartirez-vous?Vousreverrai-je?Ellemarchaitsurdesœufs.IlnefallaitsurtoutpasqueCrispencourûtannoncersondépartàsonpère.Maintenantqu'elleavaitprisladécisiondepartirseule,ellen'avaitaucuneenviequelelairdréitèresonordredeluifaireconfiance.C'enétaitpresquerisible!Ilpouvaitbienordonneràsonclande lui faireconfiance-etelleétaitsûrequec'était lecas-maisunefemmedanssasituationnepouvaitpassepermettredefaireconfianceàn'importequi.—Jenesaispasencore.Undépartdoitsepréparersoigneusement.Illaregardad'unairimplorant.

—Mepréviendrez-vousavantpourmepermettredevousfairemesadieux?Son cœur se serrait à l'idée d'abandonner le garçon auquel elle s'était tellement attachée ces dernierstemps.Maiselleserefusaitàluimentirenaccédantàsademande,carellesavaitpertinemmentqu'ellenepréviendraitpersonnedesondépart.—Jenepeuxpastelepromettre,Crispen.Mieuxvautnousdireadieumaintenant,commeçanousseronssûrsdenousdiretoutcequenousavonsànousdire.Ilseredressaetsejetadanssesbras,manquantdelafairetombersurledos.—Jevousaimetant,murmura-t-il.Jeneveuxpasquevouspartiez.Ellel'étreignitetdéposaunbaisersursatête.—Moiaussijet'aime,monenfantchéri.Jetegarderaitoujoursdansmoncœur.—Promis?Ellesourit.—Ça,jepeuxtelepromettre!—Voussiérait-ildevousasseoiràmescôtésausouper,cesoir?Ellen'avaitpasl'intentiondes'enfuiravantqueleshabitantsduchâteaunesoientendormisetagréadoncsarequête.Illaremerciad'ungrandsourire.Uncris'élevadelacouretremontalacollinejusqu'àleursoreilles.Elleseretournaetvitunecohortedecavaliersdéfilersurlepontetpénétrerdanslaforteresse.Crispensedégageavivementdesonétreinteetcourutavantdes'immobiliser.—C'estoncleCaelen!Ilestderetour!—Alors,coursviteàsarencontre!l'encourageaMairinensouriant.Ilrevintlatirerparlamainpourl'aideràserelever.—Venez,vousaussi.Ellesecoualatêteetretirasamain.—Non,jeresteici.Parsdevant.Jeterejoinsplustard.Encore un frère McCabe ! Elle s'en serait passée. Elle frémit en songeant qu'il devait être aussiexaspérantqu'EwanetAlaric.Ewan accueillit son frère à l'instant où il se laissait glisser de son cheval. Caelen arriva à grandesenjambées.—C'estdoncvrai?OnaretrouvéCrispen?—Oui.Alaricl'aramenéhierauchâteau.—Oùestcepetitsacripant?Ewansouritet,aumêmeinstant,Crispenfitirruptiondanslacourenhurlantàpleinspoumons«OncleCaelen!».Caelenpâlitetvacillaavantdeseressaisiretd'attraperauvollegarçonenthousiastequisejetadanssesbras.—Dieusoitloué!soufflaCaelen.Tuesvivant!CrispensesuspenditaucoudeCaelenets'exclama:—Jesuisdésolé,oncleCaelen.Jenevoulaispasvousfairepeur,àvousetàmonpère.Maisnevousinquiétezpas.Mairinabienveillésurmoi.Ewanhaussalessourcils.Alaric,àsescôtés,avaitaussirelevélabévuedeCrispen.Par-dessuslatêtedel'enfant,Caelenfronçadessourcilsàl'adressed'Ewan.—QuidiableestcetteMairin?Crispen se pétrifia dans les bras de Caelen puis se démena tant et si bien que son oncle finit par lereposeràterre.Iljetaàsonpèreunregardaffoléets'écriaavecl'accentdudésespoir:—Ohnon,papa,j'airompumonserment!Jel'airompu!Ewanattrapasonfilsetluipressal'épaule.—Tunel'aspasfaitexprès,lerassura-t-il.Situveux,jepeuxordonneràAlaricetàCaelend'oublierce

nomsur-le-champ!—Etvous,papa?L'oublierez-vousaussi?demandaanxieusementl'enfant.Ewanretintunrireetlançaunregardàsesfrères.—Nousallonstouslestroisessayerdel'oublier.—Quelqu'un finira-t-il parm'expliquer ce qui se passe ? s'énervaCaelen. Et cela concerne-t-il cettedrôledefilleassiselà-hautsurlacolline?EwansuivitleregarddeCaelenendirectiondeMairin,juchéesurlecoteauquidominaitlechâteau.OnpouvaitfaireconfianceàCaelenpourdétecterlemoindreétrangerdansledomaine.Ilétaitextrêmementcirconspectvis-à-visdeceuxquipénétraientdanslaforteresse.Sonpassédouloureuxs'étaitchargédelerendreméfiant.—Ellenevapasrester,sedésolaCrispen.Ewanfitvolte-face.—Pourquoidis-tucela?—Ellem'aditquec'étaitimpossible.—Ewan?Peux-tum'expliquer...insistaCaelen.Ewanlefittaired'ungeste.—Qu'a-t-elleditencore,Crispen?Crispensecreusalatête,ouvritlaboucheetlarefermabienviteenserrantobstinémentleslèvres.—J'aidéjàrompumapromesse,murmura-t-il.Jenediraiplusrien.Ewansecoua la têteet soupira.Toutesces fichuesembrouillescommençaientà lui flanquerunsérieuxmaldecrâne.Dieulepréservedecesfemmestêtuesquicachaientdessecrets!Pire:elleavaitconquissonfilsetvoulaitpourtantquitterledomainesanstarder.Celalecontrariait.Ilnesouhaitaitpasparticulièrementlavoirrester.Biensûr,ilnevoulaitpasvoirsonfilssouffrir,maislaperspectivedes'encombrerd'unefemmeentêtée,aveclesinévitablesennuisqu'ellenemanqueraitpasdeprovoquer,neluiplaisaitguère.—Vadonccourirpendantquej'accueilleconvenablementtononcle.NousavonsbeaucoupdechosesàrégleravecCaelenetAlaric.Loindes'enoffenser,Crispenobéit,leregardbrillantdesoulagement.Ilfitdemi-touretpartitventreàterrerejoindreMairinsurlacolline.Orcelle-ciétaitpartie.Ewanlacherchaduregardmaisellen'étaitnullepart.—Mairin?Quidiableestcettefilleetqu'a-t-elleàvoiravecCrispen?Etsurtoutquefiche-t-elleici?EwandésignaAlaricdudoigt.—C'estluiquil'aramenée.Commeilétaitprévisible,Alaricprotestaavecvéhémencetandisqu'Ewanriaitsouscape.LapatiencedeCaelentouchantàsonterme,Ewanluiexpliquatoutcequ'ilsavait.Alariccomplétaunepartiedesonrécitetquandcefutterminé,Caelens'adressaàEwand'unevoixincrédule:—Ellen'arienvoulutedire?Ettun'asrienfait?—Quevoulais-tuquejefasse?Quejelabatte,commeCameron?Elledoitrevenirmevoir.Jeluiaidonnéjusqu'àdemainpourm'accordersaconfiance.—Etsiellerefuse?demandaAlaric,narquois.—Ellen'oserapas.—Leplus important,c'estquenousayons récupéréCrispen,conclutCaelen.Toutcequepeutdireoufairecettefemmenenousconcernepas.EtsiCameronvientnouschercherquerelle,jeseraitropheureuxdelerecevoir.Aprèsquoi,nousenverronscettefemmeoùelleveut.—Venez, le jour tombe etGertie va nous attendre pour souper.Vous savez bien qu'elle a horreur deservirunrepasfroid.Laissez-moiréglercettehistoiredeMairin.Vousdeuxn'avezpasbesoindevousensoucier.

—Nousavonsd'autreschatsàfouetter,marmonnaCaelenenluitapantsurl'épaule.

7Mairin serra sonchâleplus étroitement autourd'elle et franchit silencieusement labrèchedans lemurd'enceinte.Elleavaitchoisilesentierleplusprèsduloch,carilyavaitmoinsdegardesàcetendroit.Aprèstout,l'ennemipouvaitdifficilementsurgirdel'eaupourattaquerlechâteau.Unfroidpiquantrégnaitendépitdelasaisonetelleavaitfrissonnéenquittantlamoelleusechaleurdesapetitechambre.Lesouperdelaveilleavaitétéuneépreuve.Uncoupd'œilauplusjeunefrèredulairdluiavaitsuffipourregretterlapromessequ'elleavaitfaiteàCrispends'asseoiràsescôtés.Illaregardaitd'unairmauvais,seyeuxlançantdesétincellesquilamettaientmalàl'aise.Elleavaitbredouilléuneexcuseets'étaitréfugiédanssachambre.Sanssedémonter,Crispenluiavaitmontésonrepasettousdeuxavaientdînédevantlacheminée.Ensuite,invoquantlafatigue,elleavaitrenvoyéCrispenetattendu.Pendantdesheures,elleavaitécoutélesbruitsdécroîtredans lechâteau.Une foiscertaineque tout lemondedormait, elle s'était faufiléeàl'extérieur.Elle respira mieux quand elle fut à l'abri des arbres. Mlle y voyait suffisamment pour s'éloigner enlongeantleloch.Ungrandbruitd'éclaboussementlafitsursauteretellefitvolte-face.Immobile,elleretintsonsouffleenscrutantlapénombreau-delàdesarbres,jusqu'àl'eaunoirecommedel'encre.Unefaiblelueuréclairaitlasurfacecouvertedepetitesridules.Celaluisuffitpourapercevoirtroishommesquiprenaientunbaindeminuit.EwanMcCabeetsesfrèresplongeaientlesunsaprèslesautresdanslelochetilsétaient...Oh,monDieu!Ilsétaientnuscommeaujourdeleurnaissance.Elle secouvrit immédiatement lesyeux,déjàmortifiéed'avoiraperçu les fessesnuesde troishommesadultes.Étaient-ilsdevenusfous?Lelochdevaitêtreglacial.Elle resta assise un moment, les mains sur les yeux, blottie contre un arbre. Quand elle regarda denouveauverslelac,elledécouvritEwanMcCabequisortaitdel'eau.Sesyeuxs'arrondirentdestupeuretelledemeuralesbrasballantsàlavuedececorpsd'hommeentièrementnu.Ilseséchaavecuntissuetelle ne perdit pas une miette des mouvements de son corps musclé. Et... elle n'arrivait même pas àévoquercetendroit...là...entresesjambes.Quandelleréalisaqu'ellefixaitsansvergognesavirilité,elledétournaànouveauleregardetsemorditlalèvrepourreteniruncri.Sonseulespoir,c'étaitque leurbainse termineviteetqu'ils regagnent lechâteau.Ellenepouvaitpasprendrelerisquedesedéplacerparmilesarbresetd'attirerainsileurattention,maisellenepouvaitpasnonplusresterlààlesobserversanspudeur.Uneboufféedechaleurluimontaauxjoues.L'imaged'EwanMcCabesanssesvêtementsdansaitdevantsesyeuxavecunesingulièreacuité.Quoiqu'ellefasse,ellenepouvaitchasser lavisiondecethommeémergeantdel'eaudansleplussimpleappareil.Illuifaudraitaumoinstroisconfessionspourexpieruntelpéché!—Vouspouvezouvrirlesyeux.Jemesuisrhabillé.Lavoixcoupantedulairdrésonnaàsesoreilles,lalaissantplusmortequevive.Lahontelasubmergeaetsonhumiliationfuttellequ'elleneputqueresterassise, les yeux fermés. Elle pria de toutes ses forces pour queMcCabe ait disparu très, très loin aumomentoùellelesouvriraitenfin.

—Çam'étonnerait!dit-elle.Unedesesmainsvintcouvrirsabouche,cequ'elleauraitdûfaireplustôtpournepaslaisseréchapperdetellesstupidités.Elleregardanerveusementlelaird,quis'étaitbeletbienrhabillé.Plantédevantelle,lesjambesécartéesetlesbrascroiséssurlapoitrine,ilarboraitunairrogue,commedebienentendu.—Auriez-vousl'obligeancedemedirecequevousfaitesici,tapiedanslenoir?Sesépauless'affaissèrent.Ellen'étaitmêmepascapabled'organisercorrectementsonévasion.Commentaurait-ellepusedouterquesesfrèresetluiavaientlastupidehabitudedesebaigneraubeaumilieudelanuit?—Vousvoulezvraimentlesavoir?grommela-t-elle.Lelairdsoupira.—Commentfaut-ilvousexpliquerquejeneveuxpasquevousquittiezledomaine?Jenesuispastendreavecceuxquidésobéissentouvertementàmesordres.Sivousétiezl'undemessoldats,jevoustuerais.Ça n'était visiblement pas une rodomontade et son ton neutre prouvait qu'il n'essayait pas del'impressionner.Unmauvaisgénielapoussaàriposter:—Jenesuispassousvotreautorité,laird.J'ignored'oùvousestvenuecetteidée,maisc'estfaux.Jenesuissousl'autoritédepersonnesaufcelledeDieu,etlamienne.McCabeesquissaunsourirenarquoisetsesdentsbrillèrentsouslefaibleéclatdelalune.—Pourunedamoiselledécidéeàsedébrouillertouteseule,voilàunepiètreprestation!—C'estuneremarquepeucharitabledevotrepart,renifla-t-elle,méprisante.— Elle n'en est pas moins vraie. A présent, si cette conversation est terminée, je propose que nousretournionsauchâteau,depréférenceavantquemonfilsnequittemachambrepourallervousrejoindre.Ilsembleaimerdormirdansvotrelit.Jen'osepasimaginersaréactionquandildécouvriraqu'ilestvide.Oh !Comme tout celaétait injuste !Le lairdétait en traind'exercerunchantage subtilpourqu'elle sesentecoupablevis-à-visdeCrispen.Elleluijetaunregardfurieuxpourluimanifestersondéplaisirmaisillasaisitfermementparlebras,sanss'émouvoir.Ellen'avaitd'autrechoixquedeselaisserescorterjusqu'auchâteau.Ils'arrêtabrièvementdanslacourpourordonneràlasentinelledenepluslalaissers'échapper.Puisilentradansledonjonet,àsongranddésespoir,insistapourlareconduirejusqu'àsachambre.Ilsetintsurlepalieretluilançaunregardféroce.— Si vous espérez m'intimider avec vos airs méchants, vous n'y arriverez pas, lança-t-elle avecdésinvolture.IllevalesyeuxaucieletMairinauraitjurél'entendrecomptermentalement.Ils'efforçaitvisiblementderéunircequ'illuirestaitdepatience,cequiétaitamusantpuisqu'ilenétaitvraisemblablementdépourvu.—Jesuisprêtàvousenfermers'illefaut.Jesaisfairepreuvedetolérance,damoiselle,maisvousavezmismapatienceàrudeépreuve.Jevousaidonnéjusqu'àdemainpourmefaireconfianceetmerévélervotresecret.Au-delàdecedélai,jepeuxvousassurerquemonhospitalitérisquedeneplusvousplaire.—C'estdéjàlecas,grinçaMairin.Ellelecongédiadelamain.—Vouspouvezpartir.Jevaisdormiràprésent.Il serra les mâchoires et ses doigts se contractèrent. Elle les imagina autour de son cou. Il pensaitprobablementàlamêmechoseencetinstant.Ensuite,commeparespritdecontradiction,ilavançaetinclinasasilhouettemenaçante.Illuieffleuraleboutdunezdel'indexetdéclara:—Vousne ferezpas la loi ici,madamoiselle.C'estmoiquicommande.Ne l'oubliezpas, il envadevotreintérêt.

Elleavalasasalive,soudaindépasséeparsacarruredegéant.—Jevaistâcherdem'ensouvenir.Lelairdhochabrièvementlatêteetsortitenclaquantlaportederrièrelui.Mairinselaissatombersursapaillasseetsoupiradecontrariété.Riennes'étaitpassécommeellel'avaitespéré.EllepensaitêtreloindesterresdeMcCabeàcetteheure,oudumoinsàleurfrontière.Elleavaitprojetédes'aventureraunordpuisqueriendebonnel'attendaitausud.Voilàqu'elleseretrouvaitcoincéedanscechâteau,avecunlairdenvahissantquis'imaginaitpouvoirluiextorquersaconfiancecommesielleétaitl'undesessoldats.Demain,ildécouvriraitqu'ellenepliaitpassifacilementàlavolontéd'unautre.

8—Laird!Laird!Ewanfronça lessourcilset releva la tête :MaddieMcCabevenaitde faire irruptiondans lapièce, levisagerougiparsacourse.—Quesepasse-t-il,Maddie?Jesuisoccupé.Maddieignoralaréprimandeets'arrêtaàquelquespas.Trèsagitée,ellesetordaitlesmains.—Sivousmepermettez,laird,j'aiquelquechoseàvousdire.Ellejetaunregardsoupçonneuxautourd'elleetchuchota:—Enprivé,laird,c'esttrèsimportant!Ewansentitlesangbattreàsestempes.Depuislematin,lesincidentsn'avaientpascessé.Laveilleaussi,encomptantl'épisodeavecMairin.Lafillen'avaitpasencorereparuetildevinaitqu'elleboudait.Dèsqu'ilenauraitfiniavecAlaricetCaelen,ilcomptaitlaconvoqueretluisignifierqueledélaiétaitpassé.Ewanlevalamainetcongédiaseshommes.Ilcroisaleregardd'AlaricetdeCaelenetleurfitsignederester.IlspouvaiententendrecequeMaddieavaitàluidire.—Qu'ya-t-ildesiimportant?—C'estausujetdeladamoiselle,commença-t-elle.Ewanlâchaungrognementdedépit.—Quoiencore?Ellearefusédesenourrir?Menacédesejeterparlafenêtre?Disparupeut-être?Maddieleregardaavecétonnement.—Bien sûr que non, laird.Elle est là-haut dans sa chambre.C'estmoi qui lui aimonté son repas cematin.—Alors,dequois'agit-il?grommelaEwan.Maddierepritsarespiration.— Puis-je m'asseoir, laird ? C'est une longue histoire. Caelen leva les yeux au ciel tandis qu'Alaricprenaitunairennuyé.Ewanluidésignaunsiège.Elles'ylaissatomberetjoignitlesmainssurlatableavantd'annoncer,sûredel'effetproduit:—CettedamoiselleestMairinStuart.—Jesaisquecettefilles'appelleMairin.J'ignoraissonnomdefamille,maisStuartestunnomcourantdanslesHighlands.Laquestionest,commentl'avez-voussu?EllearefusédedirequielleétaitetsanslelapsusdeCrispen,jen'auraismêmepassusonprénom.—Cen'estpasellequimel'adit.Jel'aideviné,vousvoyez?—Non,jenevoisrien.Maisditesm'enplus,réponditpatiemmentEwan.—Quandjeluiaiportésondéjeuner,elleétaitentraindes'habiller.J'étaistouteconfuseetjemesuisexcusée,maisavantqu'elleaiteuletempsdesecouvrir,j'aivulamarque.L'excitationluifithausserletonànouveauetellesepenchaenavant,lesyeuxbrillants.Ewanattendaitqu'ellepoursuivesonhistoire,maislabonnefemmesavaittenirsonauditoireenhaleine.Sesfrèresserassirent,résignésàentendresonrécitimagé.—CettedamoiselleestMairinStuart ! répéta-t-elle.Elleestmarquéedu sceaude lacouronne royaled'Alexandre.Jel'aivudemesyeux...oui!Sursajambe!C'estl'héritièredeNeamhAlainn.Ewansecoualatête,incrédule.—Cesontdesracontars,Maddie.Unelégendecolportéeparlesbardes.—Quellelégende?s'enquitAlaric,soudainintéressé.Jen'enaijamaisentenduparler.—Parceque tun'écoutespas lesbardes, répliquasèchementCaelen.Tues tropoccupéà trousser lesjupesdesservantespendantnosfêtes.

—Parcequetoi,tuécouteslespoètesetlestroubadours,peut-être?semoquaAlaric.Sonfrèrehaussalesépaules.—C'estunbonmoyendesemettreaucourantdesbruitsquicourent.Lesyeuxbrillants,MaddiesetournaversAlaric.—On racontequ'après sonmariage avecSybille, le roiAlexandre a euunenfant, une fille.Après sanaissance, elle a étémarquée à la cuisse du sceau royal pour que son identité ne soit jamaismise enquestion.Plustard,ilarédigéuncodicilleléguantNeamhAlainnaupremier-nédecettefille.Onracontequ'ilaagiainsipourluiassurerunbeauparti,parcequ'elleétaitbâtardeetquesamèren'étaitpasnoble.Alariclâchaunrireméprisant.—Toutlemondesaitqu'Alexandren'ajamaiseudefille.Iln'apaseud'enfantslégitimesetseulementunbâtard:Malcolm.—Ilabeletbieneuunefille.Elles'appelleMairinStuartetsetrouvelà-hautdanssachambre,insistaMaddie.Puisquejevousdisquej'aivulamarque.J'ensuissûreetcertaine.EwanruminaitensilencelesparolesdeMaddieetlesréflexionsdesesfrères.Toutescesabsurditéslelaissaient sceptique. Mais cela pouvait parfaitement expliquer la farouche volonté qu'avait Camerond'épouserlafilleetlafuiteéperduedecettedernière.—Mais il lui suffisaitde reconnaître la fille,objectaAlaric.La fillebâtardedu roin'aurait euaucunproblèmeàcontracterunbonmariage.Lesprétendantsauraientafflué,neserait-cequepoursefairebienvoirdelacouronne.—Ilvoulait quecela reste secret, expliquaMaddie. J'ai entenducirculerdes rumeurs il y aquelquesannées : Alexandre a attendu cinq ans avant de rédiger ce codicille. Son mariage avec Sybille étaitvalide,maisMalcolmétaitnéavant.Personnenesaitcequijustifiecelegs,maispeudetempsaprèssamort,onacommencéàentendreparlerdel'existencedelajeunefille.— Comme Malcolm est toujours en prison, l'existence d'un autre descendant d'Alexandre viendraitapporter de l'eau au moulin de ses partisans, observa pensivement Ewan. Cela pourrait parfaitementexpliquer pourquoi Cameron tient tellement à l'épouser. S'il récupère son héritage, il devient trèspuissant,bienplusqu'àl'heureactuelle.L'EcossebasculeraitdenouveaudanslaguerreetDavidseraitconfrontéàunenouvellemenace.Alexandreayantengendrénonpasun,maisdeuxéventuelsprétendantsàson trône, David verrait sa position s'affaiblir. Il ne peut pas se permettre une nouvelle guerreinterminablequineferaquediviserlepays,unefoisdeplus.—Unenfantillégitimenepeutpashériter,rappelaCaelen.Personnenel'acceptera.—Réfléchis,Caelen.SiDuncanCameronprendlecontrôledeNeamhAlainn,personnenepourraplusl'arrêter. Qu'importe les circonstances dans lesquelles sont nés les enfants d'Alexandre. Avec de telsatoutsenmanche,etpourpeuqu'ils'allieavecMalcolm,tousdeuxrenverserontDaviddesontrône.—Tuveuxdirequetucroisàcesidioties?demandaAlaric,stupéfait.—Jen'aipasditça.Pasencore,réponditcalmementEwan.—Maisvousnecomprenezpas,laird?s'exclamaMaddieavecpassion.C'estleSeigneurquiexaucenosprières.Sic'estvousquiépousezlafille,votreenfanthériteradeNeamhAlainn.Onditqu'elleapporteraunedotconsidérable,enplusdesterresquidoiventreveniràsonpremier-né.—L'épouser?Lecriavait jailli,unanime,chezlestroisfrères.EwandévisageaitMaddieavecstupéfaction.Lajeunefemmehochalatêteavecvéhémence.—Reconnaissezquec'estlogique!Sivousl'épousez,Duncannepeutplusrienfaire.—Ilyadel'idée,soulignaCaelen.AlaricsetournaversCaelen,levisageinterrogateur.

—Toiaussi,tuprêtesfoiàtoutescesbêtises?Ewanlevalamainpourlesfairetaire.Sonmaldetêteempirait.Ils'adressaàMaddie,quilesavaitécoutésreligieusement.— Vous pouvez disposer, Maddie. Bien entendu, tout ce qui s'est dit ici doit rester strictementconfidentiel.Sij'entendsdesrumeursdanslechâteau,jesauraid'oùellesviennent.Maddieselevaetfitunerévérence.—Bienentendu,laird.EllesedépêchadesortiretEwansetournaverssesfrères.—Nemedispasque tuenvisagesdecommettrecette folie, s'écriaAlaric, sans laisserà son frère letempsd'ouvrirlabouche.—Dequellefolieparles-tu?demandadoucementEwan.—Temarier.Allercroirequecette filleest labâtarded'Alexandre,cequien ferait laniècedenotreactuelsouverain.Etégalementlademi-sœurdel'hommequiaessayépendantdixansdechasserDaviddesontrône.Etquirecommenceraàlapremièreopportunité.—Jecroissurtoutquejevaism'accorderunelongueconversationaveccettedamoiselle.Jecomptebienvoircettemarquemoi-même.ComptetenudesrelationsquiexistaiententrenotrepèreetAlexandre,j'aieu plusieurs fois l'occasion de voir son sceau royal. Je saurais si cette marque sur sa jambe estauthentique.Caelenricana.—Tut'imaginesqu'ellevareleversesjupespourtelamontrer?Turisquesplutôtderecevoiruncoupdegenoudanslestesticulespourtonaudace.—Jesaisêtrepersuasifquandlasituationledemande,ditnonchalammentEwan.—J'aimeraisvoirça,renchéritAlaric.Ewanhaussalessourcils.—Tuneverrasriendutout.SijetesurprendsàlouchersouslesjuponsdeMairinStuart,jeteclouesurunmur.—Jen'airiendit,sedéfenditAlaricenlevant lesmains.Tuesbiensusceptiblepourquelqu'unquiseplaintd'elledepuisledébut.—SielleestvraimentcelledontparleMaddie, j'aibien l'intentionde l'épouser, tranchaEwan.Notreclanagrandbesoindesonoretdesadot.Sesdeuxfrèresenrestèrentbouchebée.CaelenjurabruyammentetAlaricsecoualatête,lesyeuxlevésauciel.—Réfléchisunpeuàcequetuesentraindedire!tempêtaCaelen.—Ilmesemblequejesuisleseulàvraimentréfléchir,ripostaEwan.S'ilestvraiquesonpremierenfantdoithériterdeNeamhAlainn,alorspensezàcequecelasignifiepournotreclan.Nouscontrôleronslesplusbellesterresd'Ecosse.Nousn'auronsplusbesoinderêveraujouroùnousprendronsnotrerevanchesur Duncan Cameron. Nous décimerons son clan et nous ferons disparaître jusqu'à son nom. Nousl'effaceronsdel'histoire.Notrenomseravengé.LeclanMcCabeviendrajusteaprèsleroi.Pluspersonnenepourranousdétruire,commeCameronafaillilefaireilyahuitans.Sonpoings'abattitsurlatableettoutsoncorpstrembladerage.—J'aijurésurlatombedenotrepèrequejenemereposeraispasavantd'avoirrenduànotreclantoutesagloire,etquejeferaispayersescrimesàDuncanCameron.LevisagedeCaelensefermaetEwanvitladouleurbrillerdanssesyeux.Ilhochanéanmoinslatêteet,leslèvresserrées,ilsiffla:—Enceciaumoins,jesuisd'accordavectoi.—NeamhAlainns'étendaunord,seuleslesterresdeMcDonaldnousenséparent.Ennousalliantaveclui,nouscontrôleronsunegrandepartiedelarégion.L'excitationfaisaitbattre lesangdanslesveinesd'Ewan, tandisquelesprojetséchafaudéspendant les

huitdernièresannéesseconcrétisaientdanssonesprit.Voilàqu'iltrouvaitenfinunmoyend'accomplirlesermentfaitàsonpère.—LafilleestcourageuseettrèsattachéeàCrispen.Elleferaitunebonnemèrepourluietpourlesfilsquejeluiferai.Enéchange,jelaprotégeraietplusjamaisellen'auraàs'inquiéterdeCameron.—Cen'estpasnousquetudoisconvaincre,déclaraAlaric,amusé.C'estelle.Caelenetmoi,nousseronstoujoursdetoncôté.Tulesaisbien.Maloyautét'estacquiseàjamais.Etparextension,àlafemmequetuépouseras,quellequ'ellesoit.Mairinestunefilleextrêmementcourageuse.J'aipuleconstater.EtsielleapporteNeamhAlainndanssacorbeilledemariée,jenevoispasd'inconvénientàcequetul'épouses.CaelenacquiesçamaisneditrienconcernantMairin.CelanesurpritpasEwan,quidoutaitqueCaelenpuisseànouveaufaireconfianceàunefemme.Sonfrères'étaitdonnéunefoissansréserve,unefoliedejeunesse.Ilavaitjurédeneplusjamaisrecommencer.Ewanpritappuisurlatablepourserelever.— J'ai amplematière à discussion avecMairi Stuart. Alaric, peux-tu envoyer une escorte pour allerchercher le père McElroy ? Il est allé chez les McDonald administrer les derniers sacrements à unmalade.J'besoindeluipourcélébrerlemariage.SilafilleestbiencelledontparleMaddie,l'affairenesouffreaucundélaisNousnousmarieronsimmédiatement.

9Ewan s'arrêta devant la chambre de Mairin et sourit : elle était située tout près de ses propresappartements,Cequinedevaitpasluiplaire.Parcourtoisie,ilfrappaàlaporte,maisn'attenditpassonautorisationpourpénétrerdanslapièce.Mairin,quisetenaitdevantlafenêtre,seretournaetsescheveuxdénouésvolèrentsursesépaules.Lesrideauxdoublésde fourrureétaientouvertsetelleoffraitun tableauexquisdans la lumière,qui faisaitressortirlebleuintensedesesyeux.Ildevaitreconnaîtrequec'étaitunbeaubrindefilleetqu'ilneseraitpasdéplaisantdel'épouser,nideluifaireunenfant.D'ailleurs,maintenantqu'ilavaitdécidédelastratégieàadopter,ilavaithâtedelamettredanssonlit.Elleparutindignéeparsonintrusion,maisillevaimpérieusementlamainpourcouperàtouteformedeprotestation.Ellecontestaitsonautoritémaiscelanelarderaitpasàchanger.Quandelleseraitsafemme,ilseferaitunplaisirdeluisignifiersesdevoirsàsonégardetsurtout,l'obligationqu'elleauraitdeluiobéirsansposerdequestions.—Allez-vousfinirparmedirecequej'aibesoindesavoir?interrogea-t-il.Àvraidire,ilvoulaitluilaisserunechancederévélersonidentitéelle-même.Commeils'yattendait,ellerelevalementond'unairdedéfietsecoualatête.—N'ycomptezpas.Vousn'avezaucunmoyendem'obliger àvous faire confiance. Jen'ai jamais rienentendud'aussiridicule!Ilsentitqu'ellen'allaitpastarderàselancerdansunelonguediatribeetserésolutàfairelaseulechosequipouvaitlaréduireausilence.Il fit un pas en avant, lui saisit les poignets et l'attira à lui. Ses lèvres se posèrent avidement sur lessiennesetétouffèrentsoncrioutragé.Illasentitseraidircontreluitandisqu'elles'efforçaitdelerepousser.Ilsavouraladouceurdeseslèvresettentad'enforcerlepassage.Son second cri ressemblait davantage à un soupir. Elle entrouvrit les lèvres et s'abandonna contre sapoitrine,toutalanguie.Sapeauétaitincroyablementdouce,etellesemblaitfaitepoursesbras.Ilpoussasonavantageetglissasalanguedanssabouche.Ànouveau,elleseraiditetenfonçasesonglesdanssapoitrinecommeautantdepetitesdagues.Ilfermalesyeuxetl'imaginaluigriffantledostandisqu'illaposséderait.Seigneur,queldélice!Iln'auraitaucunmalàlafairesienne.Ileutunevisionfugitivedelajeunefemme,enceintedesesœuvres,ets'endélecta.Quandillalâchaenfin,elleavaitlesyeuxbrillants,leslèvresdélicieusementgonflées,etellevacillaitcommeunjeunearbustesouslevent.Ellebattitplusieursfoisdespaupièresavantdefroncerrageusementlessourcils.—Pourquoiavez-vousfaitcela?—C'étaitleseulmoyendevousréduireausilence.Ellefrémitdecolère.—Meréduireausilence?Vousprenezdeslibertésavec...avecmoipourmefairetaire?Jenetoléreraipaspareilleaudace,laird.Jamaisjenevouslaisserairecommencer.Ilcroisalesbrassursapoitrineetripostaensouriant:—Çam’étonnerait!Ellerestamuettedestupeur,puisseressaisitetbalbutia:

—Jevouslecertifie.—Etmoi,jevousaffirmelecontraire.Elletapadupiedetilseretintderiredevantlafureurqu'illutdanssesyeux.—Vousêtesdevenufou!Àquoijouez-vous?Vousessayezdemeséduirepourquejevousdisequijesuis?—Absolumentpas,MairinStuart.Souslechoc,elleserecroquevillasurelle-même.S'ilavaitencorenourridesdoutessurlavéracitédespropos de Maddie, ils avaient désormais disparu. La réaction de Mairin l'avait trahie. Elle étaitvisiblementconsternéedesesavoirdécouverte.Elleserenditcompteelleaussiqu'ellevenaitdesetrahir,carellen'essayamêmepasdenier.Leslarmesluimontèrentauxyeuxetellesedétournaenpressantsonpoingsurseslèvres.Unesensationdésagréablel'envahit:ladétressedeMairinl'émouvait.Lajeunefilleavaitsuffisammentsouffertcommeçaetellesemblaitàprésentcomplètementdésemparée.Lalumièredanssesyeuxs'étaitéteintedèsl'instantoùilavaitprononcésonnom.—Mairin,commença-t-ilenluieffleurantdoucementl'épaule.Illasentittrembleretréalisasoudainqu'elleétaitsecouéedesanglotssilencieux.—Damoiselle,nepleurezpas.Cen'estpassigravequeça.—Ahbon?fit-elleenreniflantetenlerepoussant,avantdes'approcherdelafenêtre.Ellepenchalatêteetsescheveuxretombèrentsursonvisage.Les larmes ledésarçonnaient et il aurait étéplus à l'aise si elle s'était emportée.Alors, il fit la seulechosequipourraitlacontrarier:illuiordonnadesécherseslarmes.Commeill'avaitprévu,elleseretournacommeunechatteencolère.—Jepleureraisicelameplaît.Cessezdemedonnedesordres!Ilhaussaunsourcil.—Maisvous,vousosezmedonnerdesordres,àmoi?Ellerougit,maiselleavaitcessédepleurer.—Maintenant,parlez-moidecettemarquesurvotrecuisse.Lacouronnedevotrepère.J'aimeraislavoir.Elledevintécarlate,fitunpasenarrièreetseretrouvaledoscontrelereborddelafenêtre.—Commentosez-vouscroirequejepourraiscommettreungesteaussiindécent?—Quandnousseronsmariés,j'enverraibienplus,déclara-t-ilsuruntonléger.—Mariés?Mariés!Jenevousépouseraipas,laird,nivousnipersonne.Pasmaintenantdumoins.Ce«pasmaintenant»intriguaEwan.Lajeunefille,visiblement,devaitréaliserl'importancepourelledesemarier.ElleauraiteneffetdumalàenfanterlefuturmaîtredeNeamhAlainnsiellerestaitfille.Il s'assit sur le litetallongea les jambes.Commecela risquaitdeprendredu temps,mieuxvalaitbiens'installer.—Expliquez-moice«pasmaintenant».Vousavezforcémentréfléchiàvotremariage.—Oui,biensûrquej'yairéfléchi!Àquoid'autrevouliez-vousquejepensependanttoutescesannées?lâcha-t-elle,méprisante. Savez-vous seulement ce que je vis depuis dix ans ? J'ai vécu dans la peur,obligéedemecacherdeceshommesquivoulaientmeplierà leursdésirsetm'épouserpoursatisfaireleurcupidité.Desindividusqui,aprèsavoirdéposéleursemencedansmonventre,m'auraientrejetéedèsquej'auraisaccouché.Jen'étaisqu'uneenfantquandilafalluquejemecache.Uneenfant,vousdis-je!J'avaisbesoindetempspour réfléchir à mon avenir.Mère Serename conseillait d'épouser un guerrier, afin de protéger monhéritage,mais il fallait aussi qu'il soit unhommed'honneur.Quelqu'unquime traiterait dignement.Unhommequisauraitapprécierlecadeauquejeluiferaisenmedonnantàlui.Etquim'aimerait,moi.

Sagrandevulnérabilitéletoucha.Sesrêvesdejeunefemmeajoutaientuneforceindéniableàsonrécit.Ellen'étaitpas réaliste,maisen la regardant, il comprenait sapeuret sondésarroi. Ildevinaitqu'elles'accrochaitàl'espoirdetrouveruntelhommeparmitousceuxquivoulaientl'épouser,l'ensemenceretlarejeterquandelleneleurserviraitplusàrien.Ilsoupira.Ellevoulaitêtreaiméeetchérie.Ilnepouvait luioffrircela,seulementsaprotectionetsonestime.C'étaitbienplusqueneluiauraitdonnéDuncanCameron.—Jenevousferaijamaisdemal,damoiselle.Vousjouirezdelaconsidérationdueàvotrerangd'épousedulairdduclanMcCabe.Jevousprotégerai,vousetlesenfantsquevousmedonnerez.Vousvouliezunhommedotédelacarrurenécessairepourdéfendrevotrehéritage.Jesuiscethomme.Ellelevaversluiunregardblesséetilylutduscepticisme.—N'yvoyezaucuneoffense,laird,maisvotrechâteauestenpiteuxétat.Sivousnesavezpasdéfendrevotrebien,commentpourrez-vousdéfendreundomainedelatailledeNeamhAlainn?Ilseraiditsousl'insulte,pourtantinvolontaire.—Nevousfâchezpasdecetteremarque,sehâtadepoursuivreMairin.Maisj'ailedroitdem'interrogersurlescapacitésdel'hommequej'épouseraietentrelesmainsduqueljeremettraimavie.—Jeviensdepasserhuit ansà reconstituermes troupes.C'est l'armée laplusnombreuseet lamieuxentraînéedetoutel'Ecosse.—Danscecas,pourquoivotredomainedonne-t-ill'impressiond'avoirétéravagé?—Ill'aété,déclara-t-ilbrutalement.Ilyahuitans.Depuis,monseulsouciaétédeveilleràcequemonclanmangeàsafaimetàcequemeshommess'entraînent.Lesréparationsmatériellesduchâteaun'étaientpasmapriorité.—Jenevoulaispasmemariertoutdesuite,dit-elled'unevoixlugubre.—Oui,jepeuxlecomprendre.Maisvousn'avezplusvraimentlechoix.Onvousaretrouvée,jeunefille.SivousvousimaginezqueDuncanCameronvaabandonnerlapartieavecunenjeucommeNeamhAlainn,vousêtesstupide.—Nem'insultezpas!bonditMairin.Jenesuispasstupide.Ilhaussalesépaules,agacéparletourqueprenaitlaconversation.—Àmonavis,vousn'avezquedeuxpossibilités:DuncanCameronoumoi.Ellepâlitetsetorditlesmains.—Vous devriez peut-être prendre le temps d'y réfléchir. Le prêtre sera là dans deux jours. Vousmerépondrezàcemoment-là.Sanss'attarder,ilfitdemi-touretsedirigeaverslaporte.Ils'arrêtasurleseuiletluilançaunregardquilaclouasurplace.—N'essayez plus de vous sauver. Je n'ai aucune patience quand il s'agit de courser les damoisellesdésobéissantessurmesterres.

10Épouserlelaird.Mairinfaisaitlescentpasdanssachambreetsesentaitdevenirfolle.Elles'immobilisadevant la fenêtre et respira l'air printanier à pleins poumons pour se calmer. Un frisson d'air fraistroublaitàpeineladouceurdel'après-midi.Puisellepritsadécision,attrapasonchâleetsortitprécipitammentdelapièce.Elleavaitàpeinefranchila porte du château qu'un des soldatsMcCabe lui emboîtait le pas. Elle lui jeta un regard en coin etreconnutl'undeceuxquiaccompagnaientAlariclejouroùillesavaitdécouverts,Crispenetelle.Ellefouillasamémoirepourretrouversonnom,maiscesévénementsrestaienttrèsflous.Elleluisouritenpensantqu'ilvoulaitseulementlasaluer,maisillasuivitjusqu'àlabrèchedanslemurd'enceinte.Sans lui laisser le tempsde relever ses jupespourescalader l'amoncellementdepierres, le soldat luitenditgalammentlamainetl'aidaàpasserdel'autrecôté.Elles'arrêtasibrusquementqu'ilmanqualapercuter.—Pourquoimesuivez-vous?demanda-t-elleenleregardantdroitdanslesyeux.—Ordredulaird,milady.Ilestdangereuxpourvousd'allersurledomainesansescorte.Jesuischargédevotreprotection,saufsilelairdvousaccompagneenpersonne.Unemainsurlahanche,elleripostaavechauteur:—Ilapeurquejenechercheencoreàm'enfuiretvousêteschargédemesurveiller.Lesoldatnesourcillapas.—Jen'aipasl'intentiondepartir.Lelairdm'aavertiedesconséquencesd'unetelledécisiondemapart.J'aisimplementenviedeprendrel'airetdemepromener,vouspouvezdoncretourneràvosoccupationshabituelles.—Maseuletâcheestd'assurervotresécurité,déclara-t-ilsolennellement.Ellelâchaunsoupirdemécontentement.Leshommesdulairddevaientêtreaussitêtusetbornésqueleurmaître.Cedevaitêtreuncritèredesélection.—Trèsbien.Commentvousappelez-vous?—Gannon,milady.—Dites-moi,Gannon,êtes-vousmongardeducorpsattitré?— Je partage cette tâche avec Cormac et Diormid. Après ses frères, nous sommes les plus ancienscompagnonsdulaird.Elleévita lespierresquiencombraient lesentieretcommençaàgrimperendirectiondesmoutonsquipaissaientsurlacolline.—Cenedoitpasêtretrèsamusant,commenta-t-elleenhaussantlesépaules.—C'estunhonneur,rétorquagravementGannon.C'estunegrandepreuvedeconfiancedelapartdulaird.Ilneconfieraitpaslasécuritédelamaîtressedudomaineàn'importequi!Ellefitvolte-faceetétouffauncrideprotestation.—Jenesuispaslamaîtressedecechâteau!—Vousleserezdansdeuxjours,letempsqueleprêtrearrive.Elle ferma lesyeuxet secoua la tête.Ellequinebuvaitpasavait soudainenvied'unplein tonneaudebière.—C'estungrandhonneurquevousfaitlelaird,intervintGannon,commes'ildevinaitsondésarroi.—Jepencheraisplutôtpourl'inverse!marmonnaMairin.

—Mairin!Mairin!Crispencouraitaussivitequesesjambesleluipermettaientetcriaitsonnomàtue-tête.Ilmanqualafairetomberensejetantdanssesbras.LamainvigoureusedeGannonlaretintdejustesse.— Doucement, mon garçon, lui dit-il en souriant. Tu vas renverser la damoiselle si tu ne fais pasattention.—Mairin!Est-cevrai?Est-cevrai?Crispen ne tenait pas en place. Ses yeux brillaient comme des étoiles et il s'accrochait à elle enl'embrassantetenlaserrantcontrelui.Ellelesaisitparlesépaulesetl'écartadoucementpourl'interroger:—Qu'est-cequiestvrai,Crispen?—Quevousallezépousermonpère?Vousallezdevenirmamaman?Lacolère la submergea.Commentosait-il ?Commentpouvait-il faireçaà son fils?L'enfantaurait lecœurbrisésiellerepoussaitsademande.Unetellemanipulationdelapartdulairdlarévoltait.Ellenel'enauraitpascrucapable.Ilparaissaitarrogant,certes.Déterminéetvolontaireaussi.Maisdelààfairepreuved'untelcynisme,àjouersurlessentimentsd'unenfant!Furieuse,ellesetournaversGannon.—Menez-moiaulaird.—Milady,ilestavecseshommes.Nousn'avonspasledroitdeledérangerpendantlesentraînements,saufencasd'urgence.Elles'approchaetluiappuyaundoigtsurlapoitrinetandisqu'ilreculait,embarrassé.—Conduisez-moiàluiimmédiatementoujemetscechâteausensdessusdessouspourleretrouver.Croyez-moisijevousdisquec'estuneaffairedevieoudemort:savieousamort!Quand elle comprit qu'elle ne tirerait rien de Gannon, elle laissa retomber sa main, soupira d'un airexcédéetfitdemi-tourverslechâteau.Ellesedébrouilleraitseulepourtrouverlelaird.S'ils'entraînaitavecseshommes,ildevaitforcémentêtredanslacour.Comme elle n'avait aucune envie que Crispen entende ce qu'elle avait à dire au laird, elle intimasèchementGannon:—GardezCrispenavecvous.Vousm'entendez?IlrestabouchebéedevantsonordreetregardasuccessivementCrispenetsafuturemaîtressecommes'ilhésitait sur la conduite à tenir. Finalement, il se pencha vers l'enfant, lui souffla quelquesmots et lepoussaendirectiondubergerquigardaitlesmoutons.Mairindévalalapente,enproieàuneragequedécuplaitchaqueenjambée.Ellemanquas'étalerdetoutsonlongentrébuchantsurunepierreetfutretenueauderniermomentparGannon.—Doucement,milady.Vousallezvousblesser.—Non,maugréa-t-elle.Maisvotrelaird,oui.—Jevousdemandepardon?Jesuisdésolé.Jen'aipasentendu.Elleserralesdentsetsedégagea.Elletournaàl'angledudonjonetfitirruptiondanslacour.Lecliquetissonoredesépées,mêléauxjuronsetàl'odeurdesueuretdesang,l'assaillit.Elleinspectaattentivementlescombattantsetfinitparapercevoirl'objetdesafureur.AvantqueGannonaitpul'enempêcher,elles'élançadanslamêlée,leregardfixésurlelaird.Descriss'élevèrent.Ellecrutvoirunhommetombersursonpassage,maisnepritpaslapeinedes'arrêter.Àquelquespas,lelairdcessadecombattreetsetournapourvoircequisepassait.Asavue,sonvisageseferma.Cen'étaitpasseulementsonexpressiondemécontentementhabituelle.Ilsemblaitfurieux.Tantmieux!Carelleaussifulminait.Ellen'étaitqu'àtrentecentimètresdulairdquandGannonlarattrapa.Ilétaithorsd'haleineetregardaitle

lairdcommes'ilcraignaitpoursavie.—Pardonnez-moi,laird.Jen'aipaspul'enempêcher.Elleavouluàtoutprix...McCabehaussaunsourcilincréduleetfoudroyaGannonduregard.—Tun'aspasréussiàempêcherceboutdefemmedetraverserlacour,oùn'importequiauraitpulatuer?Mairinreniflademépris,maislorsqu'ellevittousceshommessilencieuxquil'entouraient,elleavalasasalive.Chacund'euxétaitarméetsielleavaitréfléchiuneseconde,elleauraitréaliséqu'ilauraitmieuxvaluqu'ellefasseletour.Tousladévisageaientavechumeur,cequivenaitétayersathéorieselonlaquellelelairdexigeaitdeseshommesqu'ilssoientmaussadesetbornés.Bien décidée à nemanifester aucun remords pour sa bévue, elle fit front et lança au laird un regardfuribond.Ilétaitfâché?Soit!Certainementpasautantqu'elle.— Je ne vous ai pas encore donné ma réponse, laird, cria-t-elle presque. Comment avez-vous pu...Commentavez-vousosécommettreunacteaussi...aussi...mesquinethonteux?Danslesyeuxdecedernier, lacolèrelaissalaplaceàunetotalestupéfaction.Il laregardaitavecuneminetellementébahiequ'ellesedemandas'iln'avaitpasmalcompris.Alorsellesehâtadeluiprécisercequilamettaitautanthorsd'elle.—Vousavezditàvotrefilsquej'allaisdevenirsamère!attaqua-t-elleenappuyantundoigtvengeursursapoitrine.Vousm'aviezdonnédeuxjours!Jusqu'àl'arrivéeduprêtre.J'avaisdeuxjourspourprendremadécisionetpourtantvousavezprévenutoutlemondequej'allaisêtrelanouvellechâtelaine.Ellesemitcarrémentàtambourinersursapoitrine.Lelairdregardasesmainscommes'ils'agissaitd'uinsecteimportun,puisilrelevaunregardglacialquilafitfrémir.—Vousavezterminé?Ellefitunpasenarrière.Sacolèreinitialesecalmaitet,maintenantqu'elleavaitdonnélibrecoursàsarage,l'énormitédecequ'ellevenaitdefaireluisautaauvisage.Ilavançasansluilaisserlapossibilitédemettredeladistanceentreeux.—Ne vous avisez jamais, jamais, demettremon honneur en question. Si vous étiez un homme, vousseriezdéjàmorte!Etpendantquej'ysuis,sivousosezmereparlersurceton,jevousgarantisquevousleregretterez.Vousêtessurmesterresetici,c'estmoiquifaislaloi.Vousêtessousmaprotectionetvousm'obéirezsansdiscuter.—Vouspouveztoujoursattendre!marmonna-t-elle.—Quoi?Qu'avez-vousdit?rugit-il,horsdelui.Sereine,elleleregardaetsouritaimablement.—Maisrien,laird.Absolumentrien.Il plissa les yeux et serra les poings, comme s'il mourait d'envie de l'étrangler. C'était vraiment unehabitude chez lui. Etait-il dans ces dispositions avec tout le monde ou cela lui était-il spécialementréservé?— Je crains que cela ne concerne que vous, aboya-t-il. Elle serra les lèvres et ferma les yeux.MèreSerenaluiavaitbienditquecettehabitudequ'elleavaitdediretouthautcequ'ellepensaitluijoueraitdemauvaistours.Onyétait.Lesregardsirritésdeleurentourageavaientlaisséplaceàdesexpressionsamusées.Agacéed'enêtrelasource,ellelesfoudroyaduregard.Cequinefitquedéclencherleurhilarité.—Jevaisêtrebienclair,repritlelairdsuruntonmenaçant.Jen'aiparlédel'éventualitédecemariageàpersonne,saufàceuxquej'aienvoyésquérirlepèreMcElroyetàceuxquej'aichargésdevousprotéger.Il fallait bien que j'explique au prêtre pourquoi je le faisais venir en si grande hâte. Vous venez, en

revanche,d'annoncernosfuturesnocesauclantoutentier.Gênée, elle constata que la foule qui les entourait les dévisageait tous deux avec grand intérêt. Ilsbuvaientlittéralementleursparoles.Ellegrimaçaetsoutintsansbroncherleregarddulaird,quifrémissaitencored'indignation.—Alors,commentvotrefilslesait-il?Etpourquoisuis-jeescortéeparunsoldatquim'expliquequ'ilestchargédeveillersurlamaîtressedudomaine?—Metraiteriez-vousdementeur?Savoixétaitd'uncalmetrompeuretilparlasibasqu'ellefutlaseuleàl'entendre,maissonintonationluidonnalachairdepoule.—Non, s'empressa-t-ellede répondre. J'aimerais seulement savoirpourquoi tantdepersonnessontaucourantd'unmariageencorehypothétiquesivousneleuravezriendit.—Toutd'abord,cemariageaurabeletbienlieu,grinça-t-il.Dèsquevousaurezreprisvosesprits,vouscomprendrezquec'estlaseulechoseraisonnableàfaire.Elleallaitprotester,maisillabâillonnaetgrommela:—Taisez-vousetlaissez-moiterminer.J'ail'impressionqu'onnevousajamaisapprisàvoustaire.Ellesedémenaitpourripostermaisilluiplaquaitfermementlamainsurlabouche.—Jesupposequemonfilsadûm'entendreévoquernotremariage.Sivousluiaviezconseillédetenirsalangue,aprèsqu'ilvousaposélaquestion,iln'enauraitsoufflémotàquiconque.Maintenant,vousavezannoncénotremariageurbietorbi.Onpourraitmêmecroirequelapropositionvientdevous.Ehbien,j'accepte.Ilsouritetreculad'unpasenenlevantsamaindesabouche.—Pourquoi...Vous...balbutia-t-elle.Elleouvritetrefermalabouche,maisrienn'ensortit.Uncridejoiejaillitdelafoule:—Unmariage!Des vivats s'élevèrent.On brandit des épées, les hommes frappèrent leurs boucliers avec la garde deleursarmes.Mairin,assourdieparlebruitettotalementimpuissante,regardalelairdqui,lesbrascroiséssurlapoitrine,arboraitunsouriresatisfaitsursontropbeauvisage.—Jenevousaijamaisdemandédem'épouser!Savéhémencel'enhardit.—Lacoutumeveutqu'unbaiserviennescellerdesfiançailles.Sans lui laisser le tempsdedirecequ'ellepensaitdecette idéestupide, il l'attiraà lui.Elleheurtasapoitrineetseraittombées'ilnel'avaitsolidementretenue.—Ouvrezlabouche,ordonna-t-ild'unevoixrauque,quiluiparutétonnammenttendrecomptetenudesacolère.Elle entrouvrit les lèvres et il darda une langue audacieuse dans sa bouche. Toutes ses résolutionss'évanouirent et, l'espace d'un instant, elle oublia tout hormis ce baiser voluptueux et sa langue quicherchaitlasienne.Unenouvellefois.Ilvenaitd'annoncerleurmariageàsonclan.Oubienétait-ceelle?Réalisantquepluscebaiserdureraitdevant Dieu et devant les hommes, plus il lui serait difficile d'éviter ce mariage, elle le repoussaviolemmentetfaillittomberenarrière.Àsagrandehumiliation,Gannonlarattrapaetlarelevapendantqu'elles'essuyaitlabouched'unreversdemanche.Oh!Commeilavaitl'aircontentdeluiàprésent.Unsouriresatisfaitsepeignitsursonvisagetandisqu'ill'observait.—Unbaiser!Jamais.J'auraisplutôtenviedevousfrapper!Elletournalestalonsets'enfuitsousleriremoqueurdeMcCabe.—Troptard,mabelle.Jevousaidéjàembrassée.

Deretourdanssachambre,qu'ellen'auraitjamaisdûquitter,Mairinseremitàfairelescentpasdevantlafenêtre.Cethommeétaitimpossible.Illarendraitfolleenpeudetemps.Ilétaitautoritaire.Envahissant.Arrogant.Beau.Etilembrassaitcommeundieu.Ellegémitetsefrappalefront.Non,iln'embrassaitpascommeundieu.Ils'yprenaitmal.JamaisMèreSerenan'avaitparléde la langueenévoquant lesbaisers.Aucoursde leursdiscussions,elleavaitététrèsexpliciteavecMairin,carellenevoulaitpasquecelle-ciarriveignoranteausoirdesonmariage.Or,Mairindevaitabsolumentsemarier.Toutefois,MèreSerenan'avaitpasparlédelalangue.Elles'enseraitforcémentsouvenue.Lapremièrefoisquelelairdl'avaitembrassée,Mairinavaitcruàuneerreur.Uneerreurd'aiguillage.Ellefronçalessourcils.MèreSerenaaurait-ellepusetromper?Maisnon!Elleétaitsisavante.Mairinluifaisaitentièrementconfiance.Maisladeuxièmefois?Celanepouvaitpasêtreunecoïncidence,puisqu'illuiavaitordonnéd'ouvrirlabouche.Etelle,commeuneidiote,elleavaitobéi!Rienquelesouvenirlafaisaitfrissonner.C'était...C'étaithonteux!Voilàcequec'était.Etelleleluidiraits'ils'avisaitderecommencer.L'affaireainsiréglée,ellesesentitunpeumieuxetsemitàréfléchiràceproblèmeurgentdemariage.IlétaitexactquelelairdrépondaitàbiendescritèresétablisavecMèreSerena.Saforcenefaisaitaucundoute. Il semblaitparticulièrement"Soucieuxdecequ'ilconsidéraitcommeétantsoussaprotection. Ilavait également une armée conséquente. Il suffisait de compter les hommesdans sa cour et de voir larigueurdeleurentraînement.Ce mariage lui apporterait autant qu’à elle, si ce n'est plus. Oui, elle jouirait de sa protection et ildisposaitdelapuissancenécessairepourdéfendreundomainedelatailledeNeamhAlainn,maisluiygagneraitunefortuneetdesterresquirivalisaientaveccellesduroi.Pouvait-elleluifaireconfianceetluidonnercepouvoir?Elle n'avait pas voulu l'offenser. Elle était fâchée, mais jamais elle ne l'avait vraiment cru dépourvud'honneur.Non, elle envisageaitmême sérieusement de l'épouser.Et peu importait dequi provenait ladéclaration.Elleavaitconnu trèspeud'hommesdanssavie.Toutepetite,on l'avaitemmenéedanscetteabbayeaubeaumilieudelanuitetelleyétaitrestéecloîtréedelonguesannées.Maisellesesouvenaitdesaterreuretdesacertitudeabsoluequesavieseraitbouleverséesielletombaitentredemauvaisesmains.Or,ellen'éprouvaitpascettecrainteavecEwanMcCabe.Oh!Elleleredoutaitbienunpeu,maisellesavait qu'il ne lamaltraiterait pas. Il avait eu toute l'opportunité - et vraisemblablement le désir - del'étrangleràplusieursreprisesetils'étaittoujoursdominé.Mêmelorsqu'ilétaitconvaincuqu'elleavaitjouéunrôledansl'enlèvementdesonfils,iln'avaitpasesquissélemoindregestemalintentionnéàsonégard.Elleenarrivaviteàlaconclusionquecettebrusquerien'étaitqu'unefaçade.Cettepenséelafitsourire.Décidément,lesMcCabeaimaientprendredesminesrenfrognées.MaisAlaricl'avaitsoutenue,mêmeaprèsavoirpestécontreelleetlesfemmesengénéral.QuantàCaelen...Jusqu'àprésent,ilss'étaientévités,commeparunaccordtacite.Etill'effrayait.Ilnel'aimaitguèreetn'enfaisaitaucunmystère.Était-ellefolled'envisagercemariage?Deboutprèsdelafenêtre,elleregardatomberl'obscuritésurlescollinesenvironnantes.Unchienaboyaauloinpourfairerentrerlesmoutons.Lecrépusculerecouvraitlesterresdesonmanteauviolet.Aurasdu sol, le brouillard montait, enveloppant la campagne comme une mère borde son enfant dans sonsommeil.

Ceseraitdonclàsavie.Sonmari.Sondomaine.Sonclan.Plusjamaiselleneredouteraitd'êtreobligéed'épouserunebruteavidedesrichessesqueluiapporteraitlanaissanced'unhéritier.Elleaurait lavieen laquelleelleavaitpresquecessédecroire,etelleauraitunefamille.Crispen.Lelaird.Sesfrères.Sonclan.Oui,cedésirardentbrûlaitenelle.Ellelevalesyeuxaucieletmurmurauneprièrefervente.—Ô,monDieu,jevousenprie.Faitesquecesoitlabonnedécision.

11Lajeunefilleétaitplongéedansunbaquetemplid'eau,latêterenverséeenarrière,lesyeuxclosetuneexpressiondebonheurintensesurlevisage.Delaporte,Ewanlacontemplaitens'efforçantdenepasfairedebruit.Ilauraitdûsignalersaprésencemaisnes'yrésolvaitpas.Cettevisiondérobéeétaittropdélicieusepours'enpriver.Ses cheveux étaient relevés en chignon et desmèches folles frisaient sur son cougracile, collant à sapeau.Ilétaitfascinéparcellesquireposaientsurlacourbedoucedesesseins.Dieuqu'ilsétaientjolis,cesseins!Aussijolisquelereste.Ellen'étaitquecourbesetlignesdouces,unrégalpourlavue.Ellebougeaetilcrutuninstantqu'ellel'avaitvu,maisellen'ouvritpaslesyeux.Elleseredressasimplementetlespointesrosesdesesseinsaffleurèrentàlasurfacedel'eau.Labouche sèche, il sentit son sexe se raidir. Il crispa les poings, troublé par la réactionviolente quesuscitaitchezluilajeunefille.Ilavaitdumalàsecontenir.Unviolentdésirletenaillait.Riennel'empêchaitvraimentdetraverserlapièce,del'arracherdesonbainetdel'allongersurlelit.Illuisuffisaitdelaprendre.Elleétaitsienne.Depuisl'instantoùelleavaitposélepiedsursesterres.Qu'ellel'épouseounon.Néanmoins, il préférait qu'elle vienne à lui de son plein gré. Il désirait qu'elle accepte son destin etqu'elleconsenteàcetteunionentouteliberté.Oui,lajouissanceétaitbienplusfortequandlafemmeétaitconsentante.Etilsefaisaitfortdelarendreconsentanteenquelquessecondes...Un hoquet d'effroi retentit dans la chambre. Il fronça les sourcils en croisant le regard deMairin. Iln'avaitpasvoululuifairepeur.Celanedurapaslongtemps.Indignée,ellejaillitdesonbain,ruisselanted'eau,etéclaboussatoutautourd'ellesansriencacherdescourbesexquisesqu'ilvenaitd'admirer.—Commentosez-vous!Elle tremblait de rage, nue comme au premier jour.Quelle vision délicieuse que cette jolie chatte encolèrequicrachaitdesflammes, lesseinsfièrementdressés.Unetoisonbrunesenichaitausommetdesescuisses,protégeantledouxmystèredesonintimité.Réalisant soudainqu'elle luioffraitunbienmeilleur spectacleenétantdebout,ellepoussaunpetitcriaiguetreplongeaderechefdanssonbain.Lesbrascroiséssursapoitrine,elleserecroquevillapourencacherlepluspossibleàsavueettempêta:—Sortezd'ici!Surpris, il cligna des yeux et apprécia sa réaction en connaisseur. Elle avait beau être menue etprétendument inoffensive, il fallait reconnaître qu'elle avait du tempérament. Il n'avait qu'à poser laquestionàseshommesqui,désormais,seméfiaientd'elleàjustetitre.Sansrelâche,elleavaitdistribuésesordresàGannon,DiormidetCormac.Àlafindelajournée,ilsluiavaientsoumisunvéritablecahierdedoléancesconcernant la jeunemaîtressequ'ilsétaientchargésdegarder-etd'apaiser.Cormacluiauraitconfiésanshésiterl'entraînementdestroupes.Ewan,lui,jugeaitqu'elleagissaitpardépitetqu'ellesevengeaitdecettesurveillancedontellenevoulaitpas.Ellen'hésitaitpasnonplusàdonnerdesordresàceuxquicroisaientsonchemin.Ets'ilss'enétonnaient,elle se contentait de leur répondre avec un petit sourire innocent qu'elle ne tarderait pas à devenir lamaîtresseduchâteauetqu'ilsdevaientdoncluiobéir.Leproblèmeétaitquecesordresfrôlaientparfoisl'absurde.Cesdeuxderniersjours,elleavaitfaitcourir

tout lemondeetEwanétaitmonté luiordonnerdecessercepetit jeu.L'arrivéedupèreMcElroyétaitimminente.Elledevaitdoncluidonnersaréponseetarrêterdefairetournerseshommesenbourrique.Ilavaithontedesjérémiadesdesessoldats.—J'aidéjàvutoutcequ'ilyavaitàvoir,lâchaEwannonchalamment.Sesjouess'empourprèrentetelleluilançaunregardfuribond.—Onn'entrepassansfrapper!C'esttrèsgrossier.Ilhaussaunsourciletcontinuaàladévisager,commes'ildevinaitquecelalaprivaitdetoussesmoyens.—Vousdormiezprofondémentdanscebain,damoiselle.Vousn'auriezpasentendupasserunearmée.Ellesecoualatêteavecmorgue.—Jenedorsjamaisdansmonbain.Jerisqueraisdemenoyer.Ceseraitstupide,laird,etjenelesuispas.Ilaffichaunsourireépanoui,sansinsistersurlefaitqu'elledormaitbeletbienlorsqu'ilétaitentrédanssachambre.Puisils’éclaircitlagorgeetattaqualevifdusujet:—Ilfautquenousparlions,damoiselle.Ilesttempsquevousmedonniezvotreréponse.Leprêtreseralàd'unmomentàl'autreetvousavezfaitsuffisammentdecaprices.Ils'agitd'unedécisionimportante.—Jenevousparleraipastantquejeneseraipascorrectementvêtue!fit-elleenreniflantavecmépris.—Voulez-vousquejevousaide?offritEwansanssourciller.—C'esttrèsaimableàvous...Elles'interrompitenréalisantenquoiconsistaitsaproposition.Leregardmauvais,elleresserrasesbrasautourdesesjambesetmaugréa:—Jenebougeraipastantquevousn'aurezpasquittécettepièce.Ilsoupira,davantagepourmasquersonhilaritéqueparréelleexaspération.—Jevouslaisseunmomentavantderevenir.Maisdépêchez-vous.J'aidéjàsuffisammentattendu.Il aurait juré l'entendregrognerdedépit alorsqu'il tournait les talons. Il sourit encore.Elle ferait uneépouseetunemaîtressedeclanparfaitepourlesMcCabe.Comptetenudescirconstances,elleauraitpuseterrercommeunesourisdanssontrou,orelleétaitaussibelliqueusequesesguerriers.Ilavaithâtededécouvrir lafemmesouslacarapacequ'elles'étaitforgée, la trèsbelleet trèsdoucejeunefilledontilavaitadmirélecorpsruisselantd'eau.Dieuqu'elleétaitbelle!Ilavaithâtedelameneràl'autel.Mairinsortitbrusquementdesonbainets'entortilladansunepelisse.Toutenlançantdesregardsfurtifspar-dessus son épaule, elle se dépêcha de se sécher devant le feu pour pouvoir remettre sa robe.Cemauditlairdétaitbiencapabledereveniravantqu'elleaitfinides'habiller.Elleremitsesvêtementsets'assitdevantlefeupoursécheretpeignersescheveux.Ellefrissonnaquandunedes tenturesde la fenêtre se souleva sousunebourrasque et que l'air frais souffla sur sesmècheshumides.Lelairdfrappaàlaporteetelleleregardaentrer.Sesyeuxdebraiselaparcoururentetsoudainellen'eutplusfroiddutout.Ilsemblaitfairebeaucouppluschauddanslapièce.Ellel'observaensilence,labouchesèche.Quelquechoseavaitchangéchezlui,maisellenesavaitpasquoi...nisielleavaitenviedelesavoir.Ill'examinait...ouplutôt,illadévoraitdesyeux.Commeunloupquiacoincésaproie.Cette comparaison imagée la fit frissonner et elle porta instinctivement sa main à son cou pour seprotéger.Songesten'échappapasàEwanetunelueuramuséebrilladanssesyeux.—Pourquoiavez-vouspeurdemoimaintenant,damoiselle?Depuisledébut,vousmeteneztêteetjenevoispascequiauraitpuchangerladonne.

