“ACTES NOIRS”

LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

C’est le mois de janvier et un froidglacial s’est emparé de Fjällbacka. Unefille à demi nue, surgie de la forêtenneigée, est percutée par une voiture.Lorsque Patrik Hedström et ses collèguessont prévenus, la jeune fille a déjà étéidentifiée. Il s’agit de Victoria, portéedisparue depuis quatre mois. Son corpsprésente des blessures qu’aucun accidentne saurait expliquer : ses orbites sontvides, sa langue est coupée et ses tympanspercés. Quelqu’un en a fait une poupéehumaine. D’autres cas de disparitionsdans les environs font redouter que lebourreau n’en soit pas à sa premièrevictime.

De son côté, Erica Falck commence àexhumer une vieille affaire pour sonnouveau bouquin. Une femme purge sapeine depuis plus de trente ans pour avoirtué son mari, un ancien dompteur de lions,qui maltraitait leur fille avec sacomplicité passive. Mais Erica estpersuadée que cette mère de famille porteun secret encore plus sombre. Jonglantentre ses recherches, une maison enperpétuel désordre et des jumeaux quimettent le concept de l’amourinconditionnel à rude épreuve, elle estloin de se douter que pour certains,l’instinct maternel n’a rien de naturel…

Avec ce neuvième volet de la sérieFjällbacka, Camilla Läckberg signe unpolar crépusculaire et violent. La reine du

noir nordique s’y montre plusindomptable que jamais.

Camilla LäckbergNée en 1974, Camilla Läckberg estl’auteur d’une série de romans policiersmettant en scène le personnage d’EricaFalck. Ses ouvrages caracolent tous entête des ventes, en Suède comme àl’étranger. Dans la collection “Actesnoirs” ont déjà paru La Princesse desglaces (2008), Le Prédicateur (2009), LeTailleur de pierre (2009), L’Oiseau demauvais augure (2010), L’Enfantallemand (2011), La Sirène (2012), LeGardien de phare (2013) et La Faiseused’anges (2014).

DU MÊME AUTEUR

LA PRINCESSE DES GLACES, Actes Sud, 2008 ;Babel noir no 61.

LE PRÉDICATEUR, Actes Sud, 2009 ; Babelnoir no 85.

LE TAILLEUR DE PIERRE, Actes Sud, 2009 ;Babel noir no 92.

L’OISEAU DE MAUVAIS AUGURE, Actes Sud,2010 ; Babel noir no 111.

L’ENFANT ALLEMAND, Actes Sud, 2011 ; Babelnoir no 121.

CYANURE, Actes Sud, 2011 ; Babel noir no 71.

LA SIRÈNE, Actes Sud, 2012 ; Babel noir no

133.LE GARDIEN DE PHARE, Actes Sud, 2013 ;

Babel noir no 158.

LA FAISEUSE D’ANGES, Actes Sud, 2014.

JEUNESSE

SUPER-CHARLIE, Actes Sud Junior, 2012.SUPER-CHARLIE ET LE VOLEUR DE DOUDOU,

Actes Sud Junior, 2013.LES AVENTURES DE SUPER-CHARLIE. MAMIE

MYSTÈRE, Actes Sud Junior, 2015.

CUISINE

À TABLE AVEC CAMILLA LÄCKBERG, Actes Sud,2012.

Illustration de couverture : © Natalie Shau

Titre original :

Lejontämjaren

Éditeur original :

Bokförlaget Forum, Stockholm

© Camilla Läckberg, 2014

publié avec l’accord de Nordin Agency,Suède © ACTES SUD, 2016

pour la traduction françaiseISBN 978-2-330-06672-7

CAMILLA LÄCKBERG

Le dompteur de lions

roman traduit du suédoispar Lena Grumbach

ACTES SUD

À Simon.

Le cheval flaira l’odeur de peur avantmême que la fille ne surgisse de la forêt.Sa cavalière l’encouragea, serra sestalons contre ses flancs, bien que cela soitinutile. Leur entente était telle qu’il avaitdéjà compris sa volonté de presser lepas.

Le martèlement sourd, rythmé dessabots troublait le silence. Durant la nuit,une fine couche de neige était tombée, etles pas de l’animal ouvraient de nouveauxsillons, soulevant un léger nuage depoudre blanche autour de ses jambes.

L’adolescente ne courait pas. Sadémarche était vacillante, elle semblaiterrer au hasard, les bras collés au corps.

La cavalière l’interpella. Un cristrident qui confirma au cheval que lasituation n’était pas normale. La fillepoursuivit sa progression chancelantesans y prêter attention.

S’approchant d’elle, il accéléraencore. À l’odeur âcre et puissante deterreur se mêla autre chose, un ressentiindéfinissable si effrayant qu’il couchales oreilles. Il voulut s’arrêter, fairedemi-tour et repartir au galop vers lasécurité de son box. Cet endroit n’avaitrien de rassurant.

La route les séparait. Elle était déserte,et une brume immobile de floconscaressait le goudron.

La fille se dirigeait vers eux. Elle étaitpieds nus et les taches rouges sur ses braset ses jambes nus contrastaientviolemment avec la blancheur dupaysage. Les sapins enneigés seprofilaient derrière elle en toile de fondimmaculée. Elle les avait presque rejointsmaintenant, de l’autre côté de la route, etil entendit la cavalière l’interpeller ànouveau. Sa voix était familière, maiselle lui parut curieusement étrangère à cetinstant.

Soudain la fille s’arrêta, se tintimmobile au milieu de la route, la neigevirevoltant autour de ses pieds. Ses yeuxétaient bizarres. On aurait dit des trousnoirs dans son visage blanc.

La voiture surgit de nulle part. Lecrissement des freins retentit dans lesilence, il perçut le choc sourd d’un corpsheurtant le sol. La cavalière tira si fortsur les rênes que le mors lui blessa labouche et, obéissant, il stoppa net. Ils neformaient qu’un, elle et lui. C’est ce qu’ilavait appris.

Sur la chaussée, la fille gisait, inerte.Ses yeux étranges tournés vers le ciel.

Erica Falck se gara devant le centre dedétention et l’examina en détail pour lapremière fois. Durant ses précédentesvisites, elle avait été tellement obnubiléepar la rencontre imminente qu’elle n’avaitprêté attention ni au bâtiment ni auxenvirons. Elle allait cependant avoir

besoin de toutes les impressions qui s’endégageaient quand elle écrirait son livresur Laila Kowalska, la femme qui avait sibrutalement assassiné son mari quelquevingt ans auparavant.

Elle réfléchit à la manière de rendrel’atmosphère qui planait sur cette bâtisseaux allures de bunker, de communiquer àses lecteurs l’enfermement et l’absenced’espoir. Située à une bonne demi-heurede route de Fjällbacka, dans un coindésert et isolé, l’établissement étaitentouré de clôtures et de fils de ferbarbelés, sans les miradors toutefois niles gardes armés qu’on voyait toujoursdans les films américains. Cette

architecture était avant tout fonctionnelle,le but étant d’y garder enfermés desdétenus.

Vu de l’extérieur, l’institutionparaissait complètement vide, mais ellesavait désormais qu’il n’en était rien.Bien au contraire. Restrictionsbudgétaires et volonté de faire deséconomies obligeaient un très grandnombre de personnes à se partager cetespace. Aucun homme politique du cantonn’était particulièrement disposé àfinancer un nouveau centre de détention,entreprise qui risquait de faire perdre desvoix. On se contentait donc du centreexistant.

Sentant le froid traverser sesvêtements, Erica se dirigea vers l’entrée.À l’intérieur, elle tendit sa carted’identité au gardien qui l’examinamollement et hocha la tête, sans croiserson regard. Il se leva et elle le suivit dansle couloir, tout en pensant à sa matinéeinfernale. Ces derniers temps, c’était lemême cirque tous les matins. Dire que lesjumeaux avaient atteint l’âge du non seraitbien en dessous de la vérité. Ellen’arrivait pas à se rappeler que Maja aitété aussi difficile à deux ans, ni à aucunautre âge d’ailleurs. Noel étaitparticulièrement pénible. S’il avaittoujours été plus turbulent que son frère,celui-ci lui emboîtait volontiers le pas.Quand Noel criait, Anton enchaînait. Ça

tenait du miracle que Patrik et elle nesoient pas devenus sourds, vu le niveaude décibels à la maison.

Et ce supplice d’enfiler les vêtementsd’hiver ! Elle renifla discrètement l’unede ses aisselles. Elle sentait déjà la sueur.Après avoir lutté pour habiller lesjumeaux et les conduire avec Maja aujardin d’enfants, elle n’avait pas eu letemps de se changer. Bon, d’un autre côté,elle ne se rendait pas non plus à uncocktail.

Les clés du trousseau du gardiencliquetèrent quand il ouvrit la salle desvisites. Ça lui semblait bizarrementanachronique qu’ils utilisent encore desserrures à clés. Mais se procurer le code

d’une serrure électronique était sansdoute plus facile que de voler une clé, sibien qu’il ne fallait peut-être pass’étonner de voir les vieilles solutionsprendre le pas sur la modernité.

Laila était assise à l’unique table de lapièce, le visage tourné vers la fenêtre, desorte que le soleil d’hiver l’éclairait etformait une auréole autour de ses cheveuxblonds. Les barreaux aux fenêtresformaient des carrés de lumière sur lesol, où des grains de poussière ensuspension trahissaient un ménage fait àla va-vite.

— Bonjour, dit Erica en s’asseyant.

Elle se demandait vraiment pourquoiLaila avait accepté de la rencontrer denouveau. C’était la troisième fois qu’ellesse voyaient, et pourtant Erica n’avait faitaucun progrès notable. Au début, Lailaavait catégoriquement refusé de larecevoir, malgré les appels téléphoniqueset les lettres suppliantes qu’Erica luiadressait à intervalles réguliers. Puis,quelques mois plus tôt, Laila avaitsoudain dit oui. Ses visites représentaientprobablement une rupture bienvenue dansla vie monotone de l’établissement, et tantque Laila consentait à la recevoir, Ericaviendrait. Il y avait longtemps qu’ellen’avait pas ressenti une telle envie deraconter une histoire et, sans l’aide deLaila, elle n’y arriverait pas.

— Bonjour Erica.

Laila la fixa de son étrange regard bleuciel. En le découvrant pour la premièrefois, Erica avait pensé aux chiens detraîneau. Après sa visite, elle avaitcherché le nom de cette race. Les huskys.Laila avait des yeux de husky sibérien.

— Pourquoi acceptes-tu de merencontrer si tu ne veux pas parler del’affaire ? demanda Erica de but en blanc.

Elle regretta aussitôt d’avoir employéun mot aussi formel. Pour Laila, ce quis’était passé n’était pas une affaire.C’était une tragédie, un désastre qui latourmentait encore chaque jour.

Laila haussa les épaules.

— Je ne reçois pas d’autres visites,répondit-elle, confirmant ainsi l’intuitiond’Erica.

Erica sortit de son sac le dossiercontenant les articles, les photos et lesnotes.

— Je n’ai pas encore abandonné, dit-elle en le tapotant.

— Je suppose que c’est le prix à payerpour un moment de compagnie, plaisantaLaila avec malice, dévoilant un sens del’humour surprenant qu’Erica avait déjàentraperçu à quelques reprises.

Un simple petit sourire transformaittout son visage. Erica avait vu des photosd’elle datant d’avant le drame. Elle

n’était pas belle, plutôt mignonne d’unefaçon originale et assez fascinante. Sescheveux blonds étaient longs et brillants,sur la plupart des photos ils tombaientépars sur ses épaules. Aujourd’hui, ilsétaient coupés très court, la mêmelongueur sur toute la tête. Pas unevéritable coiffure, juste une coupe à rastémoignant qu’il y avait longtemps queLaila ne se souciait plus de sonapparence. Et pourquoi le ferait-elle ?Elle n’était pas sortie dans le monde réeldepuis de nombreuses années. Pour quis’apprêterait-elle ici ? Pour des visiteursqui ne venaient jamais ? Pour les autresinternés ? Pour les gardiens ?

— Tu as l’air fatigué aujourd’hui,remarqua Laila en examinant Erica deprès. Le matin a été compliqué ?

— Matinée compliquée, soirée de laveille compliquée, après-midiprobablement tout aussi compliqué. Maisj’imagine que c’est toujours comme çaavec des enfants en bas âge…

Erica laissa échapper un gros soupir etessaya de se détendre. Elle sentaitcombien elle était crispée après lacorrida de tout à l’heure.

— Peter était toujours si gentil, ditLaila, et un voile recouvrit ses yeuxclairs. Je ne me souviens pas d’un seuljour de conflit.

— Il était assez silencieux, m’as-tu ditla dernière fois.

— Oui, au début on croyait même qu’iln’était pas normal. Il n’a pas prononcé unseul mot avant ses trois ans. Je voulaisl’emmener chez un spécialiste, maisVladek refusait.

Elle souffla par le nez et ses mainsposées sur la table se serrèrent sansqu’elle semble s’en rendre compte.

— Que s’est-il passé quand il a eutrois ans ?

— Un jour il s’est mis à parler, toutsimplement. Des phrases entières.Beaucoup de vocabulaire. À part un petit

cheveu sur la langue, c’était comme s’ilavait toujours parlé. Comme si les annéesde mutisme n’avaient jamais existé.

— On ne vous a pas donnéd’explication médicale ?

— Non, c’était impossible. Vladek nevoulait demander d’aide à personne. Lesgens extérieurs à la famille n’avaient pasà se mêler de nos affaires, disait-iltoujours.

— Et toi, pourquoi crois-tu que Peterest resté muet aussi longtemps ?

Laila tourna son visage vers la fenêtreet la lumière forma de nouveau uneauréole autour de sa brosse blonde.L’éclat du jour révélait cruellement les

sillons creusés par les années sur sonvisage. Comme une carte de toute lasouffrance qu’elle avait endurée.

— Il comprenait sans doute qu’il valaitmieux se rendre aussi invisible quepossible. Se faire tout petit. Peter était ungarçon sage.

— Et Louise ? Elle a parlé tôt ?

Erica retint sa respiration. Jusque-là,Laila avait fait comme si elle n’entendaitpas les questions concernant sa fille.

Elle ne dérogea pas à la règle cette foisnon plus.

— Tout petit, Peter adorait trier lesobjets. Il voulait que tout soit rangé. Ilempilait des cubes, il faisait des tours

parfaites, toutes droites, et ça le rendaittoujours tellement triste quand…

Laila s’arrêta net.

Erica vit ses mâchoires se contracter,et par la seule force de sa pensée elleessaya de l’encourager à poursuivre, àlaisser sortir ce qu’elle avait sisoigneusement enfermé. Mais l’instantpassa. Exactement comme lors de sesvisites précédentes. Parfois c’étaitcomme si Laila se tenait au bord d’ungouffre dans lequel, en vérité, elle avaitenvie de se précipiter. Comme si ellevoulait se laisser tomber mais qu’uneforce mystérieuse la retenait, l’obligeantà retourner se réfugier parmi les ombres.

Ce n’était pas par hasard qu’Ericapensait à des ombres. Dès leur premièrerencontre, elle avait eu l’impression queLaila vivait dans un monde à part. Uneexistence qui courait parallèlement à lavie qu’elle aurait dû avoir, celle qui avaitdisparu dans des ténèbres sans fin cejour-là, tant d’années auparavant.

— Tu ressens parfois que tu es sur lepoint de perdre patience avec les garçons? Que tu es près de franchir la frontièreinvisible ?

Outre un intérêt sincère, on percevaitun ton implorant dans la voix de Laila.

La question n’était pas facile. Tous lesparents sentaient probablement à unmoment ou à un autre qu’ils frôlaient la

limite entre l’autorisé et l’interdit. Ilscomptaient mentalement jusqu’à dix, latête sur le point d’exploser en imaginantde quoi ils seraient capables pour mettrefin aux disputes et aux caprices. Ladifférence était cependant grande entreressentir et passer à l’acte. Erica secouala tête.

— Je ne pourrais jamais leur faire demal.

Tout d’abord, Laila ne répondit pas.Elle se contenta de fixer Erica de sesyeux bleus et brillants. Quand le gardienfrappa à la porte pour annoncer que lavisite était terminée, elle dit à mi-voix,les yeux toujours rivés sur Erica :

— C’est ce que tu crois.

Avec un frisson, Erica songea auxphotographies dans le dossier.

D’un geste régulier, Tyra étrillait Fanta.Comme toujours, elle se sentait mieux àproximité des chevaux. En réalité, elleaurait préféré s’occuper de Scirocco,mais Molly ne laissait personne d’autres’en charger. C’était tellement injuste.Elle obtenait toujours tout ce qu’ellevoulait juste parce que le centre équestreappartenait à ses parents.

Pourtant, Tyra adorait Scirocco. Ellel’adorait depuis la première fois qu’ellel’avait vu. Il l’avait regardée comme s’illa comprenait. C’était une communicationmuette qu’elle n’avait jamais connue avecqui que ce soit d’autre, animal ou humain.

D’ailleurs, avec qui cela aurait-il bien pului arriver ? Sa mère ? Lasse ? Rienqu’en pensant à lui, elle se mit à brosserFanta plus vigoureusement, et la grandejument blanche ne s’en plaignait pas. Aucontraire, elle appréciait les coupsd’étrille, elle s’ébrouait, abaissait etrelevait la tête comme si elle la saluait.Un instant, Tyra eut l’impression qu’ellel’invitait à danser, et elle sourit et caressason museau gris.

— Tu es un bon cheval, toi aussi, dit-elle, comme si l’animal avait pu lire dansses pensées son affection pour Scirocco.

Puis elle ressentit une pointe demauvaise conscience. Regardant sa mainsur le museau de Fanta, elle comprit

combien sa jalousie était mesquine.

— Victoria te manque, c’est ça, hein ?chuchota-t-elle en appuyant sa tête contrel’encolure du cheval.

Victoria, qui avait été le responsablede Fanta. Victoria, qui était introuvabledepuis plusieurs mois. Victoria, qui avaitété – qui était – sa meilleure amie.

— Elle me manque à moi aussi, tu sais.

Tyra sentit la crinière soyeuse ducheval contre sa joue, sans que cela ne luiprocure l’apaisement espéré.

Normalement elle aurait dû se trouveren cours de maths ce matin, mais ellen’avait pas eu la force de repousser satristesse et de faire bonne figure. Elle

avait feint de partir prendre le carscolaire, puis elle s’était réfugiée dansl’écurie, le seul endroit où elle trouvaitun peu de consolation. Les adultes necomprenaient rien. Ils ne voyaient queleur propre inquiétude, leur proprechagrin.

Victoria était plus qu’une amie. Elle laconsidérait comme une sœur. Elles étaientdevenues copines dès le premier jour aujardin d’enfants et étaient restéesinséparables depuis. Il n’y avait rienqu’elles n’aient partagé. À moins que…Se pouvait-il qu’elle se trompe ? Tyra nesavait plus. Les derniers mois avant ladisparition de Victoria, un changements’était produit. Un mur s’était dressé entreelles. Tyra n’avait pas voulu insister. Elle

s’était dit qu’en temps voulu Victoria luidirait sûrement de quoi il retournait. Puisle temps était passé, et Victoria avaitdisparu.

— Je suis sûre qu’elle va revenir, dit-elle à Fanta, alors qu’au fond d’elle, elleen doutait.

Si personne ne le disait, tout le mondele savait. Quelque chose de grave étaitarrivé. Victoria n’était pas du genre àdisparaître de son plein gré, si toutefoisce genre existait. Elle était heureuse devivre, pas du tout téméraire. Ellepréférait rester à la maison ou à l’écurie,ne venait jamais faire la fête à Strömstadle week-end. Et sa famille était en toutpoint l’inverse de celle de Tyra. Ils

étaient tous adorables, le frère aîné deVictoria y compris. Il était toujoursd’accord pour conduire sa sœur au centreéquestre, même tôt le matin. Tyra sesentait à l’aise chez eux, parfaitement à saplace. Parfois elle avait souhaité que cesoit sa propre famille. Une famillenormale et ordinaire.

Fanta la poussa doucement de la tête.Quelques larmes mouillèrent le museaude la jument, et Tyra s’essuya rapidementles yeux.

Soudain elle entendit du bruit àl’extérieur. Fanta aussi dressa lesoreilles, les pointa vers l’avant et leva latête si violemment qu’elle heurta lementon de Tyra. Le goût métallique du

sang remplit sa bouche. Elle poussa unjuron et, en appuyant fort la main contreses lèvres, sortit pour voir ce qui sepassait.

En ouvrant la porte de l’écurie, elle futaveuglée par le soleil, mais ses yeuxs’habituèrent rapidement à la lumière.Elle vit Valiant arriver dans la cour enplein galop, monté par Marta. Celle-ciretint l’étalon si brutalement qu’il faillitse cabrer. Elle cria quelque chose. Toutd’abord Tyra ne comprit pas ce qu’ellehurlait, puis les mots finirent par se frayerun chemin jusqu’à son cerveau :

— Victoria ! On a retrouvé Victoria !

Patrik Hedström était installé à sonbureau au commissariat de Tanumshede,profitant du calme ambiant. Il était partitôt le matin, laissant à Erica le soind’habiller les jumeaux et de les emmenerau jardin d’enfants, des rituels qui avaientpris l’allure de séances de torture depuisleur mutation. Après avoir été deux bébésadorables, ils ressemblaient maintenant àDamien dans le film La Malédiction.Comment deux êtres aussi petitspouvaient-ils se révéler aussi épuisants ?Le moment qu’il préférait désormaispasser avec eux, c’était le soir quand illes regardait dormir, assis à leur chevet.Il pouvait alors s’abandonner à l’amourpur et sincère qu’il ressentait pour eux,sans être torturé par l’énorme frustration

qu’il éprouvait quand ils hurlaient :“NOOON, VEUX PAS !”

C’était tellement plus simple avecMaja. Tellement simple que parfois il sesentait coupable de prêter trop d’attentionà ses petits frères et pas assez à elle. Elleétait si sage et si douée pour s’occupertoute seule qu’Erica et lui présumaientqu’elle était satisfaite. Malgré son jeuneâge, elle semblait aussi posséder un donpour calmer ses frères pendant les crisesles plus violentes. Mais ce n’était pasjuste. Patrik décida que ce soir ilconsacrerait du temps à Maja, un instantprivilégié rien qu’à eux deux, des câlinset une histoire pour dormir.

Au même instant, le téléphone sonna. Ilrépondit sur un ton absent, ayant toujoursMaja en tête. Il fut cependant aussitôt tiréde ses rêveries et se redressa sur sachaise.

— Qu’est-ce que tu dis ? D’accord, onarrive tout de suite.

Il enfila sa veste et se précipita dans lecouloir en criant :

— Gösta ! Mellberg ! Martin !

— Eh ben quoi, y a le feu ? grognaBertil Mellberg.

Une fois n’est pas coutume, il fut lepremier à sortir de son bureau. Très vite,Martin Molin et Gösta Flygare lerejoignirent, ainsi qu’Annika, la

secrétaire du commissariat, pourtantinstallée à l’accueil, assez loin du bureaude Patrik.

— Ils ont retrouvé Victoria Hallberg.Elle a été renversée par une voiture àl’entrée est de Fjällbacka, une ambulancel’emmène à l’hôpital d’Uddevalla. Gösta,toi et moi, on y va.

— Oh putain, dit Gösta.

Il courut à son bureau enfiler une veste,lui aussi. Personne n’aurait pris le risquede sortir sans vêtements chauds cet hiver,quelle que soit l’urgence de la situation.

— Martin, toi et Bertil, vous irez sur lelieu de l’accident, vous interrogerez leconducteur, poursuivit Patrik. Appelle la

brigade technique aussi et demande-leurde vous rejoindre.

— C’est toi qui donnes des ordresmaintenant ? marmonna Mellberg. Maisbon, tu as raison, en tant que chef de cecommissariat, c’est évidemment à moid’aller sur le lieu de l’accident. Chacunson métier, et les vaches seront biengardées.

Patrik soupira mentalement, sans fairede commentaires. Avec Gösta sur lestalons, il se rua vers une des deuxvoitures de service, s’y engouffra etdémarra le moteur.

Saleté de verglas, se dit-il quand lavoiture dérapa dans le premier virage. Iln’osait pas conduire aussi vite qu’il

aurait souhaité. La neige tombait denouveau et il ne voulait pas risquer unesortie de route. Il frappa le volant avecimpatience. On n’était qu’en janvier et vules longs hivers suédois, cette calamitépouvait durer encore deux bons mois.

— Vas-y doucement, dit Gösta ens’agrippant à la poignée de maintien.Qu’est-ce qu’ils ont dit au téléphone ?

La voiture patina de nouveau sur lachaussée et Gösta inspira profondément.

— Pas grand-chose. Seulement qu’il ya eu un accident et que la victime estVictoria. Apparemment un témoin surplace l’a reconnue. Elle semble mal en

point, malheureusement, et elle a d’autreslésions qui ne seraient pas dues àl’accident.

— Quels types de lésions ?

— Je ne sais pas, on verra sur place.

À peine une heure plus tard ilsarrivèrent à l’hôpital d’Uddevalla et segarèrent devant l’entrée. À toutes jambes,ils se rendirent au service des urgences ettrouvèrent rapidement un médecin qui,d’après le badge épinglé sur sa poitrine,s’appelait Strandberg.

— Ah, vous voilà, tant mieux. La jeunefille entre en salle d’opération, mais nousne sommes pas sûrs de pouvoir la sauver.Nous avons appris par vos services

qu’elle avait disparu. Les circonstancessont tellement particulières que nouspréférons que ce soit la police quiavertisse la famille. Je suppose que vousavez déjà été en contact avec eux, peut-être régulièrement même ?

— Je vais les appeler, dit Gösta.

— Avez-vous des informations sur cequi s’est passé ? demanda Patrik.

— Rien, à part qu’elle a été renverséepar une voiture. Elle a d’importanteshémorragies internes, et une blessure à latête dont nous ne connaissons pas encorela gravité. Nous la maintiendrons sousanesthésie après l’opération, pour limiterles lésions au cerveau. Si elle survit, jeveux dire.

— On a cru comprendre qu’elle avaitdes blessures antérieures à l’accident.

— Oui… dit Strandberg à contrecœur.Nous n’avons pas encore déterminélesquelles proviennent de l’accident etlesquelles sont plus anciennes. Euh… –Le médecin se concentra et semblachercher ses mots. – Les deux yeux ontdisparu. La langue aussi.

— Disparu ?

Incrédule, Patrik le fixa et perçut leregard tout aussi ahuri de Gösta.

— Oui, sa langue a été coupée et lesyeux ont d’une façon ou d’une autre été…retirés.

Gösta plaqua sa main sur la bouche. Sapeau avait pris une teinte légèrementverdâtre.

Patrik ravala sa salive. Un instant il sedemanda s’il était en plein cauchemar ets’il allait se réveiller avant de seretourner dans son lit et de se rendormir.Mais non, c’était bien la réalité. Uneréalité nauséabonde.

— L’opération durera combien detemps, d’après vous ?

Strandberg secoua la tête.

— Difficile à dire. Les hémorragiesinternes sont massives. Deux, troisheures. Au moins. Je vais vous montreroù vous pouvez attendre.

Il les accompagna jusqu’à une vastesalle d’attente.

— Bon, je vais prévenir la famillealors, déclara Gösta, et il s’éloigna unpeu pour téléphoner.

Patrik ne lui enviait pas sa mission. Lajoie et le soulagement que ressentiraientles parents de Victoria d’apprendrequ’elle avait été retrouvée seraientaussitôt remplacés par le mêmedésespoir, la même angoisse qu’ilsavaient connus ces quatre derniers mois.

Des images des mutilations de Victoriafusaient dans sa tête quand il prit placesur une des chaises. Ses pensées furentcependant interrompues par uneinfirmière stressée qui pointa la tête et

appela Strandberg. Le médecin sortittellement vite de la salle d’attente quePatrik eut du mal à comprendre ce qu’elledisait. Dans le couloir, il entendit Göstaparler au téléphone, dire à la famille deVictoria qu’elle avait été retrouvée.Restait à savoir ce qu’on allait leurannoncer à leur arrivée à l’hôpital.

Ricky contempla le visage tendu de samère pendant qu’elle téléphonait. Ilessaya de décrypter chaque changementd’expression, de comprendre chaqueparole. Son cœur battait fort dans sapoitrine et il avait du mal à respirer. Sonpère était assis à côté de lui, Rickydevina que son cœur battait tout aussivite. C’était comme si le temps s’étaitfigé, comme s’il avait été stoppé net. Tous

leurs sens se trouvaient étrangementaiguisés. Il percevait les autres bruits dela pièce dans leur moindre détail, tout enfocalisant son attention sur laconversation téléphonique. Il sentaitnettement la nappe en toile cirée sous sesmains crispées, le cheveu qui grattait sousson col, le lino sous ses pieds.

La police avait retrouvé Victoria. C’estla première chose qu’ils comprirent. Samère s’était jetée sur le téléphone enreconnaissant le numéro, et Ricky et sonpère avaient cessé leur masticationmorose au moment où elle répondait parun : “Que s’est-il passé ?”

Pas de “bonjour”, pas de formule depolitesse, elle n’avait même pas dit sonnom en répondant, comme elle le faisaitd’habitude. Ces derniers temps, tous lesusages – la courtoisie, les règles sociales,ce qu’il fallait faire, ce qui convenait –s’étaient transformés en futilitésappartenant à la vie d’avant la disparitionde Victoria.

Les voisins, les amis avaient défilé enun flot ininterrompu, apportant de lanourriture et des paroles maladroites deconsolation. Ça n’avait pas duré trèslongtemps. Leurs questions avaient finipar incommoder ses parents – lasollicitude, l’inquiétude, la compassionqu’ils lisaient dans les yeux de tous. Oule soulagement, toujours ce même

soulagement de ne pas être à leur place.De savoir leurs propres enfants ensécurité à la maison.

— On arrive.

Sa mère raccrocha et posa lentement leportable sur le plan de travail vieillot eninox. Pendant des années, elle avait misla pression sur leur père pour qu’ils leremplacent, elle voulait un plan de travailmoderne, mais il marmonnait toujoursqu’il n’y avait aucune raison de jeter cequi est fonctionnel et en bon état. Ellen’avait pas insisté. Elle se contentaitd’évoquer le sujet de temps en temps,dans l’espoir que son mari changesoudain d’avis.

Ricky ne pensait pas que sa mère sepréoccupe encore du plan de travail.C’était étrange comme, du jour aulendemain, plus rien n’avait vraimentd’importance. La seule chose quicomptait, c’était de retrouver Victoria.

— Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

Son père s’était levé, tandis que Rickyrestait assis, les yeux rivés sur ses poingsfermés. Le visage de sa mère révélaitqu’ils n’allaient pas aimer ce qu’elleavait à dire.

— Ils l’ont trouvée. Elle estgrièvement blessée, ils l’ont emmenée àl’hôpital d’Uddevalla. Gösta a dit qu’onferait mieux de venir tout de suite. C’esttout ce que je sais.

Elle fondit en larmes, s’effondracomme si ses jambes ne la portaient plus.Son père eut juste le temps de l’attraperavant qu’elle tombe. Il lui caressadoucement les cheveux en murmurant des“allons, allons”, les larmes ruisselant surses joues aussi.

— Il faut qu’on parte maintenant, machérie. Mets ta veste, on va y aller. Ricky,aide maman. Moi, je vais démarrer lavoiture.

Ricky hocha la tête et s’approcha de samère. Prenant son bras, il le passadoucement autour de ses propres épauleset la guida dans le vestibule. Il lui tenditsa doudoune rouge et l’aida à la mettre

comme on aide un enfant. Un bras, puisl’autre, avant de remonter la fermetureéclair.

— Voilà, dit-il en posant ses bottesdevant elle, puis il s’accroupit et les luienfila.

Il s’habilla rapidement lui-même etouvrit la porte d’entrée. Son père avaitréussi à démarrer la voiture. Ricky le vitracler les vitres pour enlever le givre quivolait comme un nuage autour de lui, semélangeant à la vapeur de son souffle.

— Putain d’hiver ! cria-t-il, et il se mità gratter tellement fort qu’il devaitsûrement rayer le pare-brise. Putain desaloperie d’hiver à la con !

— Monte dans la voiture, papa. Je vaisle faire.

Ricky lui prit la raclette des mains,après avoir installé sa mère sur le siègearrière. Son père lui obéit sans résister.Ils avaient toujours laissé le père croirequ’il était celui qui décidait dans lafamille. Tous les trois – sa mère, Victoriaet lui-même – ils avaient un accord tacite: faire comme si Markus menaitréellement la barque, alors que tout lemonde savait qu’il était trop gentil pourcommander qui que ce soit. Du coup,c’était Helena qui veillait subtilement àce que les choses se fassent à sa façon.Après la disparition de Victoria, sadétermination s’était dégonflée commeune baudruche, au point que Ricky se

demandait si elle avait jamais existé. Samère avait peut-être toujours été cettefemme découragée, affaissée à l’arrièrede la voiture, le regard perdu dans levide. Aujourd’hui, pour la première foisdepuis longtemps, il apercevaitnéanmoins autre chose dans ses yeux, unéclat d’impatience mêlée de panique,allumé par l’appel de la police.

Ricky prit le volant et se plongea dansses réflexions. Il constata, étonné, que lesvides laissés dans une famille secomblaient naturellement. De son proprechef, il s’était avancé pour prendre laplace de sa mère. Comme s’il avait en luiune force qu’il avait toujours ignorée.

Victoria lui avait souvent dit qu’il étaitcomme Ferdinand le taureau. Paresseux,bête et brave en façade mais, en cas debesoin, capable de s’opposer à n’importequi. Il feignait toujours de la frapper pourson “paresseux, bête et brave”, alors que,secrètement, il aimait la façon dont sasœur le décrivait. Il voulait bien êtreFerdinand le taureau. Seulement, iln’avait plus l’esprit assez apaisé pour secontenter de respirer le parfum des fleurs.Ça, il ne pourrait le faire que quandVictoria serait de retour.

Ses larmes commencèrent à couler et illes essuya avec la manche de sonblouson. Il ne s’était pas autorisé à

imaginer qu’elle ne reviendrait pas. S’ill’avait fait, sa vie entière se seraitécroulée.

Maintenant, on avait retrouvé Victoria.Ils ne savaient cependant pas encore cequi les attendait à l’hôpital. Et il avait lepressentiment qu’il serait sans doutepréférable de rester dans l’ignorance.

Helga Persson regarda par la fenêtrede la cuisine. La cour avait retrouvé soncalme après l’arrivée tout à l’heure deMarta sur son cheval au galop. Elle vivaitici depuis un bon bout de temps, le cadrelui était familier, même s’il avait ététransformé au fil des ans. La vieillegrange était toujours là, alors que l’établedes vaches avait été démolie. C’est Helga

qui s’était occupée des vaches. Sur sonemplacement se dressait désormaisl’écurie que Jonas et Marta avaient faitconstruire pour leur centre équestre.

Elle était heureuse que son fils aitchoisi de s’établir si près d’elle, qu’ilssoient voisins. Leurs maisons étaientsituées à une centaine de mètresseulement l’une de l’autre. Il avait aussiinstallé son cabinet vétérinaire àdomicile, ce qui lui permettait de fairefréquemment un saut chez elle. Chacunede ses visites meublait son quotidien,l’égayait, et Dieu sait qu’elle en avaitbesoin.

— Helga ! Heeeelgaaa !

La voix d’Einar remplit chaque recoinde la maison et l’encercla de toutes parts.Debout devant l’évier, elle ferma les yeuxet serra les mâchoires. Mais il n’y avaitplus en elle la moindre volonté de fuir.Ça faisait bien des années qu’il la luiavait ôtée à force de coups. Bien qu’àprésent il soit sans défense et dépendantd’elle, elle était incapable de partir. Ellen’y songeait même pas. Partir pour alleroù ?

— HEELGAAA !

Seule la voix d’Einar avait conservé sapuissance d’antan. Si les maladies etl’amputation des deux jambes –conséquence de son attitude négligenteface au diabète – l’avaient privé de sa

force physique, cette voix demeuraittoujours aussi exigeante. Elle soumettaitHelga aussi efficacement que l’avaientfait ses poings autrefois. Le souvenir descoups, des douleurs causées par une côtecassée, des meurtrissures à répétitionrestait tellement vivace que le seul son desa voix ravivait la peur et la crainte de nepas survivre la prochaine fois.

Elle se redressa, inspira profondémentet lança :

— J’arrive !

D’un pas vif, elle monta l’escalier.Certes, Einar n’aimait pas attendre, nel’avait jamais supporté, mais elle necomprenait pas ce qui pouvait être aussiurgent. Il passait ses journées à se

plaindre de tout et de rien, du temps qu’ilfaisait jusqu’à la manière dont legouvernement dirigeait le pays.

— Il y a une fuite, annonça-t-il à sonarrivée.

Elle ne répondit pas, se contentant deremonter les manches de son chemisier etde s’approcher de lui afin de constaterl’étendue des dégâts. Elle savait qu’il entirait du plaisir. Il ne la maintenait plusprisonnière par la violence, mais enrevendiquant des soins qui auraient dûêtre réservés aux enfants qu’elle n’avaitpas eus, ceux qu’elle avait perdus par safaute. Un seul avait survécu. Parfois ellese disait qu’il aurait peut-être mieux valuque cet enfant aussi se fût échappé d’entre

ses jambes dans un flot de sang. Mais queserait-elle devenue sans lui ? Jonas étaittoute sa vie.

Einar avait raison. La poche de stomieavait fui. Et pas qu’un peu. La moitié desa chemise était mouillée et souillée.

— Pourquoi tu n’es pas venue tout desuite ? Tu n’as pas entendu que jet’appelais ? Qu’est-ce que tu peux bienavoir de si important à faire ?

Il la fixa de ses yeux larmoyants.

— J’étais aux toilettes. Je suis venueaussi vite que j’ai pu.

Elle déboutonna sa chemise, tiradoucement sur les manches pour l’enleversans salir davantage son corps.

— J’ai froid.

— Je vais te donner une autre chemise.Il faut d’abord que je te nettoie, dit-elleavec toute la patience qu’elle étaitcapable de mobiliser.

— Je vais attraper une pneumonie.

— Ça sera vite fait. Tu n’auras pas letemps de t’enrhumer.

— Ah bon, parce que tu as uneformation médicale maintenant ? Tu ensais plus que les docteurs, peut-être ?

Elle garda le silence. Il cherchaitseulement à la déstabiliser. Sa plusgrande satisfaction, c’était de la voirpleurer et le supplier de cesser. Dans cescas-là, une calme jouissance faisait

briller ses yeux. Mais elle n’avait pasl’intention de lui accorder ce plaisir. Engénéral, désormais, elle parvenait àl’éviter. La source de ses larmes avaitprobablement tari au fil des ans.

Helga alla remplir d’eau la bassinedans la salle de bains jouxtant lachambre. La marche à suivre était inscritedans son ADN : remplir la bassine d’eausavonneuse, mouiller le gant de toilette,essuyer le corps souillé d’Einar, luimettre une chemise propre. Elle avaitévoqué le sujet avec le médecin. Il luiavait répondu que les poches nepouvaient pas fuir aussi souvent, c’étaitimpossible. Or, les poches continuaientde fuir. Et elle continuait de nettoyer.

Einar tressaillit quand le gant frôla sonventre.

— C’est glacé !

— Je vais y ajouter de l’eau chaude.

Helga se leva, retourna dans la salle debains, mit la bassine sous le robinet et fitcouler l’eau chaude. Puis elle revint.

— Aïe ! C’est brûlant ! Tu essaies dem’ébouillanter, espèce de garce ?

Le hurlement d’Einar la fit sursauter.Elle ne dit rien, se contentant de saisir labassine encore une fois et d’aller yajouter de l’eau froide. Elle vérifiasoigneusement que l’eau soit un peu plus

chaude que la température corporelle,puis retourna dans la chambre. Cette fois,il ne dit rien quand le gant toucha sa peau.

— Quand est-ce qu’il vient, Jonas ?demanda-t-il pendant qu’elle rinçait legant dans l’eau qui prit une teinte brunclair.

— Je ne sais pas. Il travaille. Il estchez les Andersson. Ils ont une vache quiva vêler, le veau se présente mal.

— Fais-le monter quand il arrive, ditEinar, et il ferma les yeux.

— Oui, répondit Helga à voix basse enessorant de nouveau le gant.

Gösta les vit arriver dans le couloir del’hôpital, courant presque, et il dutcombattre l’instinct de fuir dans ladirection opposée. L’annonce qu’ils’apprêtait à leur faire se lisait sur sonvisage, il le savait. Il savait aussi ce quise passerait ensuite et il eut raison. Dèsque Helena croisa son regard, elle tâtonnaà la recherche du bras de Markus avantde s’effondrer. Ses cris résonnèrent dansle couloir, interrompant tous les autresbruits.

Ricky resta comme pétrifié. Le visageblanc, il s’était arrêté derrière sa mère,tandis que Markus continuaitmachinalement d’avancer. Gösta déglutitavant d’aller à leur rencontre. Markus ledépassa, comme aveugle, comme s’il

n’avait pas compris, comme s’il n’avaitpas lu le même message que sa femme surle visage de Gösta. Il continua d’avancerdans le couloir, sans but apparent.

Gösta ne l’arrêta pas. S’approchant deHelena, il la releva doucement et la pritdans ses bras. Ce n’était pas un gesteauquel il était habitué. De toute sonexistence, il n’avait admis que deuxpersonnes dans son intimité : sa femme, etla petite fille qui était restée avec euxdurant une courte période et qui, grâceaux voies insondables du destin, étaitréapparue dans sa vie. Cela ne lui étaitdonc pas tout à fait naturel d’étreindreune femme qu’il connaissait si peu. Maisdepuis la disparition de Victoria, Helenal’avait appelé tous les jours, tantôt pleine

d’espoir, tantôt résignée, furieuse et triste,pour demander des nouvelles de sonenfant. Il n’avait jamais pu lui apporterautre chose que davantage d’inquiétude etde points d’interrogation. Et cette fois, ilétait celui qui mettait fin à tous sesespoirs. L’entourer de ses bras et lalaisser pleurer contre sa poitrine était lemoins qu’il puisse faire.

Gösta croisa les yeux de Ricky au-dessus de la tête de Helena. C’était ungarçon remarquable. Il était la colonnevertébrale qui avait maintenu debout lafamille de Victoria au cours de cesderniers mois. Se tenant là devant Gösta,visage blafard et expression hagarde, ilavait retrouvé son air d’adolescent. Unadolescent qui venait de perdre pour

toujours la candeur qui n’est donnéequ’aux enfants, la certitude que tout finitpar s’arranger.

— On peut la voir ? demanda Ricky, lavoix épaisse.

Gösta sentit Helena se figer. Elle sedégagea, essuya sa morve et ses larmesavec la manche de son manteau et lesupplia des yeux.

Gösta fut incapable de soutenir ceregard. Comment allait-il leur expliquerqu’ils ne voulaient vraiment pas voirVictoria ? Et pourquoi.

Son cabinet de travail était encombréde papiers. Des notes mises au propre,des Post-it, des articles, des copies de

photos. Un chaos total, dans lequel elle sesentait bien. Quand elle démarrait unnouveau livre, Erica tenait à s’entourer detoute la documentation dont elledisposait, de toutes les réflexions que luiinspirait l’affaire.

Mais cette fois, elle avait peut-être vutrop grand. Elle avait rassemblé unmatériau énorme, une masse de donnéesqui cependant provenaient uniquement desources de deuxième main. Quelle quesoit la qualité de ses livres, quel que soitle brio avec lequel elle relatait un casd’homicide et répondait aux questionssoulevées, tout dépendait toujours desinformations, qui devaientimpérativement être de première main.Jusqu’ici elle y était toujours parvenue.

Parfois, les personnes concernées étaientfaciles à convaincre. Certaines pouvaientmême se montrer excessivementvolubiles, brûlant d’envie de figurer dansles médias et de connaître leur quartd’heure de célébrité. D’autres fois, ilfallait du temps. Elle devait user dediplomatie et expliquer en détail ce qui lamotivait à ressortir un vieux dossiercriminel, et la manière dont elle voulaitraconter leur histoire. Pour finir, elleréussissait toujours. Jusqu’à maintenant,en tout cas. Avec Laila, c’était l’impasse.Lors de ses visites, elle avait tout tentépour lui faire enfin raconter ce qui étaitarrivé. En vain. Laila parlait volontiers,mais pas de ça.

Frustrée, Erica posa les pieds sur sonbureau et laissa divaguer ses pensées.Elle devrait peut-être appeler Anna. Sapetite sœur lui soufflait souvent debonnes idées et de nouveaux anglesd’attaque. Mais Anna n’était plus elle-même. Elle avait traversé tant d’horreursces dernières années, comme s’il n’yaurait jamais de fin à ses misères. Sasœur avait beau être responsable d’unepartie de ses propres malheurs, Ericaétait incapable de la juger. Ellecomprenait la raison de tout ce qui étaitarrivé. La question était de savoir si Danla comprendrait un jour, et luipardonnerait. Erica en doutait. Elleconnaissait Dan depuis toujours, ilsavaient même été en couple dans leur

jeunesse, et elle savait à quel point ilpouvait se montrer buté. L’obstination etla fierté, qui figuraient parmi sespremières qualités, le pénalisaient plutôtdans les circonstances actuelles. Résultat: tout le monde, Anna, Dan, les enfants, etmême Erica, était malheureux. Elle auraittellement voulu que sa sœur connaisseenfin un peu de joie après l’enfer qu’elleavait vécu avec Lucas, le père de sesenfants.

C’était injuste que leurs vies aient prisdes tours si différents. Erica étaitheureuse avec Patrik, leur mariage étaitsolide et plein d’amour, elle avait troisenfants en bonne santé et une carrièred’écrivain qui décollait. Pour Anna, enrevanche, les drames s’étaient succédé, et

aujourd’hui, Erica ne savait plus commentl’aider. Cela avait toujours été son rôle :celle qui protège, celle qui soutient, cellequi prend soin. Anna avait été unepersonne gaie et épanouie qui croquait lavie à pleines dents. Mais le destin s’étaitchargé d’effacer cette femme-là, dont ilne restait plus qu’une coquille terne etégarée. L’ancienne Anna manquait àErica.

Je l’appellerai ce soir, songea-t-elle,avant de saisir une chemise où elle avaitréuni des articles de journaux qu’elle semit à lire. Il régnait un silencemerveilleux dans la maison. C’étaittellement agréable d’avoir un métier luipermettant de travailler chez elle. Ellen’avait jamais ressenti le besoin d’avoir

des collègues ou un bureau en ville. Elleaimait beaucoup trop sa proprecompagnie.

Bizarrement, elle aurait voulu qu’il soitdéjà l’heure d’aller chercher les jumeauxet Maja. Comment pouvaient cohabiterdes sentiments aussi contradictoires faceau quotidien familial ? Ce va-et-vientincessant entre l’euphorie et la contrariétél’épuisait. Elle pouvait serrer fort lespoings dans ses poches pour ne pasexploser, et l’instant d’après inonder sesenfants de bisous jusqu’à ce qu’ilsdemandent grâce. Elle savait que Patrikressentait la même chose.

Penser à Patrik et aux enfants la ramenatout naturellement à l’entretien qu’elleavait eu avec Laila. C’était tellementinconcevable. Comment pouvait-onfranchir la frontière invisible et pourtantsi nette entre le permis et l’interdit ?N’était-ce pas ça, l’essence même de lanature humaine : la capacité de freiner sesinstincts les plus primitifs et de ne faireque ce qui est bon et moralementacceptable ? La capacité de respecter leslois et les codes qui régissent la sociétédes hommes et lui permettent defonctionner ?

Erica parcourut divers articles pendantune petite heure. C’était vrai, ce qu’elleavait dit tout à l’heure à Laila. Jamaiselle ne pourrait faire de mal à ses enfants.

Même pendant ses phases les plus noires,quand elle avait sombré dans ladépression après la naissance de Maja,au milieu du chaos de l’arrivée desjumeaux, pendant les nuits blanches ou lescrises de colère qui parfois semblaientdurer des heures, même quand les enfantsrépétaient “Non !” chaque fois qu’ilsouvraient la bouche, elle n’avait jamaissongé à leur faire du mal. Pourtant, sesnotes, le paquet de documents sur sesgenoux, les photos sur son bureauconstituaient la preuve que cette frontièrepouvait être transgressée.

Elle savait que les habitants deFjällbacka appelaient la maison quiapparaissait sur ces photos la “Maison del’horreur”. Le qualificatif n’était pas

particulièrement original mais approprié.Personne n’avait voulu l’acheter après latragédie, et elle s’était lentementdélabrée. Erica observa une photo del’époque. Rien ne révélait ce qui s’y étaitpassé. Blanche aux huisseries grises, unpeu isolée en haut d’une colline etentourée de rares arbres, elle semblaittout à fait normale. Erica se demanda quelaspect elle pouvait bien avoiraujourd’hui.

Puis elle se redressa et posa laphotographie sur la table. Pourquoi nel’avait-elle jamais visitée ? En général,elle cherchait toujours à voir les lieux decrime. Elle avait procédé ainsi pour tousses livres sauf celui-ci. Quelque chose

l’avait retenue. Ça n’avait même pas étéune décision consciente de sa part – ellene l’avait pas fait, simplement.

Ça attendrait le lendemain. Il étaitl’heure d’aller chercher les petitsmonstres. Son ventre se noua dans unmélange d’envie et de fatigue.

La vache luttait vaillamment. Jonasétait trempé de sueur après avoir tentépendant plusieurs heures de tourner leveau dans le bon sens. Récalcitrante, lagrande laitière ne comprenait pas qu’ilcherchait à l’aider.

— Bella est notre meilleure vache, ditBritt Andersson.

Avec Otto, son mari, elle gérait laferme située à quelques kilomètres de lapropriété de Marta et Jonas.L’exploitation n’était pas grande maisdynamique, les vaches représentant lapremière source de revenus. Britt étaitune femme énergique. À ce que luirapportait le lait qu’elle vendait à lalaiterie coopérative, elle ajoutait lesgains d’une petite boutique rurale où ellecommercialisait ses propres fromages.Elle semblait inquiète en regardant savache.

— Oui, c’est une bonne bête, notreBella, dit Otto.

Il se gratta la nuque d’un air soucieux.C’était le quatrième vêlage de Bella etles trois autres s’étaient bien passés.Mais ce veau se présentait dans unemauvaise posture et refusaitcatégoriquement de sortir. Bellas’épuisait de plus en plus.

S’il renonçait maintenant, la vache et leveau mourraient tous les deux. Jonasessuya la sueur de son front et se préparaà une nouvelle tentative pour remettre leveau dans la bonne position. Il passa unemain rassurante sur le pelage soyeux deBella. Sa respiration était courte etsaccadée et ses yeux exorbités.

— Allez, ma belle, on va essayer de lesortir maintenant, ton veau.

Il enfila de nouveau les longs gants enplastique. Lentement, avec détermination,il introduisit sa main dans l’étroit conduitjusqu’à ce qu’elle atteigne le veau. Ilfallait qu’il attrape une des pattes du petitanimal pour le retourner, fermement maisavec douceur afin de ne rien casser.

— Je tiens un des sabots, dit-il, et ducoin de l’œil il vit Britt et Otto s’étirerpour mieux voir. Tout doux maintenant,ma vieille, ça va aller.

En parlant d’une voix basse etagréable, il commença à tirer sur la patte.Aucun résultat. Il exerça une traction unpeu plus forte, mais en vain.

— Comment ça se passe, il bouge ?

Otto se grattait tellement fort lescheveux que Jonas se dit qu’il allait finirtout déplumé.

— Pas encore, répondit-il entre sesdents.

La sueur coulait et il était obligé decligner sans cesse pour essayerd’éloigner un cheveu de sa frange blondequi s’était pris dans ses cils. Il ne pensaitcependant qu’à une seule chose : extrairele veau. La respiration de Bella se fit deplus en plus superficielle et elle posa latête sur la paille, comme prête àabandonner.

— J’ai peur de casser quelque chose,ajouta-t-il.

Il mobilisa toutes ses forces, tiraencore un peu plus, retint son souffle etpria pour ne pas entendre le bruit d’unefracture. Et soudain, il sentit le veau sedégager de la position où il était coincé.Encore quelques efforts, et le petit animalatterrit sur le sol, secoué et poisseux,mais vivant. Britt se précipita vers lui etse mit à le frotter avec de la paille. D’unemain ferme et pleine d’amour, ellel’essuya et le massa, et ils le virents’animer peu à peu.

Bella gisait immobile sur le flanc. Sonveau était né, cette vie qui avait grandi enelle pendant près de neuf mois, mais ellene montra aucune réaction. Jonas lacontourna et s’accroupit près de sa tête.

— Ça y est, c’est fini. Tu as étécourageuse, ma belle.

Il frotta son doux pelage noir etcontinua à lui parler, comme il l’avait faitpendant tout le vêlage. Elle ne réagit pas.Puis elle finit par lever péniblement latête et regarder en direction de son veau.

— Tu as eu une jolie petite fille.Regarde, Bella, dit Jonas en continuant àla flatter.

Il sentit son pouls se calmer. Le veauétait tiré d’affaire, et Bella s’en tireraitprobablement aussi. Il se releva, parvintenfin à éloigner le cheveu de ses cils ethocha la tête en direction de Britt et Otto.

— Ça me semble un très joli petitveau, celui-là.

— Merci, Jonas, dit Britt, et elle vintle serrer contre elle.

Un peu mal à l’aise, Otto tendit sagrosse pogne.

— Merci, t’as vraiment été à lahauteur, dit-il en secouant vigoureusementla main de Jonas.

— Je n’ai fait que mon boulot.

Il afficha un grand sourire. C’étaittoujours satisfaisant quand les chosesfinissaient bien. Il n’aimait pas lessituations insolubles, que ce soit dans sontravail ou dans la sphère privée.

Content que l’épisode se soit si bienterminé, il sortit son portable de sa pocheet fixa l’écran quelques secondes. Puis ilse précipita vers sa voiture.

Fjällbacka, 1964

Les bruits, les odeurs, les couleurs. Toutétait époustouflant et respirait l’aventure.Laila tenait sa sœur par la main. Ellesétaient trop grandes pour ça, mais Agnetaet elle cherchaient souvent la main del’autre quand un événement particulier seproduisait. Et un cirque à Fjällbacka, çasortait vraiment de l’ordinaire.

De leur vie, elles avaient à peine quittéle petit port de pêche. Deux excursionsd’une journée à Göteborg, voilà les pluslongs voyages qu’elles aient jamais faits,et ce cirque leur apportait des promessesdu vaste monde.

— C’est quoi, cette langue qu’ilsparlent ?

Agneta chuchotait, alors que dans lebrouhaha ambiant personne n’aurait pules entendre, même si elles avaient hurlé.

— Tante Edla dit que c’est un cirquepolonais, répondit Laila à mi-voix elleaussi, en serrant la main humide de sasœur.

L’été s’était déroulé en une suite infiniede journées ensoleillées, mais celle-ciétait probablement la plus chaude detoutes. La propriétaire de la mercerie oùLaila travaillait avait daigné lui accorderson après-midi. Elle se réjouissait de

chaque minute qu’elle n’était pas obligéede passer dans la petite boutiqueétouffante.

— Regarde, un éléphant !

Tout excitée, Agneta montra l’énormeanimal gris qui les dépassait d’un pastranquille, mené par un homme d’unetrentaine d’années. Elles s’arrêtèrent pouradmirer le pachyderme, d’une beautéimpressionnante. Sa présence étaitterriblement incongrue dans ce pré desenvirons de Fjällbacka où le cirque avaitétabli son campement.

— Allez, on va voir les autresanimaux. J’ai entendu dire qu’ils ont aussides lions et des zèbres.

Agneta l’entraîna et Laila la suivit,hors d’haleine. Elle sentait latranspiration perler dans son dos et tachersa fine robe d’été fleurie.

Elles couraient entre les différentesroulottes-cages installées autour duchapiteau qu’on était en train de dresser.Des hommes costauds en débardeur blanctravaillaient dur afin que tout soit prêtpour le lendemain lorsque le CirkusGigantus donnerait sa premièrereprésentation. Ils étaient nombreux àvenir visiter l’installation dèsaujourd’hui, incapables d’attendre lespectacle. Ils ouvraient de grands yeuxface à ces nouveautés si étrangères à leurunivers. Mis à part les deux ou trois moisd’été où les estivants s’installaient avec

leurs mœurs de citadins, le quotidien àFjällbacka était assez uniforme. Les joursse succédaient sans qu’il ne se passe riende particulier, si bien que la nouvelle dela venue d’un cirque s’était répanduecomme un feu de prairie.

Agneta l’entraînait toujours, vers unecage où une tête rayée pointait entre deuxbarreaux.

— Oh, regarde comme il est beau !

Laila ne put qu’acquiescer. Le zèbreétait incroyablement mignon, avec sesgrands yeux et ses longs cils, et elle futobligée de se retenir de tendre la mainpour le caresser. Elle présuma qu’onn’avait pas le droit de toucher lesanimaux, mais c’était difficile de résister.

— Don’t touch !

Une voix derrière elles les fitsursauter.

Laila se retourna. Jamais elle n’avaitvu un tel homme. Grand et musclé, il sedressait devant elle. Il avait le soleil dansle dos, de sorte qu’elle dut mettre sa mainen visière pour le voir. Quand elle croisason regard, un courant électrique luiparcourut tout le corps. C’était unesensation qu’elle n’avait jamais connue niimaginée auparavant. Elle se sentitconfuse et prise de vertige, et sa peaudevint brûlante. C’était sans doute lacanicule.

— No… we… no touch.

Elle essaya de trouver les motscorrects. Même si elle avait étudiél’anglais à l’école et retenu pas mal devocabulaire dans les films américainsqu’elle avait vus, elle n’avait jamais eul’occasion de pratiquer cette langue.

— My name is Vladek.

L’homme tendit une pogne calleusequ’elle saisit après quelques secondesd’hésitation. Elle vit sa main disparaîtredans la sienne.

— Laila. My name is Laila.

Elle transpirait à grosses gouttesmaintenant.

Il secoua sa main et répéta son prénom,et dans sa bouche, celui-ci sonna étranger,différent. Oui, dans sa bouche il semblapresque exotique, plus du tout un prénomordinaire et sans intérêt.

Elle chercha fébrilement les mots danssa mémoire et prit son élan :

— This… this is my sister.

Elle montra Agneta, et l’homme degrande taille la salua également. Laila eutun peu honte de son anglais bancal, maissa curiosité l’emporta sur sa timidité.

— What… what do you do ? Here ? Inthe circus ?

Il s’illumina.

