Extrait de la publication · 2018. 4. 12. · Le présent ouvragetraite des sapiences de...

Extrait de la publication

Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptationréservés pour tous les pays.

© Éditions Gallimard, 1979.


ANDRÉ DUPONT-SOMMER

secrétaire perpétuelde l'Académie des inscriptions et belles-lettres

A mon maître


Le présent ouvrage traite des sapiences de l'Egypteancienne. C'est de tous les genres littéraires le plusconsidéré des peuples antiques, et aussi, le plusméconnu des lecteurs modernes.

Ces écrits didactiques égyptiens tenaient unegrande place en Orient, et ne sont parvenuspartiellement en Occident, que par le canal del'Ancien Testament, diffusé par la diaspora.

Ces textes sont présentés sous forme de conseilsd'un père à son fils, d'un maître à son élève.

Dans l'esprit égyptien, l'enseignement reposaitsur l'expérience passée, que transmettait la tradi-tion orale ou écrite.

Les vertus particulièrement prisées des Anciens,touchaient à des domaines les plus variés; depuisles règles de civilité, jusqu'au salut de l'âme, enpassant par le respect dû aux parents, aux supé-rieurs, aux inférieurs; ainsi que de nombreusesrecommandations à la prudence et à la réserve.

Une grande humanité domine toutes les œuvres,et l'amour envers le dieu y est toujours présent.

La plus ancienne sagesse date de 2600 avantJ.-C., les autres textes s'échelonnent jusqu'à l'arri-vée d'Alexandre le Grand en 350 avant J.-C.


Les livres de sagesses des pharaons

Chaque époque a donné à ses sapiences unthème bien précis.

L'apologie d'un règne.L'éloge d'un métier.Style prophétique.Les conseils.

La parole est généralement donnée au petitpeuple cultivé des scribes.

La religiosité augmente avec l'époque décadentepharaonique, pour atteindre, au 1er siècle unegrande évolution de pensée. C'est à cette époqueque les Hébreux empruntèrent à l'Égypte mori-bonde le plus grand nombre de ses pensées et deses maximes.

Le début de l'ouvrage comporte une introduc-tion, permettant au lecteur de s'initier à ce modeparticulier de la littérature antique, dont le styleparfois touffu groupe et entremêle les différentsthèmes philosophiques, historiques et religieux..

Une courte étude comparative des textes et de laphilosophie dans l'ensemble de son développement.

Quelques lignes sur le milieu administratif danslequel évoluaient les scribes.

L'idée première qui guida mon travail, fut cellede permettre au lecteur de pénétrer plus avant dansle monde de l'antique Egypte. En effet, cetteimmense civilisation n'est livrée au grand public,que par l'intermédiaire de son art, et de sonarchitecture, chefs-d'œuvre de beauté et d'équi-libre.

Mais, que furent ces hommes, qui élaborèrenttant de merveilles? quels étaient leur éthique, leurmode de vie, leurs rapports humains, leur concep-



tion du monde, du roi, de la cité et des dieux quirégentaient leurs vies?

Autant de questions restées sans réponse.Mon travail consista, dans un premier temps, à

réunir un certain nombre de textes, désignés sous lenom de « sagesse ». Puis, vint l'heure du choix àeffectuer parmi les plus célèbres et les plus repré-sentatifs de la civilisation égyptienne.

J'ai volontairement conservé le style, les tour-nures de phrase et les expressions typiquementégyptiennes, elles choqueront sans doute quelqueslecteurs, mais elles leur permettront de mieuxs'identifier aux anciens Égyptiens. Je ne sauraistrop souhaiter que tous ceux qui liront leursmessages en goûtent toute la poésie, parfois mêmel'humour qui s'en dégage.

La sagesse, que plus tard les Grecs matérialise-ront sous les traits d'une belle jeune femme àl'éternelle jeunesse la Sophia et que notreépoque fréquente si peu, sera présente tout au longde ces livres qui furent pensés et rédigés auIIe millénaire.