—C'estpassé,dit-ellecalmement.Ilpenchalatêteets'approchad'elle,asseyantsoncorpspuissantsurlepetitbancdevantlefeu.—Qu'est-cequiestpassé,damoiselle?—Ledélai,marmonna-t-elle.Jen'aipaseuassezdetemps.J'aiétésottedenepasmieuxmepréparer.J'aiattendutroplongtemps.Dieuenesttémoin.J'auraisdûchoisirunmaridepuislongtemps,maisc'étaitsipaisibleàl'abbaye.Jemesuisfaussementcrueensécurité.MèreSerenaetmoiparlionstoujoursdufutur,maischaquejourquipassaitm'enrapprochaitdangereusement.Ilsecoualatêteetelleluijetauncoupd'œil,étonnéeparcettedénégation.—Vousavezfaitcequ'ilfallait,Mairin.Vousavezattendu.Confuse,ellefronçalenezetl'interrogea:—Qu'ai-jedoncattendu,laird?Ileutunsourirebéat.Vousm'avezattendu,moi!Oh,quecethommeétaitdoncexaspérant!Ilavaitraisonmaisilenrajoutaitàdessein.Ellesoupira.Aquoi cela servirait-il de rejeter sademandeenmariage ?L'unet l'autre savaientque celadevait sefaire.Iln'yavaitpasd'autrechoix.Maispuisqu'ilvoulaitdesparoles,ellelesluidonnerait.—J'acceptedevousépouser.Ses yeux étincelèrent de triomphe. Elle crut qu'il allait encore la taquiner, mais il se contenta del'embrasser.Un instantplus tôt, il se tenaitàunedistance respectableet soudain, il était siprèsd'ellequ'elleétaitenveloppéeparsonparfum.Illuipritlementondanslecreuxdelamainetapprochasabouchedelasienne.Seslèvresbrûlantesetdeplusenplusardenteseffleuraientlessiennes,doucescommeduvelours.Parqueltourdepasse-passeréussissait-ilàlapriverderaisongrâceàunsimplebaiser?Ileffleuraseslèvresduboutdelalangueet,commeellelesgardaitobstinémentcloses,ilinsistaetsacaressesefitpluslégère,cajoleuse.Cettefois,ilneluiordonnapasd'ouvrirlaboucheetendépitdesadéterminationànepascéder,ellefinitparsoupirerdeplaisir.Dès que ses lèvres s'entrouvrirent, il glissa sa langue dans sa bouche, entamant une danse experte etdélicate. Chacune de ses caresses appelait une réponse de sa part, qu'elle aurait été bien en peined'expliquer.Commentunbaiserpouvait-ilfairedurcirsesseinsetéveillerdanssoncorpsdessensationssivivesqu'ellesétaientprochesdelasouffrance?...Elleéprouvaituncurieuxsentimentd'impatienceetnesemblaitpluselle-même.Quandlesmainsd'Ewanremontèrentlelongdesesbras,ellefrissonna,tremblantdelatêteauxpieds.Ils'écartaetelleledévisagea,enproieàuneextrêmeconfusion.—Ehbien,damoiselle!Vousmefaitesbeaucoupd'effet!chuchota-t-il.Elleclignadesyeuxettentadeseressaisir.Encetinstantprécis,lagravitéetlasagesses'imposaient.Illuifallaitabsolumentpréciserqueleurmariagedevraitêtresolideets'ancrersurunrespectmutuel.Maisellen'arrivaitpasàseconcentrer.Sesbaiserslarendaienttotalementniaise.—Cen'estpascommecelaqu'onembrasse,lâcha-t-elle.Humiliée, car il semblait qu'elle fût incapable de dire autre chose, elle ferma les yeux et attenditl'inévitableréprimande.Quandellelesrouvrit,ellelutl'amusementdanssonregard.Ilavaitvisiblementenviederire.Ellefronçalessourcils.Ilmanquaitd'éducationsurlesujet.—Tiensdonc,etcommentdoit-onprocéderalors?—Vousnedevezpasouvrirlabouche.—Jevois.

Ellehochalatêtepourappuyersonpropos.Celasepassaitmieuxqu'ellenel'auraitcru.Ilprenaitplutôtbiensesremarques.—MèreSerenam'aditqu'onpouvaits'embrassersur les jouesousur labouche,maisseulementdansl'intimité. Et que cela ne devait pas durer trop longtemps. Le temps d'y mettre les sentiments quiconviennent.Ellen'ajamaisparlédelalangue.Votrefaçond'embrasseraveclalanguen'estdoncpaslabonne!Seslèvresseretroussèrentbizarrement.Ilportamêmeunemainàsabouche,qu'ilfrottaénergiquementavantdedéclarer:—Dois-jeenconclurequeMèreSerenafaitautoritéenmatièredebaisers?Mairinhochavigoureusementlatête.—Certes!Ellem'aenseignétoutcequejedevaissavoirsijememariais.Elleprenaitsonrôletrèsàcœur!Alors montrez-moi vous-même comment il convient d'embrasser, dit-il. Vous pourriez me donner uneleçon.Ellefronçalessourcils,avantdesesouvenirqu'ils'agissaitdesonfuturépoux.Ilétaitdoncconvenable,attendumême,qu'ellepartageavecluisoninstructionsurl'artd'aimer.Ilétaitgentildesapartd'êtreaussicompréhensif et de proposer immédiatement de rectifier le tir. Après tout, ils allaient peut-être biens'entendre.Elle se sentit soudain beaucoup plus sereine quant à ses futures épousailles et se pencha vers lui, leslèvresserréespourluimontrercommentfaire.Dèsqueleurslèvressetouchèrent,illasaisitparlesépaulesetlapressacontrelui.Ellesesentithappée.Consumée.Commes'ill'absorbait.Etendépitdesonenseignementrigoureuxetdesespatientesinstructions,ilemployasalangue.

12—Réveillez-vous,milady,aujourd'huivousvousmariez!Mairinsoulevalespaupièresetgémitàlavuedetouteslesfemmesquiavaientenvahisapetitechambre.Ellen'enpouvaitplus.Satentatived'évasionenpleinenuitetletempsqu'elleavaitpasséàruminerdanssachambreétaientvenusàboutdesarésistance.Laveille,aprèssaconversationaveclelaird,elleavaitsombrédansunprofondsommeil.Unedesfemmestira lesrideauxdoublésdefourrureet lesrayonsdusoleil transpercèrentsespupillesaveclaprécisiond'unelamederasoir.Songémissements'accentuaetdéclenchadesgloussementsdanslapièce.—Notremaîtressen'apasl'airravied'épouserlelaird.—Christina,c'estvous?grognaMairin.—Oui,milady.C'estmoi.Nousfaisonsmonterdel'eauchaudepourvotrebain.—Maisjemesuisdéjàbaignéehiersoir,objectaMairinenespérantgagneruneheuredesommeil.—Oh!Maisvousdevezabsolumentprendreunbainavantvotremariage.Nousallonsvous laver lescheveuxetvousoindrelecorpsavecdeshuilesparfumées.C'estMaddiequilesprépareetellessententdivinementbon.Lelairdadoreraça.Maiscen'étaitpaslelairdquioccupaitsespenséescematin,plutôtlemanquedesommeil.UnnouveaurirefusaetMairinréalisaqu'unefoisdepluselleavaitpensétouthaut.—Etnousvousavonsapportévotrerobedemariée,déclarauneautrefemme,touteradieuse.Mairinluilançauncoupd'œilenessayantdeserappelersonnom.May?Margaret?—Fiona,milady.—Pardonnez-moi,soupiraMairin,maisvousêtessinombreuses.—Cen'estpasgrave, répliqua-t-elle joyeusement.Aprésent, voulez-vousvoir la robequenousvousavonsconfectionnée?Mairinsehaussasuruncoudeetfixad'unœilvaguelesfemmesréuniesautourd'elle.—Unerobe?Vousaveztrouvéletempsdeconfectionnerunerobe?Maisjen'aidonnémaréponseaulairdqu'hiersoir!Cela ne parut absolument pas troubler Maddie, qui sourit tandis que ses compagnes déployaient levêtementdevantsesyeux.—Oh,mais nous savions bien qu'il finirait par vous persuader,ma damoiselle.Vous n'êtes donc pascontente?Celanousaprisdeuxjoursetdeuxnuits,maisjepensequevousserezsatisfaitedurésultat.Mairincontemplalamerveillequ'elleavaitsouslesyeux.Leslarmesluimontèrentauxyeuxetelletentadelesrefouler.—Elleestmagnifique!C'étaitvrai.Larobeétaittailléedansunsomptueuxbrocartvert,rehaussédeveloursbrodédefild'orauxmanchesetaubasdelajupe.Surlecorsage,desavantesbroderieseffectuéesaufild'orétincelaientsouslesoleil.—Jen'aijamaisrienvudesibeau,reconnut-elle.Les trois femmes, ravies, la remercièrent d'un sourire. Puis Maddie s'approcha du lit et tira sur lescouverturesd'uncoupsec.—Vousnevoudrieztoutdemêmepasfaireattendrelelaird!Leprêtreestarrivécematinauxauroresetnotremaîtreestimpatientdefairecélébrersonmariage.

—Non,biensûr,coupasèchementMairin.Ilnefautpasfaireattendrelelaird.Pendantl'heurequisuivit,lesfemmeslavèrent,étrillèrentetfrottèrentMairindelatêteauxpieds.Aprèsqu'ellesl'eurentbaignéeet longuementmasséeavecleurshuilesparfumées, lajeunefemmesesentitauborddel'évanouissement.Sescheveuxavaientétélavés,séchéseténergiquementbrossésjusqu'àcequ'ilsbrillentetcrépitent.Leurmasse soyeuse retombait encascadedans sondos.Mairindevait admettrequ'elles savaientmettreunefemmeàsonavantagepourlejourdesesnoces.—C'est terminé, annonça Christina. Il n'y a plus qu'à enfiler votre robe et vous serez parée pour lacérémonie.Àcetinstant,onfrappaàlaporteetlavoixdeGannonrésonnaderrièrel'épaisseurdubois.—Lelairddemandesivousenavezencorepourlongtemps?Maddielevalesyeuxaucieletouvritlaporte,enprenantsoindes'interposerpourdissimuleràGannonlanuditédeMairin.—Vadireaulairdquenousfaisonsaussivitequepossible.Onnepeutpasnonplusbâclernotretravail!Ilfautbienqueladamoisellesoitlaplusbellepoursonmariage,non?Gannonbafouillauneexcuseetbattitenretraiteenpromettantd'enaviserlelaird.—Bien,poursuivitMaddieense tournantversMairin.Enfilezcette robeetdescendezrejoindrenotrelaird.—Ellesenmettentdutemps,maugréaEwan.Quepeuvent-ellesbienfaire?—Cesontdesfemmes,commentaAlaricenguised'explication.Caelenhochalatêteetvidalerestedesachopedebière.Ewan, assis dans sa chaise au dossier surélevé, secoua la tête. Sonmariage. Quelle différence entreaujourd'huietlejourdesespremièresnoces!Cela faisait un petit moment qu'il ne pensait plus aussi souvent à Celia. Parfois même, il avait desdifficultésàsesouvenirdesajeuneépouse.Aufildesannées,sonimages'étaitprogressivementeffacéedesamémoire.Ils étaient très jeunes quand ils s'étaient mariés. Celia était si spontanée. De cela, il se souvenaitparfaitement. Toujours gaie et souriante. Ils étaient amis d'enfance et jouaient ensemble avant que lecombat ne devienne le centre de sa vie.Des années plus tard, leurs pères respectifs étaient convenusd'uneallianceetcemariageleuravaitparutoutnaturel.Elle lui avait donnéun fils ladeuxièmeannéede leurmariage.Avant la finde la troisième, elle étaitmorte,sonchâteauàmoitiédétruitetsonclanpresquedécimé.Leur mariage avait donné lieu à de grandes réjouissances. Les festivités avaient duré trois jours.Rayonnantedebonheur,elleavaitilluminécesjournéesdesonsourire.Mairinsourirait-elle?Ouaurait-elleceregarddebichetraquéequ'elleavaitlejourdesonarrivée?—Papa,oùest-elle?chuchotaCrispenàcôtédelui.Crois-tuqu'elleaurachangéd'avis?Ewanseretournaetsouritàsonfils.Illuicaressalescheveuxetlerassura:—Elleseprépare,monfils.Ellevavenir.Elleadonnésaparoleettusaisqu'elleyattacheunegrandeimportance.Lesfemmesaimentsoignerleurapparencelejourdeleurmariage.—Maiselleestdéjàtrèsbellecommeça,protestaCrispen.—C'estvrai,approuvasonpère.Ilétaitsincère.Cettefillen'étaitpasseulementbelle,elleétaitmagnifique.—Maisellesveulentl'êtreplusencorepourunetelleoccasion.—Elleauradesfleurs?Ilfautabsolumentqu'elleaitdesfleurs!EwanfaillitéclaterderiredevantlamineconsternéedeCrispen.Sonfilsétaitbienplusanxieuxquelui.

Luineressentaitaucunenervosité,ilétaitseulementimpatientd'enterminer.—Vousn'avezpasdefleurs?interrogeaCrispen.Ewanl'observa.Ilavaitl'airtellementeffondréqu'ilfronçalessourcils.—Jen'yaipaspensé.Maistuasprobablementraison.Situallaist'enoccuperavecCormac?À l'autre bout de la pièce, leur conversation n'avait visiblement pas échappé à ce dernier, qui s'étaitdécomposé.Ils'éclipsaitdéjà,maisCrispenvolalittéralementjusqu'àluietluiproposad'allercueillirunbouquetpourMairin.LesoldatlançaàEwanunregardmaussadeavantdeselaisserentraînerdehorsparl'enfant.—Nomdenom,qu'est-cequipeutlesreteniraussilongtemps?piaffaCaelen.Direquenouspourrionsêtreentraindenousentraîner!Ilnetenaitpasenplaceetétiraseslonguesjambes.Ewanéclataderire.—Jenetrouvepasquemonmariagesoitunepertedetemps!—Biensûrquenon, intervintAlaric.Pendantquenous transpireronssous l'effort, toi tu teprélasserasdanslesbrasd'unejoliefille.—Luiaussivatranspirer,suggéramalicieusementCaelen.Maispastoutàfaitpourlesmêmesraisons.Ewan leva lamain pour couper court à ces grivoiseries avant que les autres ne prennent le relais. Iln'avaitaucuneenviedecouvrirdeconfusionsafutureépouseaumomentoùellearriverait.Àcetinstant,Maddiedébouladanslegrandhall,toutessouffléeetlesjouesroses.—Lavoilà,laird!Ewanlançauncoupd'œilauprêtre,quisavouraitunechopedebière,etluifitsignedeselever.Mairinapparutaudétourd'unpilierettoutel'assembléeselevapourl'accueillir.Ewanrestaconfondu.Lajeunefilletimideetunpeugaucheavaitlaisséplaceàunefemmedontlabeautéaltièretrahissaitlesoriginesroyales.Unevraieprincesse.Elleentramajestueusementdanslasalle,latêtehauteetlevisageserein.Unepartiedesachevelureétaitattachéeenchignonsurlanuque,tandisqueleresteflottaitlibrementdanssondos,jusqu'àlataille.Sabeautéétaitsiprincièrequ'Ewansesentittoutàcoupindigned'elle.Crispenjaillitderrièreelleavecunebrasséedefleursqu'ilserraitsifortqu'ellespiquaientdéjàdunez,lestigesécrasées.Ilcourutàelleetlesluifourradanslesmains,jonchantlesoldepétales.L'expression de Mairin se transforma complètement. Son masque fier et altier disparut. Son regards'adoucitetellesourittendrementaujeunegarçonavantdesepencherpoureffleurersonfrontd'unbaiser.—Merci,Crispen.Ellessontravissantes.Danslecœurd'Ewan,quelquechosefrémit.Il avança derrière son fils et posa sesmains sur ses épaules, sans quitter des yeux le regard bleu deMairin.—Leprêtreattend,damoiselle,bougonna-t-il.EllehochalatêteetregardaCrispen.—Veux-tunousaccompagner,Crispen?Aprèstouttuespourquelquechosedanscettecérémonie.L'enfantbombafièrementletorseetglissasamaindanscelledeMairin.EwanluioffritsonbrasetelleconfiasonbouquetàMaddieavantdeglissersesdoigtsentrelessiens.Tout se déroulait bien. Sa famille était là. Son fils et celle qui allait devenir samère.Escorté de sesfrères,laconduisitjusqu'auprêtre.CefutdoncentourésdesMcCabequeMairinetEwanéchangèrent leursvœux.Ellenebronchapas,etriendanssoncomportementnetémoignaitd'unequelconqueréticence.Elleregardaleprêtre,puisEwan,droitdanslesyeuxtandisqu'elleluipromettaitfidélitéetobéissance.Quandleprêtre lesdéclaramariet femme,Ewansepenchapoursceller leursermentd'unbaiser.Ellehésitauninstantavantdesouffler:—Pasaveclalangue!

Son rire résonna dans toute la salle. Son clan attendit avec impatience l'explication de cette soudainehilarité,maisiln'avaitd'yeuxquepoursanouvelleépouse.Seslèvresseposèrentsurlessiennes,doucesetchaudes,etilprittoutsontempspourl'embrasser.Etlàencore,ehoui!Aveclalangue.Quand il se redressa enfin, elle lui lança un regard féroce mais il lui prit la main avec un souriretriomphantetl'attiracontreluienseretournantverssonclan.Alors,il levalamaindelajeunefemmepourleurprésenterleurnouvellechâtelaine.Le rugissementquepoussa leclan résonnasi fortdans la sallequeMairinen frémit.Maiselle se tintfièrementauxcôtésd'Ewan,avecunbeausouriresurleslèvres.Les uns après les autres, tous les hommes vinrent s'agenouiller et prêter serment devant leur nouvellemaîtresse.Cettemanifestationdeloyautécommençaparladéconcerter.Elles'agitaitcommesielleavaiteuenviededisparaîtresousleplancher.Ewansouriaitenl'observant,pendantqu'ellesefamiliarisaitavecsanouvellesituation.Elleavaitvécureclusependantdesannées.Àprésent,etpourlapremièrefois,elleempruntaitlaroutequeledestinluiavaitréservée.Quandlederniersoldatsefutinclinédevantelle,Ewanl'entraînaverslatableoùGertieetlesfillesdecuisine s'affairaient à installer les plats pour le festin de noces. Dans un coin, un petit groupe demusiciensseréunissaitpourjouerdesairsendiablés.Aprèsavoirfestoyé,ondanseraitetonseréjouiraitjusqu'àlacérémonieducoucher,àl'aube.EwanpartageasaplaceauboutdelatableavecMairin.Illavoulaitàlaplaced'honneur,àsescôtés.Il fit donc installer un siègeprèsdu sien et quand lepremier service arriva, il lui offrit lesmeilleursmorceaux.Visiblementenchantéeparcettemarquederespect,ellelelaissaluiprésenterlesbouchéesdeviandelesplustendresàlapointedesadague,etleremerciad'unsouriresiensorcelantqu'ilenoubliapresquederespirer.Danssontrouble,ilmanquarenversersachopedebière.AlaricetCaelensetenaientdepartetd'autredesmariés.Quandledernierdesconvivesfutserviàleurtable,Alaricselevaetréclamalesilence.Puisillevasongobeletendirectiond'EwanetdeMairin.—Ànotrelairdetàsadame!lança-t-il.Queleurmariagesoitbénietleurapportesanté,prospéritéetdenombreuxfils!—Etdesfilles...murmuraMairin,sibasqu'Ewanfaillitnepasl'entendre.Ilesquissaunemoueamuséetandisqu'ilécoutaitlesclameursenthousiastesmonterduclan.Puis,illevasongobeletàsontouretinclinalatêteendirectiond'Alaric.—Etpuissentnosfillesêtretoutesaussibellesqueleurmère!MairinpoussaunpetitcridesurpriseettournaversEwanunregardbrillant.Sonsourireilluminatoutelasalle.À la stupéfaction de son époux, elle bondit, attrapa son visage entre sesmains et l'embrassa sivoluptueusementqu'ileneutdesfrissonsdelatêteauxpieds.L'assistanceéclataenbruyantsvivats.MêmeCaelenparutamusé.QuandMairins'arrêta,Ewannesavaitplusoùilhabitait.Elle se pressa plus étroitement contre lui et son corps réagit instantanément au contact de ses formesdoucesetgalbées.Sonsexedurcitetilbénitsaposition,quidissimulaitàMairinsonétatd'excitationetnel'obligeaitpasàl'écarterdelui.Ilrestadoncassis,maissoninconfortaugmenta.Aumilieudufestin,lejoueurdeflûteattaquaunairsivifetentraînantquelespiedssemirentàfrapperencadencesur leplancher.Mairin frappadanssesmainsetneput réprimerunepetiteexclamationdeplaisir.

—Dansez-vous,damoiselle?Ellesecouamélancoliquementlatête.—Non,onnedansaitjamaisàl'abbaye.Jedoisêtretrèsmaladroite.—Jenesuispastrèsdouénonplus,reconnutEwan.Nousessaieronsdenousdébrouiller.Elle le gratifia d'un nouveau sourire et lui pressa la main impulsivement. Soudain, il se promit qu'ildanseraitavecelleaussilongtempsqu'ellelesouhaiterait,sanssesoucierduridicule.—Laird!Laird!Unedessentinellesarrivaencourantdanslasalle,l'épéetiréedufourreau.IlcherchaEwandesyeuxetsedirigeaversluientoutehâte.Lelairdselevaetposainstinctivementsamainsurl'épauledeMairinpourlaprotéger.Horsd'haleine,lesoldats'arrêtadevantlui.AlaricetCaelenbondirentdeleurssiègesetattendirentlesnouvelles.—Unearméeapproche,laird!Onvientdemeprévenir.C'estlabannièredeDuncanCameronquiflottesur ces troupes. Elles arrivent du sud et aux dernières nouvelles, elles sont à deux heures de nosfrontières.

13Ewan lança un chapelet de jurons. Les visages d'Alaric et de Caelen se rembrunirentmais une lueurbrillaitdansleursyeux.Ilsavaienthâted'endécoudre.EwanrepritlamaindeMairinetlaserrasifortqu'ellegrimaçadedouleur.—Rassemblezlestroupesdanslacouretattendez-moi!ordonna-t-il.IlemmenaitMairinàsasuitequandAlariclehéla:—Ewan,partouslesdiables,oùvas-tu?—Consommermonmariage!Ébahie,Mairin se retrouva entraînéevers les escaliers.Ewanbondissait demarche enmarche et elledevaitcourirpourlesuivre.Illapoussadanssachambreetclaqualaportederrièrelui.Médusée,ellelevitsedébarrasserenhâtedesesvêtements.—Ôtezvotrerobe,damoiselle,luidit-ilenjetantsatuniqueàterre.Totalement abasourdie,Mairin se laissa choir sur le bord du lit. Elle, se dévêtir ? Il était occupé àenleversesbottes,orilétaitdesondevoiràelledeledéshabiller.Pensantl'instruiredesonerreur,elleselevaetseprécipitapourl'empêcherdecontinuer.Ils'arrêtaetlaregardacommesielleétaitfolle.— Il est de mon devoir de vous dévêtir, laird. Enfin de mon devoir d'épouse, rectifia-t-elle. Noussommesmariésmaintenantetc'estmoiquidoisvousdéshabillerdansnosappartements.Leregardd'Ewans'adoucitetilluicaressalajoue.—Pardonnez-moi,damoiselle.Maiscettefois-ci,nousferonsdifféremment.L'arméedeDuncanCameronapproche et je n'ai pas le temps de vous fairema cour comme il se doit, avec desmots doux et descaresses.Sonfrontsecreusaetilgrimaça.—Jevaisdevoirfairevite.Elle leregardaitsanscomprendre.Sans lui laisser le tempsde lequestionnerdavantage, il tirasur lesliensquiretenaientsarobe.Commelecorsageneselaissaitpasdénouerfacilement,iltiradessusavecimpatience.—Laird!Maisquefaites-vous?balbutia-t-elle.Ellerestainterditequandletissusedéchira,dévoilantsesépaules.ElletentaderéajustersarobemaisEwanlatiraverslebasetelleseretrouvaenjupons.—Laird,reprit-elle.MaisEwan la prit par les épaules et la fit taire d'un baiser. Il la conduisit vers le lit et réussit à luienleverlerestedesesvêtements.Sonpantalontombasurlesoletellesentitquelquechosedechaudetdedurcontresonventre.Quandellecompritcequec'était,elleouvritdesyeuxhorrifiésetrestamuette.Illuipritlementonetl'obligeaàleregarder.Saboucherepritlasienneetilladéposasurledosdanslelitavantdes'allongersurelle,ens'appuyantsuruncoudepournepasl'écraser.—Allongezlesjambes,souffla-t-ild'unevoixrauque,leslèvrescolléesauxsiennes.Confondueparcequisepassait,elleobéitetpoussauncriquandEwanglissasamainentresescuissesetsemitàlacaresser.Sabouchedescenditsursagorgeetdesfrissonslaparcoururentdesépaulesjusqu'auxseinstandisqu'il

luimordillaitlelobedel'oreille,faisantnaîtredessensationsétrangesenelle.Uneexcitationinconnues'emparad'elle,luidonnantunecurieuseenviede...Ellenesavaitcommentladécrire,maiscen'étaitpasdésagréable.—Jesuisdésolée,madouce.Vraimentdésolé,murmura-t-ild'unevoixchargéederemords.Ellefronçalessourcilsens'accrochantàsesépaulesSoncorpschaudetdurrecouvraitlesien.Pourquoiétait-ildésolé?Curieusefaçondes'exprimeraubeaumilieudeleurnuitdenoces.Ellelesentaitentresescuisses,durcommedel'acier.Illuifallutuncertaintempspourréalisercequ'ilcherchaitàfaire.Elleouvritdegrandsyeuxetluienfonçasesdoigtsdansledos.—Ewan!—Pardon!chuchota-t-il.Ildonnauncoupdereinsetladouceeuphoriedanslaquelleellebaignaitdisparut.Ellepoussauncridedouleurquandillapénétra.Ellehurlaetluimartelaledosdesespoingsserrés.Deslarmesroulèrentsursesjouesetilleschassaenlacouvrantdebaisers.—Chut,majoliedamoiselle,souffla-t-ilenlacajolant.—J'aimal!—Jesuisdésolé, répéta-t-il.Tellementdésolé,Mairin.Mais jenepeuxplusm'arrêter. Il fauten finirmaintenant.Ilessayadebougermaisellelefrappaànouveau.Ill'avaitdéchiréeendeux.Ellenevoyaitpasd'autreexplicationàcetteaffreusedouleur.—Maisnon,vousêtesentière,grommela-t-il.Resteztranquilleetladouleurs'enira.Ilseretiramaisellesentitquesoncorpsrestaitsoudéausien.Puisildonnaunnouveaucoupdereinsetellegeignit.Uncriquivenaitduhalllafits'immobiliser.Ewanjuraetrecommençasonva-et-vient.Choquée,ellenebougeaitplus,incapabled'analysernidedonnerunnomàlasensationinconfortablequ'elleéprouvait.Unefois,deuxfoisencore,ils'enfonçaenellepuisilseraidit,tellementtenduqu'elleentendaitsoncœurbattreviolemment.Toutaussibrutalement, il roula sur le flancet elle sentitun liquidechaudetpoisseuxcoulerentre sesjambes.N'ayantpas lamoindre idéedecequ'elledevait faire, elle restaallongée, tremblanted'effroi,pendantquesonmarisedépêchaitdeserhabiller.Quandileutenfilésesbottes,ilrevintlaprendredanssesbras.Peut-êtreallait-ilenfinluidirelesmotsdouxqu'unépouxestcenséadresseràsafemmeaprèsl'amour.Maisilsecontentadelaserrerdanssesbrasunmomentetladéposasurlebancdevantlefeu.Elle ouvrit des yeux ronds en le voyant arracher le drap de lin et examiner la tache de sang qui lemaculaitensonmilieu.Ilenfituneboule,luilançaunregarddésoléetdéclara:—Jedoisyaller,damoiselle.Jevousenvoieunedesservantespours'occuperdevous.Etilquittalapièceenrefermantlaporte,laissantMairinabasourdieetincrédule.Quelques instants plus tard, Maddie fit irruption dans la chambre, le regard empreint d'une vivecompassion.—Là, là,mabelle,dit-elleenprenantMairindanssesbras.Vousêtesbienpâleetvosyeuxsont tropvides.Jevousaimontédel'eauchaude,çavousferadubienetcalmeravosdouleurs.Mairin était bien trop humiliée pour demander àMaddie des réponses à toutes les questions qui luitourbillonnaientdanslatête.Ellerestaitassise,muette,tandisquedelacourmontaitlecrideguerredesMcCabe,bientôtabsorbéparlebruitdetonnerredeschevauxquipartaientaugalop.Sonregardtombaalorssurlarobeabandonnéesurlesol.Ill'avaitdéchirée.Sarobedemariée.Après

touslesévénementsstupéfiantsquis'étaientdérouléscejour-là,laroben'auraitpasdûlabouleverseràcepoint.Maisleslarmessemirentàroulerlelongdesesjouessansqu'ellepuisselesretenir.Maddie la laissa pour changer les draps. Elle s'affairait dans la chambre, bien qu'il fût clair qu'ellen'avaitrienàyfairedeparticulier.—Jevousensupplie,chuchota-t-elleàMaddie.Laissez-moiseule.Cette dernière la contempla d'un œil sceptique, mais comme Mairin réitéra sa prière, elle quitta lachambre à contrecœur.La jeune femme resta longtemps sur le banc, ramassée sur elle-même, les brasautourdesgenoux,lesyeuxfixéssurlesbraisesmourantes.Puiselleselevapourallerselaver.Quandelleeutterminé,ellegrimpasurlelitetseblottitsouslesdrapspropres,bientroplasseetchoquéepoursepréoccuperdel'arméedeCameron.Ewan,flanquédesesfrères,conduisitseshommesau-delàdescollines,jusqu'àlalimiteseptentrionaledesesterres.Unautrecavalierétaitarrivéàbrideabattuepourluidonnerdesprécisionssurl'ennemi.LeshommesdeCameronn'étaientplustrèsloin.Ilsn'auraientpasletempsdeleurtendreuneembuscadeet,àdirevrai,Ewannelesouhaitaitpas.Toutesses troupes chevauchaient derrière lui, à l'exception d'un contingent resté derrière pour protéger lechâteau. Ils étaient certainement moins nombreux que leurs adversaires, mais les soldats McCabecompensaientparleurvaleurcequileurmanquaiteneffectifs.—Ilssontjustederrièrecesommet,laird,luiindiquaGannonenarrêtantsoncheval.Ewansourit:iltenaitenfinsarevanche.—NousaccueilleronsCameronsurcettebutte,déclaraEwanàsesfrères.AlaricetCaelenbrandirent leursépées.Autourd'euxs'élevèrent lescrisdeshommes,qui se faisaientéchoparlesmontsetlesvallées.Ewanéperonnasonchevaletilsdévalèrentlapenteavantd'attaquerlacôte suivante. Quand ils atteignirent le sommet de la butte, Ewan leur fit signe de s'arrêter pourcontemplerlatoute-puissanteetredoutablearméedeCameron.Ewan passa en revue les soldats ennemis et son regard finit par s'immobiliser sur sa proie. DuncanCameronsetenaitdroitsursaselle,revêtudesonarmure.—Cameronestpourmoi,cria-t-ilàseshommes.Ilesttempsdeleurdélivrerunmessage.—Onlesécharpetous?demandaAlaricd'unevoixmielleuse.—Jusqu'audernier!répliquaEwan,lesnarinesdilatéesd'enthousiasme.Caelenfittournersonépéedanssamain.—Alors,allons-y!Ewanpoussaleurcrideguerreetéperonnasonchevalversladescente.Seshommesreprirentsoncrienchœuretlavalléerésonnadumartèlementdessabotsdeleurschevaux.LesMcCabedévalèrentlapentetelsdesangesvengeurs,enhurlantàgorgedéployéedescrissauvagesàfairesedresserlesmortsdansleurstombes.Aprèsuninstantd'hésitation-car ilsnesavaientplus trèsbiens'ilsdevaientattaquerouprendre leursjambesàleurcou-,leshommesdeCameronselancèrentàl'assaut.Lesdeuxarméesserencontrèrentaupieddelacollinedansunmonstrueuxbruitdeferraille.Ewantransperçadesalamesesdeuxpremiersassaillantsentraçantunarcdecercleavecsonépée.Illutlasurpriseetlacraintedansleregarddesesadversaires, qui ne s'attendaient visiblement pas à affronter une armée aussi puissante. Il en tira uneimmensesatisfaction.Il jeta un coup d'œil autour de lui pour voir comment se comportaient ses hommes. Caelen etAlarics'ouvraientunevoieparmileshommesdeCameron,tandisquelerestedesessoldatssedébarrassaientdeleursadversairesavecautantd'adressequedecélérité.Ewan ne quittait pasCameron des yeux.Toujours à cheval, celui-ci se tenait en retrait et aboyait des

ordresàseshommes.Obnubiléparsonobjectif,Ewansefrayauncheminàtraverslessoldats,jusqu'àcequedeuxhommesseulementleséparentdesonennemimortel.Il expédia lepremier en lui transperçant lapoitrine.Du sangécarlatebrillait sur la lamede sonépéequandillabranditànouveaupouraffronterledernierobstaclequileséparaitdesonbut.Prisentredeuxfeux,lesoldatjetauncoupd'œilàEwan,puisàCameron.Illevasonépéepourparerl'attaqued'Ewanmais,auderniermoment,tournalestalonsets'enfuit.EwanesquissaunsourireendécelantuneffroisoudaindanslesyeuxdeCameron.—Descendsdetoncheval,Cameron.Celameferaitdelapeinedeblesserunaussibelanimal.Cameronbranditsonépéeetéperonnasamonture.IlchargeaEwanenpoussantunhurlementàfigerlesangdanslesveines.Ewanparalecoupetfitvolerl'épéedeCamerond'unetorsiondupoignet.Elleatterritavecunbruitmateteffroyabledansl'undescorpsétendusnonloindelà.Ewanfitvolte-facepouraffronterlachargesuivante,maisCameronn'avaitpasralenti.Ilenfonçaitseséperonsdansleflancdesabêteettraversaitlechampdebatailleàtouteallure,abandonnantlecombat.Ewangrinçadesdentsderageetdedépit.Lelâche!Lesatanécouard!Ilabandonnaitseshommesàunemortcertainepoursauversapeau.Ildonnal'ordreàseshommesd'enfiniretcommençaàsefrayeruncheminpourrejoindresesfrères.LessoldatsdeCameronétaientàlapeine.Celui qui avait pris la tête de la malheureuse armée de Cameron en arriva visiblement aux mêmesconclusions,carilordonnadebattreenretraite.Cefutplutôtunefuiteéperdue.ContrairementàCameron,sonsecondn'étaitpasunlâche.Ilincitasestroupesàsereplierenhâte,toutensebattantvaillammentpourprotégerleursarrières,afindeleurpermettredefuirsanstropdepertes.Ewanfitsigneàseshommesdelesprendreenchassetandisqu'ils'occuperaitduchef.Commeillechargeait,illutlarésignationsurlevisagedesonadversaire,plusâgé.Ewansoulevasonépée et fit un pas en avant. L'autre recula, empoigna son épée à deux mains et s'apprêta à défendrechèrementsavie.L'épéed'Ewandessinaunarcdecercledanslesairsetleslamesseheurtèrentbruyamment.Leplusâgédes deux faiblissait, il était déjà blessé et perdait du sang. Au deuxième assaut, Ewan désarma sonennemi,dontl'épéetombaàterreavecuntintementmétallique.Ewan lut les prémices de la mort dans les yeux du soldat. Il connaissait le sort qui l'attendait etl'acceptait, comme seul un guerrier sait le faire. Il se laissa tomber à genoux et inclina la tête devantEwanpourreconnaîtresadéfaite.Cedernierlecontempla,luttantcontrelacolèrequibouillaitdanssesveines.Lamêmescènes'était-elleproduite lorsque Cameron avait occis son père ? Celui-ci s'était-il battu jusqu'à la fin ? Ou avait-ilcomprisavant,commecethommedevantlui,quel'issueétaitinéluctable?Ewanrestaunlongmomentl'épéesuspenduedanslesairs,puisill'abaissalentementetregardaautourdelui.Sur lechampdebataille, leshommesdeCameron,mortsouagonisants, jonchaient lesol.Certainsfuyaientàpiedtandisquelesautresépuisaientleurschevauxpourtenterd'échapperauxsoldatsd'Ewan.Ilsifflasoncheval,etlesoldatrelevalatête,l'étonnementselisantdanssesyeux.La monture d'Ewan vint docilement s'arrêter à quelques pas de son maître, et Ewan attrapa le drapensanglantéqui attestaitde lavirginitédeMairin. Il ledéployacommeunebannièreclaquant auvent.Puisilleroulaenbouleetlejetaàlafigureduvieuxsoldat.—RapportezceciàCameron,grinça-t-ilentresesdents.Etportez-luimonmessage.Lecommandantpritlentementledrapethochalatête.—Allezdire àDuncanCameronqueMairinStuart s'appelle désormaisMairinMcCabe et qu'elle est

devenuemafemme.Lemariageaétéconsommé.NeamhAlainnneserajamaisàlui.

14IlétaitminuitpasséquandEwanet seshommespénétrèrentdans lacour. Ilsétaient sales, sanglantsetépuisésmaisjubilaientdeleurvictoire.Ilyauraitunefête,maisEwann'étaitpasd'humeuràyparticiper.DuncanCameronluiavaitéchappéetsonappétitdevengeancebrûlaittoujours.Ilrêvaitdepassercetteordureaufildel'épée,àcausedecequis'étaitpasséhuitansauparavant,maisaussipourlepunirdutraitementqu'ilavaitinfligéàMairin.Il ordonna à ses hommes de doubler les sentinelles. Il y avait beaucoup à fairemaintenant qu'il avaitépousélajeunefemme.Ilfaudraitrenforcerl'enceinteduchâteau,etilseraitplusquejamaisnécessairedeconcluredenouvellesalliances,commeaveclesMcDonald.Endépitdetoutescespréoccupations,sespremièrespenséesallaientàMairin.Ilregrettaitlahâteaveclaquelleill'avaitdéflorée.Or,leremordsluiétaitétranger.C'étaitbonpourleshommesquicommettaientdeserreurs.Iln'admettaitpasqu'ilpuisseenfaireetreconnaissaitencoremoinsseséchecs.Pourtant,ilétaitconscientdeluiavoircausédutortetsedemandaitcommentilpourraitleréparer.Ilprit toutdemêmeletempsdenagerdanslelochaveclesautres.Sanslaperspectivedecettedoucedamoiselledans son lit, il se serait jeté touthabillé sous sescouvertures, sans sepréoccuperdu resteavantlelendemainmatin.Aprèss’êtredébarrassédelapoussièreetdusangquilerecouvraient,ilsesécharapidementetmontadans sa chambre. Il avait maintenant hâte de la retrouver. Non seulement pour lui manifester un peud'affection, mais aussi parce qu'il la désirait ardemment. Il n'avait fait que goûter fugitivement à sadouceur,ilvoulaitàprésents'enrepaître.Ilouvritdoucementlaporteettraversalapièce,faiblementéclairéeparlesbraisesquirougeoyaientdansl'âtre.Mairindormait,blottieaumitandulit,sescheveuxétaléssurl'oreillercommeunvoilesoyeux.Ilappuyaungenousurlelitetsepenchaitsurellepourlaréveillerlorsqu'ilaperçutuneformedel'autrecôté.Fronçantlessourcils,ilsoulevalacouvertureetdécouvritCrispen,pelotonnédanslesbrasdeMairin,latête reposant sur son sein. Il sourit en constatant qu'elle le tenait enlacé contre elle comme pour leprotéger.Elleprenaitsonnouveaurôledemèretrèsausérieux.Onauraitditdeuxchatonscherchantàsetenirchaud.Ensoupirant,ilseglissaprèsd'elleetserésignaànepasréveillersajeuneépousepardesbaisersoudescaressescettenuit-là.Il se colla contre son dos et les prit tous les deux dans ses bras, avant d'enfouir son visage dans sachevelureparfumée.Jamaisilnes'étaitendormiaussivite.Quelquesheuresplustard,lorsqu'ilseleva,ilpritbiengardeànepaslesréveiller.Ils'habilladanslenoirettrébuchasurquelquechoseententantdequitterlapièce.Iltenditlebraspourramasserl'objetdudélitetréalisaqu'ils'agissaitdelarobedemariéedeMairin.Ilsesouvintqu'ill'avaitdéchiréedanssahâteàconsommersonmariageetlacontemplalonguement.Il se rembrunit en revoyant lesyeuxdeMairin, agrandisd'effroietdedouleur.Bah !Cen'étaitqu'unerobe!Ill'enroulaautourdesonbrasetdescenditl'escalier.Mêmeàcetteheurematinale,lechâteauvrombissaitdéjà.CaelenetAlaricterminaientleurrepasetlevèrentlatêteenvoyantentrerleurfrère.—Lemariaget'arendufainéant,déclaraironiquementCaelen.Voilàuneheurequenoussommesdebout.

Ignorantlapiquedesonfrère,Ewans'installaàsaplaceauboutdelatableetunedesservantessehâtadeluiapportersonrepas.—Quediabletiens-tudanstamain?s'enquitAlaric.Ewanbaissalesyeuxetconstataqu'iln'avaitpaslâchélarobedeMairin.Aulieuderépondreàsonfrère,ilrappelalaservante.—Maddieest-elledéjàlevée?—Oui,laird.Voulez-vousquej'aillelachercher?—Toutdesuite!Ellefitunerévérenceetsehâtadeluiobéir.Quelquesinstantsplustard,Maddieentraitprécipitamment.—Vousm'avezappelée,laird?Ewanfourralarobedanslesbrasdelajeunefemmequis'ensaisit,étonnée.—Pouvez-vouslaréparer?Maddietournaetretournalevêtement,observantattentivementl'endroitoùletissuétaitdéchiré.—Oui,laird.Donnez-moidufiletuneaiguilleetjevousarrangeçaenunriendetemps.—Alors,faites-le.J'aimeraisquevotremaîtresselaretrouvecommeneuve.Maddiesouritetsesyeuxbrillèrentd'unairentendu.Contrarié,illuifitsignedes'enaller.Sanscesserdesourire,elleglissalarobesoussonbrasetquittalasalle.—Tuasdéchirésarobedemariée?ricanaCaelen.—Tusaist'yprendreaveclesfilles,renchéritAlaricenhochantlatête.Tul'astraînéederrièretoidansles escaliers pour consommer cemariage, le plus rapidement qui soit àma connaissance, et tu lui asdéchirésarobeaupassage!Lesnarinesd'Ewansedilatèrentdecolère.—Cen'estpasunefille!Elleestdésormaisvotresœuretj'exigequevousparliezd'elleaveclerespectdûàl'épousedevotrelairdetàlamaîtressedudomaine!Alariclevalesmainsensignederedditionetserenversasurledossierdesachaise.—Jenevoulaispast'offenser.—Susceptible,hein?observaCaelen.Uncoupd'œilglaciald'Ewanfittairesonplusjeunefrère.—Nousavonsdupainsurlaplancheaujourd'hui.Alaric, jeveuxquetusoismonémissaireauprèsdeMcDonald.Sesdeuxfrèresbondirentdeleurssiègesenmêmetemps,incrédules.—Quoi?Ewan!Cesalaudatentéd'enlevertonfils,grondaAlaric.—Ilaniétouteimplicationdanslaconduitedesonsoldatetm'ajuréquecelui-ciavaitagidesonproprechef. Le soldat est mort, déclara posément Ewan. Mon fils ne risque plus rien de lui désormais.McDonaldsouhaitecetteallianceetatoutintérêtànousappelersesamis.Jusqu'àprésent,jen'yétaispasdisposé.MaissesterresrelierontlesnôtresàNeamhAlainn.Jeveuxquetut'encharges,Alaric.—Trèsbien,ditsonfrère.Jepartiraidansl'heure.Ilquittalasalleàgrandesenjambéespourpréparersonvoyage.EwanterminarapidementsonrepasetsortitavecCaelen,pourrejoindreseshommesquis'entraînaient.Ilsrestèrentdanslacouretobservèrentlesjoutesetlesexercicesdessoldats.— Il est indispensable de veiller jour et nuit surMairin,murmura Ewan à Caelen. Duncan Cameronn'abandonnerapas lapartie simplementparceque je l'ai épousée. Il y a encorebeaucoupdechoses àfaireetMairindoitrestersoussurveillanceàl'intérieurduchâteau.Sonfrèreluilançaunregardcirconspect.—Tunet'imaginestoutdemêmepasquejevaism'ycoller?C'esttafemme,aprèstout.—Elle représente l'avenirdenotreclan,déclaraEwansurun tondoucereux.Tuferaisbiendegarder

celaàl'espritquandtum'expliquescequetuveuxouneveuxpasfaire.Tudoisluiêtreloyalcommeàmoi.—Etcelainclut-ildejoueràlanourrice?demandaCaelen,peiné.—Toutcequejetedemande,c'estdeveilleràsasécurité.Est-cesidifficile?Ewan adressa un signe à ses fidèles commandants quand ils eurent terminé leur première séried'exercices.Ildonna ses instructionsàGannon,CormacetDiormid, leur enjoignantdenepasquitterMairind'unesemelle.—Avosordres,laird.Maisçanevapasluiplaire,leprévintGannon.—Jememoquequecelaluiplaiseounon,ripostaEwan.Jeveuxseulementqu'ellesoitensécurité.Ilsacquiescèrent.—Inutilede l'effrayer.Jeneveuxpasqu'ellesesentemenacéechezmoi.Surveillez-labien,maisquecelarestenaturel.—VouspouvezcomptersurnouspourveillersurladyMcCabe,promitsolennellementCormac.Satisfaitdelesvoirpénétrésdel'importancedeleurrôled'angesgardiensdeMairin,Ewanfitappelerunmessageretluidictaunemissiveàl'intentionduroi,pourl'informerdesonmariageetluiréclamerladotpromise.Pour lapremière foisdepuisdes années, l'espoir faisait battre soncœur.Et cen'étaitplus ledésirdevengeancequil'animait.Non,ilavait toujourssuqu'unjourviendraitoùilréparerait lestortscausésàson clan.La dot deMairin lui rendrait la prospérité. La nourriture reviendrait sur les tables et on nemanqueraitplusderien.IlscesseraientenfindemenercetteexistenceSpartiate.Endépitdesondésirdeconsacrerunmomentàsafemmepourparleravecelle-mêmes'ilnesavaitpastrèsbiendequoi-,Ewanvit lajournéepasseràtouteallure.Ilavaitsongéàaméliorersonhumeurenl'assurantque leshommesdeCameronavaient étémis endéroute.Oui, c'était unebonne idée, elle sesentiraitmieuxetplusensécurité.Et,bonsang,ellenemettraitplusendoutesescapacitésàlaprotéger,elleousondomaine!Un incident l'empêcha de dîner avec son épouse. Quand il put enfinmonter dans sa chambre, il étaitfatiguémaisilavaiteuletempsdeplongerdanslelochpoursenettoyer.Ilpoussadoucementlaporteetconstataqu'elledormaitdéjàpaisiblement.Ils'approcha,biendécidéàlaréveiller,mais s'aperçutqu'une foisdeplusCrispens'étaitblotti contreelle. Il soupira.Demain, il luiannonceraitquel'enfantdevaitdormirdanssachambre,del'autrecôtéducouloir.Jamaisiln'yparvint.Dèsl'instantoùMairinseréveilla,ilnetrouvapasuneoccasiondeluiparler.Dansl'après-midi,ils'impatientaetlafitcarrémentmander.Comme personne ne venait, il envoya Cormac la chercher. Ce dernier revint le prévenir queMairinvisitaitlescottagesdesfemmesetqu'elleneviendraitretrouversonlairdqu'après.EwanserembrunittandisqueCormacparaissaitembarrasséd'expliqueràsonlairdquesafemmeavaitrefuséd'obtempérer.Detouteévidence,ilsallaientdevoiraborderdessujetsplusimportantsqueceluidel'endroitoùsonfilsdevaitdormir.Enl'occurrence,lanon-obéissancepureetsimpleàunordreémisdirectementparEwan.Ce soir-là, il eut soin de souper avecMairin. Il la trouva nerveuse et fatiguée. Elle ne cessait de leregarderàladérobée,commesiellecraignaitqu'ilnel'emmènedeforcedanssachambre.Ilsoupira.Ellen'avaitpasentièrementtort,vucequis'étaitpassélejourdeleurmariage.Sonirritationretombaunpeu.Mairinétaitsombreetilluiincombaitdedissipersescraintesetdelarassurer.Iln'auraitaucunmalàluioffrirsaprotection.Saloyautéenverscellequ'ilappelaitdésormaissafemmeseraitindéfectible.Tantqu'ilvivrait,ilveilleraitàcequ'ellenemanquederien.Unguerriercommelui

pouvaitaisémentsatisfairecesbesoins.Maisquediredelatendresseetdelacompréhension?Desmotsdouxquisoulagentetconsolent?Cetteseuleidéeluifaisaitdresserlescheveuxsurlatête.SespenséesdevaientseliresursonvisagecarMairinluijetaunregardalarmé,puisselevaetlepriadel'excuser.Sansattendresonautorisationpourquitterlatable,ellemurmuraquelquechoseàl'oreilledeCrispen.Legarçonengouffraenhâteunedernièrebouchéedenourritureetseleva.Illuipritlamainettousdeuxsedirigèrentverslesescaliers.Ewansentitlamoutardeluimonteraunezquandilcompritsonmanège.ElleprenaitCrispendanssonlitàdessein,afindel'éviter.S'iln'avaitpasétéaussicontrarié,l'ingéniositédusubterfugel'auraitsansdouteemplid'admiration.IlselevaàsontourenadressantunsignedetêteàCaelen.Ilauraitpréférécentfoisallersebattrequed'affrontersajeunefemmedansunesituationaussidélicateetnouvellepourlui.Ilpourraitcommencerpar luiexpliquerfermementquesesordresdevaientêtreexécutés.Ensuite, ilsecontenteraitdeluiordonnerdecesserd'êtresitendueensaprésence.Sûrdelajustessedesonplan,ilserenditdanssachambreetouvritlaporte.Mairin,priseparsurprise,sursauta.—Vousavezbesoindequelquechose,laird?Ilhaussaunsourcil.—N'ai-jedoncpasledroitdemeretirerdansmaproprechambre?EllerougitetpressaCrispencontresesjupes.—Si,biensûr.Maisvousn'avezpascoutumedemontervouscouchersitôt.C'est-à-dire...jenepensaispasquevous...Elles'interrompitetsarougeurs'accentua.Elleserraleslèvrescommesiellerefusaitd'endireplus.Ilneputs'empêcherdelataquiner.—Jenevoussavaispassiinforméedesheuresauxquellesjemecouche,madamoiselle.Elleretrouvasonsang-froidetluijetaunregardhautain.Bien décidé àmettre les choses au point, il fit signe à Crispen de s'approcher. L'enfant se détacha àcontrecœurdeMairinetobéitàsonpère,quiposasesmainssursesépaules.—Cesoir,tudormirasdanstachambre.Mairin s'apprêtait à protester,mais le regard qu'il lui lança la fit taire.Crispen, lui aussi, aurait bienvoulus'insurger,maisilétaittropdiscipliné.Laplupartdutemps.—Oui,papa.Puis-jeembrassermamanavant?—Évidemment,souritEwan.Crispen courut se jeter dans les bras deMairin.Elle l'embrassa sur le front et le serra contre elle. Ilrevintdevantsonpèreetluisouhaitasolennellementbonnenuit.—Bonnenuit,monfils.Ewanattenditquel'enfantsoitpartipoursetournerversMairin.Ellerelevalementon,lesyeuxbrillantsdedéfi,sepréparantmentalementàlivrerbataille.Àcettepensée,ilrefoulaàtempsunsourireamusé.Pardieu!Jamaisiln'avaitautantsouridepuisqu'elleétaitparmieux.—Quand je vous commande de venir, je veux que vous en teniez compte, déclara-t-il. J'attends, non,j'exigequ'onm'obéisseetjenetoléreraipasquevousydérogiez.Seslèvresfrémirentetsepincèrent,etilcrutunesecondequ'illuiavaitencorefaitpeur.Enyregardantdeplusprès,ilconstataqu'elleétaitfurieuse.—Mêmesivosexigencessontridicules?interrogea-t-elleavecunreniflementdemépris.Ilhaussaunsourcil.—Lefaitdevousdemanderdevenirétaitridicule?J'avaisàvousparler.Montempsestprécieux.Elleouvritlaboucheetlarefermapromptement.Ellemarmonnaquelquechosequ'ilnecompritpas.

— Maintenant que nous avons réglé ce problème, et bien que j'apprécie à sa juste valeur votreattachementàmonfils,ilaunechambrequ'ilpartageaveclesautresenfantsduchâteau.—Ildoitdormiravecsonpèreetsamère,lâcha-t-elle.—Oui,ilyauradesnuitsoùceseralecas,concédaEwan.Maispasdansl'immédiat,nousvenonsdenousmarier.—J'aidumalàcomprendrecequenotrerécentmariagevientfairelà,marmonna-t-elle.Ilsoupiraettentademaîtrisersonimpatience.Cettefilleavaitledondelemettreàbout.—Ilm'estdifficiled'honorermafemmesimonfilsdortdanslemêmelit,expliqua-t-ilposément.Elleregardaauloinentordantsesjupesentresesmains.—Siçanevousdérangepas,jepréféreraisque...vousnem'honoriezpas.—Etcommentcomptez-voustomberenceinte,mabelle?Ellefronçalenezetluilançaunregardprudentmaispleind'espoir.—Peut-êtreest-cedéjàfait?Attendonsdevoirsic'est lecas.Àdirevrai,vousn'êtespasdouépourfairel'amour,toutcommeilestévidentquejen'aiaucunedispositionnonplusdanscedomaine.Ewanenrestabouchebée.Ilcrutmêmeavoirmalentendu.Pasdoué,lui?Ilouvritetrefermalaboucheplusieursfoisavantdeclaquerdesmâchoiresavecincrédulité.Ellehaussalesépaules.— Il est bien connu que les hommes sont doués soit pour l'amour soit pour la guerre. Vous faitesvisiblementpartiedelasecondecatégorie.Ewansursauta.Cettegaminemettaitsavirilitéendoute!Ilsentitsonsexeserétractersousl'insulte.Lacolèrerivalisaitenluiavecl'exaspération,jusqu'aumomentoùilvitsalèvreinférieuretrembleretsonregards'affoler.—Hélas,madamoiselle,ilestvraiquejevousaifaitl'amourcommeungarçondefermeauxprisesavecsapremièreconquête.Il vit ses joues s'empourprer à nouveau et semaudit pour samaladresse. Il se passa lamaindans lescheveux.—Vous étiez vierge.Quoi que je fisse, vous auriez souffert,mais j'aurais parfaitement pu rendre leschosesbeaucoupplusagréables.—J'auraisaiméquecefûtlecas,dit-elle,mélancolique.Ilétouffaunjuron.Luiavait-ildoncfaitsimal?Ilsedoutaitqu'ilneluiavaitpasdonnéleplaisirqu'elleméritaitetqu'iln'avaitguèrefaitpreuvedepatience.Surlemoment,iln'avaitpenséqu'àlanécessitédeconsommer ce mariage au plus vite. Il n'avait pas le temps de séduire une vierge effarouchée. Saufqu'aujourd'hui,laviergeeffarouchées'étaittransforméeenuneépouseréticenteettêtue.—Mairin,cemariagen'étaitvalidequeconsommé.Jenepouvaispasprendrederisque.S'ilvousavaitcapturée,Cameronvousauraitpriseetauraitfaitannulernotremariage.Ilvousauraitmisedanssonlitetvousauraitimmédiatementfaitunenfantpourconfortersesrevendications.Sa bouche tremblait et elle gardait les yeux obstinément baissés sur ses mains, qui froissaientnerveusementsesjupes.Ilenprofitapours'approcheret luiprit lesmains.Commeelleétaitdouceet fragile.Etdélicate. Ilsesentaitgênéd'avoirétésibrutaletdel'avoirblessée.Iln'auraitpasdûéprouverdeculpabilité.Aprèstout,elleétaitsafemme.Sondevoird'épouseétaitdeluidonnerduplaisirselonsonbonvouloiràlui.Maislesouvenirdesesyeuxemplisdelarmesluifitl'effetd'uncoupdepoingdansl'estomac.—Celaneseraplusdouloureuxdésormais.Ellerelevalesyeux,étonnée.—Vraiment?

—Jevouslepromets.—Pourquoicela?Ilréprimasonirritationetsesouvintqu'elleavaitbesoindedouceurpourlemoment.—Parcequejesuisplutôtdouépourl'amour,trancha-t-il.Etquejecomptebienvousleprouver.Sesyeuxs'écarquillèrent.—Vraiment?—Parfaitement.Sa bouche s'arrondit de stupéfaction et elle tenta de faire un pas en arrière.Mais il tenait sesmainsserréesdanslessiennesetl'attiracontresapoitrine.—Enréalité,j'ail'intentiondevousmontreràquelpointjesuisdouédanscedomaine.—Doué,vous?—Oui.Elledéglutitetlefixa,lespupillesdilatéesparl'anxiété.—Etquandcomptez-vousmeleprouver,laird?Ilsepenchaeteffleuraseslèvresd'unbaiser.—Toutdesuite.

15Mairins'appuyasurlapoitrined'Ewanpourreprendresonéquilibre.Ellesoupiraets'abandonnaàsonbaiser, sansmêmeprotesterquandsa languevintvoluptueusement taquiner sa lèvre inférieurepour luifaireouvrirlabouche.Iln'étaitpeut-êtrepasdouépour faire l'amour,mais sesbaisers la faisaient chavirer.Et s'il continuaitsimplementàl'embrasserens'abstenantdureste?—Embrassez-moivousaussi,murmura-t-il.Ouvrezlaboucheetlaissez-moigoûteràvoslèvres.Sesparolesdoucesglissèrentsurellecommeunecaresse.Ellefrissonnaetsentitsapoitrinesegonflerdedésir. Du plus profond d'elle-même, dans des endroits qu'on ne mentionne pas, montait une douleurlancinante.Commentpouvait-ilsusciteruntelémoiensecontentantdel'embrasser?Ilfitglissersesmainssursatailleetremontalelongdesesépaulesetdesoncoujusqu'àsonvisage,qu'ilemprisonna.Acesimplecontact,ellesesentitcommeembrasée,commesisesdoigtsl'avaientmarquéeau fer rouge,bienqu'il fût incroyablementdoux.Duboutdesdoigts, il jouait sur sapeauunepartitiondélicate.Incapable de résister, elle ouvrit la bouche et le laissa faire. Elle éprouvait une sensation brûlante etfougueuse,certainementimpudique,maisellenepouvaits'ysoustrairemalgrél'enviequ'elleenavait.Latentationdeluirendresonbaiserétaitforte.Sifortequ'ellesentitsonsangcognercontresestempes,etauplusprofondd'elle-même.Timidement,elleeffleuraseslèvresduboutdelalangue.Ilgémitetellebattitimmédiatementenretraite,depeurd'avoircommisunefaute.Ilresserrasonétreinteetcapturasaboucheunefoisdeplus,dansunbaiserpassionnéquiluicoupalesouffle.—Encore,chuchota-t-il.Recommencez.Asavoix,elledevinaquesoninitiativeavaitétéloindeluidéplaire.Ellerecommençaenhésitantetils'ouvritàsonbaiser.Prenantdel'assurance,ellel'embrassacettefoisavecaudaceetfrissonnadevantlaréalitécharnelled'unsimplebaiser.Ellesesentaitnueetvulnérable,commesielleétaitlivréeàsondésir.Maiscettefois,elleaussi avait envie de lui. Elle voulait sentir son corps sur le sien et frémissait d'anxiété, agitée desoubresautscommesielleavaitétéàl'étroitdanssaproprepeau.—Cettefois,jevaisvousdéshabillerdanslesrègles,souffla-t-ilenlafaisantreculerverslelit.L'espritconfus,elleavaitdumalàordonnersespensées.Ellefronçalessourcils.Faudrait-iltoujourslerappeleràl'ordre?—C'estàmoidevousdévêtir,protesta-t-elle.Ilesquissaungrandsourire.—Seulementsijevousledemande.Etcesoir,j'aibienl'intentiondevousdéshabilleretd'ensavourerchaqueinstant.Vousavezméritéquejevousfasselacour,mabelle.Ceseravotrevraienuitdenoces.Sijepouvaisrevenirenarrièreetagirdifféremment,jeleferaisvolontiers.Maiscesoir,jevousdonnerailameilleurepartie,cellequivientaprès.Lapromessedanssavoixlafitfrissonnerdelatêteauxpieds.Ellefrémitquandildécouvritsonépauleetqu'ilfitcourirseslèvreslelongdesoncou,jusqu'àl'arrondidubras.Chaqueparcelledepeauqu'ildévoilaitétaittendrementembrassée,deplusenplusbas,jusqu'àcequesarobeglisseàterreetqu'ellesoitnue.—Vousêtessibelle,murmura-t-ild'unevoixrauquequiluidonnalachairdepoule.Ilpritundesesseinsdanssapaumeetcaressalegloberoseetpâle.Lapointeseraiditetellesentitdes

petitesdéchargesdanslebasdesonventre.Puisilsepenchaetl'effleuraduboutdelalangue.Sesjambessedérobèrentetelletombasurlelit.Ilritdoucementenl'accompagnantdanssachute.Illapoussadoucementpourl'allongersurledosetpenchasurellesongrandcorpsathlétique.Ildétaillaitsiavidementsanuditéqu'elleessayad'attraperlescouvertures,poursesentirmoinsvulnérable.Illuiimmobilisalamainetlaregardaavectendresse.—Non,nevouscouvrezpas,mamie.Vousêtesdélicieuseàcontempler.Jen'aijamaisrienvudesibeau.Ilsuivitdudoigtlacourbedesatailleetdeseshanchesetremontajusqu'àsonmamelondurci.—Votrepeauestsemblableàlasoielaplusfine.Etvosseins...àdesfruitsmûrsàcroquer.Elletentadereprendresarespirationmaissespoumonssemblaientprêtsàexploser.Ellehaletaitetsatêtedevenaitlégère,légère...Ellesesentaitdéfaillir.Il s'écartadu lit et elle s'affola.Oùallait-il ?Mais il entrepritde sedéshabiller, en faisantpreuvedebeaucoup moins de patience que pour elle. Il envoya voltiger ses bottes, arracha sa tunique et sonpantalon,quiseretrouvèrentàl'autreboutdelapièce.Elle ne pouvait plus retarder le moment de le regarder. De toutes les manières, elle se sentaitlittéralementaimantéeparsoncorpstannéetpoliparl'exercice.Des cicatrices, anciennes pour la plupart, striaient sa chair. Il n'avait pas une once de graisse. Lesmusclesjouaientsoussontorseetsonventreétaitplat,contrairementàbeaucoupd'hommesdesonâge.Ilétaittaillépourlecombat.Embarrassée, elle baissa les yeux vers son entrejambe, curieuse de découvrir ce qui l'avait tant faitsouffrir. Ses yeux s'agrandirent devant la taille de son sexe en érection. Instinctivement, elle eut unmouvementderecul.—N'ayezpaspeur,murmura-t-ilensepenchantsurelle.Cettefois-ci,jenevousferaipasmal,Mairin.—Promis?Ilsourit.—Jevouslepromets.Vousallezmêmeaimercela.—Vouscroyez?—J'ensuissûr,majolie.—Trèsbien,chuchota-t-elle.Il l'embrassa tendrement. C'était stupide, mais elle se sentait protégée et choyée. Elle était à présentconfrontéeàdeuxvisionstotalementopposéesdel'amour,carelletrouvaitcela...trèsagréable.Ilcontinuaàl'embrasser,pressantseslèvrescontresajoueetdescendantlelongducouetsousl'oreille.Ils'arrêtauninstantsurlelobedélicat.—Oh!Ellelesentitsourirecontresoncoumaisilnes'arrêtapas.Aucontraire,saboucheserapprochadesesseinsetsefitplusaudacieuse.Ellecambrainstinctivementlesreins.Seslèvresserefermèrentsurlapointed'unsein,lecorpsdeMairinsetenditcommeunarcetsesmainss'accrochèrentauxcheveuxd'Ewan.Seigneur!Quellesensationmerveilleuse!Ilpoursuivitsacaresse,doucement,jusqu'àcequelemamelondurcisse.—Commevousêtesdouce...sidouce!s'extasia-t-ilenpassantàl'autresein.Elle laissa échapper un soupir étouffé. Il ne faisait plus froid dans la chambre. Elle avait plutôtl'impressiond'êtreallongéesurdel'herbe,alanguiesouslechaudsoleild'été.Alanguie,c'étaitlemotjuste.Sanslâchersonsein,ilfitdescendresamainsursonventreetlacaressaunmomentavantdes'aventurerverslecreuxentresescuisses.Quandellesentitsesdoigtss'insérerdanssonintimité,elleseraidit.—Chut,damoiselle.Détendez-vous.Jenevousapporteraiqueduplaisir.