— Come, I show you.

Il leur fit signe de le suivre puis partitsans attendre de réponse. Ellestrottinaient derrière lui et Laila sentit sonsang circuler à toute vitesse dans sesveines. Il passa devant les caravanes et lechapiteau qu’on montait, en directiond’une roulotte installée un peu à l’écart.C’était plutôt une cage, avec des barreauxde fer à la place des parois. Derrière lesbarreaux, deux lions allaient et venaient.

— This is what I do. This is mybabies, my lions. I am… I am a liontamer !

Un dompteur de lions !

Laila fixa les fauves. En elle, unnouveau sentiment germa, un sentimenteffrayant et merveilleux à la fois. Sans

réfléchir à ce qu’elle faisait, elle prit lamain de Vladek.

Les murs jaunes de la cuisine ducommissariat paraissaient plutôt gris dansla brume d’hiver qui enveloppaitTanumshede à cette heure matinale. Toutle monde était silencieux. Ils n’avaientpas eu beaucoup d’heures de sommeil etun masque de fatigue recouvrait leursvisages. Les médecins avaientvaillamment lutté pour sauver la vie deVictoria, mais en vain. À 11 h 14 laveille, le décès avait été déclaré.

Martin avait servi du café à tous etPatrik lui jeta un regard inquiet. Depuis ladisparition de Pia, il ne souriaitpratiquement jamais, et tous leurs effortspour ressusciter l’ancien Martin avaientéchoué. De toute évidence, Pia avait

emporté une partie de lui dans la tombe.Les médecins avaient donné un an à safemme, tout au plus, mais en réalitéc’était allé beaucoup plus vite. Troismois après l’annonce de sa maladie, elleétait morte, et Martin se retrouvait seulavec leur petite fille. Putain de cancer,pensa Patrik, et il se leva.

— Comme vous le savez, VictoriaHallberg est décédée de ses blessuresaprès s’être fait percuter par une voiture.Le conducteur du véhicule n’estsoupçonné d’aucun crime.

— Je confirme, ajouta Martin. Je lui aiparlé hier. Il dit que Victoria a surgi d’uncoup sur la route devant lui, il n’avaitaucune chance de freiner à temps. Il a tout

fait pour l’éviter, mais la chaussée étaittrès glissante et il a perdu le contrôle deson véhicule.

Patrik hocha la tête.

— Il y a un témoin de l’accident. MartaPersson. Elle se promenait à cheval, ellea vu la jeune fille sortir de la forêt justeavant que la voiture ne la renverse. C’estelle qui a alerté la police et les secours,et qui a reconnu Victoria. Elle était sousle choc hier, si j’ai bien compris. Nousirons la voir aujourd’hui. Tu peux t’encharger, Martin ?

— Bien sûr, je m’en occupe.

— Il faut absolument qu’on progressedans cette enquête, qu’on trouve celui ouceux qui l’ont enlevée et qui lui ont faitsubir des violences aggravées.

Patrik se frotta le visage. La vision deVictoria morte sur son chariot s’étaitimprimée sur sa rétine. Il était partidirectement de l’hôpital au commissariatoù il avait consacré quelques heures àétudier les éléments en leur possession :les entretiens avec la famille, avec sescopains et copines de l’école et du clubd’équitation ; les tentatives d’établir uneimage claire de son entourage ainsi quedes dernières heures avant sa disparitionen quittant le centre équestre pour rentrerchez elle ; les informations qu’ils avaientreçues concernant d’autres filles qui

avaient disparu ces deux dernièresannées. Évidemment, ils n’avaient aucunecertitude, mais le fait que cinq jeunesfilles du même âge et d’un physiquesemblable se soient volatilisées dans unpérimètre relativement restreint nepouvait pas relever du simple hasard. Laveille, Patrik avait fait parvenir toutes lesnouvelles données aux autres districts depolice en leur demandant de l’informer àleur tour s’ils avaient du nouveau. Unélément avait pu passer inaperçu.

— Nous allons poursuivre lacollaboration avec les districts de policeconcernés et unir autant que possible nosforces dans cette enquête. Victoria est laseule qui a été retrouvée. L’issue esttragique, c’est certain, mais elle pourra

peut-être nous mener aux autres jeunesfilles disparues. Et nous aider à mettre unterme à ces enlèvements. Un être humaincapable d’une cruauté telle que celle queVictoria a subie… eh bien, il ne méritepas d’être en liberté.

— C’est un malade, ce type, marmonnaMellberg.

Ernst, le chien, leva immédiatement latête, inquiet. Comme d’habitude, ilsomnolait la tête posée sur les pieds deson maître, et détectait le moindrechangement d’humeur.

— Que faut-il penser de cesmutilations ? demanda Martin en sepenchant en avant. Qu’est-ce qui peut

bien pousser quelqu’un à commettre detelles atrocités ?

— J’aimerais le savoir. J’ai envisagéde faire appel à un spécialiste qui nousdresserait un profil psychologique. Nousn’avons pas grand-chose pour servir debase, mais il y a peut-être un schémaintéressant, un lien entre les affaires quinous échappe.

— Un profil psychologique ? Tu veuxdire qu’un expert va venir nous expliquercomment faire notre boulot ? Un de cesspécialistes qui savent tout mieux que toutle monde sans jamais avoir été en contactavec de vrais criminels ?

Mellberg secoua la tête, et les quelquescheveux rabattus en haut de son crânepour tenter de dissimuler sa calvitieretombèrent sur son oreille. D’une mainsûre, il les remit promptement en place.

— Ça vaut le coup d’essayer, rétorquaPatrik.

Il connaissait par cœur la résistance deMellberg à toute forme de nouveauté ausein de leur travail. En théorie, BertilMellberg était le chef du commissariat,mais il était de notoriété publique quec’était en réalité Patrik qui assurait tout letravail. Somme toute, c’était grâce à luique des affaires criminelles avaient étérésolues dans le district.

— Très bien, c’est toi qui seras tenupour responsable si tout ça part en sucetteet que les patrons se mettent à gueulerqu’on jette l’argent par les fenêtres. Moi,je m’en lave les mains.

Mellberg se renversa sur sa chaise etcroisa les doigts sur son ventre.

— Je vais voir si je peux trouver unepersonne qui convienne, proposa Annika.Il vaut peut-être mieux se renseignerd’abord auprès des autres districts, ils ontpu faire réaliser ce genre de portrait enoubliant de nous tenir informés. Inutile degaspiller du temps et des ressources.

— Tu as tout à fait raison. Merci !

Patrik se tourna vers le tableau blancoù ils avaient affiché une photo deVictoria et noté des renseignementspersonnels à son sujet.

Plus loin dans le couloir, une radiodiffusait une chanson de variétéentraînante. La mélodie et les parolesaccrocheuses formaient un contrasteviolent avec la lourde atmosphère de lapièce. Le commissariat disposait d’unesalle de conférences où ils auraient pus’installer, mais elle était froide etimpersonnelle, et ils préféraient de loinse réunir dans la cuisine accueillante. Deplus, ici, le café était à portée de main, etil leur en faudrait des litres avant d’avoirfini.

Patrik s’étira et distribua les tâchesaprès un instant de réflexion.

— Annika, tu constitueras un dossieravec tout le matériel que nous possédonssur Victoria, ainsi que toutes les donnéesfournies par les autres districts. Tupourras ensuite envoyer ce dossier à lapersonne qui nous dresseraéventuellement ce portrait psychologique.Tu veilleras aussi à ce que le dossier soitrégulièrement mis à jour.

— Pas de problème, je note tout,répondit Annika, stylo et papier devantelle sur la table.

Patrik avait essayé de lui faire adopterun ordinateur portable, mais elle refusait.Et quand Annika ne voulait pas faire

quelque chose, elle ne le faisait pas.

— Bien. Prépare une conférence depresse pour seize heures cet après-midi.Sinon, on va crouler sous les appels.

Du coin de l’œil, Patrik remarqua queMellberg se lissait les cheveux d’un airsatisfait. Rien, vraisemblablement, nepourrait l’en tenir éloigné.

— Gösta, tu vois avec Pedersen quandnous pouvons espérer avoir les résultatsde l’autopsie. Il nous faut tous leséléments factuels au plus vite. Tu peuxaussi retourner voir la famille, des foisque quelque chose d’utile pour l’enquêteleur serait revenu à l’esprit.

— Mais on les a déjà questionnés, etpas qu’une fois. On devrait les laisser enpaix un jour comme aujourd’hui, non ?

Le regard de Gösta exprimait uncertain découragement. Il avait eu lalourde mission de s’occuper des parentset du frère de Victoria à l’hôpital, etPatrik voyait bien qu’il était à bout.

— Certes, mais je suis sûr qu’ilstiennent aussi à ce qu’on poursuive lesrecherches et qu’on mette la main surcelui qui a fait ça. Tu prendras des gants.Nous allons devoir recontacter d’autrespersonnes que nous avons déjà entendues.Maintenant que Victoria est morte, ilsoseront peut-être raconter des détailsqu’ils ne voulaient pas révéler avant. La

famille, ses amis, des personnes quifréquentent le centre équestre…Quelqu’un a pu remarquer quelque choseau moment de sa disparition. Parexemple, Tyra Hansson, la meilleure amiede Victoria. Tu t’en charges, Martin ?

Martin marmonna un oui.

Mellberg émit un raclement de gorgesignifiant : Et moi ? Comme d’habitude, ilfaudrait lui attribuer une mission anodine,une tâche qui lui donnerait l’impressiond’être important, tout en lui évitant decauser trop de dégâts. Patrik réfléchit.Parfois, le plus sage était de garderMellberg sous la main, afin de pouvoir lesurveiller de près.

— J’ai eu Torbjörn au téléphone hiersoir, l’examen technique n’a rien donné.La neige a compliqué le travail, ils n’ontpas trouvé d’empreintes de Victoria quiauraient pu nous renseigner sur l’endroitd’où elle venait. Ils n’ont plus deressources à y consacrer. Du coup, je mesuis dit qu’on allait rassembler desbénévoles qui chercheront dans une zoneplus large. Elle a pu être maintenueprisonnière dans une vieille cabane ouune résidence secondaire dans la forêt.Elle a surgi pas très loin de l’endroit oùelle a été vue pour la dernière fois, elle apeut-être été retenue tout près.

— J’y ai pensé, dit Martin. Ce quilaisserait supposer que le coupable vit àFjällbacka ?

— Pas nécessairement, répondit Patrik.Pas si la disparition de Victoria est liéeaux autres. Cela dit, nous n’avons pasencore trouvé de corrélation entre lesautres lieux et Fjällbacka.

Mellberg se racla la gorge de nouveauet Patrik se tourna vers lui.

— J’ai pensé que tu pourrais m’aiderlà-dessus, Bertil. On ira dans la forêt, etavec un peu de chance on trouveral’endroit où elle a été détenue.

— Ça me va, dit Mellberg. Mais avecce foutu froid, ça ne sera pas une partiede plaisir.

Patrik ne répondit rien. Qu’il fassefroid ou pas était le dernier de ses soucis.

Sans enthousiasme, Anna triait le linge.Elle était en congé maladie depuisl’accident de voiture et les cicatrices surson corps s’effaçaient peu à peu. Àl’intérieur, en revanche, les blessuresn’avaient pas encore guéri. Nonseulement elle se débattait avec le deuilde l’enfant qu’elle avait perdu, mais elledevait aussi lutter contre une douleur dontelle était la cause.

Elle se sentait incroyablement fatiguéeet la culpabilité la rongeait comme unenausée permanente. Chaque nuit, ellerestait éveillée à ressasser ce qui étaitarrivé, à passer en revue ses motivations.Mais même quand elle essayait d’êtreindulgente envers elle-même, ellen’arrivait pas à comprendre comment elle

avait pu se retrouver au lit avec un autrehomme. Elle aimait Dan. Pourtant elle enavait embrassé un autre, elle avait laisséun autre homme la caresser.

Son estime de soi était-elle si faible,son besoin de reconnaissance si fort pourqu’elle ait cru que les mains et la bouched’un autre homme lui donneraient ce queDan n’arrivait pas à lui donner ? Elle nele comprenait pas elle-même, alorscomment Dan aurait-il pu ? Lui qui étaitla sécurité et la loyauté incarnées. On nepouvait jamais tout savoir d’autrui, biensûr, mais elle était certaine que Dann’avait jamais songé à la tromper. Jamaisil n’aurait touché une autre femme. Toutce qu’il avait voulu, c’était l’aimer, elle.

Après la colère, les mots durs avaientété remplacés par le silence, ce qui étaitbien pire. Un silence lourd et étouffant.Ils se tournaient autour comme deux bêtesblessées, et Emma, Adrian et les filles deDan étaient presque devenus otages dansleur propre maison.

Ses rêves de monter sa propre agenced’architecture intérieure, où elleimaginerait de jolis meubles et de beauxobjets, étaient morts à l’instant où leregard humilié de Dan s’était arrêté surelle. Ce fut la dernière fois qu’il posa sesyeux sur elle. Désormais, s’il était obligéde lui adresser la parole – au sujet desenfants ou pour une demande aussi banaleque de lui passer le sel à table –, ilmurmurait, les yeux baissés. Elle aurait

voulu crier, le secouer, mais elle n’osaitpas. Si bien qu’elle aussi, elle gardait lesyeux baissés. De honte plus que dedouleur.

Les enfants ne saisissaient évidemmentpas ce qui s’était passé. Ils necomprenaient pas, mais souffraient desconséquences. Tous les jours, ils allaientet venaient dans le silence de la maisonen essayant de faire comme si tout étaitnormal. Il y avait longtemps, cependant,qu’elle n’avait pas entendu leurs rires.

Le cœur tellement empli de regretsqu’elle pensait qu’il allait éclater, Annase pencha en avant, enfouit son visagedans le linge et pleura.

C’est ici que tout s’était déroulé. Enfaisant très attention, Erica entra dans lamaison qui semblait prête à s’écrouler àtout moment. Exposée aux intempéries,elle était restée vide et abandonnéependant des années, et aujourd’hui, peude choses venaient rappeler qu’elle avaitété habitée.

Erica se baissa pour éviter une planchequi pendait du plafond. Du verre brisécrissait sous ses grosses chaussuresd’hiver. Pas un seul carreau aux fenêtresn’était intact. Le sol portait des traces devisiteurs. Sur les murs, des graffitis deprénoms et de mots qui n’avaient designification que pour ceux qui lesavaient écrits, des termes sexuels et desinjures, beaucoup de fautes

d’orthographe. Les personnes quis’employaient à taguer des maisonsabandonnées faisaient rarement preuved’un grand talent littéraire. Le sol étaitjonché de canettes de bière, et un paquetde préservatifs vide traînait à côté d’unecouverture tellement immonde qu’Ericaen eut des haut-le-cœur. La neige s’étaitinfiltrée à l’intérieur avec le vent etformait de petits tas par-ci, par-là.

La maison entière respirait la misère etla solitude. Erica ouvrit son sac et sortitles photos qu’elle avait apportées pourtenter d’avoir une autre vision des lieux.Elles montraient une maison différente, unintérieur agréable où des gens avaientvécu. Pourtant, elle frissonna, car elle ydécelait aussi les traces de ce qui s’était

passé. Elle examina la pièce du regard.Oui, on pouvait toujours distinguer latache de sang sur le plancher. Et quatremarques au sol à l’emplacement ducanapé. Regardant de nouveau lesphotographies, Erica essaya de serepérer. Elle parvint à se faire une idéede la pièce telle qu’elle était à l’époque,elle visualisa le canapé, la table basse, lefauteuil dans le coin, la télé sur son petitmeuble, le lampadaire à gauche dufauteuil. C’était comme si tous les objetsse matérialisaient sous ses yeux.

Mais elle pouvait aussi imaginer lecorps meurtri de Vladek. Ce grand corpsmusclé affalé sur le canapé. L’entaillerouge béante en travers de sa gorge, lesblessures sur son torse laissées par le

couteau, son regard dirigé vers leplafond. Et le sang qui formait une mareau sol.

Les photos de Laila prises par lapolice après le meurtre la montraient leregard éteint. Le devant de son pull étaitensanglanté, et son visage portait destraces rouges. Ses longs cheveux blondspendaient librement autour de son visage.Elle avait l’air si jeune. Si différente dela femme qui était enfermée à vie.

Sa culpabilité n’avait jamais suscité dedoutes. Il y avait une sorte de logique,que tout le monde avait acceptée.Pourtant, Erica avait l’impression tenaceque quelque chose clochait, et six moisplus tôt elle avait décidé d’en faire un

livre. Depuis son enfance, elle entendaitparler de l’affaire, du meurtre de Vladeket du terrible secret de la famille. LaMaison de l’horreur avait suscité quantitéde récits à Fjällbacka, jusqu’à setransformer en légende au fil des ans.Cette maison était un endroit où lesenfants pouvaient se lancer des défis. Unemaison hantée pour faire peur auxcopains, montrer son courage et braver lapeur du mal qui imprégnait les murs.

Elle se détourna de l’ancien salon de lafamille pour monter à l’étage. Il régnaiten ce lieu un froid qui figeait sesarticulations, et elle sauta à pieds jointsdeux, trois fois pour se réchauffer avantde se diriger vers l’escalier. Elle tâtonnadu pied les marches avant d’y prendre

appui. Personne ne savait qu’elle était ici,et elle ne tenait pas à passer à travers uneplanche pourrie et restait là à agoniser, ledos brisé.

Les marches supportèrent son poids,mais elle resta vigilante une foisparvenue à l’étage, car le planchergrinçait dangereusement. Elle eutl’impression que le sol résistait etpoursuivit d’un pas plus déterminé tout enregardant autour d’elle. La maison étaitpetite, il n’y avait qu’un modeste palier ettrois chambres à l’étage. La plus grande,celle de Vladek et Laila, se trouvait justeen haut de l’escalier. Les meubles avaientété enlevés ou volés, il ne restait que desrideaux sales et déchirés. Ici aussi, il yavait des canettes de bière, ainsi qu’un

matelas crasseux témoignant qu’on s’étaitplanqué ici, ou qu’on avait utilisé lamaison pour des escapades amoureuses,loin des yeux vigilants des parents.

Elle s’efforça de visualiser la pièce àpartir des photos. Un tapis orange au sol,un lit deux places en pin massif et undrap-housse imprimé de grandes fleursvertes. La chambre respirait les années1970 et, à en juger par les clichés prisaprès le meurtre, elle avait étéparfaitement propre et rangée. Erica s’enétait d’ailleurs étonnée la première foisqu’elle les avait vus, car d’après leséléments dont elle disposait, elle s’étaitattendue à un intérieur chaotique, sordideet sens dessus dessous.

Elle sortit de la chambre de Vladek etLaila et entra dans une autre, plus petite.Elle chercha parmi les tirages qu’elletenait à la main celui qui correspondait.C’était la chambre de Peter. Elle aussiavait été jolie et rangée, même si le litn’était pas fait. Aménagée de façonclassique, revêtue de papier peint bleudécoré de personnages et d’animaux decirque. Des clowns joyeux, des éléphantsla tête ornée d’un panache de plumesd’autruche, un phoque jonglant avec unballon rouge sur le nez. Un joli papierpeint pour enfant, et Erica comprenaitpourquoi ils avaient choisi ce motif-làprécisément. Elle leva les yeux etexamina la pièce. De petits restes detapisserie subsistaient par endroits, mais

la plus grande partie s’était décollée ouétait recouverte de graffitis. De l’épaissemoquette il ne restait rien, à part quelquestraces de colle sur le plancher. L’étagèreremplie de livres et de jouets n’existaitplus, ni les deux petites chaises devant latable basse parfaitement adaptée à unenfant qui voudrait dessiner. Le lit quis’était trouvé dans le coin à gauche de lafenêtre avait disparu. Erica eut un frisson.Comme partout dans la maison, lescarreaux étaient cassés, et un peu de neigevirevoltait au-dessus du sol.

Elle avait volontairement gardé pour lafin la dernière chambre de l’étage. Cellede Louise. Elle était voisine de celle dePeter, et quand Erica regarda la photo,elle dut se blinder. Le contraste était

frappant. Tandis que celle de Peter étaitjolie et accueillante, la chambre deLouise ressemblait à une cellule deprison, ce qu’elle avait effectivement été,en un certain sens. Erica passa son doigtsur la grosse barre qui était toujours là,mais ne pendait plus aujourd’hui que parquelques vis. Une barre qui avait servi àmaintenir la porte solidement fermée del’extérieur. Afin de séquestrer une enfant.

Erica tint la photographie devant elleen franchissant le seuil. Elle sentit leduvet sur sa nuque se dresser. Elle eutl’impression qu’une ambiance funèbrerégnait ici, mais c’était son esprit qui luijouait des tours. Ni les maisons ni lespièces ne sont capables de conserver de

souvenirs. C’était parce qu’elle savait cequi s’y était déroulé qu’elle ressentait untel malaise dans la chambre de Louise.

La pièce à l’époque était totalementnue. L’unique objet était un matelas poséà même le sol. Pas de jouets, pas de vrailit. Erica s’approcha de la fenêtre,obstruée par des planches. Si elle n’avaitpas été parfaitement renseignée, elleaurait cru qu’on les avait clouées làpendant ces années où la maison étaitrestée vide. Elle regarda la photo. Lesmêmes planches s’y trouvaient déjà. Uneenfant, enfermée à clé dans sa proprechambre. Et pourtant, ce n’était pas lapire des horreurs que la police eûtdécouvertes en arrivant à la maison aprèsavoir été avertie du meurtre de Vladek.

Erica frémit. C’était comme si un ventfroid l’avait secouée, qui ne viendrait pasd’un carreau brisé, mais de la pièce elle-même.

Refusant de céder à l’oppressanteatmosphère, elle s’obligea à y resterencore un peu, mais poussa malgré tout unsoupir de soulagement en regagnant enfinle palier. Elle descendit les marches avecla même prudence qu’à l’aller. Il ne luirestait plus qu’un endroit à explorermaintenant. Elle arriva dans la cuisine, oùon avait retiré les portes des meubles. Lacuisinière et le réfrigérateur avaientdisparu, et des crottes à leursemplacements indiquaient que les sourisavaient trouvé des passages commodespour aller et venir comme chez elles.

D’une main légèrement tremblante, elleappuya sur la poignée de la porte donnantaccès à la cave. Le même froid bizarrequ’elle avait senti dans la chambre deLouise l’accueillit. Elle poussa un juronface à l’obscurité compacte. Elle n’avaitpas pensé à emporter une lampe depoche. Son inspection de la cave devraitpeut-être attendre. Mais en tâtant le longdu mur, elle finit par trouver uninterrupteur à l’ancienne. La caves’alluma comme par miracle. Il nepouvait s’agir d’une ampoule àincandescence des années 1970 quifonctionnait encore. Et elle nota dans uncoin de sa tête que quelqu’un avait dû lachanger.

Son cœur cognait sa poitrine quandelle descendit. Elle évita de justesse unetoile d’araignée. Et fit de son mieux pourignorer la sensation d’avoir des bestiolesgrouillant partout sur son corps.

Une fois arrivée sur le sol en béton,elle prit une grande respiration pour secalmer. Après tout, ce n’était qu’une cavevide dans une maison abandonnée. Quiressemblait à n’importe quelle cave. Ilrestait quelques étagères ici, et un vieilétabli qui avait été celui de Vladek, maissans les outils. À côté était posé un bidonvide, et quelques journaux froissés étaientjetés dans un coin. Rien de sensationnel.Mis à part un détail : la chaîne longue detrois mètres vissée au mur.

Les mains d’Erica tremblaientviolemment quand elle chercha lesphotographies correspondantes. La chaîneétait la même, juste un peu plus rouillée.Il manquait les menottes. La police lesavait emportées. Elle avait lu dans ledossier de l’enquête qu’on avait étéobligé de les scier parce qu’on n’avaitpas trouvé de clé. Elle s’accroupit,toucha la chaîne, la soupesa dans sa main.Lourde et incassable, elle aurait résisté àune personne bien plus grande qu’uneenfant de sept ans maigre et sous-alimentée. C’était ahurissant, ce quipouvait se passer dans la tête des gens.

Erica sentit la nausée monter. Il luifaudrait sûrement suspendre ses visites àLaila quelque temps. Elle aurait le plus

grand mal à supporter un tête-à-tête avecelle après avoir vu de ses propres yeuxce dont elle avait été capable. Lesphotographies, c’était une chose mais,accroupie ici avec la lourde et froidechaîne dans ses mains, elle sereprésentait encore plus nettement lascène que les policiers avaient eue sousles yeux ce jour-là, en mars 1975. Elleressentit l’horreur qu’ils avaient dûéprouver lorsqu’ils avaient descendul’escalier et découvert une enfantenchaînée au mur.

Il y eut un léger cliquetis dans un coinet Erica se redressa vivement. Son cœurse remit à tambouriner. La lumières’éteignit et elle poussa un cri. Lapanique la saisit de toute sa force, elle

respira par saccades superficielles tandisque, la gorge nouée, elle cherchait àrejoindre l’escalier. Partout elle entendaitdes petits bruits bizarres, et lorsquequelque chose frôla son visage, ellepoussa de nouveau un cri hystérique. Ellefit de gros moulinets désordonnés avecles bras, avant de réaliser qu’elle avaitfoncé droit dans une toile d’araignée.Dégoûtée, elle se lança dans la directionoù devait se trouver l’escalier et prit larampe en plein ventre. La lumièreclignota puis revint. La terreur la tenaitdans ses griffes, l’empêchant de respirer.Elle saisit la main courante, montal’escalier en trébuchant, loupa une

marche et se cogna le tibia, puis parvintmalgré tout à grimper et à débouler dansla cuisine.

Soulagée, elle tomba à genoux aprèsavoir claqué la porte derrière elle. Sajambe et son ventre lui faisaient mal, maiselle ignora la douleur et se concentra surson souffle. Il fallait à tout prix qu’ellerespire plus calmement pour surmonter lapanique. Elle se sentit un peu ridicule,ainsi agenouillée. La peur du noir del’enfance semblait ne jamais vouloir laquitter et, en bas, dans la cave, elle avaitété presque paralysée par l’épouvante.Pendant quelques instants elle avait vécuun fragment de ce que Louise avait vécu

ici. Mais elle avait pu se précipiter versla lumière et la liberté, tandis que Louiseétait restée là, dans l’obscurité.

L’horreur du sort de la fillette la frappapour la première fois de plein fouet, etErica appuya sa tête contre ses genoux etse mit à pleurer. Elle pleura pour Louise.

Martin observa Marta préparer le café.Il ne l’avait jamais rencontrée auparavantmais, comme tout le monde dans larégion, il connaissait l’existence duvétérinaire de Fjällbacka et de sa femme.Les gens avaient raison : elle était belle,mais d’une beauté pour ainsi direinaccessible, et cette sorte de froideurétait renforcée par sa pâleur saisissante.

— Vous devriez peut-être parler avecquelqu’un, suggéra-t-il.

— Avec un pasteur, vous voulez dire ?Ou un psychologue ? Ce n’est pas moiqu’il faut plaindre. Je suis juste un peu…bouleversée.

Elle secoua la tête, le regard rivé ausol, mais releva rapidement les yeux pourfixer Martin.

— Je pense sans cesse à la famille deVictoria. Alors qu’ils la retrouvent enfin,ils la perdent à nouveau. Elle était sijeune, si douée…

— Oui, c’est effroyable.

Martin examina la cuisine. Elle n’étaitpas désagréable, mais il devina quel’aménagement intérieur n’était pas latasse de thé des occupants de la maison.Les objets paraissaient posés là parhasard, et même si le ménage était fait,une faible odeur de cheval flottait dans lapièce.

— Est-ce que vous avez une idée dequi a pu lui faire ça ? Est-ce que d’autresfilles pourraient être en danger ? demandaMarta.

Elle servit le café avant de s’installeren face de lui.

— Nous ne pouvons pas nousprononcer là-dessus.

Il aurait aimé avoir une meilleureréponse à lui fournir, et son ventre senoua quand il pensa à l’inquiétude quedevaient ressentir tous les parents dejeunes filles. Il s’éclaircit la gorge.S’engluer dans ce genre de considérationsétait improductif. Il devait se concentrersur son boulot et trouver ce qui étaitarrivé à Victoria. C’était la seule façonde les aider.

— Parlez-moi de ce qui s’est passéhier, dit-il, avant d’avaler une gorgée decafé.

Marta sembla réfléchir quelquessecondes. Puis, d’une voix basse, elleraconta sa promenade à cheval, commentelle avait vu la jeune fille surgir de la

forêt. Elle bafouilla à quelques reprises,et Martin ne chercha pas à la presser, il lalaissa raconter à son rythme. Il ne pouvaitmême pas imaginer à quel point la visionavait dû être épouvantable.

— Quand je me suis rendu compte quec’était Victoria, je l’ai appelée plusieursfois. Je lui ai crié qu’il y avait unevoiture, mais elle n’a pas réagi. Ellecontinuait d’avancer, comme un robot.

— Vous n’avez pas vu d’autresvoitures dans les parages ? Quelqu’undans la forêt ou tout près ?

Marta secoua la tête.

— Non. J’ai essayé de passer en revuece qui s’est passé, mais je n’ai réellementrien vu d’autre, ni avant ni aprèsl’accident. Il n’y avait que moi, et leconducteur. Tout est allé si vite, et j’étaistellement concentrée sur Victoria.

— Vous étiez proches, avec Victoria ?

— Ça dépend du sens que vous donnezau mot “proche”, répondit Marta enpassant son doigt sur le bord de sa tasse.J’essaie d’être proche de toutes les fillesdu club, et Victoria y venait depuis desannées. Nous sommes comme une grandefamille ici, même si elle est un peudysfonctionnelle parfois. Victoria faisaitpartie de cette famille.

Elle détourna le regard. Martin vit unscintillement dans ses yeux et lui tenditune serviette en papier d’une boîte sur latable. Elle la prit et se tamponna lespaupières.

— Vous rappelez-vous quelque chosede suspect qui aurait eu lieu autour ducentre équestre, quelqu’un qui semblaitsurveiller les filles ? Un ancien employépeut-être que nous devrions regarder deplus près ? Je sais que nous avons déjàposé ces questions, mais ellesressurgissent forcément maintenant queVictoria a été retrouvée dans le secteur.

— Je comprends, mais je ne peux querépéter ce que j’ai déjà dit. On n’a pas eude problèmes de ce genre, et on n’a pas

d’employés. Notre école d’équitation estsituée loin de tout et on remarqueraitimmédiatement quelqu’un qui rôderaitdans les parages. Le coupable a dûrepérer Victoria ailleurs. Elle étaitmignonne.

— Oui, c’est vrai, dit Martin. Et j’ail’impression qu’elle était très serviableaussi. Comment était-elle perçue par sescamarades ?

Marta prit une grande inspiration.

— Victoria était très aimée. À maconnaissance, elle n’avait pas d’ennemis.C’était une adolescente tout à fait normaleissue d’une famille ordinaire. Je supposequ’elle a juste eu la malchance de tombersur un malade.

— Oui, probablement. Même si le mot“malchance” me semble incongru dansces circonstances.

Il se leva pour mettre fin à l’entretien.

— Vous avez raison. “Malchance”,c’est tout à fait insuffisant pour décrire cequi est arrivé.

Marta ne montra aucune velléité del’accompagner jusqu’à la porte.

Pendant les premières années, le plusdifficile à supporter fut la monotonie duquotidien. Mais, avec le temps, la routineétait devenue la corde de sécurité deLaila. Le fait que chaque jour ressembleau précédent était rassurant, familier, ettenait en échec la terreur de continuer à

vivre. Ses tentatives de suicide despremiers temps étaient nées de cela :l’épouvante de voir la vie s’étendre àl’infini tandis que le poids du passé latirait vers l’obscurité. La fadeur des joursl’avait aidée à s’y habituer. Même si lepoids restait constant.

À présent tout avait changé, et lefardeau était devenu trop lourd pourqu’elle puisse le porter seule.

De ses doigts tremblants, elle tournaitles pages des tabloïdes. Les journauxétaient disponibles uniquement dansl’espace de détente, et les autres internéesétaient impatientes de les lire. Ellestrouvaient que Laila les gardait troplongtemps. Les journalistes ne semblaient

pas savoir grand-chose pour l’instant,mais ils s’efforçaient de rendre leurstextes accrocheurs. La recherche dusensationnel à tout prix la dérangeait. Elleconnaissait le tourment que celareprésentait, de faire les gros titres.Derrière chacun de ces articlesindigestes, il y avait de vraies vies, devraies souffrances.

— T’as bientôt fini ?

Marianne vint se placer devant elle.

— Oui, bientôt, marmonna-t-elle sanslever les yeux.

— Tu les monopolises, ces journaux.Dépêche-toi, nous aussi on veut les lire.

— Oui, oui.

Laila regardait attentivement les pagesouvertes devant elle depuis un moment.Marianne soupira et alla patienter à unetable près de la fenêtre.

Laila était incapable de détacher sesyeux de la photo sur la page de gauche.La fille avait l’air si joyeuse et candide,si inconsciente du mal qui habitait lemonde. Mais Laila aurait pu larenseigner. Elle aurait pu lui racontercomment le mal vivait côte à côte avec lebien, dans une société où les gensavançaient avec des œillères et refusaientde voir ce qui se trouvait juste devantleur nez. Une fois qu’on l’avait vu deprès, on ne pouvait plus jamais fermer lesyeux. Voilà sa malédiction, saresponsabilité.

Elle replia lentement le journal, se levaet alla le poser devant Marianne.

— Je voudrais le récupérer quand vousl’aurez lu.

— Pas de problème, murmuraMarianne, déjà plongée dans les pagespeople.

Laila resta un instant à contempler satête penchée sur le dernier divorcehollywoodien en date. Ça devait être biencommode de vivre avec des œillères !

Quel temps de chien ! Mellberg necomprenait pas comment Rita, sacompagne chilienne, s’était habituée àvivre dans un climat aussi affreux. Luisongeait parfois à la possibilité de

s’expatrier. Il n’était clairement pas assezcouvert pour se balader en forêt, maisjamais il n’avait cru qu’il serait obligéd’y participer activement ; il n’avaitmême pas pris la peine de passer à lamaison s’équiper plus chaudement. Êtrechef, ça consistait à dire aux autres cequ’ils devaient faire. Son plan était dediriger le groupe qu’ils avaient rameuté,de leur indiquer dans quelle directionmarcher et ensuite d’aller s’asseoir bienau chaud dans la voiture et de profiterd’un bon thermos de café.

Mais il n’en fut rien. Car,naturellement, Hedström avait insistépour qu’eux aussi participent à la battue.On croirait rêver. Le traîner ici à se gelerles miches, c’était carrément dilapider

ses compétences de meneur d’équipe.Pour le coup, il allait sûrement tombermalade, et comment se débrouilleraient-ils au poste sans lui ? Tout irait à vau-l’eau en quelques heures, c’étaitincroyable que Hedström ne réalise pasça.

— Purée ! Merde alors !

Chaussé de ses souliers de ville, ilglissa et attrapa instinctivement unebranche pour ne pas tomber. Son gestesecoua l’arbre et un tas de neigedégringola des branches. Elle se posa surlui telle une couverture froide, se glissasous son col jusque dans son dos.

— Comment ça se passe ? demandaPatrik.

Il n’avait pas l’air transi de froid, lui,emmitouflé dans un blouson d’hiver épaiset confortable, avec un bonnet en fourruresur la tête et de gros brodequins auxpieds.

Agacé, Mellberg se débarrassa de laneige.

— Je devrais peut-être retourner aucommissariat préparer la conférence depresse ?

— Ne t’inquiète pas, Annika s’enoccupe, et de toute façon, elle n’estprévue qu’à seize heures. On a le temps.

— En tout cas, je tiens à souligner unechose : j’estime que cette équipée est uneperte de temps colossale. La neige qui est

tombée hier a déjà eu le temps d’effacerses empreintes, même les chiensn’arrivent pas à flairer quoi que ce soitpar ce froid de canard.

Il hocha la tête en direction des arbresoù il apercevait un des deux chienspoliciers que Patrik avait réussi à fairevenir. On avait laissé passer les chiensdevant pour qu’ils ne soient pas perturbéspar de nouvelles traces et odeurs.

— C’est quoi déjà qu’on cherche ?demanda Mats, une des personnesmobilisées via le club de sport.

Il avait été étonnamment facile deréunir des bénévoles, tout le mondevoulait aider, tout le monde voulait

contribuer aux recherches, chacun à safaçon.

— Tout ce que Victoria aurait pulaisser sur son chemin. Empreinte depied, traces de sang, branches cassées,n’importe quoi qui attire votre attention.

Mellberg avait répété mot à mot lesparoles que Patrik avait utilisées pourbriefer l’équipe avant le début desrecherches.

— Nous espérons aussi trouverl’endroit où elle a été retenue captive,ajouta Patrik en tirant son bonnet defourrure un peu plus sur ses oreilles.

Mellberg lorgna avec envie le douilletcouvre-chef. Ses propres oreilles luifaisaient mal et les quelques cheveux quicouvraient le haut de son crâne nesuffisaient pas à le réchauffer.

— Elle n’a pas pu marcher si loin. Pasdans l’état où elle était, marmonna-t-il enclaquant des dents.

— Non, pas si elle était à pied,répliqua Patrik, et il continua d’avancerlentement, tout en balayant du regard laforêt et les environs. Mais elle a très bienpu s’échapper d’une voiture, parexemple. Si le ravisseur était en train dela déplacer. Ou alors on a pu la fairedescendre ici exprès.

— Le ravisseur l’aurait relâchéevolontairement ? Pourquoi donc ? C’étaitbeaucoup trop risqué pour lui.

— Pourquoi ? dit Patrik en s’arrêtantnet. Elle ne pouvait pas parler, elle nevoyait plus rien. Elle devait êtretotalement traumatisée. Nous avons sansdoute affaire à un ravisseur qui prendconfiance en lui. Après tout, ça fait deuxans que la police travaille sans trouver lemoindre indice. Il a peut-être voulu noushumilier en relâchant une de ses victimespour montrer ce qu’il a fait ? Tant quenous ne savons rien, nous ne pouvons rienprésumer. Nous ne pouvons pas supposerqu’elle ait été détenue dans ce secteur, etnous ne pouvons pas supposer lecontraire non plus.

— C’est bon, tu n’es pas obligé de meparler comme si j’étais un bleu, rouspétaMellberg. Évidemment que je le sais, toutça. Je pose simplement les bonnesquestions, celles que les gens ne vont pastarder à poser.

Patrik ne répondit pas. La tête inclinée,il se concentra de nouveau sur le sol.Mellberg haussa les épaules. Ces jeunespoliciers, ils étaient tellementsusceptibles. Il croisa les bras sur sapoitrine et essaya de ne plus claquer desdents. Encore une demi-heure, ensuite ilavait l’intention de diriger le travaildepuis la voiture. Il y avait quand mêmedes limites au gaspillage des ressources.Il espéra que le café dans le thermosserait encore chaud.

Martin n’enviait pas Patrik et Mellbergqui arpentaient la neige. En recevant lamission d’aller voir Marta et Tyra, ilavait eu l’impression de tirer le gros lot.Pour tout dire, il doutait que Patrik aitétabli une répartition optimale des tâchesen consacrant du temps à fouiller la forêt.Mais, à force de travailler avec lui, ilavait fini par connaître suffisamment soncollègue pour comprendre sesmotivations. Pour Patrik, il était importantde s’approcher de la victime, de setrouver physiquement au même endroitqu’elle, de sentir les mêmes odeurs,d’entendre les mêmes bruits, afin depercevoir ce qui était arrivé. Cet instinct,cette capacité avaient toujours été sa

force. Et pouvoir occuper Mellberg par lamême occasion permettait de faire d’unepierre deux coups.

Martin espérait que l’intuition dePatrik le guiderait au bon endroit.Victoria s’était volatilisée sans laisser detraces, c’était ça leur grand problème. Ilsignoraient totalement où elle avait étéretenue pendant ces mois, et ils auraientgrand besoin de trouver une piste là-basdans la forêt. Si ni cette battue nil’autopsie n’apportaient d’élémentsconcrets, il serait difficile d’imaginer denouveaux angles d’attaque.

Après la disparition de Victoria, ilsavaient interrogé tous ceux qu’elle avaitpu rencontrer. Ils avaient passé sa

chambre au peigne fin, examiné sonordinateur, vérifié ses contacts de chat, demail, de textos, sans résultat. Patrik avaitcollaboré avec les autres districts depolice, ils avaient dépensé beaucoupd’énergie à chercher un point communentre Victoria et les autres disparues. Ilsn’avaient pu établir aucun lien. Elles nesemblaient pas partager les mêmesintérêts, n’aimaient pas la même musique,n’avaient jamais été en contact, n’étaientpas inscrites aux mêmes forums surInternet. Personne de l’entourage deVictoria n’avait déclaré reconnaître l’unedes autres filles.

Il se leva et alla chercher une tasse decafé dans la cuisine. Il en buvaitprobablement beaucoup trop, mais les

nuits blanches le rendaient dépendant à lacaféine. À la mort de Pia, on lui avaitprescrit des somnifères et desanxiolytiques qu’il avait essayés pendantune semaine. Mais les médicamentsl’enveloppaient d’une couverture moited’indifférence, et cela lui faisait peur. Lejour de l’enterrement de Pia, il les avaitjetés à la poubelle. Aujourd’hui, il serappelait à peine comment c’était dedormir une nuit complète. Dans lajournée, son état s’amélioraitprogressivement. Tant qu’il avait destâches à remplir – se concentrer sur sontravail, aller chercher Tuva au jardind’enfants, cuisiner, faire le ménage, joueravec sa fille, lui lire des histoires, lacoucher – il tenait le coup. Mais la nuit,

le chagrin et les pensées lesubmergeaient. Heure après heure, lesyeux fixés au plafond, il laissait lessouvenirs aller et venir, et était happé parle regret insupportable d’une vie qui nereviendrait jamais.

— Comment ça va ?

Annika posa une main sur son épaule,et il réalisa qu’il était planté là, lacafetière à la main, depuis troplongtemps.

— Je dors toujours aussi mal, dit-il ense servant. Tu en veux ?

— Oui, merci.

Ernst arriva d’un pas tranquille dubureau de Mellberg, sûrement dansl’espoir qu’une pause-café dans lacuisine signifierait une friandise pour lui.Quand ils s’assirent, il se coucha sous latable, le museau sur ses pattes, suivantdes yeux le moindre mouvement deMartin et d’Annika.

— Ne lui donne rien, conseilla Annika.Il a déjà des kilos à revendre. Rita fait cequ’elle peut pour le promener, mais ellen’arrive pas à tenir le rythme qu’ilfaudrait pour compenser l’excès decalories.

— Tu parles de Bertil ou d’Ernst là ?

— Ben, c’est effectivement valablepour les deux, sourit Annika avant deretrouver son sérieux. Mais dis-moicomment tu vas, réellement.

— Je vais bien, répondit-il – et envoyant la mine sceptique d’Annika, ilajouta : Je t’assure. Simplement, je dorsmal.

— Quelqu’un t’aide avec Tuva aumoins ? Il faut que tu puisses te reposer etrattraper ton sommeil.

— Les parents de Pia sont formidables,et mes parents aussi. Ne t’inquiète pas,c’est seulement que… Elle me manque. Etça, personne n’y peut rien. Je suisévidemment attaché à tous les bonssouvenirs, mais en même temps, je

voudrais les arracher de mon esprit,parce que ce sont les bonnes choses quifont si mal. Et je n’en peux plus !

Il étouffa un sanglot. Il ne voulait paspleurer au boulot. C’était sa zone deliberté, il ne fallait pas que le deuilvienne envahir cet espace, le privant duseul endroit où il pouvait se soustraire àla douleur.

Annika le regarda avec compassion.

— J’aimerais pouvoir te consoler avecun tas de sages paroles. Mais j’ignore ceque tu vis, ce que ça fait. Rien que l’idéede perdre Lennart me fait complètementflipper. Tout ce que je peux te dire, c’estqu’il faudra sans doute du temps, et que jesuis là pour toi. Tu le sais, j’espère ?

Martin hocha la tête.

— Et fais quelque chose pour lesommeil. Tu as une mine de papiermâché. Tu ne veux pas prendre desomnifères, mais essaie la phytothérapie,il y a peut-être des produits quipourraient t’aider.

— Oui, pourquoi pas.

Ça valait sans doute le coup d’essayer.Il ne tiendrait pas longtemps s’il neparvenait pas à dormir au moins deux,trois heures d’affilée par nuit.

Annika se leva et alla remplir denouveau leurs tasses. Plein d’espoir,Ernst dressa la tête. En constatant qu’il

n’y aurait pas de viennoiseries à la clé, illa laissa retomber sur ses pattes.

— Et les autres districts, qu’est-cequ’ils pensent de cette histoire de portraitpsychologique ?

Martin préférait changer de sujet. Lasollicitude d’Annika lui faisait chaud aucœur, mais c’était trop épuisant de parlerde son deuil.

— Ils semblent trouver l’idée bonne.Ils n’en ont jamais fait, et toute nouvelleproposition est accueillie à bras ouverts.L’affaire les a secoués. Ils redoutent tousla même chose : que leurs disparues aientsubi les mêmes horreurs que Victoria. Etils s’inquiètent évidemment pour la

réaction des familles quand ellesapprendront les détails. Espérons que cen’est pas pour tout de suite.

— Ça, j’en doute. On dirait que lesgens ont un besoin maladif de cafter à lapresse. Vu le nombre de personnes parmile personnel de l’hôpital qui sont aucourant des blessures, je crains que ça nefuite rapidement, si ce n’est déjà fait.

— On verra ça à la conférence depresse, dit Annika.

— Tout est prêt ?

— Tout est prêt. Mais est-ce qu’onréussira à contenir Mellberg, toute laquestion est là. Je me sentirais beaucoupplus rassurée s’il n’y participait pas.

Sceptique, Martin haussa un sourcil etAnnika leva les mains comme unbouclier.

— Je sais, rien ne pourra l’enempêcher. Il serait même capable desortir de sa tombe tel Lazare pour ne pasrater une conférence de presse.

— Bien vu…

Martin rangea sa tasse dans le lave-vaisselle et, en sortant de la cuisine, ils’arrêta pour serrer Annika dans ses bras.

— Merci. Je file voir Tyra Hansson.Elle doit être rentrée du collège à l’heurequ’il est.

Ernst le suivit dans le couloir, l’airabattu. Cette pause-café avait été unegrande déception.

Fjällbacka, 1967

La vie était merveilleuse. Fantastique,totalement irréelle et pourtant d’uneévidence absolue. Tout avait changé aveccette journée d’été caniculaire. Quand lecirque avait quitté Fjällbacka, Vladekn’était pas parti avec la troupe. Lailal’avait retrouvé le soir après la dernièrereprésentation, et comme d’un accordtacite, il avait rassemblé ses affaires etavait suivi Laila dans son appartement. Ilavait tout quitté pour elle. Sa mère, sesfrères. Sa vie, sa culture. Son monde.

Depuis, ils avaient été plus heureuxqu’elle n’eût cru possible de l’être.Chaque soir, ils s’endormaient enlacés

dans son lit, beaucoup trop petit pourdeux mais qui les accueillait malgré tout,eux et leur amour. D’ailleurs, toutl’appartement – une seule pièce avec uncoin cuisine – était trop petit. Mais,bizarrement, Vladek semblait s’y sentir àl’aise. Ils se serraient dans le peud’espace qu’ils avaient, et leur amourgrandissait de jour en jour.

Désormais il fallait trouver la placepour un petit nouveau. La main de Lailas’approcha de son ventre. La petite bosseétait à peine visible, mais elle ne pouvaits’empêcher de la caresser à tout bout dechamp. Elle devait presque se pincerpour y croire. Vladek et elle allaient êtreparents.

Dans la cour de l’immeuble, elle vitVladek arriver, à l’heure pile comme tousles jours après son travail. Elle avaitencore l’impression de recevoir unedécharge électrique chaque fois qu’elle levoyait. Il dut sentir son regard, car il levala tête et scruta leur fenêtre. Avec un largesourire rempli d’amour, il lui fit un signede la main. Elle agita la sienne en retour,et effleura de nouveau son ventre.

— Il va comment, papa, aujourd’hui ?

Jonas embrassa sa mère sur la joue,prit place à la table de la cuisine et tentaun sourire.

Helga ne sembla pas entendre saquestion.

— C’est épouvantable, ce qui estarrivé à cette jeune fille du centreéquestre, dit-elle, et elle posa devant luiune assiette remplie d’épaisses tranchesde quatre-quarts tout juste sorti du four.Ça doit être difficile pour vous tous.

Jonas prit un morceau de gâteau et encroqua un gros bout.

— Tu me gâtes, maman. Ou plutôt, tume gaves.

— Pfft. Tu étais tellement maigrequand tu étais petit. On pouvait comptertes côtes.

— Je sais. Tu me l’as dit mille fois, àquel point j’étais fluet à la naissance.Mais aujourd’hui, je mesure presque unmètre quatre-vingt-dix, et je n’ai aucunproblème d’appétit.

— Il faut manger, toi qui n’arrêtes pasde courir. Ça ne peut pas être bon, cescourses à pied tout le temps.

— Oui, l’exercice physique est undanger pour la santé, c’est connu. Tu n’asjamais fait de sport ? Même quand tu

étais jeune ? demanda Jonas en prenantune autre tranche de gâteau.

— Dans ma jeunesse ? Dit comme ça,on dirait bien que j’ai cent ans.

Le ton de Helga était sévère, mais elleétait incapable de refréner le rire qui luitiraillait les coins de la bouche. Jonasparvenait toujours à l’égayer.

— Non, pas cent ans. Mais le mot“antiquité” serait assez juste, je pense.

— Dis donc, toi, le houspilla-t-elle enlui donnant une petite tape sur l’épaule.Fais attention à ce que tu dis, sinon fini lequatre-quarts et les bons petits plats ! Tudevras te contenter de ce que Marta metsur la table.

— Oh mon Dieu, Molly et moi, on vamourir de faim, plaisanta Jonas enprenant le dernier morceau de gâteau.

— Ça doit être terrible pour les fillesdu centre de savoir qu’une de leurs amiesa subi de telles horreurs, répéta Helga enbalayant quelques miettes invisibles surle plan de travail.

Sa cuisine était toujours rutilante.Jonas ne se rappelait pas l’avoir jamaisvue en désordre, et sa mère était enmouvement perpétuel : elle nettoyait,rangeait, faisait de la pâtisserie, cuisinait,s’occupait de son mari. Il regarda autourde lui. Ses parents ne se souciaient pastrop de rénovation, la cuisine était restéetelle quelle depuis des années. Le papier

peint, les placards, le lino du sol, lesmeubles, tout était comme dans sonenfance. Seuls le réfrigérateur et lacuisinière avaient été remplacés, àcontrecœur. Mais cette constance luiplaisait. Elle donnait de la stabilité à savie.

— Oui, c’est un choc, c’est sûr. Martaet moi, on va parler avec les filles cetaprès-midi. Mais ne t’en fais pas pour ça,maman.

— Non, je ne m’en fais pas, répondit-elle en enlevant l’assiette où il ne restaitplus que quelques miettes. Ça s’est passécomment avec la vache hier ?

— Bien. C’était un peu compliquéparce que…

— JOOONAS ! Tu es là ?

La voix de son père retentit à l’étage.L’irritation rebondit entre les murs etJonas nota les mâchoires crispées de samère.

— Tu ferais mieux de monter. Il s’estfâché hier parce que tu n’es pas venu.

Jonas hocha la tête. En montantl’escalier, il put sentir dans son dos leregard de sa mère pendant qu’elleessuyait la table.

Erica était toujours secouée en arrivantau jardin d’enfants. Il n’était que quatorzeheures, d’habitude ils venaient chercherles enfants deux heures plus tard, maisaprès la visite de la cave, l’envie de les

voir s’était faite si pressante qu’elle avaitdécidé d’y aller tout de suite. Elle avaitbesoin d’eux, besoin de les serrer dansses bras, d’entendre leurs voix pétillantesqui accaparaient toute son existence.

— Maman !

Anton arriva en courant, ses petits brastendus. Il était sale de la tête aux pieds,une oreille pointait de son bonnet, il étaità croquer et le cœur d’Erica faillitéclater. Elle s’accroupit et ouvrit les braspour l’accueillir. Elle serait aussi saleque lui, mais ça n’avait aucuneimportance.

— Maman !

Une autre petite voix s’éleva dans lacour et Noel se jeta aussi sur elle. Sacombinaison était rouge, alors que celled’Anton était bleue, mais il avait lebonnet de travers exactement comme sonfrère. Ils étaient si semblables, et pourtantsi différents.

Erica prit Anton sur le genou droit etcaptura le deuxième jumeau crasseux quienfouit le visage dans le creux de soncou. Le nez de Noel était glacé, ellefrissonna et éclata de rire.

— Non mais, petit glaçon, tu imaginesque tu vas réchauffer ce nez froid dans lecou de ta maman ?

Elle lui pinça le nez jusqu’à ce qu’ilhoquette de rire. Noel souleva ensuite lepull d’Erica et posa ses mainsrecouvertes de moufles froides et pleinesde sable sur son ventre. Elle poussa uncri. Les deux petits garçons hurlaient derire.

— Petits bandits ! Vous irezdirectement au bain dès qu’on serarentrés. Allez hop, les loupiots, on vachercher votre frangine !

Elle les reposa par terre, se leva et tirasur son pull. Les jumeaux adoraient allerdans la section de Maja, où ils pouvaientjouer avec les grands. Et Maja étaittoujours ravie quand ils venaient. Vu

comme ils pouvaient se montrer casse-pieds avec elle, elle leur offrait une dosed’amour assez imméritée.

De retour à la maison, Erica s’attaquasur-le-champ au projet de décrassage. Enrègle générale, elle détestait ça, maisaujourd’hui elle se fichait que le sableenvahisse le vestibule. Ça lui étaitcomplètement égal que Noel se jette parterre en hurlant pour protester. Aucun deces tracas n’avait d’importance après sonpassage dans la cave de la familleKowalski où elle avait entrevu la terreurde Louise, enchaînée dans l’obscurité.

Ses enfants vivaient dans la lumière.Ses enfants étaient la lumière. Leshurlements de Noel, qui d’habitude la

faisaient sortir de ses gonds, n’avaientplus aucun effet, elle se contenta de luicaresser la tête, et il en fut tellementsurpris que ses cris cessèrent.

— Venez, je vais vous faire couler unbain. Après, on va décongeler des tonnesde brioches de mamie et les mangerdevant la télé avec un mug de chocolatchaud. Ça vous va ? dit Erica en souriantà ses enfants, assis par terre dans le sablehumide. Et ce soir, pas de dîner ! On finittoutes les glaces qu’il reste dans lecongélateur. Et vous irez vous coucherquand vous voulez.

On aurait entendu une mouche voler.Maja la fixa avec le plus grand sérieux etvint poser sa main sur son front.

— Tu te sens bien, maman ?

Erica éclata d’un rire joyeux.

— Oui, mes chéris, dit-elle en lestirant à elle, tous les trois. Votre mamann’est pas malade et n’est pas devenuefolle. C’est juste que je vous aimetellement.

Elle les serra fort, profita de leurprésence. Mais sur sa rétine, elle vit uneautre enfant. Une petite fille seule dans lenoir.

Ricky avait caché le secret de Victoriadans un recoin au plus profond de lui.Depuis que sa sœur s’était volatilisée, ilavait tourné et retourné ce secret, l’avaitexaminé sous tous les angles pour essayer

de comprendre si d’une façon ou d’uneautre il avait un lien avec sa disparition.Probablement pas, mais le doutedemeurait. Si jamais… Ces deux motstournoyaient dans son esprit, surtout lesoir, quand il était allongé dans son lit àfixer le plafond : si jamais… Avait-ilbien agi ou pas, là était toute la question.Commettait-il une erreur en se taisant ?Mais c’était si simple de laisser le secretrefoulé dans un coin, pour toujoursenterré, tout comme Victoria le seraitbientôt.

— Ricky ?

La voix de Gösta le fit sursauter sur lecanapé. Il avait presque oublié le policieret ses questions.

— Tu ne t’es pas souvenu d’autrechose qui pourrait être utile à l’enquête ?Maintenant que nous savons que Victoriaa peut-être été maintenue captive tout prèsd’ici.

La voix de Gösta était douce et triste,et Ricky devinait qu’il était très fatigué. Ilavait fini par apprécier ce policiervieillissant, qui avait été leurinterlocuteur ces derniers mois, et ilsavait que Gösta l’appréciait aussi. Ils’était toujours bien entendu avec lesadultes. Depuis tout petit on lui avait ditqu’il était une vieille âme. Était-ce vrai ?En tout cas, il avait l’impression d’avoirpris mille ans depuis la veille. Toute lajoie, toute l’impatience qu’il avait

ressenties à l’idée d’avoir la vie devantlui s’étaient envolées à l’instant oùVictoria était morte.

Il secoua la tête.

— Non, j’ai déjà dit tout ce que je sais.Ma sœur était quelqu’un d’ordinaire, elleavait des amis ordinaires et des intérêtsordinaires. Et nous sommes une familleordinaire – enfin, à peu près normale entout cas…

Il sourit à sa mère, mais elle ne luirendit pas son sourire. L’humour qui avaittoujours uni la famille avait disparu avecVictoria.

— Mon voisin m’a dit que vous faitesratisser les forêts du coin par desbénévoles. Tu penses que ça donneraquelque chose ? demanda Markus, levisage gris d’épuisement, en suppliantGösta du regard.

— Espérons. Les gens se sont tousmobilisés pour nous aider, avec un peu dechance, nous trouverons peut-être desindices. Elle a bien été enfermée quelquepart.

— Et les autres ? Celles dont lesjournaux ont parlé ? demanda Helena.

Quand elle prit sa tasse de café, samain tremblait, et Ricky eut de la peinede la voir si amaigrie. Elle avait toujours

été petite et mince, mais à présent, ellen’avait plus que la peau sur les os.

— Nous continuons de collaborer avecles autres districts de police. Tous ont àcœur de résoudre cette affaire, et nouséchangeons nos informations. Nous allonsconsacrer toutes nos forces à trouvercelui qui a enlevé Victoria et,probablement, les autres filles.

— Je veux dire… – Helena hésita. –Vous croyez que la même chose…

Elle ne parvint pas à terminer saphrase, mais Gösta comprit ce qu’ellevoulait demander.

— Nous ne savons pas. Mais, oui, ilest vraisemblable que…

Lui non plus ne termina pas sa phrase.