Le mot fraternité est moderne, les Égyptiens nele connurent pas, mais, ils ont su en appliquer lanotion, selon le temps et les mœurs, et cela, plusqu'aucun autre peuple de l'Antiquité. C'est là unde leurs titres de gloire que nous ne pouvionspasser sous silence.

Très humains dans leur substrat, légendairementbienveillants dans leurs principes, leurs règles devie leur servaient à tout prendre de religions.

L'Égyptien se représentait la divinité agissant,ordonnant et guidant, inspirant et fixant le destin.Active ou passive, il en ressentait toute la puissanceet il répondait à son invitation en serviteur.

La vie spirituelle des anciens Égyptiens, siprofondément orientaux, est nettement caractérisée


par rapport aux autres peuples d'Asie ou d'Afrique.Elle ne saurait être comprise en dehors des réalitéshumaines dans lesquelles elle prend sa source.

Déjà, au xie siècle avant J.-C., le prince de la citéphénicienne de Byblos, Tjekerbaal, pouvait dire àOunamon, le navigateur malheureux des princes deTanis « C'est d'Égypte qu'est sortie la sagesse,pour atteindre les rives du pays ou je vis.»

Les anciens Égyptiens, tels que nous les révèlentleur littérature et leurs monuments, apparaissentcomme un peuple affable, doué d'un caractère opti-miste, ennemi du désordre et de l'excès sous toutesses formes, le système fondamental de sa culture nes'y prêtait d'ailleurs pas, circonscrit qu'il était dansune sorte de cercle, dont le point de départ sesituait au niveau du peuple.

Celui-ci œuvrait au profit du maître unique,Pharaon, lequel n'était qu'un relais vers l'abou-tissement divin. Nous prendrons pour exemple leschéma du processus agricole. Le peuple cultivepour les greniers royaux, et reçoit en retour sanourriture de Pharaon, le roi-prêtre, fait à son touroffrande du produit de cette culture à la divinité,laquelle, en remerciements, projette sur leshumains le substrat divin, permettant le renouveau,et par cela même, l'abondance. Que l'ordre deschoses soit bouleversé par le peuple, où parl'incurie du pouvoir royal, et tout s'effondre. C'estcette idée que nous verrons se développer dans lessagesses de Mérikaré, de Neferty, d'Iouper.

Cette conception n'est d'ailleurs pas typiquementégyptienne, la Chine antique nourrissait les mêmesconvictions à l'égard du désordre, et chaque dévia-tion était neutralisée par des cérémonies expiatoiresd'un type magique très spécial.

Ainsi donc, l'excès et le désordre étaient laterreur de tous les Égyptiens épris fanatiquement



d'équilibre. Ce témoignage nous est apporté parl'étude de leur histoire, celle-ci nous montre cepeuple entreprenant, mais paisible, mieux doué pourles arts de la paix que pour ceux de la guerre.(L'armée de Pharaon était en grande partie compo-sée de mercenaires.)Passionnément épris de vie, ils passaient en

général une partie de celle-ci, à préparer leur mort.La notion du suicide leur répugnait, et il fallait quele désordre leur fit horreur, pour qu'ils envisagentde recourir à cette extrémité.

La littérature pessimiste stigmatise d'ailleurscette idée de l'autodestruction. Nous voyons, enparcourant ces textes, l'expression du désespoirdevant l'instabilité du monde, et la lassitude devivre qui pousse l'homme au suicide. Nous sommesles témoins de ce désespoir « A qui parlerai-jeaujourd'hui?» gémit le désespéré, dialoguant avecson âme; et le prophète Neferty, de joindre savoix à ces lamentations, et de déclarer à son tour « Lepays est définitivement ruiné et il ne reste rien, pasmême le noir de l'ongle de ce qui lui était jadisattribué.»

Ce style de littérature sera repris dans les texteshébraïques, avec les prophètes et le thème du « sagesouffrant »; Job en sera un des meilleurs exemples.