Ilatteignitunpointsensible.Elleétouffauncrietfermalesyeuxsousl'intensitéduplaisirquesuscitaitsacaresse.Commeilleluiavaitpromis.Soncorpsseraiditbizarrementetsecambra.Sesmusclessecontractèrent.Elleavaitl'impressiond'êtreaubordd'unprécipice.—Ewan!Sonnomluiavaitéchappéet,confusément,elleréalisaquec'étaitlapremièrefoisqu'ellel'employait.Ilredressalatêteetellerelâchasescheveux,auxquelsellen'avaitpascessédes'agripper,éperdue.Sesmainsretombèrentsurlelit.Il pressa ses lèvres sur son cœur et descendit lentement vers son ventre. Sa respiration s'accélérasoudain.Duboutdelalangue,ilcontournaparesseusementsonnombriletàsagrandehorreur,ilcontinuadeplusenplusbas,versl'endroitoùsesdoigtss'étaientaventurés.Iln'allaittoutdemêmepas...C'étaitimpossible.Maissi...Sabouchel'enveloppaetdéposaunbaisersiintimequechaquemuscledesoncorpssecontractaetseconvulsacommesielleavaitétéfrappéeparlafoudre.Elleauraitdûlerepousseretluiexpliquerlafaçondontellevoyaitleschosesmais,justeciel,c'étaitplusfortqu'elleettoutsonêtreenréclamaitdavantage.—Encore,s'ilvousplaît,encore!—Oui, damoiselle,murmura-t-il d'unevoix étouffée.Ses jambes raidies l'enveloppaient et il la forçadoucementàlesécarter.—Détendez-vous.Elle essaya d'obéir mais sa bouche la rendait folle. Soudain, une vague de plaisir indescriptible lasouleva quand la langue d'Ewan s'introduisit au cœur de son intimité. Sa vision se brouilla et elleempoignalescouvertures,enlesserrantsifortquesesjointuresblanchirent.Ellenecontrôlaitplussoncorps:ledosarqué,lesjambestremblantes,ellen'étaitplusquefrissons.—Vousêtesprête,madamoiselle.Lavoixd'Ewanétaitàprésentrauque,avecdesaccentspresquedésespérés.Elleessayadeleregarderetvitquesesprunellesluisaientd'unéclatsauvage.—Vouscroyez?souffla-t-elle,plusmortequevive.—J'ensuissûr.Ilseredressaàunevitessesurprenante,l'entouradesesbrasets'inséraentresesjambes.Ellelesentait,duretchaud,calécontreelle.Puisilsepenchaetleursbouchesfusionnèrentànouveau.Ellen'hésitapascettefois-ci:elleentrouvritleslèvresetluirenditfougueusementsonbaiser.—Tenez-vousàmoi,luiintima-t-ild'unevoixsourde,entredeuxbaiserspassionnés.Elleentourasesépaulespuissantesdesesbrasetplantasesonglesdanssondos.Elle l'embrassait, lesavourait,respiraitsonodeurentrechaqueinspiration.Sansmêmequ'elles'enfûtaperçue,ilavaitbougéets'étaitglisséenelledequelquescentimètres.Ellebougeaunpeupourl'aideràbiens'installer,ets'étonnadel'avoirfaitinstinctivement.Ill'embrassaencoreetappuyasonfrontcontrelesien,leursyeuxsiprochesqu'elledistinguaitleminceanneauvertquicerclaitsespupillessombres.—Détendez-vous,répétaEwan.Jenevousferaipasdemal.Elle lui tendit ses lèvres. Cette fois-ci, leurs bouches se rencontrèrent dans le plus tendre et le plusdélicatdesbaisers.—Jesais,souffla-t-elle.

Etelleétaitsincère.Instinctivement,elleavaitcomprisquecettefois-ciétaitdifférente.Iln'yavaitplusdehâtenideheurtsdésagréablespourlessens.Soncorpsépousaitlesien,sesoumettaitàsondésiretàsavolonté.Avecunelenteurinfinie,ilavançaleshanchesetelles'ouvritàlui.Elleétaitsubmergée,maiscen'étaitplusparladouleuroulasurprise.—J'ysuispresque,chuchota-t-il.Les yeuxdeMairin s'agrandirent tandis qu'il la pénétrait plus profondément. Il s'arrêta, tellement bienancréenellequ'ellenerespiraitpresqueplus.Illaserratrèsfortdanssesbrastandisqu'ilcommençaitàondulersurunrythmelancinantquilarendaitfollededésir.LesmusclesdesondosjouaientsouplementsouslesdoigtsdeMairin,quidansaientfébrilementsursapeau.Ellecherchaitunancragecommesiunetempêtel'emportait.Ilaccéléralemouvement.Leurssoupirssemêlaientdansl'atmosphèremoite.—Enroulezvosjambesautourdemoi,ordonna-t-il.Tenez-moibienserré,damoiselle.Elleselovaautourdeluietilsneformèrentplusqu'unseulcorps,querienn'auraitpudessouder.Lasensationdebrûlures'amplifiaetelle finitpar s'agiterdésespérémentpour... assouvir sa faim.Elleavait dumal à respirer et ses poumons protestaient,mais elle tint bon dans l'attente d'une délivranceinconnue.Et soudain, il lui sembla qu'elle se décomposait enmillemorceaux. Elle criamais Ewan étouffa sonhurlementd'unbaiser.Elle ne contrôlait plus son corps. Elle ne pouvait plus penser, seulement ressentir, incapable de faireautrechosequedereposerentrelesbrasd'Ewan,quiluimurmuraitdesparolesdoucesàl'oreille.Sidérée par ce qui venait de se produire, elle regarda sonmari à travers un brouillard, alors qu'uneexpressiondouloureusesepeignaitsurlevisaged'Ewan.Ildonnaunderniercoupdereinspuissant,puiss'écroulaenrépandantsasemenceenelle.Elleblottitsonvisageaucreuxdesonépaule,sirepueetalanguiequ'ellesongeaqu'illuifaudraitbienuneannéedereposavantdeserelever.Ewanrestaprostrésurelleunlongmomentavantderoulersurleflancàsescôtés.Illapritalorsdanssesbrasetluicaressalescheveuxavantdedéposerunbaisersursatempe.Sonespritembrouillén'arrivaitpasàdémêlercequivenaitdeseproduire.Unechoseseulementluivintbrutalementàl'esprit.—Ewan?murmura-t-elle.Ilmitunmomentavantderépondre.—Oui,madamoiselle?—J'avaistort.Ilbougeaunpeu,frottasonvisagecontresajoueetdemanda:—Àquelsujet?—Vousêtestrèsdouépourfairel'amour.Iléclataderireetlaserraplusfortcontrelui.Ellebâilla,sepelotonnaplusétroitementdanssesbrasetfermalesyeux.

16Mairinseréveilla,complètementdésorientée.Elleclignadesyeuxpourdissipersonhébétude.Elleavaitlecerveauembrumémaissoncorps,bienqu'unpeuraideetcourbatu,baignaitdansunetorpeuretuntotalbien-être.Unpeucommesiellesortaitd'unlongbainfumant.La lumière entrait par la fenêtre, dont les tentures étaient tirées, et le soleil haut dans le ciel l'avertitqu'elleavaitdormibienplusqueprévu.Gertie serait mécontente et Mairin allait devoir attendre le déjeuner. D'ailleurs, c'était probablementbientôtl'heure.La nuit passée lui revint brusquement à l'esprit. Une sensation de chaleurmonta de son bas-ventre ets'intensifia jusqu'à ce qu'elle se sente devenir écarlate. Elle se redressa et réalisa qu'elle étaitcomplètement nue. Elle saisit une couverture et la remonta jusqu'à son menton avant de la laisserretomber,dépitée.Elleétaitseuledanslachambreetpersonnenepouvait lavoir.Ellerampanéanmoinshorsdulitetsedépêchades'habiller.Ses cheveux étaient en bataille et elle constata en portant la main à son visage qu'il était toujoursenflammé.Elledevaitêtrerougecommeunebraise.Direqu'elleavaitexpliquéaulairdqu'iln'étaitpasdouépourl'amour!Illuiavaitprouvélecontraire.Illuiavaitfaitdeschosesqu'ellen'auraitjamaiscruespossiblesentredeuxêtres.Avecsabouche...etsalangue.Elles'empourpraderechefet,empliedehonte,fermalesyeux.Commentoserait-elleleregarderenface?Mairin adoraitMèreSerena.Elle avait en elle une confiance absolue.Lamère abbesse avait été trèsbonneetindulgenteavecelle.Elleavaitréponduavecunepatienceinfinieauxquestionsdontellel'avaitharcelée.Maisilétaitdeplusenplusévidentquesatutriceavaitdesérieuseslacunesdansledomainedel'amouretdesbaisers.Mairinplissalefrontenréfléchissantaudécalagequiexistaitentrel'enseignementdélivréparsonaînéeet l'incroyable réalité de l'acte d'amour. Si l'abbesse s'était fourvoyée sur la façon d'aimer etd'embrasser...alorsellepouvaits'être trompéeailleurs?Mairinsesentitsoudain très ignoranteetmalinformée.N'étant pas du genre à se satisfaire de sa propre ignorance, elle décida de se renseigner sur le sujet.Christina?Non,elleétaittropjeune.Etcélibatairedesurcroît.Gertieluifaisaitpeuravecsesremarquesacerbes.D'ailleurs,ellesemoqueraitprobablementd'elleetlaflanqueraithorsdesacuisine.IlnerestaitplusqueMaddie.Elleétaitplusâgéeet jouissaitcertainementd'unsolidebonsens.Enplus,elleétaitmariéeetseraitdoncàmêmedeluidonnersonpointdevueetdeluidirequiavaitraison.Sonplanarrêté,Mairinsesentitmieuxetbrossasescheveuxemmêlésavantde lesnatterpournepastrahirsanuittumultueuse.Puisellesortitdesachambreetdescenditlesescaliers.Àsagrandedéception,Cormacl'attendaitdanslagrandesalle.Dèsqu'elleentra,ilselevaetluiemboîtalepas.Elleluilançaunregardcontrarié,maisilsecontentadesourireetdelasaluer.Fermementdécidéeànepasl'encourager,elleignorasaprésenceetserenditauxcuisinespouraffronterle mauvais caractère de Gertie. Quand elle s'encadra dans la porte, le brouhaha qui y régnait la fits'arrêter.Dansuntintamarredecasserolesetdepotsentrechoqués, lavoixérailléedeGerties'éleva,vitupérantcontreunedesesaides.

Cen'étaitsansdoutepaslemeilleurmomentpourtenterdecajolerl'irasciblecuisinièreenvued'obtenirunpetitdéjeunertardif.—Hum...Cormac?—Oui,milady?—Sommes-nousprochesdudéjeuner?Jedoisconfesserquejemesuislevéetardcematin.J'aitrèsmaldormicettenuit,sehâta-t-elled'ajouterpourempêcherCormacdesefairedefaussesidées.Ildissimulaunsourireetreprituneexpressionplussérieuse.Maissespenséesdevaientseliresursonvisagecarelleluilançaunregardpeuamène.—Iladûs'envanterauprèsdetoutlemonde,grommela-t-elle.—Jevousdemandepardon,milady?—Rien.—Ledéjeunerseraprêtd'iciunepetiteheure.MaisjepeuxdemanderàGertiedevousservirquelquechose,sivousavezfaim.Sonestomacgrognaàcettesuggestion,maisunbrefcoupd'œilauxcuisinesoùretentissaitunnouveautintementdevaissellelafitchangerd'avis.—Non,jepeuxattendre.J'aiautrechoseàfaire.Elles'éloignad'unpasdécidé,enespérantqueCormaccomprendraitetlalaisseraitseule.Maisilluiemboîtalepasdenouveauetdescenditlesescaliersàsasuite.Dehors, une lumière éblouissante l'accueillit et la réchauffa malgré la faible température. Elle avaitoubliésonchâleetrechignaitàremonterlechercherdanssachambre.Àmoinsque...EllesetournaversCormacavecunsourirecharmant.— J'ai oubliémon châle dans la chambre du laird et il fait encore frais.Auriez-vous l'obligeance demontermelechercher?—Biensûr,milady.Ilnefautpasquevouspreniezfroid,lelairdseraitmécontent.Attendez-moiicietjevousleramènetoutdesuite.Ellerestasagementsurplace,maisdèsqu'ileutdisparudanslechâteau,elles'éloignad'unpasrapideenprenant soind'éviter lacourcentrale.Enchemin, elledemandaàdeux femmesoù se trouvaitMaddie.S'étantentendurépondrequ'elles'affairaitdanssoncottageàsestâchesmatinales,Mairinsedépêchaderejoindrelarangéedemaisonnettesquis'alignaientsurlecôtégaucheduchâteau.Devant la porte, elle prit son courage à deuxmains et frappa.Maddie ouvrit et parut surprise de latrouverlà.—Milady!Quepuis-jefairepourvous?Mairinjetauncoupd'œilenarrièrepourvérifierqueCormacneluisoufflaitpasdéjàdanslecou.—Ehbien...Enréalité...j'espéraisquevouspourriezmerenseignersurunsujet.Enprivé.Maddies'effaçapourlalaisserentrer.—Mais,biensûr.Entrezdonc.Voulez-vousboirequelquechose?Jeréchauffaisduragoûtdelapinsurlefeu.Monmariaimeboireunbonboldebouillonchaudpoursondéjeuner,maisilneserapaslàavantunpetitmoment.Mairin se souvint du petit déjeuner qui lui était passé sous le nez et elle huma avec délices le fumetappétissantquimontaitdelacuisinedeMaddie.—Volontiers, siçanevousdérangepas. Jemesuis réveillée trop tardcematin, luidit-elleavecuneminepenaude.MaddiesouritetfitsigneàMairindelasuivredanslepetitcoinquiabritaitlefoyer.—J'aiouïdirequeGertien'étaitpasàprendreavecdespincettescematin.Mairinhochalatête.

—Jenemesuispasrisquéeàl'aborder.MaddietiraunechaiseetfitasseoirMairin,avantd'allerluiverserunboldebouillon.Elleleluitenditets'assitdel'autrecôtédelatable.—Ehbien,milady,quevoulez-vousdoncsavoir?AvantqueMairinn'aitpuouvrirlabouche,onfrappaàlaporte.Maddieseleva,étonnée,etrevintescortéedeChristinaetdeBertha,quiouvrirentdesyeuxrondsenvoyantleurmaîtresse.—Oh,milady,s'écriaChristina.NousvenionsjustementdemanderàMaddiesiellesavaitoùvousétiez!Cormacvouscherchepartout!Ilamislechâteausensdessusdessous.UnsoupiréchappaàMairin.—Jeluiaidemandéd'allermecherchermonchâleet j'enaiprofitépourvenirdemanderunconseilàMaddie.Ils'agitd'uneaffairepersonnelle,voyez-vous,etquineconcerneabsolumentpasCormac.Berthaaffichaunlargesourire.—Alors,inutiledeluidireoùvousêtes.Mairin acquiesça et s'attendit à ce que les deux femmes s'en aillent.Mais toutes deux s'installèrent etBerthasepenchaenavantaveccuriosité.—Quevoulez-voussavoir,milady?Nousaimerionsvousaider,nousaussi.Vousêtesdésormaisnotremaîtresse.—Notremaîtressevientd'expliquerqu'ils'agissaitd'uneaffaireprivée,lesrembarraMaddie.Mairinacquiesça.—Eneffet.Unsujetdélicat,àvraidire.Uneboufféedechaleurluimontaauxjouesetelledevinaqu'elleétaitrougecommeunepivoine.—Ah,uneaffairedefemme,commentaBerthad'untonaverti.Vouspouveznousenparler,mabelle,noussommesdestombes!MaddieapprouvatandisqueChristina,perplexe,lesdévisageait.—Ehbien,commençaMairinàcontrecœur.J'aipenséquedeuxavisvalaientmieuxqu'unsurlesujet.Jedoisvousavouerquejemesensunpeudéroutéedevantdeuxinformationssiopposées.Voyez-vous,j'aiétéinstruitesurleschosesdel'amourparMèreSerena.—Dieutout-puissant,marmonnaBertha.Oh,mafille,nemeditespasquetoutesvosconnaissancesenlamatièreproviennentd'unevieillemèreabbesse!Sidérée,Mairinfixasoninterlocutrice.—Maissi!MèreSerenaesttrèssavante!Ellenem'auraitjamaismenti.J'aidûoubliercertaineschoses.Ilyavaittantàretenir.Maddiesecoualatêteetémitunpetitsifflement.—Dites-nouscequevousvoulezsavoir,monenfant.JepeuxvouscertifierquevotreMèreSerena,mêmesielleétaitbienintentionnée,n'apasputoutvousexpliquer.—Ehbien...ellem'aappriscommentembrasserunhommeetlelaird...Elles'interrompit,mortifiéed'avoiràmettreenparolessespenséesintimes.—Poursuivez!Cettefois-ci,c'étaitChristinaquiintervenait,penchéeenavantetdévoréedecuriosité.—Euh...ilautilisésalangue.Or,MèreSerenan'avaitjamaisévoquécelaetpourtantelleavaitététrèsexplicite.MaddieetBerthapouffèrentetéchangèrentdesregardsentendus.—Dites-moi,mafille,lesbaisersdenotrelairdvousont-ilsplu?s'enquitMaddie.Mairinhochaaffirmativementlatête.— En vérité, oui, et je dois avouer que j'ai fait la même chose... C'était... renversant. Mais je ne

comprendsplusrien.—S'embrasseraveclalangue?répétaChristina,lesyeuxécarquillés.Maddieluilançaunregardcourroucéetagitalamaindanssadirection.— Toi ma fille, tu es bien trop jeune pour participer à cette conversation. Si tu sortais pour guetterl'arrivéedeCormac?Une expression chagrinée se peignit sur le visage de Christina, qui obéit néanmoins. Quand ellesentendirent la porte se refermer derrière la jeune fille,Bertha etMaddie reportèrent leur attention surMairin.—Est-celàtoutcequevousvouliezsavoir?Mairinsetortillauninstantsursachaiseetsedemandas'ilne serait pas plus sage d'abandonner cette discussion, et de retourner au château pour y recevoir unsermondeCormacàcausedesadésertion.—Allons,mafille,insistaBerthad'unevoixdouce.Posez-noustouteslesquestionsquivoustracassent.Nousgarderonscelapournous.Mairins'éclaircitlavoix.—Euh...jecroisbienquej'aiditaulairdqu'iln'étaitpasdouépourfairel'amour.Lesdeuxfemmesparurent tellementhorrifiéesqueMairin regrettade leuravoir révélécedétail.Maisfinalementelleséclatèrentderire.Leslarmescoulaientsurleursjoues.—Etcommentlelairda-t-ilréagi?hoquetaMaddieenreprenantsarespiration.—Pastrèsbien,reconnutMairin.Maisplustard,j'aireconnuquejem'étaistrompée.Berthaesquissaungrandsourire.—Ah!Çan'étaitdoncpasvrai.Mairinopina.—Ilvousaprouvélecontraire,n'est-cepas?Vousnepouvezpastirerargumentdevotrenuitdenoces,mafille.C'étaitlapremièrefois,etiln'yavaitrienqu'ilpûtfairepourvousaider.Ilfautypasser,voilàtout,etjedoisreconnaîtrequeplusvitec'estfait,mieuxc'est.—Maisil...—Quoi?—Cen'étaitpascorrect...bafouillaMairin.Maddieétouffaunrire,maissesyeuxpétillaientdegaieté.—Maisçavousaplu?—Oui,avoua-t-elle.Ilm'afaitdeschoses...—Quellessortesdechoses?—Avecsabouche,soufflalajeunefemme.Enbas...etsurmes...—Survosseins?interrogeaBertha.Mortifiée,Mairinapprouvaenfermantlesyeux.Lesdeuxfemmesgloussèrentenserenversantenarrièresurleurssièges.—Ondiraitquenotremaîtresseatirélebonnuméro,finitpardéclarerMaddieavecsatisfaction.Vousavez de la chance d'avoir un homme expérimenté dans votre lit. Toutes les femmes ne sont pas aussiheureuses.Mairinfronçalessourcils,étonnée.—Ahbon,pastoutes?Berthasecoualatêtenégativement.—Ne le dites à personnemais monMichael, il lui a fallu unmoment avant de s'améliorer dans cedomaine.Etsijen'enavaispasparléautourdemoiàdesfemmesplusexpérimentées,jenesuispassûrequ'ons'enseraitsortis.—Mais oui, ça a été pareil avec mon Ranold, renchérit Maddie. Il était toujours pressé. J'ai dû lemenacerdeneplusapprochersacouchepourqu'ilfasseuneffort.Lesbavardagesdesdeuxcommèresluidonnaientletournis.Unsujetaussiintimenesemblaitabsolument

paslesdérangeralorsqueMairinavaitenviededisparaitredansuntroudesouris.Maddieallongealebrasetluipressagentimentlamain,avantdeluidéclarerensouriant:—Monenfant,laissezunevieillefemmevousdonnerunconseil,siçanevousennuiepas.Mairinhochalentementlatête.—Ilnesuffitpasd'avoirunmariquisoitunbonamant.Vousaussi,vousdevezdévelopperdestalents.Berthaapprouvaavecvéhémence.—Oui,ellearaison.Sivousdonnezàvotrehommecedontilabesoin,iln'irapasvagabonderailleurs.—Vagabonder?Mairin,horrifiée,lesdévisagea.—Suggérez-vousparlàqu'ilpuissem'êtreinfidèle?—Non,biensûr,loindenousl'idéedemédiredenotrelaird.Maisc'estunfaitetmieuxvautprévenirqueguérir.Etilfautquevotrelairdsoitheureux.Leshommesheureuxenamoursontbienplusfacilesàvivre.Maddietapaenriantsurl'épauledeBertha.—Oui,çac'estbienvrai!Lemeilleurmomentpourdemanderunefaveur,c'estaprèsunenuitd'amourtorride.Ehbien,parfaitsicelalesrendaitplusaimables.CelaconvenaitparfaitementàMairin.Maiselleavaitdumal à chasser la penséedérangeanted'une éventuelle infidélité de la part d'Ewan.Voyons...C'étaitimpossible.—Quedevrais-jedoncsavoir?demandaMairin.—Vousnousavezditqu'il se servaitdesabouche.«Enbas», luiexpliquaBertha, l'œilpétillantdemalice.Ehbien,faites-enautant,mafille.Çalerendrafou.Mairinétaitpersuadéequesonignorancesereflétaitsursonvisage.Toutcommesoneffroi.Elleouvraitlabouchepourparlerquand lascènesuggéréeparBerthasurgitdevantsesyeuxsansqu'ellepuisse lachasser.—Comment...?Elleneterminapassaquestion.Quedemander?—Tuaschoquémilady,reprochaMaddieàsacompagne.Berthahaussalesépaules.—Aquoibon tournerautourdupot ? Il faudrabienquequelqu'un le luidiseet cen'estpas saMèreSerenaquivaluiapprendreceschoses-là.MaddieposasamainsurcelledeMairin.—CequeveutdireBertha,c'estqueleshommesaimentqu'onlesembrasse...là.Surlesexe.Berthareniflaavecdédain.—Dis-luilavérité,Maddie.Ilsaimentqu'onlessuce.Mairinpâlitetmanquadéfaillir.—Çavousaplu,non?intervintBertha.Pourunhomme,c'estpareil.Ilaimequ'onlecaresseetqu'onletoucheaveclesmains,leslèvresetlalangue.Elleavaitraison.Mairinavaitaimélescaressesetlesbaisersd'Ewan.Ilétaitsiadroit,mêmes'ilfaisaitdeschosespastoutàfaitcorrectesavecsalangue.—Embrasserson...sa...Elleneputserésoudreàprononcerlemot.—C'estforcémenttrèsindécent!BerthalevalesyeuxaucieletMaddiesemitàrire.—Ladécencen'arienàvoiravecl'amour,commentasagementMaddie.Sinon,cen'estplustrèsamusant.Berthahochalatêteenretenantsonfourire.—Yapasd'malàs'offrirunebonnepetitepartiedejambesenl'air!

Mairinn'encroyaitpassesoreilles.Elleavaitgrandbesoind'y réfléchir.Maisavantqu'ellenepuisseremercierMaddieetBertha,unmartèlementsurlaportelesfitsursautertouteslestrois.Maddiesedirigeaverslaporte,MairinetBerthasurlestalons.Mairinavaitbienunepetiteidée,maisquandMaddieouvritlaporte,c'étaitpirequecequ'ellecraignait.Ce n’était pas Cormac venu la chapitrer.Mais Ewan, accompagné de Caelen, les bras croisés sur lapoitrineetleregardnoir.Christinasetenaitderrière,l'airconsterné.—Sivousvoulezbienm'expliquerlesraisonsdevotreprésenceici?demandasèchementEwan.

17Aulieuderépondreàsonépoux,MairinpritpolimentcongédeMaddieetdeBertha.—Merciàtouteslesdeuxpourvosconseils,dit-elleavecunepetiterévérence.Quand elle se retourna, Ewan affichait toujours le même air mauvais tandis que Caelen paraissaitcontrarié d'avoir dû se charger de retrouverMairin.Elle essaya de passer devantEwan en sortant ducottagemaisilluibarralepassage.Elletentadelepoussermaisilnecédapasunpoucedeterrain.Ellefinitparreculer.—Voussouhaitiezmeparler,laird?Ewanlâchaunsoupirbruyantetluiattrapalebrassansménagement.Ellefitunsigned'adieuauxdeuxfemmes tandis qu'Ewan l'entraînait à sa suite. Elle trébucha et dut courir pour suivre le train d'enferimposéparsonmari,quifulminait.Ellejetauncoupd'œilpar-dessussonépauleetaperçutCaelenquimarchaitderrièreeux.Elleluijetaunregardnoirdans l'espoirde levoirdisparaître,mais ledésird'intimitéde la jeunefemmele laissademarbre.Ewan finit par s'arrêter à une distance respectable des cottages. Il se pencha sur elle tel un guerriersanguinaire.Elletentadeluifairefacemaisellesesentaitridiculementimpuissante.Ilétaitfâché.Non,letermeétaitinexactpourdécriresonhumeur.Ilétaitfurieux.Illuifallutunmomentpoursecalmeretilduts'yreprendreàplusieursfoisavantderéussiràproférerunson.Ilregardaitailleurspourreprendresonsang-froid.Mairinattendaitsagement,lesmainscroiséesdevantelleetleregardcandide.—N'essayezpasdeme fairevosyeuxdebiche,grondaEwan.Vousm'avezencoredésobéi. Je songesérieusementàvousenfermeràclédansvotrechambre.Définitivement.Commeellenesemblaitpass'émouvoirdecettemenace,ils'emporta:—Alors?J'attendsdesexplicationssurlaraisonpourlaquellevousavezrenvoyéCormacetprofitédel'occasionpourvouséchapper.—IlfallaitquejeparleavecMaddie,réponditMairin.Ewanlacontemplalonguement.—C'est tout ?Vous enfreignezmes ordres et vous vousmettez en danger uniquement parce que vousvouliezparleràMaddie?— Il s'agissait d'un sujet délicat, se défendit-elle. Ewan ferma les yeux et ses lèvres remuèrentsilencieusement.—EtCormacnepouvaitpasvousescorterjusqu'aucottagedeMaddie?Elleledévisagea,horrifiée.— Non, voyons ! Ce n'était pas destiné à des oreilles masculines. Il s'agissait d'une affaire trèspersonnelleetjen'avaisaucuneenvied'enparlerdevantdestiers.Ewanlevalesyeuxauciel.—Maisilauraitattendudehors!—Ilauraitparfaitementpunousentendredel'extérieur!ripostaMairin.—Jen'aipasdetempsàperdreàfouillerlechâteaudefondencomblequandvousdécidezdeparlerenprivéàunedesfemmesduclan,tranchaEwan.Àcompterd'aujourd'hui,vousserezescortéepartoutparun demes frères ou un demes officiers supérieurs. Si vous vous entêtez, je vous boucle dans votrechambre,compris?

Lesconsignesdesonfrèren'avaientpasl'airderavirCaelennonplus.IlétaitvisiblementaccabléparlachargequeluiavaitconfiéeEwan.—J'aidemandésivousm'aviezbiencompris?Mairinhochalatêtedemauvaisegrâce.Ewanfitdemi-touretpointaundoigtsurCaelen.—ResteavecMairin.J'aidesaffairesurgentesàrégler.L'expressionmaussade de Caelen exaspéraMairin, qui lui tira la langue tandis qu'Ewan s'éloignait àgrandesenjambéesendirectiondelacour.CaelencroisalesbrasettoisaMairin.—Vousferiezpeut-êtremieuxderetournerdanslagrandesallepourledéjeuner.—Oh !Mais je n'ai plus faimdu tout, s'écria joyeusementMairin.Maddie a eu la gentillesse demeserviruneécuelled'undélicieuxragoûtdelapin.Caelenserembrunit.—Alors,sivousremontiezfairelasiestedansvotrechambre?Unelonguesieste.—Mairin!Mairin!EllesetournaetvitarriverCrispenquicouraitdanssadirection,poursuivipartroisautresenfants.—Mairin!Venezjoueravecnous,s'écriaCrispenenluitirantlamain.Nousfaisonslacourseetilnousfautunarbitre.Elle sourit et se laissa entraîner par Crispen et ses amis, qui parlaient tous enmême temps pour luiexpliquerquicouraitleplusviteetcequ'ilsattendaientd'elle.Caelensoupirabruyammentetallongealepaspourresteràleurhauteur,maisMairinneluiaccordapaslamoindreattention,biendécidéeàl'ignorer.Elle rit tout bas en songeant qu'il était tout de même difficile de prétendre ignorer un homme de sacarrure.Ilétaitaussimuscléetimpressionnantquelesautressoldatsd'Ewanetellenepesaitpaslourddevantcegéant.Non,elleneréussiraitpasàfairecommes'iln'étaitpaslà,maisellepouvaitfeindredenepaslevoir.Un regard furtif sur le visage chagriné de son beau-frère lui donna presque des remords. Elle serembrunit.Ellen'allaittoutdemêmepassesentircoupabled'avoirsouhaitéunpeudeliberté,maintenantqu'elleétaitsortiedel'abbaye.Mais sa culpabilité grandissait tandis qu'elle suivait Crispen et les enfants vers un terrain jouxtant lechâteau.Toutàcoup,elles'arrêtaetpivotasurelle-mêmesibrusquementqueCaelenfaillitlarenverser.—J'aidécidédecoopéreretdevouslaisserm'escorterdanslechâteauetsesenvirons.Caelensoulevaunsourcilincrédule.—Vousn'alleztoutdemêmepasmefairecroirequevousallezvoussoumettredocilementaubonvouloirdemonfrère?Ellehochalatêtetristement.— J'ai été injuste et je vous présente mes excuses. Vous n'y êtes pour rien si votre laird n'est pasraisonnable.Toutestdesafauteetvousnefaitesquevotredevoir.Jedevraism'efforceraucontrairedevousrendrelatâcheplusfacile.Jesuisparfaitementconscientedufardeauquipèsesurvosépaules.Si elle s'était attendueà cequ'ilproteste, elle en futpour ses frais. Il se contentade la regarder avecennui.—Quoiqu'ilensoit, jevousprometsdeneplusvous jouerdemauvais tour,déclara-t-ellesurun tonsolennel.Ellereportasonattentionsurlesenfantsquisedisputaientpoursavoirquiallaitcommencerlacourse.Elleintervintdanslabagarreenriantetrepoussalesmainstendues.

Uneheureplustard,elleétaitmortedefatigue.Lesenfantsétaientcapablesdevousviderdetoutevotreénergie.LancéeàlapoursuitedeCrispen,elles'arrêtaetsepliaendeuxpourreprendresonsouffle,dansunepositionquineconvenaitguèreàunedame.Lesenfantsl'entourèrentencriantet,enseretournant,elleaperçutCaelenquisurveillaitleursébatssansfairemystèredesonagacement.—Jedevraisvousobligeràleschasser,lehéla-t-elle.Aprèstout,vousêtescensémeprotéger!—Jevousprotège,maisjenesuispasbonned'enfants!ripostasèchementCaelen.—Sinousl'attaquions?chuchotaMairin.—Ohoui!soufflaCrispen,ravi.—Oui!Oui!s'écrièrentlesautresenfants.Mairinsourit,seréjouissantdéjàenimaginantlefierguerriercouchéàterreetimplorantsagrâce.—Trèsbien,murmura-t-elleauxenfants.Maissurtout,agissonsdiscrètement.—Commedesguerriers,s'exclamaRobbie.—Exactement!Commevospapas,ajouta-t-elle.Lesgarçonsbombèrentletorse,maislesquelquesfillesquis'étaientrapprochéesprirentunairdépité.—Etnous,Mairin?interrogeaGretchen,âgédehuitans.Lesfillesaussipeuventfairelesguerriers!—Biensûrquenon,s'écriaCrispen,horrifié.Cesontleshommesquisebattent.Pourprotégerlesfilles.C'estmonpapaquil'adit.Lesfillesleurjetèrentdesregardsassassinset,pourempêcheruneguerrecivile,Mairinréunittouslesenfantsautourd'elle.—Oui,Gretchen,lesfillesaussipeuventfairelesguerriers.Voilàcequenousallonsfaire...Ilsseregroupèrentautourd'elleetelleleurchuchotasesinstructions.Les garçons comme les filles étaient ravis du rôle qui leur était dévolu. Les petites récapitulèrentrapidementcequ'onattendaitd'ellesets'égayèrentendirectionduchâteau.Dèsqu'elleseurentdépasséCaelen,elless'arrêtèrentetfirentdemi-touràpasdeloupdanssadirection.Cedernierétaitdistraitparlameutebruyantedesgarçonsquis'approchait.CaelenlançaunregardsuspicieuxàCrispen,puisàMairin.Ellesouritd'unairinnocentetattendit.Caelen ne sut jamais ce qui l'avait heurté.Avec des cris de harpies, les filles se jetèrent sur lui par-derrière.Ellesluisautèrentsurledoscommeunehordedesangsues.Avecuncridesurprise,Caelentombadansunenchevêtrementdejambes,debrasetdecrisdejoie.Pournepasêtreenreste,lesgarçonsyallèrentdeleurspropreshurlementsdeguerreetbondirentsurletas.Une fois remis de sa surprise et après beaucoup de cris et de braillements, Caelen subit l'attaque debonnegrâce.Enriant, il sebattitcontre lesenfants,maisdut finalementse résoudreàdemandergrâcequandlesfillesleclouèrentausolenexigeantsareddition.Caelenlevalesbrasetserenditenriant.Mairinétaitsidéréeparlechangementquis'étaitopéréchezleguerrier.Ellenel'avaitquasimentjamaisvusourire,etencoremoinsrire,aveccetabandonjoyeux.Elleles regardait, ébahie, en s'émerveillant de l'aisance que déployait Caelen aumilieu des enfants. Direqu'elles'étaitimaginéedevoirintervenirrapidementpourlesdéfendrecontresamauvaisehumeur.Lesfillescrièrentimmédiatementvictoire,etlesgarçonsprotestèrentendisantqu'elleleurrevenait.—Caelen!Crispenaditquelesfillesnepeuventpasêtredesguerriersetquec'estlerôledesgarçonsdelesprotéger,fitGretchenavecunemouededépit.MaisMairinaditquenousaussionpouvaitsebattre.Alors,quiaraison?Caelenrit.—Crispenaraisonquandilditquelerôled'unguerrierestdeprotégersadameetlesplusfaibles.Maisvotremaîtresse est un excellent exemple de guerrière. Elle nous fera tous rendre grâce d'ici la fin dumois.

—Jecroisquetudisvrai,monfrère.Mairin fit volte-face et aperçut Ewan et ses chevaliers non loin de là. Amusés, ils contemplaient ladéfaitedeCaelenfaceauxenfants.Elleavalasasalive,s'attendantàunnouveausermonsursesdevoirs,maisEwanallaramasserundesenfantsetsecoualapoussièredesesvêtements.Gretchen,rayonnante,étaitjuchéesurlapoitrinedeCaelen.—Plustard,jeseraiguerriercommenotrelaird.Aprèstout,j'aibattuRobbielasemainedernière.—C'estpasvrai,s'emportaRobbie.—Si!AugranddésespoirdeMairin,RobbiesautasurGretchenetlafitbasculerenarrière.Maisilétaitinutilede s'en faire.La fillettene s'était pasvantée inutilement.Elle renversaRobbie et se retrouva assise àcalifourchonsurlegarçonenluimaintenantfermementlesbrasplaqués.Mairin soupira et partit empêcher le début d'un conflit entre les filles et les garçons. Ewan arriva enmême temps qu'elle sur les lieux et tendit lamain à Robbie, tandis qu'elle se penchait pour arracherGretchenàsaproie.Unevivedouleur luidéchira le flancetàsastupeur,uneflèchevintseficheren terre justeàcôtédesenfants.ElleétaitpasséejusteentreelleetEwan!Ellerestapétrifiée:undesenfantsauraitpuêtretouché!Elleseretournapourtenterdesituerl'archercoupable,maiselleseretrouvaplaquéeausolparCaelenquiavaitplongésurelle.—Lâchez-moi!s'exclama-t-elleenluifrappantl'épaule.Quefaites-vous?Occupez-vousdesenfants!—Ducalme!aboya-t-il.Ewanestentraindelesmettreàl'abri.— C'est inexcusable ! tempêtait Mairin. Comment peut-on faire preuve d'une telle négligence ? Ilsauraientputuerlesenfants!Caelen luimit lamain sur la bouche et se redressa lentement.Mairin ne vit que son époux, les braschargésd'enfants,quiluiaussiscrutaitlesenvironsd'unregardperçant.GannonetCormacprotégeaientlesautresgaminsetattendaientsansbougerlesordresdeleurlaird.Ewanjura,provoquantunfroncementdesourcilsréprobateurdeMairin.Onnejuraitpasenprésencedesenfants.C'étaitencoreunsujetdontilfaudraitqu'ellel'entretienne.Ewanlevalatêteetrugitunordre.Bientôt,l'endroitgrouilladesoldats.LesenfantsfurentrenvoyésauchâteausousbonnegardeetEwanrestaplantélà,leregardfixésurMairin.Caelenseredressaet,avecsonfrère,ilsaidèrentMairinàserelever.Elleépoussetasesjupes,soulevantunnuagedepoussière.Avantqu'ilsn'enprennent l'initiative,ellearracha laflècheplantéedans lesoletenfouetta lapoitrined'Ewan,donnantlibrecoursàlacolèrequiavaitremplacélapeur.—Commentvoshommespeuvent-ilsêtresinégligents!Ilsauraientputuerundecesenfants!

18Ewanétaittoutaussiindignéquesafemme,maisiln'appréciaitguèredesevoirdonnerdesleçonsdevantseshommes.—Taisez-vous!Elleécarquillalesyeuxetreculad'unpas.Ilcrutqu'elleavaitenfincomprisoùétaitsaplace.Maissespupilless'étrécirentetelleluilançaunregardféroce.— Je neme tairai pas ! gronda-t-elle.Vous devez trouver un endroit où les enfants pourront jouer etcourirentoutesécurité.Commentvoulez-vousqu'ilsrestentsiprèsdelacourd'armes,sivossoldatssontincapablesdecontrôlerleurstirs?Illuipritlaflèchedesmainsetl'examina.Puisilrelevalesyeuxetluidit:—Tantquejenesauraipasquiest lecoupable, jevousdéfendsd'insultermeshommes,etmoipar lamêmeoccasion,eninsinuantquenouslaisserionsseproduireunetellechose.Vouspouvezretournerauchâteauvousoccuperdesenfants.Cormacvousescortera.Ilcompritqu'il l'avaitblessée,maisellefitvolte-faceets'éloignaenfaisantdansersesjuponsdanssahâte.IlsetournaalorsversGannon,furieuxdecettemésaventure.—Trouve-moil'archerquiatirécetteflècheetamène-le-moi.Nonseulementilauraitputuerunenfant,maismafemmeétaitjusteàcôté!Ilserralespoingsausouvenirdelaflèchesifflantàleursoreilles.Ellen'avaitpasététiréed'assezloinpourleblesserlui,maisl'impacteûtétéfatalpourunefilledugabaritdeMairin.Sonregardtombasurl'endroitoùsonépousesetenaitquelquesinstantsplustôt.Fronçantlessourcils,ilmitungenouausoleteffleuralaterreduboutdesdoigts.Sagorgesenouaetsoncœursemitàcognerdanssapoitrine.Dusangsouillaitlapoussièreàcôtédel'empreintedespasdeMairin.Ilsuivitdesyeuxlecheminqu'ellevenaitd'emprunteretvitd'autrestracesdesang.—DouxJésus!murmura-t-il.—Qu'est-cequec'est,Ewan?interrogeaCaelenàbrûle-pourpoint.—Dusang.Ilbonditsursespiedsetregardasafemmequis'éloignait.—Mairin!Cette dernière était presque arrivée au château quand le rugissement d'Ewan la figea sur place. Ellesursautaetseretourna.Hélas,unefoissondemi-tourterminé,laterrecontinuaàtournerautourd'elle.Elle vacilla et cligna des yeux pour tenter de remettre chaque chose en place. Ses genoux fléchirentbizarrementetsesjambessedérobèrent.Sansmêmes'enrendrecompte,elleseretrouvaàgenouxtandisquesonmarisepenchaitsurelle,telunangevengeur.—Seigneur,murmura-t-elle.Cettefois-ci,jel'aivraimentmisencolère.Il ne semblaitpas fâchémais... inquiet.Gannon se tenait justederrière lui, l'air très anxieux lui aussi.MêmeCaelenavaitabandonnésonairrenfrogné.Lefrontbarré,illadévisageaitcommes'ils'attendaitàuneréactiondesapart.—Pourquoivousagenouillez-vous,laird?réussit-elleàarticuler.—Ilfautquejevousemmènedansnotrechambre,damoiselle,luidit-ildutonquel'onprendaveclesenfants.Son front se plissa et, aumêmemoment, un terrible élancement lui déchira le côté, comme si on lui

plongeaitunferbrûlantdanslachair.Ellesepliaendeux,lesmainssurleflanc,etbascula.Lelairdlaretintavecdouceurparlesépaules.—Maispourquoi?Vousn'alleztoutdemêmepas...Ellesepenchaversluietchuchota,horrifiée:—Ewan!Cen'estpaslemomentdefairel'amour.Ilfaitgrandjour.Ilestmidipassé,voyons!Mais, sans l'écouter, il se pencha et la souleva dans ses bras. Elle atterrit contre sa poitrine, ce quidéclenchaunnouvelélancement.Elleétouffauncrietdeslarmesluimontèrentauxyeux.—Désolé,madouce,bougonna-t-il.Jenevoulaispasvousfairedemal.Finalement, il n'avait peut-être pas tort de l'emmener dans sa chambre. Elle se sentait tout à coupaffreusementlasse,aupointdenepluspouvoirgarderlesyeuxouverts.—Sivousvouliezbiencesserdecrier,jecroisquejevaisdormir,leréprimandaMairin.—Non,mabelle,nevousendormezpas.Pasencore.Ilfautquevousrestiezéveilléeafinquej'examinevotreblessure.Ilseremitàcrier,cettefoispourquel'onfassevenirlaguérisseuse.Quelleguérisseuse?Ellen'enavaitpasbesoin.Ellen'aspiraitqu'àunelonguesieste.C'estcequ'elletentad'expliqueraulaird.Mais il ne l'écoutapas et la transportadans leur chambre,où il l'allongea sur le lit.Sespaupières sefermaientdéjàquandilsemitàluiôtersesvêtements.Elleouvritinstantanémentlesyeuxetlerepoussavivement.—Quefaites-vous?Illuiexpliqua,levisagegrave:—Vousavezétéblessée.Laissez-moivousdéshabillerpourquejesacheoùvousêtestouchée.—Blessée?Moi?Ilétaitvraiqu'elleavaittrèsmalaucôté.—C'estcetteflèche,poursuivitEwan.Ilyavaitdusangparterre,làoùvousvousteniez.Avez-vousmalquelquepart?—Aucôté.C'esteffectivementtrèsdouloureux,maintenantquevousm'enparlez.Ilposasamainsursonflancetellegémit.Ilfitunegrimace.—Quelmaladroitjefais!Pardonnez-moi,maisilfautquejevoiedequoiilretourne.Ilpritsoncouteauàsaceintureetdécoupasarobe.—Marobeestfichue,sedésola-t-elle.Bientôt,jenemepromèneraiplusqu'enchemisedenuit.— Je vous en ferai faire une nouvelle, marmonna-t-il. Cela parut la réconforter. Son couteau vintrapidementàboutdesesvêtements.Illafitensuitebasculersurlecôtéetellelesentitseraidir.—Ehbien,damoiselle,vousavezbeletbienététouchéeparcetteflèche.Ellesetenditetfinitparlâcherd'untonfurieux:—Touchée par une flèche ?Dites plutôt qu'un de vos hommesm'a prise pour cible ! J'aimerais biensavoirdequiils'agit.EtjeluiflanqueraiundeschaudronsdeGertiesurlatête.Ewanéclataderire,visiblementsoulagé.—Cen'estpasgrave,maisvoussaigneztoujours.Ilfautvousrecoudre.Ellesecalmainstantanément.—Ewan?fit-elled'unetoutepetitevoix.—Oui,madamoiselle?—J'ai affreusementpeurdesaiguilles. Jevousenprie !Vousavezditquec'était superficiel.Vousnepouvezpassimplementnettoyerlaplaieetmefaireunbandage?Elle sehaïssait de le supplier ainsi.Celapouvaitparaître lâcheet idiot,mais ellepréférait encore laflècheàl'aiguille.

Ewanpressaseslèvrescontresonépauleetrestaainsiunlongmoment.—Navré,mabelle,maisillefaut.Laplaieesttropprofondeettroplargepourqu'unsimplepansementsuffise.Ilfautlanettoyeretlarefermer.—Accepterez-vous...deresteravecmoi?Illuicaressalamainetremontalelongdubrasjusqu'àsonvisage,puisilécartasescheveuxetlatintparlanuque.—Jeserailà,Mairin.

19—Commentcela,laguérisseusen'estpaslà?s'impatientaEwansansencroiresesoreilles.Cormacn'étaitpasparticulièrementheureuxd'annonceràsonlairdqu'onnepouvaitmettrelamainsurlaguérisseuse.Onlisaitl'appréhensionsursonvisage.—Trouvez-laetamenez-laicisur-le-champ,sifflaEwanentresesdents.—Jenepeuxpas,laird,soupiraCormac,désolé.LesMcLaurensontperdulaleuretLornaestpartieleurdonneruncoupdemainpourlanaissancedubébédeleurlaird.C'estvous-mêmequil'yavezautorisée.Ewan lâcha un soupir de frustration. Il s'en souvenait à présent. Les talents de sage-femme de Lornaétaient très appréciés et McLaurens l'avait appelée au secours quand sa femme avait éprouvé desdifficultés àmettre aumonde leur bébé. Il avait alors estimé qu'il saurait se débrouiller tout seul si,d'aventure,undessiensavaitbesoindesservicesdeLorna.Et voilà que sa propre épouse devait être recousue, et mener cette tâche à bien lui-même nel'enthousiasmaitguère.—Apporte-moiunebièrebien forte,murmura-t-il.DemandeaussiàGertieoùelle rangesesonguentspour calmer et guérir les blessures. Ilme faut de l'eau, du fil et une aiguille, ainsi que des bandages.Dépêche-toi.Cormac s'éclipsa et Ewan se retourna versMairin, allongée sur le lit, les paupières closes. Son teintanormalementpâlesoulignaitlafinessedesestraits.Il tenta de chasser ses pensées pessimistes. La blessure était superficielle et elle ne risquait pas d'enmourir.Maisilnefallaitpasquelafièvres'installe.Ces grands gaillards de Gannon et Diormid se tenaient en retrait, inquiets. En attendant le retour deCormac,Ewanleurditàvoixbasse:—Interrogeztousleshabitantsduchâteau.Quelqu'unaforcémentvuquelquechoseetjerefusedecroirequ'ils'agissed'unaccident.Noshommessonttropprudents.Tâchezdemeretrouvercetarcher.—Croyez-vousqu'onaitvolontairementvoulublesserladamoiselle?questionnaGannon,incrédule.—C'estcequej'aimeraissavoir.— Je suis certaine que personne n'a voulume tuer, intervintMairin d'une voix pâteuse. Il s'agit d'unaccident,voilàtout.Ditesàvoshommesquejeleurpardonne.—Ewan,queveux-tuquejefasse?interrogeaCaelen,levisageduretfermé.—Resteavecmoi.Jevaisavoirbesoind'aide.Cormacrevintencourant,lesbraschargésetserrantentresesdoigtsunebouteilledebière.Ewanledébarrassadesonchargementetdéposaletoutàproximitédulit.IlnevoulaitpasquelesautrestouchentMairin,mais ilsavaitqu'ilnepourraitrienfairetoutseul.S'ildevaitlarecoudre-etiln'yavaitqueluiquipouvaits'encharger-,ilavaitbesoindequelqu'unpourlateniretveilleràcequesoninterventionn'empirepaslasituation.IllevalesyeuxversCormac.—Vavérifierquelesenfantsvontbien.Qu'ons'occupedeCrispen,ilseratrèsinquietquandilapprendracequis'estpassé.QueMaddieetlesautresleretiennentenbasjusqu'àcequej'enaiefini.Cormacs'inclinaetsortitenhâtedelachambre,laissantEwanetCaelenauchevetdeMairin.—Damoiselle,ouvrezlesyeuxetbuvezceci.Ellebattitdespaupièresetlefixad'unœilvague.Ill'aidaàposerseslèvressurlegoulotmais,dèsquelebreuvagecouladanssagorge,ellegrimaçadedégoût.

—Vousêtesentraindem'empoisonner?Ilretintunrireetpressaleflaconcontreseslèvres.—Cen'estquedelabière.Pourvousaideràvousdétendreetaussipouratténuerladouleur.Ellesemorditleslèvresetlevaversluiunregardanxieux.—Ladouleur?—Oui,soupira-t-il.J'auraispréférévousl'épargnermaislasuturevaêtrepénible.Sivousbuvezcela,voussouffrirezmoins,jevouslepromets.—Avalez-enunebonnerasadeetvousnesentirezrien,marmonnaCaelen.ElleplissalenezdedéplaisiretsoupiraavecfatalismeenlaissantEwanporterdenouveaulabièreàseslèvres.Ellel'avalasanstroptoussernigrimacer.Maissonteintsoudainverdâtrelaissaitcraindrequelabièreneprîtlechemincontraireaumoindreincident.—Respirezprofondément,ordonna-t-il.Parlenez.Détendez-vous.Elleretombasurl'oreilleretlaissaéchapperunbruitpeuféminin,quifutsuividequelqueshoquets.—Vousn'avezrienentendu,dit-elle,mortifiée.—Quoidonc?interrogeaCaelen,avecunclind'œilamuséàsonfrère.—Vousêtesunhommebon,Caelen,déclara-t-ellegravement.Vousn'êtespassiméchantqu'ilparaîtetquandilvousarrivedesourire,vousêtesmêmetrèsbeau.Caelenserenfrogna.EwanattenditunpeuetserepenchapourexaminerMairin.—Commentvoussentez-vous?—Merveilleusementbien,Ewan.Maispourquoiêtes-vousdeux?Jepensequ'uneseulepersonnesuffitamplement.—Vousêtesprête,conclutEwanensouriant.— Tiens donc ? Et à quoi suis-je donc prête ? Ewan trempa un linge dans la cuvette d'eau chaudepréparéeparCormac.Ill'essora,puisessuyadoucementlesangséchésurlahanchedeMairin.Laplaieétaitsuperficielle.Lapointeluiavaitentailléleflancetc'étaitlàqu'ildevaitlarecoudre.Il fit signeàCaelende s'installeren face.Son frère fit le tourdu lit et relevadélicatement lebrasdeMairinpouroffriràEwanlemeilleurangled'attaque.—Tiens-labienfermement,l'enjoignitEwan.Qu'ellenebougepasaumomentoùjepiquel'aiguille.Acontrecœur,Caelenlacalaplusétroitementcontreluietluitintlepoignetpourl'immobiliser.MairintentadeseredresseretdévisageaCaelend'unairhébété.—Caelen!Votrelairdneseraitpasravidevoustrouverdanssonlit!Caelenlevalesyeuxauciel.—Jecroisquepourcettefois,ilcomprendra.—Pasmoi,sefâcha-t-elle.Cen'estpascorrect.Iln'yaquelelairdquipuissemevoiraulit.Oh!Savez-vouscequejeluiaidit?Ewanhaussaunsourcil.—Jepréféreraisquevousgardiezcelapourvous,mabelle.Maisellen'eneutcureetcontinuaàdivaguer.—Qu'iln'étaitpasdouépourfairel'amour!Jenecroispasqueçaluiaitfaittrèsplaisir.Malgréleregardfurieuxqueluijetasonfrère,Caelenéclataderire.—Oh!Cen'estguèrecourtoisdevousmoquerdevotrelaird,objectaMairinsolennellement.Enplus,c'estfaux.Jemetrompaiscomplètement.Ewanposaunemainsursabouchepourlimiterlesproposqueprovoquaitsonivressepassagère.

—Vousenavezassezdit.IgnorantleregardamusédeCaelen,illuifitsignequ'ilétaitprêt.CaelenfitlagrimaceetunéclairdecompassionbrilladanssesyeuxquandMairinsursautasousl'effetdelapremièrepiqûre.UneplainteéchappaàlajeunefemmequandEwanattaqualesecondpoint.—Faitesvite!chuchota-t-elle.—Sifait,madamoiselle.Jem'yefforce.Au combat, sa main ne tremblait jamais et restait ferme sur la garde de son épée. Jamais il n'avaitbronché.Pasuneseulefois.Etvoilàquepourrecoudreunesimpleblessure,illuifallaitfaireappelàtoutsonsang-froidpourconserverlaprécisiondesongeste.Aumomentoùilachevaitledernierpoint,Mairins'agitasoussamain.LesjointuresdesdoigtsdeCaelenétaientblanchesàforcedecomprimersonépauleetEwansongeaqu'illuienresteraitdesbleus.—Tupeuxlalaisser,commandaEwand'unevoixdouce.J'aifini.CaelenrelâchaMairinetEwanluifitsignedequitterlachambre.Quandsonfrèreeutrefermélaporte,Ewancaressalajouetrempéedelarmesdesafemme.—Damoiselle.Jesuisnavréd'avoirdûvousfairesouffrir.Elleouvritlesyeux,qu'elleavaittenusobstinémentclos,etleslarmesbrillèrentdansl'océandesesyeux.—Cen'étaitpassidouloureux.Ellementait,maiscesursautdebravourelefitvibrerdefierté.—Reposez-vousàprésent.Maddievavousmonterunetisanepourcalmerladouleur.—Merci,Ewan,chuchota-t-elle.Ilsepenchaeteffleurasonfrontd'unbaiser.Ilattenditqu'elleaitrefermélesyeuxpourseretirer.Unefoisdanslecouloir,leguerrierrepritledessus.Ilallad'abordtrouverMaddie,àquiilordonnaexpressémentdenepasquitterlechevetdeMairin.PuisilrejoignitCormac,DiormidetGannon,quiinterrogeaientleshommesdanslacour.—Avez-vousdécouvertquelquechose?—Ilnousenresteencorebeaucoupàquestionner,laird,etcelaprendradutemps,expliquaGannon.Ilsétaientplusieursàs'exercerautiràl'arc,maispersonnenes'expliquecetteflècheperdue.— C'est inadmissible. LadyMcCabe a été touchée, intentionnellement ou par accident, et je veux lecoupable!IlsetournaversDiormid.—C'esttoiquisupervisaislesarchers.Nepeux-turendrecomptedeteshommes?Diormidbaissalatête.—Si,laird.J'enprendstoutelaresponsabilité.Tousleshommessousmesordresserontinterrogésetjetrouverailecoupable.Ewanhochalatêteavechumeur.—Jenetoléreraipasquelesenfantsdudomainecourentlemoindredanger.Mairinaentièrementraison.Illeurfautunterraindejeuxoùilsnerisquentpasderecevoiruneflècheperdue.Àpartirdemaintenant,ilsjouerontsurlacollinederrièrelechâteau,loindulieud'entraînementdenossoldats.— L'endroit où ils jouent habituellement est à bonne distance de la cour, objecta Cormac, le frontsoucieux.Cetaccidentn'auraitjamaisdûseproduire.—C'estpourtantbeletbienarrivé,rétorquasèchementEwan.Quecelanesereproduisejamais.Réunisleshommesaprèsl'interrogatoire.Jeveuxleurparler.Il était minuit passé quand Ewan, harassé, regagna sa chambre. Ils avaient interrogé jusqu'au derniermembre du clan, y compris les enfants, et personne n'avait rien remarqué. Les archers à l'exercice

protestaientdeleurinnocenceet,pourtant,ils'agissaitbeletbiend'uneflècheMcCabe.Celanefaisaitaucundoute.Ilavaitensuiteenjointàseshommesdefairedavantageattentionlorsdeleursentraînements.Si leurpropreclann'étaitpasà l'abride leursflèches,commentpourraient-ils leprotégerdesdangersextérieurs?EwanentradanssachambreetMaddie,installéedevantl'âtre,relevalatête.—Commentva-t-elle?interrogeaEwanàvoixbasse.Maddieselevaetvintlerejoindresansfairedebruit.—Ellevamieuxmaintenant.Ellesouffraitbeaucoupmaisdepuisqu'elleabusatisane,elles'estcalméeetapusereposer.Jeluiairefaitsonpansementilyauneheure.Laplaienesaigneplus.Vousavezbientravaillé,laird,lespointssonttrèsbienfaits.—A-t-elledelafièvre?—Non.Elleestsimplementunpeuagitée.Jepensequeçavaaller.—Merci,Maddie.Vouspouvezrentrerchezvous.Jevoussuisreconnaissantd'êtrerestéeauprèsd'elle.—J'aiétéheureusedelefaire,laird.Sivousavezbesoindemoi,n'hésitezpas.Ellefitunepetitecourbetteetdisparut.EwansedévêtitetseglissadanslelitprèsdeMairin,enprenantsoindenepaslabousculer.Dèsquesoncorps toucha celui de la jeune femme, elle remuaet vint seblottir dans sesbras, tiède commeunchaton.Ellesoupiracontresoncou,enroulasesjambesautourdessiennesetjetaunbrassurlui.Il sourit. Elle était possessive au lit et considérait son corps comme son territoire. Elle posait sesmarques.Celaneledérangeaitpas,aucontraire,iltrouvaitdélicieuxdeselaisserenlacerparunebellefemme,quiluiplaisaitau-delàdetouteespérance.Ilentortillaunemèchedecheveuxautourdesondoigt.Iln'étaitpasdanssanaturedes'inquiéter,maisquandilavaitréaliséqueMairinétaitblessée,ilavaitéprouvéuneterreurcommejamaisauparavant.Àl'idéedelaperdre,ils'étaitsentiaffreusementmal.Ilauraitputrouveruntasd'explicationsàsessentiments,laplusévidenteétantqu'ilperdraittoutdroitsurNeamhAlainnsiMairinvenaitàmourir.Sonclannesereconstitueraitpasetsavengeancetomberaitàl'eau.Toutcelaétaitvrai.Maisenvérité,ilnevoulaitsimplementpaslaperdre.Riend'autreneluiétaitpasséparlatêteàl'instantoù,affolé,ilavaitexaminésesblessures.Oui,ill'avaitdanslapeau.Ill'avaitdécidémentbienjugée,lorsqu'ilavaitposélesyeuxsurellepourlapremièrefois.Cettefilleallaitêtreunesourced'ennuis.