Ricky déglutit. Il ne voulait pas penserà ce qu’avait subi Victoria. Les imagess’imposèrent malgré lui et lui donnèrentla nausée. Ses beaux yeux bleus, quiavaient toujours dégagé tant de chaleur.C’est ainsi qu’il voulait s’en souvenir. Lereste, l’horreur, il n’avait pas le couraged’y penser.

— Il y aura une conférence de pressecet après-midi, annonça Gösta après unmoment de silence. Et je crains que lesjournalistes ne vous sollicitent, vousaussi. Ces disparitions ont longtemps faitla une, et ceci va… je veux dire, il fautvous y préparer.

— Ils ont déjà sonné à la porte unpaquet de fois. Et on ne répond plus autéléphone, dit Markus.

— C’est insensé qu’ils ne nous laissentpas tranquilles. Ils devraient comprendreque…

Helena secoua la tête, faisant voler soncarré court et terne.

— Oui, mais malheureusement ce n’estpas le cas, soupira Gösta en se levant. Jedois retourner au commissariat. N’hésitezpas à nous appeler. Je réponds à touteheure du jour et de la nuit. Et je prometsde vous tenir informés.

Il se tourna vers Ricky et posa sa mainsur son bras.

— Occupe-toi de ton père et de tamère.

— Je vais faire de mon mieux.

Il avait conscience de la responsabilitéqui pesait sur ses épaules. Gösta avaitraison. En ce moment, il était plus fortqu’eux. C’était son devoir de maintenir lafamille soudée.

Molly sentit les larmes brûler derrièreses paupières. La déception lasubmergeait, elle tapa du pied sur le solde l’écurie, faisant voler la poussière.

— J’y crois pas ! Ça tourne pas rondchez toi !

— Évite ce langage avec moi, s’il teplaît.

La voix de Marta était glaciale etMolly se sentit rétrécir. Sa colère étaitcependant trop grande pour qu’elle seretienne.

— Mais je veux y aller ! Et je comptebien le dire à Jonas.

— Je sais que tu veux y aller, dit Martaen croisant les bras sur sa poitrine, maisvu les circonstances, ça ne sera paspossible. Et Jonas est de mon avis.

— Comment ça, vu les circonstances ?Ce n’est pas ma faute, que je sache, cequi est arrivé à Victoria. Pourquoi c’estsur moi que ça retombe !

Les larmes se mirent à couler et Mollyles essuya frénétiquement avec la manchede sa veste. Même si elle connaissait déjàla réponse, elle regarda Marta par endessous pour voir si ses pleurs la feraientflancher. Sa mère ne cilla pas. Ellel’observait avec cette expression mesuréeque Molly détestait. Parfois elle auraitvoulu que Marta se fâche, qu’elle crie,qu’elle hurle, qu’elle manifeste sessentiments. Or, elle demeurait d’un calmeimperturbable. Et jamais elle ne cédait,jamais elle n’écoutait.

Les larmes ruisselaient sur ses joues àprésent. Son nez coulait et la manche desa veste était toute mouillée.

— C’est le premier concours de lasaison ! Je comprends pas pourquoi jepeux pas y participer. Tout ça à cause deVictoria. C’est quand même pas moi quil’ai tuée !

Paf ! La gifle brûla sa peau avant mêmequ’elle l’ait vue venir. Incrédule, Mollyse toucha la joue. C’était la première foisque Marta la frappait. La première foisque quiconque la frappait. Les larmescessèrent aussitôt de couler et Molly ladévisagea. Marta était de nouveau lecalme incarné, elle se tenait là, les brascroisés sur son gilet matelassé vert.

— Ça suffit, dit-elle. Arrête de tecomporter comme une morveuse gâtée,ressaisis-toi.

Les paroles de Marta brûlaient autantque la gifle. Jamais personne ne l’avaittraitée de morveuse gâtée. Enfin, peut-être les filles du centre équestre derrièreson dos, mais ce n’était que de lajalousie.

Molly fixait Marta, la main sur sa joue.Puis elle tourna les talons et partit encourant. Les autres chuchotèrent sur sonpassage quand elle traversa la cour, maispeu lui importait. Elles devaient croirequ’elle pleurait Victoria. Comme tout lemonde depuis la veille.

Elle se précipita à l’arrière de lamaison où était situé le cabinetvétérinaire. La porte était fermée à clé, lalumière éteinte. Jonas n’y était pas. Molly

resta un moment à taper des pieds dans laneige pour lutter contre le froid. Oùpouvait-il bien être ?

Elle décida de poursuivre jusqu’à lamaison de ses grands-parents paternelsoù elle ouvrit la porte à la volée.

— Mamie !

— Mon Dieu, il y a le feu ?

Helga arriva dans le vestibule ens’essuyant les mains sur un torchon.

— Jonas est là ? Il faut que je lui parle.

— Calme-toi. Tu pleures tellement queje comprends à peine ce que tu dis. C’està cause de la fille que Marta a trouvéehier ?

Molly secoua la tête. Helga la fit venirdans la cuisine et s’asseoir devant latable.

— Je… je…

Molly bégaya, puis elle respira à fond.L’atmosphère de la cuisine l’aida àretrouver son calme. Chez sa grand-mère,le temps semblait figé, comme immuable,face au monde extérieur qui continuait àbruire.

— Il faut que je parle à Jonas. Martaveut m’interdire d’aller au concours ceweek-end.

Elle hoqueta et se tut un moment pourque sa grand-mère ait le temps decomprendre et de réaliser l’injustice

qu’elle subissait. Helga s’assit.

— Marta est un peu autoritaire, c’estvrai, mais tu verras bien ce que ton pèredira. C’est important comme concours ?

— Oui, très important ! Mais Marta ditque ce n’est pas convenable d’y alleravec l’histoire de Victoria. Je sais, c’estsuper-triste, mais je comprends paspourquoi je devrais louper un concours àcause de ça. Je suis sûre que cettegreluche de Linda Bergvall va gagner, etaprès elle va me soûler, même si elle saitque je l’aurais battue si on m’avaitlaissée participer. Je suis fichue si on melaisse pas y aller demain !

Avec un geste dramatique elle appuyasa tête contre ses bras sur la table etsanglota.

Helga lui tapota doucement l’épaule.

— Allons, ça ne peut pas être aussigrave que ça. De toute façon, ce sont tesparents qui décident. Ils sont toujours làpour te trimballer à droite à gauche. S’ilsjugent que tu dois renoncer à ceconcours… eh bien je pense que tu doist’y résigner.

— Mais Jonas comprendra, lui, tu necrois pas ? dit Molly en suppliant sagrand-mère du regard.

— Tu sais, je connais ton père depuistout petit, dit Helga en écartant de uncentimètre son pouce et son index. Et jeconnais ta mère depuis assez longtempsaussi. Crois-moi, ni l’un ni l’autre ne selaisse facilement convaincre d’agir contreson gré. Si j’étais toi, j’arrêteraisd’insister et je me concentrerais sur leprochain concours.

Molly s’essuya le visage avec lekleenex que Helga lui tendit.

Elle se moucha soigneusement et seleva pour aller le jeter à la poubelle. Lepire, c’est que mamie avait raison. Ça neservait à rien d’essayer de raisonner sesparents, une fois leur décision prise. Mais

elle allait quand même tenter le coup.Jonas se rangerait peut-être de son côtéaprès tout.

Il avait fallu une heure à Patrik pour seréchauffer, et il en faudrait plus encore àMellberg. Se lancer dans la forêt parmoins dix-sept degrés vêtu de souliers deville et d’un simple coupe-vent était de lafolie, et Mellberg grelottait encore dansun coin de la salle de conférences, leslèvres bleuies.

— Comment ça va, Bertil ? Toujoursfrigorifié ? demanda Patrik.

— Quelle merde, dit Mellberg enbattant des bras. J’aurais bien bu un grandverre de whisky, pour décongeler del’intérieur.

Patrik frémit à l’idée d’un BertilMellberg ivre à la conférence de presse.Quoique, la variante sobre ne valait guèremieux.

— Comment va-t-on présenterl’affaire, à ton avis ? demanda-t-il.

— Je me suis dit que le mieux seraitque je tienne les rênes, et que, toi, tu mesecondes. Les médias aiment avoir unefigure forte en face d’eux dans ce genrede situation.

Mellberg s’efforça de mettre autantd’autorité que possible dans ses paroles,tout en claquant des dents.

— Bien sûr.

Patrik poussa un soupir mental si fortque Mellberg aurait difficilement pul’ignorer. Toujours la même rengaine.Amener Mellberg à se rendre utile dansune enquête, c’était comme attraper desmouches avec des baguettes chinoises.Mais dès qu’il était question d’occuper ledevant de la scène, de s’attribuer d’unefaçon ou d’une autre la gloire du travailaccompli, rien ne pouvait le tenir àl’écart.

— Tu fais entrer les hyènes ?

Mellberg fit un signe de tête à Annikaqui se leva et se dirigea vers la porte.Elle avait tout préparé pendant qu’ilsratissaient la forêt. Depuis leur retour,elle avait aussi rapidement briefé

Mellberg sur les points les plusimportants et lui avait glissé un pense-bête. Ne restait plus qu’à croiser lesdoigts et espérer qu’il ne lesridiculiserait pas trop.

Les journalistes affluèrent et Patrik ensalua plusieurs, des reporters des médiaslocaux et quelques-uns de la pressenationale qu’il avait croisés à différentesoccasions. Comme toujours, il remarquaaussi quelques visages nouveaux. Leturnover au sein des rédactions allait bontrain.

Ils s’installèrent en discutant à mi-voixet les photographes se disputèrentamicalement les meilleures places. Patrikespérait que les lèvres de Mellberg

paraîtraient moins bleues sur les photos,mais il aurait sans doute l’air plus mortque vif.

— Tout le monde est là ? lançaMellberg, et il eut un frisson comme s’ilavait de la fièvre.

Les journalistes avaient déjàcommencé à agiter la main, mais il lescalma immédiatement.

— On passera aux questions dans unpetit moment, je vais d’abord laisser laparole à Patrik Hedström qui va vousfaire un bref résumé de la situation.

Tout surpris, Patrik le regarda.Mellberg avait peut-être compris,finalement, qu’il n’avait pas la vue

d’ensemble nécessaire pour faire face àl’armada de journalistes rassemblée là.

— Oui, bien sûr, merci…

Il se racla la gorge et vint se placer àcôté de son supérieur. Se concentrant unbref instant, il réfléchit à ce qu’il allaitdévoiler et à ce qu’il allait taire. Un motde trop aux médias pouvait avoir deseffets néfastes. En même temps, lamédiasphère était le lien direct entre lapolice et la plus grande ressource dansune enquête : la population. Enfournissant aux journalistes la doseappropriée d’information, ni trop ni pasassez, la police recevrait un retour surinvestissement en renseignements livréspar le citoyen lambda. Ses années de

service le lui avaient appris : il y atoujours quelqu’un qui a vu ou entenduquelque chose pouvant se révélerimportant, mais qui n’en a pasconscience. À l’inverse, une mauvaiseinformation, ou trop d’informations,pouvait donner une longueur d’avance aucriminel. Si ce dernier repérait lesindices dont disposaient les enquêteurs, ileffacerait plus facilement ses traces, ouserait en mesure d’éviter de répéter sonerreur. Leur principale crainte étaitjustement qu’il recommence. Un criminelmultirécidiviste ne s’arrêtait pas de lui-même ; Patrik avait en tout cas ledésagréable sentiment qu’il n’y aurait pasd’exception à cette règle.

— Hier nous avons retrouvé VictoriaHallberg dans une zone forestière à l’estde Fjällbacka. Elle a été renversée parune voiture, il s’agit selon toutevraisemblance d’un accident. Elle a ététransportée à l’hôpital d’Uddevalla, oùtout a été mis en œuvre pour la mainteniren vie. Malheureusement, ses blessuresétaient trop importantes, et elle estdécédée à 11 h 14. – Patrik tendit la mainet prit un des verres d’eau préparés parAnnika. – Nous avons fait des recherchesdans le secteur où elle a été retrouvée –je profite d’ailleurs de votre présencepour remercier la population deFjällbacka qui s’est rapidement mobiliséeafin d’assister la police. Je n’ai pasgrand-chose à ajouter. Nous collaborons

naturellement avec les districts de policequi enquêtent sur des cas similaires, dansl’espoir de retrouver les filles disparueset d’arrêter leur ravisseur. Des questions?

Toutes les mains se levèrent en mêmetemps, certains journalistes prirent laparole sans qu’on la leur ait donnée. Lesflashs des appareils photos au premierrang crépitaient depuis le début del’allocution de Patrik, qui dut se retenirde se passer la main dans les cheveux. Çafaisait toujours drôle de voir son visageimprimé en grand dans les pages destabloïdes.

— Kjell ?

Il désigna Kjell Ringholm deBohusläningen, le plus grand journallocal. Kjell avait aidé la police dansplusieurs enquêtes, et Patrik lui prêtaitvolontiers un peu plus d’attention qu’auxautres.

— Tu as parlé de blessures. Quel genre? Des blessures consécutives à l’accidentde voiture ou antérieures ?

— Je ne peux pas me prononcer là-dessus. Tout ce que je peux vous dire,c’est qu’elle a été renversée par unevoiture et qu’elle est décédée des suitesde ses blessures.

— Nous avons des informations selonlesquelles elle aurait subi des tortures,poursuivit Kjell.

Patrik déglutit et visualisa les orbitesvides de Victoria et sa bouche sanslangue. Ces éléments ne devaient pas êtredivulgués. Il maudit les gens quin’arrivaient pas à la boucler. Était-cevraiment nécessaire de répandre ce genred’informations ?

— Pour le bien de l’enquête, nous nepouvons nous prononcer sur les détails ousur l’étendue des blessures de Victoria.

Kjell voulut dire autre chose, maisPatrik pointa le doigt vers SvenNiklasson, reporter d’Expressen. Il avaiteu affaire à lui dans une enquête, et ilsavait que Niklasson était toujours

perspicace et bien renseigné, qu’il nementionnait jamais d’éléments quipourraient nuire aux investigations.

— Est-ce qu’il y avait des signesd’agression sexuelle ? Avez-vous trouvéun lien avec les autres disparues ?

— Nous ne savons pas encore si elle aété agressée sexuellement. L’autopsieaura lieu demain. Concernant les autresdisparitions, je ne peux pas à ce jourrévéler ce que nous savons sur un lienéventuel. Mais nous travaillons avec lesautres districts et je suis convaincu quecette collaboration nous mènera vers lecoupable.

— Êtes-vous sûrs qu’il s’agit d’un seulcoupable ? voulut savoir l’envoyéd’Aftonbladet, sans avoir demandé laparole. Il peut très bien y en avoirplusieurs ou pourquoi pas une bandeorganisée ? Avez-vous vérifié parexemple s’il y a un rapport avec le traficd’êtres humains ?

— Dans l’état actuel des choses, nousne nous contentons pas d’une ligned’investigation unique, et cela vaut pourle nombre de ravisseurs. Bien entendu,des réflexions ont surgi autour d’unetraite d’êtres humains, mais le cas deVictoria semble nettement réfuter cettethéorie.

— Pourquoi ? insista le reporterd’Aftonbladet.

— Parce qu’elle avait des blessures detelle nature qu’il ne pouvait pas êtrequestion de la vendre, répondit Kjell, à lasuite de quoi il observa attentivementPatrik.

Patrik serra les dents. La déduction deKjell était tout à fait correcte, quoiqu’unpeu trop révélatrice, mais tant qu’il neconfirmait rien, les journaux ne pouvaientdonner à lire que des spéculations.

— Comme je l’ai dit, nous examinonsdifférentes pistes, plus ou moinssérieuses. Nous n’excluons rien.

Il accorda encore un quart d’heure auxquestions des journalistes. Il ne pouvaitapporter de réponses qu’à très peud’entre elles, soit parce qu’il n’en avaitpas, soit parce qu’il était tenu au secret.Malheureusement, plus on l’interrogeait,plus il prenait conscience du peud’informations dont la police disposaitréellement. Quatre mois s’étaient écoulésdepuis le jour où Victoria avait disparu,et plus encore depuis les autresdisparitions. Et ils n’avaient pas obtenule moindre résultat. Frustré, il décida demettre un terme à la séance.

— Bertil, est-ce que tu voudrais direquelques mots pour clore la réunion ?

Patrik s’effaça habilement pour donnerl’impression à Mellberg que c’était luiqui avait mené la conférence de presse.

— Oui, j’aimerais saisir l’occasionpour préciser une chose : si la premièredes disparues a été retrouvée dans notredistrict, c’est à considérer comme unechance dans le malheur, vu la compétenceunique dont peut s’enorgueillir notrecommissariat. Sous ma direction, nousavons résolu bon nombre d’affairesd’homicides, et la liste de mes succès faitdéjà état de…

Patrik l’interrompit en posant sa mainsur son épaule.

— Je ne peux que confirmer. On va enrester là. Merci à tout le monde et àbientôt, certainement.

Mellberg le foudroya du regard.

— Je n’avais pas fini, protesta-t-il. Jevoulais évoquer mes années à la policede Göteborg et ma longue expérience desenquêtes de fond. C’est important qu’ilsdisposent de l’historique complet pourdresser mon portrait.

— Absolument.

Patrik fit sortir Mellberg de la pièced’un geste aimable mais ferme, pendantque les journalistes et les photographesrassemblaient leurs affaires.

— Tu comprends, il faut clore laconférence assez tôt pour qu’ils puissentrendre leur article à temps. Tu as fait uneexcellente prestation, il faut absolumentqu’elle figure dans les journaux dedemain, pour qu’on profite au plus vite del’appui des médias.

Patrik eut honte de débiter de tellesbalivernes, mais elles portèrent leursfruits, car son chef retrouva sa bonnehumeur.

— Oui, évidemment. Bien vu,Hedström. Des fois, tu oublies d’êtrebête.

— Merci, dit Patrik d’une voix lasse.

Gérer Mellberg demandait autantd’efforts que l’enquête à proprementparler. Si ce n’est plus.

— Pourquoi tu ne veux toujours pas enparler ? Alors que tant d’années ont passé?

Ulla, la psychothérapeute del’établissement, la regardait par-dessusses lunettes à monture rouge.

— Pourquoi tu continues de demander? Après tant d’années ? riposta Laila.

Au début, elle s’était sentie harceléepar leurs exigences de dialogue. Ilsvoulaient qu’elle fouille en elle, qu’ellerévèle des détails sur ce jour-là, surl’époque d’avant. Mais peu à peu cette

obstination ne la touchait plus. Personnene s’attendait plus à ce qu’elle répondeaux questions, leurs rencontres n’étaientqu’un jeu fondé sur une compréhensionmutuelle. Laila comprenait qu’Ulla étaitobligée de l’interroger, et Ulla savait queLaila ne répondrait pas. Ulla travaillaitici depuis dix ans. Il y en avait eud’autres avant elle, qui étaient restés plusou moins longtemps, suivant leursambitions. Travailler sur la guérisonpsychique des internés n’était passpécialement gratifiant, ni au niveaufinancier, ni en termes de résultatsobtenus ou d’évolution de carrière. Laplupart des internés étaientirrécupérables, et tout le monde en avaitconscience. Mais le boulot devait être

fait, et Ulla était probablement celle quiprenait son rôle le plus au sérieux. Ducoup Laila acceptait mieux de participerà ces entretiens, même si elle savaitqu’ils ne mèneraient jamais nulle part.

— J’ai l’impression que tu te réjouisdes visites d’Erica Falck, dit Ulla.

Laila sursauta et sentit ses mainstrembler sur ses genoux. C’était là unnouveau sujet de discussion. Pas un desbons vieux thèmes rabâchés, autourdesquels elles exécutaient leurs figuresapprises par cœur. Elle n’aimait pasqu’on lui pose de nouvelles questions etUlla, qui en était parfaitement consciente,attendit sa réponse en silence.

Laila lutta contre elle-même. Voilàqu’elle devait tout à coup prendre unedécision : se taire ou répondre. Caraucune des réponses automatiques qu’ellepouvait réciter par cœur même endormant ne ferait l’affaire.

— C’est différent, finit-elle par dire enespérant qu’Ulla s’en contenterait.

La psychothérapeute paraissaitcependant en forme aujourd’hui. Commeun chien qui refuse de lâcher un bout deviande dont il a enfin réussi à s’emparer.

— De quelle manière ? Tu veux direune pause dans la monotonie de tous lesjours, ou tu penses à autre chose ?

Laila croisa ses doigts pour lescontrôler. La question la décontenançait.Elle ignorait ce qu’elle cherchaitexactement en rencontrant Erica. Elleaurait pu continuer à dire non à sessollicitations entêtées. Elle aurait pudemeurer dans son propre monde, enmarge des années qui lentements’écoulaient, où seul le miroir luirappelait le passage du temps. Maiscomment continuer, alors que le malrevenait en force ? Non seulement ilmoissonnait de nouvelles victimes, maisil était arrivé ici, tout près d’elle.

— J’aime bien Erica. Et tu as raison :c’est une pause dans l’ennui.

— Je pense qu’il y a plus que ça,répliqua Ulla en la scrutant, le mentonbaissé. Tu sais très bien ce qu’elle veut.Elle veut t’entendre parler de ce que nousavons tant de fois essayé d’aborder avectoi. Ce que tu ne veux pas nous dire.

— C’est son problème. Personne ne laforce à venir.

— C’est vrai. Mais je me demande si,au fond, tu n’as pas envie d’alléger tonfardeau en te confiant à Erica. Je pensequ’elle a réussi à te toucher là où nousavons échoué, malgré tous nos efforts.

Laila ne répondit pas. C’est vrai qu’ilsavaient essayé. Mais, même si elle l’avaitvoulu, serait-elle parvenue à leur raconter? C’était trop écrasant. Et par où

commencer ? Par leur première rencontre,par le mal qui grandissait, par le dernierjour ou par ce qui se produisaitaujourd’hui ? Comment faire comprendreà quelqu’un d’autre ce qu’elle-mêmen’arrivait pas à comprendre ?

— Pourrait-on dire que tu t’esretrouvée coincée dans un schéma avecnous, que tu as gardé ton histoire en toi silongtemps qu’elle est impossible àdévoiler ?

Ulla inclina la tête de côté. C’étaitpeut-être une astuce qu’ils apprenaientlors de la formation de psychologie. Tousles thérapeutes qu’elle avait rencontrésavaient ce tic.

— Quelle importance aujourd’hui ?C’était il y a tellement longtemps.

— Oui, mais tu es toujours là. Et jecrois que, d’une façon ou d’une autre,c’est un choix que tu as fait. Tu nesembles pas regretter la vie normale quetu pourrais vivre hors de ces murs.

Si Ulla savait combien elle avaitraison ! Pour rien au monde Laila nevoudrait vivre à l’extérieur du centre dedétention, elle ne saurait absolument pascomment s’y prendre. À dire vrai, ellen’en aurait pas le courage non plus. Ellen’oserait plus s’engager dans le monde oùelle avait vu le mal de si près. Cetétablissement était le seul endroit où elle

se sentait en sécurité. C’était peut-êtreune piètre vie, mais une vie malgré tout –la seule qu’elle connaissait.

— Je ne veux plus parler, dit-elle en selevant.

Ulla l’observa, comme si elle pouvaitlire en elle. Laila espérait que non.Certaines choses ne devaient pas êtrevues, ni par Ulla ni par quiconque.

Conduire les filles au club d’équitationétait en général la mission de Dan, maisaujourd’hui, ça s’était mal goupillé autravail, et Anna s’en était chargée. Elleétait presque aux anges que Dan l’aitsollicitée pour prendre la relève, qu’il luiait enfin demandé un service, même sielle détestait les chevaux, de tout cœur.

Ces gros animaux lui faisaient peur, unepeur cimentée dans l’enfance, lors descours d’équitation obligatoires. Leurmère, Elsy, s’était mis en tête qu’Erica etelle devaient apprendre à monter àcheval, ce qui leur avait valu deux ans detourments. C’était une énigme pour Annaque les autres filles du club éprouvent unetelle passion pour les chevaux. Pour sapart, elle ne les trouvait absolument pasdignes de confiance. Encore aujourd’hui,elle avait des palpitations terribles ausouvenir d’un cheval cabré et de sesmains agrippées à la crinière dansl’espoir d’éviter la chute. Les chevauxsentaient sa peur à des kilomètres. Elle

avait donc la ferme intention de se tenir àdistance après avoir déposé Emma etLisen.

— Tyra !

Emma sauta de la voiture et seprécipita vers une adolescente quitraversait la cour. Elle se jeta dans sesbras et Tyra l’attrapa et la fit tourner.

— Oh là là, comme tu as grandi depuisla dernière fois ! Bientôt tu m’aurasdépassée, s’exclama-t-elle, un petitsourire aux lèvres.

Emma rayonnait de bonheur. Tyra étaitsa préférée parmi les filles qui traînaientau centre équestre, elle l’idolâtrait.

Anna les rejoignit. Lisen avait courutout droit dans l’écurie en descendant devoiture, et on ne la reverrait plus jusqu’àl’heure du retour.

— Tu te sens comment ? demanda-t-elle en tapotant l’épaule de Tyra.

— Pas terrible.

Les yeux de Tyra étaient rougis commesi elle n’avait pas dormi de la nuit.

Un peu plus loin dans la cour, unejeune femme se dirigeait vers l’écurie, etdans la pauvre lumière de l’après-midid’hiver, Anna reconnut Marta Persson.

— Salut, dit-elle quand Martas’approcha. Comment ça se passe ?

Elle avait toujours trouvé Martaincroyablement belle, avec ses traitsacérés, ses pommettes hautes et sescheveux sombres, mais aujourd’hui elleavait l’air éreintée.

— On est un peu chamboulés, c’est sûr,marmonna Marta. Où est Dan ?D’habitude tu ne viens pas ici de tonplein gré.

— Il a été obligé de faire des heuressup. Ils ont des entretiens d’évaluationcette semaine.

Dan était pêcheur dans l’âme, mais àFjällbacka, ce métier ne nourrissait plusson homme. Il travaillait donc aussicomme instituteur à l’école deTanumshede depuis de nombreuses

années. La pêche s’était peu à peu réduiteà une occupation secondaire, mais il sebattait pour au moins conserver sonbateau.

— Ce n’est pas bientôt l’heure de laleçon ? demanda Anna en regardant samontre qui affichait presque dix-septheures.

— La reprise va être courteaujourd’hui. Jonas et moi, on s’est ditqu’on devait informer les filles, parrapport à Victoria. Tu peux venir, si tuveux, puisque tu es là. Ça fera du bien àEmma.

Elles se rendirent avec Marta à la sallepolyvalente où elles s’installèrent parmiles autres. Lisen était déjà là, elle lança

un coup d’œil plein de gravité à Anna.

Jonas vint les rejoindre et se plaça àcôté de Marta. Tous deux attendirent quele brouhaha se dissipe.

— Je pense que vous êtes déjà aucourant de ce qui est arrivé, commençaMarta, et tout le monde hocha la tête.

— Victoria est morte, dit Tyra à mi-voix.

De grosses larmes coulaient sur sesjoues et elle se moucha dans la manche deson pull.

Marta parut hésiter sur la suite àdonner, avant d’inspirer profondément.

— Oui, c’est exact. Victoria estdécédée hier à l’hôpital. Nous savonsque, vous toutes ici, vous vous êtesinquiétées, que Victoria vous manque, etc’est… épouvantable que ça se termineainsi.

Marta chercha le soutien de son mari,et Jonas hocha la tête.

— Oui, c’est inconcevable qu’une tellechose puisse se produire. Je proposequ’on observe une minute de silence pourVictoria, et pour sa famille. Ce sont euxqui souffrent le plus en ce moment, jevoudrais qu’ils sentent qu’on pense à eux.

Il se tut et inclina la tête.

Tout le monde suivit son exemple. Lesaiguilles de l’horloge murale tournaient etquand la minute fut passée, Anna leva lesyeux. Autour d’elle, les visages desadolescentes étaient crispés et inquiets.

Marta reprit la parole.

— Nous n’avons pas plusd’informations que vous sur ce qui estarrivé. Mais la police reviendra sûrementnous voir. Je pense qu’ils nous en dirontdavantage, et je voudrais que tout lemonde réponde de bonne grâce à leursquestions.

— Mais on ne sait rien. Ils nous ontdéjà interrogées plein de fois, personnene sait quoi que ce soit, dit Tindra, une

grande blonde avec qui Anna avait parléà quelques reprises.

— Je comprends que vous ayez cetteimpression, mais il peut y avoir desdétails dont vous ignorez l’importance.Alors, quoi qu’ils vous demandent,répondez aux questions des policiers, leurrecommanda Jonas en les regardant dansles yeux, l’une après l’autre.

— D’accord, murmurèrent-elles.

— Très bien, on fera tous de notremieux pour aider la police, résuma Marta.Maintenant c’est l’heure de commencer lareprise. On est tous sous le choc, et on abesoin de se changer un peu les idées.Vous connaissez les règles, alors c’estparti.

Anna prit Emma et Lisen par la mainpour se rendre dans l’écurie. Les fillesparaissaient conserver leur sang-froid. Lagorge serrée, Anna les regarda préparerles chevaux, les mener au manège etmonter en selle. Elle était très émue.Même si son fils n’avait vécu qu’unesemaine, elle connaissait l’épouvantabledouleur de perdre un enfant.

Elle alla s’asseoir dans les tribunes.Soudain elle entendit des pleurs assourdisderrière elle. En se retournant, elle vitTyra assise un peu plus haut en compagniede Tindra.

— Il lui est arrivé quoi à ton avis ?demanda Tyra entre ses sanglots.

— J’ai entendu qu’on lui avait crevéles yeux, chuchota Tindra.

— Quoi ? s’écria Tyra. Comment tu lesais ? Le policier que j’ai vu ne m’a riendit.

— Mon oncle est ambulancier, il étaitdans l’ambulance qui l’a transportée àl’hôpital. D’après lui, les deux yeuxavaient disparu.

— Oh non !

Tyra se pencha en avant. Elle eut l’airde vouloir vomir, alors que Tindradissimulait mal son excitation.

— Tu crois que c’est quelqu’un qu’onconnaît ?

— Tu es folle ?!

Anna se dit qu’elle ferait mieux demettre fin à leur conversation.

— Ça suffit maintenant, dit-elle ens’approchant, et elle passa son brasautour de Tyra. Ça ne sert à rien despéculer. Tu ne vois pas que ça fait de lapeine à Tyra ?

Tindra se leva.

— Eh bien, moi, je pense que c’est lemême cinglé qui a tué les autres filles.

— On ne sait même pas si elles sontmortes, rétorqua Anna.

— Évidemment qu’elles sont mortes,insista Tindra, très sûre d’elle. Et on leura peut-être bien crevé les yeux, à ellesaussi.

Anna sentit un reflux acide monter danssa gorge, elle déglutit et serra encore plusfort les épaules tremblantes de Tyra.

Patrik s’engouffra dans la chaleur del’entrée. Il était épuisé, physiquement etmoralement. La journée avait été longue,mais la fatigue venait surtout du poids quel’enquête faisait peser sur ses épaules.Parfois il regrettait de ne pas avoir unboulot de simple manœuvre, dans unbureau ou dans une usine où le sort desgens ne dépendait pas de la manière dontil faisait son travail. Il se sentaitresponsable de tant de personnes.D’abord des proches des victimes, quiplaçaient tous leurs espoirs dans la policeet avaient besoin de réponses pour,éventuellement, parvenir à accepter le

drame. Puis les victimes elles-mêmes, quile suppliaient de coincer celui qui avaitmis un terme à leur vie avant l’heure.Mais sa plus grande responsabilité, en cemoment, il la ressentait envers lesdisparues peut-être encore en vie, etenvers celles qui n’avaient pas encore étéenlevées. Tant que le ravisseur n’auraitpas été identifié et envoyé derrière lesbarreaux, d’autres filles pouvaientdisparaître. Des filles qui vivaient,respiraient et riaient, sans savoir queleurs jours étaient en danger.

— Papa !

Un petit projectile humain se jetacontre lui, deux autres ne tardèrent pas àsuivre, et ils s’effondrèrent tous en vrac

par terre. Il sentit la neige sur lepaillasson lui mouiller les fesses, mais ils’en fichait. La présence des enfantscompensait tout. Pendant quelquessecondes, tout alla bien, avant que lechahut ne démarre :

— Aïe ! cria Anton. Noel m’a pincé !

— C’est pas vrai ! cria Noel.

Et comme pour démontrer qu’il nel’avait pas fait auparavant, il le pinçapour de bon. Anton hurla et agita ses brascomme un forcené.

— Écoutez… tenta Patrik en lesséparant.

Il essaya de prendre un air sévère,tandis que Maja se plaçait à côté de lui etle singeait.

— Ce n’est pas bien de pincer !sermonna-t-elle ses frères en lesmenaçant du doigt. Si vous n’êtes passages, vous irez au petit coin !

Patrik éclata de rire. Elle avait malcompris la menace du coin quand elleétait toute petite, et refusait encored’employer l’expression correcte.

— Merci mon cœur, je m’en occupe,dit-il, et il se leva en prenant les jumeauxpar les mains.

— Maman ! Les jumeaux se disputent !cria Maja en se précipitant dans lacuisine, et Patrik la suivit avec les petitsmonstres.

— Sans blague ? Ils se disputent ? Paspossible ! s’exclama Erica enécarquillant les yeux, puis elle ajouta enembrassant Patrik sur la joue : Les crêpessont prêtes, installe les chahuteurs, peut-être qu’elles sauront les calmer.

Les crêpes s’avérèrent efficaces et, unefois les enfants rassasiés et casés devantun épisode de Bolibompa à la télé, Ericaet Patrik purent s’octroyer un rare momentde tranquillité à table.

— Alors ? Comment ça se passe ?demanda-t-elle en sirotant son thé.

— On commence à peine.

Patrik mit cinq cuillérées de sucre danssa tasse. Ces temps-ci, il n’avait pasenvie de respecter de règles diététiques.Erica surveillait ses abus de caloriesd’un œil de faucon depuis les problèmescardiaques qu’il avait eus lors de lanaissance des jumeaux. Mais ce soir, elles’abstint de commentaires. Il ferma lesyeux et dégusta la première gorgée de thébrûlant et sucré.

— La moitié de la ville est venue nousaider à ratisser la forêt, mais on n’a rientrouvé. Cet après-midi, il y a eu laconférence de presse. Tu as peut-être déjàlu les journaux en ligne ?

Erica hocha la tête. Elle hésita uninstant, puis se leva et sortit duréfrigérateur les derniers kanelbullar deKristina qu’elle mit à décongeler aumicro-ondes. À peine une minute plustard, une merveilleuse odeur deviennoiserie au beurre et à la cannelle serépandit dans la cuisine.

— Ça ne risque pas de détruire desindices si la moitié de Fjällbacka arpentela forêt ?

— Si, bien sûr, mais on n’a aucuneidée de la distance qu’elle a parcourue, nide l’endroit d’où elle venait, et ce matin,la neige avait effacé toutes les empreintesde pas. Alors j’ai estimé que ça valait lecoup d’essayer.

— Et la conférence de presse,comment s’est-elle passée ? demandaErica en sortant l’assiette du four àmicro-ondes.

— On n’avait pas grand-chose à leurmettre sous la dent : du coup, lesjournalistes posaient des questionsauxquelles nous n’avions pas de réponse,voilà tout.

Patrik prit un roulé à la cannelle,poussa un juron, le lâcha immédiatementet souffla sur ses doigts.

— Laisse-les refroidir un peu d’abord.

— Bonne idée, merci pour le conseil.

— C’est pour des raisons liées àl’enquête que vous ne pouviez pasrépondre ?

— Mouais, j’aurais voulu que ce soitle cas, mais en vérité, on ne sait vraimentrien. Le jour de sa disparition, c’estcomme si Victoria s’était volatilisée. Pasde traces, personne n’avait rien vu, rienentendu, et aucun lien n’a pu être établiavec les autres filles disparues. Et là,brusquement, elle surgit de nulle part.

Ils gardèrent le silence un moment.Patrik tâta de nouveau le petit pain etjugea qu’il avait suffisamment refroidi.

— J’ai entendu parler de certainesblessures, dit Erica prudemment.

Patrik hésita. Il n’était pas censé enparler avec quelqu’un d’extérieur àl’enquête, mais la nouvelle avaitcommencé à circuler et il avaitindéniablement besoin de déballer sonsac. Erica n’était pas seulement safemme, elle était aussi sa meilleure amie.Et puis, c’était elle la plus futée des deux.

— C’est vrai. Enfin, ça dépend de ceque tu as entendu.

Il gagna un peu de temps en croquant unbout de son kanelbulle, mais il sentit toutde suite son estomac se soulever, et laviennoiserie ne lui parut plus aussitentante.

— J’ai cru comprendre qu’elle n’avaitplus d’yeux.

— Non, les yeux… n’étaient plus là.On ignore comment ils ont été retirés.Pedersen va pratiquer l’autopsie tôtdemain matin, dit Patrik, et il hésita avantde poursuivre : Et sa langue était coupée.

— Oh mon Dieu !

Erica n’eut soudain plus d’appétit nonplus, elle reposa ce qui restait de sonpetit pain sur l’assiette.

— C’est arrivé il y a longtemps ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les blessures étaient récentes oudéjà cicatrisées ?

— Bonne question. Mais je n’en saisrien. J’espère que Pedersen me livreratous ces détails demain.

— Est-ce que ça peut être un trucreligieux ? Œil pour œil, dent pour dent ?Ou une atroce manifestation de misogynie? Du style : Ne me regarde pas, et ferme-la.

Erica gesticulait en parlant et, commetoujours, Patrik était impressionné par lavivacité intellectuelle de sa femme. Luin’en était pas encore là dans sesspéculations autour du mobile du crime.

— Et les oreilles ? poursuivit-elle.

— Quoi, les oreilles ?

— Ben, je pense à un truc… Imagineque celui qui a fait ça, celui qui lui a prisla vue et la capacité de parler, lui aitaussi endommagé l’ouïe. Alors elle se

serait trouvée dans une bulle, sans moyende communiquer. Tu imagines le pouvoirque ça lui aurait procuré, à ce salopard ?

Patrik la fixa. Il essaya de sereprésenter ce qu’Erica décrivait, et rienqu’à cette pensée, son dos fut parcouru defrissons. Quel sort effroyable ! Dans cecas, il valait peut-être mieux que Victorian’ait pas survécu, même si ceraisonnement paraissait inhumain.

— Maman, ils se chamaillent encore.

Maja se tenait sur le pas de la porte,l’air résigné. Patrik jeta un coup d’œil àl’horloge murale.

— Oh là là, mais c’est l’heure d’allerau lit, dit-il en se levant, puis il regardaErica : Tu veux qu’on tire à pile ou face ?

Erica secoua la tête et alla l’embrassersur la joue.

— Occupe-toi de Maja. C’est moi quime charge des jumeaux ce soir.

— Merci, dit-il en prenant la main desa fille.

Ils montèrent à l’étage, pendant queMaja racontait gaiement les événementsde la journée. Mais il n’entendait pas cequ’elle disait. Ses pensées allaient versune fille coincée dans une bulle.

Jonas claqua la porte d’entrée, et il nefallut pas longtemps avant que Martasurgisse de la cuisine. Les bras croiséssur la poitrine, elle s’appuya auchambranle. Il comprit qu’elle s’attendaità cette conversation, et son calmeapparent le mit hors de lui.

— J’ai parlé avec Molly. Mais putain,ce genre de décisions, on est censés lesprendre ensemble, non ?!

— Oui, c’est ce que je pensais aussi.Mais parfois on dirait que tu necomprends pas ce qu’il faut faire.

Il s’obligea à respirer à fond. Martasavait très bien que Molly était le seulsujet qui pouvait le faire. Il baissa le ton :

— Elle se réjouissait à l’idée departiciper à ce concours. C’est le premierde l’année.

Marta lui tourna le dos et regagna lacuisine.

— Je suis en train de préparer le dîner.Tu n’as qu’à venir si tu veux m’engueuler.

Il accrocha son blouson, ôta sesbrodequins de travail et poussa un juronen posant ses pieds sur le sol mouillé parla neige qu’il avait lui-même rapportée.Ça n’augurait rien de bon quand Marta semettait aux fourneaux – ce que confirmaitl’odeur dans la cuisine.

— Je suis désolé d’avoir crié.

Il se plaça derrière elle et posa sesmains sur ses épaules. Elle remuait lecontenu d’une marmite et il y jeta un coupd’œil. La mixture qui y mijotait étaitindéfinissable et, quel que soit son nom,elle n’avait pas l’air appétissante.

— Saucisse Stroganoff, répondit-elle àsa question muette.

— J’aimerais juste que tu m’expliquespourquoi, dit-il doucement en continuant àmasser ses épaules.

Il la connaissait si bien. Il savait queça ne servait à rien d’élever la voix et defaire des histoires, aussi tenta-t-il uneautre technique. Il avait promis à Molly

d’essayer, au moins. Elle s’était montréeinconsolable tout à l’heure, sa chemiseétait encore humide de larmes.

— Ça ferait mauvais effet si onparticipait à des sauts d’obstacles en cemoment. Molly doit apprendre que tout netourne pas autour d’elle.

— À mon avis, les gens n’ytrouveraient rien à redire, protesta-t-il.

Marta se retourna et le regarda. Il avaittoujours été attiré par sa petite taille,comparée à la sienne. Cela lui donnaitl’impression d’être fort, protecteur. Mais,au fond, il savait que c’était elle, la plusforte. Ça avait toujours été elle.

— Tu devrais comprendre, quandmême ! Tu le sais, que les gens d’icin’arrêtent pas de jacasser. On ne peut paslaisser Molly concourir après ce qui estarrivé hier, c’est une évidence. L’écoled’équitation ne dégage pas beaucoup debénéfices, et notre réputation est notremeilleur atout. On ne peut pas prendre lerisque de la perdre. Molly boudera tantqu’elle veut, c’est de son âge. Tu auraisdû entendre comment elle m’a parlé. Cen’est pas acceptable. Tu la laisses s’entirer trop facilement.

Elle n’avait pas tort, il lereconnaissait, à contrecœur. Mais cen’était pas toute la vérité, et ça, Marta lesavait aussi. Jonas l’attira à lui. Il collason corps contre le sien, sentit la charge

électrique entre eux, ce courant qui avaittoujours existé et existerait toujours. Rienn’était plus fort que ça. Pas même sonamour pour Molly.

— Je vais lui parler, dit-il, la bouchetout contre les cheveux de Marta.

Il inspira son odeur, si familière, etpourtant si exotique. Il sentit sa propreréaction, et Marta la sentit aussi. Elleporta sa main vers l’entrejambe de Jonaset commença à le caresser, à travers letissu du pantalon. Il poussa ungémissement et se pencha pourl’embrasser.

Sur la cuisinière, la saucisseStroganoff brûlait lentement. C’était lecadet de leurs soucis.

Uddevalla, 1967

Tout s’était tellement bien arrangé poureux que Laila avait du mal à y croire.Vladek n’était pas seulement un habiledompteur de lions, il avait aussi un talentpour les choses pratiques. Il était entreautres très doué pour réparer les objets.Le bruit s’était vite répandu à Fjällbacka,et les gens avaient commencé à lesolliciter pour toutes sortes dedépannages, des lave-vaisselledéfectueux aux voitures en panne.

En réalité, beaucoup de ces missionslui étaient probablement confiées parcuriosité. Les gens cherchaient unprétexte pour voir de plus près un

phénomène tel qu’un authentique artistede cirque. Une fois leur curiositésatisfaite, le respect pour sa compétencemanuelle subsistait, et les gens s’étaienthabitués à lui comme s’il avait toujoursété l’un des leurs.

Il prit confiance en lui. Quand ildécouvrit dans le journal une offred’atelier de mécanique générale àreprendre à Uddevalla, il leur parutévident qu’il fallait saisir l’occasion etdéménager, même si Laila regrettait des’éloigner d’Agneta et de sa mère. Vladekpourrait enfin réaliser son rêve d’avoir sapropre entreprise.

À Uddevalla, ils avaient égalementtrouvé la maison idéale. Ils en étaienttombés amoureux au premier coup d’œil.Elle était assez petite et délabrée, maisils l’avaient rénovée et aménagée à peude frais, et à présent, c’était leur paradis.

La vie leur souriait et ils comptaientles jours avant de pouvoir tenir leur bébédans les bras. Bientôt ils seraient unevraie famille. Vladek, l’enfant et elle.

Mellberg fut tiré de son sommeil par unpetit être humain qui lui sautait dessus. Leseul à pouvoir le réveiller sans se faireinjurier. Et le seul à pouvoir lui sauterdessus.

— Debout, papi ! Debout papi ! braillaLeo.

Il rebondissait comme un ballon sur legros ventre de Mellberg, qui procédacomme d’habitude : il attrapa le petitgarçon et le chatouilla jusqu’à le fairehurler de rire.

— Mon Dieu, vous faites un de cesboucans ! lança Rita dans la cuisine,comme d’habitude aussi, mais Mellberg

savait qu’elle adorait les entendrechahuter le matin.

— Chuuut… fit-il en ouvrant grands lesyeux, et Leo l’imita, son petit doigt doduposé devant la bouche. Il y a une vilainesorcière dans la cuisine. Elle mange lespetits enfants, et je pense qu’elle a aussimangé tes mamans. Mais il existe unmoyen de la vaincre. Tu sais lequel ?

Bien que Leo connaisse très bien laréponse, il secoua vigoureusement la tête.

— On va se glisser dans la cuisine etla chatouiller jusqu’à ce que morts’ensuive ! Mais les sorcières ont l’ouïefine, il faut faire le moins de bruitpossible, parce que sinon… on est cuits !

Mellberg passa lentement la main entravers de sa gorge, et Leo l’imita. Puisils sortirent de la chambre sur la pointedes pieds et filèrent dans la cuisine, oùRita attendait l’assaut.

— À l’attaaaaaque ! hurla Mellbergpendant que Leo et lui se précipitaient surelle et la chatouillaient partout.

— Hiiiiii ! cria-t-elle en riant. Qu’est-ce que j’ai bien pu faire au bon Dieu pourdevoir vous supporter ?

Ernst et Señorita, couchés sous la tablede la cuisine, se mirent à bondir et àaboyer, tout contents.

— Bon sang, ce que vous pouvez êtrebruyants, lança Paula. C’est un miracleque vous n’ayez pas encore été expulsés.

Mellberg se tut, comme les deux autres.Ils n’avaient même pas entendu la ported’entrée s’ouvrir.

— Salut mon Leo. Tu as bien dormi ?dit Paula. Je me suis dit que j’allais venirprendre le petit-déjeuner avec vous avantde t’emmener au jardin d’enfants.

— Johanna vient aussi ? demanda Rita.

— Non, elle est déjà partie au boulot.

D’un pas lent, Paula alla s’asseoir àtable. Dans ses bras dormait Lisa,tranquillement pour une fois. Leo courutlui faire un petit câlin. Il observa sa petite

sœur, un peu sur la réserve. Depuis lanaissance de Lisa, Leo dormait souventchez mamie et papi Bertil, pas seulementpour ne pas être dérangé par les pleurs dubébé qui avait des coliques, mais aussiparce qu’il dormait tellement bien blotticontre l’épaule de Mellberg. Ces deux-làétaient inséparables depuis le tout début,lorsque Mellberg avait assisté à lanaissance de Leo. Et maintenant que Leoavait une petite sœur qui tenait sesmamans occupées en permanence, ilvenait souvent chez son grand-père. Quiavait l’avantage d’habiter dans le mêmeimmeuble, à l’étage du dessus.

— Il y a du café ?

Rita servit immédiatement à sa filleune grande tasse avec un nuage de lait,qu’elle posa sur la table. Elle embrassaPaula et Lisa sur la tête.

— Tu as vraiment mauvaise mine. Çan’est pas bon pour toi, tout ça. Qu’est-cequ’ils fabriquent, les docteurs ?

— Il n’y a pas grand-chose à faire. Ilsdisent que ça finira par passer.

— Tu as pu dormir un peu cette nuit ?

— Ben, pas vraiment. C’était mon tour,pour ainsi dire. Johanna ne peut pas sepermettre d’arriver au boulotcomplètement lessivée après une nuit

blanche, dit Paula avec un profond soupir,puis elle se tourna vers Mellberg :Comment était la conférence de presse ?

Mellberg avait Leo sur ses genoux, illui tartinait de la confiture sur destranches de pain Skogaholm. En voyantque ce pain, multicéréales certes maisbourré de sucre, constituerait le petit-déjeuner de son fils, Paula ouvrit labouche pour rouspéter, avant de larefermer aussitôt.

— Ce n’est peut-être pas ce qu’il y ade mieux pour lui, intervint Rita enrenfort, qui comprenait que Paula étaittrop fatiguée pour lutter.

— Qu’est-ce que tu lui reproches, à cepain ? dit Mellberg en mordant dedans àpleines dents par pure bravade. J’ai éténourri avec ça toute mon enfance. Et laconfiture, ce sont des baies. Et les baies,ce sont des vitamines. Des vitamines etdes oxydants, c’est excellent pour un petiten pleine croissance.

— Antioxydants, corrigea Paula.

Mais Mellberg n’écoutait plus.Sornettes. Quelle drôle d’idée de venirlui donner des conseils diététiques, à lui !

— D’accord. Et donc, comment s’estpassée la conférence de presse ?demanda-t-elle encore une fois enadmettant qu’elle avait perdu la bataille.

— Comme sur des roulettes. Je me suismontré autoritaire et précis, d’un bout àl’autre. Il faudra acheter les journaux dujour.

Il prit une autre tranche de pain. Lestrois premières tartines n’étaient enquelque sorte qu’une entrée en matière.

— Oui, tu as sûrement étéépoustouflant, ça va de soi.

Mellberg lui jeta un regard suspicieux,guettant l’ironie, mais l’expression dePaula était parfaitement neutre.

— Et à part ça, vous avez progressé ?Vous avez des indices ? Vous savez d’oùelle venait, où elle a été détenue ?

— Non, on ne sait rien.

Lisa commença à se tortiller dans sesbras, et Paula eut l’air à la fois fatigué etfrustré. Mellberg savait qu’elle détestaitrester à l’écart de l’enquête. Elle neparaissait pas apprécier pleinement soncongé parental, d’autant que les premierstemps n’avaient pas été une sinécure. Lebonheur d’être mère ne suffisait pas à luifaire voir la vie en rose. Il posa une mainsur sa cuisse et sentit à travers la flanellecombien elle avait maigri. Elle n’avaitpas quitté son pyjama depuis dessemaines.

— Je promets de te tenir informée.Mais pour l’instant, le fait est que nous nesavons pas grand-chose…

Il fut interrompu par un hurlement deLisa. Comment un si petit corps pouvait-ilémettre un son aussi strident ?

— C’est sympa, merci.

Paula se leva et, tel un somnambule, semit à arpenter la cuisine tout enfredonnant un air rassurant à l’oreille deLisa.

— Pauvre chou, dit Mellberg en sepréparant une nouvelle tartine. Avoir malau ventre comme ça tout le temps.Heureusement que je suis né avec unestomac d’acier, moi.

Patrik se tenait devant le tableau blanc,dans la cuisine du commissariat. Il avaitfixé une carte de Suède au mur et marqué

avec des épingles les points où les fillesavaient disparu. Un cas antérieur pourlequel ils avaient aussi piqué desépingles sur une carte de la Suède luirevint à l’esprit. Une affaire qu’ilsavaient résolue. Il espéra de tout cœurqu’ils y parviendraient cette fois encore.

Le matériel d’enquête qu’Annika avaitcollecté auprès des autres districtsformait quatre piles sur la table à côté delui, une pour chaque disparue.

— Nous ne pouvons pas travailler enconsidérant la mort de Victoria comme uncas isolé, nous devons nous tenirconstamment informés des enquêtes encours sur les autres disparitions.

Martin et Gösta hochèrent la tête.Mellberg était arrivé au commissariat cematin pour ressortir presqueimmédiatement sous prétexte de promenerErnst, ce qui signifiait en général qu’ilallait faire un tour à la pâtisserie voisineet resterait absent une bonne heure. Cen’était pas un hasard si Patrik avait choiside faire le point maintenant.

— Tu as eu des nouvelles de Pedersen? demanda Gösta.

— Non, mais il nous contactera dèsqu’il aura terminé l’autopsie. Je sais quenous avons déjà passé tout cela en revue,mais je voudrais vous rappeler les faits

une fois encore, par ordre chronologique.On ne sait jamais, quelque chose ensortira peut-être.

Patrik prit le premier dossier etconsulta les documents avant de seretourner et d’écrire sur le tableau blanc.

— Sandra Andersson. Disparue il y adeux ans, peu avant de fêter ses quinzeans. Elle habitait à Strömsholm avec samère, son père et sa petite sœur. Lesparents sont propriétaires d’un magasinde prêt-à-porter. Famille sans problèmes,à ce qu’il paraît. Toutes les déclarationsconvergent pour décrire Sandra commeune adolescente extrêmement sérieuse.Niveau scolaire excellent. Son objectifétait d’entrer en fac de médecine.

Patrik montra une première photo.Sandra était brune, mignonne, avec unregard sérieux et intelligent.

— Loisirs ? demanda Martin enavalant une gorgée de café, puis il fit unevilaine grimace et reposa la tasse.

— Aucun en particulier. Elle semblaitse concentrer sur ses études.

— Rien de suspect pendant la périodeprécédant sa disparition ? dit Gösta. Desappels anonymes ? Un rôdeur dans lejardin ? Des lettres ?

— Des lettres ? s’étonna Patrik. Vu sonâge, ce serait plutôt des mails ou desSMS. Les mômes d’aujourd’hui ne savent

pas ce que c’est, une lettre ou une cartepostale.

Gösta renifla.

— Je sais, je ne suis pas un fossilequand même. Mais qu’est-ce qui te ditque le ravisseur était connecté ? Ilappartient peut-être à la générationcourrier escargot. Tu n’y avais pas pensé,hein ?

L’air triomphant, Gösta croisa lesjambes. À contrecœur, Patrik dut admettreque son collègue avait marqué un point.

— En tout cas, rien de tel n’a étémentionné. Et les policiers deStrömsholm sont aussi minutieux quenous. Ils ont interrogé les amis et les

camarades de classe de Sandra, ils ontpassé sa chambre au peigne fin, ils ontanalysé son ordinateur, examiné tous sescontacts. Sans rien trouver d’anormal.

— Ça, c’est plutôt suspect, une ado quine manigance rien, marmonna Gösta. Oudu moins pas très conforme, je dirais.

— Moi, ça me fait rêver, soupiraPatrick.

Il redoutait ce qui les attendait, Erica etlui, quand Maja atteindrait l’adolescence.Il en avait trop vu, dans son métier, pourne pas avoir le ventre serré en songeant àcette période.

— C’est tout ce qu’on a ? Elle adisparu où ? demanda Martin en jetant unregard soucieux sur les quelques lignesinscrites au tableau.

— En revenant de chez une copine.Elle n’est jamais arrivée à la maison, etses parents ont fini par alerter la police.

Patrik n’eut pas besoin de consulter sesdocuments. Il les avait déjà étudiés millefois. Il posa le dossier de Sandra et pritle suivant.

— Jennifer Backlin. Quinze ans. Elle adisparu de Falsterbo il y a un an et demi.Situation familiale sans problèmes,comme Sandra. La famille fait partie dece qu’on pourrait appeler le gratin local.Le père est propriétaire d’une société

d’investissement, la mère est femme aufoyer. Elle a une sœur. Le bulletin deJennifer était plutôt moyen, en revanchec’était une gymnaste prometteuse, elleallait intégrer un lycée sportif.

Il montra la photo d’une brunesouriante aux grands yeux bleus.

— Un petit ami ? Question valablepour Sandra aussi, d’ailleurs, pointaGösta.

— Jennifer avait un copain, mais il aété rayé de l’enquête. Sandra n’avait pasde petit ami, répondit Patrik en prenantson verre d’eau. Et la rengaine habituelle: personne n’a rien vu, personne n’a rienentendu. Pas de conflits dans la famille de

Jennifer ni dans le cercle d’amis, aucunincident suspect avant ou après sadisparition, rien sur le Net…

Patrik griffonna sur le tableau. Lesinformations se rapportant à Jenniferressemblaient de façon inquiétante àcelles sur Sandra. Surtout le manqued’indices et de renseignements utiles.C’était étrange. D’habitude on trouvaittoujours des gens qui avaient vu ouentendu quelque chose. Là, ces filless’étaient pour ainsi dire volatilisées.

— Kim Nilsson. Un peu plus âgée queles autres, seize ans. Elle a disparu deVästerås il y a environ un an. Les parentstiennent un restaurant assez chic, Kim leurdonnait un coup de main de temps en

temps, avec sa sœur. Pas de petit ami. Detrès bonnes notes, aucun loisir particulier,à part l’école qui semblait lui tenir àcœur, comme Sandra. Selon les parents,elle rêvait d’étudier l’économie àl’université pour monter sa propreentreprise.

Encore une photo d’une jolieadolescente brune.

— Tu peux faire une pause ? Il faut quej’aille vider ma vessie, dit Gösta.

On entendit ses articulations craquer etPatrik réalisa tout à coup combien soncollègue était près de l’âge de la retraite.À sa grande surprise, il se dit que cethomme lui manquerait terriblement le jouroù il quitterait la police. Pendant de

nombreuses années, il avait été agacé parson goût pour le moindre effort, saprédisposition à faire le strict minimum.Mais il avait aussi eu l’occasion dedécouvrir d’autres facettes du bonhomme,et il savait que Gösta pouvait être un trèsbon policier. Et que sous la surfacerugueuse se cachait un cœur immense.

Patrik fit un signe de tête à l’intentionde Martin.

— Bon, en attendant Gösta, raconte-nous ton entretien avec Marta. Qu’est-ceque ça a donné ?

— Absolument rien, soupira Martin.Elle n’a remarqué ni voiture ni personne,avant que Victoria surgisse de la forêt. Etelle n’a aperçu personne après. Il n’y

avait qu’elle, le conducteur et Victoria,jusqu’à ce que l’ambulance arrive. Riende nouveau sur la disparition elle-mêmenon plus, pas de conflit dans l’écurie dontelle aurait pu se souvenir.

— Et Tyra ?

— Pareil… mais j’ai quand même eule sentiment qu’elle voulait raconterquelque chose, comme si elle avait unsoupçon qu’elle n’osait pas partager avecmoi.

— Tiens donc, dit Patrik en observant,le front plissé, son écriture vigoureuse surle tableau blanc. Si c’est le cas, espéronsqu’elle osera bientôt. On devrait peut-êtrelui mettre un peu la pression ?

— Prêt ! annonça Gösta en reprenant saplace. C’est cette foutue prostate quim’oblige à y aller tous les quarts d’heure.

Patrik leva la main.