Sans nul doute, les Égyptiens étaient doués d'unnaturel enjoué, et les riverains du Nil nous fontdécouvrir à tous instants leur bienveillance native.

Ces gens, dont on fit bien malgré eux des soldatsaux époques des grandes conquêtes, bornaient au

fond leur idéal, aux joies mesurées d'une existencebourgeoise à la Louis-Philippe. Mais s'ils s'atta-chèrent à cette vie, avec toute l'ardeur d'une vive

sensibilité, ils n'en aimaient pas moins passionné-ment leur pays.

Profondément attachés à leur souverain ils défen-



daient leur système théocratique, avec une volontétenace. La puissance d'un roi, vient de l'amour dupeuple, et c'est sans doute une des plus grandesqui lui soit donnée; mais elle est précaire, etconditionnelle.

Il ne faut pas méconnaître le rôle joué par l'écritet l'utilisation qui en fut faite au temps des conflitsintérieurs, et les Égyptiens eurent à en subir plu-sieurs. C'est sans conteste durant ces époques trou-blées que les intérêts s'opposèrent le plus férocementet que les opinions contraires s'affrontèrent le plusvivement, car l'effervescence régnait alors danstous les esprits.

Dans cet Orient ancien, domaine d'élection de lathéocratie, les facteurs spirituels passèrent toujoursau premier plan des préoccupations. Très tôt, lespeuples apprirent à se servir d'écrits pour influen-cer l'opinion, l'efficacité de ce moyen est particu-lièrement bien mise en relief dans la sagesse deMérikaré.

Frapper ou être frappé, tel était le dilemmenormalement offert au prince, dont les sujets nesauraient être les « ennemis ». Mais tout princedoit savoir que ceux-ci, prennent parfois l'allure du« Péril donné », Amenemhat 1er en fit la cruelleexpérience.

Aussi tout prince doit-il conjurer ce péril, par unensemble de pratiques relevant tour à tour de lacomplaisance, de la séduction, de l'intimidation,plus rarement, de la violence. Cependant, lecivisme ne naît pas tout seul, il y a même de cer-tains moments où la fortune en ferme l'accès aux

peuples, comme pour les punir d'avoir laissé s'al-térer leurs mœurs. Telle était, du moins, l'opinion

des sages égyptiens, Neferty et louper. Aussi, était-il indispensable de faire circuler les écrits afin d'yapporter remède.



Il est fort probable que le processus de diffusionse fit dès l'abord au premier échelon, c'est-à-direpar les éducateurs, les élèves en furent les premiersbénéficiaires bientôt suivis par l'ensemble de leurentourage direct ou indirect, enfin, la grande massedes illettrés, par l'intermédiaire des conteurs.

En effet, les légendes et les contes, parfois tardifs,nous permettent de saisir les échos de leurssurprenantes réussites. Ces textes, sont générale-ment rigides, et enfermés dans un cadre rédaction-nel traditionnellement établi.

En premier lieu, nous trouvons la référence aupatronage de l'ancêtre. Il s'agit là du facteurbénéfique numéro un pour le roi en exercice. C'estgénéralement au souvenir d'un ancêtre glorieux quel'on fait appel. Jusqu'au Moyen Empire, il fut faitmention des rois Snéfrou, Kéops et Khéphren,grands pharaons de l'Ancien Empire et construc-teurs des pyramides. Puis, vint la mention du roiSésostris 1er (1970-1936) qui apparaît comme le« héros, Le Prédestiné », car il gouverna du vivantde son père. Il est à noter, que le Sésostris dessagesses politiques n'est qu'un condensé des troispharaons portant également ce même illustre nom,et dont les règnes furent particulièrement glorieuxpour le royaume d'Égypte. Devant le succès desSésostris certains philologues s'aventurèrent à parlerde « geste de Sésostris ».