20QuandMairinseréveilla,sonmaldetêteoccultaitladouleurcauséeparsablessure.Ellepassalalanguesurseslèvrescraquelées,maiscelanesuffitpasàchasserlegoûtaffreuxqu'elleavaitdanslabouche.Quediablelelairdluiavait-ilfait?Ellesesouvenaitqu'elleavaitdûingurgiterunbreuvageinfect.Sonestomacserévulsaitdéjààcetteseulepensée.Elleroulasurlecôtéetrencontraunpetitcorpschaudrouléenboule.Ellesourit,passasonbrasautourdeCrispenetleserracontreelle.Ilouvritlesyeuxetseblottitcontresonsein.—Commentallez-vous,maman?—Bien,monchéri.Beaucoupmieux.Jesensàpeineunpetittiraillement.Cen'étaitqu'uneéraflure.—J'aieusipeur.Savoixsefêlaetellesentitsoncœurseserrer.—Jesuisdésoléedet'avoircausécettefrayeur.— Vous avez eu très mal ? Maddie m'a dit que papa avait dû vous recoudre. Cela a dû être trèsdouloureux.—Oui,maistonpèreaeulamaindouceetçan'apasdurélongtemps.—Papaestlemeilleur,affirmaCrispenaveccertitude.Jesavaisqu'ilprendraitsoindevous.Mairinsouritetl'embrassasurlescheveux.—Ilfautquejesortedecelit.Jesuisrestéeallongéesilongtempsquejesuistoutecourbatue.Veux-tum'aider?CrispensautadulitettenditcérémonieusementlamainàMairin.—Situallaist'habillerdanstachambre?Jeterejoinsenbasdesescaliers.Peut-êtreGertietrouvera-t-ellequelquechoseànousservir.Illuidécochaungrandsourireetdécampaenclaquantlaportederrièrelui.Dès qu'il se fut éloigné,Mairin s'étira et fit une petite grimace. Vraiment, c'était supportable, et ellen'avaitpasmenti.Elleressentaitjustequelquespetitstiraillementslorsqu'ellefaisaitunfauxmouvement.Rienquijustifiâtderesteraulit.Ellesedirigeaversl'armoiredesagarde-robeetunéclatdecouleurchatoyantcaptasonregard.Surunepetitetableprèsdelafenêtre,elleaperçutunvêtementsoigneusementplié.C'étaitsarobedemariée.Oubliantsablessure,ellesehâtaetenfouitsesdoigtsdanslesomptueuxtissu.Puiselledéplialarobe:elleétaitcommeneuve,sansaucunetracededéchirure.Elleserralebrocartcontresajoueetfermalesyeuxdebonheur.Unetelleréactionpourunerobeétaitpuérilemais,aprèstout,onnesemariaitqu'unefois!Enfin...laplupartdutemps.Ellechassalavisiondésagréabledesonlairdmort,lalaissantveuve.Ellecaressaunedernière fois levêtement,ens'émerveillantde ladouceursatinéedu tissuquiglissaitentresesdoigts.Puisellelereposaavecsoin.Impatientedesortirdesachambre,elles'habillaavecdesgestesmaladroits.Ellesebrossalescheveuxdumieuxqu'elleputetleslaissaflotterlibrement,puisqu'ellenepouvaitpaslesnatteravecuneseulemain.Ellerectifiasonapparencepournepasavoirl'airtrophagardetquittalapièce,espérantnepasarrivertroptardpourlerepasdumatin.Ilétaitgrandtempsdeseconsacreràses tâchesdechâtelaine.Ewann'ytrouveraitcertainementrienàredire.

Depuissonmariage,lesjournéess'étaientécouléescommedansunrêveet,hormisuneprisedecontactavec les autres femmes du clan, elle n'avait pas fait grand-chose d'autre que de tenter de faussercompagnieàseschiensdegarde.Celasuffisaitetilétaittempspourelledeprendreleschosesenmain.Cetteflècheperdueavaitcalmésesenviesdes'aventurerhorsduchâteau.Quandellepénétradanslagrandesalle,ellefutaccueilliepardesregardshorrifiés.GannonetCormacdiscutaientavecanimationmaisàsavue,ilss'interrompirentetladévisagèrentcommes'ils'agissaitdudiableenpersonne.Maddie,quipassaitparlàaumomentoùMairinfitsonapparition,levalesmainsaucieletcourutverslajeunefemme.—Milady,vousdevriezêtrecouchée!s'écriaGannonenseprécipitantavecCormac.—C'est vrai, renchéritMaddie.Vousne devriez pas être debout. J'allais justement vousmonter votrerepasdansvotrechambre.Mairinlevalesmainspourlesfairetaire.—Votreinquiétudemetouche.Entoutesincérité.Maisjemesenstrèsbienetjevaisdevenirfollesijeresteaulitpluslongtemps.—Lelairdnevapasêtrecontent,marmonnaCormac.—Enquoicelaleconcerne-t-il?interrogeaMairin.Ildevraitplutôtêtresoulagédesavoirquejesuissurpied,prêteàassumermonrôledemaîtressedecedomaine.—Vousdevezvousreposer,damoiselle, insistaMaddied'unevoixapaisante,endirigeantMairinverslesescaliers.Ilnefaudraitpasquevotreblessures'infecte.MairinécartalamaindeMaddieetrevintverslagrandesalle,oùelleseretrouvanezànezavecGannon.—Milady,voyons!Vousdevriezêtredansvotrelit!déclara-t-ilavecfermeté.—Maisjevaistrèsbien,insista-t-elle.Jen'aiplusmaldutout.Oh,celatirailleunpeu,reconnut-elleencroisantleregardsceptiquedeCormac.Maisjenevoisaucuneraisonderesteraulitalorsqu'ilfaitsibeau.Jevousautorisemêmeàm'accompagnersivousledésirez.—Nousautoriser?fitGannonsansencroiresesoreilles.—Sifait.Jeserairaisonnable.Jevouslepromets.—Jelecroiraiquandjeleverrai,grommelaCormac.—Maddie,j'aibesoindevotreaide,s'ilvousplaît.—Mais bien volontiers,milady, lui réponditMaddie, désarçonnée.Or je persiste à penser que vousseriezmieuxdansvotrechambre.Vouspourriezm'expliquerenquoi jepuisvousaider toutenprenantvotrerepasdansvotrelit.Mairinlescontemplatouslestroisets'écriaavechumeur:—Jen'aiaucuneraisondemecoucher!—Bienaucontraire,mafemme!LesépaulesdeGannonetdeCormacsedétendirentetMaddielâchaunsoupirdesoulagement.Mairinseretournaetaperçutsonmari,l'expressionmi-figuemi-raisin.—Pourquoinepuis-jejamaisattendredevouslemoindregestedecoopération?Mairinrestabouchebée.—C'estque...Je...Ehbien...Jevoustrouveassez... impoli, laird.Vousinsinuezquejesuisdifficileàvivre.Maisc'estfaux!Suis-jedifficile?demanda-t-elleauxautres.CormacsemblaavoiravalésalanguetandisqueGannonregardaitailleurs.QuantàMaddie,ellen'yallapasparquatrecheminsetéclataderire.—Mairin,pourquoin'êtes-vouspasaulit?Elleluifitface.—Jemesenstrèsbien.Aujourd'hui,j'aireprisdesforces,àl'exceptiondecemaldetête.Quem'avez-

vousdoncfaitboire?—Unepotionpourvousrendreplusdocile.J'aitrèsenviededemanderàGertiedevousenpréparerunautreflacon.Ellenetrouvarienàrépondre.—Montez avecmoipourque je puisse refaire votrepansement, lui ditEwan en la reconduisant versl'escalier.—Mais...j'allaisjustement...Ewanlapoussaitdevantlui,marcheaprèsmarche.—Celaattendra, jeveuxd'abordexaminervotreplaie.Si j'estimequevousêtesréellementenmesured'alleretvenir,jereconsidéreraivotrealitement.—Monalitement?Maisc'estlachoselaplusridiculeque...Ewans'arrêtaet,sansluilaisserletempsdeterminersatirade,l'embrassaavidement.Cebaiserpresquesauvageetdépourvude tendresse la fit frissonnerde la têteauxpieds.Elleauraitvouluqu'ilnecessejamais.Quand il s'écarta, elle eut beaucoup demal à retrouver ses esprits. Ils étaient à l'extérieur... de leurchambre?Elleclignadespaupièresenessayantdeserappelercequ'ilsfaisaientlà.— Qu’étiez-vous en train de me dire, damoiselle ? Elle fronça les sourcils, ouvrit la bouche et lareferma.—Jenem'ensouviensplus.Ilsouritetluiouvritlaporte.Ilcommençaàtirersursarobe,maisellelerepoussa.—Jeneveuxplusquevousdéchiriezmesrobes!Ewansoupira.—J'aidemandéàMaddiederéparervotrerobedemariée.C'étaitunaccident.—C'estvousquil'avezfaitrecoudre?Seslèvresseserrèrentpourneformerplusqu'untraitetilévitasonregardsansrépondreàsaquestion.—Laird,c'estvousquiavezveilléàfaireraccommodermarobe?—Bien sûr que non, bougonna-t-il. Ce sont des histoires de femmes. Les hommes n'ont que faire dechiffons...Mairinsouritetsejetaimpulsivementdanssesbras.—Ohmerci,s’écria-t-elleennouantsesbrasautourdesataille.Ewanpoussaungrossoupiretlarepoussa,leregardchargédereproches.—Damoiselle!Quanddoncapprendrez-vousàvouscontenir?Vousrisquezderouvrirvotreblessureenvousagitantdelasorte.Mais elle sourit et prit son visage entre ses mains. Puis elle se haussa sur la pointe des pieds etl'embrassalonguementavantdes'arrêter,haletante,pourreprendresarespiration.Ellenesavaitpastrèsbienlequeldesdeuxétaitleplussidéré.Ewan,lesnarinesdilatées,avaitlesyeuxluisantscommedesbraisesquandelleretombasursestalons.—Jevousassurequejevaistrèsbien,Ewan,chuchota-t-elle.MèreSerenadisaittoujoursquelamainduSeigneurmeguidaitcar, lorsque je tombaisouque jemeblessais, je récupérais toujoursàunevitesseincroyable.J'aitoujoursunpeumalmaisc'esttrèssupportable.Ils'agitdavantaged'unegênequed'unedouleuràproprementparler.Jenevoisaucuneraisondepassermajournéeaulit.—Otezvotrerobe,Mairin.J'aimeraisvérifierdemesyeuxlacicatrisation.Avecunsoupiragacé,elledénouasoncorsageetenlevaprécautionneusementsesvêtements.Ducoindel'œil,ellevitEwanseraidirenapercevantsesépaulesnues.Fascinée par son regard intense, elle mit un peu plus de temps qu'il n'en fallait pour se dévêtir. Ses

cheveuxretombèrentsursesreinsetluirecouvrirentlesseins,dontlespointesrosesapparaissaiententreleslonguesmèches.Ewannepouvaitendétachersonregard.—Dois-jem'allonger?Ewanseraclalagorgeavantderépondre:—Oui.C'estmieux.Installez-vousconfortablement,j'enaipouruneminute.Elles'étenditsurlelitetobservaEwanentresescils.Ilétaitabsorbéparl'examendesablessuremaissonregardenfiévréétaitaimantéparlerestedesonanatomie,etellelesentaitsurellecommesamainsursapeau.Elles'agitaalorsqu'ilachevaitdebandersablessure.Cefaisant,elleeffleurasonbrasdesesseinsdontlespointessedressèrentinstantanément,envoyantunfrissondeplaisirdanstoutsoncorps.—Damoiselle,iln'estpointl'heuredefairel'amour,murmura-t-il.Maisvousmetentez,quediable.Vousmetentezterriblement.Elle lui passa les bras autour du cou et ils se regardèrent longtemps en silence. Il avait des yeuxmagnifiques,quiluirappelaientlesvertescollinesdesHighlandsétincelantsouslesoleilprintanier.Ilposasabouchesurlasienne,doucementd'abord,unesimplepressiondeslèvres.Unecaressedouceetlégère,peaucontrepeau.D'abordlecoin,puislemilieuetenfinl'autrecoin.—Vousavezungoûtdesoleil.Sapoitrinesecontractaàcestendresparoles,etellecrutquesoncœurallaitéclaterdebonheur.Elle le sentait entre ses jambes, dur et palpitant de désir. Il se débarrassa avec impatience de sonpantalon.Elleledésirait.Ohoui!Elleledésiraitviolemment.—Ewan,chuchota-t-elle.Vousêtessûrquecen'estpaslemoment?—Oui!Maisjenepeuxpasrésisteràlatentation,gronda-t-ild'unevoixsourde.Ellesesoulevapoursecolleràsoncorps,incertainedurésultatmaisconfiante.Ardenteetempourprée,elledésiraitquelquechosequeluiseulpouvaitluidonner.—Embrassez-moi,murmura-t-elle.—Sifait,madamoiselle,jevaisvousembrasserjusqu'àcequevousmesuppliiezd'arrêter.Saboucheemprisonnasonmamelonet lemordilladoucement, tandisqu'ilcaressait soncorps.Elle secambracommeunchatquicherchelamaindesonmaître.—Doucement,mabelle,murmura-t-il.Jeneveuxpasvousfairemal.Luifairemal?C'étaitellequiallaitluifairemals'ilcessaitdel'embrasser.Ilglissasamainentresescuissesets'insinuadanslatoisonserréequiprotégeaitsaféminité.Endépitdesamiseengarde,elledonnauncoupdereins,incapabledesecontenir.Son corps s'enflamma et ce feu se propagea partout sous la caresse insistante de ses doigts. Que sepassait-ildonc?Elles'enmoquaitd'ailleurs.C'étaitsimerveilleuxqu'elleauraitvoululesupplierdenejamaiss'arrêter.Cequ'ellefit.Encoreetencore,lesmotssebousculaientdanssabouche,entrecoupésdesanglots.Ellesesentaitdevenirfolleetaspiraitàladélivrance.Ellegémitets'accrochaàsesépaulesencherchantseslèvres.Ilintensifiasacaresse.Ellevoulutcrier,maissaboucheabandonnasonseinpourcueillirsoncrisauvagesurseslèvres,àl'instantmêmeoùelles'effondradanssesbras.Oubliés la blessure, les bandages et l'inconfort. Des vagues de plaisir plus intenses les unes que lesautreslasubmergèrent,jusqu'àcequ'elleretombesurlelit,épuiséeethaletante.Ilroulasurlecôtéetlapritdoucementdanssesbras.Ill'embrassasurlescheveuxetlescaressa.Ilneselassait pas de toucher chaque parcelle de sa peau tandis qu'unmerveilleux brouillard l'envahissait etrepliaitsurellesesvoilesdorés.

—Dormez,madouce,murmura-t-il.Ilfautvousreposer.Trop comblée et éperdue pour protester, elle ferma les yeux sansmême s'en apercevoir. Sa dernièrepenséefutqu'ilétaitunpluspuissantsomnifèrequelabièreadministréelaveille.

21Mairinbâilladecontentementets'étira,tellementalanguieaprèssanuitd'amourqu'ellenesentaitpluslamoindredouleur.Elleréalisaalorsqu'endépitdesesrésolutions,elleavaitpassélamoitiédelajournéeaulit.Agacée,elleselevaenpestantcontrelesmarisquivousjouaientdestours.Elleétaitconvaincuequ'ill'avaitfaitexprès.Ill'avaitemmenéedanssachambresousprétextedesoignersablessureet l'avaitensuitedistraitedesonbutenluifaisant l'amour.Direqu'elle l'avaitprispourunpiètreamant!Enréalité,ilétaitincroyablementdouédanscedomaine.Cettefois-ci,lorsqu'ellesortitdesachambre,elletombanezànezavecGannon,assisdanslecouloir.Elleledévisageaavecincrédulitétandisqu'ilsautaitsursespieds.—Vousavezpassétoutel'après-mididerrièremaporte?— Oui, milady. Je dois veiller à votre sécurité. Comme vous avez une fâcheuse tendance à vousvolatiliser,Cormacetmoiavonstiréausort,etc'estmoiquisuischargédegardervotreporte.Ellefronçalessourcils:latâcheétaitdoncsiingratequ'ilsavaientétéobligésdesedépartagerparuntirageausort!Elle décida de descendre rejoindre Maddie pour que son mari et ses gardes-chiourmes la laissenttranquille.Cormacbuvaitunepintedebièredanslagrandesalleaveclesanciensduclan.—Avez-vousvuCrispendanslesparages?luidemanda-t-elle.—Non,milady.Ladernièrefoisquejel'aivu,iljouaitdehorsaveclesautresenfants.Voulez-vousquej'aillelechercher?—Non,non!Laissez-lejouer.Jen'aipasbesoindeluipourlemoment.Cormacselevaetsedirigeaverseux,maisellel'arrêta.—JevaisseulementvoirMaddie.Gannonm'accompagnera,n'est-cepas?—Oui,milady,sivousn'avezpasd'autresprojets.—Non,biensûr.L'après-midiestdéjàbienavancéeetlanuitnevapastarderàtomber.Gannonsedétendit.IlfitunsigneàCormacetinvitaensuiteMairinàpasserdevantlui.Lajeunefemmepartitd'unpasalerte,biendécidéeàmontreràsonentouragequ'elleétaitparfaitementremise de son accident. En arrivant devant le cottage de Maddie, elle était à bout de souffle et duts'appuyercontrelaportepourreprendresarespiration.Quandellesesentitmieux,ellefrappapolimentàlaporteetattendit.Pasderéponse.—Maddien'estpaschezelle,milady,luilançaunevoisine.ElleestpartieaiderGertieauxcuisines.Mairinlaremercia.—Voulez-vousvousrendreauxcuisines?s'enquitGannoncourtoisement.LaseulepenséederetrouverGertiesuffitàpersuaderMairinqu'ellepouvaitparfaitementattendre.Detouteslesfaçons,ellenepourraitplusfairegrand-choseaujourd'hui.Ellerepartitverslechâteauets'arrêtanet:aumilieuducheminquiséparaitlesdeuxrangéesdecottages,deuxhommesd'âgemûrmenaientgrandtapageengesticulantetenproférantdesmenaces.—Dieuduciel,Gannon,pourquoisedisputent-ilsainsi?—Oh,riendegrave,milady.Ils'agitseulementd'ArthuretdeMagnus.Ilessayadel'entraîneràsasuitemaisellerestaitplantéesurplacetandisqueladisputemontaitd'unton.

—Cessezdoncdebrailler,espècesdevieuxchameaux!Mairinn'encroyaitpassesoreilles.Elleaperçut,penchéeàsafenêtre,unefemmequihouspillaitlesdeuxhommes.ArthuretMagnuscontinuèrentsanss'émouvoiretMairincompritque ladisputeportaitsur lajumentquisetrouvaitentrelesdeuxhommes.L'animalneparaissaitguèretroublépartoutcecharivari.—Aquiappartientlajument?soufflaMairin.Etpourquoisebattent-ilsainsiàsonsujet?—C'estunevieillequerelle,milady,soupiraGannon.Cesdeux-làadorentsebagarrer.Sicen'étaitpaspourlajument,ceseraitpourautrechose.L'undesdeuxhommesfitdemi-touretsedirigead'unpasdécidéverslechâteau,encriantàquivoulaitl'entendrequ'ilallaitseplaindreaulaird.Prised'uneidéesubite,Mairinsemitentraversdesonchemin,aurisquedesefairebousculer.—Faitesdoncattentionoùvousmettezlespieds,mafille!Maintenantpoussez-vous,s'ilvousplaît.Jedoisparleraulaird.—Unpeuderespect,Arthur,etsurveilletonlangage!grondaGannon.Tut'adressesàtamaîtresse!Arthurplissalesyeuxetpenchalatêtedecôté.—Mafoi,c'estvrai.Maisnedevriez-vouspasêtreaulitaprèsvotremésaventure?Mairin futprisededécouragement.Tout le châteauétaitdoncaucourant.Ellen'avait aucuneenviedeparaîtrefaibleaumomentoùelledevaitassumersesdevoirsdechâtelaine.Elleréfléchissaitdéjàà lafaçond'yremédier.Avecousansl'aidedeMaddie,ilétaittempsqu'elleprennelesrênes.—Pousse-toi,Arthur,intervintMagnus.Tutecomportescommeunmalotru.IlsouritàMairinets'inclinacérémonieusement.—Nousn'avonspasétéprésentés.Jem'appelleMagnusMcCabe.MairinluirenditaimablementsonsourireetveillaàyinclureArthur,pournepasfournirprétexteàunenouvelledispute.— Je vous ai entendusmalgrémoi vous quereller au sujet de cette jument, poursuivit-elle d'une voixhésitante.Arthurémitunreniflementdemépris.—Magnusaunetropgrandebouche!Mairinlevalamain.—Plutôtquededérangerlelairdpourunebroutille,jepeuxessayerdevousaider.MagnussefrottalesmainsetlançaunregardtriomphantàArthur.—Tiens,tuvois?Ladamoisellevadirequidenousdeuxaraison.ArthurlevalesyeuxaucieletneparutguèreimpressionnéparlapropositiondeMairin.— Il n'y a pas de raison qui tienne, déclara platement Arthur. La jument est àmoi. Depuis toujours.Gannonlesaitbien.Gannonfermalesyeuxetsecoualatête.—Jevois,fitMairinensetournantversMagnus.Etvous,vousn'êtespasd'accordavecArthur?—Parfaitement,dit-ilavecemphase.Ilyadeuxmois,ilestdevenufoufurieuxparcequelajumentluimordule...—Inutilededireoù,coupavivementArthur.Ilsuffitdedirequ'ellem'amordu.C'esttoutcequicompte.Magnussepenchaetsouffla:—Elleluiamordulec...,milady!Mairinécarquillalesyeux.GannonintimasèchementàMagnusdenepasparleraussigrossièrementàsamaîtresse,maiscederniern'enfutabsolumentpastroublé.—Bref,quandlajumentl'amordu,ils'estmistellementencolèrequ'ill'adétachée,l'acravachéeetacriéàcetanimalingratd'allerse...euh...ehbienilluiaditdenepasrevenir.Ilfaisaitfroidetilpleuvait,vousvoyez.J'aiprislajument,jel'aiséchée,bouchonnéeetjeluiaidonnédel'avoine.Alors,vousvoyezbienquelajumentestàmoipuisqueArthurl'aabandonnée.

—Milady,lelairdadéjàreçuleursdoléances,chuchotaGannonàsonoreille.—Etqu'a-t-ildécidé?souffla-t-ellesurlemêmeton.—Illeuraditdes'arrangerentreeux.—Çan'arienréglé,commentaMairinavecunbrind'exaspération.C'étaitl'occasionrêvéed'asseoirsonautoritéetdefairesespreuvesdevantleclan.Ewanétaitunhommetrèsoccupéetellepouvaitparfaitementluiépargnerlatâchederéglerdetellesbroutilles.Lesdeuxhommesavaientreprisleurschamailleriesetellelevalesmainspourobtenirlesilence.Commeriennesepassait,elleportasesdoigtsàseslèvresetsiffla.Interloqués,lesdeuxhommess'interrompirentetladévisagèrent,lesyeuxronds.—Uneladynesifflepas!objectaArthur,scandalisé.—Ilaraison,milady.—Vousêtesdoncaumoinsd'accordsurcepoint,grommelaMairin.C'étaitleseulmoyendevousfairetaire.—Vousdésirez?s'enquitMagnus.Ellejoignitlesmains,trèscontenteduplanqu'ellevenaitd'imaginer.—Gannonvacouperlajumentendeuxetendonnerunemoitiéàchacundevous.C'estlaseulesolutionéquitable.Arthur etMagnus ladévisagèrent, lesyeuxécarquillés, et se regardèrent.Gannon fermaànouveau lesveuxetneditrien.—Elleestfolle,fitArthur.Magnusopina.—Pauvrelaird.Ils'estfaitavoir.Ilaépouséunefilledérangée.Mairinposasespoingssurseshanchesets'écria:—Jenesuispasfolle!Unéclairdecompassionpassadansleregardd'Arthur.—Folleestuntermeunpeuexagéré.Plutôtécervelée?Ouic'estça,unbrinécervelée.Vousavezreçuuncoupàlatêterécemment?—Absolumentpas!—Dansvotreenfancealors?—Jejouisdetoutesmesfacultés!—Alorspourquoi,grandsdieux,voulez-vouscoupercettejumentendeux?s'enquitArthur.C'estlaplusbellesottisequej'aientenduedemavie.—ÇaamarchépourleroiSalomon,marmonna-t-elle.—LeroiSalomonaordonnédecouperunchevalendeux?s'étonnaMagnus,deplusenplusperplexe.—QuiestleroiSalomon?Jepariequec'estunAnglais!C'estuncomportementtrèsanglais,renchéritArthur.Magnushochalatête.—Oui,touslesAnglaissontfous.Seriez-vousanglaiseparhasard,damoiselle?—Non!Qu'est-cequivousprend?—Elledoitavoirunpeudesanganglais,affirmaArthur.Çaexpliqueraitleschoses.Ellesepritlatêteentrelesmainsenréprimantl'enviedes'arracherlescheveux.—LeroiSalomonaproposédecouperendeuxunbébéquedeuxfemmessedisputaient!MêmeGannonparuthorrifié.MagnusetArthurrestèrentbouchebéeetfinirentparsecouerlatête.—EtdirequelesAnglaisnoustraitentdebarbares!—Le roiSalomonn'était pas anglais, expliqua-t-elle patiemment.Et le résultat fut que lavraiemère,horrifiéeàl'idéedevoirmourirsonenfant,acceptadedonnersonbébéàl'autrefemmepourluisauverla

vie.Elle les contempla avec insistance en espérant qu'ils saisiraient la morale de l'histoire mais ils laregardaient,toujourséberlués,commesielleleuravaitdévidéunchapeletdejurons.—Bon,oublionscela,tranchaMairin,énervée.Elles'avançaavecdétermination,s'emparadesrênesquetenaitMagnusetentraînalamalheureusejumentendirectionduchâteau.—Milady,quefaites-vous?soufflaGannonencourantpourlarattraper.—Hé!Maisellenousvolenotrecheval!s'exclamaMagnus.—Notrecheval?Maisc'estlemien,imbécile!Elleignoralesdeuxcompères,quireprirentleurschamailleriesdeplusbelle.—Ilestclairqu'aucundesdeuxneméritecepauvreanimal,conclutMairin.JevaisleconduireàEwan.Luisauraquoifaire.L'expressiondeGannonluifitcomprendrequecen'étaitpasunebonneidée.—Nevousinquiétezpas,Gannon,jeluidiraiquevousavezessayédem'enempêcher.—Vraiment?Sontonemplid'espoirl'amusa.Elles'arrêtaaubeaumilieudelacourenconstatantquepersonnenes'yentraînaitetqu'iln'yavaitnulletraced'Ewan.—Oùpeut-ilbienêtre?s'énerva-t-elle.Bah! tantpis.Jevaisconfier la jumentaumaîtrepalefrenier.Vousavezbienunmaîtrepalefrenier,n'est-cepas?—Certesoui,milady,mais...—Conduisez-moi à lui, l'interrompitMairin. Il faut vraiment que jeme familiarise avec le domaineMcCabe. J'ai fait un tour dans le château et visité les cottages des femmesmais pour le reste, je neconnaisrien.Demain,nousremédieronsàcela.—Nous?tiquaGannon.—Nous,parfaitement.Àprésent,directionlesécuries!Gannonluimontraaveclassitudeunealléequimenaitau-delàdumurd'enceinte.Mairinl'empruntaaveclajument.Ellesuivitlapentejusqu'àlapartielaplusreculéeduchâteau,oùsedressaientlesvestigesdesécuries.L'encadrementdesportesétaitneufmais lesmurs laissaientvoir les tracesd'unvieil incendie.Le toitavaitétéréparéetsemblaitassezsolidepourrésisterauxintempéries.Ellefutcontrariéed'apercevoirMagnusetArthurdevantleportailvoûtéquiconduisaitauxstalles.Ilslaregardèrentavecméfiancetandisqu'elles'approchaitetellefronçalessourcilspourleurmanifestersonmécontentement.—Jenevousrendraipascetanimal,tempêtaMairin.Jevaisleconfierauchefpalefrenierpourquel'ons'occupeconvenablementdelui.—Maisjesuislechefpalefrenier!Femmesanscervelle!rugitArthur.—Parleànotremaîtresseavec-respect!hurlaGannon.MairinrestabouchebéedevantArthuretsetournaversGannon.—Chefpalefrenier?Ce...Ce...crétinestresponsabledesécuries?—C'estcequej'essayaisdevousexpliquer,milady,expliquaGannon,toutpenaud.—C'estgrotesque!Iln'estpasplusquemoicapablededirigeruneécurie.—Jeconnaismontravail,jappaArthur.Etjeleferaisencoremieuxsijen'avaispasàpourchasserdesvoleursdechevaux!—Vousêtesrelevédevotrecharge,monsieur.—Maisvousn'avezpasledroit!glapitArthur.Iln'yaquelelairdquipuisselefaire.

—Jesuislachâtelaineetj'aiditquevousétiezrenvoyé,s'emportaMairin.Dites-lui,Gannon!Ce dernier paraissait indécis mais il soutint néanmoins sa maîtresse, et informa son aîné qu'il étaiteffectivementrelevédesesfonctions.ArthurpartitentapantdupiedetenfulminanttandisqueMagnuslesobservaitavecunsouriresatisfait.—Çanem'étonnepasquecettepauvrebête luiaitmordu lederrière !grommelaMairinen regardants'éloignerArthur.ElleconfialesrênesàGannon.—Voulez-vouslaconduiredansunboxetveilleràcequ'onlanourrisse?IgnorantleregardexcédédeGannon,ellerepartitverslechâteau,trèscontented'elle.Nonseulementelles'étaitéchappéedel'enceinteduchâteausanstombersursonmari,maisenpluselleavaitsugérerunesituation délicate. Or, c'était son premier devoir de châtelaine. Un sourire aux lèvres, elle gravit lesmarchesquimenaientàlagrandesalle.Aupassage,ellefitunpetitsigneàCormac.—Jemontemechangeravantlesouper.Gannonarrive,jeluiaidemandédes'occuperd'uncheval.—Uncheval?réponditCormac,totalementdéconcerté.Mairinvolalittéralementjusqu'àsachambre.Sajournéen'avaitdoncpasétéperdue.Aucontraire,elleavaitétéexcellente.Etelleprogressaitàgrandspasdans l'entreprisequ'elles'était fixéedeparticiperauxactivitésdudomaine.Aprèstout,elleavaitrégléunproblèmesansavoireuàdérangerEwanpourundifférendstupide.C'étaitlamoindredeschoses.Ilavaitdestâchesbienplusimportantesàaccompliretsi elle pouvait lui aplanir les difficultés, ce serait autant de temps supplémentaire qu'il pourrait leurconsacrer.Ellesepassade l'eausur levisageetépoussetasarobe.Oui,vraiment,quellebonnejournée!Etellen'avaitmêmepassouffertdesablessure.—Mairin!Ellesursautaenentendantlerugissementdulairdquimontaitd'enbas.Savoixfaisaitvibrerlesmurs.Secouantlatête,elleattrapasabrosseetarrangearapidementsescheveux.Elleauraitbienprisletempsde les tressermais sa blessure la faisait encore souffrir quand elle utilisait son bras gauche.Demain,peut-être.—Mairin!Descendeztoutdesuite!Ellelaissatombersabrosseetserembrunit.Dieuquecethommeétaitimpatient!Elletapotaunpeusajupeetsedirigeaverslesescaliers.Quandelleapparutaucoindelagrandesalle,ellevitEwandeboutaumilieudelapièce,lesbrascroisésetlamâchoiredangereusementcrispée.À ses côtés se tenaient Arthur et Magnus, ainsi que Gannon et Caelen. Quelques soldats s'étaientapprochésdestablesetattendaientlasuitedesévénementsavecintérêt.Elles'arrêtadevantEwanetluiadressaunsourireangélique.—Vousm'avezappelée,laird?Ewanparutpluscontrariéencore.Ilsepassalamaindanslescheveuxetlevalesyeuxauciel.—Enmoinsd'uneheure,vousavezréussiàvolerunchevaletàmepriverdemonmaîtrepalefrenier.Pourrais-jeavoirdesexplications?—J'airégléunedispute,déclara-t-elle.Etquandj'aidécouvertquecetinsupportableindividu-qui,detouteévidence,maltraiteseschevaux-étaitresponsabledesvôtres,j'airemédiéàlasituation.—Danslesdeuxcas,vousn'aviezaucuneautoritépouragirainsi,grinçaEwan.Vosdevoirssontsimples:obéissez-moietnevousmêlezpasdemesaffaires.Profondémentblessée,ellesesentitmourird'humiliationetjetaunregardautourd'elle.IlyavaitdelacompassiondanslesyeuxdeGannon,maisuneexpressionsatisfaitedansceuxdeCaelen.

Craignantd'êtrehumiliéedavantage,elletournalestalonset,trèsdroite,sortitdelasalle.—Mairin!rugitEwan.Ellel'ignora,accéléralepasets'esquivaparunedesportesquidonnaientsurl'extérieur.Insupportables, impossibles,exaspérants.Tousautantqu'ilsétaient. Ils la traitaientdefollemaisc'étaitbienleclanlepluscingléqu'elleaitjamaisvu.Deslarmesluipiquaientlesyeuxetellelesessuyarageusement.Lecrépusculerecouvraitlechâteaudesonmanteaugris-bleu.Ilfaisaitdéjàfraismaisellen'ypritpasgardeettraversalacouràviveallure.Unedessentinellespostéessurlemurluilançaunavertissementmaiselleluiditqu'ellenecomptaitpass'éloigner.Elleaspiraitseulementàsemettreàl'écart.Àl'abridesrugissementsetdesregardsnoirsdesonmari.Lesecoursseprésentasousl'apparencedesanciensbainsàl'arrièreduchâteau.Dansunenichecreuséedans lemurdepierre, ilyavaitmêmeunbanc.Ellesefaufilasousun linteaubranlantets'assitsur labanquettequicouraitlelongduseulmurencoredebout.Enfin,elleavaittrouvéunrefugeàl'écartduclan,oùellepourraitpleurertoutsonsaouletdéplorerlecomportementsidésagréabledesonépoux.

22Ewannevoulutpasselanceràlapoursuitedesonépouse,surtoutdevantseshommes.Ladonzellen'avaitvisiblementaucuneidéedelasituationdanslaquelleelles'étaitfourrée.Ilvoulaitluilaisserletempsdeseressaisiravantdelachapitrer.Ilsetournaverssescompagnons.Gertieposaitdéjàlerepassurlatableetaufumetquis'endégageait,ondevinaitquelachasseavaitétéfructueuse.—Puis-jereprendremontravail,laird?demandaArthur.Ewanhochalatêteaveclassitude.—Oui,Arthur.Tu saisparler auxchevaux.Mais j'en ai par-dessus la têtede tesdisputes incessantesavecMagnusetc'estapparemmentcequiacontrariétamaîtresse.Arthur,penaud,acquiesçaetsehâtadegagnersonsiège.Magnusparutsurlepointdelancerunepiqueàsoncomparse,maisunregardfurieuxd'Ewan l'enempêchaet luiaussiallas'asseoir,àbonnedistanced'Arthur.Ewan s'assit et fut imité par ses hommes. QuandMaddie s'approcha pour lui remplir son écuelle, ill'arrêta.—Quandtuaurasfiniavecnous,monteunplatàtamaîtresse.Elleestdanssachambreetjeveuxqu'elledîne.—Oui,laird,toutdesuite.Safemmenemourraitpasdefaimetpour l'instant, l'incidentétaitclos. Ilsepenchasursonécuelleetsavouralegibierfraîchementchassé.En laissantMairin ruminer sa mésaventure, il espérait que l'orage serait passé quand il monterait larejoindreplustard.Ilsefélicitadesabrillanteanalyseetseservitunedeuxièmeration.Unedemi-heureplustard,Maddierevintencourantleprévenirquesafemmen'étaitpasdanssachambreetilcompritqu'ilavaitcommisuneerreur.Avecuneépouseaussiimpulsive,rienn'étaitsimple.Ilsesentaitimpuissantettousleseffortsqu'ildéployaitpourlaprotégersemblaientinutiles.C'étaitfaux,bien sûr,mais cela l'irritait car c'était la première fois qu'il doutait ainsi de lui. Il savait entraîner etdirigerunearmée,mettreendérouteunadversairecinqfoisplusnombreux,mais ilnepouvaitveniràboutd'unesimpledonzelle.Celadéfiaitl'entendementetcommençaitàlerendrefou.Il se leva et partit à grandes enjambées dans la direction prise par Mairin. Puisqu'elle n'avait pasempruntélesescaliers,ilcontinuatoutdroitetpassalaportequimenaithorsduchâteau.—As-tuvutamaîtresse?demanda-t-ilàRodricksurlecheminderonde.—Oui,laird,elleestpasséeilyaunedemi-heure.—Sais-tuoùelleestallée?—Danslesanciennessallesd'eau.GregoryetAlainlasurveillent.Elleapleurétoutesleslarmesdesoncorpsmais,àpartça,ellevabien.Ewanfitunegrimaceetsoupira.Ilauraitpréféréqu'ellesedéfouleetcrachecommeunechatteencolèreoumême qu'elle se rebelle en remettant son autorité en cause.Mais face à des larmes... Il se sentaitdésemparéettrèsgauchequantàlaréponsequ'ilconvenaitd'yapporter.Ilpartitverslesanciensbains.GregoryetAlainattendaientàl'écartetparurentgrandementsoulagésdelevoirarriver.—Dieu soit loué !Vous voici, laird. Il faut que vous la calmiez.Elle va se rendremalade à pleurercommeça,luiditAlain.

Gregoryfronçalessourcils.—C'estpasnormalqu'unefillepleureainsi!Ilfautàtoutprixlaconsoler.Ellevafinirparsenoyer!Ewanlevalamain.—Mercid'avoirveillésurelle.Vouspouvezpartir.Jevaism'occuperdevotremaîtresse.Ilscachèrentmalleursoulagement.Aprèsleurdépart,unpetitreniflementmontadessallesd'eaujusqu'àl'oreilled'Ewan.Nomd'unchien,ilnesupportaitpasl'idéedelavoirpleurer!Ilpénétradansl'enceinteplongéedansl'obscuritéetregardaautourdelui,tâchantdepercerlapénombre.Guidéparlesreniflements,ilfinitparladécouvrir,assisesurunbanccontrelemurdufond.Uncroissantde lune argenté l'éclairait faiblement par la fenêtre. Il vit qu'elle avait la tête inclinée et les épaulesaffaissées.—Allez-vous-en!Savoixaltérées'élevaitdeséboulisdepierre.—Ah,damoiselle,nepleurezpas,luidit-ilens'asseyantprèsd'ellesurlebanc.—Jenepleurepas,hoquetaMairin.—C'estunpéchédementir,commença-t-ilensachantpertinemmentquecelalarevigorerait.—Etc'estunpéchédecriercontinuellementsurvotreépouse, rétorqua-t-ellesurun ton lugubre.Vousavezpromisdemechérir...Parfaitement!MaisDieum'enesttémoin,jenemesensguèreaimée.Ilsoupira.—Mairin,vousmettezmapatienceàrudeépreuve.Etjecroisqueçanefaitquecommencer.Jenepeuxpasvouspromettredenepasrecommencercarjenesaispassij'yarriverai.—Vousm'avezhumiliéedevantvoshommes, reprit-elled'unevoixsourde.Devantcecrétindemaîtrepalefrenier.C'estunrustreetsaplacen'estpasauprèsdeschevaux.Ewanluicaressalajoueetrepoussaunemèchedecheveuxderrièresonoreille.Ils'émutenconstatantquesonvisageétaittrempédelarmes.— Écoutez-moi, ma mie. Arthur et Magnus se chamaillent depuis bien avant ma naissance. Et ilss'arrêterontlejouroùonlesenterrera.Ilssontvenusmevoirausujetdececheval,maisj'airefusédetrancherl'affairecarellelesoccupe.Sij'avaisprispartipourl'unoupourl'autre,ilsauraienttrouvéunautresujetdediscorde.Etpuiscettehistoiredejumentn'estpasbienméchante.—Etmoi,jeleuraienlevécettepauvrebêteàtouslesdeux.Cetanimalestvieux,certes,maisilméritemieuxqued'êtrel'objetdesrevendicationsdecesdeuximbécilesséniles.Ewanéclataderire.—Jesais,ilsm'ontditquevousleuraviezvoléleurjumentetquevousaviezchasséArthur.Mairinseretournaetluisaisitlamain.—Commentcetindividupeut-ilêtrevotremaîtrepalefrenier?Enfin,Ewan,abandonnersonchevaldanslefroidetsansnourriture!Etvousluiferiezconfiancepourvotrepropremonture?Unanimalquivousemmèneaucombat?Sa véhémence fit sourire Ewan. Brave petite ! Elle considérait déjà le domaine comme son foyer etprenaitleschosesàbras-le-corpsavecl'enthousiasmed'unejeunerecrue.—J'apprécievotreintérêtpourlesoinportéàmeschevaux.Maislavéritém'obligeàdirequ'aveccesanimaux, Arthur est un vrai magicien. C'est également vrai qu'il est désagréable, indocile et pas trèsrespectueux,mais c'est un homme âgé et il était déjàmaître palefrenier du temps demon père. Il nemaltraitaitpaslajument,damoiselle.Jel'auraiscravachémoi-mêmesicelaavaitétélecas.C'estcequ'ilracontepoursauverlafacedepuisquel'animalluiaenlevéunboutdefesse.Cethommeestdouxcommeun agneau avec les chevaux. Ils sont comme ses enfants,même s'il préféreraitmourir plutôt quede lereconnaître.Ils'enfaitpluspoureuxquepourlesêtreshumains.

LesépaulesdeMairinsevoûtèrentetellefixasespieds.—Alors,jemesuiscouvertederidicule,c'estça?—Non,damoiselle.Ellesetorditlesmains.—Jevoulaisjustefairemespreuves.M'intégreretmerendreutilepourqueleclanmerespecteetviennemeconfiersessoucis.J'aitoujoursrêvéd'avoirunfoyeretunefamille.Al'abbaye,iln'yavaitpasunjouroùjenetentaisd'imaginercequeceseraitdevivrelibreetsanspeurafindepouvoiragiràmaguise.Ellerisquaunregardversluietils'émutdesavulnérabilité.—Maiscen'étaitqu'unrêve,n'est-cepas,Ewan?Soncœurseserra.Àvraidire,iln'avaitguèreréfléchiauxconditionsdanslesquelleselleavaitvécuetàleurs conséquences. Elle avait grandi enfermée dans une abbaye avec des religieuses pour toutecompagnie.On luiavait faitcomprendrequesavieseraitdifficileet incertainealorsqu'ellen'aspiraitqu'àêtrelibreetaimée.Ilcomprenaitmieuxdésormaissesréactionsetsoncôtérebelle.Ellen'enfreignaitpasdélibérémentsesordres,elletâtonnaitdanscettenouvelleviequiluirévélaitpourlapremièrefoiscequ'étaientunfoyeretunefamille.Elledéployaitsesailespourlapremièrefois.Illapritdanssesbrasetlaserratendrementcontrelui.—Non,damoiselle,cen'estpasunrêve.Vousnedevezpasenattendremoinsdevotrenouvelledemeureetdevotreclan.Vouscherchezencorevotrevoie.Vousferezdeserreursetmoiaussi.Noussommestouslesdeuxnovicesenlamatière.Jevaisvousproposerunmarché.Soyezpatienteavecmoiet,demoncôté,jevousprometsdefairedeseffortspournepascrier.Ellerestasilencieuseunmoment,puisellerelevalementonetleregardadroitdanslesyeux.—Çameparaîtjuste.Jevousdemandepardondem'êtremêléedecequinemeregardaitpas.Vousavezraison.Cen'estpasmonrôle.Sapetitevoixtristeluifenditlecœur.—Damoiselle, regardez-moi, lui dit-il avec douceur en lui soulevant lementon. Nous sommes votrefamille et votre clan.Vous êtes lamaîtressede céans et par conséquent, ladeuxièmeautorité après lamienne.Jecomptevouslaissertoutletempsqu'ilfaudrapourfaireduchâteauvotrefoyeretunendroitoùvousvousplairez.Romenes'estpasconstruiteenunjour.Elleapprouvaduchef.—Vousavezfroid,damoiselle.Rentronsauchâteauafinquejepuissevousréchauffercommeilsedoit.Commeill'avaitespéré,sesparolesl'électrisèrent.Illesrenforçaparunbaiser,leurslèvresfusionnèrentetsachaleurlaréchauffa.Lefeucontrelaglace.Trèsvite,elleluirenditsonbaiser.Seigneur!Quecettefilleapprenaitvite!Ilpourraittoutaccepterd'elle,pourvuqu'ellecontinueàl'embrasserdelasorte.—Vousmepoussezàladébauche,laird,luireprocha-t-elledesapetitevoixprude.Ilsouritetluicaressagentimentlajoue.—C'estprobablementvrai,damoiselle,maisvousn'êtespasunesaintenonplus.Mairinobservaitsonmaritandisqu'ellemangeaitrepasqueMaddieluiavaitmonté.Ilsavaientregagnéleurchambre.Ewanétaitallongénonchalammentsulelit,lesmainssouslanuqueetlesjambescroisées.Iln'avaitgardéquesonpantalonetelleavaitdumalàseconcentrersursanourriture.Commeelleavalaitladernièrebouchée,saconversationavecMaddieluirevintàl'esprit.Ellerougitetpiquadunezpourcachersonembarras.Ellen'avaitaucuneenvied'avouersespenséesàEwan.Surtoutdespenséesaussimerveilleusementindécentes.Elle l'observaducoinde l'œil,ensedemandantsielleaurait lecrandefairecequeluiavaitsuggéréMaddie.Aprèstout,s'ilpouvaitlarendrefolleavecsabouche,ilétaitlogiquequ'ellelepuisseaussi.

—Avez-vousterminé,mafemme?demandanonchalammentEwan.Ellerepoussalentementsonassiettevide.Oui,c'étaitlemomentidéalpouressayercetteruse.Elleretintungloussement:elle,employeruneruse?MèreSerenaauraitétéoffusquée.Pourdonnerlechange,ellepritsontempspoursepréparer.Ellesedéshabillalentement,avecsensualité,etcoulaunregardendirectiond'Ewan,dontlesyeuxsombresetardentsnelaquittaientpas.Quandellefutcomplètementnue,ellefitquelquesablutionsdanslacuvetteàgrandrenfortd'eau.Ellepritsoin d'offrir son profil à Ewan et l'entendit retenir son souffle quand ses mamelons se dressèrent aucontactdelaserviettehumide.Quandelleeutréunitoutsoncourageetréfléchiàunplan,ellelaissaretomberlaservietteetsedirigeaverslelit.—Vousn'êtespasdéshabillé,murmura-t-elleensepenchantsursonmari.Il portait encore son pantalon mais ce dernier ne réussissait pas à dissimuler son érection. Chaquesecondequis'écoulaitaugmentaitsonexcitation.—Eneffet,maisjepeuxyremédier.Ilseredressaitmaisellel'enempêchaenappuyantunemainsursapoitrine.—Non,c'estàmoidelefaire.Ilserallongeasurlelittandisquesesdoigtsseposaientsurleslacetsdesaceinture.Dèsqu'ellel'eûtlibéré,sonsexedresséjaillitcommeunpieu.EllesedemandacommentellepourraitbienlemettredanssabouchemaisMaddieavaitl'airdedirequebeaucoupdefemmeslefaisaient.Mairinsedébattitunpeuavecsonpantalonetill'aidaàlefaireglissersurseshanches.Ellel'embrassa,savourantlegoûtdesabouche.Sesmainscaressaientsontorseens'émerveillantdesaduretéetdesasolidité.Ellesentait sescicatricesglissersoussespaumes.Soussesdoigts légers, sesmamelonssedurcirentetelleaccentuasacaresse,fascinéedelevoirréagircommeelle.—Àquoijouez-vous?chuchota-t-ilcontresabouche.Elle sourit et l'embrassa dans le creux du cou, exactement comme il l'avait fait pour elle. Il se raiditsoudainetellecompritqu'ilappréciaitcela,toutcommeelle.—J'aiunethéorie,murmura-t-elleens'approchantdesonmamelonbrun.Ellesemitàlelécherjusqu'àcequ'ildeviennedur.Ewangémit.—Etquelleestdonccettethéorie?Elle s'appuyades deuxmains sur sa poitrine et, de la pointe de la langue, traçaune ligne jusqu'à sonnombril.Ilsursautaetsecambra,etellesentitsonsexedouloureusementtenducontresonflanc.—Mathéorie...c'estqueleshommesaimentqu'onlesembrasse...ici...exactementcommelesfemmes...etlà.—Quediable...Savoixsebrisa.Elleglissasonsexeentreseslèvres.Ilavaitl'airàl'agonie.Soncorpssetendaitetsecambraitcommeunarc.Ils'accrochaaudrapdesdeuxmains.Ilaimaitvisiblementça.Enhardieparcetteconstatation,ellefitglissersamaindehautenbassursonmembre,tandisqu'elleleprenaitplusprofondémentdanssabouche.—Mairin!suffoquaEwan.Oh,madouce,parpitié!Elle sourit et continua sa caresse. Il souleva les hanches et donna un violent coup de reins. Il étaittellementdur...Ellelesentaitpalpiterdanssamain.—Jen'enpeuxplus.Arrêtez-vousavantquejemerépandedansvotrebouche.Sanslelâcher,ellerelevalatêtepourleregarderdroitdanslesyeux.Sescheveuxretombèrentetilles

repoussaavectendresse.—Levoulez-vous?—Ah,Mairin,c'estcommedemanderàunmourants'ilveutvivre!Elle prit son visage entre ses mains, approcha sa bouche de la sienne et l'embrassa longuement,voluptueusement,passionnément,enjouantavecsalangueetenletaquinant.—J'aimeraisvousgoûter,murmura-t-elle.Ilpritsesseinsdanssesmainslorsqu'ellesereculaetyenfouitsonvisage.Elles'allongeaalorssurlui,lesjambestremblantes.Elleseredressaetrecommençaàl'embrassersurlapoitrine,descendantlelongdesonventreplatetverssonsexeenérection,qu'elleembrassadoucementavantdelelécher.Ewanlaissaéchapperunsifflementétoufféetquandellelerepritdanssabouche,ilperdittoutlesang-froidqu'ilpossédaitencore.Ilsetorditsouselle,esquissantdesmouvementsdésordonnés,maisellenelelâchaitpasetsalanguelerendait fou. Il posa samain sur la sienne et la serra, accélérant le rythme,pour luimontrer cequ'elledevaitfaire.—Oui,mabelle,commeça.Exactementcommeça,gémit-il.Il enfouit sesmains dans ses cheveux tandis que ses hanches se soulevaient, et soudain elle sentit unliquidechaudcoulerdanssabouche.C'était plus érotique que tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Jamais elle ne se serait doutée qu'elle entireraitautantdeplaisir:aimersonmariainsilarendaitaussifolleetsauvagequelui.Elle était ivre de cette puissance et se sentait son égale, puisqu'elle pouvait le faire jouir exactementcommeill'avaitfaitpourelle.Ils'écroulasurlelitetseretiradesabouche.Elles'essuyaleslèvresetentenditsonsoufflerauqueethachétandisqu'illacontemplaitavecpassion,lapoitrinesoulevéeparunerespirationoppressée.—Venez,mamie,souffla-t-ild'unevoixsourde.Ill'attirasurluietleurscorpschaudsetmoitesfusionnèrent.Ill'enveloppadesesbrasetlaserracontreluienl'embrassantsurlescheveux.SesouvenantdelaréflexiondeMaddieselonlaquelleleshommesétaientplusaimablesaprèsl'amour,Mairinrelevalatêteetsescheveuxvinrentbalayersapoitrine.—Ewan?Ses mains allaient et venaient sur ses épaules, son dos et ses fesses. Il l'étreignit et la regardaintensément.—Oui,madouce?—Jevoudraisquevousmefassiezunepromesse.—Laquelle?fit-ilenpenchantlatêtedecôté.—Noussommestoutjustemariésetjenesuisguèreexpérimentée,maisjesaisunechose:jesuistrèspossessive.Jeveuxquevousmepromettiezdem'êtrefidèle.Jesaisqu'ilestcourantpourcertainsd'avoirunemaîtresse...Ewanlafittaired'unfroncementdesourcil.Puisilsoupira.—Mamie,vousvenezdemefaireàmoitiémourirdeplaisir.Oùvoulez-vousquejepuisel'énergiepourallervoiruneautrefemme?Cetteréponsen'étaitpasdutoutcellequ'ellevoulaitentendre.Ilsoupiraànouveau.—Mairin,j'aiprononcéunsermentetjenel'aipasfaitàlalégère.Tantquevousserezuneépousebonneet fidèle, je ne vois pas pourquoi j'irais voir ailleurs. Je nous déshonorerais l'un comme l'autre.Vousdevezm'êtrefidèleetmoiaussi,ainsiqu'ànosfutursenfants.Jesuisconscientdemesresponsabilités.

Sesyeuxs'embuèrentetelleposasonfrontsurlesien.—Moiaussi,jevousseraifidèle,Ewan.—Vousavezintérêtàl'être,gronda-t-il.Jetuerailepremierquivoustouchera.—Vousavezaiméquejevousembrasse...là?Ilesquissaungrandsourireetposaseslèvressurlessiennes.—J'aiadoréça.Etjesongeàvousréclamerdem'embrasseràcetendroittouslessoirs.Ellefronçalessourcilsetluidonnauncoupdansleventre.Iléclataderireetfitminedeseplierendeuxdedouleur. Il la saisit par lespoignets et roula sur le flanc, enprenantgardedenepas lui fairemal.Enlacés,jouecontrejoue,ellesentaitsonsoufflecontresonvisage.Illuicaressalajouedureversdelamain.—Àprésent,damoiselle,jecroisquec'estàmontourdevousembrasser.Aveclalangue!Elleretintsonsoufflejusqu'àcequedesétoilesdansentdevantsesyeux.—Lalangue?Jevousaidéjàdit,laird,quec'étaitaffreusementindécent!—Pasplusindécentquecequevousvenezdefaireaveclavôtre!Etils'appliquaensuiteàluiprouverqu'ilpouvaitêtreplusindécentencorequedanssonimagination.

23Un violent tambourinement à la porte réveilla Ewan. Il n'eut même pas le temps de se lever qu'elles'ouvraitàtoutevolée.Unesecondeplustard,ilavaitsautéàterreetempoignésonépée.—Jésustout-puissant,Ewan,cen'estquemoi,s'écriaCaelen.Tudormaiscommeunesouche!Ewanserassitsursonlitettiralescouverturespourcachersanudité,ainsiquecelledeMairin.—Fichelecampd'ici!—Simaprésenceoffensetapudeur,jepeuxmeretournerpendantquetut'habilles.—Cen'estpasmapudeurquiestencause,grondaEwan.—Enfinquoi,Ewan?Jenelavoispasetjenelaregardepasnonplus.C'estgrave,sinonjen'auraispasdébarquédanstachambre!—Ewan?LavoixendormiedeMairins'élevadescouverturesetellepointalenezdehors.Lescheveuxenbatailleet lesyeuxcernés,elleoffraitnéanmoinsunevisionadorable.Mêmes'ils'étaitdéfendudelaregarder,Caelenneputréprimerunregardenbiais.Ewansepenchaetécartasescheveuxpourdéposerunbaisersursonfront.—Rendormez-vous,mamie.Vousavezbesoindevousreposer.Ellemurmuraquelquesparolesincompréhensiblesetsepelotonnaànouveausouslescouvertures.Illuicaressaunedernièrefoislajoueetsortitdulitpours'habiller.IlordonnaàCaelende l'attendredans lecouloir,enfilasesbotteset repritsonépée.AprèsundernierregardàMairin,ildescenditdanslagrandesalleetCaelenluiemboîtalepas.—Mamie!Rendormez-vous!ironisacedernierenimitantsonfrère.Tuasdescouillesoupas?Ewanluidécochaundirectdanslamâchoire.Caelenallavalserenarrièreetserattrapaaumurpournepasdévalerlesescalierslatêtelapremière.—Sacredieu,Ewan!Lemariageneteréussitguère!commenta-t-ilensefrottantlamâchoire.—Ilmeconvientparfaitement,aucontraire!Enarrivantdans legrandhall, ils tombèrent surAlaricquivenaitd'arriver, lesvêtements couvertsdepoussièreetlevisagecreusédefatigue.—Tum'astirédulitpourl'arrivéed'Alaric?—Iladitquec'était important. Ilaenvoyéunmessagerpour tedemanderd'êtreprêtà l'accueillir, sejustifiaCaelen.—Ewan!appelaAlaric.—Qu'ya-t-ildesiurgentquijustifiel'envoid'unémissaire?—McDonaldarrive!—McDonald?Ici?Pourquoi?Ques'est-ilpassé?—Tut'esmarié.Voilàcequis'estpassé.LairdMcDonaldavaitl'intentiondetefaireépousersafille.Iln'apasétécontentd'apprendrequesesprojetstombaientàl'eau.Ilinsistepourtevoir.J'aibienessayédeluiexpliquerquetuvenaistoutjustedeconvoler.Ilm'aavertiquesitudésiraist'allieràlui,tudevaisabsolumentlerecevoir.Ewanlâchaunjuron.—Nousne sommespasenmesurede recevoirquiquece soit.Nousavonsdéjàdumal ànourrir lesnôtresetnousdevrionsnousencombrerdeMcDonaldetdseshommes?Ilnousfaudraitdessemainespournousprépareràuntelévénement,pasquelquesjours!

Alaricfitlagrimaceetfermalesyeux.—Qu'ya-t-il?s'impatientaEwan.—Pasquelquesjours,unjour.Unnouveauflotdejuronss'échappadelabouched'Ewan.—Unjour?Quandarrive-t-il?Alaricsoupiraets'essuyalefrontd'unairlas.—Pourquoicrois-tuquej'aigalopéàenfairecrevermoncheval?McDonaldseralàdemain.—Ewan?Lelairdfitvolte-faceetaperçutMairin,levisageinterrogateur.—Puis-jeavoirlaparole?Ilhaussaunsourcil,étonnédelavoirposercettequestion.Maisilserenditcomptequ'elleregardaitsesfrèresavecanxiété.Illuitenditunemain,qu'ellesaisitavecempressement.—Quevoulez-vous,Mairin?—J'aitoutentendusanslefaireexprèsetj'aicrucomprendrequelairdMcDonaldétaitenchemin.Ya-t-ilunproblème?L'inquiétudeassombrissaitsesgrandsyeuxbleus.—Non,mamie,iln'yapasdeproblème.JesuisenpourparlersaveclairdMcDonald.Nevousinquiétezpas.—Ilarrivedemain?—Oui.Elleplissalefrontavantderedresserlesépaules.—Nousavonsdupainsurlaplanche,Ewan.Vousn'alleztoutdemêmepasm'obligeràresteraulitaulieu deme laisser fairemon travail.Voudriez-vousme couvrir de honte alors que nous attendons deshôtesdemarque?—Dehonte?—Le château n'est pas en état de recevoir des visiteurs, s'offusqua-t-elle. Il faut nettoyer, cuisiner etdonnerdesinstructions.Siquelqu'undoitarriverdemain,ilauraunebienpiètreopiniondelamaîtressedeceslieux.Nonseulementj'auraihontemaisvousaussi!Elleavait l'air tellementcatastrophéeà l'idéede l'humilierqu'ils'adoucit. Il luipressa lamainsans lalâcher.—Sivousmepromettezdevousarrêterdèsquevotreblessurevousfaitsouffrir,jen'aipasd'autrechoixque de vous laisser vous atteler aux préparatifs.Mais confiez aux autres femmes les travaux les plusrudes.Jeneveuxpasquevousarrachiezvospointsdesuture.Sonsourireradieuxilluminalapièce.Lesyeuxbrillants,elleexerçaunepressionsursesdoigtset,danssajoie,faillitluisauteraucou.Elleserepritetluilâchalamain.—Jevousremercie,laird.Vousneserezpasdéçu.Elleplongeadansunebrèverévérenceets'éloignaenlançantpar-dessussonépaule:—Heureusedevousretrouver,Alaric!Puiselles'immobilisa,fitlamoueetrevintencourantprendrelamaind'Alaric.—Jevousdemandepardon.Jen'aimêmepaspenséàvousproposerquelquechoseaprèsvotrelonguechevauchée.Commentallez-vous?Noussommessiheureuxdevousrevoirparminous.Alaric,interloqué,regardaitMairinquiluiserraitlamainaveceffusion.—Toutvabien,damoiselle.—Voulez-vousquejevousfassemonterdel'eauchaudepourunbain?Ewanétouffaunrireenvoyantleregardeffarédesonfrère.

—Euh...non.Lelochm'iratrèsbien.Mairinfronçaànouveaulessourcils.—Maisl'eaudulochestsifroide!Vousnepréféreriezpasdel'eauchaude?—Allez,Alaric!ricanaCaelen.Vafairetrempettedansunbaquet.Alaricluidécochaunregardassassin.PuisilsouritgentimentàMairin,cequisoulageaEwan.Iln'auraitpasaimédevoirlereprendredevantsafemme.—C'esttrèsgentilàvousdepenseràmoimaiscesinutile.J'aimebienmieuxnagerdanslelochquedem'immergerdansunbaquet.Mairin,radieuse,luirenditsonsourire.—Très bien.Dans ce cas, avec votre permission, laird, je vais prendre congé. J'ai beaucoup à faireaujourd'hui.Ewan lui fit un signe de lamain et elle s'éloigna en volant presque tant elle était pressée. Alaric seretournaavecEwan,leregardsombre.—Qu'est-cequec'estquecettehistoiredereposetdepointsdesuture?Quediableluias-tudoncfait?—Viens,fitsonfrère.Allonsdéjeuner.Jevaist'expliquercequis'estpasséentonabsenceettoi,tuvasmeracontertonentrevueavecMcDonald.Mairinparcouruttoutlechâteauenrelevanttoutcequ'ilyavaitàfaireet,surtout,cequipouvaitêtrefaitdansundélaidevingt-quatreheures.Unedemi-heureplus tard,elleconvoquaMaddieetBerthaet lesprévintqu'elleallaitavoirbesoindeleuraide,deleursprièresetsurtoutd'unmiracle.MaddieetBertharéunirenttouteslesfemmesduchâteauetMairins'adressaàellesduhautdel'escalierquidonnaitsurlacour.—Demain, nous recevons des invités de marque, expliqua-t-elle à la petite assemblée. Personne nevoudraitfairehonteànotrelaird,n'est-cepas?Desmurmuress'élevèrentetlesfemmessecouèrentnégativementlatête.Mairin lesdivisaengroupesetrépartit les tâches.Mêmelesenfantsfurentenrôlés.Bientôt, lechâteaubourdonnacommeunerucheoùchacuncouraitets'affairait.Ensuite,Mairin s'adressaauxhommesquiétaientchargésdes travauxde réparation.Elle leurordonnad'allernettoyerlesécuriesetdepréparerlesboxpourleschevauxdesMcDonald.Pourterminer,ellepartitàlarecherchedeGertiepours'attaquerauxmenus.Lacuisinièrefutcontrariéed'apprendrequ'elleallaitdevoirpréparerunvéritablefestinpourdesinvitésde dernière minute. Elle ronchonna et protesta maisMairin la fit taire d'un regard, en lui expliquantqu'elle n'avait rien à gagner à se lamenter et qu'elles ne pouvaient se permettre de laisser leurs hôtesmourirdefaim.—Jenepeuxpasopérerdemiracle,milady,grommelaGertie.Nousn'avonsdéjàpasdequoinourrirnotreclan,alorsencoremoinsunehordedeMcDonald!—Alors, que pouvons-nous faire ? lui demandaMairin d'une voix lasse. De quoi disposons-nous etcommentlefairefructifier?Gertieluifitsignedelasuivredanslecellier.Ellefutsaisiedeconstatercombienlesétagèresétaientvides.Laseuleviandequis'ytrouvaitprovenaitdeladernièrechasse.—Nousvivonsaujourlejour.Quandleschasseursreviennentbredouilles,nousnouspassonsdeviande.Nous n'avons aucune réserve. Si nous n'en reconstituons pas une dans les mois à venir, l'hiver seradifficile.Croyez-moi.Mairin,désolée,serembrunit.Pourvuquesadotsoitverséeentempsvoulupourqueleclann'aitplusàsouffrirdelafaim!Illuiétaitintolérabled'imaginerlesenfantsprivésdenourriture.Ellesemassalestempespourchasserlamigrainequis'installait.—Etsinousenvoyionsnoshommesà lachasse?Asupposerqu'ils rapportentquelquechosecesoir,

aurons-nousletempsdeprévoirunrepaspourdemain?Gertiesecaressalementonetinspectapensivementlegarde-manger.—S'ilsmerapportentunequantitésuffisantedelapins,jepeuxcuisinerunragoûtetutiliserlesmorceauxdegibierquinousrestent.Çadonneraitbongoût,mêmes'iln'yapasassezdeviande.Ilmerestedelafarinepourfairedupainetjepeuxaussipréparerdesgalettesd'avoine.—Çam'al'airfantastique,Gertie.Jevaistoutdesuitetrouverlelairdpourqu'ilenvoiedeshommesàlachasse.Avecunpeudechance,ilsnousrapporterontdequoipréparerunegrossemarmite,quidureraletempsdelavisitedesMcDonald.Gertieapprouva.—Faites,damoiselle.Pendantcetemps,jevaiscommenceràpréparerlepain.Mairinpartitàlarecherched'Ewanetletrouvadanslacour,entraindesurveillerungroupedejeunesgensquis'entraînaient.Echaudéeparsamésaventure,elleattenditpatiemmentàl'écartletempsquesonépouxs'aperçoivedesaprésence.Elleluifitsignedelarejoindre.Iléchangeaquelquesmotsavecseshommesetobtempéra.—Ewan,nousavonsbesoindelapins.Plusilyenaura,mieuxcesera.Pouvez-vousenvoyerquelqueshommesàlachasse?Ewan lançauncoupd'œildans lacour,oùses frèresse livraientuncombatacharné.CaelenetAlaricpestaienttoutenessayantdeveniràboutl'undel'autre.—J'iraimoi-même,déclaraEwan.AvecCaelenetAlaric.Etnousvousrapporteronstousleslapinsdontvousavezbesoin.Ellesourit.—Merci.CelavaréconforterGertie.Elleétaitaffoléeàl'idéededevoirnourrirlesMcDonald.Leregardd'Ewans'assombritetilgrimaça.—Jeveilleraiàcequeleclanaitdequoisenourrir.C'estcequej'aitoujoursfait.Mairinposaunemainsursonbras.—Jelesaisbien,Ewan.Etquandmadotseraversée,nousn'auronsplusjamaisànouspréoccuperdenourriture.Ileffleurasajoue.—Vousêtesunebénédictionpournotreclan,damoiselle.Grâceàvous,nousallonsretrouver forceetvigueur.Ellerougitjusqu'àlaracinedescheveux,toutémueparcegestetendre.—Ilfautquej'yaille.Nousseronsderetouravantlecoucherdusoleil.ElleleregardatraverserlacouràgrandesenjambéesethélerCaelenetAlaric.Puisellefitdemi-touretremontaenhâtelesescaliersmenantauchâteau.Ilyavaitencoretantdepréparatifssurlesquelsveillerpourl'arrivéedesMcDonald.Ellerisquaitdenepasfermerl'œildelanuit.