— Merci, on se passera des détails.

— On en a terminé avec Kim ?demanda Martin.

— Oui, son cas ressemble aux deuxprécédents. Pas d’indices, pas de suspect,rien. Pour la quatrième, en revanche,c’est un peu différent. C’est la seuledisparition où un suspect a été observépar un témoin oculaire.

— Minna Wahlberg, précisa Martin.

Patrik opina du chef, écrivit nom etprénom au tableau et sortit du dossier laphoto d’une fille aux yeux bleus et auxcheveux châtains rassemblés en une queuede cheval lâche.

— Oui, Minna Wahlberg. Quatorze ans,résidant à Göteborg. Elle a disparu il y asept mois environ. Son histoire familialeest un peu différente. Mère célibataire, denombreux signalements de grabuge à lamaison tout au long de son enfance, leséléments perturbateurs étant les petitsamis de la mère. Puis elle commence àfigurer dans les fichiers des servicessociaux : larcins, cannabis, l’histoireclassique d’une môme à la dérive.Absences répétées à l’école.

— Frères et sœurs ? demanda Gösta.

— Non, elle vivait seule avec sa mère.

— Tu n’as pas indiqué commentJennifer et Kim ont disparu, fit remarquerGösta, et Patrik se retourna pour constaterqu’il n’avait pas tort.

— Jennifer a disparu en rentrant chezelle, après son entraînement. Kim adisparu près de chez elle. Elle était sortiepour retrouver une copine, mais la copinene l’a jamais vue arriver. Dans les deuxcas, la police a été avertie très tôt.

— Contrairement au cas de Minna ?

— Exactement. Minna était absente ducollège et de chez elle depuis trois joursquand sa mère a enfin réalisé qu’il se

passait quelque chose et a averti lapolice. Apparemment, elle ne savaitjamais trop ce que faisait sa fille, Minnaallait et venait à sa guise. Elle dormaitchez des copines et différents mecs. Ducoup, on ignore quel jour elle a disparuprécisément.

— Et le témoin ?

Martin but une autre gorgée de café, etPatrik sourit de la grimace qu’il fit denouveau en sentant le goût amer dubreuvage resté au chaud dans la cafetièrependant plusieurs heures.

— Enfin, Martin ! Ce café est infect,fais-en du nouveau, dit Gösta. J’enprendrais bien un, et Patrik aussi,j’imagine.

— Non mais je rêve ! Fais-le toi-même! répliqua Martin.

— Nan, tant pis. De toute façon cen’est pas bon pour la santé.

— Je n’ai jamais croisé personned’aussi paresseux que toi. C’est peut-êtrel’âge, remarque.

— Oh hé ! T’as fini, oui ?

Gösta était capable de plaisanter surson âge, voire de s’en plaindre, mais iln’aimait pas que quelqu’un d’autre s’encharge.

Patrik se demanda comment un visiteurau commissariat interpréterait leurschamailleries, qui venaient interrompreles sujets les plus graves. Mais c’était

vital pour eux. Par moments, le travailétait si lourd qu’ils devaient trouver deséchappatoires. C’est en se taquinant, enrigolant qu’ils parvenaient à supporter lamort, la douleur et le désespoir.

— On reprend ? On en était où ?

— Le témoin, répondit Martin.

— Exact. C’est la seule affaire où il ya un témoin, une dame de quatre-vingtsans. Les informations ne sont pas trèsclaires. Elle avait du mal à se souvenir dela date, mais c’était probablement lepremier jour d’absence de Minna. Elleserait montée dans une petite voitureblanche devant une supérette Ica àHisingen.

— Sauf que cette dame n’a pas suidentifier la marque, fit remarquer Gösta.

— Non. La police de Göteborg a envain essayé d’obtenir plus de détails surle véhicule. Sans autre caractéristique,“une voiture blanche ancienne” estimpossible à retrouver.

— Et le témoin n’a pas vu leconducteur ? demanda Martin, alors qu’ilconnaissait déjà la réponse.

— Non, elle a eu l’impression que leconducteur était un jeune homme, mais çareste très incertain.

— C’est fou quand même, maugréaGösta. Comment cinq adolescentespeuvent-elles disparaître comme ça, d’un

coup ? Merde alors ! Quelqu’un aforcément vu quelque chose.

— Personne ne s’est manifesté en toutcas, répondit Patrik. Et on ne peut pasaccuser les médias d’avoir cherché àétouffer les affaires. Après la massed’articles qu’ils ont publiés sur cesdisparitions, s’il y avait eu un témoin, ilnous aurait contactés.

— Soit le ravisseur est extrêmementhabile, soit il est irrationnel au point quetoutes les traces qu’il laisse derrière luisont embrouillées, raisonna Martin à voixhaute.

Patrik secoua la tête.

— Je pense qu’il y a un schéma. Je nepeux pas expliquer pourquoi, mais je suissûr qu’il y en a un. Et une fois que nousl’aurons trouvé… – Il fit un large geste dela main. – Comment ça avance d’ailleurs,cette histoire de psy pour un profilagecriminel ?

— Eh ben, ça n’a pas été facile,répondit Martin. Ils ne sont pas trèsnombreux, et les rares qui existent sonttrès pris. Mais Annika vient d’en dégoterun. Un certain Gerhard Struwer. Il estcriminologue à l’université de Göteborg,et peut nous recevoir cet après-midi. Ellelui a envoyé par mail toutes lesinformations dont nous disposons. Celadit, je trouve étrange que la police deGöteborg n’ait pas fait appel à lui.

— Mouais, je suppose que noussommes les seuls crétins à croire à cestrucs-là. La prochaine fois, on n’aura qu’àappeler Mme Irma, marmonna Gösta quipartageait l’opinion de Mellberg sur laquestion.

Patrik ignora son commentaire.

— S’il ne parvient pas à dresser unprofil, il pourra au moins nous conseiller.On devrait profiter du déplacement àGöteborg pour aller voir aussi la mère deMinna. Si c’est le ravisseur quiconduisait la voiture blanche, Minna leconnaissait peut-être. Puisqu’elle sembleêtre montée dans la voiture de son pleingré.

— J’imagine que la police deGöteborg a déjà posé cette question à lamère, objecta Martin.

— Oui, mais j’aimerais lui parler moi-même et voir s’il est possible de creuserle…

Le signal strident d’un portableinterrompit Patrik. Il sortit son appareil,vérifia l’écran puis regarda ses collègues.

— C’est Pedersen.

Avec un grognement, Einar se hissa enposition assise dans le lit. Le fauteuilroulant était placé juste à côté, mais ill’ignora et se contenta de caler l’oreillerderrière son dos et de rester comme ça.De toute façon, il n’avait nulle part où

aller. Cette chambre était son universmaintenant, et elle lui suffisait car ilpouvait vivre dans ses souvenirs.

Il entendit Helga s’affairer au rez-de-chaussée et l’aversion lui fit monter ungoût métallique dans la bouche. C’étaitodieux d’être dépendant d’une personneaussi pitoyable. Insupportable que lesrapports de force se soient inversés à cepoint et que ce soit elle désormais la plusforte, celle qui pouvait gouverner sa vie.

Helga avait été une jeune femmeparticulière. Sa joie de vivre était sigrande, l’éclat dans ses yeux si vif qu’ilavait ressenti une énorme satisfaction àl’éteindre petit à petit. Et pendantlongtemps, cette flamme n’avait plus

scintillé, mais lorsque Einar s’étaitretrouvé enfermé dans la prison de sonpropre corps – ce corps qui l’avait trahi–, quelque chose avait changé. Helgademeurait une femme brisée, mais cesderniers temps, il avait parfois aperçuune lueur de résistance. Faible, certes,mais qui suffisait à l’exaspérer.

Il jeta un coup d’œil sur la photo demariage que Helga avait accrochée aumur au-dessus de la commode. Sur lecliché en noir et blanc, elle posait sur luiun regard plein d’espoir, dans l’heureuseignorance de ce qu’allait être sa vie avecl’homme en frac à ses côtés. À cetteépoque, il était beau. Grand, blond,épaules larges et regard bleu et franc.Helga avait de longs cheveux blonds

coiffés en un chignon surmonté d’unecouronne de myrte et d’un voile. Elle étaitbelle, il l’avait tout de suite vu, mais elleétait devenue encore plus belle une foisqu’il l’avait façonnée à sa guise. Un vasefissuré avait plus de charme qu’un vaseintact, et les fissures de Helga s’étaientproduites sans qu’il n’ait à fournirbeaucoup d’efforts. Aujourd’hui, elleétait une femme grise.

Il prit la télécommande. Son ventrevolumineux le gênait, et une vague dehaine pour son propre corps lesubmergea. Celui d’un grabataire, bienloin de ce qu’il avait été un jour. Mais enfermant les yeux, il redevenait jeune. Ilrevivait tout, aussi nettement qu’àl’époque : la peau douce des femmes, la

sensation de cheveux longs et soyeux, leurhaleine contre son oreille, les sons quil’excitaient et éveillaient son ardeur. Lessouvenirs le libérèrent de la prisonqu’était sa chambre, avec son papierpeint jauni et ses rideaux inchangésdepuis des dizaines d’années. Ces quatremurs qui entouraient son corps inutile.

Jonas l’aidait à sortir parfois. Il leportait jusqu’au fauteuil roulant et ledescendait précautionneusement dansl’escalier par la plate-forme électrique. Ilétait fort, Jonas, aussi fort qu’il l’avait étélui-même. Mais ces brèves promenadesne lui apportaient pas grand-chose.C’était comme si ses souvenirs sediluaient et se délitaient à l’air libre,comme si le soleil sur son visage lui

faisait perdre la mémoire. Il préféraitdonc rester dans sa chambre. Où ilpouvait maintenir les souvenirs en vie.

La matinée était bien avancée, mais ilfaisait toujours sombre dans son bureau,et Erica fixait le vide devant elle sansparvenir à travailler. Son aventure de laveille l’obnubilait : le noir dans la cave,la chambre avec la barre pour bloquer laporte. Elle n’arrivait pas non plus àchasser de son esprit ce que Patrik avaitraconté au sujet de Victoria. Erica avaitsuivi le travail assidu de la police pourretrouver la jeune fille disparue, et elle sesentait partagée quant au dénouement dudrame. Son cœur saignait en pensant à safamille et à ses amis, à la perte qu’ils

avaient subie. Mais si elle n’avait jamaisété retrouvée ? Comment vivre avec ledoute en tant que parent ?

Quatre filles restaient disparues.Évanouies, sans laisser de traces. Ellesétaient peut-être mortes et on ne lesretrouverait jamais. Leurs famillessouffraient de leur absence vingt-quatreheures sur vingt-quatre. Elles se posaientdes questions et vivaient dans l’angoisse,elles gardaient espoir tout en sachantqu’il n’y en avait guère. Erica frémit.Soudain elle se sentit frigorifiée et allachercher une paire de grosses chaussettesen laine dans sa chambre. Elle choisitd’ignorer le désordre qui y régnait. Le litn’était pas fait et des vêtements étaientéparpillés un peu partout. Des verres

vides traînaient sur les tables de chevet.La gouttière dentaire de Patrik était poséelà, accumulant les bactéries, et son côté àelle était encombré de flacons deVibrocil. Depuis sa dernière grossesseelle était dépendante de son spray nasal,et le moment propice pour s’en passer nesemblait jamais se présenter. Elle avaitessayé à plusieurs reprises, chaque foiselle avait vécu trois jours d’enfer,pouvant à peine respirer. Après un telcalvaire, il était bien trop tentant dereplonger. Elle comprenait parfaitementqu’on ait du mal à arrêter de fumer ou,pire encore, à se sevrer d’une droguedure, quand elle-même était incapable des’affranchir d’un produit aussi banalqu’un spray nasal.

Rien que d’y penser, elle sentit son nezse congestionner, et elle alla secouerplusieurs flacons sur la table de chevetavant d’en trouver un encore plein. Elleinhala avidement deux doses dans chaquenarine. La dilatation de ses conduitsnasaux lui procura une volupté assezproche de l’orgasme. Patrik la charriaitparfois en prétendant que si on obligeaitsa femme à choisir entre le Vibrocil et lesexe, il devrait se trouver une maîtresse.

Erica sourit. L’idée de Patrik avec unemaîtresse était, comme toujours, risible.D’abord, ce serait trop fatigant pour lui.Et puis, elle savait combien il l’aimait,même si le quotidien venait trop souventtuer le romantisme. Le désir brûlant despremières années s’était émoussé depuis

longtemps, remplacé par une flamme plusmodérée. Ils savaient où ils se situaientl’un par rapport à l’autre, et elle adoraitcette sécurité.

Elle retourna dans son petit cabinet detravail. Les grosses chaussettes laréchauffaient et elle essaya de seconcentrer sur son écran. Maisaujourd’hui, rien ne semblait vouloirfonctionner.

Sans entrain elle fit défiler lesdocuments. Elle avait du mal à progresseret c’était en grande partie dû auxréticences de Laila. Sans la participationdes personnes concernées, elle ne pouvaitpas construire ses ouvrages sur desaffaires criminelles authentiques, en tout

cas pas comme elle le souhaitait. Secontenter de décrire un cas à partir decomptes rendus de procès et de rapportsde police ne donnait pas corps à un récit.Ce qu’elle cherchait, c’étaient lessentiments, les pensées, tout ce quin’avait pas été dit. Et dans le cas quil’occupait, Laila était la seule à pouvoirraconter ce qui s’était passé. Louise étaitmorte, Vladek était mort, Peter avaitdisparu. Malgré des recherches obstinées,Erica n’était pas encore parvenue àlocaliser ce dernier, et de toute façon, ilne fallait pas espérer qu’il ait grand-chose à raconter. Il n’avait que quatre ansle jour où son père avait été assassiné.

Irritée, Erica ferma le fichier. Sesréflexions revenaient sans cesse àl’enquête de Patrik, à Victoria et auxautres filles. Ce ne serait peut-être pasune mauvaise chose après tout d’yréfléchir un peu. Elle observait souventun regain d’énergie quand elleabandonnait le travail en cours pour seconsacrer un moment à un autre sujet. Ets’occuper du linge sale ne la motivait pasvraiment.

Elle sortit un bloc de Post-it du tiroirde son bureau. Ces petits papillonsl’avaient aidée maintes fois au moment destructurer les matériaux épars. Ellecommença par chercher des articles sur leWeb. Les filles disparues avaient fait laune à plusieurs reprises, et les

informations étaient faciles à dénicher.Elle écrivit leurs noms sur cinq Post-it,de couleurs différentes pour plus declarté. Sur une autre série de petits carrésmulticolores, elle inscrivit toutes lesdonnées dont elle disposait : domicile,âge, parents, frères et sœurs, jour et lieude la disparition, passe-temps. Puis elleles colla au mur, sur plusieurs lignes. Ellesentit un coup au ventre en lescontemplant. Derrière chaque rangée sedissimulaient un deuil et une douleurindescriptibles. Le pire cauchemar de toutparent.

Cependant, il manquait quelque chose :des visages à ajouter au texte succinct desPost-it. Les sites des tabloïdesregorgeaient de photos, et elle en imprima

une de chaque fille en se demandantcombien d’exemplaires supplémentairesils avaient vendus grâce à ces articles.Mais elle écarta aussitôt cette penséecynique. Les journaux faisaient leurboulot et elle était mal placée pour lescritiquer, elle qui gagnait confortablementsa vie en écrivant sur les tragédiesd’autrui de façon beaucoup plus détailléeet intime que ne le feraient jamais lestabloïdes.

Pour finir, elle imprima une carte deSuède en plusieurs morceaux qu’elleassembla avec du scotch et afficha à côtédes Post-it. Avec un stylo rouge, ellemarqua les lieux où les filles avaientdisparu.

Elle disposait désormais d’unestructure de base, d’un squelette. Aprèstoutes les recherches qu’elle avait faitespour ses livres, elle avait appris qu’ontrouvait souvent les réponses enapprenant à connaître les victimes. Quepossédaient ces filles qui avait amené leravisseur à les choisir, elles précisément? Erica ne croyait pas au hasard. Au-delàdu physique et de l’âge, un autre élémentdevait les unir, forcément, un détail enrapport avec leur personnalité ou leursconditions de vie. Quel était cedénominateur commun ?

Elle observa les cinq visages au mur.Tant d’espoir, tant de curiosité pour ceque la vie avait à offrir. Son regard

s’attarda sur une des photos, et tout àcoup elle sut par quel bout commencer.

Laila répandit les coupures de journauxdevant elle et sentit son cœur s’emballer.Une réaction physique à une angoissepsychique. Il cognait de plus en plus fort,et la sensation d’impuissance accéléra lespulsations jusqu’à l’asphyxier.

Elle essaya de prendre quelquesgrandes respirations, inspira à fond l’airrenfermé de sa petite chambre, força soncœur à ralentir. Elle avait beaucoupappris sur la gestion de l’angoisse au fildes ans et savait comment se comporterface aux crises, sans l’aide de thérapeutesou de médicaments. Au début elle prenaittous les comprimés qu’on lui donnait, elle

avalait tout ce qui pouvait la plonger dansune brume d’oubli, où le mal ne sedressait plus devant elle. Mais quand lescauchemars avaient commencé à déchirerla brume, elle avait arrêté net lestranquillisants. Elle gérait mieux cesrêves quand elle était lucide et attentive.Si elle perdait le contrôle, n’importe quoipourrait arriver, ses secrets pourraient luiéchapper.

Les coupures les plus anciennesavaient jauni. Elles étaient froissées àforce de rester pliées dans la petite boîtequ’elle avait réussi à cacher sous son lit.Quand c’était jour de ménage, elle ladissimulait sous ses vêtements.

Ses yeux survolaient les articles. Ellen’avait pas besoin de les lire, elle lesconnaissait par cœur. Sauf les plusrécents qu’elle n’avait pas explorés assezsouvent pour que les mots résonnent toutseuls dans sa tête. Elle passa sa main surses cheveux ras. La sensation étaittoujours aussi bizarre. Dès sa premièreannée en centre de détention, elle avaitcoupé ses longs cheveux, sans raisonparticulière. Une manière de marquer unedistance, un point final, peut-être. Ullaaurait sûrement une bonne théorie là-dessus, mais Laila ne la lui avait pasdemandée. Elle n’avait aucune raisond’analyser les motivations de soncomportement. Elle savait pertinemmentpourquoi les choses avaient tourné

comme elles avaient tourné. Elle détenaittoutes les réponses.

Parler avec Erica revenait à jouer avecle feu. Elle n’aurait jamais pris elle-même l’initiative d’entrer en contact avecquelqu’un, mais Erica s’était manifestéepour la énième fois juste au moment oùune nouvelle coupure était venuerejoindre la collection dans la boîte, cequi l’avait sans doute rendue vulnérable.Elle ne se rappelait pas très bien. Elle sesouvenait seulement qu’à sa propresurprise, elle avait consenti à une visite.

Erica était venue le jour même. Et bienque Laila n’ait pas su, pas plusqu’aujourd’hui, si elle allait pouvoirrépondre à ses demandes, elle l’avait

rencontrée, elle avait parlé avec elle, elleavait écouté ses questions, les laissantplaner sans réponses dans la salle desvisites. Après le départ d’Erica,l’angoisse la saisissait parfois, laconviction que le temps pressait, qu’elledevait parler du mal à quelqu’un,qu’Erica était probablement la bonnepersonne pour prendre soin de sonhistoire. Mais il était tellement difficiled’ouvrir une porte restée fermée silongtemps.

Pourtant elle se réjouissait d’avance deses visites. Erica posait les mêmesquestions que tous les autres, mais elleles posait différemment. Pas avec unecuriosité avide. Elle montrait un intérêtsincère. C’était peut-être ce qui motivait

Laila à continuer de la recevoir. Ou alorsce qu’elle portait au fond d’elle depuistrop longtemps devait-il sortir. Parce quela peur l’emportait, la peur de ce quipourrait arriver encore.

Erica allait venir le lendemain. Lepersonnel avait transmis sa demande devisite à Laila, qui s’était contentée dehocher la tête.

Elle remit les coupures dans la boîte,les plia comme avant pour ne pas formerd’autres plis, et referma le couvercle. Soncœur s’était apaisé.

Patrik ramassa d’une main tremblanteles documents qu’il venait d’imprimer. Ilétait submergé par des vagues de nauséeet fut obligé d’attendre un instant afin de

reprendre ses esprits, avant de traverserl’étroit couloir jusqu’au bureau deMellberg. Il frappa à la porte fermée.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

La voix de Mellberg était irritée. Ilvenait de rentrer de sa prétenduepromenade, et Patrik devina qu’il s’étaitdéjà installé pour un petit roupillon.

— C’est Patrik. J’ai reçu le rapport dePedersen, je me suis dit que toi aussi, tuvoudrais voir les résultats de l’autopsie.

Il résista à l’impulsion d’ouvrir laporte à la volée. La dernière fois qu’ill’avait fait, il avait trouvé le chef ducommissariat en train de ronfler, vêtu en

tout et pour tout d’un slip délavé. Legenre d’erreurs qu’on ne commet pasdeux fois.

— Entre, lança Mellberg au bout d’unmoment.

Il était en train de déplacer desdocuments sur son bureau pour donnerl’illusion d’être pleinement occupé.Patrik s’assit en face de lui, et Ernst sortitimmédiatement de sa place sous la tablepour lui dire bonjour. Le chien tenait sonnom d’un ancien policier ducommissariat, décédé aujourd’hui, etmême si Patrik répugnait à dire du mald’un mort, il trouvait le chien bien plussympathique que son homonyme.

— Salut, mon vieux, dit-il, et il grattala tête du chien qui gémit d’aise.

— Tu es blanc comme un linge,constata Mellberg, ce qui était uneobservation inhabituellement pertinentevenant de lui.

— Oui, ce n’est pas une lecture trèsagréable, expliqua Patrik en posant lerapport imprimé devant Mellberg. Tuveux le lire d’abord, ou je te fais unrésumé ?

— Vas-y, je t’écoute.

— Je ne sais pas trop par oùcommencer. Les yeux ont été éliminésavec de l’acide. Les plaies avaient eu le

temps de se refermer et, au vu descicatrices, Pedersen estime que cela a étéfait peu après son enlèvement.

— Quelle horreur ! s’écria Mellberg,et il appuya ses coudes sur le bureau.

— La langue a été coupée avec unobjet tranchant. Pedersen ne peut paspréciser lequel, mais il penche pour ungros sécateur, une cisaille ou ce genred’outil. Plutôt qu’un couteau.

Patrik pouvait entendre l’écœurementqui perçait dans sa propre voix, etMellberg sembla réprimer un haut-le-cœur.

— Ce n’est pas tout. Un objet acéré aété introduit dans ses oreilles, causant detels dégâts que Victoria avait égalementperdu l’ouïe.

Il ne fallait pas qu’il oublie de le dire àErica. Son idée d’une fille dans une bulles’était révélée exacte.

Mellberg le fixa un long moment.

— Alors elle ne pouvait ni voir nientendre ni parler, articula-t-il lentement.

— C’est ça.

Ils observèrent un long silence. Tousdeux essayèrent d’imaginer comment ceserait de perdre les trois sens les plus

importants, d’être prisonnier d’uneobscurité compacte et silencieuse sanspossibilité de communiquer.

— Quelle horreur ! s’exclamaMellberg encore une fois.

Le silence se prolongea, les motsn’étaient pas suffisants. Ernst poussa unjappement et les regarda, inquiet. Ilpercevait la lourdeur de l’atmosphère,sans réussir à l’interpréter.

— Toutes ces mutilations lui ontvraisemblablement été infligées justeaprès son enlèvement, ou peu de tempsaprès. Et elle a dû être attachée. Il y a desmarques laissées par des cordes autour

des poignets et des chevilles, certaines defraîche date. Le corps présente aussi desescarres.

Mellberg était livide.

— L’analyse chimique est terminée,ajouta Patrik. Il y avait des traces dekétamine dans son sang.

— Kéta quoi ?

— Kétamine. C’est un anesthésiant.Classé comme stupéfiant.

— Pourquoi avait-elle ça dans le sang?

— Difficile à dire. D’après Pedersen,les effets varient selon le dosage. Uneforte dose vous rend insensible à ladouleur et vous fait perdre conscience, à

plus faible dose on risque une psychosetoxique avec hallucinations. Qui sait queleffet le ravisseur cherchait à obtenir ?Peut-être les deux.

— Et ça se trouve où, cette téka,kéta… truc ?

— Ça s’achète comme n’importequelle drogue, mais elle serait assezsophistiquée, apparemment. Il faut savoirl’utiliser et la doser. Les mecs qui enprennent dans les boîtes de nuit netiennent pas à s’endormir et louper toutela soirée, ce qui arrive quand on en prendtrop. Elle est souvent mélangée à del’ecstasy. Sinon c’est surtout le monde

médical qui s’en sert, commeanesthésiant. Et les vétérinaires, pourendormir les chevaux, notamment.

— Oh putain, s’exclama Mellberg enfaisant le lien. Est-ce qu’on a examiné deplus près ce Jonas, le vétérinaire ?

— Oui, évidemment. Victoria a disparuen quittant le centre équestre qu’il tientavec sa femme. Il a un alibi solide, ilsoignait un cheval malade. Lespropriétaires certifient qu’il est arrivéchez eux quinze minutes après queVictoria a été vue la dernière fois dansl’écurie, et il y est resté plusieurs heures.Nous n’avons pas non plus trouvé de lienentre lui et les autres filles.

— Mais maintenant on devrait quandmême l’examiner à la loupe, non ?

— Absolument. Quand je l’ai annoncéaux autres, Gösta s’est souvenu que lecabinet de Jonas a été cambriolé il y apeu de temps. Il va ressortir le rapport etvoir s’il est fait mention de kétamine.Reste à savoir si Jonas aurait déclaré unvol s’il allait lui-même utiliser le produit.Quoi qu’il en soit, on va l’interroger denouveau.

Patrik se tut un instant avant de prendreson élan :

— Il y a autre chose. Je m’étais ditque, Martin et moi, on ferait une petiteexcursion aujourd’hui.

— Ah bon ?

Mellberg eut l’air de flairer desdépenses supplémentaires.

— J’aimerais aller à Göteborgrencontrer la mère de Minna Wahlberg. Ettant qu’à y être…

— Oui ?

La méfiance de Mellberg décupla.

— Eh bien, par la même occasion, onirait consulter une personne qui nousétablirait une analyse comportementale ducriminel.

— Un de ces foutus psychologues, ditMellberg, et sa grimace exprima sanséquivoque ce qu’il pensait de ce corps demétier.

— On pioche au hasard, je sais, maisça n’entraînera pas de fraissupplémentaires, puisque de toute façonon sera déjà sur place.

— Oui, oui, du moment que tu ne nousramènes pas une Mme Irma, marmonnaMellberg, rappelant à Patrik combienMellberg et Gösta se ressemblaientparfois. Et fais gaffe où tu mets les pieds.Tu sais comment ça fonctionne : si tuempiètes sur les plates-bandes descollègues de Göteborg, tu risques de tefaire mordre.

— Je vais enfiler mes gants de velours,promit Patrik.

Il sortit et referma la porte. Bientôt lesronflements résonneraient dans le couloir.

Erica était tout à fait consciented’avoir un caractère impulsif. Un peutrop, parfois. En tout cas, c’est cequ’affirmait Patrik quand elle fourrait sonnez dans les affaires des autres. Mais ellel’avait plus d’une fois aidé dans sesenquêtes, il ne pouvait donc pas trop s’enplaindre.

Dans le cas présent il jugerait sansaucun doute qu’elle se mêlait de ce qui nela regardait pas. Du coup, elle avaitl’intention d’évoquer son excursionuniquement si elle donnait des résultats.Si tel n’était pas le cas, elle pourrait luiservir la même excuse qu’à sa belle-mèreKristina, appelée en urgence pours’occuper des enfants : elle devait

rencontrer son agent à Göteborg au sujetd’une proposition de contrat avec unéditeur allemand.

Elle enfila sa veste et fit une petitegrimace en regardant autour d’elle. Onaurait dit qu’une bombe avait éclaté dansla maison. Kristina ne se priverait pas defaire des commentaires : Erica auraitdroit à un long sermon sur l’importancede maintenir son intérieur bien rangé.Bizarrement, Kristina ne servait pas cesermon à son fils, jugeant sans doute lestâches ménagères indignes d’un homme.Et cela semblait convenir à Patrik.

Non, elle était injuste. Patrik étaitformidable de maintes façons. Sans seplaindre, il faisait sa part du travail à la

maison, et partageait naturellement avecelle la responsabilité des enfants. Mais laparité n’était pas totale. C’était elle quidevait s’improviser chef de projet, quinotait quand les vêtements des enfantsétaient trop petits et qu’il fallait revoirleur garde-robe, qui savait quand ilsdevaient apporter un goûter au jardind’enfants ou quand il fallait les amener àla PMI pour les vaccinations. Et milleautres choses encore. Qui remarquaitquand il fallait racheter de la lessive ourenouveler le stock de couches, qui savaitquelle crème était efficace pour lespetites fesses rouges, et qui savaittoujours où Maja avait égaré son doudoupréféré. Pour elle, ces préoccupationsétaient devenues une seconde nature,

alors que Patrik semblait totalementincapable de gérer ce genre de choses. Àsupposer qu’il ait la moindre envie de lefaire. Ce soupçon était toujours à l’œuvredans un coin de sa tête. Préférantcependant l’ignorer, elle avait résolumentendossé son rôle, contente d’avoir malgrétout un partenaire qui exécutait volontiersles missions qu’elle lui confiait.Beaucoup de ses amies n’avaient mêmepas cette chance.

Quand elle ouvrit la porte d’entrée,l’air glacial la fit presque reculer. Quelfroid de canard ! Elle espéra que lesroutes ne seraient pas trop glissantes. Ellen’était pas une conductrice trèsexpérimentée et ne prenait le volant quecontrainte et forcée.

Elle verrouilla soigneusement la porte.Kristina avait sa propre clé puisqu’ellevenait souvent garder les enfants en casd’urgence, ce qui était à la fois unavantage et un inconvénient. Erica plissale front en se dirigeant vers la voiture.Cette fois, Kristina avait demandé sic’était OK qu’elle vienne avec quelqu’un,vu qu’Erica l’avait sollicitée au piedlevé. Sa belle-mère avait une vie socialeriche et beaucoup d’amies, et il arrivaitque celles-ci l’accompagnent quand ellegardait les enfants. Mais la manière dontelle avait dit “quelqu’un” avait mis lapuce à l’oreille à Erica. Est-ce que, pourla première fois depuis son divorce,Kristina aurait rencontré un homme ?

Erica trouva l’idée amusante et ellesourit en démarrant le moteur. Patrikdeviendrait dingue. Il n’avait aucun mal àse faire à l’idée que son père avait unenouvelle femme dans sa vie depuis denombreuses années, mais, pour une raisonobscure, quand il s’agissait de sa mère,c’était différent. Erica le taquinait parfoisen prétendant qu’elle allait inscrireKristina sur un site de rencontres, etchaque fois Patrik avait l’air troublé.Mais il fallait bien qu’il accepte que samère ait une vie à elle. Erica pouffa derire toute seule et se mit en route pourGöteborg.

Jonas faisait le ménage dans soncabinet de consultation, et sesmouvements brusques témoignaient de sa

colère. Il en voulait toujours à Martad’avoir annulé le concours. Molly auraitdû avoir sa chance. Il savait combienc’était important pour elle, et sadéception lui fendait le cœur.

Le cabinet installé à domicile avaitcomporté d’énormes avantages quand elleétait petite. Il avait douté de la capacitéde Marta à s’occuper d’un bébécorrectement, et cette combinaison luipermettait de faire un saut entre deuxclients pour s’assurer que tout allait bienà la maison.

Contrairement à Marta, il avait désiréêtre parent, transmettre son héritage. Ilimaginait se reconnaître dans un enfant, etavait toujours supposé qu’il aurait un

garçon. Mais c’est Molly qui étaitarrivée, et dès sa naissance il avait étésubmergé par des sentiments dont iln’avait jamais soupçonné l’existence.

Ce jour-là, Marta avait déposé le bébédans ses bras, le visage impassible. Lapointe de jalousie qu’il avait aperçuedans son regard avait disparu à peineapparue. Il s’était attendu à ce qu’elleréagisse ainsi, c’était tout à fait normal,car Marta était à lui, et il était à elle.Avec le temps, elle allait comprendre quel’enfant n’y changerait rien, et qu’aucontraire elle renforcerait leurs liens.

Dès leur première rencontre, il avait suque Marta était faite pour lui. Sa jumelle,son âme sœur. Des mots galvaudés, des

clichés, mais dans leur cas absolumentauthentiques. Il n’y avait qu’à l’égard deMolly que leurs opinions divergeaient.Marta avait fait de son mieux. Elle l’avaitélevée comme Jonas le souhaitait, enévitant d’interférer dans leur relationprivilégiée pour se donner corps et âme àcelle qu’ils avaient tissée tous les deux,Jonas et elle.

Il espérait que Marta comprenaitcombien il l’aimait, combien elle étaitimportante pour lui. Il s’efforçait de le luimontrer, il était tolérant et la laissait toutpartager. Il n’avait eu de doutes qu’à uneseule occasion. L’espace d’un instant, ilavait senti un gouffre s’ouvrir entre eux,une menace contre la symbiose dans

laquelle ils vivaient depuis si longtemps.Mais ces doutes étaient désormaiseffacés.

Jonas sourit et remit en place la boîteavec les gants en plastique. Il avait tantde raisons d’être reconnaissant, il lesavait très bien.

Mellberg attacha la laisse au collierd’Ernst et, tout excité, le chien seprécipita aussitôt vers l’entrée ducommissariat. En passant devant Annika àl’accueil, le commissaire annonça qu’ilrentrait déjeuner chez lui. Dès que laporte se fut refermée, il inspira un grandbol d’air frais. Après le récit deHedström, son bureau lui avait soudainparu exigu et étouffant.

La rue commerçante était déserte.Durant l’hiver, la petite ville n’était pastrès animée, ce qui signifiait qu’il avaittout son temps pour piquer un petitroupillon. En été, en revanche, il n’y avaitpas de limites aux bêtises que les genspouvaient faire, par ignorance ou sous lecoup d’une alcoolémie trop élevée. Lestouristes étaient une véritable plaie.Mellberg aurait préféré que Tanumshedeet les localités voisines soient aussidépeuplées l’été que l’hiver. Chaqueannée, à la fin du mois d’août, il étaitpratiquement HS, épuisé par tout leboulot. Il avait vraiment choisi un salemétier. Mais que faire de ce don innépour le travail policier ? Il était maudit,voilà tout. Son habileté éveillait

beaucoup de jalousies. Il voyait bien lesregards envieux mal dissimulés que luijetaient parfois Patrik, Martin et Gösta.Paula, en revanche, paraissait moinsimpressionnée, et c’était peut-être dansl’ordre des choses. Non pas qu’elle soitbête, il ne dirait pas ça, il lui arrivaitmême d’avoir des fulgurances etd’apporter une réelle contribution. Maisla logique mâle lui faisait défaut, de sortequ’elle n’avait pas la capacitéd’apprécier le cerveau brillant de BertilMellberg à sa juste valeur.

En arrivant chez lui, il se sentait un peumieux. L’air frais avait rafraîchi sonesprit, il pouvait de nouveau réfléchir.Même si ce qui était arrivé à la jeune filleétait une épouvantable tragédie et que

l’affaire leur occasionnait un tas detravail à une époque de l’année censéeêtre peinarde, il trouvait l’enquête assezexcitante. Elle lui fournissait aussi uneexcellente occasion de montrer sestalents.

— Ohé ? appela-t-il en entrant.

Il vit les chaussures de Paula dans levestibule ; elle était donc là avec Lisa.

— On est dans la cuisine ! réponditRita.

Mellberg lâcha Ernst qui fila retrouverSeñorita. Il tapa des pieds sur lepaillasson pour se débarrasser de laneige, accrocha sa veste et suivit le chien.

Dans la cuisine, Rita était en train demettre la table, et Paula farfouillait dansun placard, le nourrisson dans un porte-bébé sur son ventre.

— On n’a plus de café à la maison,s’excusa-t-elle.

— Cherche au fond à droite, dit Rita.Je te mets une assiette aussi, autant avalerun morceau avec nous puisque tu es là.

— Merci, je veux bien. Comment ça vaau boulot ?

Paula se tourna vers Mellberg, lepaquet de café à la main. Elle l’avaiteffectivement trouvé là où Rita avait dit.Il régnait un ordre militaire dans lacuisine de sa mère.

Mellberg hésita à parler du résultat del’autopsie à une femme allaitant etépuisée. Mais il savait que Pauladeviendrait folle si elle découvrait qu’illui avait caché des informations, et il luifit un résumé de ce que Patrik venait delui raconter. Devant le plan de travail,Rita se figea un instant, avant de sortir lescouverts d’un tiroir.

— Mais c’est épouvantable, dit Paulaen caressant distraitement le dos de Lisa.Sa langue était coupée, tu dis ?

Mellberg dressa l’oreille. Malgré tout,Paula avait de temps en temps fait preuved’une certaine aptitude pour lesinvestigations, et elle avait une mémoirephénoménale.

— Tu penses à quoi ?

Il s’assit à côté d’elle et la fixa avecimpatience. Paula secoua la tête.

— Je ne sais pas, mais ça merappelle… Oh, ce fichu cerveaud’allaitement, il me rend dingue !

— Ça va passer, la rassura Rita enlevant la tête de la salade qu’ellepréparait.

— Oui, mais là, c’est vraiment pénible.Cette histoire de langue, ça me ditquelque chose…

— Souvent ça revient au moment où onn’y pense plus, la consola Rita.

— Mmm, répondit Paula, et Mellbergpouvait voir qu’elle fouillait dans sessouvenirs. Je me demande si ça peut venird’un ancien rapport de police que j’ai lu.Tu serais d’accord pour que je viennefaire un tour au poste tout à l’heure ?

— Tu crois que c’est une bonne idéede sortir Lisa avec ce froid ? Et pourtravailler qui plus est. Toi qui es sifatiguée, protesta Rita.

— Je ne serai pas plus fatiguée là-basqu’ici. Et Lisa pourrait peut-être resteravec toi ? Je ne serai pas absentelongtemps, je vais juste jeter un rapidecoup d’œil aux archives.

Rita marmonna une réponse inaudible,mais Mellberg savait qu’elle seraitabsolument ravie de garder Lisa, même sila petite risquait de pleurer. Il remarquaaussi qu’à la perspective de venir aucommissariat, Paula eut tout de suite l’airrevigorée.

— Dans ce cas j’aimerais avoir accèsau rapport d’autopsie dès que j’arrive,dit-elle. Ça ne posera pas de problèmes,j’espère ? Je veux dire, officiellement jesuis en congé parental.

Mellberg renifla. Quelle importancequ’elle soit en congé parental ou pas ? Iln’avait aucune idée de ce qui était envigueur, mais s’il devait suivre toutes lesrègles et recommandations sur les lieux

de travail en général et dans la police enparticulier, il n’aurait plus le temps defaire grand-chose d’autre.

— Il est dans le dossier d’enquête. Tun’auras qu’à le demander à Annika.

— Bien, je vais juste me refaire unebeauté, ça sera plus agréable pour tout lemonde, et je file.

— Mais d’abord tu manges, dit Rita.

— Oui, maman, d’abord je mange.

La marmite dégageait un fumet qui fitgronder le ventre de Mellberg. La cuisinede Rita battait tous les records. Seuleombre au tableau : pour les desserts, elleétait mesquine. En son for intérieur, ilvisualisa les gâteaux de la pâtisserie. Il y

était déjà allé une fois aujourd’hui, maisil pourrait peut-être y refaire un tour surle chemin du commissariat. Aucun repasn’était tout à fait complet sans une petitesucrerie finale.

Gösta ne demandait plus grand-chose àla vie. Si on a la tête et les pieds auchaud, il faut s’estimer heureux, c’est ceque disait toujours son grand-père. Göstacomprenait de mieux en mieux ce qu’ilvoulait dire : il ne faut pas trop endemander. Et depuis qu’Ebba étaitrevenue dans sa vie, après les événementsétranges de l’été dernier, il étaitparfaitement satisfait de son existence.Elle était retournée s’installer àGöteborg, et pendant quelque temps ilavait craint qu’elle ne disparaisse de

nouveau, que ça ne l’intéresse pas degarder le contact avec un vieux schnockqu’elle n’avait connu que très brièvementdans sa petite enfance. Mais elle donnaitde ses nouvelles de temps à autre, etquand elle venait chez sa mère àFjällbacka, elle passait toujours le voir,lui aussi. Il la trouvait chaque fois un peuplus requinquée, même si elle était encorefragile après tout ce qu’elle avait vécu. Ilsouhaitait de tout son cœur que ses plaiesguérissent et qu’un jour elle retrouve safoi en l’amour. Et peut-être qu’avec unpeu de chance il pourrait faire office degrand-père de substitution et gâter unbambin de nouveau. C’était son rêve :s’occuper des framboisiers du jardinavec un petit à ses côtés, un enfant sur des

jambes chancelantes, un doigt solidementancré dans sa main, qui l’aiderait àcueillir les baies sucrées et juteuses.

Trêve de rêveries ! Il ferait mieux dese concentrer sur l’enquête. Il frémit enpensant aux mutilations de Victoria dontPatrik lui avait parlé, mais s’obligea àrepousser sa sensation de malaise. Il nefallait surtout pas s’y attarder. Il avait vubeaucoup d’atrocités au cours de sesannées de service, et même si celles-cidépassaient l’entendement, le principerestait le même : il devait faire sonboulot.

Il lut rapidement le rapport qu’il avaitsorti et réfléchit un instant avant de selever pour rejoindre le bureau de Patrik,

voisin du sien.

— Jonas a signalé le cambriolagequelques jours avant la disparition deVictoria. Et la kétamine fait partie desproduits qui ont été volés. Je pourraisfaire un saut à Fjällbacka pourl’interroger pendant que vous allez àGöteborg, Martin et toi.

Il remarqua le regard de Patrik et sesentit un peu froissé. Néanmoins, ilpouvait comprendre la surprise qu’il ylisait. Il n’avait pas toujours été le plusassidu de l’équipe, et pour être tout à faithonnête, cet état de choses durait depuisun moment déjà. La capacité était pourtantlà, en lui, et ces derniers temps, unsentiment nouveau s’était manifesté. Il

voulait qu’Ebba soit fière de lui. Et puis,il compatissait particulièrement à lasouffrance de la famille Hallberg dont ilavait suivi de près les tourments pendantplusieurs mois.

— Ça ressemble indéniablement à unlien. C’est bien que tu t’en sois souvenu,dit Patrik. Mais tu es sûr de vouloir yaller seul ? Sinon je pourraist’accompagner demain.

Gösta déclina l’offre en agitant lamain.

— Non, je m’en occupe. Ce n’est pasun gros truc. Et comme c’est moi qui aipris la déposition, c’est à moi d’y aller.Bonne chance à Göteborg.

Il hocha brièvement la tête et allarejoindre sa voiture.

La ferme équestre n’était qu’à cinqminutes de route, et il fut bientôt garédans la cour, devant la maison de Martaet Jonas.

— Toc, toc, dit-il en ouvrant la porte àl’arrière.

Le cabinet vétérinaire n’était pas trèsgrand. Une minuscule salle d’attente, pasbeaucoup plus grande qu’un vestibule, uncoin cuisine et une salle de soins.

— J’espère que vous n’avez pas deboas ici. Ou d’araignées ou d’autresbestioles de ce genre, plaisanta-t-il enapercevant Jonas.

— Tiens, Gösta, bonjour. Non, soyezsans crainte. Il n’y a pas beaucoupd’animaux comme ça à Fjällbacka, Dieusoit loué.

— Je peux entrer ?

— Bien sûr, mon prochain rendez-vousn’est que dans une heure. La journées’annonce calme. Vous pouvez poservotre veste là-bas. Je vous sers un café ?

— Oui merci, je veux bien. Sansvouloir trop vous déranger.

Jonas l’assura que non et se dirigeavers le coin cuisine où trônaient unemachine à café et différentes capsulesdans un bol.

— J’ai investi dans une de cesmachines pour survivre. Vous le voulezcomment ? Corsé ou doux ? Avec du lait ?Du sucre ?

— Corsé, avec du lait et du sucre,merci.

Gösta se débarrassa de sa veste et pritplace sur une des deux chaises réservéesaux visiteurs.

— Voilà, tenez.

Jonas lui tendit son café et s’assit enface de lui.

— Vous venez me parler de Victoria, jesuppose.

— Ben, en fait, je voulais vous poserquelques questions au sujet ducambriolage dont vous avez été victime.

Jonas leva les sourcils.

— Ah bon, je croyais que c’était uneaffaire classée. J’étais un peu déçu quel’enquête n’ait rien donné, même si jecomprends que vous ayez donné lapriorité à Victoria. Je suppose que vousne pouvez pas me dire pourquoi vousvous y intéressez soudain à nouveau ?

— Non, je regrette. Comment avez-vous découvert qu’on s’était introduit ici? Je sais que nous en avons déjà parlé,mais j’aimerais que vous me le racontiezune nouvelle fois.

Gösta fit un geste comme pours’excuser et faillit renverser son café. Ilrattrapa la tasse de justesse, puis la gardadans sa main pour éviter d’autresmaladresses.

— Oui, donc, comme je l’ai déjà dit,j’ai trouvé la serrure fracturée en arrivantle matin. Vers neuf heures. C’est l’heurehabituelle où je démarre la journée, lesgens aiment rarement se déplacer plus tôt.Toujours est-il que j’ai immédiatementcompris qu’il y avait eu effraction.

— Dans quel état avez-vous trouvé lecabinet ?

— Pas trop saccagé, en fait. Certainsobjets avaient été sortis des meubles etéparpillés par terre, rien de bien méchant.

Ce qui m’a le plus embêté, c’est que lemeuble où je garde les produits classéscomme stupéfiants avait été forcé. Je faistoujours très attention de le fermer à clé.La criminalité à Fjällbacka est plutôtfaible, mais les quelques toxicos du coinsavent que je conserve des substances ici.Cela dit, je n’ai jamais eu de problèmesauparavant.

— Je vois de qui vous parlez, et nousles avons interrogés juste après le vol.Nous n’avons pas réussi à leur fairecracher le morceau. Je ne pense pasqu’ils auraient réussi à tenir leur langue sil’un d’entre eux s’était introduit ici. Etaucune des empreintes digitales necorrespondait aux leurs.

— Vous avez raison. Ça doit êtrequelqu’un d’autre.

— Qu’est-ce qui manquait ? Je sais, çafigure dans votre déposition, maisreprécisez-le malgré tout.

Jonas plissa le front.

— Les stupéfiants en question étaientde l’éthylmorphine, de la kétamine et dela codéine. Pour le reste, il manquaitaussi certains produits paramédicaux, desgazes, des antiseptiques et… des gants enlatex, je crois. Des trucs ordinaires et paschers qu’on peut acheter dans n’importequelle pharmacie.

— Sauf si on veut se procurer tout untas d’articles de soins sans attirerl’attention, réfléchit Gösta à voix haute.

— Oui, évidemment.

Jonas but une gorgée de café, ladernière, et se leva pour s’en préparer undeuxième.

— Vous en voulez un autre, aussi ?

— Non merci, il m’en reste, réponditGösta, qui réalisa qu’il n’y avait pastouché. Parlez-moi encore des substancesclassées comme stupéfiants. Y en a-t-ilqui présenteraient un intérêt particulierpour des toxicomanes ?

— Oui, la kétamine, sans doute. J’aientendu dire qu’elle était populaire chezles toxicos. Elle passe sous le nom deSpécial K dans le milieu de la fête.

— Et vous, en tant que vétérinaire,vous vous en servez comment ?

— Nous, comme les médecins, nousl’utilisons en anesthésique avant desinterventions chirurgicales. Lesanesthésiques classiques entraînent unrisque d’arrêt cardiaque et de dépressionrespiratoire, la kétamine n’a pas ceseffets secondaires.

— Et quels sont les animaux à qui onl’administre ?

— Surtout les chiens et les chevaux.Pour les endormir efficacement et en toutesécurité.

Gösta étira ses jambes. Sesarticulations avaient tendance à émettredes craquements, d’hiver en hiver il sesentait de plus en plus raide.

— Quelle quantité de kétamine a étévolée ?

— Si je m’en souviens bien, quatreflacons de cent millilitres ont disparu.

— C’est beaucoup ? Combien on endonne à un cheval par exemple ?

— Ça dépend de son poids, réponditJonas. Il faut généralement compter deuxmillilitres pour cent kilos.

— Et pour les humains ?

— Je ne sais pas. Il faudrait vousrenseigner auprès d’un chirurgien ou d’unanesthésiste. J’ai suivi quelques cours demédecine générale, mais c’était il y a pasmal d’années. Je connais les animaux, pasles humains. Dites-moi, pourquoi êtes-vous si intéressé par la kétamine ?

Gösta hésita. Il ne savait pas trop s’ildevait en parler et révéler le but de savisite. Mais il était curieux de voir laréaction de Jonas. Si, contre toute attente,c’était lui qui avait utilisé la kétamine ensignalant un vol pour écarter lessoupçons, son expression le trahiraitpeut-être.

— On a reçu les résultats del’autopsie, finit-il par dire. Victoria avaitdes traces de kétamine dans le sang.

Jonas sursauta et lui jeta un regard à lafois surpris et effaré.

— Vous voulez dire que ma kétamineaurait été utilisée par son ravisseur ?

— On ne peut rien affirmer pour lemoment. Mais ce n’est pas totalementimprobable, vu qu’elle a été volée justeavant la disparition de Victoria, près del’endroit où elle a été vue pour ladernière fois.

— C’est absolument épouvantable, ditJonas en secouant la tête.

— Vous ne voyez vraiment pas qui a pus’introduire ici ? Vous n’avez rienremarqué de suspect les jours avant oujuste après ?

— Non, vraiment rien. Comme je l’aidit, c’est la première fois que ça m’arrivedepuis que j’ai ouvert le cabinet. J’aitoujours fait extrêmement attention à toutenfermer à clé.

— Et vous ne pensez pas qu’une desfilles… ?

Gösta hocha la tête en direction del’écurie.

— Non, certainement pas. Elles ontpeut-être bu de la gnole maison encachette une ou deux fois, et fumé une

clope de temps en temps. Mais aucune n’asuffisamment d’expérience pour savoirque les vétérinaires utilisent des produitsclassés comme stupéfiants qui peuventêtre consommés pour faire la fête. Vouspouvez parler avec elles si vous y tenez.Je vous certifie qu’aucune n’en aurajamais entendu parler.

— Vous avez sûrement raison, murmuraGösta.

Il ne trouva pas grand-chose de plus àdemander à Jonas, et celui-ci semblaremarquer son hésitation.

— Autre chose ? Dans ce cas, peut-onl’évoquer une autre fois ? Je doisrecevoir ma patiente suivante. Nelly, lasouris dansante, a une petite indigestion.

— Beurk, je ne comprends pascomment on peut avoir ce genre de bêtecomme animal de compagnie, dit Göstaen fronçant le nez.

— Si vous saviez…

Jonas prit congé en lui serrantfermement la main.

Uddevalla, 1968

Dès le début elle avait compris que toutn’était pas normal. C’était comme s’ilmanquait quelque chose. Laila n’arrivaitpas à mettre le doigt dessus, et ellesemblait être la seule à s’en rendrecompte. Plusieurs fois elle avait essayéd’en parler à Vladek et de proposerqu’ils fassent examiner l’enfant. Il nevoulait rien entendre. Sa fille était simignonne, si calme. Il n’y avait riend’anormal.

Puis les signes étaient devenus plusnets. Le visage de l’enfant était toujoursempreint d’une étrange gravité, et Lailaattendait un premier sourire qui ne venait

jamais. Vladek réalisa alors à son tourque quelque chose clochait, maispersonne ne prenait le problème ausérieux. Au centre PMI on disait à Lailaque c’était très variable, qu’il n’existaitpas de normes, que tout finirait parrentrer dans l’ordre. Pourtant, elle en étaitcertaine. Il manquerait toujours quelquechose à sa fille.

Elle ne pleurait jamais non plus.Parfois Laila devait se retenir pour ne pasla pincer, la secouer, n’importe quoi quipuisse provoquer une réaction. Quand lapetite était éveillée, elle restait en silenceà contempler le monde avec un regardbaigné d’une telle ombre que Laila devait

reculer d’un pas. Une ombre du fond desâges. Elle n’émanait pas seulement desyeux de l’enfant, mais de tout son corps.

Devenir mère n’était pas du toutcomme elle l’avait imaginé. L’idéequ’elle s’en était faite, les sentimentsqu’elle pensait éprouver en tenant sonbébé dans ses bras – rien necorrespondait à la réalité. Elle devinaitque cela venait de l’enfant. Or, elle étaitsa mère. Et la tâche d’une mère était deprotéger son enfant, quoi qu’il arrive.

Monter en voiture avec Patrik étaittoujours aussi épouvantable. Agrippé à lapoignée de la portière passager, Martinne cessait de formuler des prières mêmes’il n’était pas croyant pour un sou.

— La route est bonne aujourd’hui,constata Patrik d’un ton joyeux.

Devant l’église de Kville, il ralentit unpeu. Une fois la petite localité traversée,il accéléra de nouveau. Dans le virageserré quelques kilomètres plus loin,Martin fut violemment projeté contre laportière et sa tête vint heurter la vitre.

— Arrête d’accélérer dans les virages,Patrik ! Je ne sais pas ce que ton vieuxmoniteur d’auto-école t’a appris il y a

cent ans, mais ce n’est pas la bonnetechnique.

— Je suis un excellent conducteur,marmonna Patrik, mais il leva le pied.

Ils avaient déjà eu cette discussion, etils l’auraient probablement maintes foisencore.

— Comment va Tuva ? demanda-t-ilensuite.

Martin se rendit compte que Patrik luijetait un regard furtif. Il aurait préféré queles gens ne soient pas si inquiets. Iln’avait rien contre leurs questions, aucontraire. Elles montraient qu’ils sesouciaient de lui et de Tuva. Ellesn’aggravaient rien, le pire était déjà

arrivé. Les questions ne venaient pas nonplus ouvrir d’autres plaies, c’était lamême qui se rouvrait tous les soirs quandil couchait sa fille et qu’elle réclamait samaman. Ou quand il se glissait au lit, àcôté de la place vide de Pia. Ou chaquefois qu’il prenait le téléphone pourappeler la maison et demander s’il devaitfaire des courses avant de rentrer, etréalisait qu’elle n’allait plus jamaisrépondre.

— Bien, j’ai l’impression. Elleréclame sa mère, bien sûr, mais elle medemande surtout de lui parler d’elle. Ellesemble avoir accepté son absence. Lesenfants sont plus raisonnables que nouspour ces choses, je crois.

— Je n’arrive même pas à imaginer ceque j’aurais fait si Erica avait été tuée cejour-là, dit Patrik doucement.

Martin comprit qu’il pensait à ce quis’était passé deux ans plus tôt, lorsqueErica mais aussi les jumeaux qu’elleportait dans son ventre avaient faillimourir dans un accident de la route.

— Je ne sais pas si j’aurais pucontinuer à vivre.

La voix de Patrik tremblait au souvenirde ce jour où il l’avait presque perdue.

— Tu aurais pu, dit Martin encontemplant le paysage enneigé quidéfilait. On y arrive. Et il y a toujours

quelqu’un pour qui vivre. Tu aurais euMaja. Tuva est tout pour moi maintenant,et Pia continue à vivre en elle.

— Tu crois qu’un jour tu seras prêt àrencontrer quelqu’un d’autre ?

Martin remarqua que Patrik hésitait àl’interroger, comme si se poser ce genrede question avait quelque chosed’interdit.

— Là, maintenant, ça me paraîtimpensable. Et d’un autre côté, ça meparaît tout aussi impensable de passer mavie seul. Ça se fera en temps voulu. Pourl’instant, j’essaie de trouver un équilibrepour moi et Tuva, c’est une occupation àplein temps. On apprend à remplir lesvides que Pia a laissés, on fait de notre

mieux. Et puis, Tuva aussi devra êtreprête à laisser quelqu’un d’autre entrerdans la famille.

— C’est bien raisonné, dit Patrik, puisil rigola. D’ailleurs, il ne doit plus resterbeaucoup de nanas à draguer à Tanum. Tuas eu le temps de toutes les essayer, avantde tomber sur Pia. Il va falloir élargir tonterrain de chasse si tu ne veux pas duréchauffé.

— Ah ah ah, te fous pas de moi !

Martin sentit qu’il rougissait. Patrikexagérait, mais il n’avait pas entièrementtort. Martin n’avait jamais été ce qu’onappelle un bel homme, mais lacombinaison de son côté gamin, de sescheveux roux et de ses taches de rousseur

en avait fait un vrai tombeur. Quand ilavait rencontré Pia, cela avait mis unterme au batifolage. Il n’avait jamaisregardé une autre femme pendant toutesces années ensemble. Il l’avait aiméed’un amour profond et elle lui manquait àchaque seconde.

Soudain il n’eut plus la force de parlerd’elle. La douleur frappa fort et sanspitié, et il changea de sujet. Patrikcomprit le message et, jusqu’à Göteborg,ils ne discutèrent plus que de sport.

Erica hésita un peu avant de sonner à laporte. C’était toujours problématique dedéterminer comment structurer l’entretienavec un proche. La mère de Minna luiavait paru calme et sympathique au

téléphone. Pas de ton brusque ousceptique – la réaction la plus fréquentequand elle contactait un parent pour lebesoin de ses livres. Et pourtant,aujourd’hui il ne s’agissait pas d’un casrésolu depuis longtemps, mais d’uneenquête en cours.

Elle appuya sur la sonnette. Des pas sefirent bientôt entendre derrière la porteavant qu’on l’entrouvre.

— Bonjour, dit Erica. Anette ?

— Nettan, dit la femme, et elle s’écartapour la laisser entrer.

Déprimant. Ce fut le premier mot quivint à l’esprit d’Erica en pénétrant dansle vestibule. Les lieux tout autant que la

personne qui l’accueillit lui parurentdéprimants, et ce n’était sans doute pasuniquement dû à la disparition de Minna.La femme devant elle semblait avoirperdu espoir depuis belle lurette,humiliée par toutes les déceptions que lavie lui avait apportées.

— Entrez, dit Nettan en la précédantdans le séjour.

La pièce était parsemée d’affaires etd’objets qui s’étaient retrouvés là et n’enavaient plus bougé. Nettan fixanerveusement un tas de vêtements sur lecanapé avant de le faire tomber par terre,sans autre forme de procès.

— Je n’ai pas eu le temps de ranger…dit-elle en laissant la phrase flotter.