Par la suite et jusqu'à la fin de l'empire égyptienle phénomène se renouvela au profit des Rames-sides et les exploits du grand Ramsès remplirentd'enthousiasme les mémoires de bien des généra-tions. Hérodote fait encore de Ramsès le héros de

son conte Le roi Rampsinite.

Deuxième thème royal, le panégyrique du souve-rain. L'un des textes les plus typiques est contenudans l'instruction Sehetepibré. Là, le principal



souci du rédacteur est de faire des ovations, etd'adresser des louanges, afin d'exalter le roi, cepotentat tout-puissant étant le dispensateur de vie.

« Les nez sont glacés quand il se met en colère, ilse calme, et on respire son air.Il est généreuxpour ceux qui le servent, alors que son opposantsera démuni.

En général, le rédacteur saute d'un sujet à unautre avec facilité, parfois même il revient enarrière et se répète comme à plaisir avec une maes-tria déconcertante pour un Occidental; c'est là unfait coutumier chez les sages et les rédacteurs mora-listes de l'ancienne Egypte.

Avec ce type de littérature se transmet jusqu'ànous dans une forme vivante, le souvenir de cestemps lointains. Admirons les écrivains de cetteépoque qui, par leurs écrits, aidaient à faire desrois. Machiavel n'eut pas cette chance avec sonPrince, qu'ignora toujours le Borgia à qui il l'avaitdestiné. Comme nos chroniqueurs médiévaux, lesscribes ont chanté leurs rois dans une langue quidéjà, de leur vivant, était qualifiée de classique.

Les Égyptiens étaient en général des maîtresindulgents et des amis fidèles, la vie familialesurtout les attirait. Fils respectueux, tendres époux,parents attentifs et bien souvent indulgents, ilstenaient, avec un zèle que l'on pourrait qualifier deméthodique, à pratiquer les vertus qu'ils avaient engrand honneur. Et maintes fois, à les en croire, ilsdonnèrent l'exemple aux générations futures.

Dans l'ordre mental, le trait caractéristique desanciens Égyptiens, était la vivacité de l'imagination.Naturellement orientés vers le surnaturel, les habi-tants des rives du Nil ont adoré très tôt les grandes


forces de l'univers. Notons toutefois que l'Égyp-tien, tout comme son voisin d'Israël ignorait lanotion du cosmos et disait « Le ciel, la terre, lemonde inférieur.» Cependant, le moindre dérègle-ment des uns ou des autres ne manquait pas deprovoquer la panique des catastrophes futures,lesquelles étaient uniquement réparables par lapratique de la pénitence et des sacrifices expia-toires.

Dieu détruit parfois les hommes, car leurs coeursont transgressé sa parole sainte et le malheur de cemonde est le résultat de cette prise de liberté. Cetteidée est commune aux civilisations antiques, dela sagesse de Mérikaré aux prophéties d'Iouper,jusqu'à l'Ancien Testament.Si envahissante qu'elle ait été, la foi religieuse de

l'Égyptien n'a jamais été sectaire, et la toléranceétait un des traits dominants de la civilisation

pharaonique. La vie morale était considérée par lesÉgyptiens comme une vie sans péché, mais il estbien certain que les choses étaient différentes selonles personnes. Il y avait des hommes sensibles auxvaleurs morales et religieuses, et d'autres qui n'yétaient pas.

A la basse époque, nous découvrons une person-nalité hors classe, le prêtre Pétosiris, qui cultivaavec bonheur, le mysticisme, puis le légua auxgénérations futures. Il est à remarquer que lemysticisme et l'ascétisme ne jouèrent aucun rôledans l'Egypte antique avant l'époque grecque, lacontemplation inactive n'a jamais été quelque chosede typiquement égyptien.

Pétosiris, tout en concevant son enseignement,était sans nul doute parvenu à une vie hautementremarquable, mais il ne s'était pas départi pourautant de ses habitudes égyptiennes. Il pense à sondieu nuit et jour, dit-il, ce qui dénote une vie


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