24Mairininspectalagrandesalled'unœilcritique.L'aubepointaitetlesfemmesavaienttravaillétoutelanuit. Elle avait envoyé se coucher celles qui avaient des enfantsmais en avait gardé quelques autresauprèsd'ellepourmettreladernièremainauxpréparatifs.Lerésultatétaitsidérant.Nonseulementparcequ'ils'étaitopéréenmoinsd'unjour,maissurtoutparcequ'elleétaitenchantéedel'effetrendu.L'intérieurduchâteauétincelaitdepropreté.Lesmurset lesplanchersavaientétélavés,et lesbougiesdeslustreschangées.Leurslumièresfaisaientmaintenantdanserdesombressurlesplafonds.Des bouquets de fleurs odorantes chassaient les relents de sueur et de crasse. Mairin avait mêmedescendudesfourruresdesachambrepourrecouvrirlesoldevantlesgrandescheminéesenpierre.Celafaisaitplusieursheuresquel'odeurduragoûtquimijotaittorturaitsonestomac.EwanetsesfrèresavaientrapportédelachassetousleslapinsréclamésparGertie.Ellesalivaitenrêvantd'unmorceaudepainchaudsortidufour.Ewanavaittentédel'emmenersecoucherquelquesheuresplustôtmaiselleavaittenuàtoutterminer,caronignoraitl'heured'arrivéeexactedulairdMcDonald.—C'estmagnifique,milady,commentafièrementMaddie.Mairinjetauncoupd'œilendirectiondeBerthaetdeMaddieetleursourit.—C'estvrai.Onnereconnaîtpluscetendroit.Mêmeaveclesréparationsàfaireetlesdégâtsprovoquésparlefeu,onnepeutpastrouveràredireànotretravail.Berthaécartaunemècherebelledesonfrontetrenchérit:—Lelairdserafierderecevoirsesinvités.Vousavezopérédesmiracles!—Merciàtouteslesdeuxd'yavoirconsacrétoutelanuit!leurditMairin.Allezdireauxfemmesd'allersecoucher,jeneveuxpasvousrevoiravantmidi.Lesautresvousremplacerontpendantquevousvousreposerez.LesdeuxfemmesacquiescèrentavecgratitudeetlaissèrentMairinseuledanslagrandesalle.Lajeunefemmeadmiraunedernièrefoissontravailavantdesedirigerverslesescaliers.Ellen'avaitpasvraiment respecté lapromesse faite à sonépouxet éprouvaitdes élancementsdouloureuxaucôté.Pourvuqu'ellen'aitpasfaitsauterlespointsdesuture!Maisilfallaitbienqueletravailsefasseetelleauraittrouvéinjustedefairetrimersilongtempslesfemmesduchâteausansprendresapartdufardeau.Elleétait très satisfaitedu rôlequ'elleavait joué.Les femmesavaient travaillé longtempsetdurementmaisdansuneatmosphèredegaieté.Elless'étaientdémenéespourluifaireplaisiretcelal'avaittouchée.Pourlapremièrefois,ellesesentaitchezelle.Danssonfoyer.MembreduclanMcCabeàpartentière.Elle se faufiladans sa chambre sur lapointedespiedsmaisEwanétaitdebout ethabillé. Il terminaitd'enfilersesbottes.Ilfronçalessourcilsetseprécipitaenlavoyantchanceler.—Vousavezveillébientroptard,lagronda-t-il.Souffrez-vous?Vospointsont-ilstenu?Elleappuyasonfrontcontresapoitrine,heureusedereposercontreluiletempsdereprendresesesprits.Ill'enveloppadesesbrasetlaserracontrelui.—Au lit,damoiselle.Nediscutezpas.Etnevous levezpasavant l'arrivéedesMcDonald.C'estbiencompris?—Oui,murmura-t-elle,tropheureused'obéir.—Laissez-moiregardervotreblessure.

Illaguidaverslelitetladéshabillad'unemaindouce.—Vousêtesd'unehabiletédiaboliquepourdéshabillerunefemme,grommelaMairin.Il sourit en l'allongeant sur le côté. Ilpassa sonpouce sur la cicatriceet se rembrunit en lavoyant secrisper.—C'estrougeetenflé.Vousnefaitespassuffisammentattention,Mairin.Sivouscontinuezcommeça,vousallezfiniraulitavecdelafièvre.Ellebâillaetfituneffortpourgarderlesyeuxouverts.—Ilyatropàfairepourresteraulitavecdelafièvre!Ilsepenchaetl'embrassasurlefront.Seslèvress'attardèrent.—Vousn'êtespaschaude.Enfin,pasencore.Dormez.J'enverraiuneservantevousmonterdel'eaupourunbainquandlesMcDonaldfranchirontleslimitesdudomaine.—C'estunebonneidée,murmura-t-elled'unevoixensommeillée.Elleavaitdéjàlâchépriseets'étaitabandonnéedanslesbrasdeMorphée.Mairin fut réveillée par un coup à sa porte. Elle battit des paupières pour repousser les ombres dusommeilmaiselleavaitl'impressiond'avoirdusabledanslesyeux.— LadyMcCabe. Nous vous apportons de l'eau pour votre bain, fit une voix derrière la porte. LesMcDonaldserontlàdansl'heure.Cesderniersmotslatirèrentdéfinitivementdusommeil.Elle repoussa les couvertures et courut à la porte. Les servantes entrèrent avec des seaux et bientôtMairinseretrouvaplongéedansunbaquetd'eauchaude.Elleauraitadoréyrester jusqu'àcequel'eaurefroidissemaisellesedépêchadeselaverlescheveux.Deuxdesservantesrestèrentpourl'aideràlessécheretàlesbrosser.Mairinnetenaitpasenplace.Ellesesentaitnerveuse.C'étaitsapremièreépreuveentantquenouvellechâtelaine.Elledésiraitêtreàlahauteurvis-à-visd'EwanetdesMcDonald.Elleenfilasesatoursdemariéeetuneheureplustard,elledescendaitlesescaliers.Lehallfourmillaitd'activité.Ewandiscutaitavecsesfrèresprèsdelagrandetable.Illavitetl'admirationqu'ellelutdanssonregardl'emplitdejoie.Illuifitsignedes'approcheretellesehâtadelerejoindre.—Vousdescendezjusteàtempspouraccueillirnosinvités,luidit-il.Ilsserontlàdansquelquesminutes.Ewanl'entraînahorsdelagrandesalle,suividesesfrères.Quandilsatteignirentlacour,lesMcDonaldtraversaientlepontàlaqueueleuleuetpassaientsousleporched'entrée.Biensûr,elleétaitpartiale,maiselletrouvaitlesMcCabebeaucoupplusimpressionnants.EwanattenditsurlesmarchesavecMairinàsescôtéstandisquelecavalierdetêtemettaitpiedàterreetlesaluaitd'unsigne.—Contentdeterevoir,Ewan.Çafaitlongtemps.Ladernièrefoisquejesuisvenuici,c'esttonpèrequim'aaccueilli.Samortm'abeaucouppeiné.—Nousaussi,commentasobrementEwan.Puis-jevousprésentermonépouse,MairinMcCabe?Ewanl'escortadevantlelairdetellefitunerévérence.LairdMcDonaldluipritlamainets'inclinaendéposantunbaisersursesdoigts.—C'estungrandplaisirdefairevotreconnaissance,ladyMcCabe.—C'estmoiquisuishonorée,laird,luirépondit-elle.Venezdoncavecvoshommesdanslagrandesalle,oùdesrafraîchissementsvousattendent.Lerepasestprêtetseraserviàvotreconvenance.Lelairdarboraungrandsourireetfitungestedelamain.—Puis-jevousprésentermafille,RionnaMcDonald?Unejeunefillemaussades'avançaàcontrecœur.C'étaitdoncellequelairdMcDonalddestinaitàEwan.Mairindutprendresurellepourrestersouriante.

Lafilleétaittrèsbelle.Sescheveuxblondsbrillaientcommedel'orausoleiletelleavaitunteintdelys.Lacouleurd'ambredesesyeuxreflétaitl'ordesescheveux.Mairin jeta un regard enbiais àEwan, espérant de tout son cœurqu'il ne regrettait pas d'avoir perdul'occasiond'épousercettefemme.Lesyeuxd'Ewanpétillèrentd'amusement.IlavaitprobablementludanslespenséesdeMairin.Celle-ciseretournaetsouritàsarivale.—Entrezdonc,Rionna.Vousdevezêtrefatiguéeduvoyage.Asseyez-vousàmescôtéspourlerepas,afinquenouspuissionsfaireconnaissance.Rionnagrimaçaunsourireetacceptadeselaisserconduireàl'intérieur.Lerepasfuttrèsanimé.LairdMcDonaldétaitunhommehautencouleurdontl'appétiteffrayaMairin.S'ilfallaitrégulièrementnourrircethomme-là,leurschasseursn'ysuffiraientpas,mêmeens'activantjouretnuit.L'air désapprobateur deGertie trahissait ses pensées tandis qu'elle remplissait pour la troisième foisl'écuelledulaird.Mairincroisasonregardetsecoualatête.Celaneserviraitàriend'insulterlelaird.Laconversation tournaautourdesujetsbanals.Chasse.Expéditions.Protectiondes frontières.Auboutd'unmoment,Mairinperditlefiletluttapourréprimerunbâillement.Elle essaya envain d'engager unediscussion avecRionna.La jeune fille garda le regard rivé sur sonécuelleetlatêtebaisséependanttoutlerepas.Quandleshommeseurentfinidesesustenter,EwancroisaleregarddeMairin,quiselevaetpritcongé.Lemomentétaitvenupourleshommesdediscuterentreeuxdessujetshabituellementabordésdanscetypederéunionsetilsn'avaientaucuneenviedevoirlesfemmesrester.Elle voulut proposer à Rionna une promenade aux abords du château oumême d'aller jouer avec lesenfants,maisdèsqu'elleseleva,Rionnas'éloignadesoncôté.MairinhaussalesépaulesetpartitàlarecherchedeCrispen.Quandlesfemmeseurentquittélehall,lairdMcDonaldhochalatêteetconfiaàEwan:—Tupeuxêtrefierdetonépouse.Lerepasétaitsucculentetl'accueilchaleureux.—Ellefaitl'honneurdenotreclan,approuvaEwan.—J'aiétéanéantienapprenant tonmariage,poursuivit le laird. J'espérais t'uniràRionna.Celaauraitscellénotreallianceetliénosclans.Ewanlevaunsourcilmaisneditmot.IllaissaitMcDonaldparlerpourvoiroùilvoulaitenvenir.CedernierregardaendirectiondeCaelenetAlaricavantdereposerlesyeuxsurEwan.—Jevaisêtrefrancavectoi,Ewan.Cedernierfitsigneàseshommesdeles laisser.SeulsAlaricetCaelenrestèrent,ainsiqu'unepoignéedessoldatsMcDonaldquisepostèrentsurlecôté.—J'aibesoindecettealliance,insistaMcDonald.Ewanréfléchitetseslèvresneformèrentplusqu'untraitmince.—Expliquez-moi,Gregor,pourquoivoussouhaiteztantcettealliance.Depuislamortdemonpère,vousn'avezpasparticulièrementfaitpreuvedebonnevolontéàmonégard.Etpourtant,vousétiezsonami.McDonaldsoupiraets'appuyaaudossierdesonfauteuil,lesmainscroiséessursabedaine.—J'enaibesoinaujourd'hui.DuncanCameronlorgnesurmesterres.Plusieurséchauffouréesontéclatéaveceuxcesderniersmois. Jepensequ'ilnous teste etpourêtrehonnête,nousn'étionspasavantagésdanslescombatsquinousontopposés.— L'ordure, murmura Ewan. Vos terres jouxtent Neamh Alainn. Cet immonde individu se prépare àattaquerlespossessionsdeMairin.—Oui,etjenepeuxpasl'enempêchertoutseul.

—Queproposez-vous?Jenepeuxévidemmentpasépouservotrefille!—Non,rétorqualentementMcDonaldavantdesetournerversAlaric.Maisvotrefrèrelepeut,lui.

25Alaric manqua s'étouffer avec sa bière. Caelen parut soulagé que la remarque de McDonald ne leconcernepasmaisilcoulaàsonfrèreunregardempreintdecompassion.Ewan,desoncôté,lançaunregardd'avertissementàAlaricetseretournaversMcDonald.—Pourquoi tenez-vousabsolumentà sceller cette allianceparunmariage?Nousavons suffisammentd'intérêtsenjeupourfairecausecommune.—Rionnaestmafilleunique.Maseulehéritière.Jen'aipasdefilsquipuissemesuccéder.L'hommequ'elleépouseradevraassumerlesdevoirsd'unlairdetêtresuffisammentfortpourprotégerledomainecontre des vautours commeDuncanCameron. Si une union vient renforcer l'alliance passée entre nosclans,laloyautéquevousdevezàvotrefrèrevousempêcheraderomprenotreaccord.Ewanseraiditetfoudroyasoninterlocuteurduregard,blêmedevantl'insulte.—Sous-entendez-vousquejepuissemanquerdeparole?—Non.Jedissimplementquejemesentiraisplussûrdecettealliancesil'enjeusesituaitau-delàd'unsimple accord bilatéral. Je ne veux pas que mes terres tombent entre les mains d'un homme commeDuncanCameron.C'estuneordurecupideetassoifféedepouvoir,quiatrahisapropremèrepourarriveràsesfins. Ewan, des rumeurs circulent plus que jamais, selon lesquelles Duncan intrigue contre le roi. Et j'aientendu dire qu'il pourrait s'acoquiner avecMalcolm pour fomenter une nouvelle rébellion contre letrône.Ewan pianotait nerveusement sur la table et regarda à nouveau Alaric, qui afficha une douloureuseexpressionderésignation.—Ilfautquej'enparleavecmesfrères.JerefusedeprendreunedécisiontouchantdesiprèsAlaricsansendiscuterpréalablementaveclui.McDonaldhochalatête.— Bien entendu. Je m'y attendais. Séparément, nous sommes des clans conséquents. Ensemble, nousdeviendrions une puissance avec laquelle il faudrait compter. Pensez-vous que les McLauren sejoindraientànous?Le clan des McLauren, quoique moins important, possédait des guerriers bien entraînés. Avec lesMcCabeetlesMcDonald,ilsformeraientuneformidablecoalitionquineferaitqueserenforcerquandlesMcCabecontrôleraientNeamhAlainn.— Je pense que oui, répliqua Ewan. Et si nous nous unissons tous les trois, je pense pouvoir fairepencherDouglasennotrefaveur.Ilcontrôlelesterressituéesaunordetàl'ouestdeNeamhAlainn.—Sion luibrosse le tableaudeCameronen trainde fureterducôtédeNeamhAlainn, ilarriveraencourant,renchéritMcDonald.Seul,ilnepeutpasl'affronter,maisavecnotresoutien,Cameronneferapaslepoids.—DuncanCameronnefaitpaslepoidscontremoi,déclaratrèscalmementEwan.McDonaldécarquillalesyeux.—Neprésumezpasdevosforces,Ewan.Ilssontbienplusnombreuxquevous.MaisEwansourit.—Mestroupessontmieuxentraînéesetmessoldatsplusfortsetplusdisciplinés.JenecherchepasdanscetteallianceunmoyendevaincreCameron.Jelebattrai,avecousansalliés.Jeveuxdesalliancespourcimenterl'avenir.

DevantleregardincréduledeMcDonald,Ewanserenversasursachaise.—Voulez-vousquejevousfasseunepetitedémonstration,Gregor?Vousavezpeut-êtreenviedevoirdeplusprèsvosfutursalliés?LesyeuxdeMcDonalds'étrécirent.—Quelgenrededémonstration?—Vosmeilleursguerrierscontrelesmiens.Unsouriresedessinalentementsurlevisageduvieilhomme.—Mafoi,cedéfimeplaît.Jesuisd'accord.Quelestl'enjeu?—Desvivres,répliquaEwan.Troismoisdeviandeetd’épices.—Par lescornesdudiable,vousêtesun sacrénégociateur ! Je suis loindepouvoirmepermettredetelleslibéralités.—Sivousavezpeurdeperdre,riennevousobligeàreleverledéfi.Ilétaitimportantdeconnaîtreletalond'Achilled'unadversaire,etpourGregorMcDonald,c'étaitdenepas pouvoir résister à un défi. Le simple fait de suggérer qu'il avait peur de perdre suffisait àl'aiguillonner.—Paritenu,déclaraMcDonald.Ilsefrottalesmainsdecontentementetunéclairdetriomphebrilladanssesyeux.Ewanseleva.—Procédonssur-le-champànotreaffaire.McDonald bondit de son siège et gesticula en direction de ses officiers. Puis il jeta un regardsoupçonneuxàEwan.—Vousetvosfrèresneparticipezpasauxcombats.Voshommesseulement.Soldatscontresoldats.Ewansouritnonchalamment.—Commevousvoudrez.Tousceuxquisontsousmoncommandementmevalent,quandilsontl'armeàlamain.— Je serai trop heureux de puiser dans vos réserves quand mes hommes auront fait leurs preuves,fanfaronnaMcDonald.Sanssedépartirdesonsourire,Ewanluifitsignedepasserdevantlui.Unefoislevieilhommepartipourréunirsessoldats,Alaricpritsonfrèreàpart.—Ewan,envisages-tusérieusementcemariage?Ewanregardasonfrèrecadetdroitdanslesyeux.—Veux-tudirequecetteidéetedéplaît?—Non,protestaAlaric.Cen'est pas ceque jeveuxdire.Maisnomd'un chien,Ewan, jen'ai aucuneenviedem'embarrasserd'uneépouse!—Tudevraissautersurcetteopportunité,Alaric.Celatepermettraitdedevenirlelairddetonpropreclan,deposséderdesterresetd'engendrerdesfilsàquitransmettretonbien.—Non,lecoupatranquillementAlaric.JesuisunMcCabe.PasunMcDonald.Ewanposaunemainsursonépaule.—Nousresteronstoujourstonclan.Maisréfléchisunpeu.Toi,monfrère,tudeviendrasmonplusprochevoisin.Nousseronsalliés.Alorsquesiturestesici,tuneserasjamaislaird.—Mais...memarier,soupiraAlaric.—Ellen'estpasvilaine,soulignaEwan.—Moui,jesuppose,grommelaAlaric.Jen'aipastropvusonvisagependantlerepas,elleagardélatêtebaissée.—Tuaurastoutletempsdeladévisagerplustard.D'ailleurs,cen'estpaslafigurequiimporte,maislereste.Alaricéclataderireetregardarapidementautourdelui.

—Attentionàcequetafemmenet'entendepas.Turisquesdedormiravecteshommescesoir.—Ewan!Vousêtesprêt?criaMcDonaldd'unevoixmmoreàl'autreboutdelacour.—J'arrive,réponditEwanenlevantlamain.—Quesont-ilsdoncentraindefaire?interrogeaMairinenentendantunrugissementenprovenancedelacour.Crispenlatiraparlamain.—Montonssurlacollinevoircequisepasse!Lesautresenfantslessuivirentetilsseretrouvèrentinstallésausommetdelapetitebutte.Mairins'abritalevisagedusoleilpourmieuxobservercequisepassaitàsespieds.—Ilssebattent!s'exclamaCrispen.LesyeuxdeMairins'agrandirentdevantlenombreimpressionnantdeguerrierspressésautourd'uncerclerestreint,aumilieuduquelsetenaientdeuxsoldats.UnMcCabeetunMcDonald.—Mais...c'estGannon,murmura-t-elle.Pourquoisebat-ilcontreunMcDonald?— Parce que c'est ainsi ! déclara orgueilleusement Crispen. Les hommes se battent pendant que lesfemmess'occupentdufoyer.GretchendonnauncoupdepoingàCrispenetlefoudroyaduregard.RobbiepoussaGretchen.Mairin,contrariée,dévisageasonbeau-filssansaménité.—Oncroiraitentendrevotrepère!—Non,c'estoncleCaelenquil'avait.Ellelevalesyeuxauciel.Elleauraitdûs'endouter!—Maispourquoisebattent-ils?insistalajeunefemme.—C'estunpari,milady!Mairinfitvolte-faceetaperçutMaddiequimontaitlarejoindresurlacolline,escortéedesautresfemmesduclan.Ellestransportaientunpanier.—Quelpari?Maddieposalepanieretunedélicieuseodeurdepainchaudemplitl'atmosphère.Endépitdubonrepasqu'ellevenaitdeprendre,Mairinsesentitmonterl'eauàlabouche.LesenfantssepenchèrentavecaviditésurlepanierpuisentourèrentMaddie,leregardpleind'espoir.—Notre laird et le lairdMcDonald ont parié pour savoir qui avait les meilleurs guerriers, déclaraMaddieencommençantàdistribuerlepainauxfemmes,quis'étaientassisesparterre.ElleendonnaégalementauxenfantsetfitsigneàMairin.—Joignez-vousànous,milady.Nousnoussommesditquenousallionspique-niqueretencouragerlesnôtres.Mairins'assitetétalasesjuponspourcouvrirsesjambes.Crispenselaissachoirprèsd'elleetsemitàdévorersonpain.Mairinallaitenporterunpetitmorceauàseslèvresquandellefronçalessourcils.—Quelestl'enjeudecepari?Maddiesourit.—Notrelairdestmalin.Ilapariétroismoisdevivres.SilesMcCabegagnent,nousironsrécupérerdelaviandeetdesépicesdanslesréservesdesMcDonald.Mairin,horrifiée,s'exclama:—Maisnousn'avonspastroismoisderéserves!Berthaopinagravement.—Exactement.Notrelairdamisésurcedontnousavionsleplusbesoin.C'étaittrèsingénieuxdesapart.—Maissinousperdons?Nousnepouvons-nouspermettredepartagerunteltrésor.D'ailleurs,nousnelepossédonsmêmepas!L'unedesfemmesplusâgéesémitunclaquementdelangueréprobateur.—Nosguerriersnepeuventpasperdre.C'estdéloyald'oserpensercela.—Jenesuispasdéloyale,serebiffaMairin.Jetrouvejusteétrangedelapartdulairddepariersurcequenousnepossédonspas.

—Puisquenousallonsgagner,cen'estvraimentpasunproblème, la rassuraMaddieen lui tapotant lebras.—Oh,regardez!Gannonagagnésamancheetc'estautourdeCormac,s'écriaChristina.Qu'ilestbeau!Vousnetrouvezpas?Les femmes sourirent avec indulgence.Maddie se penchaversMairin et lui souffla avecuneminedeconspirateur.—NotreChristinaenpincepourCormac.MairinvitlesjouesdelajeunefillerosirquandCormacpénétradanslecercle.Ilétaittorsenuetsesmusclesjouaientsouslapeau.C'étaitvraiqu'ilétaitbelhomme.Pasaussibeauqu'Ewan,maispasmaldutoutquandmême.Christina pâlit quandCormac reçut unmauvais coup et tomba à la renverse. Elle porta samain à saboucheetregardaleguerrierquiserelevaitetsejetaitànouveauavecardeurdanslabataille.Lebruitdes épées qui s'entrechoquaient déchirait le silence tandis que Cormac se battait avec une vigueurrenouvelée.Quelquessecondesplustard,l'armedesonadversairevoladanslesairsetCormacbranditlasienneau-dessusdesatête,avantdelapointersurlagorgedusoldat.L'hommelevalesmainsensignederedditionetCormacluitenditlamainpourl'aideràserelever.—Lesnôtresneferontqu'unebouchéedMcDonald,constataBerthad'unairsuffisant.En effet, lesMcCabe expédièrent rapidement les deux soldats suivants.Les jeux étaient faits, puisquequatreMcDonaldavaientdéjàmordulapoussière,maisuncinquièmefranchitlecercle,protégéparunearmureetunheaume.—Commeilestpetit,s'exclamaMaddie.Cedoitêtreungamin!Diormid, qui devait combattre en dernier, pensait visiblement lamême chose car il restait sur le côtéavecuneexpressionperplexe.Quandlepetitguerriersoulevasonépée,ilhochalatêteetfitunpasenavant.IlétaitbienmoinsgrandqueDiormidmaisfaisaitpreuved'uneagilitéetd'unesouplesseincroyables.Ilesquivaitavecadresselescoupsquiauraientnormalementdûl'assommer.Les McDonald, enthousiasmés par cette démonstration enfin offerte par un de leurs champions,encourageaientlegarçon.IlétaitvifàparerlescoupsetmettaitDiormidendifficulté.Mairinretenaitsonsouffle,impressionnéeparlecouragedujeuneguerrier.EllesepenchaenavantquandDiormidesquivaunesalved'attaquesetretintsarespirationquandlejeunegarçonbonditpouréviterlariposte.—Commec'estpassionnant!chuchotalapetiteGretchenàsescôtés.Mairinsouritàlafillette,quiétaitsubjuguéeparlespectaclequisedéroulaitsousleursyeux.—Oui.OndiraitquecegarçondonnedufilàretordreàDiormid.Lecombats'éternisaitetonsentaitqueDiormidétaitagacéparlarésistancedesonadversaire,pourtantbienpluspetitquelui.Sesmouvementssefirentplusdésordonnés,onsentaitqu'ilvoulaitmettreuntermeaucombatetquel'autren'enavaitcure.Alors une chose incroyable se produisit. Diormid se fenditmais le jeune guerrier allongea la jambe,faisant trébucher son adversaire. Une seconde plus tard, il bondissait sur Diormid avec un hurlementdigned'unvétéran.Ilbranditsonépéeenl'airetl'abaissad'uncoupsecsurlagorgeduvaincu.Cedernierluilançaunregardfurieuxmaisfinitparlâchersonépée,reconnaissantsadéfaite.—CejeunegarçonabattunotreDiormid,chuchotaMaddie.Le jeunehomme se redressa lentement et tendit lamain àDiormid.Celui-ci se releva,manquant fairebasculerl'autrequiessayaitvainementdecompenserladifférencedepoids.LeMcDonaldreculaenchancelantetremitsonépéeaufourreau.Puisilarrachasonheaume,libérantune

massedecheveuxd'orquiétincelèrentsouslesoleil.RionnaMcDonald se tenait devant l'assemblée des hommes, sa crinière blonde flottant au vent ! LescompagnesdeMairinrestèrentmuettesdestupeur.—C'estunefille!s'extasiaGretchen,ravie.EllesemitàtournerautourdeRobbie,lesyeuxbrillantsdejoie.—Tuvois?Jet'avaisbienditquelesfemmesaussipouvaientêtredesguerriers!CrispenetRobbiedévisageaientRionnaavecunmélangedecrainteetd'admirationinvolontaire.Lepèredelajeunefilleétouffaitderage.Ilsefrayauncheminparmilessoldats,levisagecongestionné.Il agitait les bras et invectivait sa fille tandis queMairin tendait l'oreille pour essayer d'entendre sesparoles.Rionnabaissala têtemaisMairineut le tempsdevoir lacolèrequicontractaitses traits.Elleserralepoingetreculad'unpasdevantlacolèredesonpère.Mairinbonditsursespieds.Soncœurallaitàlajeunefemme,endépitdelasupercheriedontelles'étaitrenduecoupablepourhumilierundesleurs.Diormidlui,nedécoléraitpasetarboraitunairmenaçant.Mairin descendit en courant pour protéger la jeune fille contre cette horde de guerriers furieux.Murmurant des excuses, elle jouades coudespour se frayer un chemin aumilieud'eux, ignorant leursgrognementsquandellelesbousculaitaupassage.Elleeutdumalàfranchirlederniercerclecarlessoldatsétaientpresséslesunscontrelesautres.Ellesedémenaenvainetfinitpardécocheruncoupdepiedàl'und'euxdanslecreuxdugenou.Il se retournaavecuneexpressionmauvaise, qui s'effaçadès lorsqu'il la reconnut, et il sehâtade lalaisserpasser.Soulagée d'être enfin dans le cercle, elle s'aperçut qu'elle n'avait prévu aucun plan. Ewan, quin'appréciaitvisiblementpassaprésenceparmieux,luilançaunregardfuribonddel'autrecôtéducercle.Mairins'emparadelamaindeRionnasanssesoucierdesonairétonné.—Faiteslarévérence,souffla-t-elle.—Comment?—Faiteslarévérenceetsuivez-moi.Etsurtoutsouriez.Faites-leurunbeausourire.Veuillez nous excuser, lairds.Nous devons vous quitter pour nous occuper des enfants et veiller auxpréparatifsdusouper,expliquaMairinavecunsourirecharmeur,avantdeplongerdansunerévérence.RionnasouritetsabeautésubjuguaMairin.Sesjolieslèvress'entrouvrirentpourrévélerunerangéededents parfaites et une adorable fossette lui creusa lementon.Elle aussi fit une révérence, avant de selaisserentraînerparMairinendehorsdupérimètre.Les hommes se marchèrent sur les pieds pour les laisser passer et Mairin les gratifia d'un sourirecharmeur. Elle tira Rionna à sa suite, en attendant l'inévitable rugissement que ne manquerait pas depousserEwan.Unefoissortiedel'enceintedelacour,ellepoussaunsoupirdesoulagement.—Oùm'emmenez-vous?questionnaRionna.—Ilyaunepetite fillequiaimeraitbeaucoupfairevotreconnaissance, luiditgaiementMairin.Votreprestationl'aenthousiasmée.Rionnaluilançaunregardétonnémaisacceptadeselaisserconduirejusqu'ausommetdelacolline,oùlesautresavaientobservélascèneavecintérêt.Gretchennetenaitplusenplace.DèsqueMairinetRionnas'approchèrent,ellebonditetsemitàdanserlittéralementdejoiedevantRionna.Ellefitunerévérenceet,toutebafouillanted'excitation,semitàbombarderRionnadequestions.Cette dernière n'y comprenait plus rien et Mairin eut pitié d'elle. Elle posa une main sur la tête de

Gretchenpourinterrompresonflotdeparoles.—Gretchenvoudraitêtreuneguerrière.Onluiaréponduquec'étaitimpossiblemaispuisquevousavezbattuDiormid,elleconsidèrequ'onluiamenti.Rionnasourit,spontanémentcettefois-ci,ets'agenouilladevantlafillette.—Jevaistedireunsecret,Gretchen.Celaneplaîtpasàtoutlemondemaisjesuisconvaincuequ'unefemmepeutfairecequ'elleveutdumomentqu'elleenadécidéainsi.Gretchenrayonnaitdeplaisir.Maissoudain,elleserembrunitenregardantendirectiondelacour.—Votrepapan'étaitpascontentquevousayezbattuDiormid.LesyeuxdeRionnas'assombrirent.—Monpèredésespèredefairedemoiunelady.Mestalentsdeguerriernel'impressionnentguère.—Moi,çam'impressionne!déclaratimidementGretchen.UnnouveausourireéclairalevisagedeRionna,quipritl'enfantparlamain.—Veux-tutoucherlepommeaudemonépée?Lafillettearronditlesyeuxetenrestabouchebée.—Jepeux?Rionnaposalamaindelapetitesurlepommeausertidepierresprécieusesdesonépée.—Elleestpluspetitequ'uneépéenormale.Pluslégèreaussi.Elleestainsiplusfacileàmanier.—C'estmerveilleux,soufflaGretchen.—Jeveuxlavoir!déclaraRobbiesuruntonbelliqueux.Crispenetluis'avancèrent,lesyeuxbrillants.—Peut-onaussi la toucher ? chuchotaCrispen.AutantRionnaavait été ferméeet réticentependant lerepas, autant elle était ouverte et amicale avec les enfants. Elle devait probablement être très timide,décrétaMairin.PendantquelesenfantsentouraientRionnaenbabillantetens'extasiantsursonépée,Mairinjetauncoupd'œilverslacouretaperçutEwan,lespoingssurleshanches,quil'observaitdeloin.Elleluifitunpetitsignedelamainetsedétournapouréviterqu'ilnelaconvoque.QuandlesenfantsabandonnèrentRionna,Mairinsetournaverselle.—Voulez-vousprendreunbainchaudavantlesouper?Rionnahaussalesépaules.—Entempsnormal,jenagedansleloch,maismonpèreseraithorrifiéquejemebaigneici.Mairinouvritdesyeuxronds.—Vousêtesfolle?L'eauestglacéeici!MaisRionnarépliquaensouriant:—Celaremetlesidéesenplace!Mairinn'encroyaitpassesoreilles.—Jen'arrivepasàcomprendrequel'onpuissepréférerunlochglacéàungrandbaquetd'eauchaudeetfumante!—Puisqu'ilm'estimpossibledemebaignerdansleloch,j'accepteavecjoievotreaimablepropositiond'unbainchaud,déclaraRionnaavecungrandsourire.PuiselleinclinalatêtesurlecôtéetdévisageaMairinavecunedrôled'expression.—Vousmeplaisez,ladyMcCabe.Jenevousfaispaspeurcommeauxautresfemmes.Etj'aiadmirélafaçondontvousnousaveztirédesgriffesdecessoldats.Mairinrougit.—Jevousenprie,appelez-moiMairin!Surtoutsinousdevonsdeveniramies.Quelqu'untoussotaderrièreellesetMairinseretourna,confused'avoiroubliésesbonnesmanières.—Rionna,jevoudraisvousprésenterlesfemmesdemonclan.Chacune à leur tour, elles s'avancèrent pour être présentées. Quand Mairin avait oublié un prénom,Maddievenaitàsonsecours.

Quandcefut terminé,Maddierenvoya lesfemmesauchâteaupouraller fairechaufferde l'eaupour lebaindeRionna.Mairinluimontrasachambreetredescenditpoursuperviserlespréparatifsdusouper.Elle était presque arrivée dans les cuisines quand Ewan entra dans le hall, accompagné de lairdMcDonald.Mairinpressalepas.—Oùestmafille?Mairins'arrêtaetaffrontalelairdcourroucé.—Elleestmontéedanssachambreprendreunbainetsechangerpourlerepasdusoir.Apparemment apaisé à l'idée que sa fille n'était pas en train de ferrailler contre des soldats, le lairdhochalatêteetseretournaversEwan.Mairinattenditunmoment,persuadéequesonmariallaitlatancerpoursonintervention,maisilluifitunclind'œildansledosdulaird.Celasepassasivitequ'ellesedemandasiellen'avaitpasrêvé.Ilétait inimaginablequele lairdpuisfaireunechosepareille.Ellesepersuadaquec'étaitfruitdesonimaginationetrepartitendirectiondecuisines.

26MairindormaitdepuislongtempsquandEwanlarejoignitdanssachambrecettenuit-là.Ils'approchadulitetlaregardadormir,enfouiesouslescouverturesquinelaissaientdépasserqueleboutdesonnez.Les pourparlers avec lesMcDonald s'étaient dégradés au fur et àmesure que les chopes de bière sevidaient.Au lieud'évoquermariageet alliances, leshommes installés autourde la table avaientbuets'étaientembarquésdansdesrécitsdeconquêtesfémininesetdeblessuresdeguerre.Ewan s'était excusé, préférant le lit chaud où l'attendait sa femme aux grivoiseries salaces de sescompagnons.Ilauraitdûêtreagacédeconstaterqu'elleoccupaitsespenséesalorsmêmequ'elledormaitau-dessusdesatêteetqu'ilgrillaitd'enviedelaretrouver.Maisenfindecompte,celaneledérangeaitpasoutremesure.Pendantquelesautresévoquaientavecdélectationleursnuitspasséesengalantecompagnie,luipréféraitêtreàl'étageavecsafemmedanssesbras.Ilsedévêtitetrepoussadoucementlescouvertures.Elleréagitimmédiatement,protestadanssonsommeilettiralescouverturesàelle.Avecunpetitrire,ilseglissaprèsd'elle.Au contact de son corps chaud, il réagit instantanément. Elle bougea encore, murmura des parolesincohérentesetvintsenichercontrelui.Sachemisedenuitglissa,dévoilantlacourbedesoncouetuneépaulesatinée.Incapablederésister,ilappuyaseslèvressursapeaudouceetremontajusqu'aucou.Iladoraitlegoûtdesapeauetsegrisaitdesonparfum.Ellesoupiradoucementprèsdesonoreille.—Ewan?dit-elled'unevoixendormie.—Vousattendiezquelqu'und'autre,damoiselle?—Oh!Jenesaispas.Ondiraitqu'àchaquefoisquejemeréveille,ilyaquelqu'undansnotrechambre.Ilritetluimordillalelobedel'oreille.—Vousêtesfâchécontremoi?Ilseredressaetladévisagea.—Qu'avez-vousencorefaitcettefois?—Rien,répondit-elleavecunemouecontrariée.Jemeréféraisàtantôt,quandj'aiemmenéRionnaavecmoi.Jesaisbienquejen'auraispasdûmais...Ilposaundoigtsurseslèvres.—Non,vousn'auriezpasdû.Maisjemesuisviteaperçuqu'ilyauntasdechosesquevousnedevriezpas faire. Vous avez néanmoins bien agi en emmenant Rionna comme vous l'avez fait. Son père étaitfurieuxetvousavezsauvé lasituation.Monseul reproche,c'estquevousvousêtesmiseendangerenfaisantirruptiondansungrouped'individusexcitésparlescombats.Ellefitglissersamainlelongdesonabdomenets'emparadesonsexe.Ilgémit.—Maisvousn'êtespasfâché,souffla-t-elle.Ilfronçalessourcilsetseserraplusétroitementcontreelle.—Jevoisparfaitementoùvousvoulezenvenir,damoiselle.Elle ouvrit des yeux candides en poursuivant sa caresse. Il se pencha pour l'embrasser, respirant sonodeuravecivresse.Leursbouchesetleurslanguessemêlèrentdansleursbaisers.—Vousnevousentirerezpastoujourscommeça,l'avertitEwan.Ellesourit.—Jevaistoutdemêmeessayer.Ilétaitprochedes'abandonneretsacaresselerendaitfoudedésir.Illavoulait.Maintenant.Ilattrapale

basdesachemisedenuitettira.—Ahnon!Ne...Lebruitdutissuquisedéchiraitcouvritsaprotestation.Ilremontal'étoffesurseshancheset,lafaisantroulersurledos,s'installaentresescuissesécartées.Ellel'accueillait,douceetchaude,prêteàlerecevoir.Illapénétrad'uneseulepoussée.Elleétouffauncrietsecambra,lecorpstremblantsouslesien.Elleleserraitsifortetsiétroitementenellequ'ilperdaitlecontrôledelui-même.—Ah,damoiselle,jesuisdésolé.—Pourquoi?Elleluicaressaitlesépaulesetlegriffaitavecsesongles.Ilfermalesyeux,sachantqu'ilnetiendraitpaslongtemps.—Jenemecontrôleplusquandjesuisavecvous.Jen'arrivepasàmeretenir.—Cen'estpasgrave,chuchota-t-elle.Moinonplus,jen'yarrivepas.Ildonnauncoupdereinsetsentitqu'ils'abandonnait.Ilrecommença,plongeantsansentravesdanssoncorpsdocile,etlibérasasemenceaumomentoùellebasculaitdansl'extase.Ilcontinuaàalleretvenirenelle,savourantlesspasmesdeplaisirquilalaissaienttremblante.Il se pencha sur elle. Elle respirait avec difficulté, le corps enroulé autour du sien, dans unenchevêtrementdebrasetdejambes,etrefusaitdeseséparerdelui.Iladoraitça.Ilfinitparselaisserroulersurleflancmaisnelâchapas.Ilvoulaitqu'ellesoitpartieintégrantedelui-même.Ilaimaitàsavoirsonpetitcorpsprotégéparsien.Elleétaitàlui.Ellebâillaavecdélectationetseblottitcontresaptrine.Ellenetardapasàserendormirmaisluirestaéveillé,savourantladélicatesseetladouceurblottiesaucreuxdesesbras.Quandilfinitparsombrerdanslesommeil,ilpritgardeànepasrelâchersonétreinte.Lelendemain,Mairins'affairaaveclesautresfemmespourpréparerlerepasdemidipendantqu'EwanétaitoccupéaveclairdMcDonald.Lesdeuxhommesétaientpartischasser,augranddamdeRionnaquiavaitétélaisséedecôté.Mairinétaittoujoursintriguéeparlajeunefille.Elleauraitsouhaitéluiposerdesquestionssurl'attraitqu'elle éprouvait visiblement pour les occupationsmasculines, mais elle craignait de la blesser. Elleavait aussi entendu dire par Maddie que McDonald souhaitait marier sa fille à Alaric pour scellerl'allianceaveclesMcCabe,etquec'étaitprécisémentcedontlesdeuxhommesdiscutaientàcetinstant.MairinavaitpitiédeRionnacarcettedernièren'avaitvisiblementaucuneenviedesemarier.Dureste,elledevinaitparfaitementquelleavaitdûêtrelaréactiond'Alaricàcetarrangement.Quecherchaitàprouverlajeunefilleenagissantdefaçonaussiprovocante?Celaneservaitqu'àattiserlecourrouxdesonpère.Quant à Alaric, il n'accepterait certainement pas que sa femme se livre à des combats d'épée. LesMcCabeavaientdesidéestrèsarrêtéessurlerôledesfemmesetilsn'approuveraientassurémentpaslavoiequ'avaitchoisieRionna.Cette jeune fille avait besoin d'un époux plus... compréhensif. Mais Mairin voyait mal un guerrieraccordantàlajeunefilledetelleslibertés.EllehochalatêteetlaissaRionnaaffaléesurunechaise,àregarderlesgensalleretvenirautourd'elle.—Toutestprêt?demanda-t-elleàGertieenpénétrantdansl'antrefumantdelacuisinière.—Oui,jeviensdesortirlepaindufouretleragoûtmijote.Dèsleretourdeshommes,jecommenceraiàinstallerlesplats.Mairin laremerciaetrevintdanslehall.Dubruità l'entréeduchâteaul'avertitquesonépouxétaitde

retouretelleallaàsarencontre.Ilentradanslagrandesalle,suividelairdMcDonald,deCaelenetd'Alaric.—Soyezlebienvenu,monépoux.Sivousvoulezbienvousinstaller,lerepasvaêtreservi.EwanhochalatêteetellepartitprévenirGertie.D'autres soldats d'Ewan arrivèrent, accompagnés de ceux de McDonald. Les trois grandes tables seremplirentrapidementtandisqueceuxquin'avaientputrouverdeplaceattendaientleurrationàl'entréedescuisines.Nesachantàquois'entenirsurlesprojetsmatrimoniauxdelairdMcDonald,dontelleavaitététenueàl'écart,MairindécidadeplacerRionnaàsescôtés.LairdMcDonaldétaitassisdel'autrecôtédelatable,àdroited'Ewan.AlaricetCaelenoccupaientlesdeuxsiègessuivants.Lerepassedérouladansunbrouhahasonoretandisquel'onécoutaitlerécitdelachasse.Lanourritureetles plats allaient et venaient sans cesse etMairin, désorientée, chercha son gobelet. Elle crut l'avoirtrouvéetenbutunegorgée.Legoûtamerluifitfroncerlenezetellecraignitquelabièren'aittourné.Ellepoussalegobeletdecôtépourquesonépouxn'enboivepasetfitsigneàGertied'apporteraulairduneautrecoupeaucasoù,parmégarde,elleauraitbudanslasienne.LairdMcDonald avait entraîné Ewan dans une discussion portant sur la protection des frontières, lespatrouillesrenforcéesetleurprojetdeconsoliderleurallianceenyincluantDouglas.MairinécoutaitdistraitementtoutenobservaRionnaquipicoraitdanssonécuelle.Ellecherchaitsujetdeconversationpourl'aborderquandunecrampeluitorditl'estomac.Ellefronçalessourcilsetsepassalamainsurleventre.Lanourritureétait-elleavariée?Non,ilétaittroptôtpourqueleseffetss'enfassentdéjàressentiretviandeétaitfraîchepuisqu'elleavaitétérapportéedeux joursplus tôt.Elle jetauncoupd'œilàsesvoisinsmaispersonneneparaissaitdérangé.Bienaucontraire,chacunsemblaitserégaler.Elletenditlamainverslegobeletquiavaitremplacélabièreamèrequandunenouvellecrampelafitsetordrededouleur.Unélancementlatransperçacommeuncoupdecouteau.Savuesebrouillaetunenauséelasubmergea.Ellebonditsursespieds,renversantaupassagelegobeletd'Ewandontlecontenuserépanditsurlatableetsurlesgenouxdulaird.Ewanrelevabrusquementlatêteetinterrompitsaconversationavecunegrimaceagacée.Ellevacilla,sepliaendeuxetungémissementdedouleurluiéchappa:elleavaitl'impressiond'avoirlesintestinsefeu.Rionnaselevad'unbondetsepenchaavecinquiétudesurMairin.Desmurmuress'élevèrentettouslesregardsconvergèrentsurlajeunemaîtressedemaisonetsadétresseapparente.—Mairin!Ewanavait bondi et lui tendait lesmainspour l'aider à se redresser.Elle serait tombée s'il ne l'avaitretenuclanssesbras.Elledevinttoutemolleetsesjambessedérobèrentsouselle.—Mairin,quesepasse-t-il?—M...malade,hoquetalajeunefemme.Oh,Ewan,jecroisquejevaismourir.J'aitellement...mal.Elle chancela à nouveau et Ewan la fit s'allonger par terre en la retenant dans ses bras. Le visagesoucieuxd'Alaricapparutau-dessusd'elle.—Ewan,parlescornesdudiable!Quesepasse-t-il?s'exclama-t-ilenécartantRionnaetenétablissantunpérimètredesécuritéautourdeMairin.Elledétournasonvisageetvomitparterre.Lebruitluiparutaffreuxmaiscen'étaitrienencomparaisondeladouleurqu'elleéprouvait.Illuisemblaitavoiravalédesmilliersdepetitséclatsdeverrequis'éparpillaientdanssonestomac.

Elleseroulaenboulesurelle-même,enproieàunetelleagoniequ'ellesouhaitamourir.—Non!rugitEwan.Vousnemourrezpas!Jenelepermettraipas.Vousm'entendez,Mairin?Jeneveuxpas!Vousallezm'obéir,crénomdenom!Pourunefoisdansvotrevie,obéissez-moi!Ellegémitquandillasoulevadanssesbras.Sescrisluifaisaientmalauxtympans.Ilaboyaitdesordresetlehallrésonnaitdebruitsdepasetd'exclamations.Ilmontalesescaliersaupasdechargeenlasecouantcommeunepoupéedechiffon.Ilfitirruptiondansleurchambreencontinuantàlancerdesordrespar-dessussonépauleauresteduclan.Illadéposasansdouceursurleurlit.Sonestomacsesoulevaunefoisdeplusetl'odeuraigredevomiluiremplitlesnarines.Sarobe...Elleétaitfichue...Onnepourraitmêmepasl'enterreravec.Ewanpritsonvisageentresesmainsetsepencha,siprèsqueleursnezsetouchaientpresque.—Personnenevousenterrera,damoiselle.Vousm'entendez?Vousvivrez !Sinon jevous jure, foideMcCabe, que j'irai vous chercher jusqu'en enfer, dussiez-vousme repousser et hurler tout le long duchemin!—J'aimal,geignit-elle.Ils'adoucitetrepoussasescheveuxdesonvisage.— Hélas, damoiselle, je vois bien que vous souffrez. Je prendrais vos souffrances sur moi si je lepouvais.Promettez-moidevousbattre.Promettez-le!Elle ne comprenait pas très bien ce qu'elle était censée combattre et la douleur qui lui déchirait lesentrailles la poussait à se recroqueviller sur elle-même en fermant les yeux.Mais quand elle essaya,Ewansemitàlasecouercommeunprunier.—Ewan,qu'est-cequej'ai?chuchota-t-ellealorsqu'unenouvellevaguededouleurlasubmergeait.Levisagedesonmariétaitgraveets'estompaitdeminuteenminute.—Vousavezétéempoisonnée.

27Ewann'avaitpaspriédepuisdesannées.Ladernièrefois,c'était le jourdelanaissancedesonfils.Ilavaitimplorélecielauchevetdesafemmeentravail.Voilà qu'à nouveau il priait avec ferveur au chevet de Mairin. Maddie avait couru derrière lui,accompagnéedeBertha.—Ilfautlafairevomir,laird,intervintBertha.Iln'yapasdetempsàperdre.Nousignoronslaquantitédepoisonqu'elleaingurgitéeetilfautabsolumentluividerl'estomac.Ewansepencha,saisitMairinparlesépaulesetlapoussasurleborddulitpourfairepenchersatêtesurlecôté.Puisavecdouceur,ilpritsonvisageentresesmainsetessayadeluiouvrirlabouche.Ellesedébattitetsecontorsionnamaisiltintbon.—Mairin,écoutez-moi,dit-ild'unevoixpressante.Ilfautvousviderl'estomac.Jedoisvousfairevomir.Jesuisdésolé,maisjen'aipaslechoix.Dèsqu'elleentrouvritleslèvres,illuienfonçaundoigtdanslagorge.Elleétouffaetseconvulsa.Avecunseulbraspourlaretenir,cen'étaitpasfacile.—Aidez-moi à la tenir, aboya-t-il à l'adressedeMaddie.Sivousn'y arrivezpas, appelezundemesfrères.BerthaetMaddieseprécipitèrentetappuyèrentdetoutleurpoidssurlamalheureuse.Mairinfutsecouéed'unsoubresautetvomitsurleplancher.—Encore,laird,insistaBertha.Çafaitmalaucœurdelafairesouffrircommeça,maisillefautsinousvoulonslagarderenvie.Ilétaitprêtàtoutpourl'empêcherdemourir.Mêmesicelaimpliquaitdelafairesouffrir.Illuisoutintlatêteetlaforçaàvomir,encoreetencore,jusqu'àcequesonestomacnetrouveplusrienàrendre.Toutsoncorpsétait tendu,raididesouffrance,et ilsedemandaitcommentellenes'étaitpasbriséunosaupassage.Ilinsistaencore,danssavolontéfarouchedelamaintenirenvie.Enfin,Berthaluitouchalebras.—C'estbon.Vouspouvezlalâchermaintenant.MaddieselevaetallatremperunlingedansunecuvetteavantdeledonneràEwan.IlessuyalabouchedeMairin,ainsiquesonfrontbrûlantoùperlaitlasueur.Ill'allongeaavecprécautionsurlelitetladévêtit.Puisiljetadecôtésesvêtementssouillésetordonnaauxfemmesdenettoyerlapiècepourladébarrasserdel'odeurpestilentiellequirégnait.S'asseyantàcôtédeMairin,iltiralescouverturespourcachersanudité.Ill'observaitanxieusement,sesentanttellementimpuissantqu'uneragefollecommençaàbouillirenlui.Ilentendaittoutunremue-ménagederrièrelaportedelachambreetsavaitquesesfrèresétaientlà,aveclesautres,maisilnepouvaitdétachersonregarddeMairin.Lesfemmesremirentrapidementdel'ordredanslapièceetemportèrentlesvêtementssouillés.Uninstantplustard,Maddierevintetrefermasoigneusementlaportederrièreelle.—Laird, laissez-moiveiller surelle,dit-elleavecdouceur.Sonestomacestvide.Désormais, iln'yaplusrienàfaire,sicen'estattendre.MaisEwansecoualatête.—Jeveuxresteravecelle.Ilpassaunemaindanssescheveuxéparsetluitouchalajoue,alarméparlecontactfroiddesapeau.Sarespirationétaitfaible,sibassequ'ildevaitpencherlatêtepourvérifierquel'airs'échappaitbiendesesnarinespincées.

Elle sombra dans l'inconscience. Elle n'avait pas bougé, bronché ni crié depuis le dernier accès dedouleurqui l'avait terrassée. Il ne savaitpascequi étaitpire : l'entendregémirdedouleurou lavoirainsi,immobilecommeunestatue.Danslesdeuxcas,ilsesentaitdéfaillir.MaddierestaunlongmomentauchevetdeMairin,puisellesoupiraetsortitsurlapointedespieds.SanslaisseràEwanletempsdes'allongersurlelitàcôtédesafemme,sesfrèress'engouffrèrentdanslachambre.—Commentva-t-elle?demandaAlaric.Caelennedisaitrienmaisl'oragecouvaitdanssesyeuxtandisqu'ilcontemplaitMairin.Une foisdeplus,Ewan toucha la jouede sa femmeetpassaundoigt sous sesnarinespour sentir sonsouffle.Tantdesentimentsviolentsetcontradictoiressedéchaînaientenlui:rage,peur,impuissance.—Jen'ensaisrien,lâcha-t-ilenfin.Ceconstatnefitqu'augmentersondésarroi,àtelpointqu'ilsesentitnauséeux.—Quiafaitcela?soufflaCaelen.Quiapul'empoisonner?Ewan posa les yeux surMairin et sentit une bouffée de ragemonter dans sa poitrine. Ses narines sedilatèrentetilserralespoings.—McDonald,lâcha-t-ilentresesdents.CemauditfoutuMcDonald.Alaricseredressa,stupéfait.—McDonald?Ewanregardasesfrères.—Vousdeux,restezavecelle.Appelez-moisisonétatévolue.Jusqu'ànouvelordre,jenefaisconfianceàpersonnesaufàvousdeux,tantquejen'aipasdécouvertquiaessayédetuermafemme.—Ewan!Oùvas-tu?luidemandaCaelenenlevoyantsortiràgrandesenjambées.Alaporte,Ewanseretournaetlança:—ToucherunmotàMcDonald!Il dévala les escaliers et tira son épée en pénétrant dans la grande salle, où lamajeure partie de sessoldatsattendaient.Unsilencedemorts'établitquandilsvirentl'épéed'Ewansortiedesonfourreau.McDonald se tenait sur lecôté, entourépar sesgardes.Rionnaétait avec lui et tousdeux tenaientuneconversationaniméeàvoixbasse.L'airétaitchargéd'unetelletensionqu'Ewansentitsapeausehérisser.RionnalevaunregardalarméenvoyantEwans'approcher.ElletirasonépéeetfitunpasenavantpourprotégersonpèremaisEwanl'écartasansménagementetl'envoyavirevolteràquelquesmètres.Ledésordrelepluscomplets'installaalorsdanslagrandesalle.LesMcDonaldseruèrentsurEwanetlessoldatsMcCabebondirentpourprotégerleurlaird.—Attentionà la fille, lançaEwanàGannon.EwanfonditsurMcDonaldavantquecelui-cin'aiteu letempsdedégainersonépée.Ilattrapalevieilhommeparsatuniqueetleplaquacontreunmur.Le visage deMcDonald devint cramoisi de rage et prit une teinte apoplectique quandEwan semit àserrerlecoldesatuniquedeplusenplusfort.—Ewan,quesignifie...?—Jusqu'oùiriez-vouspourmefaireépouservotrefille?grondaEwand'unevoixféroce.McDonald, désorienté, cligna les yeux avant de réaliser ce qu'impliquaient ces paroles. De la saliveapparutauxcommissuresdeseslèvreset,offusqué,ilpoussauncrid'outrage:—Vousosezm'accuserd'avoirempoisonnéladyMcCabe?—Est-cevous,ouiounon?LafureurobscurcitleregarddeMcDonald.IlrepoussaEwanpourtenterdelefairelâcherprise,maislejeunehommeleplaquaànouveaucontrelemur.—C'estunedéclarationdeguerre,sifflaMcDonald.Jenelaisseraipasunteloutrageimpuni.

—Sivousvoulezlaguerre,vousl'aurez!grinçaEwan.Etquandj'aurainoyélaterredevotresang,vosterresettoutesvospossessionsserontàmoi.Vousavezbeaujeudeparlerd'outrage,laird,alorsquevousêtesvenuchezmoietavezessayédetuermonépouse!McDonaldblêmitetsoutintsansbroncherleregardd'Ewan.—Jen'aipascommiscecrime,Ewan.Vousdevezmecroire!Oui,jevoulaisvousfaireépouserRionna,mais un mariage avec votre frère me convient parfaitement. Je vous affirme que je ne l'ai pasempoisonnée!Ewan serra lesmâchoires et ses narines se dilatèrent. La sueur perlait sur le front deMcDonald quiregardaitnerveusementàdroiteetàgauche,maissessoldatsétaienttenusenrespectparlesMcCabe.Rionnasetenaitàquelquespasdesonpère,lesbrasretenusparGannon.Ellecrachaitcommeunechatteencolèreetlesoldatavaitbiendumalàlaretenir.McDonald paraissait sincère. Disait-il la vérité ? La coïncidence entre son arrivée et la tentatived'empoisonnementdeMairinétait-ellefortuite?Oucelaavait-ilétésciemmentorchestré?EwanrelâchasonétreinteetéloignaMcDonalddumur.—Pardonnezma rudesse,mais jeveuxquevousetvoshommesquittiezmes terres sur-le-champ.Mafemmeestentrelavieetlamort.Écoutez-moibien,McDonald.Siellemeurtetquejedécouvrequevousêteslecoupable,jeretourneraitouslesrochersd'Ecossepourvousretrouver,lemoindrecaillou!—Et...etnotrealliance?bredouillaMcDonald.—Pourl'instant,seulemonépousem'importe.Rentrezchezvous,McDonald,etpriezpourqu'ellevive.Nousreparleronsdecetteéventuelleallianceuneautrefois.EtilpoussapresqueMcDonaldverslasortie.—Ewan!Çarecommence!Elleestprisedeterriblesvomissements.Rienn'yfait,Caelenetmoisommesimpuissants.Ewanfitvolte-faceetaperçutAlaric,hagard,àl'entréeduhall.—Surveilleleurdépart, lançaEwanàGannon.Escorte-lesjusqu'àlafrontièredudomaineetqu'ilsnetraînentpas.Puisilpartitencourant,bousculantAlaricaupassageavantdegravirlesmarchesquatreàquatre.Il arriva en trombe dans la chambre et tomba sur Caelen qui retenait Mairin au bord du lit. Lamalheureusesuffoquaitethoquetait.Sonfrèresemblaitatterrémaisgardaitnéanmoinsdanssesbras lecorpssecouédefrissonsdelajeunefemmerepriseparsesvomissements.Illevalesyeuxenlevoyantarriver.—Ewan!Dieusoitloué,tevoilà.Ellenes'arrêteplusetçavalatuer!EwanpritdanssesbraslecorpsdésarticulédeMairinetlaberça.—Toutdoux,mamie.Respirezavecmoi.Parlenez.Ilfautquevouscessiezdevomir.—Malade...geignitMairin.Jevousensupplie,Ewan,laissez-moimourir.J'aitellementmal.Bouleversé,illaserraplusétroitementcontrelui.—Essayezjustederespirer,chuchota-t-il.Faites-lepourmoi,Mairin.Voussouffrirezmoins.Jevouslejure.Elles'accrochadetoutessesforcesàsatunique.Soncorpsseraiditmaiselleréussitàrefoulerlanauséesuivante.—C'estbien,damoiselle.Accrochez-vousàmoi.Jenevousabandonneraipas.Jesuislà.Elleenfouit sonvisagedans soncouet soncorps sedétendit. Il ladéposa toutdoucement sur le lit etrelevalatêteversCaelenquisetenaitprèsdulit,lestraitsdéfaits.—Apporte-moiunlingehumide.Caelencourutvers lacuvetteetessorale lingeavantdele tendreàsonfrère.Ewanessuyalefrontde

Mairinetluitamponnalescommissuresdeslèvres.Ellesoupira,lesyeuxclos,tandisqu'illuinettoyaitlevisage.Lesspasmesaffreuxquiluidéchiraientlesentraillessemblèrentsecalmer.Elleseroulaenboulecontrelui et passa un bras autour de sa taille. Puis, avec un dernier soupir, elle bascula dans un profondsommeil.Ewanpassaunemainderrièresanuqueetpressaseslèvressursonfront.Lefaitqu'ellesesoitréveilléeétait plutôt bon signe, mais il était au supplice de la voir souffrir ainsi. Son corps essayait de sedébarrasserdupoisonetelletentaitvaillammentd'encombattreleseffetsnocifs.—Vivez!souffla-t-ilàsonoreille.Jenevouslaisseraipasmourir.AlaricetCaelensemblaientabasourdisparcesdémonstrationsd'affection, sipeuhabituelleschez leurfrère.Maisencetinstantprécis,Ewansemoquaitéperdumentdel'imagequ'ilpouvaitbiendonner.—Tuesamoureux!bougonnaAlaric.Ewansentitunebarrièreenluicéderets'ouvrirengrand.Oui,ill'aimaitetilnesupportaitpasl'idéedelaperdre.Pardieu!Ellereviendraitàelle,foideHighlandetill'aimeraitetlacajoleraitpourluifairedirelesparolesqu'ilrêvaitd'entendredanssabouche.Cettepetitedamoisellesicompliquéeàgérerallaitsurvivreetl'aimeraitautantqueluil'aimait.Ilregardasesfrèresquiledévisageaientavecuneexpressionétrange,prochedelafascination.—J'aibesoindevotreaide.Quelqu'unaessayédelatuer.Çam'estpénibleàadmettremaiscenepeutêtrequequelqu'undenotreclan.Nousavonsuntraîtreparminousetilfautledémasquer,sinonMairinneserajamaisensécurité.Jeneveuxpaslaperdre.Notreclannepeutpaslaperdre.Elleestnotresalut-etlemien.Sivousnelefaitespaspourelle,quiestvotresœur,faites-lepourmoi,votrefrère.Alarics'agenouillaprèsdulitetpritdanssesdoigtslamaininertedeMairin.Caelenfitdemême.Ilposasamainsurl'épauledelajeunefemmeetsonregards'adoucitenlacontemplant.— Nous t'avons toujours été fidèles, Ewan, déclara gravement Alaric. Notre loyauté t'est acquise etaujourd'hui,jeprêteallégeanceetjejurefidélitéetloyautéàMairin.Jelaprotégeraientantqu'épousedemonfrèreetentantquesœur,etjeferaipassersasécuritéavantlamienne.LadéclarationsolennelledesonfrèrefitvibrerEwandefierté.—C'estunefillebien,grommelaCaelen.UnebonnemèrepourCrispenetuneépousedévouée.Elletefaithonneur,Ewan.Jelaprotégeraiauprixdemavieetjedemanderairéparationpourlestortsquiluiontétécausés.Jel'honoreraitoujours.Ewansourit,sachantcombiencesermentdevaitcoûteràsonfrère.—Merci.Voussavezl'importancequej'attacheàvospromesses.Àcompterd'aujourd'hui,nousdevonsveilleràsasécurité.Dèsqu'elleseraremise,elleseradifficileàcontrôler.— Tu semblés convaincu de son rétablissement. Ewan se tourna à nouveau vers sa femme, le cœurbrûlantd'espoir.—Oui,jesuissûrqu'elleseremettra.Cettefilleesttroptêtuepourcéder,fût-cedevantlamort.Ewanretrouvasesfrèrestarddanslasoirée.Ilss'installèrentdanslehallobscurqu'éclairaituneseulebougie.— Nous avons interrogé tous les serviteurs : ceux qui servaient le repas, ceux qui se trouvaient encuisine,tousceuxquiontpuentrerencontactaveclesalimentsainsiqueceuxquisetrouvaientdanslehall,déclaraCaelen.—Gertieestanéantie, ajoutaAlaric surun ton lugubre.L'empoisonnementdeMairin la révolte. Jenecroispasunesecondequ'ellepuisseêtreàl'originedecetacteabominable,mêmesielleétaitlamieuxplacée pour le commettre. Elle fait partie de notre clan depuis notre naissance. Elle a toujours étédévouéeànotrepèreetn'apasvariéd'uniotadepuissamort.