Erica observa à la dérobée la mère deMinna en prenant place au bord ducanapé. Elle savait que Nettan avaitpresque dix ans de moins qu’elle, maiselle avait l’air d’avoir son âge, ou mêmeplus. Sa peau était grise, probablement lerésultat de trop de cigarettes, et sescheveux ternes et emmêlés.

— Je me demandais…

Nettan serra son tricot bouloché plusprès du corps. Elle semblait se préparer àposer une question gênante.

— Pardon, je suis un peu nerveuse. Cen’est pas souvent qu’une célébrité vientchez moi. À vrai dire, c’est la premièrefois.

Elle rit de sa maladresse et, un brefinstant, Erica put entrevoir la femmequ’elle avait dû être dans sa jeunesse.Quand la joie de vivre l’habitait encore.

— Pfft, ça fait bizarre quand vous ledites comme ça, déclarat-elle avec unegrimace.

Elle détestait sincèrement qu’on laqualifie de célébrité. Elle avait le plusgrand mal à s’identifier comme telle.

— Oui, mais vous êtes célèbre. Jevous ai vue à la télé. Vous étiez plusmaquillée.

Elle regarda par en dessous le visaged’Erica dépourvu de tout artifice.

— Oui, on vous tartine pour passer àl’antenne. Mais c’est nécessaire, lesprojecteurs vous font une tête affreuse.Sinon, je ne me maquille presque jamais.

Erica sourit et vit que Nettancommençait à se détendre.

— Moi non plus, dit-elle, et c’étaitpresque touchant de l’entendre soulignerce qui était si évident. Ce que je voulaisvous demander, c’est… pourquoi vousavez envie de me voir ? La police m’adéjà interrogée, plusieurs fois.

Erica réfléchit. En fait, elle n’avait pasd’explication raisonnable. La curiositéétait sans doute la réponse la plus prochede la vérité, mais ça, elle ne pouvait pasl’avouer.

— J’ai collaboré avec la police localeà quelques reprises, et depuis ils meconsultent quand leurs propres ressourcesne suffisent pas. Et après ce qui s’estpassé à Fjällbacka avec la jeune filledisparue, ils ont eu besoin d’un peud’aide supplémentaire.

— Ah bon, c’est étrange parce que…

Nettan laissa la phrase s’envoler, etErica s’en tint là. Elle voulait entrer dansle vif du sujet et poser ses questions surMinna.

— Parlez-moi de la disparition devotre fille.

Nettan serra son tricot encore plus prèsdu corps. Elle fixa ses genoux, puis se mità parler d’une voix si basse qu’Erica eutdu mal à distinguer ses mots.

— Je n’avais pas compris qu’elle avaitdisparu. Je veux dire, pour de vrai. Elleallait et venait un peu à sa guise. Je n’aijamais su m’occuper d’elle. Minna atoujours eu beaucoup de volonté, et jesuppose que je n’ai pas…

Elle leva les yeux et regarda par lafenêtre avant d’ajouter :

— Parfois elle dormait chez descopines pendant quelques jours. Ou chezun garçon.

— Un garçon en particulier ? Est-cequ’elle avait un copain attitré ?

Nettan secoua la tête.

— Pas que je sache. Il y en avaitplusieurs, des différents. Non, je ne pensepas qu’elle en avait un en particulier. Ellem’avait paru plus joyeuse les dernierstemps, et je m’étais posé des questions.Mais j’ai demandé à ses copines,personne n’a entendu parler d’un petitami. Je pense qu’elles auraient été aucourant, elles formaient une bande assezsoudée.

— Pourquoi pensez-vous qu’elle étaitplus joyeuse ?

Nettan haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je me souviens dema propre adolescence. L’humeur changefacilement. C’était peut-être aussi parceque Johan avait déménagé.

— Johan ?

— Oui, mon copain. Il a vécu iciquelque temps. Mais Minna et lui ne sesont jamais entendus.

— Il a déménagé quand ?

— Je ne sais plus. Six mois peut-êtreavant la disparition de Minna.

— Est-ce que la police l’a interrogé ?

Nettan haussa les épaules de nouveau.

— La police a interrogé plusieurs demes anciens copains. Ça a été un peuchaotique par moments.

— Est-ce que l’un d’eux s’était montrémenaçant ou violent envers Minna ?

Erica ravala l’énervement quibouillonnait en elle. Elle avait certainesconnaissances sur les victimes deviolences et leurs réactions. Et, après ceque Lucas avait fait subir à Anna, ellesavait que la volonté d’un individu peutêtre réduite à néant par la peur. Maiscomment pouvait-on exposer un enfant àça ? Comment l’instinct maternel pouvait-il s’émousser au point de laisserquelqu’un blesser son enfant, que ce soitpsychiquement ou physiquement ? Elle ne

le comprenait pas. Un instant, elle pensa àLouise, seule et enchaînée dans la cavede la maison des Kowalski. C’était lemême processus, mais en pire.

— Eh ben, je suppose, oui, ça pouvaitarriver. Mais Johan ne la frappait pas,simplement ils n’arrêtaient pas de se crierdessus. Je crois qu’elle a été soulagéequand il est parti. Un jour, il a pris sescliques et ses claques et il s’est tiré. Onn’a plus jamais entendu parler de lui.

— À quel moment avez-vous comprisqu’elle n’était pas chez une copine ?

— Ça ne lui était jamais arrivé derester absente plus d’un jour ou deux.Alors comme elle n’était toujours pasrevenue, et qu’elle ne répondait pas sur

son portable, j’ai appelé toutes sescopines. Personne n’avait eu de sesnouvelles depuis trois jours, et…

Erica serra les dents. Commentpouvait-on attendre trois jours avant deréagir à l’absence d’une gamine dequatorze ans ? Pour sa part, elle avaitl’intention de surveiller ses enfants deprès quand ils atteindraientl’adolescence. Jamais elle ne leslaisserait partir sans savoir où ils allaientet avec qui.

— La police ne m’a pas prise ausérieux au début, poursuivit Nettan. Ilsconnaissaient Minna, elle a eu certains…problèmes, ils ne voulaient même pasenregistrer ma déposition.

— Quand ont-ils compris qu’il y avaitun souci ?

— Au bout de vingt-quatre heures. Puisils ont trouvé cette dame qui avait vuMinna monter dans une voiture. Enfinquoi, avec ces autres filles qui avaientdisparu, ils auraient dû comprendre !Mon frère trouve que je devrais porterplainte contre la police. Il dit que si çaavait été un enfant de riches, comme l’unedes autres, ils auraient donné l’alerte toutde suite. Alors que des gens comme nous,on ne nous écoute pas. Ce n’est pas juste.

Nettan baissa les yeux et se mit à tirersur les bouloches de son tricot.

Erica reconsidéra ses opinions. C’étaitintéressant de noter que Nettan qualifiaitles autres filles de riches. En réalité,elles étaient plutôt de condition moyenne,mais les différences de classe sontparfois assez relatives. Quant à elle, elleétait venue ici avec un tas d’idéespréconçues, qui s’étaient renforcées dèsqu’elle avait mis un pied dansl’appartement. De quel droit faisait-elledes reproches à Nettan ? Elle ignorait toutdes circonstances qui avaient façonné savie.

— Ils auraient dû vous écouter, dit-elle, et elle posa spontanément sa mainsur celle de Nettan.

Celle-ci sursauta comme si elle s’étaitbrûlée, mais ne retira pas sa main. Leslarmes coulaient le long de ses joues.

— J’ai fait tellement de bêtises. J’ai…j’ai… et maintenant il est peut-être troptard.

Sa voix était saccadée et les larmesruisselaient en un flot continu.

C’était comme un robinet qu’on ouvre,et Erica devina que Nettan avait retenuses larmes bien trop longtemps. À présentelle pleurait sa fille disparue qu’elle nereverrait vraisemblablement plus jamais.Sans doute pleurait-elle aussi toutes lesmauvaises décisions qu’elle avait prises,

qui avaient imposé à Minna une vie sidifférente de celle dont Nettan avait rêvépour son enfant.

— J’avais tellement envie qu’on soitune famille unie. Que Minna et moi, on aitquelqu’un pour s’occuper de nous.Personne ne s’est jamais occupé de nous.

Les pleurs la secouèrent, et Ericas’approcha d’elle, l’entoura de ses braset la laissa pleurer tout son soûl contreson épaule. Elle lui caressa les cheveuxen lui murmurant “chut, chut”, comme ellele faisait avec Maja ou les jumeaux quandils avaient besoin d’être consolés. Nettann’avait peut-être jamais consolé Minnaainsi. Cette femme n’avait connu qu’un

malheureux enchaînement de déceptionsau long d’une vie qui n’avait pas tenu sespromesses.

— Vous voulez voir des photos ?demanda Nettan tout à coup.

Elle se dégagea des bras d’Erica ets’essuya les yeux avec sa manche, l’air unpeu ragaillardi.

— Bien sûr, avec plaisir.

Nettan se leva et alla chercher desalbums rangés sur une étagère Ikeabancale.

Le premier contenait des photos deMinna toute petite. On voyait une Nettanjeune et souriante, tenant sa fille dans lesbras.

— Vous êtes rayonnante, constataErica, incapable de tenir sa langue.

— Oui, c’était une chouette période. Lameilleure que j’aie connue. Je n’avaisque dix-sept ans quand je l’ai eue, maisj’étais si heureuse, dit Nettan en passantun doigt sur le cliché. Mon Dieu, quelledégaine j’avais…

Elle rit et Erica dut lui donner raison.La mode des années 1980 était affreuse,et celle des années 1990 ne valait guèremieux.

Elles continuèrent à feuilleter lesalbums, les années défilant sous leursdoigts. Minna avait été une petite filletrès mignonne, mais en grandissant, son

visage s’était refermé, et ses yeuxs’étaient éteints petit à petit. Erica vit queNettan s’en rendait compte.

— Je croyais que je faisais de monmieux, dit-elle silencieusement. Ce n’étaitpas vrai. Je n’aurais pas dû…

Elle fixa son regard sur l’un deshommes qui figuraient dans les albums.Erica put constater qu’ils étaient asseznombreux. Des hommes qui étaient entrésdans la vie de Nettan, qui avaient causéune énième déception puis étaientrepartis.

— Tiens, ça, c’est Johan. Notre dernierété ensemble.

Nettan montra une autre photo quiexhalait la chaleur de l’été. Un grandhomme blond l’entourait de ses bras dansun berceau de verdure. Derrière eux onvoyait une maison rouge aux huisseriesblanches. La seule chose qui dérangeaitl’idylle était une Minna manifestementboudeuse assise à côté d’eux, qui lesfixait d’un regard furibond.

Nettan referma vivement l’album.

— Tout ce que je veux, c’est qu’ellerentre. Je ferai tout différemment. Tout.

Erica se tut. Elles restèrent ainsi ensilence un moment sans savoir quoiajouter. Mais ce n’était pas un silencedésagréable, il semblait apaisant et

rassurant. Soudain on sonna à la porte etelles sursautèrent toutes les deux. Nettanse leva pour ouvrir.

En voyant la silhouette qui entrait dansle vestibule, Erica se redressa, stupéfaite.

— Patrik ! Euh, salut, gloussa-t-elleavec un sourire idiot.

Paula trouva Gösta dans la cuisine ducommissariat, comme elle s’y étaitattendue. Le visage de son collègues’éclaira en l’apercevant.

— Salut, Paula.

Elle lui rendit un grand sourire. Annikaaussi avait été enchantée de sa visite, elles’était précipitée pour la serrer fort

contre elle et la bombarder de questionssur la jolie petite Lisa.

Gösta la pressa sur son cœur, un peuplus sobrement qu’Annika, et la gardaensuite à bras tendus pour l’examiner.

— Tu es blanche comme un linge, ondirait que tu n’as pas dormi depuis dessemaines.

— Merci Gösta, on peut dire que tusais parler aux femmes, plaisanta-t-elle,mais elle vit aussi son regard inquiet.C’est vrai que j’ai eu des mois difficiles.Être maman, ce n’est pas que du bonheur,ajouta-t-elle.

— Oui, j’ai entendu dire que la petitete mène la vie dure. J’espère que c’estune visite de courtoisie que tu nous fais,je ne voudrais surtout pas que tu tefatigues en pensant au boulot en plus.

Avec une douce fermeté, il la conduisitjusqu’à la chaise devant la fenêtre.

— Assieds-toi. Le café arrive.

Il posa une tasse remplie sur la table,se servit lui-même et s’installa en face.

— Ben, disons un peu des deux, ditPaula.

Se retrouver sans le bébé était unesensation étrange, néanmoins, reprendreson bon vieux rythme pendant un momentlui parut aussi très agréable.

— Ici, on tient le coup, précisa Göstaen fronçant les sourcils.

— Je sais, t’inquiète pas. Tout àl’heure, Bertil a dit un truc qui m’achatouillé la mémoire. J’ai senti que jedevais essayer de me rappeler quelquechose.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien, quand il m’a parlé desrésultats de l’autopsie, notamment lalangue coupée, ça m’a fait tilt. J’ai déjàvu ça quelque part, et je me suis dit quej’allais fouiller un peu dans les archives,histoire de voir si je peux relancer lamachine. Mon cerveau n’est pas au top desa forme. On dit que l’allaitement te met

l’esprit en compote, et je te confirme quece n’est pas un mythe. Je n’arrive presqueplus à me servir de la télécommande.

— Ah oui, mon Dieu, les hormones, jeconnais ça. Je me souviens de Maj-Britt,quand…

Il détourna les yeux et regarda par lafenêtre. Paula comprit qu’il pensait àl’enfant qu’ils avaient eu, sa femme et lui,et perdu peu après la naissance. Ellecomprit aussi qu’il savait qu’elle savait.Si bien qu’elle le laissa tranquille un petitmoment avec ses souvenirs.

— Et tu n’as aucune idée de ce que çapeut être ? finit-il par dire en la fixant denouveau.

— Je crains que non, soupira-t-elle. Ceserait plus facile si je savais au moins parquel bout commencer. Elles sont tellementénormes, ces archives.

— Oui, se lancer comme ça, sansméthode, ça me paraît un boulot fou.

— Je sais, répondit-elle avec unegrimace. Autant m’y mettre tout de suite.

— Tu es sûre que tu ne devrais pas êtreà la maison, à t’occuper de toi et de lapetite Lisa ?

Gösta avait toujours une ride soucieuseentre les sourcils.

— Tu n’es pas obligé de me croire,mais c’est plus reposant ici. Et je suiscontente d’abandonner mon pantalon de

pyjama un moment. Merci pour le café !

Paula se leva. La plupart des dossiersétaient conservés dans des archivesnumérisées, mais les anciennes enquêtesexistaient toujours en version papier.S’ils en avaient eu les moyens, ilsauraient sans doute scanné tout le matérielpour le stocker sur un seul disque durplutôt que de laisser monopoliser unepièce entière au sous-sol. Mais ils nedisposaient pas de ces ressources et cen’était pas près de changer.

Elle descendit l’escalier, ouvrit laporte et resta un instant sur le seuil. Bonsang, tous ces dossiers ! Il y en avait plusque dans ses souvenirs. Les enquêtesétaient classées par année, et pour suivre

une sorte de stratégie, elle décida decommencer par les plus anciennes.Résolument, elle saisit le premier carton,le posa par terre et s’installa à côté.

Une heure plus tard, elle n’avaitparcouru que la moitié du contenu, et ellecomprit que son projet pourrait s’avéreraussi chronophage que stérile. Elle nesavait pas exactement ce qu’ellecherchait, et n’était même pas sûre que çase trouve dans cette pièce. Cependant,depuis ses débuts au commissariat, elleavait consacré pas mal de temps àexaminer de vieux dossiers. Parce que çal’intéressait, d’une part, mais aussi pourse familiariser avec l’historique de lacriminalité locale. Il était donc plutôt

logique de considérer que ce qu’elleessayait de retrouver était rangé danscette pièce.

Un coup frappé à la porte l’interrompitdans ses recherches. Mellberg pointa latête.

— Comment ça se passe ? Rita vientd’appeler, elle m’a chargé de te dire quetout va bien avec Lisa.

— Tant mieux. Moi aussi ça va trèsbien. Mais je suppose que ce n’est paspour ça que tu es venu ?

— Eh bien, je…

— Je n’ai pas beaucoup avancé,malheureusement, et je ne sais toujourspas ce que je dois chercher. Si ça se

trouve, c’est juste mon cerveau surmenéqui me joue des tours.

De frustration, elle enleva le chouchouqu’elle gardait autour du poignet et nouases cheveux châtains en une queue decheval approximative.

— Non, non, non, ne te mets surtout pasà douter maintenant, dit Mellberg. Tu asbeaucoup de flair, il faut toujours se fier àson intuition.

Paula le regarda, surprise. Du soutienet des encouragements de la part de Bertil? C’était le moment d’aller acheter unbillet de loterie ! Un jour de chance !

— Oui, tu as raison, répondit-elle, etelle organisa les documents devant elleen un tas propret. Il y a quelque chose,c’est sûr. Je vais fouiller encore un peu.

— Toutes les initiatives sont lesbienvenues. On n’a encore aucun indice.Patrik et Martin sont allés à Göteborgvoir un gars qui va prédire qui est lecoupable en regardant dans une sorte deboule de cristal mentale, déclaraMellberg d’un air important, et ilpoursuivit d’une voix affectée : Je vousdis que l’assassin a entre dix-sept etsoixante-dix ans, c’est soit un homme soitune femme qui vit en appartement, ou à larigueur en pavillon. Cette personne aentrepris un ou plusieurs voyages àl’étranger au cours de sa vie, fait

généralement ses courses à Ica, à moinsque ce ne soit à Konsum, mange des tacosle vendredi et ne loupe jamais Let’sDance à la télé. Ni Tous en chœur àSkansen en été.

Paula ne put s’empêcher de rire de saperformance d’impro.

— C’est bien, Bertil. Ce ne sont pasles préjugés qui t’étouffent ! Mais je nesuis pas d’accord avec toi. Je pense queça peut donner des résultats, surtoutquand les circonstances sont aussiparticulières que dans cette affaire.

— Oui, oui, on verra bien qui a raison.Continue de chercher. Mais ne t’épuisepas. Rita m’assassinerait.

— Je te le promets, sourit Paula, avantde se replonger dans les documents.

Patrik bouillonnait de rage. La surprisede découvrir sa femme dans le salon de lamère de Minna s’était rapidement muéeen colère. Erica avait une fâcheusetendance à se mêler de ce qui ne laregardait pas, et à quelques occasionscela avait failli très mal se terminer. Maisil n’avait rien pu montrer devant Nettan.Il avait été obligé de se donner unecontenance pendant tout l’entretien, avecErica assise à côté de lui, les yeux grandsouverts, l’oreille tendue et un sourire deMona Lisa aux lèvres.

Dès qu’ils furent sortis de l’immeuble,hors d’écoute de Nettan, il explosa.

— Putain, mais qu’est-ce que tufabriques ?

Il prenait très rarement la mouche, et ilsentit le mal de tête poindre dès lapremière syllabe.

— Je pensais que…

Erica essaya de marcher au mêmerythme que Patrik et Martin jusqu’auparking. Martin se faisait tout petit, ilaurait sans doute préféré être à millelieues de là.

— Tu pensais ? J’ai vraiment du mal àcroire que tu as eu recours à ton cerveau !

Patrik toussa. Son éclat de colère luiavait fait avaler de travers un grand bold’air glacial.

— Avec vos moyens limités, vousn’avez pas le temps de tout faire, et je mesuis dit que… tenta Erica de nouveau.

— Tu aurais pu me demander avant,non ? Évidemment, je n’aurais jamaispermis que tu ailles discuter avec la mèred’une victime pendant une enquête encours, et je soupçonne que c’est pour çaque tu n’as pas demandé.

— Ce n’est pas faux. J’avais besoin defaire une pause dans mon écriture. Je suisenlisée et j’ai pensé qu’en me concentrantsur une autre histoire un instant, peut-êtreque…

— Alors pour toi cette affaire, ceserait comme une sorte de thérapieprofessionnelle ! Si tu as la crampe de

l’écrivain, il te faut trouver un autremoyen d’y remédier. Non mais je rêve, tut’es mêlée d’une enquête en cours !Malheureuse, tu as perdu la tête ou quoi ?

— Oh oh, les années 1940 viennentd’appeler, elles voudraient récupérer leurarchaïsme, dit Erica en guise deplaisanterie, ce qui n’eut pour effet qued’attiser la colère de Patrik.

— C’est complètement ridicule.Comme dans un mauvais polar anglais,quand une vieille dame fourre son nezcurieux partout.

— Sauf que quand j’écris mes livres,je fais un peu la même chose que vous. Jeparle avec des gens, je sonde des faits, je

comble des trous dans des enquêtes, jevérifie des témoignages…

— Bien sûr, et en tant qu’écrivain, tues très douée. Mais là, il s’agit d’uneenquête de police, c’est donc à la policede faire le travail, tu peux le comprendre,non ?

Ils s’étaient arrêtés devant la voiture.Martin hésitait à ouvrir la portière dupassager, ne sachant trop comment secomporter, coincé en terrain miné.

— Mais admets que je vous ai été utileplusieurs fois, dit Erica.

— Tout à fait, avoua Patrik àcontrecœur.

Elle avait en effet été utile, elle avaitactivement contribué à résoudre plusieursde leurs enquêtes, mais ça, il n’avait pasl’intention de le souligner maintenant.

— Et vous retournez au commissariat,là ? Ça fait une trotte juste pour bavarderavec Nettan.

— C’est bien ce que tu as fait, toi,contre-attaqua Patrik.

— Touché.

Erica sourit, et Patrik sentit sa colèrebaisser d’un cran. Il n’arrivait jamais àêtre en rogne contre sa femme trèslongtemps et, malheureusement, elle lesavait.

— Mais moi, je ne suis pas obligée deveiller aux dépenses, contrairement à lapolice, poursuivit-elle. Qu’est-ce quevous êtes venus faire d’autre à Göteborg?

Patrik jura intérieurement. Parfois elleétait un peu trop futée pour son proprebien. Du regard, il chercha l’appui deMartin qui se contenta de secouer la tête.Espèce de dégonflé, pensa Patrik.

— On va voir quelqu’un.

— Quelqu’un ? Qui ça ?

Patrik serra les mâchoires. Ilconnaissait parfaitement l’obstination desa femme, et sa curiosité. Une

combinaison qui pouvait se révéleragaçante au plus haut point.

— On va parler à un expert. Au fait,qui va chercher les enfants ? Ma mère ?demanda-t-il pour tenter d’orienter laconversation sur une autre piste.

— Oui, Kristina et son nouveau mec,dit Erica en prenant l’air satisfait du chatqui a avalé le canari.

— Et son quoi ?

Patrik sentit son mal de tête virer à lamigraine. Cette journée ne faisaitqu’empirer d’heure en heure.

— Je suis sûre qu’il est très sympa.Bon, c’est quoi cet expert que vous allezvoir ?

De lassitude, Patrik s’appuya contre lavoiture. Il jetait l’éponge.

— On va voir un expert en portraitscriminels.

— Un profileur !?

Les yeux d’Erica se mirent à briller, etPatrik soupira.

— Non, on ne peut pas l’appelercomme ça.

— OK, je viens avec vous, trancha-t-elle, et elle se dirigea vers sa voiture.

— Non, ce n’est pas… lança Patrikderrière elle, mais Martin l’interrompit.

— Tu ferais mieux d’abandonner, tun’as aucune chance. Laisse-la venir. Ellel’a dit elle-même, son aide nous a déjàété utile, et cette fois on sera présents, onpourra la surveiller. Trois pairesd’oreilles valent sûrement mieux quedeux.

— Oui, enfin, quand même, grommelaPatrik.

Il s’installa au volant.

— Et en plus, on n’a rien appris denouveau chez la mère de Minna.

— Non, mais avec un peu de chance,Erica aura pêché du neuf, elle, souritMartin.

Patrik le fusilla du regard. Puis ildémarra la voiture et partit sur leschapeaux de roues.

— Comment on va l’habiller pour sonenterrement ?

La question de sa mère atteignit Rickycomme un coup de poignard. Il n’auraitpas cru que la douleur puisse augmenterdavantage, mais l’idée de Victoriaplongée dans une obscurité éternelle luifit tellement mal qu’il eut envie de hurler.

— Eh bien, qu’est-ce qu’elle a de beaudans sa garde-robe ? rétorqua Markus.Peut-être la robe rouge qu’elle aimaittant.

— Elle avait dix ans quand elle laportait, fit remarquer Ricky.

Malgré le chagrin, il ne put s’empêcherde sourire. Apparemment son père n’avaitpas fait de mise à jour depuis des lustres.

— Ah bon, ça fait si longtemps ?

Markus se leva et commença à laver lavaisselle, mais s’arrêta en plein milieu etretourna s’asseoir. C’était pareil pour toutle monde. Par habitude, ils essayaientd’accomplir les gestes du quotidien avantde se rendre compte qu’ils n’en avaientpas l’énergie. Tout leur semblaitinsurmontable. Et voilà qu’il y avait untas de décisions à prendre quant à la

cérémonie et à l’enterrement alors qu’ilsarrivaient à peine à décider ce qu’ilsmangeraient au petit-déjeuner.

— On va lui mettre la robe noire. Cellede chez Filippa K, proposa Ricky.

— Laquelle, tu dis ? demanda Helena.

— Celle que vous avez toujourstrouvée trop courte. Victoria l’adorait.Elle ne faisait pas du tout vulgaire surelle, elle lui allait très bien. Très trèsbien.

— Tu crois vraiment ? demandaMarkus. Du noir… C’est déprimant.

— Elle se sentait belle dans cette robe.Vous ne vous en souvenez pas ? Elle avaitéconomisé pendant six mois pour se

l’offrir.

— Tu as raison. Bien sûr qu’elleportera la robe noire, dit Helena avec unregard implorant. Et pour la musique ?Qu’est-ce qu’on choisira comme musique? Je ne sais même pas ce qu’elle aimait…

Elle éclata en sanglots et Markus luicaressa maladroitement le bras.

— On mettra Some Die Young de Lalehet puis Beneath Your Beautiful deLabrinth. Elle les adorait, ces morceaux.Ils sont parfaits.

C’était fatigant de devoir tout décider,et la gorge de Ricky se noua. Ces foutueslarmes n’étaient jamais loin.

— Et pour le buffet ?

Encore une question angoissée. Lesmains de sa mère papillonnaient au-dessus de la table. Ses doigts si pâles, siminces.

— Des gâteaux-sandwiches. Victoriaavait des goûts ringards. Vous avez oubliéqu’elle en raffolait ?

Sa voix se brisa, il savait qu’il étaitinjuste. Évidemment qu’ils n’avaient pasoublié. Ils avaient tellement plus desouvenirs que lui, qui remontaienttellement plus loin que les siens. En cemoment ils leur arrivaient sûrement parrafales, sans qu’ils ne parviennent à fairele tri. À lui de les y aider, justement.

— Et du julmust. Elle pouvait enécluser des litres. On devrait encore entrouver, non ? C’est plus Noël, mais ils envendent encore, hein ?

Il essaya de visualiser les rayons dessupermarchés : y avait-il vu récemment lefameux soda qui détrône le Coca-Cola àNoël ? Aucune image ne vint le confirmeret la panique l’envahit presque. Soudaincela lui parut la mission la plusimportante au monde : trouver du julmustpour le buffet de la cérémonied’enterrement.

— Je suis sûr qu’on en trouve encore,dit son père en posant une main apaisantesur la sienne. C’est une très bonne idée.Tout ce que tu as dit, c’est très bien. On

prend la robe noire. Maman sait où elleest, elle va la repasser. Et on vademander à tante Anneli de préparerquelques gâteaux-sandwiches. Elle saittrès bien faire ça et, c’est vrai, Victoriales adorait. On avait pensé en commanderpour son examen en juin… poursuivit-il,et il parut perdre le fil un instant avant dereprendre : Donc, je sais qu’on peutencore acheter du julmust. Ce sera trèsbien. Tout sera très bien.

Non, tout ne sera pas bien, vouluthurler Ricky. Ils étaient en train de parlerde sa sœur enfermée dans un cercueilpour être enterrée. Rien ne serait plusjamais bien.

Au fond de son recoin, le secretl’écorchait de plus en plus. Il avaitl’impression qu’on pouvait lire sur sonvisage qu’il cachait quelque chose, maisses parents n’étaient pas en état de leremarquer. Ils avaient le regard vide,assis là dans la petite cuisine avec lesrideaux traditionnels décorés d’airellesque sa mère trouvait si jolis et queVictoria et lui avaient souvent essayé defaire remplacer.

Est-ce que tout serait différent quandils sortiraient de leur torpeur ? Allaient-ils voir et comprendre ? Ricky réalisaque tôt ou tard il serait obligé de parler àla police. Papa et maman seraient-ilsassez solides pour supporter la vérité ?

Parfois Marta se sentait commel’horrible directrice d’orphelinat dansAnnie. Des filles, des filles, partout rienque des filles.

— Ça fait trois fois d’affilée que Livmonte Blackie ! Ça devrait être à moimaintenant.

Ida fonçait sur elle dans la cour, lesjoues en feu, et Marta soupira. Toujoursces disputes. La hiérarchie dans l’écurieétait très stricte, et de leurs conflits, ellevoyait, entendait et comprenait bien plusque ce que les filles imaginaient. Engénéral, elle accueillait avec satisfactionleur jeu de pouvoir qu’elle jugeaitintéressant, mais aujourd’hui c’était trop.

— Vous réglerez ces détails entre vous.Ne venez pas me déranger pour desbroutilles pareilles !

Ida recula, presque effrayée. Les fillesétaient habituées à ce qu’elle soit sévère,mais en général elle ne s’emportait pasautant.

— Je suis désolée, dit-elle aussitôt,sans être vraiment sincère.

Ida était gâtée et geignarde, il auraitfallu lui apprendre les bonnes manières,mais Marta devait raisonner en termespratiques. Jonas et elle dépendaient desrevenus de l’école d’équitation, ils nepourraient pas vivre avec ce que Jonasgagnait en tant que vétérinaire, et les

élèves – ou plutôt leurs parents – étaientses clients. Elle était obligée de lescaresser dans le sens du poil.

— Je suis désolée, Ida, répéta-t-elle.Je suis un peu perturbée à cause deVictoria, j’espère que tu le comprends.

Elle serra les dents et sourit à Ida quise détendit tout de suite.

— Pas de problème, je comprends.C’est tellement affreux. Qu’elle soitmorte et tout.

— Bon, on va aller voir Liv, pour luiannoncer que c’est à toi de monterBlackie aujourd’hui. À moins que tu nepréfères Scirocco ?

Les yeux d’Ida se mirent à brillerd’excitation.

— Je peux ? Molly ne va pas le monter?

— Pas aujourd’hui, dit Marta, et ellefit une grimace en pensant à sa filleprivée de concours, en train de bouderdans sa chambre.

— Dans ce cas, je préfère Scirocco,comme ça Liv peut prendre Blackieaujourd’hui aussi, dit Ida, magnanime.

— Super, alors c’est réglé.

Marta passa le bras autour d’Ida etentra avec elle dans l’écurie. L’odeur decheval l’accueillit. Cet endroit était l’undes rares au monde où elle se sentait chez

elle, où elle se sentait comme un êtrehumain normal. La seule qui avait aimécette odeur autant qu’elle était Victoria.Chaque fois qu’elle pénétrait dansl’écurie, une expression béate illuminaitson visage, la même qui habitait Marta.Elle était surprise que la jeune fille luimanque autant. Son absence la frappaitavec une force inattendue qui labouleversait. Elle resta dans l’alléecentrale et entendit au loin Ida interpellerLiv en train de bouchonner Blackie dansson box.

— Tu peux le monter aujourd’hui.Marta m’a dit de prendre Scirocco.

Le triomphe dans sa voix étaitmanifeste.

Marta ferma les yeux et visualisaVictoria. Ses cheveux bruns qui volaientautour du visage quand elle passait entrombe dans la cour. La souple fermetéavec laquelle elle menait ses montures.Marta aussi avait ce pouvoir,difficilement explicable, sur les chevaux,mais il y avait une grande différence. Leschevaux obéissaient à Marta parce qu’ilsla respectaient, parce qu’ils lacraignaient. Ils obéissaient à Victoriagrâce à ce mélange de manières douces etde volonté. Cette antinomie avait toujoursfasciné Marta.

— Pourquoi elle a le droit de monterScirocco et pas moi ?

Marta dévisagea Liv qui surgit devantelle, bras croisés sur la poitrine.

— Parce que tu ne sembles pas trèsencline à partager Blackie. Comme ça tupeux le monter aujourd’hui aussi.Exactement comme tu voulais. Tout lemonde est content, tu vois !

Elle s’emportait de nouveau. Sontravail aurait été tellement plus simple sielle n’avait eu à se soucier que deschevaux.

D’autant qu’elle avait sa propremorveuse à gérer. Jonas détestait quandelle appelait Molly la morveuse, même sielle lui faisait croire que c’était pour rire.Elle ne comprenait pas comment ilpouvait être aussi aveugle. Leur fille était

en train de devenir insupportable, Jonasne voulait rien entendre et Marta n’ypouvait rien.

Dès leur première rencontre, elle avaitsu qu’il était le morceau de puzzlemanquant dans sa vie. Un seul regard leuravait suffi pour comprendre qu’ilsformaient un tout. Chacun s’était retrouvédans les yeux de l’autre, comme dans unmiroir, et il en serait toujours ainsi. Leseul grain de sable, c’était Molly.

Jonas avait menacé de la quitter si ellen’acceptait pas qu’ils aient un enfant, etelle avait dû céder. En réalité, elle nel’avait pas vraiment cru. Il savait bienque s’ils se séparaient, ni l’un ni l’autrene trouverait jamais la même connivence

avec un nouveau partenaire. Mais ellen’avait pas osé prendre le risque. En lui,elle avait découvert son alter ego, et pourla première fois de sa vie, elle avait pliédevant le désir d’autrui.

Après la naissance de Molly, cequ’elle avait craint était arrivé. Elle avaitdû partager Jonas avec elle. Une grandepart lui était volée, par un être qui, audébut, n’avait même pas de volontépropre ni d’identité. C’étaitincompréhensible.

Jonas avait aimé Molly dès le premierinstant, d’un amour si évident etinconditionnel qu’elle ne le reconnaissaitpas. Et depuis, une légère barrière s’étaitdressée entre eux.

Elle alla aider Ida à préparer Scirocco.À tous les coups, Molly se fâcherait toutrouge qu’elle ait laissé quelqu’un d’autrele monter, mais après la bouderie de safille, Marta y trouva une certainesatisfaction. Jonas allait probablement luifaire des reproches aussi. Elle savaitcependant comment lui changer les idées.Le prochain concours aurait lieu dans unesemaine seulement, il serait alors commede la cire molle entre ses mains.

Paula ne s’était pas attelée à une tâchefacile. Gösta ne put s’empêcher des’inquiéter pour elle. Elle était si pâle.

Il déplaça au hasard les documents surson bureau. C’était frustrant de ne passavoir comment poursuivre l’enquête. Le

travail accompli depuis la disparition deVictoria n’avait donné aucun résultat, etils avaient quasiment épuisé toutes lespistes. L’interrogatoire de Jonas n’avaitrien donné non plus. Gösta avait faitexprès de lui demander de tout raconterencore une fois, pour voir s’il s’écarteraitde sa déclaration initiale. Mais Jonasavait relaté le même déroulement desévénements sans la moindre variation. Etsa réaction en apprenant que la kétamineavait peut-être été administrée à Victoriaavait paru naturelle et tout à faitplausible. Gösta soupira. Autantconsacrer un moment aux dépôts deplainte qui prenaient la poussière sur sonbureau.

La plupart étaient des broutilles : volsde vélos, vols à l’étalage, litiges entrevoisins s’injuriant et s’accusantmutuellement de tout et de rien. Certainesplaintes, néanmoins, étaient en attentedepuis trop longtemps, et il s’en voulut.

Il prit celle qui se trouvait en dessousde la pile, autrement dit la plus ancienne.Un cambriolage. Quoique, était-ceréellement un cambriolage ? Une KatarinaMattsson avait vu des empreintes depieds mystérieuses dans son jardin, put-illire, et un soir elle y avait aperçuquelqu’un en train de scruter l’obscurité.C’est Annika qui avait enregistré laplainte. La femme n’avait pas redonné deses nouvelles, donc, pour autant qu’ilsache, les intrusions avaient sans doute

cessé. Il préférait quand même vérifier, etdécida qu’il passerait un coup de fil àcette femme dans la journée.

Au moment de reposer le document, ilregarda l’adresse et s’arrêta net. Sespensées se mirent à tournoyer. Il pouvaits’agir d’une simple coïncidence, maisrien n’était moins sûr. Il réfléchit unebonne minute tout en relisant ladéposition. Puis se décida.

Quelques minutes plus tard, il était enroute pour Fjällbacka. L’adresse où il serendait était située en zone pavillonnaire,et il bifurqua dans une rue tranquille, oùles jardins étaient petits et les maisonstrès proches les unes des autres. Ilignorait si la femme serait là, mais en se

garant devant la maison, il vit de lalumière aux fenêtres. Il appuya sur lasonnette, impatient. S’il avait raison, sadécouverte pourrait être décisive. Göstaregarda à la dérobée la maison sur lagauche. Il n’y avait personne en vue, et ilespérait qu’aucun membre de la famillen’était à la fenêtre à cet instant précis.

Des pas s’approchèrent et la portes’ouvrit sur une femme qui le dévisagea,surprise. Gösta se présenta rapidement etexpliqua ce qui l’amenait.

— Ah oui, ça fait tellement longtempsque j’avais presque oublié. Entrez.

Elle s’effaça pour lui laisser lepassage. Deux enfants d’environ cinq ansapparurent dans l’embrasure d’une porte,

et Katarina hocha la tête dans leurdirection.

— Mon fils Adam et son copain Julius.

Les deux garçons s’illuminèrent envoyant Gösta dans son uniforme. Il leur fitun signe maladroit de la main, et ilss’approchèrent pour l’examiner de la têteaux pieds.

— T’es un vrai policier ? T’as unpistolet ? T’as déjà tué quelqu’un ? T’asapporté des menottes ? T’as une radiopour parler avec les autres policiers ?

Gösta rit et leva les mains pour lesarrêter.

— On se calme, les bambins ! Oui, jesuis un vrai policier. Oui, j’ai un pistolet,mais pas sur moi, et je n’ai jamais tiré surqui que ce soit. C’était quoi, la questionsuivante ? Ah oui, j’ai une radio pourappeler du renfort si vous n’êtes passages. Et les menottes, elles sont là. Jevous les montrerai tout à l’heure, jevoudrais d’abord parler avec la mamand’Adam sans être dérangé.

— On pourra les voir ? Coooool !

Les garçons sautèrent de joie etKatarina secoua la tête.

— La journée est sauvée. Peut-êtremême l’année. Mes biquets, vous avezentendu ce qu’a dit monsieur l’agent. Ilvous montrera les menottes et la radio

seulement si vous nous laissez parlertranquillement. Retournez voir votre film,on vous appellera quand on aura fini.

— D’accord…

Les deux garçons partirent avec undernier coup d’œil admiratif sur Gösta.

— Ils vous ont fait subir uninterrogatoire en règle, je suis vraimentdésolée, s’excusa Katarina en leprécédant vers la cuisine.

— Pas de problème, j’aime bien lesenfants. Il faut en profiter tant qu’on peut.Dans dix ans, ils crieront peut-être mortaux flics en me voyant.

— Ne me dites pas ça. Déjà quej’appréhende les joyeusetés del’adolescence.

— Ça ira, ne vous en faites pas. Je suissûr que vous l’élevez correctement, votremari et vous. Vous avez d’autres enfants ?

Gösta s’installa à la table. La cuisineétait un peu défraîchie, mais claire etaccueillante.

— Non, on n’a qu’Adam. Mais onest… eh bien on a divorcé quand Adamavait un an, et son père ne s’intéresse passpécialement à la vie de son fils. Il a unenouvelle femme, de nouveaux enfants, etapparemment pas assez d’amour pour tout

le monde. Les rares fois où Adam va chezlui, il a surtout l’impression d’être detrop.

Lui tournant le dos pour verser du cafédans le filtre, elle pivota et haussa lesépaules en un geste de regret.

— Désolée de m’épancher comme ça.L’amertume déborde par moments. Maison s’en sort bien, Adam et moi, et si sonpère ne veut pas voir qu’il a un petitgarçon formidable, tant pis pour lui.

— Ne vous excusez pas, la rassuraGösta. On dirait que vous avez toutes lesraisons d’être déçue.

Il y a vraiment des mufles, se dit-il.Comment pouvait-on rejeter un enfantpour se consacrer à une nouvelleprogéniture ? Il observa Katarina quipréparait les tasses, elle dégageait unesorte de quiétude agréable. Elle devaitavoir dans les trente-cinq ans. Il avait ludans sa déclaration qu’elle étaitinstitutrice, elle lui fit l’effet d’une femmecompétente et respectable.

— Je ne pensais pas que vous alliezme contacter, dit-elle, et elle s’assit aprèsavoir servi le café et ouvert une boîte debiscuits. Je ne dis pas ça pour meplaindre. Quand Victoria a disparu, j’aicompris que vous deviez vous concentrersur elle.

Elle lui tendit la boîte et il prit troisgâteaux secs. Des sablés à l’avoine.Après les Ballerina, c’étaient sespréférés.

— Oui, c’est vrai que ça nous aoccupés pratiquement à plein temps. Maisj’aurais quand même dû examiner votreplainte plus tôt, et je vous présente mesexcuses pour l’attente.

— Vous êtes là maintenant, c’est ce quicompte, dit-elle.

Gösta lui sourit avec reconnaissance.

— Pouvez-vous me dire ce dont vousvous souvenez, ce qui s’est passéexactement et pourquoi vous avez décidéde le signaler à la police ?

— Eh bien… fit-elle en hésitant et enplissant le front. La première chose quej’ai remarquée, c’est les traces de pasdans le jardin. Mon gazon se transformeen champ de boue quand il pleut et il étaittombé des trombes d’eau au début del’automne. J’ai vu ces empreintes dans laboue plusieurs matins. Elles étaientgrandes, du coup j’ai supposé quec’étaient celles d’un homme.

— Et ensuite vous avez vu quelqu’unse tenir là ?

Katarina plissa le front de nouveau.

— Oui, je crois que c’était quelquessemaines après la première fois oùj’avais remarqué les empreintes. À unmoment, je me suis demandé si ça pouvait

être Mathias, le père d’Adam, mais ça neme paraît pas très crédible. Pourquoiviendrait-il nous espionner alors qu’ilveille à avoir le moins de contactpossible ? En plus, cette personne fumait,ce qui n’est pas le cas de Mathias. Je nesais pas si je l’ai dit, mais j’ai trouvé desmégots.

— Vous n’en avez pas conservé, parhasard ? demanda Gösta, même s’il savaitd’avance que c’était parfaitementinvraisemblable.

Katarina fit une grimace.

— Non. Je pense les avoir tous retirés.Je ne voulais pas qu’Adam les trouve.Évidemment, je peux en avoir loupé un oudeux, mais…

Elle montra l’extérieur et Göstacomprit ce qu’elle voulait dire. Un épaismanteau de neige recouvrait le jardin. Ilpoussa un petit soupir.

— Vous avez pu voir à quoiressemblait cet individu ?

— Non, je suis désolée. En fait, j’aisurtout vu le bout rougeoyant de lacigarette quand il tirait dessus. On étaitdéjà couchés, mais Adam s’était réveilléparce qu’il avait soif, et je suisdescendue dans la cuisine lui chercher unverre d’eau. C’est à ce moment-là quej’ai vu quelqu’un fumer dans le jardin,mais j’ai seulement distingué unesilhouette.

— Vous pensez quand même qu’ils’agissait d’un homme.

— Oui, si c’est bien celui qui a laisséles empreintes. À la réflexion, je diraisune personne de grande taille.

— Et comment avez-vous réagi ? Vousavez montré d’une façon ou d’une autreque vous l’aviez vu ?

— Non, je n’ai même pas allumé lalumière. Je me suis contentée de vous lesignaler. C’était assez désagréable, maisje ne me suis pas vraiment sentiemenacée. Ensuite il y a eu la disparitionde Victoria, et il était difficile de penser àautre chose. Et après, je n’ai plus rienremarqué de bizarre.

— Mmmm… fit Gösta.

Il se maudit de ne pas s’être occupé deson dépôt de plainte plus tôt. Mais il étaittrop tard maintenant pour pleurer sur lelait renversé. Il devait juste essayer de serattraper. Il se leva.

— Vous avez une pelle à neige ? Jevais sortir voir si je ne trouve pas unmégot malgré tout.

— Bien sûr, elle est dans le garage,allez-y. N’hésitez pas à dégager l’alléed’accès aussi, tant qu’à faire !

Gösta enfila ses chaussures et sa vesteet se rendit dans le garage, qui étaitpropre et bien rangé. La pelle à neige

était appuyée contre le mur, derrière laporte.

Dans le jardin, il s’arrêta et réfléchitun instant. Ce serait bête de transpirerinutilement, il fallait bien choisirl’endroit où commencer. Katarina avaitouvert la porte de la terrasse, et il luidemanda :

— À quel endroit avez-vous ramasséle plus de mégots ?

— Là-bas à gauche, tout près de lamaison.

Il pataugea dans la lourde neige. Aupremier coup de pelle, il sentit la douleurse réveiller dans le dos.

— Vous êtes sûr que vous ne voulezpas que je le fasse ? demanda Katarinad’un air soucieux.

— Mais oui, ça lui fait du bien à cevieux corps de travailler un peu.

Il vit les garçons le regarder aveccuriosité par la fenêtre et leur fit un signede la main avant de poursuivre sontravail. Au bout d’un moment, et aprèsquelques pauses, il avait dégagé un carréd’à peu près un mètre sur un mètre. Ils’accroupit et examina minutieusement lesol, mais ne distingua que de la terregelée et quelques brins d’herbe prisdedans. Puis son regard fut attiré par unpetit bout jaune qui pointait juste au borddu carré qu’il avait creusé. Avec

précaution, il enleva la neige qui lerecouvrait. Un mégot de cigarette. Il ledégagea tout doucement et se redressa, ledos endolori. Il observa le mégot puisleva les yeux sur ce qu’avait forcément vucelui qui avait fumé ici. Pile à cet endroit,on avait une vue dégagée sur la maison deVictoria. Et sur sa chambre à l’étage.

Uddevalla, 1971

C’est avec des sentiments mitigés qu’elles’était rendu compte de sa nouvellegrossesse. Elle n’était peut-être pasdestinée à être mère. Elle était peut-êtreincapable d’éprouver de l’amour pour unenfant qu’elle portait en elle.

Mais elle s’était inquiétée inutilement.Tout était si différent avec Peter. Simerveilleux. Elle n’en avait jamais assezd’admirer son fils, de humer son odeur,de caresser sa peau douce du bout desdoigts. Quand elle le tenait dans ses bras,comme en ce moment, il posait sur elle unregard si confiant que son cœurdébordait. Aimer son enfant, c’était donc

ça. Elle n’avait jamais imaginé qu’il soitpossible d’être emporté par dessentiments aussi forts. Même son amourpour Vladek s’estompait comparé à cequ’elle ressentait pour son bébé.

En revanche, dès qu’elle était face à safille, son ventre se nouait. Elle devinaitses regards, les sombres pensées qu’ellenourrissait. La jalousie envers son frère,qui s’exprimait par des pinçons et descoups. Et la crainte tenait Laila éveilléela nuit. Il lui arrivait de rester assise àcôté du berceau de Peter, sans quitter desyeux son visage paisible.

Vladek s’éloignait d’elle, de plus enplus. Et elle de lui. Ils étaient déchiréspar des forces qu’ils n’auraient jamais pu

imaginer. Dans ses rêves, elle couraitparfois derrière lui, de plus en plus vite,mais plus elle courait, plus la distance secreusait. À la fin, elle ne distinguait queson dos au loin.

Les paroles aussi avaient disparu.Leurs conversations le soir à table, lespetits mots d’amour qui avaient éclairéleur quotidien. Tout avait été englouti parun silence que n’interrompaient que lescris d’enfants.

Elle contempla encore son fils et selaissa envahir par un désir instinctif deprotection qui chassa tout le reste. Vladekne pouvait plus tout représenter pour elle.Pas maintenant que Peter était là.

La vaste grange était silencieuse et froide.Un peu de neige était entrée avec le ventpar les fissures et s’était mélangée à lasaleté et à la poussière. Le grenier à foinétait vide et son échelle cassée depuisaussi loin que Molly s’en souvenait. Àpart leur van, il n’y avait ici que de vieuxvéhicules oubliés de tous. Unemoissonneuse-batteuse rouillée, untracteur Petit Gris inutilisable et des tasde voitures.

Au loin, Molly entendit les voixprovenant du centre équestre, maisaujourd’hui elle n’avait pas envie demonter à cheval. Ça n’avait pas de senspuisqu’elle ne participerait pas au

concours du lendemain. Une des autresfilles serait sûrement aux anges de monterScirocco.

Lentement elle passa d’une voiture àune autre. Les vestiges de l’entreprise deson grand-père. Tout au long de sonenfance, elle l’avait entendu rabâcher àce sujet. Il fallait toujours qu’il se vantede toutes les bonnes affaires qu’il avaitfaites partout dans le pays, des voituresqui en principe étaient bonnes pour lacasse qu’il avait achetées pour unebouchée de pain, puis rénovées etrevendues bien plus cher. Depuis qu’ilétait tombé malade, la grange s’étaittransformée en cimetière d’automobiles.

Il y traînait des trucs à moitié restaurésdont personne n’avait eu le courage de sedébarrasser.

Elle passa la main sur une vieilleVolkswagen Coccinelle en train derouiller dans un coin. Elle allait bientôtcommencer la conduite accompagnée.Elle pourrait peut-être convaincre Jonasde la remettre en état pour elle.

Elle tira sur la poignée et la portières’ouvrit. L’intérieur aussi nécessitaitd’être retapé. Malgré la rouille, la crasseet les sièges défoncés, elle devinait quela voiture avait du potentiel, qu’ellepourrait devenir vraiment chouette. Elles’installa à la place du conducteur et posa

ses mains sur le volant. Oui, ça lui iraitbien de conduire cette Coccinelle. Lesautres filles seraient vertes de jalousie.

Elle s’imaginait sillonner les rues deFjällbacka, laissant les copains monteravec elle, selon son bon plaisir. Elledevrait attendre encore quelques annéesavant de pouvoir conduire toute seule,mais elle décida d’en parler à Jonas dèsmaintenant. Il allait lui retaper cettevoiture, qu’il le veuille ou non. Ellesavait qu’il en était capable. Grand-pèrelui avait raconté que Jonas l’aidait àbricoler les voitures, qu’il était très doué,même. C’est la seule fois où elle l’avaitentendu dire un mot gentil sur Jonas.Sinon, il ne savait que se plaindre.

— Alors c’est ici que tu te caches ?

Elle sursauta au son de la voix de sonpère.

— Elle te plaît ?

Il sourit quand elle ouvrit la portière,un peu gênée. C’était la honte, se faireprendre en train de jouer à conduire.

— Elle est sympa, dit-elle. Je me suisdit que je pourrais la conduire, quandj’aurai mon permis.

— Elle n’est pas vraiment en état derouler.

— Non, mais…

— Mais tu t’es dit que je pourrais te laretaper ? Ben, pourquoi pas, ce n’est paspour tout de suite. Je devrais trouver letemps, si je le fais par étapes.

— C’est vrai ?

Elle rayonna et se jeta à son cou.

— C’est vrai, dit-il en la serrant fortcontre lui, avant de la repousser engardant les mains sur ses épaules. Àcondition que tu arrêtes de bouder. J’aiconscience que ce concours étaitimportant pour toi, on en a déjà parlé,mais il y en aura bientôt un autre.

— Oui, je sais.

Molly sentit que sa bonne humeur étaitde retour. Elle déambula parmi lesvoitures. Il y en avait d’autres quipourraient devenir cool, mais ellepréférait quand même la Coccinelle.

— Pourquoi tu ne les retapes pas toutes? Sinon autant les mettre à la casse, non ?

Elle s’arrêta devant une grosse voiturenoire avec un écusson Buick.

— Grand-père ne veut pas. Du coup,elles vont rester ici jusqu’à ce qu’ellestombent en ruine, ou jusqu’à ce quegrand-père disparaisse.

— Je trouve ça dommage.

Elle s’approcha d’un minibus vert quiressemblait au Mystery Van dans Scooby-Doo. Jonas la tira sur le côté.

— Allez viens. Je n’aime pas trop quetu traînes ici. Il y a plein d’éclats de verreet de ferraille rouillée. J’ai même vu desrats l’autre jour.

— Des rats ! s’exclama Molly, et ellefit un bond en arrière en regardant autourd’elle.

Jonas rit.

— Viens, c’est l’heure d’un café. Il faitfroid. Et à la maison, il n’y a pas de rats,je te le garantis.

Il passa son bras autour de ses épauleset ils se dirigèrent vers la porte. Mollyfrissonna. Il avait raison. Il faisait unfroid de canard ici, et elle aurait eu unesacrée frousse si elle avait vu un rat.Mais l’idée de conduire un jour cettevoiture la remplit de bonheur et laréchauffa. Elle avait hâte de raconter ça àses copines.

Tyra était secrètement contente qu’onait remis Liv à sa place aujourd’hui. Elleétait, si possible, encore plus gâtée queMolly. La tête qu’elle avait faite enapprenant qu’Ida allait monter Scirocco !Elle avait boudé pendant toute la reprise,et Blackie l’avait bien senti. Il s’étaitmontré plutôt difficile, ce qui n’avait pasamélioré l’humeur de Liv.

Tyra transpirait sous ses vêtementschauds. C’était pénible de marcher danstoute cette neige, elle avait les jambes enfeu. Vivement le printemps, quand ellepourrait venir au club à vélo. Ça rendaitla vie tellement plus simple.

La piste de luge “Les sept bosses” étaitbondée d’enfants. Elle y avait beaucoupjoué elle-même, elle se souvenait encorede la sensation vertigineuse quand elledévalait la pente. Certes, aujourd’hui lapiste ne lui paraissait plus aussi longue niraide, mais elle était toujours plus balèzeque “La descente du docteur” à côté de lapharmacie. Celle-là, il n’y avait que lestout-petits qui y jouaient. Elle se rappelaitl’avoir descendue à ski de fond, ce qui luiavait valu quelques soucis lors de son

seul et unique séjour de ski. Elle avaitexpliqué à un moniteur sceptique qu’ellesavait déjà skier, qu’elle avait apprischez elle à Fjällbacka. Puis elle s’étaitlancée sur la piste – une vraie piste de skialpin. Finalement, elle s’en était biensortie, et sa mère racontait toujours cettehistoire avec beaucoup de fierté,émerveillée par l’aplomb de sa petite.

Où était-il passé, cet aplomb ? Tyran’en savait rien. Si, il demeurait dans sacomplicité avec les chevaux, mais pour lereste, elle avait plutôt l’impression d’êtreune poule mouillée. Depuis l’accident devoiture dans lequel son père avait péri,elle se disait que la catastrophe guettait àchaque coin de rue. Elle l’avait constaté :

l’existence pouvait se déroulernormalement, puis l’instant d’aprèschanger à tout jamais.

Avec Victoria elle s’était sentiecourageuse. C’était comme si elledevenait quelqu’un d’autre quand ellesétaient ensemble. Quelqu’un de meilleur.Elles se voyaient toujours chez Victoria,jamais chez elle. Elle prétextait qu’il yavait trop de bazar avec ses petits frères,mais en réalité, elle avait honte de Lasse,de ses cuites, et plus tard de ses déliresreligieux. Elle avait honte de sa mèreaussi, parce qu’elle se laissait faire etqu’elle se déplaçait dans la maisoncomme une souris terrorisée. Pas comme

les parents adorables de Victoria, quiétaient des gens normaux, parfaitementnormaux.

Tyra donna des coups de pied dans laneige. La sueur coulait dans son dos. Çafaisait une petite trotte, mais elle avaitpris sa décision plus tôt dans la journée etelle n’avait pas l’intention de faire demi-tour maintenant. Il y avait des chosesqu’elle aurait dû demander à Victoria,des réponses qu’elle aurait dû exiger.L’idée de ne jamais savoir ce qui lui étaitarrivé lui était insupportable. Elle avaittout fait pour Victoria et elle voulaitcontinuer.

À l’université de Göteborg, le couloirdu département de sociologie étaitimpersonnel et quasi désert. Ils avaientdemandé leur chemin jusqu’aux bureauxdes criminologues et se trouvaientmaintenant devant la porte de GerhardStruwer. Patrik frappa quelques coupslégers.

— Entrez ! fit une voix de l’autre côté.

Patrik ne savait pas exactement à quoiil s’était attendu, en tout cas pas à unhomme qui avait l’air tout droit sortid’une publicité pour Dressmann. Il seleva et leur serra la main à tour de rôle,en finissant par Erica, qui se tenait un peuen retrait.

— Bonjour ! Quel honneur derencontrer Erica Falck !

Gerhard Struwer était un peu tropenthousiaste pour plaire à Patrik. Struwerséducteur, pourquoi pas – il n’était pas àune surprise près. Heureusement safemme n’était pas sensible à ce genred’hommes.

— L’honneur est pour moi. J’ai vu vosanalyses pertinentes à la télé, déclaraErica.

Patrik la dévisagea. C’était quoi, ce tonroucoulant ?

— Gerhard tient une rubrique dans Avisde recherche, expliqua Erica tout enadressant un sourire radieux au

mannequin de mode. J’ai particulièrementaimé votre portrait de Juha Valjakkala.Vous avez soulevé un point que personned’autre n’avait vu, et je trouve que…

Patrik s’éclaircit la gorge. Les chosesne se déroulaient pas du tout comme ilavait imaginé. Il examina le criminologueet nota une dentition admirable et unenuance de gris parfaite aux tempes. Ainsique des chaussures propres et cirées. Qui,nom de Dieu, arrivait à avoir deschaussures cirées en plein hiver ? Patrikjeta un regard triste sur ses propresgodillots qui devraient être passés auKärcher pour retrouver un aspect correct.

— Nous avons quelques questions àvous poser, dit-il.

Il s’assit dans une des chaises desvisiteurs en s’efforçant de garder uneexpression neutre. Erica n’aurait pas lasatisfaction de le soupçonner d’êtrejaloux. Car il ne l’était pas. Il trouvaitsimplement inutile de gaspiller un tempsprécieux à du bavardage sur des sujetsqui n’avaient rien à voir avec l’objet deleur visite.

— Oui, j’ai lu attentivement lesdocuments que vous m’avez fait parvenir,dit Gerhard en s’asseyant derrière sonbureau. Ceux concernant la disparition deVictoria, et les autres. Je ne peuxévidemment pas faire une analyseapprofondie aussi rapidement et avec sipeu de données, mais deux, trois chosesm’ont frappé…

Il croisa ses jambes et joignit le boutde ses doigts, un geste que Patrik trouvaextrêmement agaçant.

— Je prends des notes ? demandaMartin.

Il donna un petit coup de coude àPatrik, qui sursauta et hocha la tête.

— Oui, s’il te plaît, répondit-il, etMartin sortit bloc-note et stylo.

Gerhard reprit :

— Je dirais qu’il s’agit de quelqu’unde rationnel et bien organisé. Il ou elle –pour plus de simplicité, disons il – a tropbien réussi à effacer toutes traces pourêtre, par exemple, psychotique oudéséquilibré.

— Comment peut-on qualifier derationnel le fait d’enlever une adolescente? Ou de lui faire subir ce que Victoria asubi ?

Patrik perçut lui-même son ton un rienvirulent.

— Quand je dis rationnel, je veux direque nous avons affaire à une personnecapable de planifier ses actes, d’enprévoir les conséquences et d’agir enfonction, quitte à rapidement modifier sesplans si les circonstances l’exigent.

— Pour moi, c’est clair comme del’eau de roche, dit Erica.

Patrik serra les dents et laissa Struwerpoursuivre son rapport.

— Le coupable est probablement unhomme mûr. Un adolescent ou un jeuneadulte n’aurait pas ce genre de sang-froidet cette capacité à planifier. Et vu la forcephysique nécessaire pour maîtriser lesvictimes, il s’agit certainement d’unhomme plutôt fort et en bonne formephysique.

— Ou alors ils sont plusieurs, glissaMartin.

Gerhard opina du chef.

— Oui, on ne peut pas l’exclure. Il y ades exemples de crimes commiscollectivement. Dans ce genre de cas, il ya souvent une sorte de mobile religieux,comme pour Charles Manson et sa secte.

— Que pensez-vous des laps de tempsentre les enlèvements ? Les troispremières filles ont disparu à desintervalles assez réguliers, de six mois àpeu près. Ensuite il ne s’est écoulé quecinq mois avant que Minna disparaisse.Puis environ trois mois avantl’enlèvement de Victoria, dit Erica, etPatrik fut obligé de reconnaître que saquestion était pertinente.

— Si on prend des tueurs en sériecélèbres aux États-Unis, comme TedBundy, John Wayne Gacy, Jeffrey Dahmer– vous avez sûrement déjà entendu cesnoms-là –, on constate que leur besoin detuer se construit petit à petit, ils ressententune sorte de pression intérieure. Ilscommencent à fantasmer sur le crime à

commettre, puis ils poursuivent la victimequ’ils ont choisie, l’observent pendantune période avant de passer à l’acte. Oualors c’est le hasard qui prime. L’assassinfantasme sur un certain type de victime ettombe sur quelqu’un qui correspond à sesfantasmes.

— C’est peut-être une question stupide,mais existe-t-il des tueuses en série ?demanda Martin. Je crois n’avoir entenduparler que d’hommes.

— Il est plus courant qu’il s’agissed’hommes en effet. Il y a néanmoins desfemmes tueuses. Aileen Wuornos en estun exemple, mais il y en a d’autres.

Struwer pressa de nouveau les bouts deses doigts les uns contre les autres.

— Pour revenir sur la question dutemps : le criminel peut garder sa victimeprisonnière plus ou moins longtemps.Quand elle a pour ainsi dire rempli safonction, ou qu’elle est morte de sesblessures ou par épuisement, le tueur doittôt ou tard dénicher une nouvelle proiepour satisfaire ses besoins. La pressionaugmente sans cesse jusqu’à ce qu’il soitobligé de trouver un exutoire. Alors ilpasse à l’action. Beaucoup de tueurs ensérie ont décrit le phénomène dans desinterviews, affirmant qu’il n’est plusquestion de libre arbitre, mais decontrainte.

— Vous pensez que nous avons affaireà ce genre de comportement ici ?demanda Patrik.

Malgré lui, il était de plus en plusfasciné par les explications de Struwer.

— C’est ce que laisse penser lachronologie. Son besoin est peut-êtredevenu plus pressant. Le tueur ne peutplus attendre aussi longtemps avant detrouver ses victimes. À condition que cesoit un tueur en série que vous cherchez,je veux dire. Si j’ai bien compris, aucuncorps n’a été découvert, et VictoriaHallberg était en vie quand elle a étéretrouvée.

— C’est exact. Mais il est quand mêmeplus plausible de penser que le ravisseurn’ait pas eu l’intention de la laisser vivre,qu’elle ait réussi à s’évader d’une façonou d’une autre.

— Oui, tout l’indique en effet. Maismême si nous considérons uniquementl’enlèvement, le ravisseur a pu suivre unschéma d’action identique. Nous pouvonsaussi avoir affaire à un criminel sadique,un psychopathe qui tue pour son plusgrand plaisir. Ou pour la satisfactionsexuelle. L’autopsie de Victoria a montréqu’elle n’a pas subi d’agression de cetordre, mais ce genre d’enlèvement asouvent des mobiles sexuels. Pourl’instant, nous en savons trop peu pourdéterminer si tel est le cas, et de quellemanière.

— Savez-vous que des recherches ontdémontré que zéro virgule cinq pour centd’une population peut être défini commepsychopathe ? dit Erica, tout excitée.

— Oui, renchérit Martin. J’ai lu çadans Café. À propos des chefs.

— Je ne sais pas si on peut se fier auxarticles scientifiques d’un magazinecomme Café qui s’intéresse surtout à lamode masculine. Mais sur le principe,vous avez raison, Erica, répliqua Gerharden lui adressant un sourire éclatant, toutesdents dehors. Un certain pourcentage dela population normale correspond auxcritères de la psychopathie. Et si engénéral on associe le mot psychopatheaux tueurs, ou au moins aux criminels, onest loin de la vérité. La plupart mènentdes existences en apparence normales. Ilsapprennent comment se comporter pours’intégrer à la société, ils peuvent mêmese montrer ultra-productifs. Mais

intérieurement, ils ne seront jamaiscomme vous et moi. Ils sont incapablesde ressentir de l’empathie et decomprendre les sentiments d’autrui. Leurmonde et leur activité intellectuelletournent entièrement autour d’eux-mêmes.L’interaction avec l’entourage dépend deleur capacité d’imiter et de feindre lessentiments qu’on attend d’eux dansdifférentes situations. Et ils n’yparviennent jamais pleinement. Quelquechose sonne faux et ils ont du mal à créerdes relations intimes et durables avec lesautres. Souvent ils utilisent les gens deleur entourage à leurs propres fins, etquand cela ne fonctionne plus, ils passentà la victime suivante, sans ressentir deregret, de mauvaise conscience ou de

culpabilité. Et, pour répondre à votrequestion, Martin : des recherchesdémontrent que la part de psychopathesest plus importante dans les catégoriessocioprofessionnelles élevées que parmile reste de la population. Beaucoup descaractéristiques que je viens d’énumérerpeuvent se révéler un avantage danscertaines positions de pouvoir où labrutalité et le manque d’empathieremplissent une fonction.

— On ne remarque donc pas forcémentqu’une personne est psychopathe ?demanda Martin.

— Non, pas tout de suite. Au contraire,ils peuvent se montrer tout à faitcharmants. Mais celui qui entre dans une

relation durable avec un psychopathe serendra compte tôt ou tard que tout n’estpas normal.

Patrik se tortilla sur sa chaise. Ellen’était pas très confortable et son dosprotestait déjà. Après un regard à Martinqui notait fébrilement, il se tourna versStruwer.

— À votre avis, pourquoi ce sont cesfilles précisément qui ont été choisies ?

— Il s’agit probablement de lapréférence sexuelle du ravisseur. Desfilles jeunes, intactes, qui n’ont pasencore d’expérience sexuelle. Il est aussiplus facile de contrôler et d’effrayer unejeune qu’une adulte. Je dirais que c’estune combinaison de ces deux facteurs.

— Est-ce que le fait qu’elles seressemblent signifie quelque chose ?Toutes ont, ou avaient, des cheveuxchâtains et des yeux bleus. Ce sont desattributs que le tueur recherche ?

— C’est possible. Il est mêmehautement probable que ce soit important.Dans ce cas, les victimes lui rappellentquelqu’un, et son acte se réfère à cettepersonne. Ted Bundy en est un exemple.La plupart de ses victimes seressemblaient, elles lui rappelaient uneancienne petite amie qui l’avait quitté. Ilse vengeait d’elle à travers ses victimes.

Martin, toujours aussi attentif, sepencha en avant :

— Vous disiez que la victime doitremplir une fonction. Quel peut être le butdes mutilations de Victoria ? Pourquoi leravisseur fait-il une chose pareille ?

— Comme je viens de le dire, il estprobable que les victimes ressemblent àune personne qui est importante pour lecriminel. Au vu des blessures, je diraisque leur but est de lui procurer unsentiment de contrôle. En la privant deses sens, il la contrôle entièrement.

— Mais il aurait pu se contenter de lagarder prisonnière dans ce cas ?

— Pour la plupart, cela suffit,effectivement. Mais dans le cas qui nouspréoccupe, il est allé plus loin.Réfléchissez : il a privé Victoria de la

vue, de l’ouïe et de la parole, elle estenfermée dans un espace noir etsilencieux sans possibilité decommuniquer. En principe, il a créé unepoupée vivante.

Patrik frémit. Ce que disait cet hommeétait tellement bizarre et ignoble que çaparaissait sorti d’un film d’horreur. Or,c’était la réalité. Il réfléchit encore unmoment. Malgré l’intérêt de ces élémentsd’analyse, il était difficile de voirconcrètement comment s’en servir pourfaire avancer l’enquête.

— En partant de ce dont nous venonsde parler, dit-il, est-ce que vous voyezcomment nous devons nous y prendrepour arrêter un tel barbare ?

Struwer garda le silence un courtinstant, semblant réfléchir à la manièred’exprimer sa pensée.

— Je m’avance peut-être, mais jedirais que la victime de Göteborg, MinnaWahlberg, est particulièrementintéressante. Son histoire est un peudifférente de celles des autres filles. Elleest également la seule avec qui leravisseur a commis l’imprudence d’êtrevu.

— Nous ne sommes pas sûrs que leconducteur de la voiture blanche soit leravisseur, fit remarquer Patrik.

— Non, c’est vrai. Mais si on part decette idée, il est intéressant de constaterqu’elle est montée dans la voiture de son

plein gré. On ignore certes comment lesautres filles ont été enlevées, mais le faitque Minna monte dans le véhicule nousindique que le conducteur lui a paruinoffensif, ou bien qu’elle l’a reconnu etn’a pas eu peur de lui.

— Vous voulez dire que Minnaconnaissait peut-être le ravisseur ? Qu’ila un lien avec elle ou avec le lieu où ill’a enlevée ?

Ce que disait Struwer faisait écho auxpensées que Patrik avait nourries. Minnatranchait nettement avec les autres.

— Ils ne se connaissaient pasforcément, mais elle savait peut-être quiil était. Il a été vu en la faisant monter

dans sa voiture, contrairement aux autresfois. Ce qui peut signifier qu’il était enterrain connu et se sentait trop en sécurité.

— Cela aurait dû le rendre plusprudent, il me semble ? Il risquaitdavantage d’être reconnu, objecta Erica,et Patrik lui lança un regard respectueux.

— Oui, d’un point de vue logique, ilaurait dû se méfier, dit Struwer. Maisnous, les humains, ne sommes pas aussicohérents. Les schémas et les habitudessont solidement ancrés en nous. Il devaitse sentir à l’aise dans son propreenvironnement, et ce paramètre augmenteforcément le risque de commettre deserreurs. Et il en a commis une.

— Je suis d’accord avec le fait queMinna se distingue des autres, dit Patrik.Malheureusement, nous venons de parleravec sa mère, mais sans rien découvrir deplus.

Du coin de l’œil, il vit Erica hocher latête, en signe d’acquiescement.

— À votre place, je continuerais surcette piste. Focalisez-vous sur lesdifférences, c’est un conseil général pourles portraits psychologiques de criminels.Pourquoi le schéma est-il rompu ?Qu’est-ce qui rend une victimeparticulière au point de changer lecomportement du coupable ?

Patrik réalisa qu’il avait raison.

— Nous devons examiner lesdifférences plutôt que les dénominateurscommuns ?

— Oui, c’est ce que je vous conseille.Même si votre priorité reste le cas deVictoria, la disparition de Minna peutvous être utile. D’ailleurs, vous vous êtesréunis ?

— Comment ça ? demanda Patrik.

— Les districts. Est-ce que vous vousêtes réunis pour évoquer ensemble lesdonnées dont vous disposez ?

— On reste en contact et on partagetout notre matériel.

— C’est bien, mais je pense qu’unevéritable réunion aurait un effet salutaire.Parfois, il suffit d’une sensation qui mèneà une autre, rien qui ne soit écrit sur unpapier, mais qui se trouve entre les lignesdans le matériel d’investigation. Vousconnaissez sûrement cette intuition quivous chatouille le ventre et vous aide àavancer. Dans de nombreuses enquêtes,c’est ce flou imprécis qui a finalementpermis d’arrêter le criminel. Et ça n’arien d’étrange. Notre inconscient joue unrôle bien plus grand qu’on ne le croit. Onprétend parfois que l’homme n’utilisequ’un infime pourcentage de son cerveau,et c’est sans doute vrai. Faites en sorte devous rencontrer, et écoutez-vous.

— Je suis d’accord, on aurait déjà dûle faire. Mais on n’a pas trouvé lemoment.

— Ça vaut le coup, croyez-moi, ditGerhard.

Il y eut un silence. Plus personnen’avait de questions à poser, chacunméditait les paroles de Struwer. Patrikdoutait un peu de l’efficacité de saproposition, mais il était prêt à toutconsidérer. Tout plutôt que de ne pasprendre Struwer au sérieux et de serendre compte après coup qu’il avaitraison.

— Merci d’avoir pris le temps de nousrecevoir, dit Patrik, et il se leva.

— Tout le plaisir était pour moi.

Gerhard Struwer fixa ses yeux bleussur Erica, et Patrik prit une profondeinspiration. Des types comme lui, il y enavait beaucoup trop. Il brûlait d’envied’établir son profil, ça ne devrait pas êtretrop difficile.

Terese ressentait toujours un malaisequand elle se rendait au centre équestre.La ferme lui était si familière. Jonas etelle étaient sortis ensemble pendant deuxans. Ils étaient très jeunes à l’époque, entout cas c’est l’impression qu’elle avaitaujourd’hui, et beaucoup d’eau avaitcoulé sous les ponts. Mais ça faisaitquand même bizarre, d’autant que Martaavait été à l’origine de leur rupture.

Un jour, Jonas lui avait tout bonnementdit qu’il avait rencontré une autre femmeet qu’elle était son âme sœur. C’étaientses propres mots. Terese avait trouvé leterme étrange ; grave et désuet à la fois.Plus tard, quand elle avait rencontré sapropre âme sœur, elle avait compris cequ’il avait voulu dire. Car c’estexactement ce qu’elle avait ressentilorsque Henrik, le père de Tyra, l’avaitinvitée à danser au bal populaire sur leponton de la place Ingrid-Bergman. Elleavait tout de suite su qu’ils allaient passerleur vie ensemble. Puis tout avait basculé,en une fraction de seconde. Tous leursprojets, tous leurs rêves. Un aquaplaningun soir de pluie, et Tyra et elle s’étaientretrouvées seules.

Ça n’avait jamais été pareil avecLasse. Leur relation n’avait été qu’unmoyen de sortir de la solitude, departager à nouveau le quotidien avecquelqu’un. Et ça avait fini en eau deboudin. Aujourd’hui elle ne savait pas cequi était le pire : toutes ces années où ilbuvait et où Tyra et elle vivaient dansl’inquiétude permanente de ce qu’ilpourrait entreprendre. Ou bien sa touterécente sobriété, qu’elle avait d’abordsaluée avant de découvrir les problèmesqu’elle occasionnait.

Si Terese ne croyait pas un seul instantà la foi toute neuve de Lasse, ellecomprenait parfaitement ce que cetteÉglise évangélique avait eu d’attirantpour lui. Elle lui avait offert l’occasion

de jeter aux oubliettes ses mauvaisesdécisions et ses vieilles dettes sans enassumer la responsabilité. Dès qu’il avaitrejoint la communauté et reçu le pardonde Dieu – d’après elle en un temps record– il s’était scindé en deux personnes. Toutce qu’elle et les enfants avaient subi, ill’attribuait à l’ancien Lasse, celui quiavait vécu dans le péché et l’égoïsme. Lenouveau Lasse était un homme pur ethonnête qui ne pouvait en aucune manièreêtre tenu pour responsable des actes del’ancien. Si elle se hasardait à évoquerles humiliations qu’il leur avait infligées,il réagissait à son “prêchi-prêcha” avecune colère retenue en se disant très déçuqu’elle se focalise sur les aspects négatifs

au lieu de recevoir Dieu, comme il l’avaitfait, et de devenir un être qui répandait“lumière et amour”.

Terese souffla de mépris. Lasseignorait totalement ce qu’étaient lalumière et l’amour. Il ne s’était jamaisexcusé de la manière dont il les avaittraités. Dans sa logique, elle était un êtremesquin, puisqu’elle n’était pas aussiprompte à pardonner que Dieu et qu’ellelui tournait le dos chaque soir dans le lit.

Contrariée, elle serra le volant enbifurquant vers la ferme équestre. Lasituation devenait intenable. Elle nesupportait plus de le voir, ne supportaitpas d’entendre ses murmures de citationsbibliques qui planaient comme un fond

sonore dans l’appartement. Mais il luifallait résoudre les problèmes pratiquesd’abord. Ils avaient deux enfantsensemble, et elle était tellement épuiséequ’elle n’était pas sûre d’avoir la forced’entamer une procédure de divorce.

— Écoutez, vous restez là pendant queje vais chercher Tyra, et vous êtes sages,hein ? D’accord ?

Elle se retourna et regarda sévèrementses deux mouflets sur le siège arrière. Ilspouffaient, et elle savait pertinemmentque dès qu’elle serait hors de la voiture,une dispute allait éclater.

— Je serai de retour tout de suite, lesavertit-elle.

Encore des rires étouffés. Elle soupirasans pouvoir, en même temps, s’empêcherde sourire en fermant la portière.

Elle grelotta en pénétrant dans l’écurie.Ce bâtiment n’existait pas à l’époque oùelle venait ici, c’est Marta et Jonas quil’avaient construit.

— Il y a quelqu’un ?

Du regard, elle chercha Tyra, mais nevit que les autres filles.

— Tyra n’est pas là ?

— Non, elle est partie il y a une heureenviron, répondit Marta en sortant d’unbox.

— Ah bon ?

Terese fronça les sourcils. Elle avaitpromis à Tyra de venir la chercheraujourd’hui, pour une fois. Sa fille s’étaitréjouie de ne pas avoir à rentrer à pieddans la neige, comment avait-elle puoublier ?

— Tyra est une cavalière douée, ditMarta en s’avançant vers elle.

Comme tant de fois auparavant, Teresefut frappée par la beauté de Marta. Dès lapremière fois où elle l’avait vue, elleavait compris qu’elle ne pourrait jamaisse mesurer à elle. Elle se sentit tout àcoup grosse et informe face à Marta,toujours aussi mince et gracieuse.

— Tant mieux, répondit-elle, le regardrivé au sol.

— Elle sait s’y prendre avec leschevaux. Elle devrait participer auxconcours. Je pense qu’elle se défendraitbien. Tu y as déjà pensé ?

— Oui, peut-être…

Terese hésita et se sentit encore plusanéantie. Ils n’en avaient pas les moyens,mais comment expliquer ça ?

— On a eu pas mal de dépenses cestemps-ci, avec les garçons et tout ça. EtLasse est demandeur d’emploi… Je vaisy réfléchir. En tout cas, ça fait plaisird’entendre qu’elle se débrouille bien.Elle est… oui, je suis fière d’elle.

— Il y a de quoi, dit Marta, et ellel’observa un instant avant de poursuivre :Elle est très affectée par ce qui est arrivéà Victoria, je l’ai senti. Nous le sommestous.

— Oui, c’est difficile pour elle. Il luifaudra du temps pour faire le deuil.

Terese chercha un moyen de clore laconversation. Elle n’avait aucune enviede rester ici à bavarder bêtement alorsque l’inquiétude commençait à monter.Où Tyra pouvait-elle bien être passée ?

— Les petits m’attendent dans lavoiture, je ferais mieux d’y aller avantqu’ils s’entre-tuent.

— Bien sûr. Et ne t’inquiète pas pourTyra. Elle a dû oublier que tu venais lachercher. Tu sais ce que c’est, les ados.

Marta retourna dans le box, et Teresefila vers sa voiture. Elle voulait rentrer àla maison. Avec un peu de chance, Tyra yserait déjà.

Assise à la table de la cuisine, Annaparlait au dos de Dan. Elle voyaitclairement ses muscles se tendre à traversson tee-shirt, mais il ne disait rien, seconsacrant entièrement à la vaisselle.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? On nepeut pas continuer comme ça.

Elle était prise de panique rien qu’àl’idée d’une séparation, mais il fallaitbien qu’ils évoquent l’avenir. Anna avaitdéjà vécu des périodes très difficilesavant les événements de l’été dernier.Elle avait ressuscité un bref moment,mais pour les mauvaises raisons, etaujourd’hui leur vie n’était plus qu’unimmense chaos, débordant d’espoirsdéçus. Et tout était sa faute. Elle nepouvait pas, de quelque façon que ce soit,partager son sentiment de culpabilité avecDan, ni rejeter la responsabilité sur lui.

— Tu sais à quel point je regrette, detout mon cœur. Je voudrais que ça ne sesoit jamais produit, mais ce n’est paspossible. Alors, si tu veux que jedéménage, je le ferai. Je trouverai un

logement pour moi et les enfants, je croisqu’il y a des appartements disponiblesdans les immeubles à côté, ça devraitpouvoir se faire rapidement. Parce qu’onne peut pas vivre comme ça. On sedétruit. Tous les deux, et les enfants aussi.Tu le vois, non ? Ils n’osent même pas sedisputer, ils osent à peine parler,tellement ils ont peur de dire ce qu’il nefaut pas et d’aggraver la situation. Je n’enpeux plus, je préfère partir. Je t’en prie,dis quelque chose !

Des sanglots vinrent couper lesderniers mots, et ce fut comme entendrequelqu’un d’autre parler, quelqu’und’autre pleurer. Elle flottait au-dessus

d’elle-même, contemplant les débris desa vie, contemplant l’homme qui était songrand amour et qu’elle avait tant blessé.

Lentement Dan se retourna. Il s’appuyacontre le plan de travail, le regard rivésur ses pieds. Anna eut un coup au cœuren voyant les rides sur son visage, lamorne résignation. Elle l’avait ébranlé,profondément bouleversé, et c’est cequ’elle avait le plus de mal à separdonner. Dan, qui avait toujours étébienveillant, qui partait du principe queles gens étaient aussi honnêtes et sincèresque lui… Elle lui avait apporté la preuvedu contraire, elle avait bousculé sa foidans leur amour et dans son univers.

— Je ne sais pas, Anna. Je ne sais pasce que je veux. Les mois passent et on secontente de gérer le quotidien en setournant autour.

— Enfin, Dan, il faut qu’on essaie derésoudre le problème. Ou alors qu’on sesépare. Je ne supporte plus de vivre dansun tel entre-deux. Les enfants aussiméritent qu’on se décide.

Elle sentit la morve couler et l’essuyaavec la manche de son pull. Elle n’avaitpas la force de se lever pour chercher unbout d’essuie-tout. Et puis le rouleau setrouvait derrière Dan et elle avait besoind’une distance de quelques mètres entreeux pour mener à bien cette conversation.Sentir son odeur de près, sentir la chaleur

de son corps ferait tout s’écrouler. Depuisl’été dernier, ils faisaient chambre à part.Dan dormait sur un matelas dans lebureau alors qu’elle occupait leur grandlit. Elle lui avait proposé de changer,considérant que c’était plutôt à elle des’installer sur le matelas mince etinconfortable et de se réveiller le dos encompote. Mais il avait seulement secouéla tête, et chaque soir, il allait se coucherdans le bureau.

— Je veux essayer, chuchota-t-elle. Àcondition que toi aussi, tu le veuilles etque tu penses qu’on a une petite chance.Sinon, il vaut mieux que je déménage. Jepeux appeler une agence immobilière dèscet après-midi pour me renseigner. On n’apas besoin de grand-chose pour

commencer, les enfants et moi. On a déjàvécu dans un petit appartement, on saitfaire.

Dan fit une grimace. Il cacha sonvisage dans ses mains, et ses épaulesfurent secouées de sanglots. Depuis l’étédernier, il avait porté un masque dedéception et de rage contenues, mais àprésent les larmes coulaient, ellestombaient goutte à goutte de son menton etmouillaient son tee-shirt. Anna futincapable de se retenir. Elle allal’étreindre. Il se figea, mais ne sedégagea pas. Elle sentit sa chaleur, etaussi son corps qui vibrait sous les pleursallant crescendo, et elle le serra de plusen plus fort, comme si elle voulaitl’empêcher de voler en éclats.

Quand ses pleurs se furent apaisés, ilsrestèrent ainsi, et il l’entoura de ses bras.

Lasse sentit la colère couver en luiquand il tourna à gauche après le moulinen direction de Kville. Tout de même, queTerese refuse de l’accompagner, neserait-ce qu’une seule fois ! Était-ce tropdemander qu’ils partagent de temps entemps les mêmes activités ? Qu’ellemontre de l’intérêt pour ce qui avaittransformé sa vie du tout au tout et avaitfait de lui un homme nouveau ? Lui et lacommunauté avaient tant à lui apprendre,mais elle choisissait de vivre dansl’obscurité plutôt que de laisser l’amourde Dieu rayonner sur elle, comme ilrayonnait sur lui.

Il appuya plus fort sur l’accélérateur. Ilavait perdu tellement de temps à lasupplier qu’il allait être en retard à laréunion de leadership. Surtout qu’il avaitété obligé de lui expliquer pourquoi il nevoulait pas qu’elle aille dans ce centreéquestre, près de Jonas. Elle avaitcommis le péché avec lui, elle avaitcouché avec lui en dehors du mariage, etpeu importe que ce soit de l’histoireancienne. Dieu tenait à ce que les hommeset les femmes vivent dans la pureté et lavérité, sans que leur âme soit alourdie parles actes impudiques du passé. Pour sapart, il s’était confessé et débarrassé detout cela, il s’était purifié.

Ça n’avait pas toujours été facile. Lepéché menaçait partout autour de lui. Desfemmes provocantes qui s’offraient sansvergogne, qui ne respectaient pas lavolonté et les commandements de Dieu,qui poussaient les hommes au vice. Detelles pécheresses méritaient d’êtrepunies et il était persuadé que là était samission. Dieu lui avait parlé, et personnene devait mettre en doute qu’il étaitdevenu un homme nouveau.

Les membres de la communauté levoyaient et le comprenaient. Ilsl’inondaient d’amour, lui certifiant queDieu lui avait pardonné et qu’il étaitredevenu une page vierge. Il avait failliretomber dans ses travers, mais d’unefaçon miraculeuse, Dieu l’avait sauvé de

la faiblesse de la chair et avait fait de luiun disciple fort et courageux. Pourtant,Terese refusait obstinément d’admettrequ’il avait changé.

Son irritation persista jusqu’à ce qu’ilsoit arrivé. Comme toujours, il fut remplide sérénité en franchissant les portes dubâtiment contemporain financé par desmembres généreux. La communauté étaitgrande pour une si petite localité grâce àson leader, Jan-Fred, qui l’avait reprisedix ans auparavant à la suite de luttesinternes. Elle s’appelait à cette époque lacongrégation pentecôtiste de Kville, maisJan-Fred l’avait immédiatementrebaptisée Christian Faith, ou Faithcomme ils disaient la plupart du temps.

— Bonsoir Lasse, je suis ravie de tevoir.

Leonora, l’épouse de Jan-Fred, vintl’accueillir. C’était une belle blonded’une quarantaine d’années qui dirigeaitle groupe de leadership avec son mari.

— C’est toujours aussi merveilleux devenir ici, dit-il en l’embrassant sur lajoue.

Il sentit l’odeur de son shampooing et,avec elle, un vent de péché. Mais ça nedurait qu’un bref instant, et il savaitqu’avec l’aide de Dieu il finirait parrepousser définitivement ses vieuxdémons. Il était parvenu à vaincre son

penchant pour l’alcool, mais le penchantpour les femmes se révélait un adversaireplus redoutable.

— Jan-Fred et moi, on a parlé de toi cematin.

Leonora le prit sous le bras etl’entraîna vers la salle de conférences oùse tiendrait le cours.

— Ah bon, dit-il, impatient d’entendrece qu’elle allait lui annoncer.

— On parlait du travail formidable quetu as accompli. On est très fiers de toi. Tues un disciple juste et digne, il y a en toiun énorme potentiel.

— Je ne fais que ce que Dieu medemande de faire. Tout ça, c’est grâce àDieu. Il m’a donné la force et le couragede voir mes péchés et de me purifier.

— Oui, Dieu est bon pour nous,pauvres pécheurs. Sa patience et Sonamour sont infinis, dit-elle en lui tapotantle bras.

En arrivant dans la pièce, il vit que lesautres participants à la formation étaientdéjà là.

— Et ta femme ? Elle ne pouvait pasvenir ce soir non plus ?

Leonora semblait le regretter. Lasseserra les mâchoires et secoua la tête.

— La famille est importante pour Dieu.Ce que Dieu a uni, l’homme ne doit pas leséparer. Et une femme doit partager la viede son mari, et sa vie avec Dieu. Mais tuverras, un jour elle découvrira la belleâme que Dieu a trouvée en toi. Il t’aréparé.

— J’en suis sûr, il faut juste un peu detemps, murmura-t-il.

Il sentit le goût métallique de colèredans sa bouche, mais se força à repousserles pensées négatives. À la place, ilrépéta silencieusement son mantra :lumière et amour. C’est ce qu’il était :lumière et amour. Il fallait juste le fairecomprendre à Terese.

— On est vraiment obligés ? demandaMarta pendant qu’elle enfilait desvêtements propres après avoir éliminél’odeur d’écurie sous la douche. On nepeut pas plutôt rester à la maison et fairece que font les gens le vendredi soir ? Jene sais pas, moi, commander des tacos ouautre chose ?

— On n’a pas le choix, tu le sais bien.

— Mais pourquoi faut-il toujoursqu’on mange chez eux le vendredi soir ?Tu y as pensé ? Pourquoi on ne ferait pasdes repas de famille le dimanche commetout le monde ? À midi.

Elle boutonna son chemisier et secoiffa devant le miroir en pied.

— Combien de fois en a-t-on déjàparlé ? On est trop souvent absents leweek-end à cause des concourshippiques, le vendredi soir est le seul quireste si on ne veut pas y aller en semaine.Pourquoi tu poses des questions dont tuconnais déjà la réponse ?

Marta entendit la voix de Jonas partirdans les aigus, signe qu’il était sur lepoint de s’énerver. Bien sûr qu’elleconnaissait déjà la réponse. Simplement,elle ne comprenait toujours pas pourquoiils devaient se caler sur Helga et Einar.

— En plus, personne n’y tient,personne ne trouve ça sympa, maispersonne n’ose rien dire. Je pense que

tout le monde serait soulagé si onéchappait à ces dîners, dit-elle en enfilantun collant supplémentaire.

Il faisait toujours un froid de canardchez les parents de Jonas. Einar étaitpingre et voulait économiser surl’électricité. Marta mit un tricot par-dessus le chemisier. Autrement elle seraitfrigorifiée avant le dessert.

— Molly non plus n’a pas envie d’yaller. Combien de temps tu crois qu’onpourra la forcer avant qu’elle se rebelle ?

— Aucun ado n’aime les repas defamille. Mais elle vient avec nous, pointfinal, ce n’est quand même pas tropdemander ?

Marta s’arrêta et le regarda dans lemiroir. Elle le trouvait plus beauaujourd’hui que quand ils s’étaientrencontrés. À cette époque, il était timideet dégingandé, et ses joues étaientmarquées par l’acné. Elle avait cependantdiscerné autre chose sous le voiled’embarras, une disposition qu’elle avaitappris à reconnaître. Avec le temps, etavec son aide, l’hésitation avait disparu.Maintenant il se tenait droit, il était fort etmusclé, et après toutes ces années, ilparvenait encore à la faire vibrer.

Tout ce qu’ils partageaient maintenaitle désir vivant, et elle sentit celui-ci seréveiller une fois de plus à cet instant.Très vite, elle enleva ses collants et sapetite culotte, mais garda son chemisier.

Elle s’approcha de lui et déboutonna lejean qu’il venait d’enfiler. Sans un mot, illa laissa le baisser, et elle vit qu’il avaitdéjà réagi. Elle le poussa fermement surle lit et le chevaucha jusqu’à ce qu’iljouisse, fort, le dos formant un arc tendu.Elle essuya quelques gouttes de sueur deson front, et se laissa glisser sur le côté.Leurs regards se croisèrent dans le miroirlorsque, en lui tournant le dos, elle remitsa culotte et ses collants.

Un quart d’heure plus tard, ilsarrivaient chez Helga et Einar, une Mollybougonne à la traîne. Comme prévu, elleavait bruyamment protesté contre l’idéede passer encore un vendredi soir chezses grands-parents. Ses copines avaientmille choses plus amusantes à faire, et sa

vie serait détruite si elle ne pouvait pasles accompagner. Mais Jonas avait étéintraitable, et Marta l’avait laissé gérer lasituation.

— Bonsoir, entrez !

Helga se dressa sur la pointe des piedspour embrasser son fils sur la joue. Martase contenta d’une accolade empruntée.

Un merveilleux fumet flottait dans l’air,et Marta sentit son ventre gronder. C’étaitla seule circonstance atténuante de cesrepas chez ses beaux-parents : la cuisinede Helga.

— Ce soir, je vous ai préparé un filetmignon au four. Tu vas chercher papa ?dit Helga en hochant la tête vers l’étage.

— Bien sûr, répondit Jonas, et il montal’escalier.

Marta entendit des murmures, puis lebruit d’un objet lourd poussé sur leplancher. Ils avaient touché unesubvention pour l’installation d’un monte-escalier pour handicapés, mais il fallaitquand même une certaine force physiquepour descendre Einar. Le son de la plate-forme et du fauteuil roulant glissant sur lerail était désormais familier. Autrefois,avant son amputation, Einar lui avaittoujours fait penser à un grand taureaufuribard. Maintenant il ressemblait plutôtà un gros crapaud glissait en bas desmarches.

— Rien que du beau monde, commed’habitude. Viens par là Molly, faire unbisou à ton grand-père, dit-il en plissantles yeux, et Molly s’approcha àcontrecœur et l’embrassa sur la joue.

Helga leur fit signe de venir dans lacuisine où le repas était servi.

— Dépêchez-vous, sinon ça varefroidir.

Jonas aida son père à s’installer àtable, et ils prirent place en silence.

— Pas de compétition demain, c’est ça? demanda Einar au bout d’un moment.

Marta aperçut la lueur méchante dansses yeux, elle savait qu’il abordait lesujet uniquement par vacherie. Molly

laissa échapper un profond soupir etJonas lança un regard d’avertissement àson père.

— Après tous les événements, on atrouvé l’occasion assez mal choisie,expliqua-t-il, et il tendit le bras pourprendre le plat de pommes de terre.

— Oui, ça, je comprends.

Einar exhorta son fils du regard, etcelui-ci le servit d’abord.

— Et ça se passe comment ? Elleavance, la police ? demanda Helga enposant une tranche de filet mignon surl’assiette de chacun avant de s’asseoir.

— Gösta est venu aujourd’hui meposer des questions sur le cambriolage,répondit Jonas, et Marta ouvrit de grandsyeux.

— Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

Jonas haussa les épaules.

— Ce n’était pas grand-chose. Àl’autopsie, ils ont trouvé des restes dekétamine dans le corps de Victoria, etGösta voulait savoir ce qui avait été volédans mon cabinet.

— Heureusement que tu l’avaissignalé.

Marta baissa le regard. Elle détestaitne pas avoir le contrôle des événements,et le fait que Jonas n’ait pas mentionné la

visite de la police la remplit d’une ragesilencieuse. Ils en parleraient plus tard,en tête à tête.

— Dommage pour la petite, lançaEinar en enfournant une si grosse bouchéequ’un peu de sauce brune coula au coinde sa bouche. Elle était jolie, il mesemble, le peu que je l’ai vue. Vous megardez prisonnier là-haut, j’ai rien pourme rincer l’œil. La seule que je voisdésormais, c’est la vieille bique, là !

Il rit en montrant Helga.

— On est vraiment obligés de parlerde Victoria ? protesta Molly.

Elle mangeait du bout des lèvres etMarta se demanda quand elle l’avait vuemanger avec appétit pour la dernière fois.C’était sans doute cette fichue obsessionde la minceur qui taraudait toutes lesadolescentes. Ça finirait par lui passer.

— Molly a découvert la vieilleCoccinelle dans la grange, elle aimeraitla récupérer. J’ai pensé la retaper pourelle, qu’elle soit prête pour quand elleaura son permis, dit Jonas en changeantde sujet et en faisant un clin d’œil àMolly qui promenait ses haricots vertsd’un bout à l’autre de son assiette.

— Tu crois que c’est bien qu’elle ailledans la grange ? Elle pourrait se fairemal, déclara Einar.

Il enfourna une autre bouchée, alorsque la trace de sauce restait visible surson menton.

— Oui, vous devriez y faire un peu deménage, renchérit Helga. Enlever cesvieilleries qui prennent de la place.

— Je veux garder tout ça en l’état, ditEinar. Ce sont mes souvenirs. De beauxsouvenirs. Et tu as entendu, Helga : Jonasprend la relève maintenant.

— Qu’est-ce que tu veux qu’elle enfasse, Molly, d’une vieille Coccinelle ?dit Helga en posant sur la table le platqu’elle était allée regarnir.

— Elle va être super-cool ! Personned’autre n’en aura une comme ça !s’exclama Molly, les yeux brillants.

— Elle pourrait devenir chouette, c’estvrai, confirma Jonas.

Il se resservit. Marta savait qu’iladorait la cuisine de sa mère, c’était peut-être la raison principale qui le poussait àles traîner ici tous les vendredis.

— Tu te rappelles comment on fait ?demanda Einar.

Marta pouvait presque voir lessouvenirs tournoyer dans sa tête. Dessouvenirs d’une époque où il était untaureau, pas un crapaud.

— Je l’ai dans les doigts, je crois. J’airetapé suffisamment de voitures avec toipour que ça me revienne, répondit Jonasen échangeant un regard avec son père.

— Oui, c’est spécial, ce qu’un pèretransmet à son fils, ses savoirs et sespassions, philosopha Einar en levant sonverre. Santé aux Persson, père et fils,santé à nos intérêts communs. Etfélicitations, ma petite demoiselle, pourta nouvelle voiture.

Molly leva son verre de Coca ettrinqua avec lui. Le bonheur de pouvoirrécupérer la voiture brillait dans sesyeux.

— Soyez prudents, c’est tout, ditHelga. Un accident est si vite arrivé. Ilfaut savoir apprécier la chance qu’on a etne pas défier le sort.

Les joues d’Einar étaient devenuesrouges après le vin qu’il avait bu, et il setourna vers elle.

— Faut toujours que tu sois rabat-joie,toi. Un vrai oiseau de mauvais augure. Çaa toujours été comme ça. Les idées, lesvisions, c’était moi, et ma chère épouses’est toujours plainte et ne voyait que lesproblèmes. T’as jamais osé vivrepleinement, hein. Qu’est-ce que t’en dis,Helga, tu as osé vivre ? T’as vraimentvécu ? Ou est-ce que tu as eu tellement

peur que tu t’es contentée d’essayer detenir le coup et de nous entraîner, nousaussi, dans la peur ?

Il bafouillait un peu et Marta devinaqu’il s’était déjà enfilé un verre ou deuxavant leur arrivée. Cela aussi faisaitpartie du rituel des repas du vendredi soirchez ses beaux-parents.

— J’ai fait de mon mieux. Et ça n’a pasété facile.

Helga se leva et commença àdébarrasser la table. Marta vit que sesmains tremblaient. Elle avait toujours eules nerfs fragiles.

— Toi qui as eu tellement de chance !Tu as eu un bon mari, bien meilleur quece que tu méritais. On devrait me donnerune médaille pour t’avoir supportéetoutes ces années. Je ne sais pas ce quim’a pris à l’époque, alors qu’un tas defilles me couraient après. Je devais medire que tu avais des hanches larges etsolides pour mettre au monde des enfants.Alors que même ça, t’as à peine réussi àle faire. Allez, santé !

Einar leva de nouveau son verre.

Marta étudia ses ongles. Elle ne sesentait même pas mal à l’aise. Elle avaitassisté à ces scènes tant de fois. Engénéral, Helga non plus ne prêtait pasattention aux tirades d’ivrogne d’Einar,

mais ce soir ce fut différent. Soudain elleprit une casserole et la balança dansl’évier de toutes ses forces. Puis elle seretourna lentement. Sa voix était basse, àpeine audible. Mais dans leur silencestupéfait, les mots furent parfaitementclairs.

— Je. N’en. Peux. Plus.

— Salut, c’est moi !

Enfin de retour chez soi ! Ledéplacement à Göteborg avait vivementcontrarié Patrik, et il n’avait pas réussi àse calmer pendant le trajet du retour. Pourcouronner le tout, Erica avait l’air depenser que sa mère était venue chez euxaccompagnée d’un homme.

— Salut ! gazouilla Kristina dans lacuisine.

Patrik regarda l’intérieur de sa maisond’un œil méfiant. Un instant il se demandas’il n’était pas entré chez quelqu’und’autre. Tout semblait si propre et bienrangé.

Erica ouvrit de grands yeux lorsque, àson tour, elle franchit la porte. Elle sefendit d’un “Waouh !”, mais lechangement sembla lui inspirer dessentiments mitigés.

— Tu as fait appel à une société denettoyage ou quoi ? lança Patrik à samère.

Il ne savait pas que le sol du vestibulepouvait être aussi nickel, débarrassé dece sempiternel gravier. Il étincelait.Toutes les chaussures étaientsoigneusement alignées sur l’étagèreprévue à cet effet – un meuble qui n’étaitque rarement utilisé, les chaussuresformant en général un grand tas par terre.

— Juste l’agence Hedström etZetterlund, dit Kristina de sa voix flûtéeen sortant de la cuisine.

— Zetterlund ?

Patrik devina vite la réponse.

— Bonjour ! Je m’appelle Gunnar.

Venant du séjour, un homme s’avançavers lui, la main tendue. Patrik l’examinaet entraperçut en même tempsl’amusement d’Erica, qui l’observait. Lapoignée de main de Gunnar futenthousiaste et vigoureuse, un peu troppeut-être.

— Vous avez vraiment une maisonsympa, et des enfants formidables ! Cettepetite demoiselle ne se laisse pas faire,elle est sacrément délurée, je vous le dis.Et ces deux petits garnements, j’imaginequ’ils vous donnent du fil à retordre, maisils sont tellement adorables !

Il continua de secouer la main de Patrikqui réussit à produire un sourire.

— Oui, c’est vrai, ils sont chouettes.

Il fallut encore de longues secondesavant que Gunnar finisse par lui lâcher lamain.

— Je me suis dit que vous auriez faim,du coup j’ai préparé à manger, ditKristina en retournant dans la cuisine.J’ai fait tourner quelques machines aussi,et j’avais demandé à Gunnar d’apportersa boîte à outils, tant qu’à faire, commeça il a pu réparer quelques petits trucsque tu n’avais pas eu le temps d’arranger,Patrik.

Il nota alors que la porte des toilettes,qui était bancale depuis quelque temps,voire quelques années, étaitsoigneusement redressée. Il se demandaquels autres problèmes dans son domicile

Bob le Bricoleur avait réglés, se sentantmalgré lui un peu agacé. Il avait eul’intention de s’occuper de cette porte.C’était sur sa liste de choses à faire. Dèsqu’il aurait le temps.

— Oh, c’était un plaisir. J’ai eu uneentreprise de bâtiment pendant denombreuses années, et ces petitesbricoles, c’est un jeu d’enfant. L’astuce,c’est de prendre les problèmes à bras-le-corps, tout de suite, pour éviter qu’ils nes’accumulent, précisa Gunnar.

Patrik afficha un autre sourire figé.

— Mmm, merci. Je… j’apprécie,vraiment.

— Ben oui, ce n’est pas facile pourvous les jeunes de trouver le temps detout faire. Les mômes, le boulot, leménage et avec ça la maison à entretenir.Il y a toujours une flopée de bricoles àréparer dans les vieilles maisons commecelle-ci. Mais elle est belle, solide quoi.Ils savaient construire à cette époque, pascomme les murs d’aujourd’hui qui sontmontés à la va-vite. Après, les gens sedemandent pourquoi ils ont desproblèmes d’humidité et de moisissure.Le bon vieux savoir-faire d’antan,personne ne sait plus ce que c’est…

Gunnar secoua la tête et Patrik saisitl’occasion de se retirer dans la cuisine oùKristina était aux fourneaux, en pleineconversation avec Erica. Avec une pointe

de joie maligne, il nota que même safemme adorée avait un sourire forcé auxlèvres.

— Je sais que vous avez beaucoup àgérer, Patrik et toi. Ce n’est pas facile decombiner les enfants et une carrière, etles gens de votre génération s’imaginentqu’on peut tout faire en même temps, maisle plus important pour une femme, ne leprends pas mal, Erica, je le dis avec lesmeilleures intentions, c’est de donner lapriorité aux enfants et à la maison, et lesgens peuvent bien rire de nous, lesfemmes au foyer, mais moi, j’ai trouvé çatrès satisfaisant de rester à la maisonavec les miens et de ne pas être obligéede les conduire tous les jours dans une deces garderies, et ils ont pu grandir dans

une atmosphère propre et ordonnée, cettehistoire comme quoi un peu de poussièredans les coins serait bénéfique je n’ycrois pas une seconde, c’est sûrementpour ça que les enfants de nos jours ontun tas d’allergies et de maladiesbizarroïdes, parce que les gens ne saventplus faire le ménage chez eux, et puispermets-moi aussi de soulignerl’importance d’une nourriture saine etcuisinée à la maison, car quand le marirentre, et Patrik a tout de même un travaillourd en responsabilités, il est en droit detrouver un foyer rangé et paisible où onlui sert des repas équilibrés, pas ceshorribles plats cuisinés tout prêts avec un

tas d’additifs abracadabrants quiremplissent votre frigo, et je dois direque…

Patrik écoutait, fasciné, en sedemandant si sa mère avait respiré uneseule fois pendant sa longue tirade. Il vitqu’Erica serrait les dents, et sa joiemesquine se transforma en compassion.

— On fait les choses différemment,maman, l’interrompit-il. Ça ne veut pasdire que c’est moins bien. Tu as fait unboulot formidable pour ta propre famille,mais Erica et moi, on a choisi de partagerla responsabilité des enfants et de lamaison, et sa carrière est tout aussiimportante que la mienne. Je veux bienreconnaître que parfois je suis un peu

paresseux et que je la laisse assumertoute la charge, mais je m’efforce dem’améliorer. Alors si tu dois critiquerquelqu’un, c’est moi, parce que Erica sedémène comme un diable pour que toutfonctionne chez nous. Et on a une viemagnifique. Il y a peut-être un peu decrasse ici ou là, et le panier à lingedéborde, et, oui, c’est vrai qu’on mangedu poisson pané et les boulettes de viandedu supermarché, mais jusque-là personnen’en est mort. – Il embrassa Erica sur lajoue. – En revanche, nous sommes trèsreconnaissants pour tout ce que tu fais, ettes merveilleux petits plats nous fontvraiment plaisir. Ça nous change des trucssous plastique.

Il fit aussi une bise à sa mère. Il nevoulait surtout pas lui faire de la peine.Ils ne s’en sortiraient pas sans son aide,et il l’aimait profondément. Mais ici,c’était chez eux, chez Erica et lui, et ilétait important que Kristina le comprenne.

— Oui, bon, je ne voulais pascritiquer, seulement vous donner quelquesconseils utiles, dit-elle, sans paraître tropfroissée.

— Parle-nous de ton copainmaintenant, suggéra Patrik.

Il ressentit une certaine satisfaction àvoir une rougeur s’étaler sur les joues desa mère. Mais il trouvait cette situation unpeu étrange, voire, pour être tout à faithonnête, très étrange.

— Eh bien, tu comprends… commençaKristina.

Patrik prit une profonde inspiration etse blinda. Sa vieille mère avait uncopain. Son regard croisa celui d’Ericadont la bouche mima un baiser.

Terese ne tenait pas en place. Lesgarçons jouaient si bruyamment qu’ellefaillit leur hurler dessus, mais elle semaîtrisa. Ce n’était pas leur faute si elleétait folle d’inquiétude.

Bon sang, où pouvait-elle être ?Comme bien souvent, son angoisse semua en colère, et la peur lui lacéra lapoitrine. Comment Tyra pouvait-elle secomporter ainsi après ce qui était arrivé àVictoria ? Tous les parents de Fjällbacka

avaient les nerfs à vif depuis sadisparition. Et si le ravisseur était encoredans les parages ? Et si leur enfant étaiten danger ?

Sa culpabilité vint s’ajouter à lacolère. Ce n’était peut-être pas sisurprenant que Tyra ait oublié qu’elleviendrait la chercher. La plupart dutemps, elle devait rentrer par ses propresmoyens, et plusieurs fois déjà, quandTerese avait promis de venir la récupéreren voiture, un imprévu l’en avaitempêchée.

Ne devrait-elle pas appeler la police ?Lorsqu’elle avait constaté que Tyran’était pas à la maison, elle avait essayéde se convaincre que sa fille n’allait pas

tarder, qu’elle traînait sans doute avecune copine quelque part. Terese s’étaitmême préparée à répondre auxcommentaires renfrognés dont Tyra ne sepriverait pas lorsque, frigorifiée et ensueur après sa marche à pied, ellepousserait la porte d’entrée. Et elles’était vue en train de la bichonner, de luipréparer un chocolat chaud et des tartinesavec une bonne couche de beurre et dugouda.

Mais Tyra n’était pas arrivée. Personnen’avait ouvert la porte, personne n’avaittapé des pieds pour se débarrasser de laneige, personne n’avait balancé sa vestedans un coin. Assise là, dans la cuisine,Terese devinait ce qu’avaient pu ressentirles parents de Victoria le jour où elle

n’était plus réapparue. Elle ne les avaitcroisés qu’à quelques reprises, ce quiétait assez étrange, vu que leurs fillesétaient inséparables depuis toutes petites.À la réflexion, elle n’avait pas non plusrencontré Victoria si souvent. Les fillesse retrouvaient toujours chez Victoria.Pour la première fois, elle s’interrogeasur ce détail, tout en connaissant déjà ladouloureuse réponse. Elle n’avait pas sucréer pour ses enfants le foyer dont elleavait rêvé, l’endroit rassurant dont ilsavaient besoin. Les larmes brûlaient sespaupières. Si seulement Tyra rentrait, elleferait tout ce qui était en son pouvoir pourque les choses changent.

Elle consulta son portable, comme sipar magie un message de sa fille allaitsurgir sur l’écran. Terese avaitimmédiatement essayé de l’appeler ensortant de l’écurie, puis en rentrant à lamaison. Une sonnerie avait retenti dans lachambre de Tyra. Ce n’était pas lapremière fois qu’elle oubliait de prendreson téléphone. Quelle tête en l’air !

Soudain elle sursauta en percevant unbruit dans le vestibule. C’était peut-êtreson imagination qui lui jouait des tours,car il était quasi impossible d’entendrequoi que ce soit à travers les cris et leshurlements des garçons. Mais si ! Une clédans la serrure ! Elle se leva et seprécipita dans l’entrée, tourna elle-mêmele verrou et ouvrit la porte. L’instant

d’après, elle serra sa fille dans ses braset laissa couler les larmes qu’elle avaitretenues ces dernières heures.

— Ma chérie, ma chérie, chuchota-t-elle contre les cheveux de son enfant.

Les questions, ce serait pour plus tard.Pour l’instant, Tyra était là, avec elle, etc’était tout ce qui comptait.

Uddevalla, 1972

La petite la suivait du regard où qu’elleaille, et Laila avait l’impression d’êtreune prisonnière dans sa propre maison.Vladek était tout aussi désemparé, maiscontrairement à elle, il extériorisait safrustration.

Son doigt lui faisait mal. La fractureavait commencé à guérir, mais l’os qui seressoudait la démangeait. Elle s’étaitrendue aux urgences à maintes reprisesces six derniers mois. Les médecinsavaient fini par se montrer suspicieux etindiscrets. Intérieurement, elle mouraitd’envie de poser son front sur le bureau,de laisser libre cours aux pleurs et de tout

raconter. Mais elle pensait à Vladek et seretenait. Les problèmes devaient êtrerésolus au sein du foyer, c’était saconviction. Et il ne le lui pardonneraitjamais si elle ne gardait pas le silence.

Elle s’était éloignée de sa famille. Sasœur se posait des questions, tout commesa mère, elle en était consciente. Audépart, elles étaient venues les voir àUddevalla, mais c’était fini maintenant.Désormais, elles se contentaientd’appeler de temps en temps pourdemander frileusement comment ça allait.Elles avaient déclaré forfait, et Lailaaurait voulu pouvoir faire pareil. Mais cen’était pas possible, alors elle lesmaintenait à distance, répondaitsommairement à leurs questions,

s’efforçait de garder un ton léger et deparler de choses futiles. Elle ne pouvaitrien raconter.

La famille de Vladek donnait encoremoins de nouvelles, mais c’était commeça depuis le début. Ils sillonnaient lemonde et n’avaient pas d’adresse fixe,alors comment rester en contact ? Etd’ailleurs tant mieux. Il était tout aussiimpossible de leur expliquer la situation.Vladek et elle n’arrivaient même pas à sel’expliquer.

C’était un fardeau qu’ils devaientporter tout seuls.

Lasse sifflota en longeant la route. Lasatisfaction qu’il avait ressentie la veilleaprès la réunion de la congrégationdemeurait. La sensation d’appartenancelui faisait l’effet d’une ivresse sobre.C’était tellement libérateur d’êtredébarrassé de tous ces niveaux de gris etde réaliser que la réponse à ses questionsse trouvait dans la Bible.

Sa démarche était juste, il le savait.Sinon, pourquoi Dieu lui en avait-ildonné les moyens ? Pourquoi l’avait-ilplacé au bon endroit au bon moment, enface de quelqu’un qui méritait d’être puni? Le jour même où cela s’était produit, ilvenait de prier Dieu de l’aider à se sortird’une situation de plus en plus difficile. Il

avait cru que la réponse à ses prièresviendrait sous la forme d’un emploi, maisc’est une tout autre voie qui s’étaitprésentée. Et la personne qui en subissaitles conséquences était de la pire espèce,celle des pécheurs qui méritaient unejustice biblique.

Terese avait commencé à poser desquestions sur leur situation financière.C’est lui qui veillait à ce que les facturessoient payées, mais elle avait demandécomment son modeste salaire de caissièrede supermarché pouvait suffire à toutcouvrir. Il avait murmuré quelque chose àpropos d’indemnités de chômage, mais ilvoyait bien qu’elle était sceptique. Enfin,ça finirait par s’arranger. Les réponsesviendraient à lui, c’était certain.

Il se rendait maintenant à la baignadede Sälvik. C’est lui qui avait choisi celieu de rendez-vous, sachant qu’il seraitdésert à cette époque de l’année. Laplage, située tout près du camping,grouillait de monde en été, mais elle étaitvide en cette saison. Et la premièremaison était relativement éloignée.C’était un endroit parfait pour serencontrer, il le proposait chaque fois.

La chaussée était glissante et ildescendait lentement la route qui menait àla plage. Elle était blanche de neige etune glace épaisse recouvrait l’eau jusqu’àplusieurs dizaines de mètres du bord. Aubout du ponton, un trou avait été percédans la glace par les fous furieux quiinsistaient pour prendre un bain de mer en

hiver. Personnellement, il soutenait que leclimat suédois ne convenait pas à labaignade, même en été.

Il était le premier arrivé. Le froids’insinuait sous ses vêtements et ilregretta de ne pas avoir mis un deuxièmepull. Mais ayant dit à Terese qu’il serendait à une réunion à la congrégation, ilavait craint d’éveiller ses soupçons ens’emmitouflant sous plusieurs couches devêtements.

L’impatience le gagna quand ils’avança sur le ponton. La structure enbois était dure et raide à cause despoteaux pris dans la glace. Il consulta samontre et fronça les sourcils, irrité.Arrivé tout au bout, il s’appuya aux

montants de l’échelle de baignade etregarda en bas. Les fanatiques des bainsd’hiver avaient dû faire trempetterécemment, la glace ne s’était pas encorereformée à la surface du trou. Il frémit. Latempérature de cette eau-là avoisinaitprobablement zéro degré !

En entendant des pas sur le ponton, ilse retourna.

— Vous êtes en retard, dit-il entapotant sur sa montre. Donnez-moil’argent tout de suite, qu’on puisserepartir. Je ne tiens pas à être vu et on segèle ici.

Il tendit la main et sentit l’optimismel’envahir. Dieu était bon, qui lui avaitapporté cette solution. Le mépris qu’il

éprouvait pour la personne devant luiétait si profond qu’il empourpra sesjoues.

Mais son mépris se mua rapidement ensurprise. Puis en peur.

Son livre ne lui laissait aucun répit,elle y pensait sans arrêt. Quand Patrikavait expliqué qu’il était obligé d’allertravailler, Erica s’était d’abord agacéecar elle avait prévu une autre visite àLaila. Puis le bon sens l’avait emporté.Évidemment qu’il était obligé d’aller aucommissariat, même un samedi. L’enquêtesur la disparition de Victoria était entréedans une phase intense, et Patrikn’abandonnerait pas avant d’avoir bouclél’affaire.

Grâce à Anna, qui était venue garderles enfants, Erica se trouvait de nouveaudans la salle des visites del’établissement. Elle ne savait pas tropcomment démarrer l’entretien, mais lesilence ne semblait pas déranger Laila,qui regardait par la fenêtre, l’air pensif.