Ewann'ycroyaitpasnonplusmaisilauraitétéimprudentd'écartercetteéventualité.Iln'arrivaitpasàconcevoirqu'unmembredesonclanpuissevouloirlamortdeMairin.Pourquoi?Ellereprésentaitleuravenir.Elleétaitleurseuleplanchedesalutettouslesavaientpertinemment.Pourtantquelqu'unl'avaitbeletbienempoisonnée.GannonetCormacentrèrentdanslehall,levisagefermé.IlsallèrentdroitàEwan.—Laird,nousvenonsvousfairenotrerapport.Ewanleurfitsignedes'asseoir.Cormac obéitmaisGannon choisit de rester debout.À sa façon de serrer et desserrer les poings, onvoyaitqu'ilétaittourmenté.—Nousavonstrouvéd'oùprovenaitlepoisondéclaraGannon.—Parlez!Vite!—Iln'étaitpasdanslanourriture.Nousavonsexaminélesalimentslaissésdanslesplats,ycompriscequisetrouvaientdansl'écuelledeladyMcCabe.Lepoisonsetrouvaitdansungobelet.Ilétaitencoreàmoitiéplein,ellen'enapasbubeaucoup.—Dieusoitloué,soufflaEwanavecsoulagement.Ilyavaitdoncencoreunpeud'espoir.—Laird,repritCormacavecunairdouloureux.Cen'étaitpaslegobeletdeladyMcCabe.Ewanfrappadupoingsurlatableetsepenchaenavant.—Àquiétait-il,alors?Gannonrespiraprofondémentetlâcha:—C'étaitlevôtre,laird.AlaricetCaelenfaillirenttomberàlarenverse.—Quediablesignifie...s'exclamaCaelen.— Nous avons interrogé toutes les servantes. Il y avait trois gobelets devant vous. LadyMcCabe arenversé le premier en se levant de table.C'était le sienmais comme il était légèrement décalé, noussupposonsqu'ellen'yapastouché.Elleaprislevôtreparmégardeetenabuunegorgée.Ildevaitavoirmauvaisgoûtcarellel'amisdecôtéetademandéàunedesservantesdevousenapporterunautre.Elles'estsentiemaljusteaprès.—Mais...pourquoi...?Lavoixd'Ewans'éteignittandisqu'ilobservaitsesfrèresetsesplusfidèleslieutenantsautourdelui.—Laflèche!LaflèchenevisaitpasMairin.Ellem'étaitdestinée!—Jésus!s'écriaAlaric,bouleversé.Ewan,quelqu'unessaiedetetuer!—Çaparaîtpluslogique,commentasombrementCaelen.Personnen'ygagnesiMairinmeurt.Maisc'esttoutautrechosesiEwandisparaîtenlaissantMairinveuveetsanshéritier.—Camerontrempedanscetteaffaired'unemanièreoud'uneautreetilauraréussiàinfiltreruntraîtreparminous.Quelqu'undanscechâteauestàsesordres.Adeuxreprises,ilatentédemetueretpardeuxfois,Mairinafaillimourir.Anéantiparl'évidence,Ewanécrasasonpoingsurlatable,quicraquasouslechoc.—Bienvu,Ewan,maisquiest-ce?repritAlaric.—C'estcequ'ilnousfautdécouvrir,martelaEwan.Ettantquenousnelesauronspas,Mairindoitrestersousétroitesurveillance.Jeneveuxpasqu'ellefasseànouveaulesfraisd'unattentatcontremapersonne.

28DescrisperçantstirèrentMairindesonbeaurêvelangoureux.Ellen'étaitpasbiensûrequ'ils'agissed'unsongemaiselleflottaitdansunebrumeagréableetnesouffraitplus.Etsionluiavaitdonnélechoix,elleseraitrestéedanscettehébétudedouceetbienfaisantesanshésiter.Soudain,onsemitàlasecouersifortqu'illuisemblaquesoncerveausecognaitcontrel'intérieurdesoncrâne.Ladouleurétaitderetouretelleentenditlavoixd'Ewan.MonDieuquecethommeaimaittonitruer.Visiblement,iladoraitdonnerdesleçons,àelledepréférence.—Vousêtes l'être leplusdésobéissantqu'ilm'ait étédonnédecroiserdansmavie, rageaitEwan. Jevousaiordonnédenepasmouriretc'estprécisémentcequevousvousapprêtezàfaire.Vousn'êtespaslalionnequiadéfendumonfils.Jamaiscelle-cin'auraitbaissélesbrascommevouslefaitesàprésent.L'insulte fit tiquer Mairin. C'était bien de lui : profiter de son état de faiblesse, de ce qu'elle étaitmourantepourseconduireainsi!Commesiellel'avaitfaitexprès!Ellel'entenditquiriait.—Non,damoiselle,vousêtesbeletbienmalademaisvousn'êtespasmourante.Etcette fois-civousallezm'obéirou,Dieum'enesttémoin,jevousflanqueunefessée.Elle lui jeta un regard furieux, ou du moins c'est ce qu'elle crut. La pièce lui paraissait toujoursincroyablementsombreetilluisemblaitqu'onavaitposédespierressursespaupières.Soudain,ellefutprisedepanique:préparaient-ilssesfunérailles?N'avait-onpascoutumedeposerdescaillouxsurlesyeuxdesmortspour lesgarder fermés?Oudespiècesdemonnaie?Qu'importe !Ellenevoulaitpasmourir.—Allons, allons, damoiselle, l'apaisa Ewan.Ouvrez les yeux. Faites-le pourmoi. Personne ne vousenterre,jevouslejure.Ouvrezlesyeuxetregardez-moi.Laissez-moicontemplervotrebeauregardbleu.Ellefituneffortsurhumainpoursouleverlespaupièresetclignalesyeuxàcausedelalumièrequiluitransperçaitlecrâne.Ellesedépêchadelesrefermer.—Tirezlestentures!aboyaEwan.Mairin fronça les sourcils.Aqui parlait-il ?Ne cesseraient-ils donc jamais de recevoir des visiteursdansleurchambre?Elle entendit un rire, ouvrit lesyeuxet devina à traversunbrouillardune silhouettequi ressemblait àcelle de sonmari. Elle battit des paupières et aperçut Alaric et Caelen devant les fenêtres à présentopaques.—Jesuisheureusequevoussoyezderetour,Alaric.Ewanaurabesoindevouspourlesfunérailles.—Quellesfunérailles,damoiselle?—Mais...lesmiennes.Elleessayadesouleverlatêtemaisserenditcomptequ'elleétaitaussifaiblequ'unnouveau-né.CaelensemitàrireetMairinsetournaversluiavecunairmécontent.—Iln'yapasdequoirire,fit-elleenreniflantavecmépris.Ewanseraitdésolésijemourais.—Etc'estprécisémentlaraisonpourlaquellevousn'enferezrien,luiexpliquaposémentEwan.Elletournalatêteverssonmarietfutsurprisedelevoirsi...hagard.Ilavaitlescheveuxenbataille,lesyeuxrougisetunebarbedeplusieursjours.—Jevous suis toute soumise,monmari.Sivousm'ordonnezdevivre, jenem'opposeraipas àvotredésir.Ewansouritetquandilsepenchasurelle,ellelutuntelsoulagementdanssesyeuxquesagorgeseserra.

—C'estpéchédementir,mafemme,maisniDieunimoinevoustiendronsrigueurdecemanquementàlavérité.—J'essaied'êtresoumise,grommela-t-elle.—Sifait,damoiselle,jevousaieffectivementordonnédenepasmouriretjevoussaisgréd'avoireulabontédem'obéirpourcettefois.J'ensuissiheureuxquej'envisagedenepasm'emporter laprochainefoisquevousjugerezinutiledem'écouter.—Vousêtestouslesdeuxcomplètementidiots,bougonnaCaelen.Alaricserapprochadulitetluipressalamain.—Bienvenuedanslemondedesvivants,petitesœur.Vousnousavezfaitunepeurbleue.Elleposasonautremainsursonventreetdéclara:—Jen'aiplusmal.Çavavousparaîtreétrange,maisj'aifaim.Ewanéclataderireet l'embrassasurlefront, longuement,seslèvresfrémissantcontresapeau.Puisilredressaenluicaressantlescheveux.—Vousdevezêtreaffamée,damoiselle.Voilàtroisjoursquevousêtesalitéeetvousavezvidélecontenuvotreestomaclepremierjour.—Troisjours?Reprit-elle,incrédule.—Oui,damoiselle,troisjours.Savoixredevintgraveetsonfrontseplissa.Elleluitrouval'air...fatigué.Elletenditlamainpoureffleurerlesridesquicreusaientsonfrontetdescenditlelongdesajoue.— Vous paraissez épuisé, mon mari. Vous avez besoin d'un bon bain, de vous raser et d'aller vousreposer.Illuiemprisonnalamainetlapressacontresajoue.Puisildéposaunbaiserdanslecreuxdesapaume.—Maintenantquevousêtesréveillée,jevaiseneffetpouvoirdormir.Maisnecroyezpasquevousallezpouvoirvaquerdanstoutlechâteausousprétextequevousallezmieux.Vousresterezcouchéejusqu'àcequejevousautoriseàvouslever,etpasavant.Elleluilançaunregardcontrariémaisseretintderépliquer.Inutiledecommenceràsedisputeravecluidèssonréveil.Aprèstout,ellesavaits'adapterquandillefallait.—Ohoui,damoiselle!ritEwan.Jedoisreconnaîtrequevoussavezparfoisfairedesefforts.—Jedevrais surtout apprendreà tenirma langue,marmonna-t-elle. Il fautque je cessedeparler touthaut.Mère Serenam'avait prédit, le jour où cettemauvaise habitudem'a prise, que je le regretteraisamèrement.Jecommenceàcroirequ'elleavaitraison.Ewansepenchaetl'embrassaànouveau.—Jetrouve,moi,quevotrelangueestparfaite.CaelenetAlaricsemirentàrireetMairin,scandalisée,serécria:—Ewan!Ellerougitetsecachasoussescouvertures.Lerired'Ewanvintsejoindreàceluidesesfrèrestandisqu'ellesedissimulaitsoussesdraps,enpriantpourquelesols'ouvrîtsousleurspieds.Puis sonmari chassa tout lemonde et ordonna qu'on leur porte un repas. Il goûta chaque bouchée denourritureavantdelesluidonner.Celal'effrayaauplushautpointetelleprotestaqu'ellenevoulaitpasqu'ilmeureàsaplace.Iln'enavaitcure.—Monrôleestdeveillersurvous,damoiselle.—Etnousserionsbienavancéssivousylaissiezvotrevie!maugréaMairin.Quandelleeutfinidemanger,elleselaissaretombersursonoreilleretfermalesyeux.Ellesesentaittrèsfaibleetlanourritureluipesaitsurl'estomac.Aprèstroisjoursdejeûne,celan'étaitsansdoutepassurprenant.

Elle sursauta en entendant la porte s'ouvrir. Une procession de servantes entra dans la chambre,transportantdesseauxd'eauchaude.—J'aipenséqu'unbonbainvousferaitplaisir,luiditsonmari.Elleeutenviedeluisauteraucouetdeleserrerdanssesbras.Etellel'auraitfaitsiremuerlesbrasneluiavaittantcoûté.Alorsellerestaallongéecommeuntasdechairmolleetobservaavecuneimpatiencegrandissantelavapeurchaudes'éleverdubaquetpresqueplein.Quandledernierseaueutétéversé,Ewansepenchasurlelitetdénoualesliensdesachemisedenuit.Ellen'eutpas l'énergiedeprotester. Ileut tôt faitde ladéshabilleret lasoulevadanssesbraspour ladéposerdansletub.L'eauchaudeluiarrachaungémissementdeplaisir.Aulieudelalaisser,ils'agenouillaprèsdubaquet,attrapaunpichetposésurleplancheretleremplitd'eauavantdeleluiversersurlatête.Quandellesentitsesdoigtsdanssescheveux,ellefermalesyeuxdecontentement.C'étaitsibondeselaisserfaire.Elleétaitplusfaibleencorequ'ellenel'imaginaitaprèscesévénementsdramatiquesetelleluiétaitreconnaissantedesesattentions.Ellegémitdoucementquand ilentrepritde la laver. Ilprenait son tempset lui frottaitdélicatement lesbrasetlesépaules.Plongeantlesmainsdansletub,ilcaressalespointesdresséesdesesseins.Ilne s'attardapasetpoursuivit sonnettoyageminutieuxdechaqueparcelledesoncorps.Quand il eutterminé,elleétaittoutefrissonnantedeplaisir.Illuisoulevaunpiedetl'eauruisselalelongdesajambe.Alorsilsemitàlemasserméticuleusement.Quandilluitouchalesorteils,elleessayadeluiéchapperetpoussaunpetitcri.Ilritetlaretintparlachevillepourl'empêcherdeglisser.—Jenemedoutaispasquevousétiezsichatouilleuse,damoiselle.Illuiemprisonnalepiedetfitmontersesmainslelongdelachevillepuis,àsastupeur,illuiembrassalaplantedupied.Ilremontaavecdouceurlelongdelajambe,jusqu'àlajonctiondescuisses.Ses mains étaient douces comme de la soie contre sa peau. Le mélange apaisant de l'eau et de sescaressesenfiévréesétaitunvéritablebaumepoursessensendoloris.Pas une partie de son corps ne fut oubliée. Elle se sentait tout alanguie, la vision floue, et tellementléthargiquequ'elleauraitétéincapabledeselevertouteseulesiellel'avaitvoulu.Ewan laportadans sesbras, ruisselanted'eau, et ladéposadevant la cheminéeavantde l'envelopperdansunegrandecouverturedontilattachalesextrémitéssursapoitrine.—Dèsquevoscheveuxserontsecs,jevousremetsdansvotrelit,dit-il.Jeneveuxpasquevouspreniezfroid.Ellen'enrevenaitpasdeladouceurdesonregardtandisqu'illuiséchaitlescheveuxavecdesserviettes.Ellesentaitsamainpasserentresesbouclesetessorerl'humiditéquiimprégnaitlalourdemasse,puisilpritunpeignepourlesdémêler.Ilss'installèrentdevantlefeuetelleseblottitentresesjambes,faceaufoyer.Iltémoignaitd'unepatienceinfinieets'arrêtaitpourdémêlerchaquenœud.La chaleur du feu les enveloppa, sa peau rosit et une bienfaisante chaleur se répandit en elle. Ellerenversalatêteenarrièretandisqu'ildémêlaitsachevelure.Quandileutfini, il reposalepeigneet l'enlaça.Ilappuyasajouecontresa têteet laberçadoucementtandisqu'ellecontemplaitlesbraisesrougeoyantes.—J'aieutrèspeur,damoiselle.Ellesoupiraetsecalaplusconfortablementdanssesbras.—Moiaussi,laird.Adirevrai,jen'avaisaucuneenviedevousabandonner,Crispenetvous.

—Crispenadormidansvotrelittouteslesnuitspendantquevousétiezmalade.Luid'uncôtéetmoidel'autre.Ilétaitfermementdécidéànepasvouslaissermourir,luiaussi.—C'estbond'avoirunefamille,sourit-ellerêveusement.—Oui,damoiselle.Ànoustrois,nousformonsunebellefamille.— N'oubliez pas Caelen et Alaric, le gronda-t-elle. Et Gannon, Cormac et Diormid, bien sûr. Ilsm'agacent,certes,maisilssontpleinsdebonnesintentionsettellementpatients.Oh!J'oubliaisMaddie,BerthaetChristina!Ewangloussacontresonoreille.—Notreclan,damoiselle.Leclan,c'estnotrefamille.Cetteidéeluiplaisait.Unefamille.Ellesoupiradecontentementetappuyasatêtecontresonépaule.—Ewan?—Oui?—Mercidem'avoirempêchéedemourir.J'allaisbaisserlesbrasmaisvoshurlementsm'ontretenueenvie.Vousaimeztanthurler.Vousaviezunebonneexcusecettefois-ci.Illaserracontrelui,ellelesentittremblercontreelleetdevinaqu'ilriaittoutbas.-Quandvousirezmieux,nousallonsavoirunelonguediscussion.Elleessayadeseredressermaisillatenaitprisonnière.-Aquelsujet,laird?-Desparoles,damoiselle.Desparolesquej’aimeraisvousentendredire.

29Illuiavaitaccordéquinzejoursderepospendantlesquelsill'avaitcombléed'attentions-enprivébienentendu-etd'amour...Ah!Elles'étaitrapidementremiseet,chaquenuit,Ewans'étaitemployéàl'affolerdedésir.Etpourtant,jamaiselleneluiavaitditqu'ellel'aimait.Ellen'étaitpasavaredecompliments,certes.Ellelui avait déclaré sous toutes les formes, et parmi les plus douces, qu'elle le trouvait beau, fier,audacieux...Encorequ'ilnesoitpascertainqu'ils'agissaitdecompliments.Ilétaitindéniablequ'ill'impressionnaitparsestalentsd'amantet,desoncôté,elleavaitréalisédetelsprogrèsqu'iln'enrevenaitpas.Elle l'aimait forcément. Le contraire lui paraissait inconcevable. Bigre ! Elle n'était pas docile et lerespect ne l’étouffait pas, mais il voyait bien comment elle le regardait quand elle ne se savait pasobservéeetcommentelledéfaillaitdanssesbras,nuitaprèsnuit,dansl'obscuritédeleurchambre.Oui,ellel'aimait.Ilnevoyaitpasd'autreexplicationàsoncomportement.Ilfallaitsimplementleluifaireadmettre.Latentatived'empoisonnementavaitrenduMairinplusméfianteet,bienqu'Ewanseréjouissedelavoirprendreausérieuxsesexigences,ilregrettaitleursdisputesanimées,quiprovenaienthabituellementd'unordreauquelelle refusaitde seplier. Il sedésolaitdeconstaterque la spontanéitédesonépouse,quifaisaittoutsoncharme,avaitététuéedansl'œufparcettetentatived'assassinat.Àpart lui, ses frères,Gannon,Cormac etDiormid étaient les seuls à savoir queMairin n'était pas lavictimedésignée.Ewans'étaitrefuséàdivulguerl'information,pourplusieursraisons.La première, c'était que tout le clan s'était soudé autour de Mairin depuis l'incident. Tous veillaientdésormais sur elle comme sur la prunelle de leurs yeux et elle n'était jamais seule. Ce qui convenaitparfaitement à Ewan car, quelle que fût la réalité du risque encouru, Duncan Cameron demeurait unemenacepourlajeunefemme.Laseconde,c'étaitqu'ilnevoulaitpasqu'elles'inquiète.Sielleapprenaitquec'étaitluiquiavaitétévisé,à deux reprises,Dieu seul savait quelle serait sa réaction. Il n'avait pas fallu longtemps àEwanpourdécouvrir qu'elle avait un instinct de protection farouchement développé vis-à-vis de ceux qu'elleconsidéraitcommesiens.Etàlagrandesatisfactiondesonépoux,elleconsidéraitbeletbienqu'Ewanluiappartenait.Ellen'avaitpas encore prononcé les mots qu'il attendait mais sa possessivité à son égard n'en était pas moinsmarquée.Pours'enconvaincre,illuisuffisaitd'évoquersonregardlejouroùRionnaMcDonaldluiavaitétéprésentée.Quand seraient-ils enfin débarrassés de ces menaces ? Les ombres qui se profilaient sur le châteaun'avaient pas seulement affectéMairin, elles pesaient sur tous ses habitants.Mairin... Elle n'avait passuscitélemoindreincidentdepuissonrétablissement.Ilauraitdûsedouterquecelanedureraitpas...—Laird,venezvite!s’écriaOwainenaccourant.Lejeunehomme,horsd'haleine,s'arrêtadevantEwan.Celui-cicessades'entreteniraveclebergerquivenaitdeluifournirledécompteexactdestroupeauxduclanetfronçalessourcils.—Quesepasse-t-il,Owain?—LadyMcCabe...Lagrandesalleestenébullition.Elleaordonnéàdeshommesdefaireletravaildes

femmes!—Quoi?s'écriaEwan.Ilsefrottalenezavecundoigtetrepritplusposément:—Dis-moiexactementcequisepasse,Owain.— Heath l'a mise en colère mais j'ignore pour quelle raison, laird. Alors elle l'a envoyé avec sescompagnonsfairelavaisselle!Etlacuisine!QueDieunousprotège!Nettoyerlacuisine,lessols...Owains'interrompit,àboutdesouffle,etrepritavecvéhémence:—Ilssonttousremontéscontreelleetvosfrèresn'arriventpasàlaraisonner...Levisaged'Ewansecontractaetilétouffaunjuron.HeathétaitunejeunerecrueausangchaudquiavaittoutrécemmentrejointleclanMcCabe.Ilétaitl'undesnombreuxbâtardsdelairdMcKinleyquis'étaientretrouvés sans toit car leur pèrene les avait pas reconnus avant samort.Cesdernières années,Ewanavait accueilli des hommes comme lui pour renforcer ses propres troupes, décimées par l'attaque deDuncanCameron.IlavaitdéjàeudesproblèmesavecHeathetungroupedejeunesgensexcitésetarrogantsaveclesquelsils'étaitacoquinéaprèssonarrivée.Ils avaient déjà été sanctionnés dans le passé et Ewan avait décidé qu'il leur laisserait une dernièrechancedes'intégreràlatroupedesguerriersMcCabe.SiHeathétaitdanslecoup,celan'auguraitriendebon.Pourpeuqu'iltrouveenfacedeluiuneautrefortetête,commesonépouse,l'explosionétaitinévitable.—Oùsontmesfrères?—Avec ladyMcCabe dans le hall. La situation est très tendue, laird. J'ai craint unmoment pour lasécuritédenotremaîtresse.Il n'en fallut pas davantage à Ewan, qui se précipita en direction du hall. Il aperçut ses hommes quiavaient suspendu leurs exercices d'entraînement dans la cour et qui écoutaient, immobiles et la têteinclinée,leraffutquimontaitdel'intérieurduchâteau.Illesdépassacommeuneflèche,montalesmarchesquatreàquatreetfitirruptiondanslehall.Ilyrégnaitunchaosindescriptible.Plusieursjeunessoldatssetenaientàl'autreboutdelasalle,cernésparsesfrères,MairinetGertie.CettedernièreétaitentraindetempêtercontreCormacetDiormid.Furieuse,elleagitaitunecuillerenboisendirectiondesdeuxhommesetlesatteignaitunefoissurdeux.AlaricetCaelensemblaientfurieuxettentaientdeprotégerMairin,quinevoulaitvisiblementriensavoir.L'attitudedeMairin,quisetenaitaubeaumilieudelabagarre,levisagerougedecolère,alertaEwan.Haussée sur la pointe des pieds, elle tançait vertement Heath par-dessus l'épaule de Gannon, lequelessayaitvaillammentdelateniràdistance.Heath était décomposé de rage.La jeune femmen'imaginait pas dans quel guêpier elle s'était fourrée.Ewan, lui, savait. Il avait souvent été témoin du tempérament impétueux du jeune homme. Il semit àcourirquandilvitHeathleverlamain.Avec un rugissement, Ewan tira son épée et se jeta en avant. Mairin se baissa mais elle ne putcomplètementesquiverlepoingdeHeathetallavoltigerenarrière,aumomentmêmeoùEwanfondaitsurlesoldatrebelle.SiCaelenetAlaricn'avaientpasretenulebrasdeleurfrère,ilauraittuélejeunehommesurplace.Enl'occurrence,Heathgisaitàterreetunfiletdesangcoulaitaucoindesabouche.Ewantentadeleuréchappermaisilstenaientbon.—Lâchez-moi!rugit-il.Ilsl'obligèrentàreculerdequelquespasavantdelerelâcher.Ilsedégageaviolemmentetcourutaider

Mairinàserelever.Illuipritlementonetexaminasamâchoire.—Ilm'aàpeinetouchée,chuchotaMairin.Franchement,Ewan,jen'aipasmaldutout.—Commenta-t-ilosévoustoucher!fulmina-t-ilentremblantdecolère.Jeletuerai!Samainretombaetiltournaunregardfurieuxversl'assistance.—SacrénomdeDieu!Quelqu'unpeut-ilm'expliquercequisepasseici?Toussemirentàparlerenmêmetemps.Ewan,excédé,fermalesyeuxetleurhurladesetaire.PuisilsetournaversMairin.—Vous!Jevousécoute!Ellebaissalesyeuxencroisantlesmainsetileutletempsdevoirseslèvrestrembler.—Jevaisvousledire,laird,intervintDiormidd'unevoixforteenfaisantunpasenavant.ElleaordonnéàHeath,Robert,Corbin,IanetMatthewdes'atteleràdestravauxdefemmes.Onsentaitpercerdanssonattitudel'incrédulitédevantl'offensefaiteàseshommes.—Elleleurademandéd'allerfairelacuisine,etdelaverlessols!Mairinse fermacommeunehuître.Ses lèvres sepincèrent,elle tourna les talonset serait sortiede lasallesiEwannel'avaitretenueparlebrasauderniermoment.—Damoiselle?s'enquit-il.Sonmentontremblaetellebattitprécipitammentdespaupières.— Criez donc à votre guise, laird. Je n'ai aucun désir de me laisser à nouveau humilier devant voshommes.—Racontez-moi ce qui est arrivé, ordonna-t-il, fermement décidé à ne pas faire preuve de faiblessedevantsessoldats.Pourtant,ilmouraitd'enviedelaprendredanssesbrasetdebaiserceslèvrestremblantes.Illasentaitauborddeslarmeset,nomd'unchien,ilauraittoutdonnépourl'empêcherdepleurer.Néanmoins,l'équitéetladisciplines'imposaient.Ilsedevaitd'êtrejusteetimpartialvis-à-visdechacun,ets'ils'avéraitquesonépouseavaitencoreéchafaudéundesprojetsabsurdesdontelleavaitlesecret,ildevraitbeletbienserésoudreàlafairepleurer.Ellerelevalementon.Ilsesentitsoulagé.Ilpréféraitdeloinaffrontersonhumeurbelliqueuseplutôtquesespleurs.ElledésignaHeathd'undoigtvengeur.—Ce...cetidiotafrappéChristina.EwanseraiditetsetournaversHeathquiserelevait,aidéparDiormid.—Est-cevrai?gronda-t-il.—Lagarceaétéimpertinente,grommelaHeath.Ellel'abienmérité.Mairin,outrée,allaitvolerunefoisdeplussurHeathquandEwanlaretintparlatailleetlaserracontresapoitrine.Elleluidécochadescoupsdepieddanslestibiasmaisiltintbon.IlsetournaensuiteversAlaricetpoussaMairindanssesbras.—Nelalâchesurtoutpas!Alaric la bloqua contre lui, les pieds à quelques centimètres du sol.Mairin paraissait indignéemaisEwansesouciaitdavantagedesexplicationsdeHeath.Ilsetournaànouveauverslejeunehomme,qu'ilfusilladuregard.—Jet’écoute.Mairinsedébattaitdanslesbrasd'Alaricmaisleguerriernelalâchaitpas.—Ewan!Jevousenprie,supplia-t-elle.Jevaistoutvousdire.Elleétaithorsd'elle.Letraitementréservéparcessoudardsauxservanteslarévoltaitàtelpointqu'elleseseraitvolontiersemparéedel'épéed'Ewanpourtouslesembrocher.

Voyantqu'ellen'obtiendraitriendesonépoux,elleimploraAlaric.—Alaric,puis-jevousempruntervotreépée?Ilhaussaunsourcilétonné.—Vousn'arriveriezmêmepasàlasoulever!—Alors,vousm'aiderez.Alaric,jevousensupplie,j'aibesoinderépandredusang.Asagrandesurprise,iléclatad'unriresonorequiretentitdanslapiècesilencieuse.Lafrustrationluifitmonterleslarmesauxyeux.—Alaric, je vous en prie, il n'avait pas le droit de faire cela. Il faut qu'il s'excuse de sa conduitedéshonorantedevantEwan,deleurconduiteàtous.Leregardd'Alarics'adoucit.—Ewanvas'enoccuper,damoiselle.C'estunhommejuste.—Oui,maisunhommequandmême,persista-t-elle.—Certes,fitAlaricquinecomprenaitpas.C'estcequejeviensdevousdire.Maisavantqu'EwanaitpusoutirerdesexplicationsàHeath,levacarmerepritdanslasalle.Lesfemmesenvahirent la pièce en poussant de véritables cris de guerre.Mairin fut sidérée de constater qu'ellesétaientarméesdecequ'ellesavaientputrouver:piques,bâtons,pierresetcoutelas.EwanenrestabouchebéeetAlaricrelâchaenfinMairin.Elleatterritavecunbruitmatsurlesoletjetaun regard furieux à son cerbère. Mais celui-ci, comme les autres, se retourna pour contempler avecstupeurlesfemmesquiconvergeaientsureux.—Çava,damoiselle?interrogeaBertha,quimenaitcettefrondeféminine.ChristinacourutàMairinetcelle-ciluipressalamainenvoyantlebleuquiluimeurtrissaitlajoue.—Commentallez-vous?souffla-t-elle.Christinaluisourit.—Çava,merci,milady.—Laird,nousdésironsvousparler, tonitruaBertha.Ellesoulignacesmotsenbrandissantunefourchetandisqu'Ewan,complètementahuri,lesdévisageait.—Quediablesepasse-t-ildonc?Lemondeest-ildevenufou?—Voshommessesontmalcomportés,intervintMairin.Les femmes manifestèrent leur approbation en agitant leurs armes et en tapant du pied. Les hommesd'Ewanhésitaiententrelacrainteetlacolère.Lelairdcroisalesbrasetdévisageasafemmeavecsévérité.—Qu'ont-ilsdoncfait?Mairin regarda les autres femmes et puisa du couragedans leur soutien.Puis elle releva lementon etdécochaàEwanuneparfaiteimitationdesonregardleplusnoir.Celaparutproduirel'effetescomptécarilhaussaunsourcil.—Lesfemmesvaquaientà leursoccupations,exactementcommevous l'exigezdevoshommes.L'idiotquevoilàadécidédejetersondévolusurChristinamaiscettedernièrel'aignoré.Celal'atellementvexéqu'ils'estmisàcritiquersontravail.Voyez-vous,elleétaitentraindeservirleurrepasauxsoldats.Etilsse sont tousmis à dénigrer le travail des femmesdans ce château. Ils plaisantaient et leurs réflexionsdevenaientdeplusenpluslourdesetgrivoises.IlsonthurlésurMaddieparcequelerepasn'arrivaitpasassezvite,sesontplaintsdeGertieenprétendantquelesplatsn'étaientpasassezrelevésouqu'ilsétaientfroids.Ellerepritsarespirationavantdeterminerdedéversersonire.—EtquandChristinaaessayéd'apaiserlesesprits,Heathluiafaituncroc-en-jambe.Ellearenversélabière qu'elle apportait et il a eu le culot de la réprimander sous prétexte qu'elle lui avait sali sesvêtements.Commeelleprotestait,ill'agiflée.Vibrantederagerentrée,ellefitunpasenavant,lespoingsserrés.Ellepointadudoigtlepetitgroupe

dontfaisaientpartieHeath,Robert,Corbin,IanetMatthew.—Pasun!Vousm'entendez?Pasunn'aesquissélemoindregestepourladéfendre!Ilsn'ontpaslevélepetitdoigtpourempêcherHeathdelafrapper.Ilsavaientmieuxàfaire, ilsricanaientetcritiquaient letravaildesautresfemmes!Elles'arrêtadevantlelairdetluienfonçal'indexdanslapoitrine.—Alors, jeleuraidit :«Puisquec'estsifacileetquevousêtestellementcritiques,alorsfaitesdoncleurtravailpendantunejournéeetnousverronsbiencommentvousvoussortirezdecestâchesménagères!»Elleretintsonsouffleetattenditlasemonced'Ewan.—Jedemandelaparole,laird,s'exclamaBerthad'unevoixsifortequesescompagnessursautèrent.—Parlez.—Jeseraibrève.Maisécoutez-moibien.Acompterd'aujourd'hui,lesfemmesnelèverontpluslepetitdoigtdanscechâteau.EtnousgardonsladyMcCabeavecnous!—Commentcela,vousgardezladyMcCabe?Berthahochalatête.—Oui,ellevientavecnous.Nousnetoléreronspasqu'ellesoitpuniepouravoirprisnotredéfense.ÀlagrandesurprisedeMairin,sonépouxsourit.—Ilyaseulementunpetitinconvénient,Bertha.—Ah,etlequel?—C'estmoiquilagarde.Cettedéclarationsoulevaunventdeprotestations.Hommesetfemmessepenchèrentenavant,curieuxdesavoirdequelcôtépencheraitlelaird.—Jenecéderainiauchantageniàlacontrainte,déclara-t-il.Berthagonfla le torseet s'apprêtaitàse lancerdansunenouvelle tiradequand il la fit taired'ungesteimpérieux.—Jeveuxentendrechaquepartieavantdemeprononcer.Quandceserafait,lesujetseraclos.Suis-jeclair?—Seulementsivotrejugementestcorrect,murmuraMairin.Ewanlafoudroyaduregard.Il se retourna et tout lemondeputvoir qu'il lançait un regardpeuamèneàHeath et auxquatre autresjeunesgensquisetenaientsurleursgardes.Ensuite,ilinterrogeaduregardGannon,quiétaitleplusâgédetous.—As-tuuneexplicationàmedonner?Gannonsoupira.—Jesuisdésolé,laird.Jen'étaispasprésent.J'étaisdanslacouraveclesautres.Jeleuravaisinterditdedéjeunertantqu'ilsn'auraientpaseffectuécorrectementleursmanœuvres.—Jevois.IlsetournaversCormac,deboutprèsdeHeathetdeDiormid.—Cormac?As-tuquelquechoseàajouter?Cormacparaissaitexaspéré.Sonregardallaitdeshommesquiledévisageaient,pleinsd'espoir,àEwan,quiattendaitdesexplications.—Celas'estpassécommenotremaîtressel'araconté,dit-ilentresesdents.JesuisarrivédanslehallaumomentoùHeathfaisaittrébucherChristina.Iljetauncoupd'œilàHeathetsonvisagesecontractadecolère.—Christinan'arienfaitdemal.Lesinsultespleuvaientetquandelles'estinterposée,Heathl'afrappée.JejuredevantDieuquec'estlavérité.Jel'auraistuémoi-même,maisladyMcCabeestintervenueavantmoietensuitejemesuisseulementsouciédesasécurité.Ewanhochalatêteensigned'approbationetinterpellaDiormid,quisetenaitàcôtédeHeath.

—Ettudéfendssonpointdevue?Diormidétaitvisiblementpartagécarlejeunehommesetrouvaitdirectementsoussesordres.—Non,laird.Cen'estpasainsiqueHeathm'aprésentélesfaits.—Tun'étaisdoncpasprésentpendantlesévénements?Diormidsecoualatête.—JesuisarrivédanslehallaumomentoùladyMcCabeordonnaitauxhommesdesechargerdutravaildesfemmespourlerestedelajournée.—Ettucautionnessesactions?T'es-tumisdeleurcôté?repritEwan.Diormidhésitaavantderépondre:—Non,laird.Leurattitudemefaithonte.EwansetournaalorsversBertha.—Tupeuxemmener tes compagnes.Retirez-vousdansvosmaisons.Ouailleurs, commevousvoulez,pourypasserunejournéederepos.Robert,Corbin,IanetMatthewvousremplacerontdansvostâches.Mairinfronçalessourcilsenvoyantqu'ilomettaitdeciterHeath,maislesapplaudissementsdesfemmesl'empêchèrentd'exprimersonmécontentement.Toutaussibruyantesfurentlesprotestationsindignéesdesquatrehommes.Ilsavaientl'airsiatterrésqueMairinréprimaunsouriretriomphant.Bertha,rayonnante,setournaversMairin.—Allons,damoiselle,venezfêtercelaavecnous.Mairins'apprêtaitàs'éloignerencompagniedesfemmesquandEwantoussota.Elleseretournaetluijetauncoupd'œil.Ilnepouvaitpasêtrefâchécontreelle,maintenantqu'ilavaiteudroitàtoutel'histoire.Sonvisageétaitnéanmoinssévèrelorsqu'illuifitsigned'approcher.ElleabandonnaBerthaensoupirant.Les femmes restèrent dans la pièce, à la fois curieuses de savoir ce que désirait le laird, et prêtes àdéfendreMairins'ilvenaitàlatancer.Cettedernièrenesavaitpastropàquois'attendreetelleleurétaitreconnaissantedeleursoutien.Quandellefutàunedistancerespectable,elles'arrêta,lesmainscroiséessursajupe.—Vousm'avezdemandée?Ilrépétasongestedudoigtetelles'approchaenadoptantunairoffusqué.Illuisoulevalementonpourl'obligeràsoutenirsonregard.—Ya-t-ildesinstructionsquevoussouhaitezmedonner?—Sifait,damoiselle.Elleredressalatêteetattendit.Ilfitnégligemmentcourirsondoigtlelongdesonmentonetsursajoue,àl'endroitoùlepoingdeHeathl'avaiteffleurée.Puisilplongeasamaindanslamassesoyeusedesescheveux,lasaisitparlanuquedansungestepossessifetordonna:—Embrassez-moi.

30Mairin fut tellement soulagée qu'elle se jeta dans les bras de sonmari et colla ses lèvres contre lessiennesavecardeur.—Vousnem'avezpasfaitconfiance,damoiselle,lagronda-t-ilavantdesavourerànouveauladouceurdeseslèvres.—Pardon,chuchota-t-elle.J'aivraimentcruquevousalliezencoremeréprimander.—Laird!Vousn'allezpasnousdemanderd'effectuerletravaildecesfemmes!Ewanfitvolte-faceenentendantlaprotestationdeRobertetdéclarad'unevoixcinglante:—Maissi,parfaitement!Simonordrevousdéplaît,vousêteslibresdequitterlechâteau.UnrictusdéformalabouchedeHeathetMairin,instinctivement,sepressacontreEwan.Cethommelarévulsaitetlahainequiluisaitdanssesyeuxl'effraya.—EtHeath?souffla-t-elle.Pourquoil'avez-vousépargné?Lalueurquibrilladansleregarddesonmarilaglaça.—RestezavecAlaric.Il la confia à ses frères avant de se diriger à grandes enjambées vers Heath. Les carrures massivesd'AlaricetdeCaelenfaisaientàMairinunvéritablerempart,etelledutsehaussersurlapointedespiedspourtenterd'yvoirquelquechose.Ewan rejoignit Heath et, sans unmot, lui envoya son poing dans la figure. Heath s'effondra et gémitlamentablementquandEwanl'empoignaparsachemisepourleremettresurpied.—Ça,c'étaitpourChristina,grognaEwan.Puis il luidécochaun terriblecoupdegenoudans l'entrejambe.AlaricetCaelen se raidirent.GannonpâlitetCormacsedétournaenserrantlesmâchoires.—Etça,pourmonépouse.IllaissaretomberHeathsurlesoloùilserecroquevillasurlui-même.Mairinauraitjuréqu'ilpleurait.—Moiaussijepleurerais,danssonétat,murmuraAlaric.Ewans'adressaalorsàGannonsuruntonglacial.—Qu'onl'exécute.Emportez-le.Heathblêmitenentendant la sentenceet semità supplierd'unevoix rauque.Lesguerriersprésents sedétournèrentavecdégoûtdevantlecomportementlâchedeleurcompagnon.—Oui,laird.Toutdesuite.GannonsepenchaethissaHeathsursesjambesavantdeletraînerdehorsavecl'aidedeCormac.Heathétaittoujourspliéendeuxdedouleur.Ewansetournaalorsverslesfemmes.—Christina,jevousprésentemesexcusespourl'injusticedontvousavezétévictime.Jen'approuvepasetne toléreraipasune telle attitudede lapartdemeshommes.Profitezdevotre journéede repos. Jedoutequemeshommessoientaussiefficacesquevous,maisletravailserafait.LecœurdeMairinexplosaitdefierté.Elleétaittellemententhousiasméeparlasincéritédesproposdesonmariquesesyeuxs'embuèrent.Elles'accrochadetoutessesforcesauxbrasdeCaelenetd'Alaric.Caelenselibéradoucementdesonétreinteetlevalesyeuxaucielenvoyantseslarmes.—Justeciel,maispourquoipleurez-vous?Ellereniflaetsefrottalenezcontrelamanched'Alaric—Cequ'ilvientdefaireestmerveilleux.Alariclarepoussaetfronçalessourcilsjusqu'àcequ'ellecessedes'épanchersursonbras.

—C'estunhommebon,reprit-elle.—Évidemment,renchéritCaelen.Unefoisl'affaireclassée,EwanallaretrouverMairin.Sanssesoucierdelaprésencedetiersnidufaitqu'ellen'yavaitpasétéconviée,ellesefaufilaentreAlaricetCaelenetluisautaaucouenlecouvrantdebaisersetenleserrantdetoutessesforcesdanssesbras.—Hé!Laissez-moirespirer!s'exclamaEwaneriant.—Jevousaime,murmura-t-ellecontresonoreille.Jevousaimetant!Soudain, il semit à la serrer contre lui aussi fort qu'elle venait de le faire.À sa stupéfaction la plustotale,illasoulevadanssesbras,traversalehall,gravitlesescaliersaupasdechargeetdébouladansleurchambre.Ilclaqualaported'unreversdupiedetladévisageaintensément,enlaserrantsifortcontreluiqu'ellepouvaitàpeinerespirer.—Qu'avez-vousdit?luidemanda-t-ild'unevoixenrouée.Elleouvritdesyeuxronds.—Àl'instant.Danslehall.Quem'avez-voussouffléàl'oreille?Nerveuse,elleavalasasaliveetremuadansl’etaudesesbras.Puiselleréunittoutsoncourageetrépéta:—Jevousaime.—Ilétaittemps!grommela-t-il.Perplexe,ellebattitdespaupières.—Tempsdefairequoi?—Cesmots.Enfin,vouslesavezprononcés.—Maisjeviensseulementdeleréaliser,avoua-t-elle,interloquée.—Moi,jelesavais,affirma-t-ilavecunpetitairsatisfait.—Absolumentpas!Jel'ignoraismoi-même!Commentl'auriez-voussu?Ilsouritdetoutessesdents.—Dites-moi,mabelle,commentcomptez-vousoccupervotreaprès-mididedétente?—Jenesaispasencore,reconnut-elle.Jevaispeut-êtreallerchercherCrispenpourjoueravecluietlesautresenfants.Ewansecoualatête.—Non?—Non!—Pourquoi?—Parcequejetrouvecetteaprès-midideloisirsextrêmementtentante.—Vraiment?s’étonna-t-elle.—Mmm...oui.Jemedemandaissivousaviezparhasardenviedevousdétendreenmacompagnie.—L'oisivetéestmèredetouslesvices,murmura-t-elle.—Certes,maiscequej'aientêten'arienàvoiravecl'oisiveté.Elledevintrougecommeunecerise.—Vousn'avezjamaissoustraituneaprès-midiàvosdevoirsdelaird!—Monpremierdevoirestdeveilleraubien-êtredemonépouse.Illuitouchalajoue,làoùHeathl'avaitfrappée,etsonregardserembrunit.—Ewan,désirez-vousvraimentsamort?chuchotaMairin.Leregarddesonmaris'assombrit.—Ilvousafrappée.Vousêtesmonépouseet lamaîtressedecedomaine.Jenetolèrepasqu'onvousmanquederespectet,quelediablem'emporte,jetueraiquiconqueosevoustoucher.Mairinsetorditles

mains,prisederemords.—Maisc'estmoiqui l'aiprovoquéet traitéde tous lesnoms. J'ai employédes termes indignesd'unelady.MèreSerenam'auraitlavélaboucheavecdusavonsiellem'avaitentendue.Ewansoupira.—Quevouliez-vousquejefasse,Mairin?Ilatoujoursposédesproblèmes.Ilatroptirésurlacordeetmêmes'ilnevousavaitpasfrappée,ilestinadmissiblequ'illèvelamainsurunefemmeduclan.—Nepourriez-vouslebannir?Laprivationd'untoitetderessourcesseraitunepunitionpluséprouvantequelamortrapidequevousluioffrez.Laissons-lemourirdefaimousefairedévorerparunemeutedeloups!Ewan,stupéfait,reculaetfinitparéclaterd'unriredontlessonoritésgravesdéclenchèrentdesfrissonsdeplaisirlelongdelacolonnevertébraledeMairin.—Maparole!Vousêtesassoifféedesang!Ellehochalatête.—C'estaussicequem'aditAlaric.—Pourquoivoulez-vousl'épargner,Mairin?Jenefaisqu'exercermondroitdelairdetd'époux.—Parcequejemesensunpeufautivedel'avoirprovoqué.S'ilnem'avaitpasfrappée,vousnel'auriezpas condamné à mort pour avoir giflé Christina. Je ne dis pas que vous ne l'auriez pas puni, non,s'empressa-t-elled'ajouter.—Alorsvouspréféreriezlevoirdévoréparunehordedeloups?Elleacquiesçaetilsemitàrire.—Ilenseradoncainsi,damoiselle. JevaisdemanderàGannonde l'escorter jusqu'à la limitedenosterres,avecl'ordredenejamaisyremettrelespieds.Ellel'enlaçaetleserradanssesbrasdetoutessesforces.—Jevousaime.Il1écartapourdéposerunbaisersurleboutdesonnezetréclama:—Dites-leencore.Ellefitminedeprotester:—Vousêtesbienexigeant,laird!Seslèvress'emparèrentdessiennesetilbutàsabouche.—Encore,murmura-t-il.—Jevousaime.Avecungémissement sourd, il la prit dans sesbras et reculavers le lit où il s'allongea avec elle, ens'arran-geant pour qu'elle se trouve au-dessus de lui. Il lui ôta ses vêtements en commençant par luidénuderlesépaules.Seslèvresétaientmagiques.Biendécidéeànepasêtrelaseulesoumiseàcetteexquisetorture,ellesepenchaetluiléchalecouàl'endroitoùsesveinessegonflaient.Ellesouritquandellelesentitseraidirsouselleetsegrisadesonodeurmasculine.Ellelesavouraitduboutdelalangue.—Mairin?—Oui,cherépoux?—Cetterobevousest-elleparticulièrementchère?Ellefronçalessourcils—Ohnon,c'estunerobequejemetspourtravailler.—Parfait.Avantqu'elleaitpuréfléchirausensdecesparoles,ildéchirasoncorsagejusqu'àlataille,dénudantsesseinssoussesmainsavides.—Cen'estpasjuste,grommela-t-elle.Moi,jesuiscoincéeetjenepeuxpasvousdéshabiller.—Celavousplairait-il?rit-ildoucement.

—Biensûr!En riant, il roula sur le flanc pour se placer au-dessus d'elle et entreprit de se débarrasser de sesvêtements.Dèsqu'ilfutnu,illadébarrassadesdernierslambeauxdesarobeetlaréinstallasurlui.—Mevoilàdansuneétrangeposition,monmari.Vousinversezlesrôles.Duboutdel'index,ilsuivituntracédesatempeàseslèvres.—Si fait,mabelle, aujourd'huivousavez tous lesdroits : ce sont les femmesqui commandent et leshommesquiobéissent.Jesuisvotrehumbleserviteur.Elleouvritdesyeuxrondsetréfléchitunmoment.Puiselleesquissaunemoueetsecoualatête.—Jenesuispascertainequecelasoitpossible.—Maissi,c'estpossible,mamie.Etc'estuneexpériencemerveilleuse.Illasaisitparleshanchesetl'installasursonsexe.—Posezvotremainici,madouce,etguidez-moi.Elletremblaitd'excitationetempoignasonsexe.—Oui,commeça.Tenez-moibien.Ilbougeaunpeuetlalaissasepositionnerpourqu'ilpuisselapénétrerendouceur.Elleécarquillalesyeuxetseraidit.—Détendez-vous,ordonna-t-il.Illaguidaetelles'appuyadesdeuxmainssursapoitrine.D'uncoupdereins,ellesecalasursescuisses.C'étaitunesensationétonnanted'êtreainsiempalée.Soncorpsronronnaitdeplaisiretsesseinsdurcisréclamaientsescaresses.Illespritdanssesmainsetellesentitdespetitesdéchargesparcourirsoncorpstandisqu'ilcaressaitlespointesdresséesjusqu'àcequ'ellesluifassentpresquemal.—Chevauchez-moi,ordonna-t-ild'unevoixétouffée.Àcetteperspective,ellesesentitdevenirécarlatemaisellesepliaàsesdésirs.Attentiveàluiobéir,ellesemitàbouger,hésitanteaudébut.Ellesesentaitgauche et timide mais l'expression qu'elle lisait dans le regard d'Ewan lui redonna confiance et ellecontinua.Ellesebalançad'avantenarrièrepuisglissadehautenbassursonsexedurci,leurarrachantàchacundes gémissements de satisfaction qui devenaient de plus en plus pressants au fur et à mesure qu'elleaccéléraitsonmouvement.Enchantéedecetteliberténouvelle,elles'employaàlesmenerl'unetl'autreaufaîteduplaisir.Leurslèvressesoudèrentàl'instardeleurscorpsetilsbasculèrentdansl'orgasme.Elleétouffauncridetriomphetandisqueluiravalaituncrid'extase.Sesdoigtss'enfoncèrentdansseshanchesetilserépanditenelle.—Jevousaime,Mairin.Pendantuninstant,ellecrutavoirmalentendu.Oui,ellel'aimaitcommeellen'auraitjamaiscruaimerunhomme.Maisellenes'attendaitabsolumentpasàcequecetamoursoit réciproque. Ilétaitaffectueux,aimantmême,maisjamaisellen'auraitpenséqu'illuiouvriraitsoncœur.Des larmes lui emplirent les yeux tandis qu'elle se relevait, encadrée d'un rideau de cheveux qui luiretombaitsurlesseins,etqu'ellelecontemplait,émerveillée.—Encore,souffla-t-elled'unevoixrauque.Ilsouritdelavoirrépétersespropresparoles.—Jevousaime.—Oh,Ewan,chuchota-t-elle.—Nepleurezpas,mabelle.Jedonneraistoutpourvousempêcherdepleurer.—Cesontdeslarmesdejoie,dit-elleenreniflant.Vousm'avezrenduetellementheureuse,Ewan.Vousm'avezoffertuntoitetunefamille.Unclanquiestdésormaislemien.Etaujourd'hui,vousavezprismon

partidevanttoutlemonde.Ilfronçalessourcilsetsecoualatête.— Je prendrai toujours votre parti. Je ne suis pas toujours d'accord avec vous, et certaines de mesdécisionsnevousplairontpasforcément,maisvousmetrouvereztoujoursàvoscôtés.Elleleserraànouveauavectransportetenfouitsonvisagedanssoncou.—Oh!Jevousaimetant,Ewan.Il roulasur lecôtépourqu'ilsseretrouventfaceàface. Ilcaressa tendrementsonvisageetécartadespetitesmèchesfolles.—J'ailongtempsattenducesmotsdevotrepart,mamie.Etmaintenantquec'estdit,jenemelassepasdelesentendre.Elleluisourit.—Tantmieux, laird.Voussavezquej'aiunefâcheusetendanceàdire touthautcequimepassepar latête.Or,jenevaispascesserdepenseràquelpointjevousaime.—Sivousmefaisiezunepetitedémonstration,lataquina-t-ild'unevoixcaressante.Ellerestabouchebée.—Encore?—Oui,madouce,encore,sourit-ilenl'embrassant.

31Mairinse traîna lentementhorsdeson litet sedirigeadroitvers levasedenuit,oùellevomit lepeuqu'elleavaitdansl'estomac.Elle se sentait misérable et ces nausées se reproduisaient avec régularité chaque matin depuis unequinzainedejours.Etcelarecommençaitaprèspresquechaquerepas.Elle avait caché sa condition à Ewan tant qu'elle l'avait pu,mais avec ces vomissements et la façonqu'elleavaitdescruter lanourriturecommesielleavaitétéànouveauempoisonnée, ilétait inévitablequ'ils'enrendecompte.Elleluiferaitpartaujourd'huimêmedesessoupçons.D'ailleurs,leterme«soupçons»étaitmalchoisipuisqu'elleétaitdésormaiscertained'attendreunenfant.Ilfallaitreconnaîtrequ'Ewann'avaitpasménagésesardeurs.Toutleclanaccueilleraitlanouvelleavecjoie.Sadotleurseraitremiseincessammentetlaprospéritéreviendraitauchâteau.Lanaissanceheureused'unhéritierscelleraitlamainmisedesMcCabesurNeamhAlainn.Elledansaitpresqued'excitationàl'idéed'annoncerlanouvelleàsonmari.Ellese lavalevisageets'habillaavantdedescendrelesescaliers,aubasdesquels l'attendaitGannon.Ellefutétonnéedelevoir.Eneffet,depuislatentatived'empoisonnement,Ewans'arrangeaitpourquesesfrèresoului-mêmesoientavecelleà toutmomentdela journée.Elles'yétait résignéeet l'avaitmêmeacceptédebonnegrâce.—Bonjour,milady,fitjoyeusementGannon.—Bonjour,Gannon.Qu'avez-vousdoncfaitpourirritervotrelaird?Gannon,déconcerté,luijetaunregardinterrogateuravantderireencomprenantqu'elleletaquinait.—Rien,milady.Adirevrai,c'estmoiquimesuisportévolontairepourveillersurvousaujourd'hui.LelairdetsesfrèressontallésaccueillirlesMcDonald.Ànouveau,ellehaussalessourcils.Aprèsl'empoisonnement,onavaitsuspendutouslespourparlersaveclesMcDonald.Elle-mêmeavaitcomplètementoubliél'allianceenvisagée.Ilsnes'étaientpasquittésentrèsbonstermesetelles'étonnait,àjustetitre,delesvoirrevenir.—Oùsont-ils?—Ilsdéchargentlesprovisionsdebouchedeschariots,souritGannon.Mairinbattitdesmainsdeplaisir.—Ilsontdonchonoréceparistupide?Gannonlevalesyeuxauciel.—Biensûr.Ilfautaussiyvoirunemaintenduedeleurpart.Nosclansdoiventsurmonterleursdifférendssinousvoulonsnousallier.—Maisc'estmerveilleux!Nousauronssûrementdequoitenirjusqu'àl'hiver.Lesoldathochalatête.—Mêmeau-delà,silachassecontinued'êtrefructueuse.Etsisadotarrivait,leclanpourraitêtrevêtuchaudementpourlesgrandsfroids.Onpourraitchausserlesenfantsettouspourraientmangeràleurfaimsanssesoucierdulendemain.Quellebonnenouvelle!—Oùpuis-jetrouvermonmari?—J'aipourmissiondevousmeneràlui.—Ehbien,allons-y.Avecunpetitrire,illaconduisitdanslacouroùsetrouvaientlescharrettesdesMcDonald.Leshommes

déchargeaientlesvivresetlestransportaientdanslecellier.Ewan était en grande conversation avec lairdMcDonald.Mairin balaya la cour du regard et aperçutRionna.Sonvisages'éclaira.ElleallaitlasaluerquandEwanlavitetluifitsignedelerejoindre.Ill'attiracontreluietdéclara:— Laird McDonald voulait vous présenter ses respects. Ils ne restent pas et sont seulement venusdécharger lesvivres.Puisquenous sommesen traindemettre enplace lemariaged'Alaric etRionna,nousnousretrouveronsunpeuplustarddansl'étépourcélébrerleursfiançaillesetlesrendreofficielles.Mairinsouritaulaird,quiluipritlamainens'inclinant.—Jesuisheureuxdevousvoirrétablie,milady,etj'aihâtedevoirnosclansréunisnonseulementparunealliance,maisaussiparlesliensdumariage.—Moiaussi,ditMairin.Jevoussouhaiteunbonvoyageetmeréjouisdevousrevoirbientôt.Unhommepassaprèsd'elleen transportant lacarcassedégoulinantedesangd'uncerfetelle futprised'unenausée.Ellegonflasesjoueset tentadereprendresarespirationpournepasvomirauxpiedsdesonmarietdelairdMcDonald.Ilyavaiteusuffisammentdedrameslorsdeladernièrevisitedulairdetellenedésiraitpasenrajouterendéversantlecontenudesonestomacsursesbottes.Elles'excusaprécipitammentenprétextantunpassageauxcuisinesets'yruaavantqu'Ewannedécèlesonmalaise.Unefoisdanslechâteau,ellerespiraàgrandesboufféesrégulièresetserenditauxcuisines.Sonexcusen'étaitpasqu'unprétexte.EllevoulaitréellementsavoircequeGertiecomptaitfairedeceprovidentielapportdenourritureetavaitdansl'idéed'organiserunrepaspourfêtercela.Commedebienentendu,Gertiebougonnaitau-dessusd'unegrandemarmitequandMairinentradanslacuisine. La cuisinière interrompait régulièrement ses récriminations pour goûter le ragoût, puis elleronchonnaitetajoutaitunnouveaulégume.EllelevalesyeuxetfronçalessourcilsenapercevantMairin.—Vousn'avezpasl'airenforme,damoiselle.Jevousaimisunboldecôté.Voussentez-vousbarbouilléeàchaquerepas?Touchéeparcettemarquedeprévenance,Mairinposaunemainsursonventre.—Hélas,oui.Àvraidire,jen'aiguèred'appétitcesdernierstemps.Gertiehochalatêteetsifflaentresesdents.—Quandallez-vousvousdécideràannonceraulairdquevousêtesenceinte?—Bientôt.Jevoulaisenêtrecertaine.Gertielevalesyeuxauciel.—Dame!Onnevomitpascommecelaquandonestmalade.Àcestade,onestsoitmortsoitguéri!Mairinsouritenposantlamainsursonabdomen.—Vousavezraison,maisjenevoulaispascauserdefaussejoieaulaird.Tantd'espoirsreposentsurlesépaulesdecetoutpetitenfant.Gerties'adoucit.—Vousavezboncœur,damoiselle.Notreclanvousdoitdéjàbeaucoupetc'estpresquetropbeaupourêtrevrai.Embarrasséeparceslouanges,Mairinpréférachangerdesujet.— J'avais l'intention de préparer un repas de fête puisque laird McDonald a honoré son pari. Cesderniers temps,nousn'avonsmangéqueduragoûtde lapin.Jesuissûrequeleshommesaimeraientdugibierfraisetdeslégumes.Pourrions-nouspuiserunpeudanscesvivressanspourautantmenacernosréserves?GertieesquissaunsourireettapotalebrasdeMairin.

— J'y pensais moi aussi et j'avais dans l'idée de confectionner des pâtés de viande, avec votrepermissionbienentendu.Avec tout le selquenousa fourni lairdMcDonald,nousn'avonsplusbesoind'enmettredecôtépourlesconserves.Celamepermettrad'assaisonnerlerepasetceseradélicieux.—Merveilleux!Je laissedonccespréparatifsentrevosmainsexpertes.J'aipromisàCrispend'allerfairedesricochetssurlelochavecluicetteaprès-midi.— Si vous avez un petit moment, je vais vous donner du pain à emporter. Cela vous calera un peul'estomacetvousaurezdequoigrignoteravecCrispendansl'après-midi.GertieenveloppadespetitspainsdansunsacdetoileetletenditàMairin.—Allez-ymaintenantetpassezunbonaprès-midiavecCrispen.Mairinlaremerciaets'éloigna.Lecœurlégerettoutàlajoied'annoncersagrossesseàEwan,ellesortitàlarecherchedeCrispen.Lesoleilbrillait etelleoffrit sonvisageà ses rayonspourencapter labienfaisantechaleur.Puiselles'arrêta un instant pour observer la file desMcDonald qui franchissait le pont dans l'autre sens. Ellecherchasonmarimaisilétaitdéjàparti,absorbépard'autrestâches.Ellesedirigeaversl'angleduchâteauetfouilladesyeuxlesrivesdulochpourytrouverl'enfant.Ellel'aperçut juchésurun rocher, sapetite silhouettesedétachantdans le soleil. Il lançaitdespierresà lasurfacedel'eauetlesregardaitvoleràtraverslelochfasciné.Sonrireencascades'élevait,sipuretsiargentinquesoncœurseserra.Qu'yavait-ildeplusbeauqu'rired'enfant?Elleavaithâtedelevoiremmenersonfrèreousasœurauborddulochpouryfairedesricochets.Delesentendrerireetjouerensemble,enfamille.Souriante,ellepartitlerejoindreenramassantaupassagedesgaletsplats.—Maman!Commeelleaimaitl'entendrel'appeler«maman»!Crispencourutsejeterdanssesbrasetelleleserracontreelleenlâchantsespierresaupassage.Ilsepenchapourlesramasserets'extasiadevantlaperfectiond'uneoudeuxd'entreelles.—Jevoudraislancercelle-ci,déclara-t-ilenmontrantunepierreparticulièrementplate.—Ehbien,lance-la.Jepariequetupeuxfaireplusdehuitrebonds.Sesyeuxs'illuminèrent,commeelles'yattendait.—Oh!Jepeuxenfaireneuf!sevantal'enfant.—Oh,oh!Nesoispastropprésomptueux.Attentionauxparolesenl'airetlaisse-moid'abordadmirertesprouesses.Lesmâchoires tendues et l'air concentré, il visa et fit voler la pierre qui toucha l'eau et rebondit enricochetslégersversl'autrerive.—Un!Deux!Trois!Ilrepritsarespirationsansperdrelapierredesyeuxuninstant.—Six!Sept...Huit...Neuf!Maman,j'airéussi!Neufricochets!—C'estcertainementunrecord!approuva-t-elleenreconnaissantsavictoire.—Àvotretour,lapressa-t-il.—Oh!Aucunespoirquejerivaliseavectoi.Ilbombaletorseetaffichaunsouriresatisfait,puisluisaisitlamain.—Jepariequevousallezfortbienvousentirer...pourunefemme.Pourtouteréponse,elleluiébouriffalescheveux.—Crispen,tudevraiscesserd'écoutercequeracontetononcleCaelen.Sinon,turisquesdetemettreàdostoutelagentféminine.Ilfronçalenezettiralalangueenfaisantmined'étouffer.