— J’ai visité la maison l’autre jour,finit par dire Erica.

Elle observa Laila pour voir commentelle réagirait à cette révélation, mais sesyeux bleus restèrent de glace.

— J’aurais peut-être dû le faire plustôt, mais je crois qu’inconsciemment,j’hésitais à y aller.

— Ce n’est qu’une maison, réponditLaila avec un haussement d’épaules.

Toute sa personne exprimaitl’indifférence et Erica eut envie de sepencher pour la secouer. Cette femme quiy avait vécu, qui avait accepté qu’on yenferme son enfant, qu’on l’enchaînecomme une bête dans une cave obscure,comment pouvait-elle se montrer siinsensible devant une telle cruauté ?Quelles que soient les horreurs queVladek lui avait fait subir, oui, même s’ill’avait complètement brisée, commentavait-elle pu rester impassible ?

— Il te frappait souvent ? demandaErica en essayant de conserver soncalme.

Laila plissa le front.

— Qui ça ?

— Vladek.

Faisait-elle semblant d’être bête ?Erica avait vu son dossier médical del’hôpital d’Uddevalla, elle connaissait laliste des blessures.

— C’est si facile de condamner, ditLaila en regardant la table. Vladek n’étaitpas un homme mauvais.

— Comment peux-tu dire ça après cequ’il vous a fait, à Louise et à toi ?

Malgré ses connaissances envictimologie, Erica ne comprenait paspourquoi Laila continuait à protégerVladek. Alors qu’elle avait fini par le

tuer, pour se défendre ou pour se vengerde la violence qu’il leur faisait subir, auxenfants et à elle.

— Tu l’aidais à enchaîner Louise ? Ilte forçait ? C’est pour ça que tu te tais ?Parce que tu te sens coupable ?

Erica la harcela de questions commejamais auparavant. C’était peut-être sarencontre de la veille avec Nettan qui lafaisait enrager, la détresse de cette femmeface à la disparition de sa fille. Ce n’étaitpas normal d’être si indifférente devantl’inconcevable souffrance de son propreenfant.

Sans parvenir à se maîtriser, elle ouvritle sac qu’elle emportait partout et ensortit le dossier avec les photographies.

— Regarde ça ! Tu as oublié commentc’était chez vous quand la police adébarqué ? Non, mais regarde !

Erica posa une photo sur la table et lapoussa vers Laila qui finit par la regarderde mauvaise grâce. Erica lui en montraune autre.

— Et là. La cave telle qu’elle était cejour-là. Tu vois la chaîne et les gamellesavec la nourriture et l’eau ? Comme pourun animal ! C’était une petite fille quiétait enchaînée là, ta fille, que Vladektenait prisonnière au sous-sol. Et tu lelaissais faire. Je peux comprendre que tul’aies tué, j’aurais fait pareil si quelqu’unavait traité mon enfant de la sorte. Maispourquoi est-ce que tu le protèges ?

Elle s’arrêta et chercha son souffle. Lecœur battant, elle réalisa que la gardiennel’observait par la vitre de la porte. Ellebaissa le ton.

— Pardon, Laila. Je… je ne voulaispas te blesser. C’est la visite à la maisonqui a dû me perturber.

— J’ai entendu que les gens l’appellentla Maison de l’horreur, dit Laila enrepoussant les clichés sur la table. C’estbien trouvé. C’était une maison del’horreur. Mais pas comme vousl’imaginez.

Elle se leva et alla frapper à la portepour qu’on la laisse sortir.

Restée seule à la table, Erica semaudit. Laila ne voudrait sûrement pluslui parler, et elle ne pourrait jamaisterminer son livre.

Qu’est-ce que Laila insinuait avec cettedernière phrase ? Qu’est-ce qui n’étaitpas comme ils l’imaginaient ? Engrommelant, elle ramassa les photos etles remit dans le dossier.

Une main sur son épaule vintinterrompre ses réflexions contrariées,celle de la gardienne qui s’était tenuedevant la porte.

— Venez, je vais vous montrer quelquechose.

— Quoi donc ?

— Vous verrez. C’est dans la chambrede Laila.

— Elle n’y est pas retournée ?

— Non, elle est sortie dans la cour.C’est là qu’elle va en général quand elleest troublée, pour marcher un peu. Elle yrestera sûrement un bon moment, mais onva faire vite, on ne sait jamais.

Erica lut en catimini le badge épinglésur la blouse de la gardienne. Betty. Ellela suivit, et comprit qu’elle allait voirpour la première fois la pièce où Lailapassait le plus clair de son temps.

Au fond du couloir, Betty ouvrit uneporte et Erica entra. Elle ignoraitcomplètement à quoi ressemblaient les

chambres des internées, et avaitprobablement regardé trop de séries téléaméricaines, car elle avait imaginé unesorte de cellule capitonnée. Elle trouvaune pièce agréable et douillette à souhait.Un lit méticuleusement fait, une table dechevet avec un réveil et un petit éléphanten porcelaine rose qui faisait un grosdodo, une table où était posé un poste detélévision. Des rideaux jaunesencadraient la petite fenêtre certes placéehaut sur le mur, mais qui laissait quandmême entrer un peu de lumière.

— Laila ignore que nous sommes aucourant.

Betty s’approcha du lit et se mit àgenoux.

— Vous avez le droit de faire ça ?demanda Erica en regardant la porte.

Elle ne savait pas si elle était nerveuseparce que Laila risquait d’arriver ouparce qu’un supérieur pourrait surgir etprétendre que les droits de Laila étaientbafoués.

— Nous avons des droits sur tout cequ’il y a dans les chambres des internées,dit Betty en glissant un bras sous le lit.

— Oui, mais moi, je ne fais pas partiedu personnel, protesta Erica, tout ens’efforçant de contenir sa curiosité.

Betty sortit une petite boîte, se leva etla lui tendit.

— Vous voulez voir ou pas ?

— Bien sûr que je veux voir.

— Alors je vais faire le guet. Moi, jesais déjà ce qu’il y a dedans.

Elle alla entrouvrir la porte poursurveiller le couloir.

Après un regard inquiet sur lagardienne, Erica s’assit sur le lit, la boîtesur les genoux. Si Laila arrivaitmaintenant, le peu de confiance qu’ellepouvait encore lui accorder s’évanouirait.Mais comment résister à la tentation dedécouvrir ce que renfermait cette boîte ?Betty semblait croire qu’elle trouveraitcela intéressant.

En retenant sa respiration, elle ôta lecouvercle. Elle ne s’attendait à rien deprécis, mais le contenu la prit audépourvu. Elle sortit, l’une après l’autre,les coupures de journaux, et des penséesdésordonnées fusèrent dans sa tête.Pourquoi Laila conservait-elle desarticles de presse sur les jeunes fillesdisparues ? Pourquoi ces disparitionsl’intéressaient-elles ? Erica parcourutrapidement les textes et constata queLaila avait dû découper pratiquement toutce que la presse locale et les tabloïdesavaient écrit sur le sujet.

— Elle peut revenir d’un moment àl’autre, lança Betty en guettant le couloir.Mais vous êtes d’accord avec moi, c’estétrange, non ? Elle se jette sur les

journaux dès qu’ils arrivent, puis elledemande qu’on les lui rende une fois quetout le monde les a lus. Je ne comprenaispas à quoi ils lui servaient avant detrouver la boîte.

— Je vous remercie, dit Erica enreposant précautionneusement lescoupures dans la boîte. Elle était où ?

— Tout au fond, dans le coin, collée aupied du lit.

Erica la remit à sa place. Avec cenouvel élément, elle ne savait pas trèsbien comment poursuivre sesinvestigations. Ça ne signifiait pasforcément grand-chose. Laila s’intéressaitpeut-être à ces affaires par simplecuriosité. Les gens pouvaient se

passionner pour les sujets les plusfarfelus. Mais elle ne croyait pasvraiment à cette hypothèse. Il devait yavoir un lien entre la vie de Laila et cesfilles qu’elle n’avait jamais rencontrées.Et Erica avait bien l’intention de letrouver.

— Nous avons pas mal de questions àvoir ensemble, déclara Patrik.

Tous opinèrent de la tête. Annika setenait prête, munie d’un bloc-note et d’unstylo, et Ernst, couché sous la table,attendait les miettes qui tomberaient. Rienqui ne sorte de l’ordinaire, hormisl’ambiance tendue de la cuisine.

— Nous sommes allés à Göteborg hier,Martin et moi. Nous avons rencontréAnette Wahlberg, la mère de Minna, etaussi Gerhard Struwer qui nous a fait partde sa perception de l’affaire à partir dumatériel qu’il avait reçu.

— De la couillonnade, oui, marmonnaMellberg comme sur commande.Gaspillage de ressources précieuses.

Patrik l’ignora et poursuivit :

— Martin a mis au propre ses notes,vous aurez chacun une copie.

Annika prit les documents posés sur latable et commença à les distribuer.

— Je vais vous exposer les points lesplus importants, mais ensuite je voudraisque vous lisiez le rapport complet, au casoù j’aurais omis un détail.

Aussi brièvement que possible, Patrikrendit compte des deux entretiens.

— De ce qu’a dit Struwer, je retienssurtout deux éléments. Premièrement, il asouligné que le cas de Minna trancheavec les autres. Les divergences portentsur son histoire familiale, mais aussi surla manière dont elle a disparu. Laquestion est de savoir s’il existe uneraison particulière. Suivre le conseil deStruwer et examiner sa disparition deplus près me semble pertinent. C’est pourça que j’ai voulu rencontrer sa mère. Le

ravisseur avait peut-être un lien personnelavec elle, ce qui, le cas échéant, pourraitnous aider à élucider l’affaire deVictoria. Ce travail doit bien entendu êtremené en collaboration avec la police deGöteborg.

— Justement, glissa Mellberg. Je l’aidéjà dit, c’est une démarche sensible et…

— Nous n’allons marcher sur les piedsde personne, ajouta Patrik, épaté deconstater qu’il fallait systématiquementque Mellberg répète les choses au moinsdeux fois. Nous aurons, je l’espère en toutcas, l’occasion de les rencontrer. Ledeuxième conseil de Struwer était en effetde réunir les représentants des districts

pour faire le point ensemble. Ce ne serapas facile à organiser, mais il fautessayer.

— Ça va coûter bonbon. Le voyage detout ce petit monde, le séjour, le temps detravail. La direction ne validera jamais,s’indigna Mellberg, et il glissa à Ernst unmorceau de brioche sous la table.

Patrik se retint de pousser un grossoupir. Travailler avec Mellberg étaitcomme se faire lentement arracher unedent. Ni simple ni indolore.

— Nous réglerons ce problème entemps et en heure. Il n’est pas impossibleque la police nationale estime cetteaffaire prioritaire et nous alloue uneenveloppe budgétaire.

— Ça devrait être faisable. On pourraitproposer de se retrouver à Göteborg ?suggéra Martin.

— Oui, bonne idée, dit Patrik. Annika,tu peux gérer ça ? Je sais que c’est leweek-end, certains vont être difficiles àjoindre, mais j’aimerais qu’on avanceaussi vite que possible.

— Pas de problème.

Annika prit note dans son carnet,ajoutant un grand point d’exclamation.

— C’est vrai que tu es tombé sur tatendre moitié à Göteborg ? demandaGösta.

Patrik leva les yeux au ciel.

— Les nouvelles vont vite !

— Quoi ? Erica était à Göteborg ?Qu’est-ce qu’elle foutait là ? Encore entrain de fourrer son nez partout ? explosaMellberg avec tant d’emportement queses cheveux dégringolèrent sur sonoreille. Il faut que tu apprennes à serrer lavis à ta légitime. C’est pas possible detoujours l’avoir dans les pattes commeça. Nous, on a un boulot à faire !

— Je lui ai parlé, elle nerecommencera pas.

Patrik se montra calme, mais il sentitl’irritation de la veille revenir au galop.C’était un comble qu’Erica ne comprennepas qu’avec ses lubies, elle risquait degêner le travail de la police et de causerde gros dégâts.

Mellberg lui jeta un regard hargneux.

— Elle n’a pas vraiment l’habitude det’écouter.

— Je sais, mais je te promets que ça nese reproduira pas.

Patrik comprit qu’il n’était pascrédible pour deux sous et se hâta dechanger de sujet.

— Gösta, tu m’as fait un rapport hierau téléphone, tu peux nous en parler ?Surtout la deuxième partie, elle me paraîtassez prometteuse.

Gösta hocha la tête. Lentement etméthodiquement, il relata sa visite chezJonas, la kétamine volée peu de tempsavant la disparition de Victoria. Il rendit

compte du lien qu’il avait établi entre lajeune fille et la plainte de la voisine etpour finir évoqua le mégot trouvé dans lejardin de cette dernière.

— Bon boulot Gösta ! dit Martin. On adonc une vue imprenable sur la chambrede Victoria depuis le jardin de cettefemme ?

Gösta bomba le torse. Ce n’était passouvent qu’on le complimentait pour sesinitiatives.

— Oui, on peut regarder droit dans lapièce. Je pense que notre homme s’esttenu là, et a fumé ses clopes pendant qu’ill’épiait. J’ai trouvé le mégot pile àl’endroit où Katarina avait aperçu sasilhouette.

— Et le mégot a été envoyé au labo,glissa Patrik.

— Absolument, confirma Gösta. Il estparti chez Torbjörn, et s’il contient unADN, on pourra le comparer avec unsuspect éventuel.

— Sans tirer de conclusions hâtives, jepense que c’est le ravisseur qui setrouvait là. Il voulait se faire une idée deshabitudes de Victoria pour préparer sonenlèvement, déclara Mellberg d’un airsatisfait, en croisant les mains sur sonventre. On n’a qu’à faire comme ils ontfait en Angleterre, dans ce village, voussavez ? Prélever l’ADN de tous les

habitants de Fjällbacka puis comparer lesrésultats avec celui du mégot. Et hop, ontiendra notre homme. Simple, génial.

— Premièrement, nous ne savons pass’il s’agit d’un homme, dit Patrik avecune patience forcée. Deuxièmement, nousne savons pas si le ravisseur estdomicilié ici, surtout si l’on considère leslieux où les autres filles ont disparu. Lecas de Minna Wahlberg devrait plutôtnous faire pencher pour Göteborg, il mesemble.

— Toujours aussi négatif, grommelaMellberg, mécontent de le voir torpillerun plan que, pour sa part, il trouvaitbrillantissime.

— Réaliste, je dirais, riposta Patrik.

Il regretta immédiatement. Il étaitinutile de s’énerver contre Mellberg. S’ilcédait à ce genre de sentiments, il n’auraitplus le temps pour rien d’autre. Ilenchaîna donc rapidement :

— J’ai appris que Paula est venue hier?

— Oui, je lui ai un peu parlé du cas.Cette histoire de langue tranchée luirappelait quelque chose qu’elle avait ludans un ancien rapport. Le problème,c’est qu’elle ne sait plus où, ni de quoi ils’agissait. Cerveau d’allaitement.

Mellberg fit tourner son index contre satempe, mais en entendant Annika soufflerde mépris, il baissa promptement sa main.S’il y avait une personne que Mellberg ne

voulait surtout pas provoquer, c’était bienla secrétaire du commissariat. Et peut-être Rita, quand elle était de mauvaispoil.

— Elle a passé deux bonnes heures auxarchives, dit Gösta. Mais je ne pense pasqu’elle ait trouvé ce qu’elle cherchait.

— Non, elle devait reveniraujourd’hui, annonça Mellberg avec unsourire contrit à Annika qui semblaittoujours en rogne.

— Du moment qu’elle ne s’attend pas àune rémunération, dit Patrik.

— Non, pas de problème. À dire vrai,je crois qu’elle a besoin de prendre unpeu le large, ajouta Mellberg dans un

rarissime accès de perspicacité.

— Si elle préfère venir s’enterrer auxarchives, c’est qu’elle doit vraimenttourner comme un lion en cage à lamaison, sourit Martin.

Son visage s’illumina et Patrik réalisaqu’on ne le voyait pas souvent sourire. Ilfallait impérativement qu’il garde un œilsur Martin. C’était sûrement difficile defaire son travail de deuil et d’assumer sonrôle de père tout en prenant part à uneenquête exigeante. Il lui rendit sonsourire.

— Oui, espérons pour elle que lapêche sera fructueuse. Et pour nous aussi.

Gösta leva la main.

— Oui ? fit Patrik.

— Je n’arrive pas à lâcher cettehistoire de cambriolage chez Jonas. Çavaudrait quand même le coup de poserquelques questions aux filles de l’écurie.Vérifier ce qu’elles ont pu voir.

— Très juste. Tu pourras faire ça cetaprès-midi, juste après la cérémonied’hommage. Mais il faut y aller avec despincettes, elles seront sûrementbouleversées.

— Oui, et je peux emmener Martin. Çase passera mieux si on est deux.

Patrik jeta un regard à Martin.

— Mouais, tu penses que c’estvraiment néces…

— C’est bon, je l’accompagne,l’interrompit Martin.

Patrik hésita un instant.

— D’accord, finit-il par dire, avant dese tourner vers Gösta : Et tu restes encontact avec Torbjörn pour les résultatsdu test ADN ?

Gösta opina du chef.

— Bien. Ensuite on devrait faire duporte-à-porte chez les voisins deKatarina, quelqu’un d’autre a puremarquer un rôdeur dans le coin. Et ilfaut vérifier avec la famille Hallberg s’ilsse sont rendu compte que quelqu’un lesépiait.

Gösta passa sa main dans ses cheveuxgris, qui se dressèrent immédiatement sursa tête, comme des poils de chèvre drus.

— Je pense qu’ils l’auraient signalé. Jecrois même qu’on le leur a déjà demandé,mais je peux vérifier dans les comptesrendus d’interrogatoire.

— Repose-leur quand même laquestion de vive voix. Je peux me chargerde l’enquête de voisinage. Et Bertil, tupeux assurer la permanence ici et voiravec Annika pour l’organisation de lagrande réunion ?

— Bien sûr. Je suis l’homme de lasituation. Ils vont tous vouloir traiter avecle chef, le responsable de l’enquête.

— Parfait, c’est parti ! dit Patrik, et ilvit une lueur amusée dans les yeux deMartin.

Il se sentit tout de suite un peu ridicule; après tout, ils n’étaient pas dans unépisode de Hill Street Blues. Mais si çapouvait rendre le sourire à Martin.

— Dans une semaine, il y a un nouveauconcours. Tu devrais oublier l’autre etaller de l’avant.

Jonas caressa les cheveux de Molly. Ilne cessait de s’étonner de saressemblance avec sa mère.

— On dirait le docteur Phil à la télé,marmonna-t-elle, la tête enfouie dans sonoreiller.

La joie qu’elle avait ressentie à l’idéed’avoir une voiture était vite retombée etelle boudait de nouveau à cause de lacompétition manquée.

— Tu vas le regretter si tu net’entraînes pas à fond. D’ailleurs, ce n’estmême pas la peine d’y aller dans ce cas-là. Tu t’en voudras à mort si tu ne gagnespas, et maman et moi, on n’y pourra rien.

— Marta n’en a rien à faire, dit Mollyen marmonnant.

Jonas stoppa net son mouvement etretira sa main.

— Tu veux dire que tous les kilomètresqu’on se tape, toutes les heures qu’on yconsacre, ça ne compte pas ? Maman…

Marta a investi de l’argent et du tempsdans tes concours, et pas qu’un peu. C’estvraiment ingrat de ta part de dire ça.

Sa voix était tranchante, mais il fallaitque sa fille devienne adulte un jour.

Molly se redressa lentement. Tout sonêtre exprimait la surprise de l’avoirentendu lui parler sur ce ton, et elle ouvritla bouche, prête à protester. Finalement,elle baissa les yeux.

— Pardon, dit-elle à voix basse.

— Excuse-moi, qu’est-ce que tu dis ??

— Pardon !

Les sanglots montèrent dans sa gorge,et Jonas passa son bras autour de sesépaules. Il savait qu’il l’avait trop gâtée,

il comprenait qu’il avait contribué aussibien à ses mauvais qu’à ses bons côtés.Mais elle venait d’adopter le boncomportement. La vie exigeait parfoisqu’on s’incline, elle devait l’apprendre.

— Allons, ma puce, allons… Tu veuxqu’on descende au manège ? Il faut que tut’entraînes si tu veux battre LindaBergvall. Ne la laisse pas croire qu’elleva garder son titre.

— Non… dit Molly en essuyant seslarmes dans sa manche.

— Allez, viens. Je ne travaille pasaujourd’hui, je pourrai assister àl’entraînement. Maman t’attend en basavec Scirocco.

Molly bascula les jambes par-dessus lebord du lit, et Jonas vit l’instinct decompétition scintiller dans ses yeux. Ilsse ressemblaient tant. Ni l’un ni l’autren’aimait perdre.

Quand ils arrivèrent dans le manège,Marta tenait Scirocco sellé et prêt à êtremonté. Elle regarda ostensiblement samontre.

— Mademoiselle daigne enfin venir.Tu aurais dû être là il y a une demi-heure.

Jonas lança un regard d’avertissementà sa femme. Un mot de trop et Mollyretournerait tout droit dans sa chambrepour bouder sur son lit. Il vit que Martanégociait avec elle-même. Elle détestaitdevoir se caler sur Molly, et elle détestait

la complicité entre père et fille, même sielle s’en était volontairement exclue.Mais elle aimait gagner aussi, fût-ce parl’intermédiaire d’une enfant qu’ellen’avait jamais désirée et jamaiscomprise.

— J’ai préparé la piste, dit-elle enlaissant le cheval aux soins de Molly.

Avec agilité, celle-ci se hissa en selleet prit les rênes. À l’aide de ses cuisseset de ses talons, elle guida Scirocco qui,habitué à sa cavalière, obéit. Dès queMolly se retrouvait sur le dos d’uncheval, l’adolescente renfrognéedisparaissait. Elle se métamorphosait en

jeune femme forte, sûre d’elle, calme etapaisée. Jonas adorait être témoin decette transformation.

Il monta s’asseoir dans les gradinspour observer le travail de Marta. Elleinstruisait sa fille avec compétence. Ellesavait exactement comment amener lacavalière et sa monture à se surpasser.Molly avait un don naturel pour lesdisciplines équestres, mais c’était Martaqui perfectionnait son talent. Elle étaitfantastique, debout au centre du manège,faisant voler le cheval et sa cavalièrepar-dessus les obstacles par ses brèvesinstructions. Ils formaient une équipeformidable, Marta, Molly et lui. Il sentitl’attente et l’excitation familières germerlentement dans son corps.

Installée dans son cabinet de travail,Erica passait en revue la longue liste dechoses à faire. Anna avait dit qu’ellepouvait rester avec les enfants toute lajournée s’il le fallait, et Erica avait sautésur la proposition. Elle avait tant de gensà rencontrer, tant de matériel à analyser,et elle avait pris beaucoup de retard.Sinon, elle aurait peut-être déjà comprispourquoi Laila avait conservé tous cesarticles. Tout à l’heure, en quittantl’institution, elle avait envisagé derevenir sur ses pas et de lui poser laquestion, avant de comprendre que ça nemènerait nulle part. Du coup, elle étaitrentrée directement à la maison pouressayer d’en apprendre davantage.

— Mamaaaaan ! Les jumeaux sedisputent !

La voix de Maja la fit sursauter.D’après Anna, les enfants avaient eu uncomportement exemplaire en son absence,mais depuis son retour on aurait dit qu’ilss’entre-tuaient au rez-de-chaussée.

Elle dévala l’escalier en deuxenjambées et se précipita dans le séjour.Maja observait d’un œil furibard sespetits frères qui se battaient sur le canapé.

— Ils gâchent tout quand je regarde latélé, maman. Ils me piquent latélécommande, ils appuient tout le tempssur stop.

— Très bien ! rugit Erica un peu plusfort que voulu. Alors le mieux, c’est quepersonne ne regarde la télé.

Elle s’avança pour attraper latélécommande. Les garçons levèrent lesyeux, tout étonnés, avant de se mettre àhurler en chœur. Erica compta lentementjusqu’à dix, mais sentit quand mêmel’irritation la gagner et la transpirationsuinter sous ses bras. Elle n’aurait jamaiscru qu’être mère mettrait sa patience à sirude épreuve. Et elle était désolée depunir encore une fois Maja, qui n’y étaitpour rien.

Anna, qui était dans la cuisine avecEmma et Adrian, arriva dans le séjour àson tour. En voyant l’expression d’Erica,

elle eut un petit sourire en coin.

— Toi, ça te ferait du bien de sortir dechez toi un peu plus souvent. Tu n’as pasd’autres visites à faire ? Profites-en, tantque je suis là !

Erica allait lui répondre qu’elle luiétait déjà très reconnaissante de pouvoirtravailler en paix, quand une pensée lafrappa. Il y avait effectivement une chosequ’elle devait faire. Un point sur la listeavait particulièrement retenu sonattention.

— Je dois partir travailler encore unpeu, les enfants, mais Anna va rester avecvous. Si vous êtes gentils, elle vousdonnera un goûter.

Les garçons se turent immédiatement.Le mot goûter avait un effet magique.

Erica embrassa chaleureusement sasœur, puis alla téléphoner dans la cuisine.Il fallait d’abord qu’elle s’assure de nepas se déplacer pour rien. Un quartd’heure plus tard elle roulait en directiond’Uddevalla. Les enfants étaientprobablement attablés devant desbrioches, des biscuits et un verre desirop. Ils allaient se gaver de sucre, tantpis, c’était un problème qu’elle géreraitplus tard.

Elle n’eut aucun mal à trouver la petitemaison mitoyenne où habitait WilhelmMosander. L’homme s’était montré

curieux au téléphone, et il ouvrit la porteavant même qu’elle ait eu le temps deposer le doigt sur la sonnette.

— Entrez, dit-il, et, après s’êtredébarrassée de la neige sur ses bottes,elle pénétra dans le vestibule.

Elle n’avait jamais rencontré WilhelmMosander auparavant, mais son nom luiétait familier. Avant de prendre saretraite, il était un journaliste légendaire àBohusläningen, et son reportage le plusconnu portait sur le meurtre de VladekKowalski.

— Alors vous êtes en train d’écrire unnouveau livre ?

Il la précéda dans la cuisine. Ericaregarda autour d’elle et constata que si lamaison était petite, elle était aussi propreet bien tenue. Elle ne voyait aucune tracede présence féminine, et devina queWilhelm était célibataire. Comme s’illisait dans ses pensées, il dit :

— Il y a dix ans, quand ma femme estmorte, notre maison est devenue tropgrande pour moi et je l’ai vendue pourm’installer ici. Celle-ci est plus facile àentretenir, mais ça fait tout de suite un peuspartiate quand on ne sait pas y faire pourles rideaux et ces trucs-là.

— Je trouve que c’est très agréablechez vous, répondit Erica en s’asseyant àla table pour le rituel du café. Et pour

répondre à votre question : mon nouveaulivre va parler de la Maison de l’horreur.

— Et en quoi pensez-vous que jepourrais vous être utile ? Je suppose quevous avez déjà lu la plupart de mesarticles là-dessus.

— Oui, Kjell Ringholm àBohusläningen m’a aidée à avoir accèsaux archives du journal. Je dispose depas mal de données concernant ledéroulement des événements et lejugement. Ce que j’aimerais maintenant,c’est entendre les impressions dequelqu’un qui était sur place. J’imagineque vous avez fait des observations et enavez tiré des conclusions impossibles àmentionner dans vos articles. Vous avez

peut-être même une théorie sur l’affaire ?Si j’ai bien compris, vous ne l’avezjamais vraiment lâchée.

Erica sirota son café tout en observantle vieux journaliste.

— C’est vrai, il y avait de quoi enpondre, des articles, confirma Wilhelm ensoutenant son regard, et une lueur brilladans ses yeux. Je n’ai jamais suivi un casaussi fascinant, ni avant ni après.Personne n’aurait pu rester impassible.

— Oui, c’est l’une des histoires lesplus épouvantables que j’aie jamaisentendues. J’aimerais vraiment savoir cequi s’est réellement passé ce jour-là.

— Nous sommes deux alors, ditWilhelm. Même si Laila a avoué lemeurtre, je n’ai jamais pu me débarrasserde la sensation que quelque choseclochait. Je n’ai pas de théorie, mais jepense que la vérité est plus complexe.

— J’en suis convaincue moi aussi, ditErica, tout excitée. Le problème, c’estque Laila refuse de parler.

— Mais elle a accepté de vousrencontrer ? Je ne l’aurais jamais cru.

— Oui, on s’est vues quelques fois. Çafaisait un moment que j’insistais, je luienvoyais des lettres, je la contactais partéléphone, et j’avais presque abandonnéquand tout à coup elle a dit oui.

— C’est sidérant. Pendant toutes cesannées, elle s’est tue, puis soudain elleaccepte de vous voir… J’ai moi-mêmeessayé d’innombrables fois d’obtenir uneinterview, en vain.

Wilhelm secoua la tête comme s’ilavait du mal à en croire ses oreilles.

— Mais elle ne me confie rien. Je n’aipas réussi à lui faire dire quoi que ce soitd’exploitable.

Erica put entendre la résignation danssa propre voix.

— Racontez-moi ! Elle est comment ?Comment va-t-elle ?

L’entretien était en train de dévier.C’est Erica qui était censée poser desquestions à Wilhelm et pas le contraire,mais elle décida de se montrerprévenante. Ce serait donnant donnant.

— Elle a l’air calme. Maîtrisée. Maisquelque chose la tracasse, c’est évident.

— Elle ressent de la culpabilité à votreavis ? Pour le meurtre ? Pour ce qu’ilsont fait à leur fille ?

Erica réfléchit.

— Oui et non. Elle ne paraît pasvraiment avoir de regrets, et en mêmetemps elle endosse la responsabilité dece qui s’est passé. C’est difficile àexpliquer. Comme elle n’en parle pas, je

me contente de lire entre les lignes, et ilest possible que j’interprète de travers,que je me laisse influencer par mespropres sentiments face à son acte.

— Oui, c’était tellement atroce. Vousavez visité la maison ?

— J’y suis allée l’autre jour. Elle estassez délabrée, elle est restée vide tout cetemps. Mais c’était comme si les mursavaient conservé des souvenirs… Je suisdescendue à la cave aussi.

Erica frémit en s’en rappelant.

— Je comprends ce que vous voulezdire. Ça me dépasse, qu’on puissemaltraiter un enfant comme l’a faitVladek. Et que Laila ait laissé faire.

Personnellement, j’estime qu’elle estaussi coupable que lui, même si ellevivait dans la terreur de ce qu’il pouvaitentreprendre. Il y a toujours des issues, etl’instinct maternel devrait être plus fortque tout.

— Ils n’ont pas traité leur fils de cettemanière. Pourquoi Peter s’en est-il mieuxtiré, à votre avis ?

— Je n’ai jamais réussi à comprendre.Vous avez sans doute lu l’article oùj’interviewais quelques psychologues àce sujet.

— Oui, ils soutenaient que c’est parmisogynie que Vladek tournait saviolence uniquement contre sa femme etsa fille. Mais ça ne colle pas vraiment

non plus. D’après le dossier médical,Peter avait des blessures. Une luxation del’épaule, une profonde entaille aucouteau.

— C’est vrai, mais ce n’est pascomparable avec ce que Louise a enduré.

— Savez-vous ce qu’est devenu Peter? Je n’ai pas réussi à le localiser. Enfin,pas encore.

— Moi non plus. Si vous y parvenez,est-ce que vous pouvez m’en tenirinformé ?

— Vous n’êtes pas à la retraite ?

Erica réalisa aussitôt que c’était unequestion stupide. Cela faisait belle luretteque le cas Kowalski avait cessé d’être

uniquement une mission journalistiquepour Wilhelm, si toutefois il s’étaitjamais réduit à ça. Elle pouvait lire dansses yeux qu’au fil des ans, cette affaireavait tourné à l’obsession. Et en effet ilne répondit pas à la question, et continuaà parler de Peter.

— C’est un petit mystère. Comme vousle savez sans doute, il a vécu chez sagrand-mère après le meurtre, etapparemment il s’y plaisait. Mais sagrand-mère a été tuée lors d’uncambriolage qui a mal tourné. Il avaitquinze ans à l’époque, il participait à unstage de football à Göteborg au momentdu drame, et après cela, il a disparu,comme évaporé.

— Aurait-il pu se suicider ? demandaErica en exprimant ses pensées à voixhaute. En s’arrangeant pour qu’on neretrouve jamais son corps ?

— Allez savoir. Ce serait une énièmetragédie familiale.

— Vous pensez à la mort de Louise ?

— Tout juste. Elle s’est noyée pendantson séjour en famille d’accueil. Elle n’apas été placée chez la grand-mère, maisdans une famille agréée. Chez des gensdont on estimait qu’ils sauraient mieux lasoutenir après le traumatisme qu’elleavait vécu.

— Un accident de baignade inexpliqué,c’est ça ? demanda Erica en essayant dese remémorer les détails de ce qu’elleavait lu là-dessus.

— Oui, Louise et l’autre fille que cecouple avait accueillie – elles avaient lemême âge – ont probablement étéemportées au large par les courants. Onne les a jamais retrouvées. La fin tragiqued’une vie tragique.

— Le seul membre de la familleencore en vie serait donc la sœur de Lailaqui est installée en Espagne ?

— Sans doute. Cela dit, elles n’avaientpas beaucoup de contacts, même avant lemeurtre. J’ai essayé de m’entretenir avecelle à quelques reprises, mais elle ne veut

plus entendre parler de Laila. Vladek, lui,avait quitté sa famille et le monde ducirque en choisissant de rester en Suèdeavec Laila.

— Quel étrange mélange d’amour etde… mal, dit Erica, faute d’un mot plusadapté.

Wilhelm eut tout à coup l’air trèsfatigué.

— Ce que j’ai vu dans ce salon et danscette cave, c’est l’incarnation du mal.

— Vous étiez présent sur la scène ducrime ?

Il hocha la tête.

— À l’époque, c’était plus facile des’introduire sur des lieux où on n’avaitpas vraiment le droit d’être. J’avais mescontacts dans la police et ils m’ont laisséjeter un coup d’œil. Il y avait du sangpartout dans le salon. Apparemment, ilsavaient trouvé Laila assise là, en pleinmilieu. Elle n’a pas bronché, elle les asuivis, très calmement.

— Et Louise était enchaînée quand ilsl’ont découverte, constata Erica.

— Oui, dans la cave, maigre etmisérable.

Erica déglutit en visualisant la scène.

— Vous avez eu l’occasion derencontrer les enfants ?

— Non. Peter était tout petit quand ças’est passé. Les journalistes ont eu le bonsens de les laisser tranquilles, et lagrand-mère et la famille d’accueil les onttout le temps protégés des médias.

— Laila a tout de suite avoué. Voussavez pourquoi ?

— Elle ne pouvait pas faire autrement.À l’arrivée de la police, elle se tenaitprès du corps de Vladek, le couteau à lamain. C’est elle-même qui a appelé lessecours. Au téléphone, elle a dit : “J’aitué mon mari.” C’est d’ailleurs la seulephrase qu’ils ont réussi à lui faireprononcer au sujet du meurtre. Elle l’a

répétée pendant le procès, et depuispersonne ne semble avoir pu briser sonsilence.

— Pour quelle raison a-t-elle acceptéde me parler alors, à votre avis ?demanda Erica.

Wilhelm réfléchit un instant avant derépondre.

— Eh bien, on peut se le demander.Elle était obligée de rencontrer lespoliciers, ainsi que les psychologues,mais elle se prête de son plein gré à vosrendez-vous.

— Elle a peut-être envie decompagnie, elle en a marre de toujoursvoir les mêmes têtes, suggéra Erica, sans

vraiment croire à cette explication.

— Ça m’étonnerait de Laila. Il doit yavoir autre chose. Elle n’a rien dit quidétonne, rien qui vous ait fait réagir,aucun indice autour d’un changement oud’un événement nouveau ?

Il se pencha en avant, il était désormaisassis tout au bord de sa chaise.

— Il y a une chose…

Erica hésita. Puis elle respiraprofondément et évoqua les articles queLaila dissimulait dans sa chambre. Quecela puisse avoir un lien avec leursrencontres était un peu tiré par les

cheveux, elle le comprenait parfaitement.Mais Wilhelm était tout ouïe et son espritbouillonnait.

— Vous n’avez pas pensé à vérifier ladate ?

— Quelle date ?

— La date à laquelle Laila afinalement accepté de vous voir ?

Erica fouilla fébrilement dans samémoire. C’était à peu près quatre moisauparavant, mais elle ne se souvenait pasdu jour exact. Puis elle se rappelabrusquement : c’était le lendemain del’anniversaire de Kristina. Elle donna ladate à Wilhelm qui, avec un sourire detravers, se pencha et ramassa par terre

une grosse pile d’anciens numéros deBohusläningen. Il chercha celui quicorrespondait à la date fournie par Erica,proféra quelques “hum hum” desatisfaction quand il l’eut trouvé etprésenta une page ouverte à Erica. Ellemaudit sa bêtise. Évidemment. C’étaitforcément ça. La question maintenant étaitjuste de savoir ce que cela signifiait.

L’air dans la grange était opaque et dela fumée sortait de sa bouche quand ellerespirait. Helga serra plus fort sonmanteau sur elle. Elle savait que, pourJonas et Marta, les dîners du vendrediétaient une corvée. La lassitude qu’ellelisait sur leur visage l’indiquaitclairement. Mais ces dîners étaient le

point d’équilibre de son existence, le seulmoment où elle avait l’impression qu’ilsformaient une véritable famille.

Hier, il avait été plus difficile quejamais d’entretenir l’illusion. Car oui, cen’était que ça : une illusion, un rêve. Elleen avait eu, des rêves. Quand elle avaitrencontré Einar, il avait pris le relais,remplissant sa vie tout entière avec sesépaules larges, ses cheveux blonds et unsourire qu’elle avait trouvé chaleureux,mais qui – elle l’avait appris à sesdépens – signifiait bien autre chose.

Elle s’arrêta devant la voiture dontMolly avait parlé, sachant pertinemmentque c’était celle-là. Si elle avait eu l’âgede sa petite-fille, elle aurait choisi la

même. Helga laissa son regard balayerles véhicules dans la grange. Vides ettristes, ils n’en finissaient pas de rouiller.

Elle se rappelait exactement laprovenance de chacun d’eux, chaquevoyage qu’avait fait Einar pour acquérirde vieilles guimbardes à retaper. Il fallaitde nombreuses heures de travail avantque les épaves soient en état d’êtrevendues. En réalité, cette activité n’avaitpas été si lucrative, juste assez pour leurpermettre de vivre décemment, et Helgan’avait jamais eu à se faire de souci pourl’argent. Einar avait au moins suaccomplir ça : il les avait fait vivre,Jonas et elle.

Lentement elle s’éloigna de la voiturede Molly, comme elle l’appelaitmentalement, et s’approcha d’une vieilleVolvo noire constellée de grosses tachesde rouille, au pare-brise éclaté. Elleaurait été belle si Einar avait eu le tempsde la remettre à neuf. En fermant les yeux,elle revoyait le visage de son mari quandil rentrait en remorquant une nouvellevoiture. Elle devinait tout de suite si levoyage s’était bien passé. Parfois ilpartait juste pour la journée, parfois sestournées le menaient à l’autre bout de laSuède et il restait absent toute la semaine.Quand il pénétrait dans la cour, les jouesen feu et un éclat fiévreux dans le regard,elle savait qu’il avait trouvé ce qu’ilvoulait. Ensuite, pendant des jours, voire

des semaines, il se laissait absorber parson travail. Elle pouvait alors seconsacrer à Jonas, à la maison. Elle étaitdébarrassée des crises, de la haine froidedans ses yeux, de la douleur. C’étaient sesheures les plus heureuses.

Elle toucha la voiture et frémit ensentant la tôle froide sous sa main. Lalumière dans la grange s’était lentementdéplacée pendant sa déambulation parmiles véhicules, et les rayons du soleil quientraient par les interstices du mur seréfléchirent soudain dans la laque noire.Elle retira sa main. Cette voiture nevivrait plus. Elle était un objet mort, quiappartenait au passé. Et Helga allaitveiller à ce qu’il en soit toujours ainsi.

Erica se pencha en arrière sur sachaise dans la salle des visites. Enpartant de chez Wilhelm, elle s’étaitrendue directement au centre de détention.Il fallait absolument qu’elle parle avecLaila. Heureusement celle-ci paraissaits’être calmée depuis le matin et avaitaccepté de la recevoir. Elle n’avait peut-être pas été aussi affectée qu’Erical’avait craint.

Elles étaient toutes les deuxsilencieuses depuis un moment. Lailal’observait, non sans une certaineinquiétude.

— Comment ça se fait que tu aiesvoulu me revoir aujourd’hui ?

Erica pesa le pour et le contre. Elle nesavait pas trop quelle réponse donner,mais elle sentait instinctivement que Lailase fermerait comme une huître si ellementionnait les coupures de journaux et sielle évoquait la possibilité d’un lien.

— Je n’ai pas cessé de penser à ce quetu m’as dit, finit-elle par lâcher. Quec’était effectivement une maison del’horreur, mais pas de la manière donttout le monde l’imaginait. Qu’est-ce quetu entendais par là ?

Laila regarda par la fenêtre.

— Pourquoi parler de ça ? Ce ne sontpas des choses qu’on a envie deressasser.

— Ça, je peux le comprendre. Mais vuque tu acceptes de me voir, je pensequ’au fond c’est de ça dont tu as besoin.Ce serait peut-être bien de le partageravec quelqu’un, de pouvoir travaillerdessus.

— Les gens exagèrent l’importance dela parole. Ils voient des thérapeutes et despsychologues, ils ruminent l’histoire avecleurs amis, le moindre événement doitêtre analysé. Il vaut mieux passercertaines choses sous silence.

— Tu parles de toi-même, là, ou de cequi s’est passé ? demanda Ericadoucement.

Laila se détourna de la fenêtre et lafixa avec ses étranges yeux bleu de glace.

— Des deux peut-être, répondit-elle.

Ses cheveux semblaient encore pluscourts que d’habitude. Elle venait sansdoute de les faire couper.

Erica décida de changer de tactique.

— Nous n’avons pas beaucoup évoquéle reste de ta famille. Tu veux bien qu’onen parle ? demanda-t-elle, guettant unefissure dans le mur de silence dont Lailas’était entourée.

Laila haussa les épaules.

— Je suppose que oui.

— Ton père est mort quand tu étaispetite, mais tu étais proche de ta mère.

— Oui, maman était ma meilleureamie.

Un sourire éclaira son visage, larajeunissant immédiatement de plusieursannées.

— Et ta sœur aînée ?

— Elle vit en Espagne depuis denombreuses années, finit-elle par dire.Nous n’avons jamais été proches, et ellea pris ses distances quand… c’est arrivé.

— Elle a une famille ?

— Oui, elle est mariée à un Espagnol,ils ont un fils et une fille.

— Ta mère s’est donc occupée dePeter. Pourquoi Peter et pas Louise ?

Laila lâcha un rire dur.

— Maman n’aurait jamais pus’occuper de Fille. Avec Peter, c’étaitdifférent. Lui et ma mère se sont toujourstrès bien entendus.

— Fille ? Vous appeliez Louise Fille ?

— Oui, dit Laila à voix basse. C’estVladek qui a commencé et ensuite c’estresté, comme un prénom.

Pauvre enfant, songea Erica. Elles’efforça de contenir sa colère et de seconcentrer sur les questions qu’elledevait poser.

— Et pourquoi Louise, ou Fille si tupréfères, ne pouvait-elle pas habiter avecta mère ?

Laila croisa son regard, presque avecinsolence.

— C’était tout simplement une enfanttrès difficile. C’est tout ce que j’ai à direlà-dessus.

Erica dut accepter de ne pas aller plusloin, et changea de voie.

— À ton avis, qu’est-ce qui est arrivéà Peter quand ta mère… est décédée ?

Une vague de douleur parcourut levisage de Laila.

— Je ne sais pas. Il a disparu, commeça. Je crois… Je crois qu’il n’en pouvaitplus. Il n’a jamais été très fort. C’était ungarçon sensible.

— Tu penses qu’il s’est suicidé ?

Erica essaya de poser la question avectout le tact possible. D’abord il n’y eutaucune réaction chez Laila, puis ellehocha lentement la tête, les yeux baissés.

— Mais il n’a jamais été retrouvé ?demanda Erica.

— Non.

— Il faut une force intérieureincroyable pour supporter autant depertes.

— On supporte plus qu’on nel’imagine. Quand on n’a pas le choix. Jene suis pas spécialement croyante, maison dit que Dieu ne met pas plus de

fardeaux sur vos épaules que ce qu’Ilvous sait capable de porter. Et Il doitsavoir que je peux en porter beaucoup.

— Il va y avoir une cérémonied’hommage à l’église de Fjällbackaaujourd’hui, dit Erica en observant Lailaattentivement.

Elle prenait des risques en orientantl’entretien sur la piste de Victoria.

— Ah bon ?

Laila l’interrogea du regard, maisErica vit qu’elle savait très bien de quoielle parlait.

— Pour la jeune fille enlevée qui estmorte juste après avoir été retrouvée. Tuas sûrement entendu parler d’elle. Elle

s’appelait Victoria Hallberg. Ses parentsvivent un moment très difficile. Commeles parents de celles qui sont toujoursdisparues.

— Oui. J’imagine que oui.

Laila parut lutter pour garder soncalme.

— Leurs filles ont disparu et ils saventmaintenant ce que Victoria a subi, ilsdoivent souffrir le martyre en imaginantque leur propre enfant a peut-être étéexposée à la même horreur.

— Je sais seulement ce que j’ai lu dansle journal, dit Laila en déglutissant. Maisça doit être affreux.

— Tu as suivi l’affaire de près ?

La mine de Laila était équivoque :

— Mouais, on lit les journaux tous lesjours ici. Alors, oui, on peut dire que j’aisuivi l’affaire, comme tout le monde.

— Je vois, dit Erica en pensant à laboîte remplie de coupures soigneusementpliées dissimulée sous le lit.

— Tu sais, je suis assez fatiguée. Je nepeux plus parler maintenant. Il faudra quetu reviennes un autre jour, déclara Lailaen se levant brusquement.

Un instant, Erica envisagea de la mettreau pied du mur. De lui dire qu’elle étaitau courant pour les coupures, qu’elledevinait que Laila avait un lien personnelavec les disparitions, mais sans

comprendre lequel. Puis elle se ravisa.Le visage de Laila s’était fermé et sesmains serraient tellement fort le dossierde la chaise que les jointures en étaienttoutes blanches. Si elle avait quelquechose à raconter, elle n’était pas en étatde le faire.

Spontanément, Erica se leva, fit un pasen avant et caressa sa joue. C’était lapremière fois qu’elle la touchait, et elletrouva sa peau étonnamment lisse.

— À bientôt, on parlera une autre fois,dit-elle doucement.

En se dirigeant vers la porte, elle sentitle regard de Laila dans son dos.

Tyra entendit Terese fredonner dans lacuisine et alla la rejoindre. Elle latrouvait tellement plus joyeuse quandLasse n’était pas à la maison. Et puis samère n’était pas fâchée pour l’incident dela veille, elle avait accepté sonexplication comme quoi elle avait oubliéet était allée voir une copine. Il valaitmieux ne rien lui dire, ce seraitcompliqué à gérer si elle apprenait lavérité.

— Qu’est-ce que tu prépares ?

Sa mère se tenait devant la table, lesmains pleines de farine. Elle en avaitmême sur le visage. L’ordre et la propretén’avaient jamais été son fort, et quand

elle préparait à manger, Lasse seplaignait toujours que la cuisineressemblait à un champ de bataille.

— Des kanelbullar. Je me suis dit queça ferait un bon petit goûter après l’églisecet après-midi. Je voudrais en mettre aucongélo aussi.

— Lasse est à Kville ?

— Oui, comme d’hab.

De sa main pleine de farine, Tereseécarta une mèche de cheveux, et sonvisage blanchit encore davantage.

— Bientôt tu ressembleras au Joker, ditTyra.

Elle sentit des papillons dans sonventre quand elle vit sa mère sourire.C’était si rare désormais, elle avaittoujours l’air triste et fatigué. Mais lasensation de bien-être disparut aussi vitequ’elle était apparue. L’absence deVictoria revenait engloutir sa joie àchaque instant. Et l’idée de cettecérémonie d’hommage lui serrait lagorge. Elle ne voulait pas lui dire adieu.

Elle contempla sa mère en silence unmoment.

— Au fait, il était comment, Jonas,comme petit ami ? dit-elle ensuite.

— Pourquoi tu veux savoir ça ?

— Je ne sais pas. Je me suis rappeléd’un coup que vous étiez sortis ensemble.

— Il était difficile à cerner. Assezfermé, en retrait. Un peu mou, en quelquesorte. Je me souviens que j’ai dû bataillerpour qu’il ose ne serait-ce que glisser samain sous mon pull.

— Maman !

Tyra se boucha les oreilles avec unregard de reproche à Terese. C’étaient làdes choses qu’on ne voulait pas entendreà propos de sa mère. Elle préférait penserà elle comme à une poupée Barbie,complètement asexuée.

— Mais je t’assure, c’était un vraitrouillard. Son père était terriblementtyrannique. Parfois il semblait avoir peurde lui, et sa mère aussi d’ailleurs.

Terese étala la pâte sur la table et entartina toute la surface d’une bonnecouche de beurre.

— Tu crois qu’il les frappait ?

— Qui ? Einar ? Non, ça, je n’en aijamais été témoin. Je l’entendais surtoutgueuler et donner des ordres. Je pensequ’il fait partie de ces hommes quiaboient plus qu’ils ne mordent. Mais je nele croisais pas très souvent. Il partaitrégulièrement pour dénicher des épavesde voitures ou alors il était dans la grangeà les retaper.

— Ils se sont rencontrés comment,Jonas et Marta ?

Terese se figea et tarda quelquessecondes à répondre, laissant l’occasionà Tyra de chiper un petit bout de pâtequ’elle fourra dans sa bouche.

— En fait, je ne l’ai jamais vraimentsu. C’est allé très vite, comme si elleavait surgi de nulle part. J’étais jeune etnaïve, je croyais qu’on resterait ensemblepour toujours, quand Jonas a subitementrompu. Faire des histoires, ça n’a jamaisété mon truc, alors je suis partie, et puisc’est tout. J’ai été triste bien sûr, mais çan’a pas duré.

Elle saupoudra la pâte beurrée decannelle avant de la rouler sur elle-même.

— Et depuis, il n’y a pas eu des ragotssur Jonas et Marta ? Des rumeurs ?

— Tu sais ce que je pense des rumeurs,Tyra, dit Terese sévèrement tout encoupant le rouleau de pâte en tranchesépaisses. Mais pour répondre à taquestion : non, je n’ai jamais rien entendude particulier, à part qu’ils sont bienensemble. Et moi, j’ai rencontré ton père.Jonas et moi, on n’était pas faits l’un pourl’autre. On était tellement jeunes. Tuverras, tu connaîtras sûrement unepassion de jeunesse, toi aussi.

— Arrête, dit Tyra, et elle se sentitrougir.

Elle détestait quand sa mère lui parlaitde mecs et de trucs dans ce genre. Ellen’y comprenait rien.

Terese la scruta de plus près.

— Mais pourquoi tu poses toutes cesquestions sur Jonas ? Et sur Marta ?

— Oh, pour rien. J’avais envie desavoir, c’est tout.

Tyra haussa les épaules et essaya deprendre un air détaché. Elle changearapidement de sujet :

— Molly va pouvoir récupérer une desvoitures dans la grange, une Coccinelle.Jonas a promis de la retaper pour elle.

Une pointe de jalousie se glissa danssa voix malgré elle, et elle se renditcompte que cela n’avait pas échappé à samère.

— Je suis désolée de ne pas pouvoir tedonner tout ce que je voudrais. Nous…Je… Tu comprends, la vie ne prend pastoujours la direction qu’on avait espérée.

Terese soupira et parsema de sucreperlé les viennoiseries qu’elle avaitposées sur une plaque.

— Je sais, ce n’est pas grave,s’empressa de dire Tyra.

Elle n’avait pas voulu paraître ingrate.Elle savait que sa mère faisait de sonmieux. Et elle eut honte de penser à une

voiture en ce moment. Victoria, elle,n’aurait jamais de voiture.

— Comment ça se passe pour Lasse etsa recherche de travail ?

— Dieu ne semble pas avoir de boulotà lui proposer de sitôt, répondit Tereseavec une moue de mépris.

— Nan, il a sûrement autre chose àfaire, Dieu, que de s’occuper du chômagede Lasse.

Terese interrompit son mouvement etregarda sa fille.

— Tyra… commença-t-elle, encherchant les mots justes. Tu pensesqu’on s’en sortirait tout seuls ? SansLasse ?

Un instant le silence régna dans lacuisine. Dans l’appartement onn’entendait que le chahut dans la chambredes garçons. Puis Tyra répondittranquillement :

— Oui. Je pense qu’on s’en sortiraittrès bien.

Elle embrassa sa mère sur sa joueenfarinée, puis alla dans sa chambre sechanger. Toutes les filles du centreéquestre iraient à la cérémonied’hommage à Victoria. Elles semblaientpresque grisées par l’événement. Tyra lesavait entendues chuchoter fébrilement etmême discuter des habits qu’elles allaientmettre. Les idiotes. Elles étaient sisuperficielles et stupides. Aucune n’avait

connu Victoria autant qu’elle. Enfin, de lafaçon dont elle pensait l’avoir connue.Elle sortit lentement sa robe préférée duplacard. L’heure était venue de direadieu.

Garder les jumeaux et Maja lui avaitoffert une parenthèse bienvenue dans saroutine. Anna n’avait pas menti à Erica,ils s’étaient réellement comportés demanière exemplaire toute la journée,comme le font souvent les enfants. Cen’est qu’auprès des parents qu’ils donnentlibre cours à leur turbulence. La présenced’Emma et d’Adrian y avait sûrement étépour beaucoup aussi. Ils étaient les idolesde leurs cousins du simple fait si enviabled’être “des graaands”.

Elle sourit pour elle-même en essuyantle plan de travail. Ça ne lui était plusarrivé depuis longtemps, elle avait perdul’habitude. Hier, lorsque Dan et elleavaient parlé ici, dans la cuisine, unespoir s’était allumé. Elle savait qu’ilpourrait s’éteindre à tout moment, carDan s’était aussitôt muré dans le silence.Mais ils avaient quand même fait un petitpas l’un vers l’autre.

Elle n’avait pas menti en affirmantqu’elle était prête à déménager si c’étaitce qu’il voulait. Elle était même allée surle Net deux ou trois fois pour chercher unappartement qui pourrait leur convenir, àelle et aux enfants. Mais ce n’était pas cequ’elle souhaitait. Elle aimait Dan d’unamour profond.

Ces derniers mois, ils avaient malgrétout fait quelques petites tentatives pourjeter un pont au-dessus du gouffre qui lesséparait. Un soir chargé d’émotion et devin, Dan avait même touché son corps, etelle s’était agrippée à lui comme unenaufragée. Ils avaient fait l’amour, mais lelendemain, il avait semblé si tourmentéqu’elle avait eu envie de s’enfuir. Ils nes’étaient plus touchés depuis. Jusqu’à leurétreinte maladroite hier dans la cuisine.

Anna regarda par la fenêtre de lacuisine. Les enfants jouaient dehors.Petits et grands adoraient les batailles deboules de neige et faire des bonshommesde neige. Elle s’essuya les mains sur untorchon et posa doucement une main surson ventre. Elle avait porté l’enfant de

Dan, et elle essaya d’en retrouver lasensation. Il aurait été malhonnêted’attribuer son faux pas au chagrin del’avoir perdu, on ne pouvait pas chargerun enfant innocent d’un tel fardeau. Maisà la douleur de l’absence se mêlait laculpabilité, et elle pensait parfois quetout aurait été différent si leur petit garçonavait vécu. Il aurait joué, là, dehors, avecses grands frère et sœur, un petitBibendum emmitouflé sous plusieursépaisseurs de vêtements chauds.

Erica avait peur que les jumeaux nerappellent à Anna le fils qu’elle avaitperdu. Et au début, c’était effectivementle cas. Elle avait été jalouse, elle avaitruminé de sombres pensées d’injustice.Puis c’était passé. Il n’existait pas de

balance pour veiller à ce que les chosessoient équitablement réparties dans lemonde. Aucun raisonnement logique nepouvait expliquer pourquoi Dan et elleavaient perdu cet enfant tant désiré.Maintenant, tout ce qu’elle pouvaitespérer, c’est qu’ils trouveraient unchemin pour revivre chaque jour l’unavec l’autre.

Une boule de neige vint frapper la vitreet Anna croisa le regard effrayé d’Adrian.Sa main recouverte d’une moufle seplaqua sur sa bouche. Elle eut le cœurserré de voir sa mine inquiète et sedécida aussitôt. Allant tout droit dans levestibule, elle enfila ses vêtements

d’hiver et ouvrit grande la porte d’entrée,présenta sa meilleure imitation d’unmonstre hideux et rugit :

— Ah, mes petits loups ! Vous allezvoir ce que c’est, une vraie bataille deboules de neige !

Les enfants n’en crurent pas leurs yeux.Puis une explosion de cris de joie montavers le ciel d’hiver.

Gösta et Martin s’installèrent tout aufond de l’église. Gösta avait décidéd’assister à l’hommage rendu à Victoriadès qu’il avait appris qu’une tellecérémonie serait organisée. Le sortépouvantable de la jeune fille avaitéveillé l’inquiétude et la peur àFjällbacka. Dans l’attente de

l’enterrement qui aurait lieu plus tardpour des raisons liées à l’enquête, lesamis et la famille se retrouveraient pourparler de Victoria, se souvenir d’elle etextérioriser le sentiment d’horreur qui lesavait envahis face aux supplices enduréspar la jeune fille. Il était tout à faitlégitime que Martin et lui soient présentsen tant que représentants des forces del’ordre.

Assis sur le dur banc d’église, il avaitdu mal à tenir à distance ses propressouvenirs. Il avait vécu deux enterrementsen ces lieux : celui de son fils et, bien desannées plus tard, celui de sa femme.Gösta fit tourner sur son doigt l’alliancequ’il portait encore. Il n’avait jamaistrouvé l’occasion propice pour l’enlever.

Maj-Britt avait été son grand amour, sacompagne, son âme sœur, et il n’avaitjamais songé à la remplacer.

Les chemins que prend la vie sontvraiment insondables, songea-t-il. Parfoisil se demandait si, après tout, il n’existaitpas une puissance supérieure qui dirigeaitl’humanité à sa guise. Il n’y avait jamaiscru auparavant, il se serait plutôt ditathée, mais il sentait chaque jour un peuplus la présence de Maj-Britt. Comme sielle marchait à ses côtés. Et c’était unvrai miracle qu’Ebba, après tantd’années, ait trouvé une place si évidentedans sa vie et dans son cœur.