—Jedétestelesfilles!Saufvous,maman.Elleéclataderireetleserradanssesbras.—Jesuisraviedenepasêtrecomprisedanslelotdesfillesdétestables.Illuifourraunepierrepolieetparfaitementplatedanslamain.—Essayez!—Trèsbien.Aprèstout,l'honneurdetouteslesfemmesreposeentremesmains.Ses mimiques théâtrales firent rire Crispen, qui l'observa tandis qu'elle visait soigneusement. Aprèsquelquesmoulinetsdubras, elle lança lapierrequivintheurter la surfaceet rebondit en soulevantdepetitesgerbesd'eau.Àsescôtés,Crispencomptaittoutbas.—Huitcoups!Maman,vousavezfaithuit!Bravo!—J'airéussi!Ilss'étreignirentetellelefittournoyerdanslesairsàenavoirlevertige.Ilsfinirentparselaissertomberàterre,enproieàunecrisedefourire,etMairinchatouillaCrispenjusqu'àcequ'ilcriegrâce.Sur la colline qui surplombait le loch, Ewan rejoignit Gannon et Cormac qui surveillaientMairin etCrispen. Sous leur regard attendri, ils luttaient comme de jeunes chiots et leurs joyeux éclats de rirerésonnaientdanslacampagneenvironnante.Ilsouritets'émerveilladesabonnefortune.Ilavaittellementgagnéensipeudetemps.Qu'importaientlesmenacesmultiplesquisepenchaientsurleursexistences!Ilsavouraitl'instantprésent.L'amourétaitsiprécieux.Ewan,fatigué,gravitlentementlesescaliersets'introduisitsansbruitdanslachambre.Unepartiedesafatigue se dissipa et toute la tension qui pesait sur ses épaules s'envola quand il aperçut sa femmeendormie.Elleétaitétaléedetoutsonlongsurleventre,lesbrasjetésentraversdulit.Elledormaitcommeellevivait.Généreusement.Sansrestriction.Ilsedéshabillaet larejoignitdans le lit.Elleseblottitdanssesbrassansmêmeouvrir lesyeux.Ellesemblaitépuiséecesdernierstemps,cedétailneluiavaitpaséchappé.Sesnauséesnonplus.Elletardaitàluiannoncerqu'elleétaitenceinte.Était-cepardélicatesse,pournepasl'importuneravecsesmalaises,ousimplementparignorancedesonétat?Il luipassaunemainsur lahancheavantde laglissercontre sonventreencoreplatoùsenichait leurenfant.Unenfantquireprésentaittantd'espoirpourl'avenirdeleurclan.IlembrassaMairinsurlefrontetsouritenlesrevoyant,elleetCrispen,entraindefairedesricochetssurleloch.Elleremuacontreluietouvritdesyeuxembrumésdesommeil.—Jen'étaispasbiensûredevousvoirarrivercesoir,laird.—Maisiln'estpassitard,sourit-il.Vousvousêtescouchéebeaucoupplustôtquedecoutume.Ellebâillaetsepelotonnaplusétroitementcontrelui,emmêlantleursjambes.—Vousêtes-vousmisd'accordpourlemariaged'Alaric?Ewanluicaressalescheveux.—Sifait.Alaricacceptedesemarier.—Ilvavousmanquer.—Certes.Ilétaitmonbrasdroitici.Maisc'estuneopportunitéfantastiquepourluideseretrouverchefdeclan,avecsespropresterres.—EtRionna?Commentvoit-ellecetteunion?Lefrontd'Ewanseplissa.—JememoquedesavoirsicelaplaîtounonàlafilledeMcDonald.Lemariageestconclu.Elleferasondevoir.Mairin leva les yeux au ciel mais Ewan, ce soir-là, n'avait aucune envie de se disputer avec elle etaspiraitseulementàlatenirdanssesbras.Illuidonnaunlongbaiserpassionné.

—Je préférerais que nous parlions d'autre chose. Elle s'écarta un peu de lui et l'interrogea avec unepointedescepticisme.—Dequoidésirez-vousm'entretenir,chermari?—J'aimeraisparexemplesavoirquandvousallezvousdécideràm'annoncervotregrossesse.Sonregards'adoucitetbrilladejoieàlalueurdesbraisesdufoyer.—Commentl'avez-vousdeviné?Ilsemitàrire.—Vousdormeztoutletemps.Quandjemontemecoucher,vousêtesplongéedansunprofondsommeiletvousnegardezriendecequevousmangez.Elleplissalenezdedépit.—Jen'avaisaucuneenviequevoussoyezaucourantdemesnausées!—Vousdevriezsavoirqueriennem'échappeencequivousconcerne,mamie.Toutcequevousfaitesmeregardeetjepréféreraisquecesoitvousquimepréveniezquandvousêtessouffrante.—Maispourl'instant,jemesenstrèsbien,murmura-t-elle.Ilhaussaunsourcilavantdeluivolerunbaiser.—Vraimentbien?—Jenesaispas.Peut-êtreunpeud'amourpourrait-ilmeremettretotalementsurpied.Illuicaressalajoueetpassatendrementsonpoucesurseslèvres.—Maisbiensûr.Ilfautabsolumentquevoussoyezvous-même.Queferaientleshabitantsdecechâteausivousn'étiezpaslàpourlesfairetournerenbourrique?Elleluidonnauncoupdepoingdansleventreetillaserracontreluitandisqueleursriressefaisaiententendrejusquedanslecouloir.Plus loin,Alaric refermadoucementsaportepournepasse laisser troublerparces rires. Il s'assitauborddesonlitet,parlafenêtreouverte,regardalesétoilesaccrochéesaufirmament.Ilenviaitsonfrère.Ilsemblaitsiheureuxavecsajeuneépouse.Mairinétaitunefilleincomparable.Ilavaitditvraienrépondantàsonfrèrequ'ilnesesentaitpasprêtàsemarier.Peut-êtreneleserait-iljamais.EnvoyantEwansiéprisdesajeunefemme,ils'étaitditquehormisunerelationsemblable,rienne le satisferait.Etaujourd'hui,onne luidonnaitpas lechoix.Sonclanavaitbesoinde lui.Son frèreavaitbesoindelui.EtilnesavaitrienrefuseràEwan.

32Les semaines qui suivirent, il fit de plus en plus chaud etMairin passait beaucoup de temps dehors.Jamaisellenel'auraitadmisdevantsonmari,maisellegardaitunœilrivéàl'horizonpourvérifiersisadotn'arrivaitpassousescorteroyale.Jusqu'àprésent,personnen'avait réponduà lamissiveadresséeau roiparEwanmaisMairin espéraitardemmententendreannoncertôtoutardl'arrivéedesonargent.Sonventre s'était à peine arrondi et onne remarquait rien sous ses jupons amples,mais la nuit venueMairinfaisaitlebonheurdesonmariquicaressaitlelégerrenflementabritantsonenfant.Ilnepouvaitenchassersesmainsnisabouche.Illetouchaitetlecaressaitavantdel'embrasser.CettejoieévidentedevantsagrossesseprocuraitàMairinuneintensesatisfaction.Etlaréactionenthousiasteduclanàl'annoncedelabonnenouvelleluiavaitfaitchaudaucœur.Quand,aucoursdusouper,Ewans'étaitlevépourannoncerlagrossessedeMairin,lesapplaudissementsavaient spontanément éclaté. La nouvelle s'était propagée dans tout le château et une fête avait étéimproviséejusquetarddanslanuit.Oui, la vie était belle. Rien ne pourrait entacher cette merveilleuse journée. Elle tapota son ventre,inspiral'airparfuméetsedirigeaverslacourdansl'espoird'apercevoirsonmariàl'exercice.Endescendant la colline, elle jeta un coupd'œil autour d'elle et retint son souffle.Son cœur semit àbattre violemment dans sa poitrine en voyant au loin des cavaliers galoper en direction du château.Déployée et claquant au vent, la bannière royale ornée de la couronne d'Ecosse était brandie par lecavalierdetête.Sahâteétaitmalséantemaiselles'enmoquait.Elleempoignasesjupesetcourutverslacour.Ewanavaitdéjà été prévenu de l'arrivée imminente dumessager du roi. La nouvelle s'était répandue comme unetraméedepoudredanstoutlechâteauetlesmembresduclansurgissaientdetouscôtéspourseregrouperdanslacour,aupieddudonjonetsurlacollinequilesdominait.Uneagitationfébrilerégnaitetdesmurmuresexcitéssepropageaientàunevitessefrénétique.Mairinrestaenretrait.Ellesemordaitlalèvreinférieureavectantdeviolencequ'ellesentitungoûtdesangdanssabouche.Ewan,encadrédesesdeuxfrères,attendaitlesvisiteurs.LecavalierdetêtefranchitlepontaupetitgalopetimmobilisasamonturejustedevantEwan.Ilselaissaglisseràterreetannonça:—Jesuisporteurd'unmessagedeSaMajesté.Il tenditun rouleaudeparcheminàEwan.Pendantce temps,Mairinobservait lesautrescavaliers. Ilsétaient une douzaine d'hommes armés, mais ils n'avaient pas de coffres ni de malles qui auraient pusignifierlalivraisondesadot.Ewannedéroulapastoutdesuitelerouleauetoffritsonhospitalitéauxenvoyésduroi.Lessoldatsrestésenselledescendirentdeleurschevaux,quel'onmenaauxécuries.Lesfemmesleurapportèrentdequoisedésaltérerdanslagrandesalleoùtouss'étaientretrouvéspoursereposerdeleurvoyage.Ewan leur proposa de rester pour la nuit mais ils refusèrent, car ils devaient rentrer à Carlisle sanstarder.Plusmortequevive,Mairinattendaitavecuneimpatiencegrandissantequesonmaridéroule leparchemin.Quandlemessagerfutassisavecdequoiboireetmanger,Ewanpritunsiègeàsontouretdéroulalamissive.ElleordonnaenchuchotantàMaddied'allerquériruneplumeetdel'encrepourqu'Ewansoitenmesurederédigeruneréponse,sicelas'avéraitnécessaire,avantledépartdumessager.

Ilparcourutrapidementlecontenuduparchemin,samâchoiresecontractaetuneexpressionmeurtrièresepeignit surses traits.Mairin,affolée, sentit sagorgeseserrer tandisque l'oragecouvaitdans lesyeuxsombresdesonépoux.Incapabledeseretenir,elleseprécipitaetposalamainsurl'épauled'Ewan.—Ewan?Quesepasse-t-il?—Laissez-moi!répondit-ilavecdureté.Lafureurquivibraitdanssavoixlafitreculerd'unpasetellelaissaretombersamain.Ewanrelevalatêteetfitclaquerunordre:ilsétaienttouspriésdedisparaître!Mairin fitdemi-tourets'enalla,évitantdecroiser le regardcompatissantdeMaddiequandellepassadevantelle.Ewanrelutlemessageunedeuxièmefoissanspouvoirencroiresesyeux.Ilexaminalasignatureaubasduparchemin.C'étaitcellede l'undesplusprochesconseillersdu roi,maispasdu roi lui-même.Quefallait-ilendéduire?Maisque ledocumentfûtsignépar leroioupar l'undesesconseillers, ilportait lesceauroyalet luiavait été porté par un détachement de la garde royale. Ewan était contraint d'obéir, même si lesaccusationsqu'ilcontenaitétaientgrotesquesetinsultaientsonhonneur.—Ewan,quesepasse-t-il?lepressaAlaric.LemessagerduroidévisageaEwand'unairméfiantetrepoussasongobelet.—Allez-vousrédigeruneréponse,laird?Ewanserra les lèvres, réprimantune furieuseenvied'étrangler l'individu.Mais,conscientqu'il eûtétéinjusted'occirelemessagerpourdesmotsrédigésparuntiers,ilsecontint.—Jevaisvousladonnerdevivevoix.Préveneznotresuzeraindemonarrivée.Lemessagerseleva,s'inclinaetseretiraentoutehâteaprèsavoirfaitunbrefsigneàseshommes.La grande salle était déserte à l'exception d'Ewan et de ses frères.Ewan ferma les yeux et asséna unviolentcoupdepoingsurlatable.—Ewan?UneviveinquiétudeselisaitdansleregarddeCaelen.Alaricetluisepenchèrentenavant.—JedoiscomparaîtredevantlaHauteCour,commençaEwan,encoreincrédule.—LaHauteCour?Maispourquoi?s'exclamaAlaric.—Pourrépondreàuneaccusationd'enlèvementetdeviol.DuncanCameronadéposéunerequêtedevantleroietproclameàquiveutl'entendrequ'ilaépouséMairin,quelemariageaétéconsomméetquec'estmoiquil'aienlevéeetaiabuséd'ellesansvergogne.IlarevendiquéladotdeMairinjusteavantmoietexigeaujourd'huiqu'onluirendesonépouseetqu'onluiverseimmédiatementl'argent.—Quoi?Lesdeuxfrèresavaientpousséconjointementunrugissementindigné.—JedoisemmenerMairindevantlaHauteCouroùleroienpersonnetrancheralelitige.—Quevas-tufaire?demandaCaelen.— Jamais, au grand jamais, je ne conduirai ma femme à proximité de ce démon de Cameron. Elledemeureraicisousbonnegardeetpendantcetempsj'iraidevantlaHauteCour.—Queveux-tuquenousfassions?lepressaAlaric.—Veillez surMairin. Jevous la confie. J'emmèneundétachement avecmoimais legrosdes troupesreste ici. Iln'yaquelasécuritédeMairinquicompte.Elleestplusvulnérablequejamais,maintenantqu'elleportemonenfant.—Maiscesaccusationssontgraves,Ewan,intervintCaelen.Sileroinetranchepasentafaveur,tuserasdurement sanctionné, peut-être même condamné à mort, puisqueMairin est la nièce du roi. Tu auras

besoin de renforts. Si tu laisses ici lamajeure partie de ton armée, tu vas te retrouver en position defaiblesse.—Tuferaispeut-êtremieuxd'emmenerMairinavectoi,suggéraposémentAlaric.—Etl'exposerainsiàCameron?grondaEwan.Caelenpinçaleslèvres.—Nousseronssoutenusparl'ensembleduclan.NoussommesmoinsnombreuxqueCameronmaisiladéjàsubiunecuisantedéfaiteladernièrefois,etildoitbiensavoir,vulafaçondontcecouards'estenfuilaqueueentrelesjambes,qu'ilcourtàsapertes'ils'avisedenousdéfierencombatloyal.—Ewan,cetteconvocationestuneaubainepourlui!renchéritAlaric.Elleappauvritnosrangs.Situt'yrendssansescortesuffisante, ils te tendrontuneembuscadeet te tuerontenchemin.Si tuparsà la têted'unevraietroupe,lechâteaudevientuneproievulnérableetMairinyserapiégée.Ewanpesa lesparolesde son frère.Quoiqu'il lui en coûte, et endépit de son refus initial de laisserCameron s'approcher de Mairin, il devait admettre que laisser sa femme au château n'était pas lameilleure solution. S'il devait se rendre à cette convocation, Mairin devrait l'accompagner, et ilss'appuieraientsurlapuissanceduclanMcCabeaugrandcomplet.— Tu as raison, je suis trop contrarié pour penser sereinement, concéda-t-il avec lassitude. Je vaisdemanderauxMcDonaldetauxMcLaurendenousfournirdestroupespourprotégerledomaineennotreabsence.JegarderaiMairinprèsdemoipourveillersurelleentoutescirconstances.Ilnemeplaîtguèredelavoirvoyagerdanssonétat.—Nousironsàsonrythmeetellevoyageraenlitièrepourêtreàsonaise,suggéraCaelen.EwanapprouvaduchefetsesouvintbrusquementdelafaçondontilavaitcongédiéMairinquandellel'avaitinterrogésurcequisepassait.Ilétaittellementenragéqu'illuiavaitfalluunmomentpourdigérerl'accusationgrotesquedontilétaitl'objet.—Doux Jésus,marmonna-t-il. Il faut que j'aillem'expliquer avecMairin. Je lui ai presque sauté à lagorgetoutàl'heureetàprésentilfautquejeluiexpliquequenousdevonsprendrelaroutepourrépondredevantlaHauteCouràuneconvocationduroi.NotreavenirdépenddubonvouloirdeSaMajesté.Ladot.NeamhAlainn.Monenfant.Mafemme.Toutpeutm'êtreenlevédujouraulendemain.AlarichaussaunsourciletéchangeaunregardavecCaelen.—Tuvasleslaisserfaire?Ewanlesclouasurplaced'unregardquitrahissaitsontumulteintérieur.—Non.JevaisenvoyerdesmessagesauxMcLaurenetauxMcDonaldainsiqu'àlairdDouglas,aunord.Qu'ilssepréparentàlaguerre.Mairinfaisaitlescentpasdanssachambrepourcalmersafrustration.Quecontenaitdonclemessageduroi?Ewanétaithorsde lui. Jamaisellene l'avaitvudanscet état,pasmême la foisoùHeath l'avaitfrappée.Maladed'inquiétude, elle sentit sonestomac se soulever aprèsun répit dequinze jours.Elle se laissachoirsuruntabouretdevantlefeuetattrapalatimbaled'eauqueMaddieluiavaitmontéeunpeuplustôt.Ellebutpourchassersanauséemaissatensionétaittellequesonestomacrestaitnoué.Dèsqueleliquidedescenditdanssagorge,sonestomacserévulsaetellecourutjusqu'aupotdechambre,vomissantl'eauqu'ellevenaitdeboire.Elleentenditlaportes'ouvriretserefermermaiselleétaittropmisérablepours'ensoucier.—Oh,mamie,jesuisdésolé.Lesmainsd'Ewanseposèrentsursesépaulesetellesentitsonestomacsecontracterdouloureusement.Ilrelevasescheveuxsursanuqueetposasapaumesursonventrepourlasoulager.Lasueurperlait sursonfrontquandelles'effondradans lesbrasdesonmari,une foisquesesaffreuxhoquetsfurentpassés.Illuicaressalescheveuxetlaserracontrelui.Alorsqu'ildéposaitunbaisersursa

tempe,ellesentittoutelatensionquicrispaitsoncorps.Elleseretourna,sianxieusequ'ànouveausoncœursesouleva.—Ewan,quesepasse-t-il?J'aitellementpeur.Il prit son visage entre ses paumes et plongea son regard dans le sien, ses yeux verts lançaient desflammes.— Pardon de vous avoir parlé si vilainement tantôt. J'ai été grandement contrarié par le contenu dumessageduroietj'aidéversésurvousmacolère-etmacrainte.C'étaitextrêmementinjustedemapart.Ellesecoualatêtesansseformalisercarelleavaitparfaitementcomprisqu'ilavaitétébouleverséparlanouvelle,quellequ'ellefût.—Quedisaitcettemissive?Ewansoupiraetvintposersonfrontcontrelesien.—Enpremierlieu,jeveuxquevoussachiezquetoutvabiensepasser.Cettedéclarationnefitqueconfortersoninquiétude.—NoussommesconvoquésdevantlaHauteCour.—Mais...Pourquoi?s'étonnaMairin.—DuncanCameronarevendiquévotredotavantmoi.Elleenrestaébahie.—Maisdequeldroit?—Ilyapireencore,Mairin.Ilaffirmequ'ilvousaépouséeetquelemariageaétéconsomméet,surtout,ilprétendqu'aprèsvousavoirenlevée,j'aiabusédevousparlaforce.Outrée,Mairinécarquillalesyeux.Elleouvritetrefermalabouchesansréussiràtrouversesmotsdevantpareilleaudace.—Quandilsauraquevousêtesenceinte,ilvaclamerhautetfortqu'ilestlepèredel'enfant.Soudainterrifiéepartoutcequecelaimpliquait,Mairinposaunemainprotectricesursonventre.Ewanétaitconvoquépourrépondredecesaccusations.Leroitrancherait.Ets'illuidonnaittort?À l'idée de se retrouver entre les mains de Duncan Cameron, elle fut reprise par ses nausées et seprécipitasurlepotdechambre.Ewanlatintenluimurmurantdesmotstendresetrassurantstandisqueleshoquetsluisecouaientlesépaules.Quandcefutfini,illasoulevadanssesbrasetlaportajusqu'àleurlit.Ill'installacontresapoitrineetlaberça.Elleétaitterrifiée.Absolumentterrifiée.Illuisoulevalementonetapprochasonvisagetoutcontrelesien.—Écoutez-moi bien,Mairin.Quoi qu'il arrive, jamais je ne vous donnerai àDuncanCameron.Vousm'avezbiencompris?—Ewan,vousnepouvezriencontrelavolontéduroi,murmura-t-elle.—Qu'ilailleaudiable!Personnenemeprendramafemmeetmonenfant.JesuisprêtàmebattrecontreDieus'illefaut.Etsoyezsûrequejegagnerai!Ellenouasesbrasautourdesatailleetlaissareposersatêtecontresapoitrine.—Aimez-moi,Ewan.Serrez-moidansvosbrasetaimez-moi.Ilroulasurelleetplongeasonregarddanslesien.—Jevousaimeraitoujours,Mairin.QueleroietDuncanCameronaillentaudiable,jenevouslaisseraijamaispartir.Illuifitl'amouravecunmélangededouceuretd'ardeurjusqu'àcequ'elleenperdelaraison,oublianttoutce qui n'était pas sonmari. Jusqu'à ce qu'elle finisse par se convaincre de ce qu'il lui répétait avecpassion.

—Onnenousséparerajamais,luijura-t-ilalorsqu'elles'écroulaitentresesbras.Asontour,ilatteignitl'orgasmeetlaserracontresapoitrineenluichuchotantàl'oreillequ'illesaimait,elleetleurenfant.

33—J'apportedemauvaisesnouvelles,laird,annonçaGannon.Le ton sinistre de son officier alerta Ewan qui releva la tête et fronça les sourcils en le voyant faireirruption,toutcouvertdepoussière.—M'as-turamenélepèreMcElroy?luidemandaEwan.Le tempsétaitcomptéetEwanavaitenvoyéGannonchercher leprêtrequi lesavaitmariés,pourqu'iltémoignedevantleroidelacérémonie.Ilsn'attendaientplusquesonarrivéepourpartiretserendreàlaconvocationdevantlaCour.—Ilestmort,lâchaGannon.—Mort?—Assassiné.Unchapeletdejuronss'échappadeslèvresd'Ewan.—Quand?— Il y a deux jours. Il voyageait entre le domaine desMcLauren et celui desMcGregor quand desbrigands l'ont attaqué. Ils ont abandonné sa dépouille et les hommes deMcGregor l'ont découverte lelendemain.Ewan ferma les yeux. Des brigands ? C'était peu probable. Les prêtres ne possédaient rien et neprésentaientaucunintérêtpourdesvoleurs.IlyavaitfortàparierqueCameronétaitderrièrecemeurtre,destinéàempêcherleprêtredetémoignerdevantleroi.Ewanpossédaitunatout:MairinétaitlaniècedeDavid,quiprêteraitforcémentuneoreilleattentiveàsaversiondesévénements.Lesfemmesn'avaientguère leurmotàdiredansde tellescirconstances,maisEwannepouvaitconcevoirqueleroiécarteletémoignaged'unmembredesaproprefamille.—Préparezleshommesetleursmontures,ordonnaEwanàsesfrères.JevaisprévenirMairinquenouspartonssanstarder.Deuxheuresplus tard, aumomentoù arrivaient les renforts envoyésparMcDonald etMcLaurenpouraider à défendre le château,Ewanet sa troupe s'ébranlèrent.Mairin chevauchait avec son époux.Unelitièresuivaitàl'arrièreaucasoùelleseraitlasse,maisenattendant,Ewanvoulaitlagarderaussiprèsdeluiquepossible.Lesmembresduclanseréunirentpourleurdépart.Lesfrontsétaientsoucieux.Lesadieuxfurentsombresettendus,onmurmuraitdesprièrespourdemanderleretourdulairdetdesonépousesainsetsaufs.Levoyagefutmoinsdurqu'ilnel'auraitétéend'autrescirconstances.Unpeuavantlatombéedujour,ilss'arrêtèrentpourdresserlestentesetallumerplusieursfeuxenpériphérieducampement.Ewanpostadesgardes toutautourde lazoneainsiquedevant leur tente.Mairindormitpeuetmangeaencoremoins.Lajeunefemmeétaitnerveuseettendueetl'onvoyaitdescernessecreusersoussesyeuxaufuretàmesurequel'ons'approchaitdeCarlisle.Lessoldatsd'Ewanétaienteuxaussiauxaguetsetsilencieux,commes'ilssepréparaientmentalementàlaguerre. Ewan aurait difficilement pu les détromper, car la guerre couvait bel et bien, imminente.NonseulementcontreCameron,maispeut-êtreaussicontrelaCouronne.Celaferaitd'euxdeshors-la-loipourlerestantdeleursjours.Lavien'avaitpasétéclémentepourlesMcCabeaucoursdeshuitdernièresannées,maisceneseraitriencomparéàcequilesattendaitsileurstêtesétaientmisesàprix.Le cinquième jour, Ewan envoyaDiormid en éclaireur pour annoncer leur arrivée. Ce dernier devait

surtoutserenseignerpoursavoirsiCameronétaitdéjàlàetprendrelatempératuredelacour.IlsfirentunehalteetEwan,àforcedecajoleries,réussitàobtenirdeMairinqu'elleserestaureunpeuenattendantleretourdeDiormid.—Nevousinquiétezpas,murmura-t-il.Ellelevasonregardversluietillutunamouréperdudanssesyeuxbleus.—J'aiconfianceenvous,Ewan.Lelairdsedétournaenentendantapprocheruncavalier.IlabandonnaMairinpouralleràlarencontredeDiormidquirevenaitdemission.Ilarboraituneexpressionamère.—Voicilesinstructionsduroi.Nossoldatsdoiventresterhorsdel'enceinteduchâteau.UneescortevousconduiraavecMairinàl'intérieuretvotreépouseseraplacéesouslaprotectionduroienattendantquelasituationsoitéclaircie.Vousdemeurerezdanslesquartiersquivousserontassignésjusqu'àcequel'onvousconvoque.—EtCameron?—Lui aussi est logé dans des appartements séparés.Mairin seramenée sous bonne garde dans l'aileprivéeduroi.Ewanbalayacesexigencesd'unreversdemain.—Jenemesépareraipasd'elleetellelogeraavecmoi!Ilsetournaverssesfrèresetsestroisfidèlesofficiers.— Vous aussi, vous m'accompagnerez dans l'enceinte du palais. Je serai certainement obligéd'abandonnerMairin pourme rendre chez le roi et je ne veux pas la laisser une seule seconde sansprotection.—Bien,laird.Nousferonsainsiaupérildenosvies,juraGannon.—Jecomptesurvous.Il leur fallutuneheurepour rejoindre le château, à l'extérieurduquelunpetitdétachementde lagarderoyalelesattendaitpourlesescorteràl'intérieur.A l'estdes remparts, leshommesdeCameronavaientdressé leurs tentes sur lesquelles flottaient leursbannières.Ewanfitsigneàsessoldatsd'installerleurcampementàl'opposé,derrièrelesrempartsouest,etleurenjoignitderesterenalertequoiqu'iladvint.Il ne restait plus qu'Ewan etMairin, Caelen et Alaric ainsi que les trois commandants chargés de laprotectiondeMairin.Ilsfranchirentlepontquienjambaitlesdouves,puispassèrentsouslesarchesdepierrequiouvraientsurla cour d'honneur. Il y avait beaucoup de monde et tous s'interrompirent pour observer avec intérêtl'arrivéed'Ewanetdesonéquipage.L'officierroyalexaminal'escorted'Ewanetfronçalessourcils.EwandéposadélicatementMairindanslesbrasd'Alaric,puisilsautaàbasdesonchevaletrepritsonépousecontrelui.—JesuischargédeconduireladyMairinàsesappartementsprivés,déclaral'officierens'approchantducouple.Ewantirasonépéedufourreauetlapointasurl'hommequis'arrêtanet.—Mafemmeresteraavecmoi.—Leroin'apasencorerendusonjugementencequiconcernecetteaffaire.—L'affaireestentendueetjenequitteraipasmafemmedesyeux.Est-cebiencompris?Lesoldatserembrunit.—J'enaviseraiSaMajesté.—Maisj'ycomptebien!Dites-luiaussiquemajeuneépouseestenceinteetqu'elleaaccompliunlong

voyagepourserendreàcetteconvocationgrotesque.Jesuisextrêmementcontrariéd'avoirdûl'éloignerdesonfoyeràunmomentoùjedevraisprendreparticulièrementsoindesasantéetdesonbien-être.—JevaisbienentendufairepartdevotremessageàSaMajesté,rétorqualesoldatavecraideur.Ilseretournaetfitsigneàdesfemmesquiattendaientàl'écart.—ConduisezlairdMcCabeetsasuitedansleursappartementsetservez-leurunecollationafinqu'ilssereposentdesfatiguesdeleurvoyage.Ewanaidasonépouseàgravirl'escalierencolimaçonquimenaitàl'aileoùsetrouvaientleschambresréservéesauxhôtesdepassage.Alaric,Caelenetlestroisofficiersd'Ewanfurentconduitsdansunesallecommune où l'on avait dressé des lits de camp.Mairin et Ewan furent emmenés dans une pièce plusspacieuse,situéetoutauboutducouloir.Ewansoulevasafemmedanssesbrasetladéposaavecdouceursurlelit.—Reposez-vous,mamie.Nousdevonsparaîtreaumeilleurdenotreformependantnotreséjourenceslieux.—Ewan,qu'allons-nousfaire?interrogea-t-elle,blottiecontresoncou.Jen'aiaucuneenviedememêleràlaCour.Jenepossèdepasdebeauxatourspourassisterauxdînersetjenepuisfeindrel'indifférencealorsquelaseuleperspectivedeprendreunrepasàlamêmetablequeDuncanCameronmesoulèvelecœur.—Agissonssimplementcommedespersonnespénétréesdeleurbondroit.Sinousnouscachons,onnoussoupçonneradevouloirdissimulerquelquechose.EtsinousévitonsDuncanCameron,lesgenscroirontquej'aipeurdelui.IlcaressalajouedeMairinetplongeasonregarddanslesien.— Soyons sur nos gardes et ne laissons croire à personne, ne serait-ce qu'une seconde, que lesrevendicationsdeCameronsontjustifiées.SijeréussisàobtenirrapidementuneaudienceauprèsdeSaMajesté,j'aitouteconfiance:nousrégleronscemalentenduetonnouslaisserarentrercheznous.—Jecomprends,approuva-t-elledoucement.Ellesepelotonnaplusétroitementdanssesbrasetbâilla.Ill'embrassasurlefrontetl'encourageaàfaireunesieste.Cevoyageluiavaitcoûtébeaucoupdefatigueetd'inquiétudesetelleallaitavoirbesoindeforcespourl'épreuveàvenir.Quelqu'unfrappaàlaporte,tirantEwandesonsommeil.Mairindormaitencoreprofondément,levisagenichédanssoncou.Ill'écartaavecdouceuretselevapourenfilersatunique.Quandilouvritlaporte,unserviteurs'inclinaetluiprésentauneassiettesertiedepierressurlequelsetrouvaitunrouleaudeparchemin.Ewans'ensaisitetcongédial'hommed'unsignedetête.Il referma la porte et alla s'asseoir à un petit secrétaire où brûlait une bougie àmoitié consumée quiprojetaitdesombresvacillantessurlemur.Ildéroulaleparcheminetlelut.Ilétaitconviéàlatableduroicesoir,danslagrandesalledupalais.Il jetauncoupd'œilàMairinque la fatigueavait terrassée. Ilnevoulaitpas lui imposerd'endurerunrepasauquelCameronavait toutes leschancesd'assister,mais il étaitégalementcapitald'afficher leurbonneconscienceauvuetausude tous.Mairinétaitsafemme.Elleattendaitsonenfant.Leroietsesconseillersdevaientconstaterdeleursyeuxl'absurditédeschargesdontonl'accablait.Avecunsoupir,ilserésolutàlaréveiller.Elleneporteraitcertesaucunbijoumaissabeautépuren'enressortiraitquedavantageaumilieudeschatoiementsetdesrichessesrutilantesdelacour.SesservantesluiavaientconfectionnéenhâteunerobetrèssimpleenprévisiondecetteentrevuedevantlaCour.UnecaméristeduchâteauvintcoifferMairin:ellenattasescheveuxetnoualalourdetresseencouronneausommetdesatête.LafemmeallaitpartirquandMairinlaretintparlamain.—Une femmemariée nemontre pas ses cheveux ainsi à la cour du roi, or je suis l'épouse de laird

McCabe.Veuillez,jevousprie,recouvrirmescheveuxd'uneguimpe.Ewanfutemplidefiertéenvoyantàquelpointsafemmesemblaitdigneetmaîtressed'elle-même,alorsqu'illasavaitterroriséeensonforintérieur.Quandlafemmedechambreeutterminé,Mairinselevaets'adressaàsonépoux.—Êtes-vousprêtàm'escorterpourlesouper,laird?—Oui,machèrefemme.Illuipritlamain,laglissaaucreuxdesonbrasetl'entraînahorsdelachambre.Sesfrèreslesattendaienten bas, flanqués de Gannon, Cormac et Diormid. Ils produisirent une forte impression lorsqu'ilsempruntèrentlesenfiladesdecouloirsjusqu'àlagrandesalled'apparat.Àleurentrée,lesconversationss'arrêtèrentettoutlemondesetournaverseux.Ewan,escortéparlesmurmuresquisepropageaientdetableentable,conduisitsajeunefemmejusqu'àlagrande tableplacée sousundais.Àsoncôté,Mairin se tenaitdroite commeun i, lementon fièrementlevé.Sonregardétaitgraveetsestraitsempreintsd'unegrandesérénité.Commeaujourdesonmariage,sesascendancesroyalesserévélaientdanssonmaintienaltier.Unnouveaumurmure s'éleva,plus fort cette fois-ci, etEwanaperçutDuncanCameronqui sedirigeaitverseuxàgrandesenjambéesavecuneexpressiondesoulagementsurlevisage.EwansepostadevantMairin pour la protéger et ses frères firent unpas en avant.MaisCameron se laissa tomber à genouxdevantMairin.—Enfin!Matendreépouse!Aprèstouscesmoisd'attente,jedésespéraisdevousrevoirjamais.Mairinreculainstinctivementetserradetoutessesforceslamaindesonmari.Ewansentittoutdesuiteque la sympathie des invités allait à Cameron. Ce dernier adoptait le rôle de la victime et venaitvisiblementdegagnerleurestimeensejetanthumblementauxpiedsdeMairin.Ilserelevaenarborantunairchagrin.Cethommeétaitunacteurconsomméetilréussitmêmeàafficherunepâleurdecirconstanceens'éloignant,commes'ilbattaitenretraite,pourallers'asseoirdel'autrecôtédelatable.EwanetMairinn'étaientpasplustôtassisqueretentissaitlatrompetteannonçantl'arrivéeduroi.Toutlemondeselevaetsetournaverslaportemaisceluiquientran'étaitpasleroiDavid.Ils'agissaitdesoncousin,Archibald,entouréd'unessaimdeconseillers.C'étaitluiquiavaitsignél'ordredecomparutiond'Ewan.Archibaldhochapompeusementduchefets'installasurlefauteuilnormalementréservéauroi.Ilregardad'abordDuncanCameron avant de porter son regard sur Ewan, puis de le laisser glisser surMairin,assiseàladroitedesonépoux.— J'espère que votre voyage ne vous a pas trop fatiguée, lady Mairin. Nous venons seulementd'apprendrequevousattendezunheureuxévénement.Elles'inclinamodestement.—Jevoussaisinfinimentgrédevotreattention,milord.Monmariaprisgrandsoindemapersonne.—Oùestleroi?intervintabruptementEwan.LaquestionneparutpasplaireàArchibaldquijetaàEwanunregardcontrarié.—Leroiaautrechoseàfairecesoir.Ilseretournapourbalayerdesyeuxlafouledesconvivesinstallésautourdestablesetdéclara:—Aprésent,dînons!Lesserviteursalignéscontrelemurseprécipitèrent,remplissantlescoupesetpassantlesplatschargésdemetsappétissants.Uneodeuralléchantemontaitdestablesabondammentgarnies.—Mangez,soufflaEwanàsafemme.Ilvousfautprendredesforces.LaprésencedeDuncanetd'Ewanàlamêmetablecréaitunetelletensionquelesautresgentilshommes

installésàleurtablerestaientsilencieux.Archibald,lui,n'enavaitcureets'empiffrait.Ewan fut vite rassasié et aurait aimé pouvoir se retirer en compagnie de Mairin, mais Archibaldentretenaitunflotininterrompudebavardagecreuxetmondainquiluidonnarapidementmalàlatête.Iln'avaitaucungoûtpourlesjeuxetlesintriguesdecour.Toutlemondesavaitpertinemmentpourquoiluietseshommesétaientlàetl'atmosphèreétaitchargéed'électricitéenprévisiondel’affrontementquisepréparait.Touslesconvivessavouraientàl'avancelespectacle.— Le roi est en train de réfléchir à l'affaire qui lui a été soumise, déclara enfin Archibald en serenversantenarrièredanssonfauteuil.Ilal'intentiondevousconvoquerdemainl'unetl'autreafinquevousfassiezvaloirvosdroits. Ilcomprendparfaitementceque lasituationad'inconfortablepour ladyMairin,surtoutcomptetenudesonétatactuel.—SonnomestladyMcCabe,martelaEwan.Archibaldhaussaunsourcil.—J'entendsbien.Ils'agitprécisémentdelaquestiondontSaMajestédoitdébattredemainmatin.—Dans ce cas,milord, je vais reconduiremon épouse jusqu'à notre chambre pour qu'elle puisse sereposer,sivousvoulezbienm'excuser.—Maisjevousenprie,concédaArchibaldavecungestedelamain.Cedoitêtreuneépreuvepourelle.Ewan se leva et aidaMairin à semettre debout.À nouveau, son air altier et serein exerça une forteimpressionsursonentourage.Ellepassadevantlestables,latêtehaute,sibienquebeaucoupdeceuxquiladévisageaient,gênés,durentdétournerleurregard.—Bravo,soufflaEwan.Demain,toutserarégléetnouspourronsrentrercheznous.—J'espèrequevousnevoustrompezpas,Ewan,murmura-t-elleanxieusementquandilrefermalaportedeleurchambre.L'attitudedeDuncanCameronm'inquiète.Cen'estpassongenred'adopterdesmanièresaussidoucesetdejoueràlamalheureusevictime.Etjen'aimepasleconseillerduroi.J'aimeraisporterl'affaireàlaconnaissanceduroi,mononcle.J'aientendudirequec'étaitunhommebonetpieux,commel'étaitmonpère.Ilnousrendracertainementjustice,conformémentàlavolontédeDieu.EwanaccordaitmoinsdefoiàlapiétédeshommesetdoutaitdeleurpenchantàagirconformémentauxloisduSeigneur,maisilnel'avouapasàMairin.Ildésiraitsurtoutlaconvaincred'undénouementrapideetheureuxenleurfaveur.Maisaufonddelui,ilsepréparaitdéjàaupire.Le lendemain matin, il était debout avant l'aube. Il arpentait le sol de sa chambre en attendantanxieusementlasuitedesévénements.Laveille,unefoisMairinendormie,ilavaitretrouvésesfrèresetilsavaientélaboréplusieursplans.Onfrappaàlaporteetilsehâtad'ouvrirpouréviterderéveillerMairin.Ungarderoyalsetenaitsurleseuil.—SaMajestésouhaiterecevoirladyMairindanssesappartements.Ilenverraungardelachercherdansuneheure.Ilvousferaappelerensuite,entempsvoulu,danslagrandesalle.Ewanfronçalessourcils.—Nousprendronsgrandsoind'elle,laird.—Jevoustiendraipersonnellementresponsabledesasécurité,menaçaEwan.Legardehochalatêteetrepartitendirectionduhalld'honneur.—Ewan?Mairin,lescheveuxéparssurlesépaules,sedressasuruncoude.—Quesepasse-t-il?Illarejoignitets'assitauborddulit.Incapablederésisteràlatentation,illuicaressaleflancets'attardasurledouxrenflementdesonventre.—Sentez-vousdéjàbougernotreenfant?Ellesouritenposantsamainsurlasienne.—C'estàpeineperceptible,commesionm'effleuraitlapeau.Maisoui,jecroisquejelesens.

Ewan souleva sa chemise et pressa ses lèvres sur son ventre. Il sentait une résistance, preuve de laprésence de l'enfant au cœur de ses entrailles. Il n'avait jamais rien vu d'aussi beau. Captivé etprofondément ému, il serait volontiers resté des heures à caresser cette peau blanche et satinée ens'enivrantdelabeautédecettefemmequiportaitsonenfant.LesdoigtsdeMairinjouaientavecleslongscheveuxd'Ewantandisqu'illuiembrassaitlenombril.—Quevoulaitcemessager?demanda-t-elledoucement.Ewanrelevalatêteetlaregardadroitdanslesyeux.—Vousêtesconvoquéedans les appartementsdu roidansuneheure. Il enverraungardepourvousyescorteretensuite,seulement,jeseraiappelédanslegrandhall.Unelueurd'effroibrilladanslesyeuxdeMairinetseslèvresseserrèrentpourneplusformerqu'untraitmince.Illasentitseraidirsoussamainetilrepritsescaressespourchassersatension.—Ilneleslaisserapasvousfairedemal,mamie.Vousêtessanièce,vouspartagezlemêmesang.Ilnegagnerait rien à ne pas vous protéger. Il est dans une position trop périlleuse, avec la menace quereprésententMalcolmetsespartisans,poursepermettredenégligerdesappuis.Ellesepenchaversluietpritsonvisageentresesmains,caressantsespommetteshautes.—Vousaveztoujourslemotjuste.C'estpourcelaquejevousaime,ômonvaleureuxguerrier.Ildéposaunbaisersurlapaumedoucedesamain.—Etmoijevousaimeaussi,nel'oubliezpas.—Faitesappelerlafemmedechambre.Jevaisavoirbesoindesonaidesijeveuxêtreprêtedansuneheure,déclara-t-elleavecunegrimace.Ilserelevaetl'aidaàselever.—Toutdesuite.Elles'approchadeluietpenchalatêteenarrièrepourleregarderdanslesyeux.—Promettez-moiquenousrepartironsdèsquecetteaffairesera réglée. Ilme tardederetrouvernotreclan.—Vousavezmaparole.

34Mairins'éloignadanslecouloir,escortéedequatregardes.Sanervositéaugmentaitdeminuteenminuteàl'idéedeseretrouverfaceàsononcle.Elles'étaitpréparéeàplaiderlacaused'EwanetàluiracontertouslesméfaitsdontDuncans'étaitrenducoupable.Quandill'auraitentendue,ilétaitinconcevablequ'ilpuissedonnerraisonàCameron.Undesgardesfrappaàlaporte.Archibaldleurouvritetilsentrèrentdansunepiècerichementdécorée.LeconseillersouritàMairinetluipritlamainpourlaguiderversunfauteuilconfortable.—Jecrainsqueleroinesoitsouffrantaujourd'hui,déclara-t-ild'untondoucereux.Ilaétécontraintdeseretireretvousprésentesesplusvifsregretsdenepouvoirvousrecevoirenprivécommeill'espérait.Jevaisdoncagirensonnometc'estmoiquirendrailejugementdecetteaffairedevantlaCouronne.Mairin,alarmée,sentitsoncœurcognerplusvitedanssapoitrine tandisqu'elles'asseyait.Commesesmainstremblaient,ellelesdissimuladanslesplisdesajupepournepassetrahir.—J'espèredetoutmoncœurquel'indispositiondeSaMajestéserapassagère,s'entendit-ellerépondrecourtoisement.J'avaistellementhâtedefairelaconnaissancedemonseuletuniqueparent.—Cen'estpastoutàfaitexact,susurraArchibald.Jesuislecousinduroi,cequiparconséquentnouscréedesliensdeparenté.—Eneffet,murmura-t-elle.— Je vais vous prier de m'attendre ici, ma cousine, en attendant que je vous appelle dans le halld'honneur.Bienentendu,unecollationvavousêtreportée.Jenevoudraispasquevousmanquiezdequoiquecesoitpendantcetteréclusionforcée.Lafaçondontilprononçalesmots«macousine»etsonallusiondésinvolteàuneréclusionluifirentsedresser les cheveux sur la tête. Il la regardait néanmoins avec amabilité et paraissait sincèrementsoucieuxdesonbien-être.Elleluisouritdoncetleremercia.—Sivousn'yvoyezpasd'inconvénient,j'aimeraisvousparlerdecetteaffaire,milord.Illuitapotalebras.—C'estinutile,machère.Jesuiscertainquecetteexpérienceaétésuffisammentéprouvantepourvousetilestdemondevoird'alleraufondduproblèmeenécoutantlaversiondechacundecesgentilshommes.Jevousprometsd'agirentouteéquité.Elleretintuneprotestation.Ladernièrechoseàfaireétaitdes'attirerlesfoudresdel'hommequitenaitsavieentresesmains.—Aprésent,sivousvoulezbienm'excuser, jedoismerendredanslehalld'honneuretconvoquerleslairdspourrecevoirleurstémoignages.Jevousferaibienévidemmentquérirquandilsserontprêts.Ellehochalatêteetjoignitlesmainssursesgenoux.Quandlecousinduroiquittalapièce,ellepriaavecferveurpourquelajusticeprévaleetqueDuncanCameronsoitexpédiéaudiablecommeilleméritait.Àl'extérieurduhalld'honneur,Ewanattendait,entourédesesfrèresetdesesfidèlesofficiers.UnpeuplusbassetenaitDuncanCameronavecsessoldats,etEwandutfaireappelàtoutsonsang-froidpournepasluisauteràlagorgeetluiréglersoncompte.Cameron fut convoqué le premier et il passa devant Ewan avec un petit air narquois. Ce ne fut passeulementcettearrogancequiperturbaEwan,maisaussil'assurancetranquillequetrahissaientsonairetsesmanières.Cameronnesemblaitvisiblementpasredouterl'issuedecetteaudience.Caelenposaunemainsurl'épauledesonfrère.—Quoiqu'iladvienne,nousseronsderrièretoi,Ewan.

Ewanhochalatêteetmurmuraàvoixbasse,defaçonàn'êtreentenduquedesesfrères:—Siceladevaitmaltourner,quittezleslieuxauplusvite,retrouvezMairinetemmenez-laloind'ici.Sasécuritépasseavanttout.Faitestoutcequ'ilfaudrapourlamettreàl'abri.Alaricacquiesçasilencieusement.PuisEwanfutappeléàseprésenteretserenditdans lehalld'honneur,encadrédesesfrères. Ilsavaitqu'ilsoffraientuntableauimpressionnant.Sesguerriersétaientplusgrands,plusmusclésetd'apparenceplusférocequetouslesautressoldatsprésentsdanslasalle.Ilss'avancèrentaumilieudelafoulequis'écartaitspontanémentpourleslaisserpasseretsedirigèrentversledaissouslequelArchibaldoccupait,unefoisdeplus, letrônedeDavid.Lasalleétaitcomble,tousétantavidesdeconnaîtrelejugementduroi.Desmurmuresexcitéss'élevaientsurleurpassageettouslessoldatsprésentsexaminaientattentivementEwan,ainsiquesesfrèresetsesofficiers.Ewanvintseplaceràgauchedudais,ducôtéopposéàceluioùsetenaitCameron,pourattendrel'arrivéedeDavid.Maisaulieuduroi,cefurentdessoldatsquiapparurentetvinrentserangerlelongdel'alléecentrale,enformantunrempartquiretenaitlafoule.D'autresguerrierssurgirentdevanteux,encerclèrentledaisetsemirentenpositiondedéfensedevantArchibald.Ewanfronçalessourcils.Oneûtditqu'ilssepréparaientàunebataille.CefutalorsquesonépouseentrasouslagardedessoldatsdeDavid.Elleremontalentementl'alléeendirectiondutrôneoùl'attendaitArchibald.Illuifitsignedes'asseoiràsadroiteetelleobéitavecgrâce.Son regard chercha immédiatement celui de son époux et personne ne put ignorer l'intense charged'émotionquilesreliafugitivement,commeunpontinvisible.Archibaldlevalesmainsets'adressaàlafouleréuniedanslehalld'honneur.—SaMajestéleroiDavidestindisposéeaujourd'hui.Ilestsouffrantetnosprièresl'accompagnentencetteépreuve.Ilm'aconfiélachargedeprésidercetteaudienceetderendrelejugementensonnom.Ewanfitvolte-faceetlutl'incrédulitésurlevisagedesesfrères.Çan'allaitpas.Çan'allaitpasdutout!Ilserralespoingsetjetauncoupd'œilàDuncan,quin'avaitd'yeuxquepourMairin.—LairdCameron,vousavezportédelourdesaccusationscontrelairdMcCabe.Avancezetcontez-moil'affaireencommençantparledébut.Duncans'avançaavecassurancedevantledaisets'inclinatrèsbasdevantArchibald.—Mairinestarrivéechezmoiaprèsavoirquittél'abbayedeKilkirkenoùnousavaitmariésleprêtrequiofficieauprèsdemonclandepuisdeuxans.Jedétiensunelettredecedernierquiattestelesfaits.Ewanbouillaitderageensongeantqu'unhommedeDieuavaitpuprendrepartàcettefélonie.DuncantenditlerouleaudeparcheminàArchibaldquiledéroulaetlelutavantdelereposer.—Notremariageaétéconsommé.Envoicilapreuve!affirmaDuncanensortantd'unebesaceledraptachédusangdeMairin.Ewanserrarageusementlespoings.Oui,c'étaitbienlesangdesafemme.C'étaitledrapqu'ilavaitremisausoldatdeCameronenluiordonnantdel'apporteràsonlairdpourluiprouverquesonmariageavecMairinavaitbienétéconsommé.Etaujourd'hui,DuncanlebrandissaitcommepreuvedesesdroitssurMairin.ArchibaldsetournaversMairinqui,pâlecommelamort,fixaitledrap.Stupéfaite,elletournaversEwanunregardéperdu.Cedernier,accablé,fermalesyeux.—Reconnaissez-vouscedrap,ladyMairin,etcesangest-illevôtre?Sesjouess'empourprèrentetellesetournaverslordArchibaldenhésitantvisiblementsurlaréponseàdonner.

—J'attendsvotreréponse,insistaArchibald.—Oui, reconnut-elle d'une voix brisée. C'est bienmon sangmais ce drap n'appartient pas àDuncanCameron.Ilprovientdulitde...—Ilsuffit,tranchaArchibaldenlevantlamain.Jeveuxvotreréponse,riendeplus.Taisez-vousjusqu'àcequejevousautoriseàreprendrelaparole.EwanbouillaitderagedevantletonqueprenaitArchibaldpours'adresseràMairin.Ilfaisaitpreuved'unmanquederespectinouïvis-à-visdel'époused'unlaird,cousineduroidesurcroît.MairinparutsurlepointdeprotestermaisEwanluifitbrièvementsignedesetaire.Iln'avaitnuldésirdela voir punir pour avoir pris la parole devant laCour sans y être autorisée. Le châtiment prévu étaitsévère,surtoutpourunefemme.Elle semordit les lèvres et regarda ailleurs,mais Ewan eut le temps de capter l'éclair de fureur quibrillaitdanssesyeux.—Ques'est-ilpasséensuite?demandaArchibaldàCameron.—Quelques jours après nos épousailles, ladyMairin a été enlevée dansmonpropre château par deshommesauxordresdelairdMcCabeetconduitesursesterres.L'enfantqu'elleporteestlemien.LairdMcCaben'aaucundroitsurelle.Notremariageestbienvalide.Ill'aséquestréeetl'asoumisedeforce.Jerequiersl'interventiondeSaMajestépourquemonépouseetmonenfantmesoientrendus,etpourquesadotmesoitverséecommejel'aidemandédanslamissiveadresséeilyaplusieursmoisauroipourl'informerdenotremariage.Mairin,horrifiée, retintuncrienentendant lesaccusationsproféréesparCameron.EwanfitunpasenavantmaisCaelenleretintparlebras.—Moncousin,jevousprie,suppliaMairin.Écoutez-moi.—Silence!rugitArchibald.Sivousnesavezpasvoustaire,femme,jevousfaissortirdecettesalle.IlsetournaànouveauversDuncan.—Avez-vousdestémoinspourconfirmerlerécitdecesévénements?— Vous avez en vos mains la déclaration du prêtre qui nous a mariés. Elle annule toutes lesrevendicationsdelairdMcCaberelativesàMairin,àsadotouàsesterres.ArchibaldhochalatêteenassentimentetposaunregardfroidsurEwan.—Qu'avez-vousàrépondreàceci,lairdMcCabe?—C'estunramassisd'ordures,déclaraposémentEwan.Lessourcilsd'Archibaldremontèrentd'unseulcoupetildevintécarlate.—Veuillezvousexprimercorrectement,lairdMcCabe.Vousneparleriezpasdelasortedevantleroietj'exigelamêmeretenueenmaprésence.—Jenedisque lavérité,milord.LairdCameron raconteun tissudemensonges. Il aenlevéde forceMairinStuartdansl'abbayeoùelleavaittrouvérefugecesdixdernièresannées.Quandellearefusédel'épouser,ill'abattuesicruellementqu'elleaétéincapabledemarcherpendantlesjoursquiontsuivietquesoncorpsmeurtrienaportélesmarquespendantdeuxsemaines.Desmurmurescommencèrentàs'éleverdans lagrandesalle.Lebrouhahagagnaenintensité jusqu'àcequ'Archibaldimposelesilenced'unevoixforte.—Avez-vousdespreuvesdecequevousavancez?s'enquitArchibald.—J'aivu sesecchymoses.Lorsqu'elleest arrivéechezmoi, j'ai ludans sesyeux lapeurque jene latraitecommel'avaitfaitCameron.C'estmonfrèreAlaricquil'adécouverteaprèsqu'ellesefûtéchappéedesgriffesdeCameron,etc'estluiquiaveillésurellependantlestroisjoursdevoyagejusqu'auxterresMcCabe.LuiaussiavusesblessuresetlessouffrancesduesautraitementqueCameronluiavaitinfligé.Nousnoussommesmariésquelquesjoursaprèssonarrivée.Elleestvenueàmoipureetviergeetc'est

sonsangquiaétérépandusurledrapqueCameronvientdevousprésenter.L'enfantqu'elleporteestlemienetellen'apasconnud'autrehommequemoi.Archibaldse renversaenarrièresursonsiègeet joignit lesmainsenexaminantattentivement lesdeuxhommesdeboutdevantlui.—VotrerécitesttrèsdifférentdeceluidelairdCameron.Avez-vousdestémoins?Ewangrinçadesdents.— Je vous ai dit toute la vérité et je n'ai aucun témoin à vous présenter. Si vous désirez interrogerquelqu'un,questionnezdoncmonépouse.Ellevousrépéteramotpourmotcequejeviensdevousdire.—Moi,jeparlerai,milord.EwanseretournaetvitavecétonnementDiormidfaireunpasenavant,lesyeuxfixéssurlordArchibald.—Quiêtes-vous?demandacedernier.—Jem'appelleDiormid.JecommandeauxsoldatsdelairdMcCabedepuiscinqans.Jefaispartiedesesplusfidèlescompagnonsetj'aiétéchargéàplusieursreprisesdeveillersurladyMcCabedepuissonarrivéesurlesterresdenotrelaird.—Trèsbien.Approchez,nousvousécoutons.Ewanjetauncoupd'œilinterrogateuràGannonquisecouala tête en signed'ignorance.Diormid s'était avancéde sonpropre chef.Ewan leur avait pourtant bienrecommandédeneriendireetdenepasbougerpendantl'audition.—J'ignorecequiapusepasseravantl'arrivéedeladyMairinsurlesterresdesMcCabe.Jeneparleraidoncquedesfaitsquisesontdéroulésensuite.Lavérité,c'estqu'elleaététerriblementmaltraitéeparlairdMcCabe. Ilestd'une jalousiemaladiveet il la faisaitsurveiller.Jedoisavouerqu'elleaété trèsmalheureusependantsonséjourcheznous.Jel'aisouventvuepleurer.Desmurmuresscandalisésmontèrentdelafoule.Unvoilerougeobscurcittemporairementlavued'Ewan,sesoreillesbourdonnèrent:uneboufféedesangluimontaàlatêteavecuneviolenceinouïe.Jamaisiln'avaitéprouvéunetelleenviedetuerunhomme.Sesfrèresfulminaientégalement.GannonetCormac,horrifiés,écoutaientDiormiddéviderposémentsonchapeletdemensonges.—Pendant son séjour chez lesMcCabe, elle a été blessée par une flèche et on a également tenté del'empoisonner.Elleafaillimourir.JedoisaussipréciserqueleprêtremandépourmarierlelairdetladyMairinestmortdansdescirconstancesdouteusesilyaunpeuplusd'unesemaine.PourEwan,c'enétaittrop.SonrugissementemplitlehalletilsejetasurDiormid.Mairinpoussauncri.Ses frères se précipitèrent. Le chaos s'installa quand la garde royale se rua pour séparer les deuxhommes.IlsdurentsemettreàseptpourdétacherEwandeDiormid.—Commentas-tupunoustrahirainsi?s'écriaEwantandisqu'onl'éloignaitdeDiormid.Commentoses-tu,devantDieuetdevant le roi, faireun faux témoignagesurdes faits inventésde toutespièces?QueDieut'envoierôtirenenferpourtespéchés!Tum'astrahi.TuastrahiladyMcCabe.Tuastrahitonclan.Etenéchangedequoi?D'unpeud'argentpromisparDuncanCameron?Diormidévitaleregardd'Ewan.IlessuyalesangquicoulaitdesaboucheetsetournaversArchibald.—C'estainsiquecelas'estpassé,queDieum'ensoittémoin.—Parjure!éructaEwan.DuncanCameronvintseplaceràcôtédeMairin.Horrifiée,lajeunefemmeposaitunregardhagardsurDiormidetpressaitsamainsursabouche.—C'est inadmissible,déclaraArchibald.Veuillezconservervotresang-froid, lairdMcCabe,ou jemeverraicontraintdevousenfermerdansledonjon.QuandDuncanposasamainsurl'épauledeMairin,Ewanbonditderechef.—Jevousinterdisdelatoucher!

— Je désirerais protéger mon épouse des violences de laird McCabe, déclara Duncan à Archibald.Permettez-moidel'emmenerloind'ici.Archibaldlevaunemain.—Jepenseenavoirsuffisammententendupourrendreunjugementenlamatière.JedonneraisonàlairdCameron. Il est librede reprendre son épouse et de rentrer chez lui.Ladot qui avait été confiée à laCouronneenattendantqueMairinStuartsemarieseraattribuéeàlairdCameronetremiseàcederniersousescortedesgardesdupalais.UncriperçantretentitetMairinbonditsursespieds.—Non!Ewanétaitenétatdechoc.Unhommeauquelilavaitaccordétoutesaconfiance,entrelesmainsduquelilavaitremissavieetcelledeMairin,l'avaittrahidelafaçonlaplusinfâmequisoit.Ilétaitdésormaispatentque,dèsledépart,lesdésétaientpipés.Ewann'avaiteuaucunechancedel'emporter.ArchibaldétaitdemècheavecDuncanCameron.Undoutesubsistaitsur l'attitudeduroi,enrevanche:était-ildemècheavecCameronouArchibaldcomplotait-ilsansvergognecontresoncousin?— Milord, je vous en conjure, écoutez-moi ! supplia Mairin. Tout est faux ! Ce ne sont que desmensonges!LairdMcCabeestmonépoux!—Silence,femme!rugitDuncan.Illagiflaetelleretombasursonsiège.—Elleestégaréeetn'estvisiblementpasdanssonétatnormal,milord.Pardonnez-luisoninsolence.Jem'occuperaid'elleplustard.Ewanneputsecontenir.Àl'instantoùCameronfrappaMairin,ildevintfou.Iljaillitcommeundiableplongédans l'eaubéniteet frappaCameronenpleinepoitrine.Lesdeuxhommesroulèrentà terreet lechaosrégnaunefoisdeplus.Cettefois-ci,sesfrèresn'esquissèrentpas lemoindregestepour leretenir. Ilssebattaientdeleurcôtécontrelesgardesduroi.Lecombatétaitinégalàdouzecontreun.Sansleursépées,ilsétaientdansunepositionplusquedésavantageuse.OnobligeaEwanàlâcherDuncanetquatresoldatsleclouèrentausol.Ilsluitirèrentlesbrasenarrièreenluiappuyantlevisagecontreterre.Mairinvolaàsescôtésets'agenouilla,lesbrastendus,levisageruisselantdelarmes.—MettezlairdMcCabeaucachot!ordonnaArchibald.Seshommesaussi.LairdCameron,prenezvotreépouseetsortezd'ici.DuncansepenchaetattrapaMairinparlescheveuxpourl'obligeràserelever.Ellesebattitcommeunchat sauvage etEwan, avecun cri de rage, se libéra et tenta une fois deplus de sauter à la gorgedeCameron.Lessoldatsleceinturèrentetlemaîtrisèrentendépitdetoussesefforts.Mairindisparaissait,entraînéedeforce,etelletendaitlesbrasverssonmari,lesyeuxemplisdelarmes.—Mairin!criaEwand'unevoixrauque.Écoutez-moi.Tenezbon!Voussurvivrez!Quoiqu'ilarrive,nevouslaissezpasaller.Supportezcequ'ilfaudramaisvivez!Faites-lepourmoi.Pourl'amourdenotreenfant.Jereviendraivouschercher.Jevouslejuresurmavie.J'iraivouschercher!—Jevousaime,dit-elle,lavoixbrisée.Jevousaimeraitoujours.Lepommeaud'uneépéeretombalourdementsurlatêted'Ewan.Savuesebrouillaetsatêtebasculasurlecôté.Ilglissaàterreetunrideaunoirl'enveloppa.SadernièrevisionfutcelledeMairinhurlantsouslapoignecruelledeDuncanCameronquilatraînaitdeforcehorsdelasalle.—Moiaussi,jevousaime,murmura-t-il.

35DuncanCameronpoussaviolemmentMairindanssachambre.Ilaboyadesordresàsonentouragetandisqu'elle s'effondrait sur le lit. Quand il s'approcha d'elle, elle se recula vivement en se préparant àdéfendrechèrementsavie.Ils'assitauboutdulitetladévisageacalmement.Undesserviteursluiapportaungobelet,puisDuncanlescongédiatousd'ungeste.Ilsressortirentunparun,lelaissantseulavecMairin.Ellesedressasuruncoudeetsereculaencoreunpeu.Illâchaunsoupirderésignationquisonnaitfaux.— Je regrette ce qui s'est passé entre nous la première fois que nous nous sommes rencontrés. Jereconnaisavoireuuncomportementrépréhensibleetj'aitotalementmanquédemanièrespourvousfairemacour.Sa cour ?Un comportement répréhensible ? Ses paroles se frayaient lentement un chemin jusqu'à sonpauvrecerveau.Ilétaitcomplètementfou.—Votrecomportementactuelestrépréhensible!déclara-t-elled'untonrauque.Vousavezmenti.Undesplus proches compagnons de mon époux a menti et a trahi notre clan. Cela ne peut être qu'à votreinitiative.— Je vous conseille de prendre votre parti de la situation, l'avertit Duncan, dont la voix se faisaitmenaçante.—Jevousenprie,poursuivit-elle,lavoixbrisée.Ellesehaïssaitdes'abaisserdevantcetindividumaispourl'amourd'Ewan,elleravalaitsonorgueil.Ellesesentaitprêteàtout.—Laissez-moirejoindreEwan.Jesuismariéeavecluientoutelégalité!Duncanhaussalesépaules.—Jememoquequevoussoyezsonépouseoulamienne.Çan'aaucuneimportancedumomentquevotredotm'estverséeetquej'obtienslecontrôledeNeamhAlainn.IlfitpasserlegobeletdanssonautremainetletenditàMairin.—Aprésentbuvezceci,trèschère.Celarésoudranotreproblèmedansl'immédiat.Vousmevoyeznavrédevousfairesouffrirmais,heureusement,celanedurerapaslongtemps.Ellefixalacoupequ'illuiapprochaitdeslèvres,lasentitetesquissaunmouvementdereculàcausedel'odeuracrequienémanait.—Qu'est-cedonc?Pourquoisouffrirais-je?Laprenait-ilpouruneidiote?Illuiadressaunsouriredoucereuxquilafitfrémirdespiedsàlatête.— Il faut bien vous débarrasser du bébé que vous portez.Ne vous inquiétez pas, je vous laisserai letempsdevousremettreavantdevoussolliciter.Mais jen'attendraipasnonpluspendantdes lunes.Jeveuxunhéritierleplusvitepossible.Laterreur luinoualesentrailles.Prisedenausée,ellesentitmonter labileet,àmoitiésuffoquée,elledétournasonvisageetl'enfouitdanssonoreiller.—Jesuisdésolée,dit-elled'unevoixétouffée.Celam'arrivesouventd'êtremaladesansprévenirdepuisledébutdemagrossesse.—C'estbiennaturel,concédagénéreusementDuncan.Quandvousserezenceintedemesœuvres,vousn'aurezpasàleverlepetitdoigt.Toutlemondeseraauxpetitssoinspourvous.Jusqu'à la naissance. Il ne l'avait pas dit mais c'était sous-entendu. Elle ne doutait pas d'être traitéecommeunereinejusqu'aumomentoùelledonneraitunhéritieràNeamhAlainn.

Ilvoulait tuersonbébé.L'enfantd'Ewan.Etleremplacerparsonproprerejeton.Àcetteseulepensée,ellefutreprisedehaut-le-cœuretellerespiraprofondémentparlenezpouréviterdevomirpartoutsurlelit.—Allons,finissons-envite.Buvez!Jevaisfaireappelerleguérisseurdupalaispourvousassister.Onditquecelapeutêtrefortdouloureux.Ilparlaitsicalmement.Commentpouvait-ilévoquercemeurtreenluisourianttendrement?Cethommeétaitunmonstre!Sortitoutdroitdesenfers.—Pourquoiperdreuntempsprécieux?suffoqua-t-elleenessayantdésespérémentd'échafauderunplan,quelquechose,n'importequoi,quipuisseretardercecrime.—Quevoulez-vousdire?fit-il,interloqué.—Vousvoulezmedébarrasserdel'enfantquejeportealorsquemagrossesseestdéjàbienavancée.Laperted'unbébéàcestaderisquedemerendrestérile.Vousn'avezaucunegarantiequejepuisseattendreunautreenfanttoutdesuiteaprès,nimêmejamais.Vousavezclaméàquivoulaitl'entendrequecebébéétaitlevôtre.Sivousnevoussouciezpasdequijesuisl'épouse,pourquoidoncvousenfairesurlebébéquej'attends?NeamhAlainnestàvousdès lorsquej'accouched'unhéritier.Alorspourquoicourir lerisquedenejamaispouvoirmefaireunnouvelenfant?Sonfrontseplissa.Iln'avaitvisiblementpaspenséàunetelleéventualité.— Je veuxquemonbébé vive, déclara-t-elle doucement. Peum'importe le père. Je ferai tout pour leprotéger.Acetégard,vousavezl'avantage,laird.Duncan se leva et semit à faire les cent pasdevant le lit.De temps en temps, il s'arrêtait et la fixaitcommes'ilessayaitdefairelapartdeschosesdanslemarchéqu'elleluiproposait.—On dit toujours que l'amour d'unemère est sans limites. Très bien,Mairin Stuart. J'accepte votreproposition.J'épargnerailaviedecetenfant,maisàcompterdecejour,vousêtesmienne.Vousnevousdéroberezpasquandjechercheraiàsatisfairemesbesoinscharnels.Etvousn'opposerezaucundémentiaurécitquiaétéfaitdevantlordArchibald.Mesuis-jebienfaitcomprendre?QueDieumepardonne.—J'accepte,fit-elled'unevoixétranglée.—Alorspréparez-vousàquitterlechâteau.Dansuneheure,nousregagnonslesterresCameron.— Ewan ! Ewan ! Réveille-toi, pour l'amour de Dieu ! Secoué comme un prunier, Ewan finit parreprendreconscience.Ilentrouvritunœiletserenditcomptequ'ilétaitenveloppédeténèbres.—Caelen?coassa-t-il.—Merci,monDieu,balbutiasonfrère,soulagé.—Mairin.Cesimplemotsuffitàréveillerunedouleuratrocequiirradiadanssapoitrineetdanssatête.Ilsentitlabile lui monter aux lèvres en songeant que sa femme se trouvait désormais entre les mains d'untortionnaire.—Mairin,répétaEwan.Oùest-elle?Le silence était oppressant. Il entendit la respiration de ses frères dans la pénombre et sut qu'ilsredoutaientdeluirépondre.Lavoixlugubred'Alarics'éleva:—Ewan,jesuisdésolé.Duncanestpartiilyaplusieursheures,etilaemmenéMairinaveclui.Ewan se redressa mais une violente douleur lui transperça le crâne et il chancela. Ses frères lerattrapèrentparlesépaulesetl'aidèrentàserallonger.—Oùsommes-nous?—Dans le donjon du palais, répondit Caelen enmartelant chaquemot avec rage.Cette petite ordure

d'Archibaldnousyatousenvoyésaprèsquesessoldatst'ontassommé.—EtCormacetGannon?—Noussommesici,laird,réponditGannondanslenoir.Ewan sentit son sang se figer dans ses veines au fur et à mesure que toute la scène lui revenait enmémoire.—Diormid.Oùest-il,àprésent?—Jen'ensuispascertain,laird,maisilestprobablementpartiluiaussi.Ilsaitquenousletueronssanspitiédèsquenousleverrons.Peut-êtrea-t-ilaccompagnéCameron,puisqu'ilétaitvisiblementdemècheavecluidepuisledébut.—Cestentativesd'assassinat.Laflèche.Lepoison.C'étaitlui!Cameronluiavaitordonnédemetuer.Etcommeilaéchoué,Duncanadéposésarequêtedevantleroi.— Je le soupçonne de l'avoir déposée bien avant les tentatives de meurtre perpétrées par Diormid,intervintAlaric.Dèsledépart,ilavaitplacésespionspartout.Caelenréfléchissait.—LaquestionestdesavoirsiDavidest impliquéavecArchibalddanscetraquenardousicederniercomploteseulavecCameron.Ewans'appuyasurlesolenterrebattuedudonjonets'assitavecpeine.—Archibald a prétendu que David était souffrant et la rumeur circule dans le palais que le roi estgravementmalade.Jeneseraispassurprisquecesoitaussiuneinventiond'Archibald.—Çava,Ewan?luidemandaAlaric.Tatêtenetefaitpastropsouffrir?Ewanportalamainàsoncrâneetsentitlesangchaudetpoisseux,maislaplaienesaignaitplus.—Çaira.Leplusimportant,c'estd'arracherMairindesgriffesdeCameron.—J'aifaitpasserunmessageànostroupes,intervintCaelen.J'espèrequ'ellesnetarderontplus.Ewaninspectaledonjonobscur.—Commentt'es-tudébrouillé?—J'aimenacé l'undesgardesquinous a jetés au cachot, reconnutCaelen. Je l'ai prévenuque s'il nevoulaitpasinformernoshommesdenotresort,jel'embrocheraisavecmonépée,lecastreraisetlivreraissespartiesintimesauxbuses.Alaricsemitàrire.—Situl'avaisvufilerpourallerporterlemessagedeCaelenauxnôtres!—Depuis combien de temps sommes-nous ici ? interrogeaEwan en essuyant le sang quimaculait satempe.Caelensoupira.—Plusieursheures.Undesgardes,quiavisiblementcomprisqu'ilvalaitmieuxseconciliermesbonnesgrâces,m'aprévenuqueCameronétaitpartiilyaquelquesheures.—L'enfantdesalope!grondaEwan.Jen'arrivepasàcroirequecetteordured'ArchibaldaabandonnéMairinentrelesmainsdeCameron.Toutétaitprévuàl'avance.Jamaisiln'aeulamoindreintentiondesoumettrenotrecasàDavidoudenousécouter,moietMairin.LetémoignagedeDiormidluiapermisdegagnerlafaveurdupublicsibienque,lorsqu'ilarendusonjugement,lesautreslairdsn'ontpasréagi.—Jesuisdésolé,laird,balbutiaCormac,quiparaissaitanéanti.J'auraisdûm'enapercevoir.JepassaismesjournéesavecDiormid.C'estavecluiquejem'exerçaisaucombat.Nouspartagionstout,nosrepas,l'entraînement.Ilétaitcommemonfrère.Jamaisjen'auraispenséqu'ilpuissenoustrahir.—Jesuisaussifautifquelesautres,rétorquaamèrementEwan.JeluiaisouventconfiéMairin.EwanpassaunemainlassesursonvisageettentadechasserlavisiondeCameronposantsesmainssurMairin.Celalerendaitfoud'imaginerquecesoudardpuisseluifairedumal.Laseulefaçondesurvivre

était de bloquer cette image. De mettre une chape sur ses émotions. De fermer son esprit à cesreprésentationsatrocementprécisesquiletorturaient.—Cameronvaseprépareràunebataillerangée,soulignaCaelen.Ilsaitparfaitementqu'Archibaldnepourrapasnousgarderéternellementenfermésdansundonjonetils'attendàcequetuviennesrécupérerMairin.Alorsilvasepréparer.—JenepeuxpasmettreenjeulaviedeMairinenattaquantsonchâteauavecmonarmée.Siellenes'ytrouvaitpas,jeluilivreraislabataillequ'ilattendenmemoquantéperdumentqu'ilysoitpréparéounon.Je ravagerais ses terrescomme lapesteetdétruirais tout surmonpassage.Mais jeneprendraipas lerisquedeplacerMairinaucœurdescombats.D'ailleurs,siDuncanseretrouvaitacculé,illatueraitpardépit.—Tuasraison,approuvaAlaric.Alorsqueproposes-tu?—NousallonsnousintroduiredanssonchâteauetluireprendreMairin.Caelenlaissaéchapperungrossoupirquirésonnadanslecachotsilencieux.—Àt'entendre,ils'agitd'uneexpéditioncommeuneautre,Ewan.MaisCameronvaforcémentflaireruneembrouilledelasorte...—Ilnousfautréussir.Nousn'avonspaslechoix.Caelen,Alaric,GannonetCormacacquiescèrentetlesilenceretombatandisquel'attentesepoursuivait.Une heure plus tard, un bruit dans le couloir attira leur attention. Caelen bondit sur ses pieds et seprécipitaverslejudas:ungarde,unetorcheàlamain,passaitdanslecouloirentraînantdespieds.— Dépêchez-vous, souffla le garde d'une voix oppressée. Vos hommes ont organisé une diversion.Suivez-moi,jevaisvousconduireàlapoternenord.Alaricaidasonfrèreàsemettredebout.Ilssehâtèrentdesortirducachotetempruntèrentl'escalierdepierrequimenaitaupremierétageduchâteau.Àtouteallure,ilstraversèrentlelongcouloiràlasuitedugarde,dépassèrentlehalld'honneuretarrivèrentauxcuisines.Ilssortirentduchâteauparunepetiteporteetrejoignirentunepoterneenboisdécoupéedansl'imposantemurailledesremparts.Legardesortitunecléetouvritenhâtelegrandcadenasenfer.—Filez!Leshommesd'Ewans'engouffrèrentparlaportemaislelairdmarquaunepause.—Jeteremercie,dit-ilaugarde.Surveillebientonroi.Archibaldcomplotecontrelui.J'aientendudirequ'ilétaitsouffrant.Vérifiebiencequ'onluidonneàboireetàmanger.Legardehochalatête.—QueDieuvousaccompagne,lairdMcCabe.Jepriepourquevotreépousevoussoitrenduesaineetsauve.Ewanplongeadanslanuitetsuivitseshommes.Ilscoururentsemettreàcouvertdanslaforêtvoisine.36Ewanémitunhululementdouxquirésonnadanslanuitpaisible.Auloin,uneréponsesimilaires'élevaetilsefaufilaenavantavecrésolution,sesfrèressursestalons.Pendant quatre jours, ils avaient attendu la nouvelle lune. Il leur avait fallu trois jours de plus pouratteindre les terres de Cameron et soigneusement repérer les lieux. Ewan ne pouvait plus attendre.Pendant ces longues journéesd'attente et deveille, ilsn'avaientvuaucune tracedeMairin.Duncan lacouvaitcommeuntrésor.AprèsavoiridentifiélapiècedanslaquelleMairindevaitsetrouver,Ewanetseshommescontournèrentle château. Ils franchirent silencieusement la première enceinte, dépassant les gardes endormis, et sedirigèrentverslatourquisedressaitau-dessusdeleurstêtes.Àlafaveurdel'obscurité,Ewanlançasurlemurunecordeauboutdelaquelleilavaitfixéuncrochet.Il

duts'yreprendreàcinqfoisavantquelemorceaudeferneviennes'accrocherauparapet.Iltirasurlacordepours'assurerqu'elletenaitbienet,àlaforcedespoignets,escaladarapidementlemurjusqu'àunecroisée.Deboutdevantsafenêtre,Mairinpenchaitlatête,accablée.Elleavaitpasséunmarchéaveclediable.Laviedesonenfantenéchangedelasienne.EnéchangedesavieavecEwan.Elleneregrettaitpassadécision,maisellepleuraitcequ'elleavaitperduetqu'elleneretrouveraitjamais.Lesémotionsdelasemainepasséeavaienteuraisond'elle.Ellenesavaitplusàquelsaintsevouer.Ellecraignaitde s'alimenterdepeurqueDuncann'ait changéd'avisetne reviennesur saparole.Achaqueinstant,elleredoutaitqu'ilnel'empoisonnepourluifaireperdresonbébé.Ellevivaitaussidanslaterreurpermanentededevoirsedonneràl'hommequil'appelaitdésormaissonépouse.Titubantedefatigue,ellerevintverslelit.Çanepouvaitplusdurer.Cen'étaitpasbonpoursonenfantetpourtant,ellen'avaitpaslechoix.Les jouesruisselantesde larmes,elles'abandonnaaudésespoirqui lasubmergeait.Commentpourrait-elle vivre après avoir connu un amour si puissant que son seul souvenir la torturait ? Et commentpourrait-elles'allongerauprèsd'unautrehommeaprèsavoirconnulescaressesd'Ewan?Épuisée,ellefinitparseglissersoussescouverturesetenfouitsatêtesoussonoreillerpourétoufferlebruitdesessanglots.Elle n'avait aucune idéedu tempsqui s'était écoulé, lorsqu'elle sentit unemainglisser sur sonbras etremonterverssonépaule.Ellesursautaetseretourna,prêteàsedéfendrecontreDuncan.—Chut,mabelle!C'estmoi,Ewan.Elleregardafixementsonépouxdanslapénombre,sanspouvoirencroiresesyeux:c'étaitbienlui,icimême,danssachambre!Il caressa sa joue trempée et essuya ses larmes.D'une voix enrouée, comme si chacun desmots qu'ilprononçaitluiarrachaitdeslambeauxdecœur,illuidemanda:—Oh,Mairin!Quevousa-t-ilfait?—Ewan?—Oui,mamie,c'estmoi.Elleseredressa,jetasesbrasautourdesoncouets'yaccrochaavecl'énergiedudésespoir.S'ils'agissaitd'un rêve, elle ne voulait plus se réveiller et ne souhaitait plus qu'une chose, vivre dans ce mondeimaginaireoùEwanlaserraitdanssesbrasetoùelles'enivraitdesonodeurvirile.Il l'écrasa contre sa poitrine et lui caressa la tête d'une main tremblante, ajoutant au désordre de sacoiffure.—Ewan,suffoquaMairin.Oh,monDieu,Ewan!Ewan.Leurs lèvresse joignirentet il l'embrassaavecdésespoir,commesic'était leurdernierbaiser.Legoûtsalé des larmes se mêlait à celui de leurs lèvres. Elle inspira profondément pour s'imprégner de sapersonne,vivant intensémentcemoment, savourantcequ'elleavaitperduetqu'elledésiraitpar-dessustout.—Chut,madouce,séchezvoslarmes.Vousmebrisezlecœur.Nousn'avonspasbeaucoupdetempsetilfautquejevoussorted'ici.Sesparolessefrayèrentuncheminjusqu'àsoncerveau,àtraverslelourdchagrinquil'abrutissait.Elleledévisageaencraignantdeprendresesdésirspourlaréalité,des'imaginerqu'ilétaitlàenchairetenos.Il la soulevadans ses bras et la conduisit prèsde la fenêtre.Puis il se pencha et elle s'agrippa à sesépaules,prisedevertige.—Écoutez-moibien,moncœur,luiexpliqua-t-ild'unevoixdouce.

Illuieffleuralatemped'unbaiseretl'étreignit.—Nousallonspasserparlafenêtreetdescendregrâceàcettecorde.Effrayée,ellerelevalevisage.—Ewan,jenepeuxpas.Àcausedubébé!Jesuismaladroiteettroplourde!Illuipritlementonetluicaressalajoue.—Jenevousquitteraipasunseulinstant.Jevaisd'abordvousfairedescendre.AlaricetCaelennousattendentenbas.Sivoustombez,ilsvousrattraperont.Ilfautquevousmefassiezconfiance.Lecœurdébordantd'amour,ellepassalamainsursonvisage.—Jevoleraissivousmeledemandiez.Ill'embrassafougueusementetlasouleva.Sansperdredetemps,ilnoualacordeautourdesonpiedpourlui confectionner une sorte d'étrier. Puis il l'attacha autour de ses poignets pour qu'elle s'y agrippefermement.Ilfixal'autreextrémitédelacordeàsatailleetsepositionnasolidementdansl'embrasuredelafenêtre.—Montezsurlerebord,machérie.Poseztoutdoucementvospiedscontrelemurduchâteaupournepasvousrâpercontrelapierrependantquejevousfaisdescendre.Tâchezderesterbiendroite.Ce qu'il lui demandait de faire était pure folie et pourtant, elle grimpa sur l'appui de la fenêtre ens'accrochantàsesépaulesavecl'énergiedudésespoir.Ilsaisitlacordeets'arc-boutatandisqu'elleescaladaitleparapet.Avecmilleprécautions,elleabaissasonpiedjusqu'àcequ'ilvienneaucontactdelamurailledepierre.—C'estbien,mabelle.Allez-ylentementetprudemment.Jevoustiens.Jenevouslâcheraipas.Enjamber l'appui de la fenêtre avait été le plus difficile. Ensuite, elle se laissa simplement aller etdescendit en tournoyant, repoussant lemurduboutdespiedspour tenterdegarder sonéquilibre.EllerenversalatêteenarrièreetvitEwanquis'efforçaitdefreinersadescente.Lacordedevaitluiscierlesmainsmaisiltenaitbon.Sespiedsheurtèrentlemuretelles'accrochaàlacordedetoutessesforces.Ami-descente,elleréussitenfinàcontrôlersachuteens'appuyantcontrelamuraillecommesiellemarchait.Quandelleapprochadusol,AlaricetCaelenl'attrapèrentparlataille.Ilsladéposèrentàterreetdétachèrentrapidementlacordepourqu'Ewanpuisselarécupérer.—Commentva-t-ilfairepournousrejoindre?chuchota-t-elle.Sans lui répondre, ils relevèrent la tête et attendirent. Après quelques minutes qui lui parurent uneéternité,ellevitlasilhouettesombredesonmaridescendrelelongdelacordecommeellel'avaitfait.Arrivéàunehauteurraisonnable,ilselaissatomberetatterritavecunbruitsourdàsescôtés.Elleluiprit les mains. Comme elle s'en doutait, sa peau avait été brûlée et arrachée par le frottement.Bouleversée,elleembrassasespaumestuméfiéesavecadoration.—Allons-y,soufflaAlaric.Gannonnousattendavecleschevaux.Courbésendeux,ilscoururentendirectiondumurd'enceinte.Alaricjetaunenouvellecordeetlegrappinheurtalehautdureborddepierreavecunsonmétallique.Sansperdredetemps,Alaricescaladalemur,s'allongeasurleparapetettenditlamainàMairin.Ewan lahissaàboutdebras.Sesdoigts frôlèrentceuxd'Alaricplusieurs foisavantqu'ilne réussisseenfinàluienserrerlepoignet.Ewanpoussa,Alarictira,touslesdeuxfaisantpreuved'uneforceherculéenne.—Attrapezlerebordethissez-vous,sifflaAlaric.Aprèsunedernièrepoussée,elleatteignitlehautduparapetoùelleatterritsurleventre,nezànezavecAlaric.— Écoutez-moi, lui souffla Alaric. Asseyez-vous à califourchon sur le mur et reculez-vous le plusdoucementpossiblepourlaisseràCaelenunpeudeplacepourpasser.Ensuite,ilsauteradel'autrecôté

etvousaideraàdescendre.JerestelàpouraiderEwan.Sesmainssonttropabîméespourqu'ilpuisseseservirdelacorde.Avecunelégèrehésitation,ellepassaunejambepardessuslemuretsepoussarapidementpourlaisserCaelenmonteràsontour.Uninstantplustard,ilavaitfranchilerebordets'étaitlaissétomberdel'autrecôté.Alaricluidonnasesinstructions.—Attrapezmamainet jevaisvousaideràdescendredel'autrecôté.ÉcoutezbienCaelenetquandilvousledira,sautez.Ilvousrattrapera.Elle contint sa frayeur, s'accrocha à lamaind'Alaric et enjamba lemur.Puis elle se laissa glisser del'autrecôtéenseralentissantavecsespieds.Alaricluitenaitfermementlepoignetetmanqualuidémettrelebras.—Lâchez,lançaCaelend'enbas.Mairin,jevousretiens.Ellefermalesyeux,donnauncoupdepiedpours'écarterdumuretlâchalamaind'Alaric.Elles'étaitalarméeenpureperte.Caelennevacillamêmepasetlarattrapaauvol.Elleluijetalesbrasautourducoudansunélandegratitude.Il dénoua son étreinte avec douceur et la remit sur pied. Mais ses genoux se dérobèrent et elle duts'accrocheràluipournepastomber.—Tout va bienmaintenant, la rassura tout basCaelen. Il la soutint d'un bras tandis qu'ils attendaientAlaricetEwan.Ewanse laissachoir lepremieretMairinse jetadanssesbras.Elle leserrait si fortqu'ilenavait lesouffle coupé mais elle s'en moquait. Elle était dans ses bras et il l'arrachait aux griffes de DuncanCameron.—Venez!lespressaAlaric,quisautaàsontouràterre.Ils coururent jusqu'à la forêt où Gannon et Cormac les attendaient avec les chevaux. Ewan conduisitMairinverssamontureentoutehâte.Lestroisfrèresbondirentenselle,puisEwansepencha,soulevaMairincommeuneplumeetl'installadevantlui.Elleposasatêtesursapoitrineetglissaunbrasautourdesataille.Leslarmescoulaientsursonvisageàprésentmaiselleévitaitdedistrairesonépouxdesonobjectif.QuandCamerondécouvriraitsafuite,illapoursuivraitàlatêtedesestroupesaugrandcompletetellenevoulaitpasralentirEwan.Elleattenditqu'ilsaientparcouruplusieursmilesavantdesetournerverslui.—Ewan?Ildéposaunbaisersursatêteavantdeluidire:—Pasencore,madouceamie.Nousparleronsquandnousseronsensécurité.Ilnousfautgalopersanstrêvejusqu'auxfrontièresdudomaine.Essayezdedormir.Ellesevoyaitdifficilementdormirdansdetellesconditionsmaisunautremilenes'étaitpasécouléquelafatiguel'avaitterrassée.AprèstoutescesnuitsblanchespasséesàsedemandercequeferaitCameron,elleseretrouvaitsaineetsauvedanslesbrasdesonépoux.Elleappuyasatêtecontresalargepoitrineet,bercéeparlegaloprégulierducheval,ellebasculadanslesommeil.Ewangalopait,lesrênesdansunemain,retenantsolidementsafemmedel'autre.Illeurimposaitàtousunrythmeéreintantmaissescompagnonsnes'enplaignaientpas.Aucund'euxnedésiraits'arrêtertantqu'ilsn'auraientpasatteintleursfrontières.

37Commeil l'avaitdit,Ewannemarquaquasimentpasdehalteavantd'arriverà la limitedes terresdesMcCabe.Ilsgalopèrentjouretnuitsansinterruption,àunecadencepresqueinhumaine.Mairinmontaitencroupeetquandellenedormaitpas,Ewanpiochaitdansunesacocheentoiledequoila nourrir. Ses compagnons étaient blêmes de fatigue mais personne ne se plaignait. Le trajet futétrangementsilencieux.AlaricetCaelensetaisaient,tropoccupésàvérifierqu'onnelespoursuivaitpas.—Ewan,ilfautquejem'arrête,chuchotaMairin.—Nepouvez-voustenirencorequelquesmiles?luidemanda-t-il.Nousysommesbientôt.—Jecrainsquenon,grimaça-t-elle.Lebébéadumalàsupportercetteallure.Il esquissa un sourire fugace avant d'ordonner une halte. Il l'aida à descendre de selle et ellemanquas'effondrer.Gannonlarattrapaàtempsetsonbonsourirerassurantfaillitlafairepleurerdegratitude.A lastupeurdecedernier,elle luisautaaucouet leserradanssesbras.Trèsembarrassé, il leva lesmainsetluidemandaenbafouillantcequ'elleavait.—Merci,chuchota-t-elleenlerelâchantavecunsourire.—Mercidequoi,milady?—D’êtrevenumedélivrer.Puiselles'éloignaàlarecherched'unendroitàl'écart.Ewansouritenvoyantsafemmesecacherderrièreunarbreauloin.Gannonétaitencoresouslechoc.Ildevinaquechacundesescompagnonsallaitsubirtôtoutardlesmêmeseffusions.Unmomentplustard,MairinrevintetEwans'absorbadanslacontemplationdesafemmequiposaitunemain protectrice sur son petit ventre rond. Il fut stupéfié de constater à quel point il était soulagé del'avoir ramenéechezelle,oupresque. Il leuravait imposéun traind'enferdepeurqueCameronneselanceàleurpoursuiteetqueMairinneseretrouveaucœurdescombats.Ilvoulaitlasavoirensécurité,loin de l'inévitable bain de sang qui résulterait de sa confrontation avecCameron. Les jours de cettecrapule étaient comptés et qu'importe si cela revenait à défier le roi lui-même, Ewan vengerait sonépouse.CommeilsepenchaitpouraiderMairinàremonterenselle,ilréalisasoudainquesondésirderevanchepourlestortscausésàsonpèreetàsonclanavaitétéremplacéparlasoifdevengerunefilleravissante,dontlesbeauxyeuxbleustrahissaientunesouffrancecommeiln'enavaitjamaisvu.—Noussommespresquearrivéscheznous,luisouffla-t-ilàl'oreille.Elleseretournaetluilançaunregardsuppliant,oùildécelauneprofondetristesse.—Dèsquenousauronsfranchilalimitedevosterres,pourrez-vousenvoyervoshommesenavant?Ilfautquejevousparle,Ewan.Avantd'arriverauchâteau,c'esttrèsimportant.Dèsquenousentreronsdanslacour,nousseronshappésparlesunsetparlesautreset ilfautquenousréglionscelad'abord.C'estcapital.Il passa unemain sur son visage pour tenter de chasser les rides quimarquaient son front. Pourquoidiableétait-ellesisoucieuse?Soncœurchaviraenvoyantlaprofondeurdesonchagrindanssesyeuxetilprialecieldeluidonnerlaforced'entendrecequ'elleavaitàluirévéler.—Oui,mabelle,nousparleronstranquillement.Uneheureplustard,iltirasursesrênesetfitsigneauxautresdepoursuivreleurchemin.CaelenetAlarics'approchèrentetarrêtèrentleurschevauxdevantEwanetMairin.Alaricfronçalessourcils.

—Çanemeplaîtguèredevouslaisserseuls.—Noussommessuffisammentavancésàl'intérieurdenosterres.J'aibesoind'êtreunpeuseulavecmonépouse.Nousvousrejoindronsvite.PartezdevantetpréveneztoutlemondequejeramèneMairinsaineetsauve.Àcontrecœur,AlaricetCaelens'éloignèrent.Ilspiquèrentdeséperonspourattaquerlamontagnequilesséparaitduderniertronçonderoute.Bientôt,lesautresleuremboîtèrentlepas,lançantleursmonturesaugalopdansunecourseeffrénée.Desclameursdejoieetdescrisdetriompheemplirentl'airetEwansouritmalgrélui.MaisquandilseretournaversMairin,ilvitletroubleetlechagrindanssesyeux.Son cœur chavira et il ferma les yeux pour se préparer à entendre son récit.Une partie de lui-mêmerefusait de savoir. Il voulait oublier, et qu'elle aussi oublie. Laisser cette parenthèse dans le passé àjamais.Maisildevinaitaussiqu'elleauraitbesoindeparlerpoursedébarrasserdupoisoninoculéparCameron.Ilsautadesonchevaletluitenditlesbraspourladéposeràterreendouceur.Illatransportasuruntapisd'herbetendrechaufféparlesoleiletl'installaconfortablementdanssesbras.Ilavaitpeineàseconvaincrequ'ilsétaientchezlui,sursesterres,etqu'illaserraitànouveaucontrelui.Cettedernièresemaineavaitétééprouvante.Auxpiresmomentsd'abattement,ilavaitperdul'espoirdelarevoirunjour.Plusjamaisilnevoulaitêtresoumisàpareilletorture.—J'aifaitquelquechosed'affreux,suffoquaMairin.Ewanseredressa,totalementinterloqué.—Maisdequoiparlez-vous?—J'aiaccepté.Oh,queDieumepardonne!J'aipactiséaveclediablepoursauvernotreenfant!J'aiétédéloyalevis-à-visdevous,Ewan,carj'aijuréàDuncandementiretd'appuyersesdiresenéchangedelaviedenotreenfant.DéchiréparlesaccentspitoyablesdanslavoixdeMairin,Ewanravalasonproprechagrinetmurmura:—Chut,Mairin.Pasunseulinstantjen'aicruquevousm'aviezétédéloyale.LapeinenoyaitlesyeuxdeMairin.—Ilvoulaitm'obligeràboireunepotionpourmedébarrasserdubébé.J'auraisditoufaitn'importequoipourlesauver.J'airéussiàleconvaincrequ'encasdefaussecouche,jerisquaisdedevenirstérile.Jel'aipersuadéqueleplussimpleseraitdemelaisser terminermagrossesseenfaisantcroirequejeportaisson enfant. Pour obtenir le contrôle de Neamh Alainn, il suffisait que je lui donne un héritier, peuimportait lepère.Ilaacceptémaismêmeaprès, j'aivécudanslaterreur,refusantdem'alimenteretdedormir,carjeredoutaisdelevoirchangerd'avisettenterd'éliminernotrebébé.Ewanlapritdanssesbrasetlaberçaenfermantlesyeux.Ilimaginaitlaterreurdanslaquelleelleavaitvécu.Saminceurexcessivenelesurprenaitplus.Ellenemangeaitplusdepeurdeperdresonbébé.Leurbébé.—Votreingéniositém'émerveille,damoiselle.Direquevousaveztrouvésiviteuneparade!Jem'inclinedevantvotrecourageetvotreaudace.Quelenfantpeutsevanterd'avoirunemèresivaillante?Notrefilsounotrefilleseracombléau-delàdetouteespérance.Elleledévisageaintensémentetpourlapremièrefois,unelueurd'espoirbrilladanssesyeux.—Vousn'êtespasfâché?—Commentpourrais-jel'êtrealorsquevousêtesprêteàtoutsacrifierpourprotégermonenfant?—Oh,Ewan...murmura-t-elle,lesyeuxembués,avantdebaisserlatêteànouveau.Illuisoulevatendrementlementon.—Qu'ya-t-il?—J'aidûaccepterdedevenirsafemme.Denejamaislecontredire.

Leslarmesàprésentruisselaientcommedesfiletsargentéssursesjoues.Ewanrestauninstantlesoufflecoupé.Elleavaitdoncpoussélesacrificejusque-là.Puis,lespoumonsenfeu,ilinspiraprofondément.Sielletrouvaitlecouragedetoutluidire,ilsedevaitdetoutentendre.—Dites-moi,mamie.Vousa-t-il...?Vousa-t-ilmaltraitée?Les mots sortaient avec peine de sa bouche et sa gorge se serrait en imaginant ce qu'elle avaitprobablementenduré.—Je...j'aivomilapremièrefoisoùilaessayé.J'aiinvoquémagrossesse,maisDieum'esttémoin,laseuleidéequ'ilpuissemetouchermerévulsait.Ensuite,iladûcraindrequecetaffrontnesereproduisecarilm'alaisséetranquille.Ivredesoulagement,Ewanlaserraànouveaucontrelui,secontentantdelasentirdanssesbrasaprèscettesemainedeséparation.PuisilsemitàrireenimaginantMairinentraindevomirsurCameron.Elle le regardait, sesyeuxbleus si dilatés et si brillantsqu'il avait enviede s'ynoyer.Puis leur éclatfaiblitetelleserembrunit.—Etladot,Ewan?L'avons-nousperduepourtoujours?—ElleaétédonnéeàCameron,soupiraEwan.Nuldoutequ'il l'obtiendra,quevoussoyezchezluiounon.ArchibaldestdemècheavecCameron.Peut-êtrequeleroiaussi,quisait?Deslarmesmontèrentàsesyeuxetsatêteretomba.—Toutcequenotremariagepouvaitvousapporterestpartienfumée.Notreclanabesoindevivresetdevêtements.Nossoldatsmanquentd'équipementsetnousavonsdes réparationsàeffectuer.Commentallons-nousfaire,Ewan?Ilpritsonvisageentresesmainsetlaregardabienenface.—Vous êtes absolument tout pourmoi,Mairin. Je peuxmepasser de nourriture, le château peut biens'écrouler, mais je ne saurais vivre sans vous. Nous nous débrouillerons. Nous y sommes toujoursparvenusdanslepassé.Nousréussironsbienàfranchircettenouvelleépreuve.Maissansvous,mavien'aplusdesens.TantpissicettedotetNeamhAlainnnouséchappent,ilmesuffitdevousavoirprèsdemoi,madouce.Seulecomptevotreprésenceàmescôtés.Ellesejetadanssesbrasetl'étreignitavecferveur.Ellesanglotaitsansretenueetilsentaitseslarmescoulerdanssoncou.Maisilneluiditriencarlui-mêmesesentaittrèsému.—Ewan,jevousaime.Jebénislecielquevoussoyezvenumechercher.Ilappuyasonfrontcontrelesienetleurslèvress'unirent.—J'étaisprêtàallervouschercherjusqu'enenfers'ill'avaitfallu,madouce.Àprésent,reprenonsnotreroute.Monfilsréclamesamèreetnotreclansamaîtresse.LeclanaugrandcompletétaitréunidanslacourquandEwanfranchitlepontentenantsolidementMairinsursaselle.La tête de sa femme reposait sur sa poitrine et une brise légère venait jouer avec ses cheveux, quitombaientencascadedanssondos.Tousleshommesduclansepenchèrentenavant,sansdissimulerleurdésirdes'assurerqueleurjeunemaîtresseétaitenbonnesanté.Ewans'arrêtaetenlevalacouverturequicachaitMairinàleurvue.Lacouréclataencrisdejoieetenvivats.Mairinseredressaetleursourit.Lesyeuxbrillantsdelarmes,elleagitaunemainpourlesrassurer.—Maman!Maman!Crispenjaillitdelafouleetseprécipitasurlechevaldesonpère.Duhautdesaselle,Ewanluisourit.—Restelàoùtues,mongarçon.Jevaisaidertamèreàdescendre.Les retrouvaillesdeMairin et deCrispenémurent toute l'assistance.Ewan sentit en lui quelque chose

remueretsecontracteràenavoirmal.Alaric etCaelen s'avancèrent etEwan leur confiaMairinpendantqu'ilmettait pied à terre.Comme ill'avait prévu, elle serraAlaric dans ses bras avecune telle effusionqu'il finit par demander grâce enriant.Puiselle lerelâchaetse tournaversCaelenqui levaitdéjà lesmainspour larepousser.Sanssedémonter,ellesejetaenavantetilneputqueluiouvrirlesbraspourluiéviterdetomber.Ellel'étreignitavectransporttoutenbalbutiantdesremerciements.—Femmesanscervelle,marmonnaCaelen,vouspensiezvraimentquenousvousabandonnerionsdanslesmainsdeceporc?Illuitiragentimentsurlementonetelleluisourit,radieuse,avantdereprendresesembrassades.Caelengrognadanssabarbeetlafitpivotersurelle-mêmepourlarendreàsonmari,quis'empressadeluiouvrirlesbrasetdelafairetournoyerenl'air.—Papa,reposez-la!Jeveuxembrassermamanmoiaussi!Ewans'exécutaenriantetCrispennouasespetitsbrasautourdelatailledeMairin.Celle-ci,enlarmes,leserracontreelleetsemitàlecouvrirdebaisers.AlaricetCaelenlesregardaientavecindulgenceetEwanvoyaitdansleursyeuxl'affectionsincèrequ'ilsportaientàsonépouse.Toutlemondeétaitconquis.Ewan.Sesfrères.Seshommes.Leurclan.Illevaunemainpourimposerlesilence.—Aujourd'huiestunjourdegloire,annonça-t-ilauclanréuni.Notreladyestenfinderetour.ElleafaitdessacrificesinouïspourpréservernotreenfantetsauvegarderlalignéedesMcCabe.Ellecraignaitquelapertedesadotn'altèrenotreenthousiasmeàsonretour,alorsqu'elleestnotrevéritabletrésor.IlsetournaalorsversMairinet,lentement,ilmitungenouàterredevantelle.—Vousêtesmonplusgrandtrésor,souffla-t-il.Autourdelui,seshommess'agenouillèrenteuxaussientirant leur épée en direction deMairin. Alaric et Caelen firent un pas en avant et Ewan devina leurhésitation.Puisl'unetl'autres'inclinèrentdevantsafemme.C'enétaittroppoursonépouseaucœurtendre.Ellesemitàpleureràgrossanglots,commeuneenfant.Personnenes'ensouciaitetdessouriresréjouisilluminaientlesvisagesexténuésdessoldats.— Oh, Ewan, s'écria-t-elle en se jetant dans ses bras. Il ne les ouvrit pas assez vite et tous deuxbasculèrent à terre dans un enchevêtrement de bras et de jambes. Elle prit le dessus et le couvrit debaisers.Ellepleuraitsifortqueplusieursfoisseslèvresdérapèrent.—Jevousaime,sanglotait-elle.Jamaisjen'auraisespéréépouserunhommecommevous.Ewanlaretintprisonnièredanssesbrasetlacontemplaamoureusement.—Ilestdenotoriétépubliquequec'estDieuquivousaenvoyéeànous,damoiselle.Etàmoi.Surtoutàmoi,murmura-t-il.Desclameursassourdissantes s'élevèrent.Mairin seboucha lesoreillesmais sonsourireaurait suffi àéclairerlaplussombredesnuitsd'hiver.Sanssepréoccuperdesonentouragenideséventuelscommentaires,Ewansereleva,lasoulevadanssesbrasetsedirigeaverslesescaliersduchâteau.—Ewan,quefaites-vous?Illafittaired'unbaiseretpénétradanslagrandesalle.—Chut,mafemme.Nemeposezpasdequestions.Ilmetardedesavourervoscharmesimpudiques.

38Mairin contempla avec envie la campagne vallonnée et sa végétation verdoyante. Elle respira l'airparfumédecebelété.Ellebrûlaitdesortirduchâteau,neserait-cequepourmarcherunpeudanslacour,maisEwanleluiavaitexpressémentinterditetilavaitdéjàsuffisammentd'ennuiscommeça.Le clan desMcCabe se préparait à la guerre,mais en silence.Les hommes s'exerçaient calmement etaffûtaientleursarmes.Ilss'étaientrésignésàleurdestin,quifaisaitd'euxlesennemisdelaCouronneetdeDuncanCameron.Mairin quitta l'embrasure de sa fenêtre et descendit les escaliers quimenaient au grand hall, où elletombasurCormacetGannonquidéjeunaientavecleurssoldats.Elleleurfitsignedenepass'interrompreetleurcriaaupassage:—JevaisàlacuisinevoirGertie.Jenem'aventureraipasplusloin.Gannonhochalatête.—Resteztoujoursàportéedevue,milady.Elleluisouritetfranchitlaporteens'arrangeantpourqu'ilpuisselavoirdel'endroitoùilétaitassis.MaisGertien'étaitpasentraindesoignersonfeucommeàl'accoutumée.Mairinhumal'air.Iln'yavaitpasnonplusdepainaufour,cequiétaitétonnantcarGertieavaittoujoursunemicheencoursdecuisson,quellequesoitl'heuredujouroudelanuit.Mairinsedemandaitsouventquandelletrouvaitletempsdesereposer.Peut-être se trouvait-elle dans le cellier. Dans ce cas, elle ne tarderait pas à revenir. Jamais ellen'abandonnaitsonfeuplusdequelquesminutesd'affilée.Mais Gertie ne réapparaissait pas. Mairin s'inquiéta. Un bruit qui ressemblait à un gémissement enprovenanceducellierladécida.Elletraversalacuisineencourantetpénétradanslapetitepièce.Recroquevillée sur le sol, lapauvreGertiegisait, inerte.Un filetde sangcoulait de sa tempe.Mairincouruts'agenouillerprèsdelavieillefemme.ElleseretournaitpourappelerGannonàl'aidequandunemainvintseplaquersursabouche.Ellesesentitsoulevéeetécraséecontreuncorpsdur.—Pasunbruit,milady.—Diormid?articula-t-elleendégageantsabouche.—Silence,grogna-t-il.Sastupéfactionlaissaplaceàlafureur.—Commentosez-vousreparaîtreici?Vousnepasserezpaslanuit!Monmarivoustueraavantl'aube.—Vousêtesmonpasseportpourlaliberté,fit-ilàsonoreilled'unevoixgrinçante.Ellesentitunelamedéchirersarobeetlecontactfroiddumétalcontresapeaulafitfrissonner.Iltenaitlecoutelassiproched'ellequ'ellerisquaitd'êtredécoupéeaumoindremouvement.Diormidresserrasapriseetpressaleplatdelalamecontresonventredésormaisànu.—Écoutez-moibien.Sivoustentezquoiquecesoit,jevousouvreleventreetj'enarrachevotrebébé.SijeneréussispasàvousrameneràCameron,jemourrai.SijemefaisprendresurlesterresMcCabe,jemourrai.Jen'aidoncrienàperdre,ladyMcCabe,etjevousjurequesivousattirezl'attentionsurnous,jevoustueavecvotrebébéavantdepériràmontour.Paradoxalement,sesparoleslamirentdansunecolèrenoireaulieudel'effrayer.Elleétaitlassedecettepeurpermanentedans laquelle ilsvivaient tous.Lassede lire l'inquiétudedans lesyeuxd'Ewan. Ilnedormaitplusetn'avaitplusd'appétitcarilredoutaitlesconséquencesdeschoixqu'ilavaitdûfaireentantquelaird.

Elleeffleura ladaguequ'elleportaitattachéeàsaceinture.Caelen luienavait faitcadeauaucoursdeleur voyage de retour. Il considérait qu'une femme devait pouvoir se défendre quand la situationl'exigeait.Or,encetinstantprécis,ellepartageaitentièrementsonavis.PrenantsoindenepasirriterDiormid,ellehochalentementlatête.—Jeferaitoutcequevousvoudrez.Jeneveuxpasqu'ilarrivemalheuràmonbébé.—Parfait.Nousallonssortirpar-derrière.Làoùlemurd'enceintes'écroule.Monchevalm'attendsouslesarbres.Sionnousvoit,ditesqueGertieabesoindesservicesdelaguérisseuse.Mairinacquiesça.Diormidluiemprisonnalanuqued'unemaindefer,sanslâcherlecouteauqu'iltenaitcontresonventre.Dèsqu'ellesentitlalames'écarterdesachair,ellefitvolte-face,sadagueàlamain.Diormid,prisaudépourvu,branditsoncouteauetluientaillalebras.Maisdanslefeudel'action,ellesentitàpeineladouleur.Elle lui décocha un coup de genoudans l'entrejambe et aumême instant lui plongea sa dague dans leventre.Ilreculaentitubantetselaissatomberensetenantlebas-ventre.IlétaitencorepluspitoyablequeHeathlafoisoùEwanluiavaitadministrélemêmetraitement.Pours'assurerqu'ilétaitbienhorsd'étatdenuire,elleattrapal'unedesgrossesmarmitesqui traînaientparterreetluienassénaungrandcoupsurlatête.Celalecalmainstantanémentetilglissasurlesol,lesbrasetlesjambesétendus.Seullemanchedeladaguebrillaitcontresonventre,lalameprofondémentenfoncéedanssachair.Rassurée de constater qu'il ne pourrait plus s'échapper pour lemoment, elle fit demi-tour et sortit enappelantGannon.Enentrantdanslacuisine,ellefaillitluirentrerdedansetseraittombées'ilnel'avaitrattrapéeauvol.Ilvitalorssarobedéchiréeetsonregarddevintmenaçant.—Quesepasse-t-il,milady?Qu'est-ilarrivé?Sansluilaisserletempsderépondre,illapoussaderrièreluiettirasonépéedufourreau.—Ilfautquejevousmontrequelquechose,luidit-elledoucement.Ouplusexactement,j'aimeraisquevousrestiezicipendantquejevaischercherEwan.Sansattendresaréponse,ellel'entraînaverslecellieretluidésignaDiormidquigisaitàterre.—JedoisallerprévenirEwan.Pouvez-vousveilleràcequ'ilnebougepasd'iciavantmonretour?LevisagedeGannondevintcramoisidecolèretandisqu'ilregardaitl'hommeàquiilavaitfaitconfianceetqu'ilavaitappelésonfrèred'armes.Ensuite,sonregardrevintseposersurMairinavecstupeur.—Milady,queluiavez-vousfait?Saquestionprovoquachezelleunesoudaineetbrutaleprisedeconsciencedesrécentsévénements.Elleréalisatoutàcoupledangerqu'elleetsonbébéavaientfrôléetsemitàtremblerdetoussesmembres.Sonestomacsesouleva.Ellen'eutqueletempsdepivoteretfutprisedeviolentsvomissements.Pliéeendeux, elle se tenait le bas du ventre et les larmes lui brouillaient la vue tandis qu'elle essayaitdésespérémentdecalmersesnausées.—Milady,êtes-vousblessée?Ques'est-ilpassé?s'inquiétaGannon.Elleseredressaets'appuyasurGannonpourreprendresonéquilibre.—Promettez-le-moi,Gannon.Assurez-vousqu'ilnebougepasd'ici.JereviensavecEwan.—Jesuislà,mamie.Votrehurlementamislechâteauenémoi.Lavoixdesonmarirésonnadanssondos.Elle se retourna et le vit avec ses frères dans l'encadrement de la porte. Une nouvelle nausée lasubmergeaetellesepliaendeuxunefoisdeplus.CefutCaelenquil'entouradesesbraspourretenirsonpauvrecorpssecouédespasmes.Ewanétaitresté

méduséparlespectaclequis'offraitàeux.—Dieutout-puissant,ques'est-ildoncpassé?rugit-il.Commentest-ilarrivéjusqu'aucellier?IlfonditsurGannon.—As-tuuneexplicationàcela?—Non,laird,aucune.—Gertie...suffoquaMairin.Ewan...elleestblessée.EwanfitsigneàGannond'allervoirlacuisinière,quigisaittoujoursàterreàquelquespasdelà.Gannonlapritdanssesbrasetlasortitducellier.Ellerevenait déjà à elle et protestait vigoureusement pour signaler qu'elle était parfaitement capable demarchertouteseule.EwansetournaversMairinquitremblaitcommeunefeuilleàcôtédeCaelen.—Racontez-moicequis'estpassé,madouce.—Iladéchirémarobe,expliqua-t-elleenluimontrantsajupelacérée,etilamenacédetuerlebébésijerefusaisdecoopérer.Alaric,éberlué,ladévisageait.—S'ilvousmenaçaitavecsoncouteau,commentexpliquez-vousqu'onl'aitretrouvéassomméavecvotredagueplongéedansleventre?—J'aifaitcommeEwan,dit-elleaveccandeur.SonmarihaussaunsourciletéchangeaunregardavecCaelen.—Onauratoutentendu!grommelaCaelen.—Jeluiaidonnéuncoupdegenou...là,etpuis...enmêmetemps,j'aiplongémadaguedanssonventre.Quandilesttombé,j'aivoulum'assurerqu'ilneprennepaslapoudred'escampette,alorsjel'aiassomméavecunemarmite.Alaricfitunegrimace.—Ilneseraitpasallébienloin,damoiselle.—Àvraidire,j'avaisenviedeletuer.Ilmenaçaitmonbébé.Caelenéclataderire.—Ewan, je ne pense pas queCrispen et vos futurs enfants aient de souci à se faire, ton épouse seraparfaitementenmesuredelesprotégertouteseule.EwanattiraMairinàluietl'embrassasurlescheveux.—Commentvoussentez-vous,matoutedouce?—Ilnem'apasfaitmal.Ilretirasamaindesonbrasetfronçalessourcilsenyapercevantdusang.—Alors,qu'est-cedoncquecela?EllehaussalesépaulesensesouvenanttoutàcoupqueDiormidluiavaitentaillélebrasdanslabagarre.—Uneégratignure,laird.J'iraimenettoyertoutàl'heure.—Laird,quefaut-ilfairedeDiormid?demandaCormacprèsdelaporte.Levisaged'Ewansecontracta,maisilsesouvintsoudaindelaréactiondeMairinquandilavaitvoulumettreHeathàmort.—Nous devrions le livrer aux loups, grondaMairin.Attaché entre deux arbres avec sa blessure quiattireralesprédateurs.Ewanetsesfrèresn'enrevenaientpasetlaregardaientavecdesyeuxronds.—Nouspourrionsaussil'attacherderrièreunchevaletletraînersurquelquesmiles?suggéra-t-elle.Caelensetenaitlescôtesderire.—Maparole,vousêtesassoifféedesang!Oh,Ewan,j'adoreça.C'estunevéritablefurie.Décidément,tafemmemeplaîtbeaucoup.—Je le savais,grommelaEwanqui, exaspéré, contemplait sonépouse. Jem'apprêtais à suggérerque

nous l'achevions le plus rapidement possible, puisque de toutes les manières, il a peu de chance desurvivreavecvotredaguedansl'estomac.—C'estunemortbientropdouce,déploraMairin.CommeEwanfronçaitlessourcils,ellesoupira.—Trèsbien,achevez-le.Maisne l'enterrezpassurnos terres.Nous livreronssoncadavreauxbuses,qu'endites-vous?Sontonpleind'espoirfitriresonmariquilaserradanssesbrasensecouantlatêteavecrésignation.—Oui,madouce,soncadavreiranourrirlescharognards.Celavousréjouiradelesimaginerentraindeluiarracherlesyeuxdesorbites!L'horrible vision lui provoqua une nouvelle nausée et elle mit une main devant sa bouche. Puis ellefoudroyasonépouxduregard.—Vousl'avezfaitexprès!Illuisouritetsetournaverssesfrères.—Occupez-vousdelui.Jeramènemafemmedanslagrandesalle.Mairinselaissaentraînerparsonmarimaisauderniermoment,elles'arrêtaethélaCaelen:—N'oubliezpasdemerendremadague!

39—Laird!Laird!Leroi!EwanlaissaretomberlamaindeMairinetseruadanslehalloùl'appelaitOwain.Lejeunehommeavaitdû courir comme un dératé car il haletait, à bout de souffle, en fouillant désespérément le hall à larecherched'Ewan.Quandill'aperçutenfin,ilseprécipitaversluietrépétaunefoisdepluslanouvelle.—Attends!l'interrompitEwan.Dis-moitout.Àquelledistancesetrouveleroi?Est-ilvenuavectoutesonarmée?Owainn'eutpasletempsderépondrequ'unautresoldatarrivaitencourant.—Laird!McDonaldfranchitnosportes!EwansedirigeaàgrandesenjambéesverslacouravecMairinsursestalons.IlfitirruptionenhautdesmarchesaumomentoùMcDonaldselaissaitglisserdesoncheval.Derrièrelui,déployéeàpertedevuedanslacampagne,setenaitsonarméeaugrandcomplet.—Ewan!s'écriaMcDonald.Meshommesm'ontprévenuquel'arméeduroiapprochait!Quelquesminutesplustard,l'arméeMcDonalds'écartaitpourlaisserpasserlairdMcLauren,quifranchitlui aussi le pont et pénétradans la cour.Au loin, onvit ses troupes seplacer à l'arrière de celles deMcDonald.—Ewan!saluaMcLaurenens'approchantdesdeuxlairds.Jesuisvenudèsquej'aiapprislanouvelle.Surpris, Ewan dévisagea les deux hommes. Le spectacle de tous ces soldats à cheval étaitimpressionnant.—Êtes-vousbienconscientsqu'enagissantdelasorte,vousdevenezdeshors-la-loi?insistaEwan.LairdMcLaurenricana.—Ewan, cet individu s'estmal conduit.Aujourd'hui il s'empare de la femme d'un autre, que fera-t-ildemain?Illuiprendrasesterres?Jevoussoutiensetmessoldatsaussi.LairdMcDonaldhochalatêteensilence.Ewanleurtouchalebrasàl'unetàl'autreensignedeconfiance.Puisilbranditlepoingverslecielenlançantuncrideguerre, reprisenchœurpar tous ses soldatspuispar les troupesdeMcDonaldetdeMcLauren.Alentour,lesmontagnesserenvoyèrentl'échoprécurseurdescombats.IlsetournaversMairinetpritsesmainsdanslessiennes.—PrenezCrispenavecvousetmettez-vousà l'abridansnosmurs.N'en sortezpasavantque jevousl'ordonne.Promettez-le-moi.Ellehochalatêteenouvrantdegrandsyeuxeffrayés.Ilsepenchaetl'embrassa.—Necraignezrien,Mairin.Nousl'emporterons.Allezplutôtsoignercettecoupure.Elleluicaressalevisage.—Oui,jesaisquenousallonsgagner.Elle se retourna et fit appeler Crispen. Puis elle donna un ordre bref pour que toutes les femmes duchâteauaillentseréfugierentresesmurs.—Nousironsaccueillirleroiàlalimitedemesterres,décrétaEwan.Ilordonnaàseshommesd'enfourcherleursmonturesetilssortirentdelacour,suivisdeMcDonaldetdeMcLauren.Ewanétaitintérieurementdéchiré,maisnéanmoinsrésoluàresterfermesursespositionsvis-à-visdelacouronne.Laviequ'il sepréparait avecMairinet leursenfantsne seraitpas facile.Leurnomserait à

jamaisassociéaudéshonneur.Hérospourquelques-uns,hors-la-loipourlamajorité.Maiss'illuifallaitperdresonhonneurpourgarderlafemmequ'ilaimaitàsescôtés,alorsilétaitprêtàs'envelopperdumanteaudelahontepourlerestantdesesjours.Quand ilsarrivèrentauxconfinsdudomaine,Ewanconstataavecétonnementque le roin'étaitentouréqued'unepetiteescorte,àpeineunedemi-douzainedesoldats.Ilattendaitàlalimitedudomaine,sansdonnerl'impressiondevouloirlafranchir.—Est-ce unpiège ?murmuraMcLauren à son côté.Où se cache son armée ?C'est un comportementsuicidaire!—Restezici,intimaEwan.Il fit un signe de tête à ses frères et àGannon et Cormac, et ils s'approchèrent du roi sans quitter leterritoiredesMcCabe.Leroiparaissaitépuisé,commes'iln'étaitpasvraimentremisdesamaladie.Sonvisageétaitpâleettiréetsesépaulesvoûtéestrahissaientsafaiblesse.—VotreMajesté,saluaEwan.Quemevautl'honneurdevotrevisitesurmesterres?—Jesuisvenuréparerdestortsetvousremercier,également.S'ilyavaitbiendesparolesauxquellesEwannes'étaitpasattendu,c'étaientbiencelles-ci.Ilinclinalatêtesurlecôtésansriendireetattenditlesexplicationsdesonroi.—Vous êtes venu, non seulement à la tête de votre armée,mais aussi de celles deMcDonald et deMcLauren, reprit le roi.Dites-moi, lairdMcCabe, auriez-vous livré bataille contre votre roi si j'étaisvenuavecunedéclarationdeguerre?—Oui,VotreMajesté,réponditEwansanshésitation.Unelueuramuséebrilladansleregardduroi.—Enagissantdelasorte,vousvousmarquiezauferrougeetdeveniezhorslaloipourlerestantdevosjours.—Seulementsij'étaisvaincu,déclaratranquillementEwan.Or,cen'étaitpasdansmesintentions.Leroiesquissaunmouvementsursaselle.—J'aimeraisfairelaconnaissancedemanièce,lairdMcCabe.Ewan soutint le regard du roi David, sans se démonter de le voir brusquement changer de sujet deconversation.—Jerefusedelaissermafemmesortirdel'enceinteduchâteau.Leroiapprouvad'unairentendu.—C'estpourcelaquej'espèreêtreconviéàypénétrer.Nousavonsdenombreuxsujetsdediscussionàaborderet,commejevousledisaisprécédemment,jevoussuisextrêmementredevable.—C'estpeut-êtreunpiège,grommelaAlaric.—Vousviendrezseul,déclaraEwan.Votreescorteresteraici.Leroihaussaunsourcil.—Vousmedemandezd'accorderuneconfianceabsolueàunhommequivientd'avouerqu'ilmetueraits'iln'avaitpasd'autrechoix?—Sitelétaitmonbut,vousseriezdéjàmort,luiditcalmementEwan.Davidl'observalonguementpuishochalentementlatête.—Trèsbien.Jevousaccompagnejusqu'àvotrechâteau.Meshommesm'escorterontjusqu'àsesportes.Ewanopéraundemi-touretfitsigneàsessoldatsdenepasintervenir.PuisilinvitaDavidàlesuivre.Sesdeuxfrèresencadrèrentleroitandisqu'ilsreprenaientlecheminduretour.Fidèleàsaparole,Davidordonnaàseshommesdes'arrêterquandilsatteignirentlepontau-dessusduloch.LesMcDonaldetlesMcLaurenrestèrentàl'arrièrependantqueleshommesd'Ewanfranchissaientlepontàlasuitedeleurlaird.

IlsmirentpiedàterredanslacouretDavidselaissaglisserdesamonture.Ewanlevitchancelerets'eninquiétamaisiln'osapasluioffrirsonaidedevantseshommes,carilcraignaitdel'humilier.—Laird,dois-jefaireappelerladyMcCabe?soufflaCormac.Ewansecoualatête.—Non.Vaplutôttrouvertamaîtresseetveilleàcequ'elledemeuredanssachambrejusqu'àcequejel'appelle.Protège-labien,Cormac,tantquej'ignorecequisetrame.Cormachochalatêteetpartitenhâte.Les hommes pénétrèrent dans la grande salle et Ewan ordonna qu'on leur porte de la bière et unecollation.Ilss'installèrentàlagrandetableetDavidvidaconsciencieusementsachope.Auboutd'unmoment,ilregardaEwanetsemordillapensivementleslèvres.—J'aibesoind'hommesdevotretrempe,Ewan.Vousavieztouteslesraisonsdemedétesteretpourtant,vousavez faitpart àmongardedevos suspicionsvis-à-visdemonprocheentourage.Deceuxenquij'avais confiance. Grâce à vous, je suis vivant et je vous parle aujourd'hui. Archibald complotaiteffectivement derrière mon dos avec Cameron. Il m'empoisonnait lentement pour laisser croire à unemaladieetàunemortnaturelle.Leroireposasachopeensoupirant.— Je voudrais vous présenter mes excuses pour le tort qui vous a été causé, en particulier à ladyMcCabe,etavecvotreaccord,j'aimeraisfairelaconnaissancedemanièce.Ewandévisagea longuement le roietne lutquesincéritéet franchisedans le regarddesonaîné. Il setournaalorsversCaelenetordonna:—VachercherMairinetconduis-laauprèsdenousafinquejelaprésenteàsononcle.AgrippéeaubrasdeCaelen,Mairinsedirigeaverslesescaliers.ElleavaitordonnéàCrispenderesterdanssachambreavecMaddiemaisencetinstantprécis,elleauraitvolontiersacceptéunesecondemainsecourable.Caelens'arrêtaenhautdesmarches.Illuitenditsadaguepourlaquelleilavaitfaitconfectionnerunpetitétuidecuiret,amusé,luidéclara:—Jemesuisditquevousaimeriezlarécupérer.Elles'emparaducouteauetl'attachaàsaceinture.—Mercidevotreprévenance,Caelen.Ilsouritetluipressagentimentlebras.—Relevezlementon.Unedamedevotretrempenebaissejamaislatête!Ils descendirent l'escalier et débouchèrent dans le hall. À l'autre bout de la pièce, Ewan et le roi selevèrent.Mairin sentit sesgenouxsedérober.Elle se sentaitplusmortequevive,etpourtantellen'avait rienàredouterduroi.Non,Ewansetenaitàsescôtésetilveillaitsurelle.EtpourtantDavidétaitsonparent.Parlachairetparlesang.C'étaitsononcle.Leroid'Ecosse.Caelens'immobilisadevantleroi,lâchalebrasdeMairinetreculapourlalaisserseuledevantlui.NonobstantlaréflexiondeCaelen,ellesesouvintdurespectqu'elledevaitàsonroi,ets'abîmadansunegranderévérence,enpriantlecielpournepass'empêtrerdanssesjupesaupassage.Elleattendaitsapermissionpourseredressermaisàsagrandesurprise,ilposaungenouàterreetluipritlamainpourl'aideràserelever.Ellefutencoreplusétonnéequandellecroisasonregardhumide.Ilsavaientlesmêmesyeux.Ilparaissaithagard.Pâleetépuisé,commes'ilvenaitdelivrerunlongcombatcontrelamaladieetqu'ilétaitencoreconvalescent.Desridesprofondescreusaientsonfrontetluistriaientlecoindesyeux.Illuiserralesmainssansleslâcher.—Sij'avaiseulemoindredoute,ilestdésormaisbalayé,avoua-t-ild'unevoixenrouée.Vousressembleztellementàmadéfuntemère!QueDieuaitsonâme.

—Vraiment?murmuraMairin.—Oui.C'étaitunefemmesuperbe,trèscourageuseetcharitable.Mairin avala sa salive, consciente de la solennité du moment. Après toutes ces années passées à secacheretàvivredanslapeur,sesoriginesétaientofficiellementreconnues.Ewanfitunpasenavantetglissaunbrasautourdesa taille.Leroi lâchaàcontrecœur lamaindesanièceetposasonregardsurlelaird.—Vousavezbienfait,Ewan.Laseulepenséedecetteenfantdans lesmainsdeDuncanCameron...Jevaisréparerlestortsquivousontétécausésàtousdeux.JecomptebénirofficiellementvotremariageetjevousferaiporterimmédiatementladotdeNeamhAlainnsousbonnegarde.Mairinretintuncri.—Jelacroyaisperdueàjamais!Leroisecoualatêtenégativement.—Archibaldl'apromiseàDuncanmaisilignoreoùellesetrouve.Jesuisleseulàlesavoir.J'aieneffetétéchargédefaireappliquerlaclausedutestamentrédigéparAlexandreenfaveurdupremier-nédesafille.Alexandre a rédigé ce codicille il y a très longtemps et depuis lors, il est enfermé sous clé àNeamhAlainn.—Oh,Ewan,c'estmerveilleux!s'exclamaMairinquidansaitsurplacedebonheur.Ellesetournaensuiteverssononcle,préoccupéeparsapâleuretsongrandétatdefaiblesse.—Nousferiez-vouslegrandhonneurd'accepternotrehospitalitéjusqu'àvotrerétablissement?Lesyeuxdurois'arrondirentdesurpriseetilsetournaversEwanpours'entendreconfirmerl'invitation.Cedernierhaussalesépaules.— Voilà bien longtemps que j'ai renoncé à refuser quoi que ce soit à mon épouse. En outre, elle aentièrementraison.Vousêtesendangertantquevotresantérestefragile.Vousaurezbesoindetempspourdémasquertousceuxquionttrempédanslaconspirationd'Archibald.Nousserionstrèshonorésdevousgarderquelquesjoursavecnous.Davidesquissaunlargesourire.—Alors,j'accepteavecjoievotrehospitalité.Daviddemeurachezeuxdeuxsemaines,jusqu'àcequeladotleursoitapportée.Ewanetleroi,unefoisleurméfiancedissipée,s'entendirentàmerveille.Ilschassaientdesaprès-midientiersencompagniedesfrèresd'Ewanetrentraientlesoirviderdesbièresdanslagrandesalle,ensequerellantpoursavoirquiavaitrapportéleplusbeautableaudechasse.Grâceà labonnecuisinedeGertieet à l'insistancedeMairinqui le suppliaitde se reposer, le roi serétablitrapidement.Quandilrepartitavecledétachementdesoldatsquileuravaitapportésadot,Mairinétaittristedelevoirs'éloigner.Cette nuit-là, dans l'intimité de leur chambre, Ewan lui fit doucement l'amour. Un peu plus tard, ellegloussaensesouvenantdesesdoutesrelatifsàsestalentsd'amant.—Qu'est-cequivousamusetant,mafemme?Ilestvexantdevousentendrerireaprèsl'amour.Elle se blottit dans ses bras en souriant. Comme il le faisait toujours, il l'enveloppa de son corps,protégeantsonventrequis'arrondissait.—Jemeremémoraiscertaincommentairedésobligeantausujetdevosprouesses.—C'estpeudirequ'ilétaitdésobligeant!grommela-t-il.Elleritànouveauetsoupirad'aise.—Quellemagnifiquejournée,Ewan.Notreclanestsauvé.Nouspourronslesnourrir,vêtirnosenfantsetfourniràvossoldatslesarmesetlescuirassesdontilsonttellementbesoin.—Sifait,mamie.C'estunejournéemagnifique.

Ill'embrassaavectantdefouguequ'elleenrestaprivéedesouffle.Illaregardaitavecunetelletendressequ'ellesentitsoncœurseserrer.—Presqueaussimagnifiquequecettefameusejournéeoùvousavezposélepiedsurnosterres.