Il laissa son regard balayer l’intérieurde l’église. Un beau bâtiment en pierrelocale, le célèbre granit du Bohuslän,percé de hautes fenêtres qui laissaiententrer des flots de lumière. À gauche, unechaire bleue. À l’avant, derrière labalustrade sculptée, l’autel. L’église était,une fois n’est pas coutume, pleine àcraquer. Des membres de la famille etbeaucoup de jeunes de l’âge de Victoria.Sûrement des camarades de classe, maisGösta reconnaissait aussi plusieurs fillesdu club d’équitation. Elles étaientregroupées sur deux rangs intermédiairesd’où montaient des sanglots bruyants.

Gösta jeta un regard oblique à Martinet réalisa qu’il n’aurait peut-être pas dûlui proposer de l’accompagner.

Récemment, c’était sa compagne Pia quiavait reposé dans un cercueil devantl’autel, et il put voir au visage blanc deson collègue que c’était exactement ce àquoi il pensait.

— Écoute, je peux très bien me chargerde cette mission tout seul, si tu préfères.Tu n’es pas obligé de rester là.

— Ça ira, répondit Martin avec unsourire forcé.

Tout au long de l’hommage à Victoria,il maintint le regard dirigé droit devantlui.

Quand le dernier hymne se tut, Göstaespéra que cette cérémonie émouvanteavait apporté un peu de consolation à la

famille. Au premier rang, les parents deVictoria se relevèrent avec peine, Helenas’appuyant sur Markus. Ils sortirent parl’allée centrale et l’assemblée les suivitd’un pas lent.

La famille et les amis se réunirent parpetits groupes sur le parvis de l’église.La journée était glaciale mais belle, laneige au sol reflétait le soleil étincelant.Frigorifiés, pudiques, les yeux rougis parles pleurs, ils parlaient tous du manquequ’ils ressentaient et du sort inimaginablequ’avait connu Victoria. Gösta nota lapeur sur le visage des jeunes filles. Quiétait la prochaine sur la liste ? L’individuqui avait enlevé leur amie se trouvait-il

toujours dans la région ? Il décidad’attendre un instant avant de les aborder,jusqu’à ce qu’elles s’apprêtent à partir.

Hagards, Markus et Helena circulaientparmi les gens et échangeaient quelquesmots avec chacun. Ricky en revanche setenait à l’écart, tout seul. Il fixait seschaussures et répondait à peine quand ons’adressait à lui. Quelques copines deVictoria s’agglutinèrent autour de lui,mais, ne parvenant à lui arracher que desmonosyllabes et des raclements de gorge,elles finirent par jeter l’éponge.

Soudain Ricky leva les yeux et croisale regard de Gösta. Il parut hésiter, avantde venir les rejoindre.

— J’aimerais te parler, dit-il à voixbasse. À l’abri des oreilles indiscrètes.

— Bien sûr, répondit Gösta. Martin estmon collègue, il peut nous accompagner ?

Ricky opina du chef, puis les menavers un coin isolé du cimetière.

— J’ai quelque chose à te raconter.Quelque chose que j’aurais probablementdû te dire il y a longtemps.

Il tapait le sol du bout de seschaussures. La neige poudreuse et légèrevirevolta autour d’eux, avant de lentementretomber en paillettes scintillantes.

Gösta et Martin s’interrogèrent duregard.

— Victoria et moi, nous n’avonsjamais eu de secrets l’un pour l’autre.Jamais, jamais. C’est difficile àexpliquer, mais on était solidaires. Etpuis, un jour, j’ai senti qu’elle me cachaitquelque chose. Elle est devenue fuyante,et je me suis inquiété. J’ai essayé de luiparler, mais elle m’évitait de plus enplus. Et… finalement, j’ai compris laraison de son attitude.

— C’était quoi ? demanda Gösta.

— Elle et Jonas.

Ricky avait les larmes aux yeux. Lesimple fait de prononcer ces motssemblait lui causer une vive douleur.

— Eh bien ?

— Ils sortaient ensemble.

— Tu en es sûr ?

— Non, pas à cent pour cent, maisc’est plus que vraisemblable. Et hier,Tyra est venue me voir. C’était lameilleure copine de Victoria, et elle m’adit qu’elle avait flairé quelque chose, elleaussi.

— D’accord, mais pourquoi Victoriane t’en a rien dit ?

— Je ne sais pas. Ou plutôt, si : jecrois qu’elle avait honte. Elle savait queje n’approuverais pas. Pourtant ellen’avait rien à craindre de moi. Rien de cequ’elle faisait n’aurait changé l’imageque j’avais d’elle.

— Depuis combien de temps ça durait,à ton avis ? demanda Martin.

Ricky secoua la tête. Sans bonnet, ilavait les oreilles rougies par le froid.

— Aucune idée. Je me suis renducompte qu’elle était un peu… différentejuste avant l’été.

— En quoi était-elle différente ?

Gösta remua ses orteils gelés. Il ne lessentait presque plus.

Ricky réfléchit.

— Elle avait quelque chose demystérieux que je n’avais jamaisremarqué avant. Elle s’absentait parfoispendant deux, trois heures et si jedemandais où elle était allée, elle

répondait que ce n’était pas mes oignons.Elle ne s’était jamais comportée commeça. Et puis elle était à la fois joyeuse et…je ne sais pas comment le décrire, jedirais joyeuse et déprimée. Elle oscillaitentre bonne humeur et vague à l’âme. Jeme suis dit que c’était peut-êtrel’adolescence, mais il y avait autre chose.

Ses réflexions semblaient tellementadultes que Gösta dut faire un effort pourse rappeler que Ricky n’avait que dix-huitans.

— Et il ne t’est jamais venu à l’espritqu’elle avait un petit ami ? demandaMartin.

— Si, bien sûr. Mais jamais je n’auraisimaginé que c’était Jonas. Je veux dire, ilest… c’est un vieux ! Il est marié !

Gösta ne put s’empêcher d’esquisserun sourire. Si Jonas, qui avait unequarantaine d’années, était considérécomme vieux, lui-même devait tenir de lamomie aux yeux du jeune homme.

Ricky essuya une larme égarée sur sajoue.

— J’ai failli péter les plombs quand jel’ai appris, ça m’a mis hors de moi. Çafrise la pédophilie, je trouve !

— Je suis d’accord avec toi sur leprincipe, dit Gösta en secouant la tête,mais la loi a fixé la limite d’âge à quinze

ans. Ensuite, savoir comment juger çad’un point de vue moral, c’est une autrehistoire. – Il fit une pause pour créer unesorte de cohérence dans le récit de Ricky.– Raconte-moi comment tu as découvertleur idylle.

— J’ai deviné que Victoria avait uneaventure que ni moi ni nos parentsn’approuverions. Je ne savais pas avecqui, et elle refusait de répondre à mesquestions. Ça ne lui ressemblait pas.Enfin quoi, on partageait tout ! Un jour,j’étais allé la chercher au centre équestreaprès sa reprise, et je l’ai vue se disputeravec Jonas. Je n’ai pas entendu ce qu’ilsse disaient, mais j’ai tout de suite pigé. Jeme suis précipité sur eux, j’ai crié quej’avais compris et que je trouvais ça

dégoûtant, mais elle m’a hurlé que jen’avais rien compris du tout et que j’étaisun imbécile. Et elle s’est sauvée. Jonasest resté là, comme un crétin, et moi, j’aipété un plomb et je lui ai dit ses quatrevérités.

— Quelqu’un vous a entendus ?

— Non, je ne crois pas. Les filles lesplus âgées étaient de sortie avec lespetites, et Marta entraînait Molly dans lepaddock.

— Et Jonas n’a rien voulu admettre ?

Gösta sentit la colère monter en lui.

— Non, rien du tout. Il a essayé de mecalmer et a soutenu que ce n’était pasvrai, qu’il n’avait jamais touché Victoria,

que je me faisais des idées. Un tas deconneries, quoi. Puis son téléphone asonné et il a été obligé de partir. Je suissûr que ce n’était qu’un prétexte pours’esquiver.

— Tu ne l’as pas cru, c’est ça ?

À ce stade, Gösta ne sentait plus dutout ses orteils. Du coin de l’œil, il vitque Markus les observait, se demandantcertainement de quoi ils parlaient.

— Non, je ne l’ai pas cru ! s’exclamaRicky en crachant ses mots. Il était là, toutcalme, mais j’avais bien vu à leur façonde se disputer que c’était d’ordrepersonnel. Et la réponse de Victoria mel’avait bel et bien confirmé.

— Mais pourquoi tu ne nous as pasraconté tout ça plus tôt ? demanda Martin.

— Je ne sais pas, c’était le chaos total.Ce soir-là, Victoria n’est pas rentrée, etquand on a compris qu’elle avait disparuen rentrant de l’écurie, on a appelé lapolice. Le pire, c’est que je savais quec’était ma faute ! Si je ne lui avais pascrié dessus, si je ne m’étais pas engueuléavec Jonas, si je l’avais ramenée à lamaison comme convenu, elle ne serait pasmontée dans la voiture d’un putain depsychopathe. Et puis, je ne voulais pasque papa et maman apprennent sonhistoire avec Jonas. Ils vivaient dansl’angoisse, c’était déjà bien assez dur,sans y ajouter tout ce qu’écriraient lesjournaux. Surtout que je me disais que

Victoria allait finir par rentrer. Et commeje ne l’ai pas raconté tout de suite, c’estdevenu pratiquement impossible de lefaire plus tard. J’étais rongé par lamauvaise conscience et…

Ses larmes jaillirent enfin, l’empêchantde parler, et Gösta fit spontanément unpas en avant pour le prendre dans sesbras.

— Chut… allons, ce n’est pas ta faute,il ne faut pas raisonner comme ça.Personne ne t’accuse. Tu voulais protégerta famille, on le comprend. Ce n’est pasta faute, répéta-t-il.

Il sentit finalement le corps tendu deRicky se décontracter et ses pleurs secalmer, avant qu’il lève la tête et le

regarde.

— Quelqu’un d’autre était au courant,dit-il à mi-voix.

— Qui ça ?

— Je ne sais pas. Mais j’ai trouvé deslettres bizarres dans la chambre deVictoria. Des trucs délirants sur Dieu etles pécheurs et les feux de l’enfer.

— Tu les as gardées, ces lettres ?demanda Gösta en redoutant la réponse.

Ricky secoua la tête.

— Non, je les ai jetées. Je les aitrouvées trop… immondes. J’avais peurque papa et maman les trouvent, et qu’ils

soient encore plus malheureux. Du coup,je m’en suis débarrassé. J’ai fait unebêtise ?

Gösta lui tapota l’épaule.

— Ce qui est fait est fait. Mais tu les astrouvées où ? Et surtout, j’ai besoin quetu me décrives plus précisément leurcontenu.

— J’ai fouillé dans sa chambre quandelle a disparu. Avant vous. Je pensaispeut-être trouver quelque chose qui lesdémasquerait, Jonas et elle. Les lettresétaient enfouies au fond d’un tiroir de sonbureau. Je ne me rappelle pas exactementce qu’il y avait écrit. Juste que ça

ressemblait à des citations de la Bible.Des mots comme “coulpe” et“pécheresse”, des trucs comme ça.

— Et tu as supposé qu’il était questionde la relation entre Victoria et Jonas ?

— Oui, ça m’a paru le plus probable.Que quelqu’un était au courant et…voulait leur faire peur.

— Et tu n’as aucune idée de l’identitéde cette personne ?

— Non, je suis désolé.

— Très bien. Merci en tout cas de nousl’avoir dit. C’était courageux de ta part,dit Gösta. Va donc rejoindre tes parents,ils se demandent sûrement de quoi on esten train de parler.

Ricky ne répondit pas. Il baissasimplement la tête et retourna d’un paslourd vers l’église.

Quand Patrik rentra, la nuit étaittombée depuis plusieurs heures. Dès laporte franchie, il sentit les effluvesémanant de la cuisine. Apparemment,Erica avait préparé un bon petit dîner dusamedi, il pariait sur son sauté de porc auroquefort, avec des potatoes, un de sesplats préférés. Il alla la rejoindre.

— J’espère que tu as faim, dit-elle enl’enlaçant.

Ils restèrent ainsi un long moment, puisPatrik s’approcha de la cuisinière etsouleva le couvercle de la cocotte LeCreuset turquoise qu’elle n’utilisait que

pour des occasions particulières. Il nes’était pas trompé. Des tranches de filetmignon mijotaient dans une sublime sauceonctueuse, et au four, les quartiers depommes de terre dorés et croustillantsterminaient leur cuisson. Une salade étaitprête, la variante de luxe, avec des jeunespousses d’épinard, des tomates cerises,du parmesan et des pignons, accompagnésde la vinaigrette aux herbes qu’il adorait.

— Je suis affamé ! répondit-il, etc’était vrai, son estomac était torturé parles crampes, et il réalisa qu’il n’avaitrien avalé de la journée. Et les enfants, ilsne mangent pas ?

Il leva le menton vers la table misepour deux, avec le service du dimanche etdes bougies allumées. Une bouteilled’amarone était débouchée pour que levin soit aéré, et il comprit qu’aprèsquelques affreuses journées de travail, ilallait connaître un samedi soir de rêve.

— Ils ont déjà mangé, ils regardentCars à la télé. Je me suis dit qu’on allaitdîner tranquillement tous les deux pourune fois. À moins que tu ne tiennesabsolument à ce qu’ils viennent à tableavec nous, le taquina Erica avec un clind’œil.

— Non, non, tenons-les éloignés leplus longtemps possible. Aucune menace,aucun chantage ne m’empêchera de dîner

en tête à tête avec ma jolie femme.

Il se pencha pour l’embrasser.

— Je vais juste leur faire un petitcoucou, je reviens tout de suite. Après, jete filerai un coup de main, tes désirsseront des ordres.

— Tout est sous contrôle, dit Erica enremuant le contenu de la cocotte. Va doncleur faire des bisous, on mangera après.

Un sourire aux lèvres, il pénétra dansle séjour. La lumière était éteinte et lesenfants suivaient comme hypnotisés laperformance de Flash McQueen sur lapiste de course.

— Regarde Flash, comme il est rapide,dit Noel.

Il serrait dans sa main un coin de lacouverture doudou qui l’accompagnaittoujours sur le canapé.

— Mais pas aussi rapide que papa !s’écria Patrik, et il se précipita sur lesenfants pour les chatouiller jusqu’à cequ’ils poussent des hurlements.

— Arrêêête, arrêêête ! crièrent-ils àtue-tête, quand tout leur petit corps et leurvisage disaient plutôt “Encore, encore !”

Il continua de chahuter un peu pourprofiter de leur énergie débordante quisemblait inépuisable et sentir leur chaudehaleine contre sa joue. Les rires et lescris montèrent jusqu’au plafond et vint lemoment où il put enfin lâcher prise. Une

seule chose existait alors : les enfants,leur présent et son propre présent. Puis ilentendit un discret raclement de gorge.

— Chéri, le repas…

Patrik s’arrêta.

— Désolé, les mômes. Papa doits’occuper aussi un peu de maman.Remettez-vous bien dans le canapé avecvos doudous, on viendra vous coucherplus tard.

Après les avoir bordés, il suivit Ericadans la cuisine où les plats étaient sur latable et le vin servi.

— Tu t’es vraiment surpassée ce soir,dit-il en levant son verre pour trinquer.Santé, ma chérie.

— Santé, répondit-elle, et ilsdégustèrent le vin en silence, les yeuxfermés.

Puis ils bavardèrent un moment enmangeant. Patrik parla des progrès del’enquête : les voisins n’avaient pasremarqué que la maison des Hallbergfaisait l’objet d’une surveillance. Göstaet Martin n’avaient rien pu tirer des fillesdu centre équestre à propos ducambriolage du cabinet de Jonas. Mais onleur avait fait une déclaration bien plusintéressante.

— Tu dois me promettre de ne le dire àpersonne, dit-il. Même pas à Anna.

— Bien sûr, je le promets.

— Voilà, d’après Ricky, le frère deVictoria, la jeune fille avait une relationavec Jonas Persson.

— C’est une blague… ?

— Je sais, ça paraît bizarre. Lui etMarta ont toujours donné l’image ducouple parfait. Apparemment, il nie, maissi les faits se confirment, il faudraenvisager que cette liaison ait un lienavec sa disparition.

— Ricky a pu mal interpréter lasituation. Et si l’amoureux était quelqu’und’autre, quelqu’un chez qui elle se rendaitquand elle a disparu ? Et si l’amoureux enquestion était le ravisseur ?

Patrik réfléchit à ce que venait de direErica. Se pouvait-il qu’elle ait raison ?

Au bout d’un moment, il compritqu’elle voulait lui parler d’autre chose.

— Je voudrais ton avis. C’est un peutiré par les cheveux, très vague encore,mais il faut que tu m’écoutes.

— Je t’écoute.

Il reposa ses couverts. Le ton suppliantd’Erica avait éveillé sa curiosité.

Elle commença par rendre compte del’avancée de son livre, de ses entretiensavec Laila, de sa visite à l’anciennemaison de celle-ci et de ses recherches.Pendant qu’elle parlait, Patrik réalisaqu’il n’avait jusqu’alors pas montré un

grand intérêt pour le nouveau projet de safemme. Sa seule excuse était ladisparition de Victoria qui avait accaparéson esprit.

Quand elle mentionna la boîtecontenant les coupures de journaux, ildressa l’oreille, même si la portée de cetélément lui échappait. Les gens sepassionnaient parfois pour une affaire enparticulier et collectionnaient la moindreinformation s’y rattachant. Mais ensuiteErica évoqua sa deuxième visite de lajournée, à Wilhelm Mosander deBohusläningen.

— Wilhelm suivait l’affaire àl’époque. Plusieurs fois au fil des ans, ila tenté d’entrer en contact avec Laila.

D’autres encore ont essayé en vain, etquand du jour au lendemain elle aconsenti à me voir j’ai compris quec’était un petit événement. Mais je penseque ce n’est pas un hasard.

Elle fit une pause et but une gorgée devin.

— Comment ça, ce n’est pas un hasard?

Erica fixa Patrik droit dans les yeux.

— Laila a accepté de me rencontrer lejour où le journal a signalé pour lapremière fois la disparition de Victoria.

Au même moment, le portable de Patriksonna, et son instinct de policier l’avertitque cet appel n’apportait rien de bon.

Einar était seul dans le noir. Quelquesrares lampes dehors éclairaient la cour etles bâtiments. Des hennissements dansl’écurie parvenaient jusqu’à lui. Leschevaux étaient agités ce soir. Einarsourit. Il avait toujours préféré ladiscordance à l’harmonie. Il tenait ça deson père.

Il lui arrivait de penser à son vieuxavec nostalgie. Ce n’était pas un hommeaimable, mais ils se comprenaient, tousles deux, de la même façon que Jonas etlui se comprenaient. Helga, elle, seraittoujours exclue de leur connivence, bêteet naïve comme elle l’était.

Les femmes étaient des créaturesniaises, il en avait toujours été convaincu.Il devait toutefois reconnaître que Martaétait différente. Avec les années, il enétait même venu à l’admirer. Elle étaitd’une autre trempe que l’autre là, Terese,la souris terrorisée qui tremblait dès qu’ilposait son regard sur elle. Il l’avaitdétestée, alors qu’à une époque, il avaitété question de fiançailles. Bien entendu,Helga adorait Terese. C’était exactementle genre de belle-fille qu’elle aurait vouluprendre sous son aile. Elle s’était sansdoute imaginé jacasser avec elle commele font les bonnes femmes, lui donnant desconseils avisés de belle-mère etmouchant un tas de petits-enfantsmorveux.

Dieu soit loué, cela n’était pas arrivé.Un jour, Jonas leur avait présenté Marta,et il n’avait plus été question de Terese. Ilavait annoncé qu’elle venait vivre aveceux, qu’ils étaient ensemble pour la vie,et Einar l’avait cru sur parole. Il avaitéchangé un regard avec cette Marta, etchacun avait su ce que l’autre valait. D’unbref hochement de la tête, il avait donnéson accord. Helga avait passé plusieursnuits à pleurer en silence, le visage enfouidans son oreiller, tout en sachant qu’ilétait inutile de protester, la décision étaitprise.

Il n’avait jamais parlé avec Helga deleurs opinions divergentes sur Marta. Ilsne se parlaient pas de cette manière.Pendant une courte période, quand il lui

faisait la cour avant leur mariage, il avaitfait un effort pour papoter de tout et derien, afin de lui être agréable. Mais ilavait cessé ce bavardage dès la nuit denoces passée, dès qu’il l’eut prise deforce comme il s’était tant réjoui de lefaire. Il n’y avait aucune raison depoursuivre une telle mascarade.

Assis dans son fauteuil roulant, il sentitson entrejambe se mouiller. Il jeta uncoup d’œil. Voilà, la poche de stomiequ’il avait défaite un instant plus tôt avaitfui, comme prévu. Avec satisfaction, ilinspira profondément et cria :

— Helgaaaaa !

Uddevalla, 1973

Si Laila n’avait jamais vraiment cru àl’existence du mal, elle n’en doutait plusdésormais. Elle croisait son regardchaque jour, et il la fixait en retour. Elleavait peur, se sentait épuisée moralementet physiquement. Comment dort-on quandle mal habite votre maison ? Commenttrouver le repos ne serait-ce qu’uneseconde ? Quand il vit entre vos murs,occupe le moindre recoin, le moindrepetit espace.

C’était elle qui l’avait fait entrer, oui,elle qui l’avait créé. Elle l’avait nourri,gavé, l’avait laissé grandir jusqu’à cequ’il devienne incontrôlable.

Elle regarda ses mains. Les griffures ycouraient comme des éclairs rouges, et lepetit doigt de la main droite pointait dansun angle anormal. Elle serait obligée dese rendre aux urgences une fois de plus.D’affronter les regards méfiants, lesquestions auxquelles elle n’était pas enmesure de répondre. Comment pourrait-elle avouer la vérité ? Comment pourrait-elle partager la terreur tapie en elle ?Aucun mot n’y suffirait. Et elle n’ytrouverait aucun réconfort.

Il fallait continuer de se taire et dementir, même si personne ne la croirait.

Le doigt l’élançait. Elle avait du mal às’occuper de Peter et à accomplir sestâches ménagères, mais elle s’était aussi

découvert une force inouïe. Qui l’aidait àsupporter la peur et l’effroi, à évaluer labonne distance par rapport au mal. D’unefaçon ou d’une autre, elle tiendrait.

Terese avait appelé tous ceux qui luivinrent à l’esprit. Les quelques membresde la famille de Lasse, la plupart assezéloignés. Ses vieux copains de beuverie,des amis plus récents, d’ancienscollègues, les membres de lacongrégation dont elle connaissait le nom.

La mauvaise conscience lui donnait desnausées. Hier dans la cuisine, enpréparant ses roulés à la cannelle, unsentiment proche de la joie l’avaitétreinte quand elle s’était enfin décidée àle quitter. Elle n’avait commencé às’inquiéter que vers dix-neuf heurestrente, ne le voyant par rentrer pour ledîner et ne parvenant pas à le joindre surson téléphone. Il était libre de ses

mouvements, et en général, quand iln’était pas à la maison, il se trouvait àl’église avec ses nouveaux amis. Maispas cette fois. Ils ne l’avaient pas vu detoute la journée, ce qui avait achevé del’inquiéter. Car en réalité, il n’avait nullepart ailleurs où aller.

La voiture aussi avait disparu. Tereseavait emprunté celle des voisins et roulépendant une bonne partie de la nuit, lecherchant partout, bien que la police luiait dit qu’ils s’en occuperaient lelendemain. Lasse était adulte, il étaitpeut-être parti de son plein gré. Mais ellene pouvait pas rester là, à se ronger lessangs. Pendant que Tyra gardait lesgarçons, elle avait cherché dans toutFjällbacka, elle s’était même rendue à

Kville, où était établie la communautéévangélique. Leur Volvo break rougedemeurait introuvable. Elle étaitreconnaissante envers la police de l’avoirprise au sérieux quand elle les avaitcontactés. Ils avaient dû percevoir lapanique dans sa voix. Même à l’époqueoù il buvait comme un trou, il rentraittoujours le soir. Et là, il n’avait pas buune goutte depuis fort longtemps.

Le policier qui était venu lui parleravait naturellement posé des questions àpropos de l’alcool. Fjällbacka était unepetite localité et il connaissait le passé deLasse. Elle avait affirmé sans hésiterqu’il n’avait pas replongé, mais à laréflexion, son comportement avait changéces derniers mois. Outre sa religiosité

maniaque, un autre ingrédient était venus’ajouter. De temps en temps, elle avaitsurpris un sourire de satisfaction sur seslèvres, comme s’il couvait un fabuleuxsecret, qu’il ne voulait pas qu’elledécouvre.

Mais comment expliquer une sensationaussi vague à la police ? Ça paraîtraitsûrement insensé. Pourtant, soudain, elleen fut certaine : Lasse avait un secret. Etce que Terese craignait plus que tout,assise dans sa cuisine alors que l’auberepoussait lentement l’obscurité, c’estque ce secret ne l’ait entraîné sur lamauvaise voie.

Marta guida Valiant sur le cheminforestier. Une nuée d’oiseauxs’envolèrent, effrayés, sur son passage, etle cheval réagit nerveusement en semettant au trot. Il aurait voulu se lancer,mais elle le retint et ils continuèrent aupas dans le matin calme. Le temps étaitglacial, pourtant elle n’avait pas froid. Lecorps de sa monture la réchauffait et ellesavait comment s’habiller, en superposantles couches de vêtements. Ainsi équipée,elle pouvait chevaucher dans la naturependant des heures, même en hiver.

L’entraînement de la veille s’était bienpassé. Molly ne cessait de seperfectionner dans l’art équestre, Martaétait même confusément fière d’elle. Engénéral, c’était surtout Jonas qui vantait

les qualités de Molly. Mais il étaittellement évident qu’elle tenait son talentde sa mère que Marta avait l’impressionde voir son propre reflet.

Elle talonna Valiant et savoura lasensation quand il augmenta l’allure.Jamais elle ne se sentait aussi libre quesur le dos d’un cheval. C’était comme sile reste du temps elle jouait un rôle,comme si elle ne retrouvait sa vraienature que dans la connivence avecl’animal.

La mort de Victoria avait tout changé.Elle le remarquait à l’ambiance dansl’écurie, elle le sentait à la maison, etmême chez Einar et Helga. Les filles semontraient moins turbulentes, elles

avaient peur. Avec Jonas ils en avaientraccompagné deux chez elles l’autre jour.Elles étaient restées silencieuses àl’arrière de la voiture – pas un mot, pasun rire, pas de joie. Et, bizarrement, larivalité entre elles s’était radicalisée.Elles se disputaient les chevaux,s’évertuaient à attirer son attention,jetaient des regards assassins et jaloux àMolly, qui jouissait d’une positionprivilégiée.

C’était un spectacle fascinant. Àcertains moments, elle ne pouvaits’empêcher de souffler sur les braises.Elle laissait une fille monter trop de foisd’affilée un des chevaux favoris, elleconsacrait plus de temps à une autrependant quelques cours en ignorant une

troisième. Ça marchait à tous les coups.Immédiatement, les intrigues s’étoffaientet le mécontentement grondait. Elle voyaitles regards, les groupes qui se formaient,et cela l’amusait. C’était tellement facilede jouer sur leur manque d’assurance,d’anticiper leur comportement.

Elle avait toujours eu le don demanipuler ainsi les émotions, sauf quandMolly était petite. Les enfants en bas âgeétaient capricieux, et elle avait beaucoupsouffert de constater que sa stratégie nelui était d’aucune utilité pour se faireobéir. Au contraire, c’est elle qui avait dûse conformer aux besoins du bébé, à seshoraires de sommeil et de repas, à sescolères soudaines et inexplicables. Àmesure que Molly avait grandi, elle était

devenue plus gérable, ses réactions et saconduite plus prévisibles. En toutehonnêteté, à présent Marta ne trouvaitplus son rôle de mère si difficile à tenir.Et à partir du moment où elle avaitdécouvert le talent de cavalière de Molly,elle s’était sentie plus proche d’elle. Elleavait presque l’impression qu’ellesétaient réellement liées, que sa fillen’était plus uniquement cette créaturemystérieuse qui avait squatté son corps.

Valiant allait bon train à présent, songalop était rapide et triomphant. Elleconnaissait si bien le chemin qu’elle luipermettait d’allonger le pas à sa guise.Elle devait se baisser pour éviter unebranche de temps en temps, et parfois despans entiers de neige leur dégringolaient

dessus et virevoltaient autour des sabots.C’était comme de cheminer sur desnuages. Elle respirait fort et sentait toutson corps travailler. Les gens qui nemontent pas à cheval croient qu’il suffitde rester paresseusement en selle et desuivre les mouvements de l’animal. Ils necomprennent pas que tous les muscles ducavalier entrent en action. Après unebonne chevauchée, elle avait les membresdélicieusement meurtris.

Jonas était parti précipitamment auxaurores pour une urgence. Son téléphoneétait branché vingt-quatre heures survingt-quatre, et peu avant cinq heures, unfermier des environs avait appelé. Une deses vaches était mal en point. En quelquesminutes, Jonas était prêt et installé au

volant. La sonnerie du portable avaitréveillé Marta et elle était restée ensilence dans l’obscurité, l’observants’habiller. Après toutes ces annéespassées ensemble, sa silhouette était sifamilière, et pourtant étrangère. La vie encouple n’était pas toujours facile. Ils seprenaient la tête comme tout le monde. Ily avait des moments où elle avait enviede crier et de le taper, tellement elle étaiten colère. Mais la certitude qu’ils étaientfaits l’un pour l’autre était là,invariablement.

À un moment, elle avait eu peur. Ellene le reconnaissait pas volontiers, nevoulait même pas y penser, mais sur ledos du cheval, quand la liberté détendaitle corps et l’esprit, les pensées les plus

enfouies affleuraient. Ils avaient failli toutperdre : l’un l’autre, leur existence, lasolidarité et l’entente qu’ils avaientressenties dès leur première rencontre.

Leur passion contenait une dose defolie. Elle avait les bords noircis par lefeu qui brûlait en permanence, et ilssavaient comment la maintenir en vie. Ilsavaient exploré leur amour en long et enlarge, testé ses limites pour vérifier qu’ilsoit assez solide. Et il l’était. Une seulefois, il avait failli s’éteindre, mais audernier moment tout s’était arrangé etétait rentré dans l’ordre. Le danger étaitpassé et elle avait choisi d’y penser lemoins possible. C’était mieux ainsi.

Marta éperonna Valiant et, presquesans un bruit, ils traversèrent la forêt.Vers rien, vers tout.

Patrik prit place à la table de la cuisineet remercia silencieusement Erica qui luitendait une tasse de café. Leur dînerromantique de la veille s’était terminé eneau de boudin avec l’appel de TereseHansson qui s’inquiétait pour son mari.Patrik s’était rendu chez elle, et à sonretour, Erica avait tout rangé, il ne restaitplus aucune trace du repas. La cuisineétait rutilante après qu’elle l’eut briquée,sûrement par défi puisque Kristina etGunnar viendraient prendre le café dansl’après-midi.

Il lorgna vers le tableau posé contre lemur. Ça faisait un an qu’il attendait d’êtreaccroché, et si Patrik n’y remédiait pasmaintenant, Bob le Bricoleur seraitbientôt là avec son marteau et ses clous.C’était puéril, mais il ne se sentait pasentièrement à l’aise avec l’idée quequelqu’un d’autre fasse des travaux danssa maison. C’était à lui de s’y coller, oude payer un professionnel, car il étaitmalgré tout conscient de ses limites enbricolage.

— Ne t’inquiète pas pour le tableau,dit Erica avec un sourire, après avoirsuivi son regard. Si tu veux, je peux leranger avant qu’ils arrivent, comme çapas de risque que Gunnar ne l’accroche àta place.

Un instant Patrik soupesa laproposition, avant de se sentir très bête.

— Non, laisse-le. J’ai eu largement letemps de le faire, sans y parvenir, commeplein d’autres trucs d’ailleurs. J’imagineque c’est tant pis pour moi, je feraismieux de le remercier et d’accepter sonaide.

— Tu n’es pas le seul qui aurait pul’accrocher et réparer ce qui est cassé.Moi aussi je sais me servir d’un marteau.Mais nous avons eu d’autres priorités. Duboulot, du temps pour les enfants, dutemps l’un pour l’autre, et je l’assumeentièrement. Un tableau pas encoreaccroché au mur, quelle importance ?

Erica s’assit sur les genoux de Patrik etl’enlaça. Il ferma les yeux et huma sonodeur dont il ne se lassait jamais. Lequotidien avait naturellement contribué àengourdir la passion amoureuse, mais elleavait été remplacée par un sentiment biensupérieur : un amour calme, profond etsolide. Et puis, il y avait encore desmoments où sa femme l’excitait autantqu’au tout début de l’amour fou.Simplement, aujourd’hui cela se passait àintervalles plus espacés. C’était sansdoute ce que la nature avait trouvé demieux pour empêcher l’humanité debatifoler au lit toute la journée.

— Hier, je me suis dit qu’onpourrait… dit Erica en lui mordillant lalèvre inférieure.

Bien que Patrik soit mort de fatigueaprès la tension de ces derniers jours etune nuit agitée, il sentit une partie de soncorps s’éveiller.

— Mmm, moi aussi.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Une petite voix se fit entendre dansl’embrasure de la porte. Ils sursautèrent,comme pris en flagrant délit. Avec desenfants dans la maison, on ne pouvaitmême plus se câliner en paix.

— On se fait des bisous, dit Erica ense levant.

— Beurk, c’est dégoûtant, s’écriaMaja, puis elle retourna dans le séjour encourant.

Erica se servit un café.

— Dans dix ans, elle aura changéd’avis.

— Mon Dieu, ne m’en parle pas.

Patrik frémit. S’il avait pu, il auraitarrêté le temps et veillé à ce que Maja nedevienne jamais adolescente.

— Alors, comment vous allez vous yprendre maintenant ? demanda Erica.

Elle s’appuya contre le plan de travailet but une petite gorgée de café. Patrik,lui, l’avala à grands traits avant derépondre. La caféine avait très peu d’effetsur sa fatigue.

— Je viens d’avoir Terese autéléphone. Lasse n’est toujours pasréapparu. Elle l’a cherché en vainpendant la moitié de la nuit, il faudraqu’on intervienne bientôt.

— Aucune théorie sur ce qui a pu sepasser ?

— Non, pas vraiment. Elle nous a justedit que Lasse était bizarre ces derniersmois, qu’il avait un comportementinhabituel difficile à définir.

— Et elle ne soupçonne rien departiculier ? Une maîtresse, le jeu ? Laplupart du temps, les gens sentent quandmême si leur partenaire va voir ailleurs.

Patrik secoua la tête.

— Non, mais on va interroger sonentourage aujourd’hui, et j’ai demandé àla banque de nous fournir ses relevés decompte. On verra vite s’il a fait desretraits inhabituels ou des achats quipourraient expliquer sa disparition. Maltedoit faire un saut à la banque aujourd’huipour vérifier.

Il consulta sa montre. Bientôt neufheures, et la lumière du jour commençaitenfin à poindre. Il détestait l’hiver et sesnuits longues comme l’éternité.

— C’est un des avantages d’une petiteville. Le directeur de la banque peut y“faire un saut” un dimanche.

— Oui, ça facilite indéniablement leprocessus. J’espère que ça nous fournirades indices. Terese nous a dit que c’estLasse qui gère leur budget.

— J’imagine que vous allez aussivérifier s’il a utilisé sa carte bancaireaprès sa disparition ? Il est peut-êtresimplement parti parce qu’il en avaitmarre. Il a pu sauter dans le premieravion pour Ibiza. C’est ça, vous devriezvérifier les vols. Ce ne serait pas lapremière fois qu’un chômeur pèred’enfants en bas âge prend la poudred’escampette.

— Oui, j’avoue que moi aussi l’idéem’a traversé l’esprit plus d’une fois,même si je ne suis pas au chômage, rigola

Patrik, et il fut récompensé par une petitetape sur l’épaule.

— Essaie, et tu verras ! Non mais,c’est ça ton rêve ? Des shots sur la plagede Magaluf avec des petites minettes ?

— Je pense que je m’endormirais dèsle premier verre. Et que j’appellerais lesparents des demoiselles pour qu’ilsviennent les récupérer.

— Ah, là, je te reconnais ! Mais vérifieles vols quand même, on ne sait jamais.Tout le monde n’est pas aussi crevé etintègre que toi.

— J’ai déjà demandé à Gösta de lefaire. Malte va nous passer tous lesrelevés bancaires de Lasse, et les

opérations faites avec sa carte. Et on vabien sûr analyser le trafic de sonportable. Donc, j’ai la situation en main,merci, dit-il avec un clin d’œil. C’estquoi toi, tes projets pour la journée ?

— Kristina et Gunnar viennent cetaprès-midi. Si ça te va, j’avais l’intentionde les laisser s’occuper des enfants unmoment, pour travailler un peu. J’aibesoin d’avancer, de comprendrepourquoi Laila s’intéresse à cesdisparitions. Si j’arrive à établir un lien,elle lâchera peut-être enfin ce qui s’estpassé quand Vladek a été tué. Je sensqu’elle veut raconter quelque chose, maiselle ne sait pas comment, ou n’ose pas selancer.

Toute la cuisine était maintenantéclairée par la lumière du matin qui sedéversait par la fenêtre. Les cheveuxblonds d’Erica brillaient de mille éclats,et Patrik se rendit compte encore une foiscombien il était amoureux de sa femme.Surtout dans ces moments où ellerayonnait d’enthousiasme et de passionpour son travail.

— Tu dis que la voiture a disparu. Çaindique que Lasse a quitté la région, non ?dit Erica en revenant soudain au sujetprécédent.

— Peut-être. Terese a cherché un peupartout, mais ce ne sont pas les endroitsqui manquent pour planquer une bagnole.Sur un petit chemin forestier par exemple,

ou dans un garage. Cela dit, on comptesur la population. Avec son aide on a plusde chances de localiser la voiture, àcondition qu’elle soit toujours dans lecoin.

— C’est quelle marque ?

Patrik se leva après avoir avalé ladernière gorgée de café.

— Une Volvo break rouge.

— Comme celle-là, tu veux dire ?

Erica montra de l’index le grandparking au bord de l’eau devant leurmaison. Patrik suivit son doigt. Il en restabouche bée. La voiture de Lasse. Elleétait là.

Gösta raccrocha. Malte venaitd’appeler pour annoncer l’arrivée par faxdes documents bancaires, et il se levapour les réceptionner. Il était toujoursépaté qu’on puisse glisser un papier dansune machine et que ce qui semblait être lemême papier sorte comme par magied’une autre machine à un autre endroit.

Il étouffa un bâillement. Il auraitvolontiers fait la grasse matinée ou,même, passé le dimanche à traîner, maisvu la situation, ce genre de luxe leur étaitinterdit. Les documents sortaientlentement de l’appareil, et quand l’envoifut complet, il ramassa les feuillets et alladans la cuisine, plus accueillante que sonbureau.

— Tu veux de l’aide ? demandaAnnika, qui s’y trouvait déjà.

— Oui, ce serait sympa.

Il divisa le paquet en deux et lui tenditune moitié.

— Qu’est-ce qu’il a dit, Malte ? Lassea utilisé sa carte ou non ?

— Il ne l’a pas utilisée depuis deuxjours, pas même un retrait dans undistributeur.

— Bien. J’ai fait une demande auxcompagnies aériennes, comme tu me l’asdemandé. Mais il paraît assezinvraisemblable qu’il soit parti à

l’étranger sans payer par carte, à moinsqu’il n’ait retiré de l’argent petit à petit etréglé en liquide.

Gösta chercha parmi les documentsdevant lui.

— On va vite voir s’il a retiré degrosses sommes dernièrement.

— Cela dit, je n’ai pas l’impressionqu’ils avaient une grande marge demanœuvre, fit remarquer Annika.

— C’est vrai. Lasse est au chômage etje ne pense pas que Terese gagne desmille et des cents. Ils doivent plutôt tirerle diable par la queue. Ou pas… !s’exclama Gösta, stupéfait.

— Quoi ?

Annika se pencha pour voir ce quimotivait un tel étonnement. Il tourna lepapier vers elle et montra le solde en basde la page.

— Fichtre !

— Il y a cinquante mille couronnes surce compte. Comment peuvent-ils avoirautant d’argent ? – Les yeux de Göstabalayèrent le relevé bancaire. – Il y a pasmal de versements. En liquide, semble-t-il. Cinq mille couronnes chaque fois, tousles mois.

— C’est probablement Lasse qui a faitces versements, puisqu’il s’occupait desfinances.

— Oui. On vérifiera ça avec Terese.

— D’où il sort tout ce fric ? Du jeu ?

Les doigts de Gösta tambourinaient surla table.

— Je ne crois pas, ce n’est pas unjoueur, d’après ce que j’ai compris. Onva analyser son ordinateur. Il a pu joueren ligne, mais dans ce cas les versementsdevraient provenir d’une société de jeux.Ça peut aussi être des rémunérations pourdes petits boulots, des trucs pas trèscatholiques qu’il ne pouvait pas raconterà Terese.

— Un peu tiré par les cheveux, commehypothèse, non ? répliqua Annika enplissant le front.

— Pas tant que ça, puisqu’il a disparu.Et Terese dit avoir eu le sentiment qu’illui cachait quelque chose ces derniersmois.

— Alors ça ne va pas être simple detrouver la nature de ces petits boulots.Non, cet argent est impossible à tracer.

— Tu as raison. À moins de dénichercelui qui l’aurait employé. Dans ce cas-là, on pourrait vérifier avec la banque sicette personne a fait des retraitscorrespondants.

Méticuleusement, Gösta examina toutesles opérations les unes après les autres,ses lunettes de lecture au bout du nez.Mais il ne trouva rien d’autre de notable.Mis à part les versements en liquide, la

famille bouclait effectivement tout justeles fins de mois, et il nota qu’ilssemblaient très stricts sur les dépenses.

— C’est quand même inquiétant.Posséder tout cet argent sur son compte,et disparaître sans retirer un centime, ditAnnika.

— Oui, c’est ce que je me dis aussi. Çan’augure rien de bon.

Une sonnerie de portable retentit dansla cuisine et Gösta sortit son téléphone desa poche. Le nom de Patrik s’afficha surl’écran et il se dépêcha de répondre.

— Salut. Quoi ? Où ça ? D’accord, onarrive.

Il raccrocha, se leva et rangea sontéléphone.

— La voiture de Lasse est à Sälvik. Etil y a plein de sang sur le ponton debaignade.

Annika hocha lentement la tête, sansmanifester la moindre surprise.

Tyra s’arrêta dans l’encadrement de laporte et regarda sa mère. Ça lui fendait lecœur de voir son visage inquiet. Elle étaitrestée prostrée à la table de la cuisinedepuis qu’elle était rentrée, après avoircherché son mari une bonne partie de lanuit.

— Maman… dit Tyra, sans obtenir deréaction. Maman !

Terese leva les yeux.

— Oui, ma puce ?

Tyra vint près d’elle, s’assit et saisit samain. Elle était toute froide.

— Les garçons, ça va ? demandaTerese.

— Ils vont bien. Ils sont chez Arvid.Écoute, maman…

— Oui, pardon, tu voulais me direquelque chose.

Terese était épuisée. Ses paupières sefermaient toutes seules.

— J’ai quelque chose à te montrer.Viens.

— C’est quoi ?

Terese se leva et suivit Tyra dans lesalon.

— Ça fait un petit moment déjà que jele sais. Et je n’étais pas sûre de… jen’étais pas sûre de vouloir t’en parler.

— Me parler de quoi ? Ça a à voiravec Lasse ? Dans ce cas, il vaut mieuxque tu me le dises tout de suite.

Tyra hocha la tête, elle hésita. Puis selança.

— Tu sais que Lasse a deux bibles,mais qu’il n’en utilise qu’une ? Je me suistoujours demandé pourquoi l’autre restaitrangée là, sur l’étagère. Alors je l’aiprise et je l’ai ouverte. Regarde !

Elle retira la bible de la bibliothèqueet l’ouvrit. Le volume contenait unecachette. Les pages avaient été évidéespour former un creux.

— Non mais, qu’est-ce que… ?

— Je l’ai découvert il y a quelquesmois, et depuis je vérifie de temps entemps. Parfois il y a de l’argent, toujoursle même montant. Cinq mille couronnes.

— Je ne comprends pas. D’où est-cequ’il peut tenir une telle somme ? Etpourquoi la cacher ?

Tyra secoua la tête. Elle sentit sonventre se nouer.

— Je ne sais pas. J’aurais dû t’enparler avant. Il lui est peut-être arrivéquelque chose qui a à voir avec l’argent.Dans ce cas, c’est ma faute, parce que sije te l’avais dit, alors…

Elle ne put retenir ses larmes. Terese laprit dans ses bras et la berça.

— Ce n’est pas ta faute, et jecomprends pourquoi tu n’as rien dit.J’avais le sentiment très net que Lasse mecachait quelque chose, et ça a sûrementun rapport avec ces billets, mais personnen’aurait pu prévoir ce qui allait seproduire. Et on ignore encore ce qui s’estréellement passé. Si ça se trouve, il a

juste fait une rechute, et il cuve son vinquelque part. Dans ce cas, la police netardera pas à le trouver.

— Tu n’y crois pas toi-même, sanglotaTyra contre l’épaule de sa mère.

— Chut, on ne sait pas, et ça ne sert àrien d’anticiper. J’appelle la police toutde suite pour leur parler de l’argent, onverra bien si ça peut aboutir à quelquechose. Personne ne va te blâmer pour ça.Tu as été loyale envers Lasse, tu n’as pasvoulu lui causer de problèmes pour rien.Moi, je trouve ça très honorable.D’accord ?

Elle écarta sa fille et prit son visageentre ses mains. Tyra avait les joues enfeu, et les mains fraîches de sa mère lui

firent du bien.

Après avoir déposé une bise sur sonfront, Terese alla téléphoner. Restéeseule, Tyra essuya ses larmes puis allarejoindre sa mère dans la cuisine. Maiselle n’eut pas le temps d’y arriver avantde l’entendre hurler.

Tout au bout du ponton de baignade,Mellberg fixa le trou dans la glace.

— Parfait, alors on l’a trouvé.

— On ne peut pas encore en êtrecertains, souligna Patrik.

Il se tenait à l’écart sur la plage, enattendant l’arrivée des techniciens. Rien,cependant, n’avait pu retenir Mellberg.

— Sa voiture est garée là-bas. Et c’estplein de sang. Purée, c’est une évidencequ’il a été tué et balancé à la flotte. Ilrestera introuvable jusqu’au printemps,quand il remontera à la surface, c’est moiqui te le dis.

Mellberg fit encore quelques grandesenjambées sur le ponton, et Patrik serrales mâchoires.

— Torbjörn ne va pas tarder. Ce seraitbien si on pouvait laisser les choses enl’état, autant que possible, supplia-t-il.

— Inutile de me le rappeler. Je saiscomment on se déplace sur une scène decrime, merci ! aboya Mellberg. Tu n’étais

pas encore né quand j’ai mené mapremière enquête, alors un peu de respectenvers…

Il fit un pas en arrière, et au moment oùil réalisa qu’il marchait dans le vide, sonexpression arrogante se transforma enstupeur. Il atterrit avec fracas dans l’eau,entraînant avec lui tout un pan de glace.

— Merde, merde ! s’écria Patrik, quise précipita sur le ponton.

La panique n’était pas loin quand ilréalisa qu’il n’y avait pas de bouée desauvetage, ni aucun objet utilisable àportée de main. Il envisagea trèssérieusement de s’allonger sur la glacepour essayer de tirer Mellberg hors de

l’eau. Mais celui-ci le devança, réussit àattraper l’échelle et à se hisser sur leponton.

— Putain, ce que c’est froid !

Il s’étendit de tout son long sur lesplanches recouvertes de neige. La minesombre, Patrik contempla les dégâts.Après la performance de Mellberg,Torbjörn serait un véritable prodige s’ilparvenait à tirer la moindre infoexploitable sur cette scène de crime.

— Allez Bertil, il faut te réchauffermaintenant. On va monter à la maison.

Patrik l’aida à se relever, puis lepoussa dans le dos pour le faire avancer.Du coin de l’œil, il vit Gösta et Martin

arriver et s’approcher du ponton.Stupéfait, Gösta dévisagea un Mellbergtrempé de la tête aux pieds qui passa sansles regarder puis se dirigea vers leparking et la maison de Patrik et Erica.

— Ne dites rien, soupira Patrik.Contentez-vous d’accueillir Torbjörn etson équipe. Et prévenez-les que le lieu ducrime n’est pas nickel. Ils auront de lachance s’ils réussissent à prélever quoique ce soit.

Jonas posa un doigt léger sur lasonnette. Il n’était jamais venu chezTerese et avait dû chercher son adressesur le Net.

— Jonas ! Salut !

Surprise, Tyra le fixa en ouvrant laporte, avant de s’écarter pour le laisserentrer.

— Elle est là, ta maman ?

Elle hocha la tête et fit un signe versl’intérieur. Jonas jeta un regard autour delui. L’appartement était propre et rangé,sans fioritures, exactement comme ill’avait imaginé. Il entra dans la cuisine.

— Bonjour Terese, dit-il, constatantqu’elle aussi était surprise. Je tenais àvenir moi-même prendre de vosnouvelles. Je sais que ça fait un momentqu’on ne s’est pas vus, mais les filles ducentre m’ont dit pour Lasse. Qu’il adisparu.

— Plus maintenant.

Les yeux de Terese étaient gonflés delarmes et elle s’exprimait d’une voixéraillée et monotone.

— Ils l’ont retrouvé ?

— Non, seulement la voiture. Mais ilest probablement mort.

— Mort ? Tu devrais faire venir desproches pour te soutenir. Je peux appelerquelqu’un, si tu veux. Un pasteur, uneamie ?

Jonas avait entendu dire que sesparents étaient décédés depuis longtemps,et il savait qu’elle n’avait ni frère nisœur.

— Merci, mais j’ai Tyra. Les garçonssont chez des amis. Ils ne sont pas encoreau courant.

— Bon, dit Jonas sans trop savoir quoifaire maintenant. Tu préfères que je parte? Vous avez peut-être envie d’êtretranquilles ?

— Non, non, reste. Il y a du café, et dulait au frigo. Tu prends du lait, toi, non ?

— Quelle mémoire ! sourit Jonas.

Il se servit une tasse et rajouta du caféchaud dans celle de Terese, avant des’asseoir en face d’elle.

— La police sait ce qui s’est passé ?

— Non. Mais ils ont des raisons decroire que Lasse est mort.

— D’habitude, ils ne font pas ce genred’annonce au téléphone, il me semble ?

— C’est moi qui ai appelé PatrikHedström pour… pour une autre affaire.J’ai entendu à sa voix qu’il s’était passéquelque chose, et il s’est probablementsenti obligé de me le dire. Quelqu’un dechez eux ne va pas tarder à arriver.

— Tyra, comment elle l’a pris ?

Terese tarda à répondre.

— Lasse et elle n’étaient pas trèsproches, finit-elle par dire. Pendant lesannées où il buvait, il était complètementabsent, et après, eh bien, il a plongé corps

et âme dans une autre dépendance, quiparfois nous paraissait encore plusincompréhensible.

— Tu crois que ce qui lui est arrivépeut être lié à ce nouvel engouement ? Ouà son ancien dada ?

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, une dispute à l’églisequi aurait dégénéré. Ou alors il a retrouvéses anciens copains de beuverie et s’estretrouvé mêlé à quelque chose d’illégal ?Est-ce que quelqu’un aurait pu avoir unedent contre lui ?

— Non, j’ai du mal à croire qu’il aitreplongé. On peut dire ce qu’on veut de lacommunauté, mais elle le tenait éloigné

de l’alcool. Et il n’a jamais dit un mot detravers sur aucun des membres. Ils luioffraient amour et pardon, comme ildisait. Mais moi, je ne lui avais paspardonné. J’avais décidé de le quitter. Etmaintenant qu’il n’est plus là, il memanque.

Ses larmes commencèrent à couler etJonas lui tendit un mouchoir en papierd’une boîte sur la table. Elle se tamponnales joues.

— Ça va aller, maman ? demanda Tyradepuis la porte de la cuisine.

Terese afficha un sourire crispé àtravers ses larmes.

— Mais oui, ne t’en fais pas.

— Je ne sais pas si j’ai bien fait devenir, déclara Jonas. Je me disais que jepourrais peut-être me rendre utile.

— L’intention est bonne, c’est vraimentgentil.

On sonna à la porte, un signal strident,et tous deux sursautèrent. Il retentit encoreune fois avant que Terese ait le tempsd’ouvrir. En entendant le visiteur arriverdans la cuisine, Jonas se retourna etcroisa pour la troisième fois un regardsurpris.

— Tiens, Gösta. J’allais partir, dit-ilrapidement, et il se leva et regardaTerese. Si je peux t’aider d’une manièreou d’une autre, tu n’as qu’à me fairesigne.

— Merci, j’apprécie.

En se dirigeant vers la porte, il sentitune main sur son bras. À mi-voix pourque Terese ne l’entende pas, Göstasouffla :

— Il y a une chose dont je voudraisvous parler. Je passerai chez vous dèsque j’ai terminé ici.

Jonas opina d’un signe de tête. Il sentitsa gorge se serrer. Il n’aimait pas le tonde Gösta.

Erica n’arrivait pas à chasser de sonesprit Peter, le fils de Laila que sa grand-mère avait recueilli et qui avait disparu.Pourquoi s’était-elle occupée uniquement

de lui et pas de sa sœur ? Était-il parti deson plein gré après la mort de sa grand-mère ?

Il y avait beaucoup trop de pointsobscurs le concernant, et le temps étaitvenu d’essayer d’en tirer au clair aumoins quelques-uns. Elle feuilleta soncalepin jusqu’aux pages où elle avait notéles coordonnées de tous les protagonistes.Par souci de méthode, elle les regroupaittoujours au même endroit. Seul problème: elle avait parfois dû mal à déchiffrer sapropre écriture.

Au rez-de-chaussée elle entendit lesrires joyeux des enfants qui chahutaientavec Gunnar. Il ne leur avait pas fallulongtemps pour adopter le copain de

mamie, comme l’appelait Maja. Ils nemanquaient de rien et Erica pouvaittravailler la conscience tranquille.

Son regard fut attiré vers la fenêtre.Elle avait vu la voiture de Mellbergarriver. Il avait freiné brutalement enfaisant déraper les pneus, puis s’étaitprécipité sur le ponton. Mais elle eutbeau s’étirer, elle ne pouvait pas voiraussi loin, et les ordres de Patrik avaientété très clairs : elle devait rester àl’écart. Du coup, elle était obligéed’attendre qu’il rentre et qu’il lui racontece qu’ils avaient trouvé.

Elle retourna à son calepin. À côté dunom de la sœur de Laila, un numéroespagnol était griffonné, et Erica saisit le

téléphone tout en essayant de décrypterses propres pattes de mouche. Le dernierchiffre, était-ce un 7 ou un 1 ? Ellesoupira et se dit qu’au pire, elleessaierait plusieurs fois. Elle décida decommencer par le 7 et composa lenuméro.

Un signal sourd retentit dans lecombiné. Les sonneries étaient différentesquand on appelait vers l’étranger, elles’était toujours demandé pourquoi.

— ¡Hola! répondit une voix d’homme.

— Hello. I would like to speak toAgneta. Is she home ?

Au lycée, Erica avait choisi le françaiscomme deuxième langue étrangère aprèsl’anglais, si bien que ses connaissancesen espagnol étaient quasi nulles.

— May I ask who is calling ? ditl’homme dans un anglais irréprochable.

— My name is Erica Falck. I’mcalling about her sister, ajouta-t-elleaprès une petite hésitation.

Il y eut un long silence. Puis la voix diten suédois, avec un léger accent :

— Je m’appelle Stefan, je suis le filsd’Agneta. Je ne pense pas que maman aitenvie de parler de Laila. Elles ont coupéles ponts il y a très longtemps.

— Je sais, Laila me l’a dit. Maisj’aurais quand même besoin dem’entretenir avec votre mère. Vouspouvez lui dire que c’est au sujet dePeter.

Nouveau silence. Erica put sentirl’hostilité à l’autre bout de la ligne.

— Vous ne vous demandez jamaiscomment va votre famille en Suède ?laissa-t-elle échapper.

— Quelle famille ? rétorqua Stefan. Iln’y a plus que Laila, que je n’ai jamaisrencontrée. Maman était déjà installée enEspagne quand je suis né, et nous n’avonsaucun contact avec cette branche-là. Jepense que maman aimerait qu’il en resteainsi.

— Vous ne pouvez pas lui demanderquand même, s’il vous plaît ?

Erica entendit le ton suppliant de savoix.

— D’accord, mais ne vous attendez àrien.

Stefan posa le combiné et ellel’entendit murmurer avec quelqu’un.Erica trouvait qu’il parlait assez biensuédois. Son accent était infime etcharmant, on y devinait à peine leszézaiements caractéristiques del’espagnol.

— Vous pouvez lui parler quelquesminutes. Je vous la passe.

La voix de Stefan dans le combiné lafit sursauter. Elle s’était égarée dans sesréflexions linguistiques.

— Allô ? dit une voix de femme.

Erica se reprit et se présenta tout desuite, elle raconta qu’elle écrivait unlivre sur l’histoire de Laila et qu’elleserait très reconnaissante de pouvoir luiposer quelques questions.

— Je ne sais pas ce que je pourraisvous apporter. Laila et moi avons romputout contact il y a de nombreuses annéeset je ne sais plus rien d’elle ni de safamille. Je ne serais pas en mesure devous aider, même si je le voulais.

— C’est exactement ce que dit Laila,mais j’ai quelques questions au sujet dePeter auxquelles j’espère malgré tout quevous pourrez répondre.

— Bon, qu’est-ce que vous voulezsavoir ? demanda Agneta, et sa voix parutrésignée.

— Je me suis demandé pourquoi votremère s’était chargée uniquement de Peteret pas de Louise ? La chose la plusnaturelle pour une grand-mère auraitquand même été de recueillir les deuxenfants sans les séparer, non ? Louises’est retrouvée dans une familled’accueil.

— Louise avait besoin… de soinsparticuliers. Notre mère ne pouvait pasles lui fournir.

— Mais qu’avait-elle donc de sispécial ? C’est parce qu’elle étaittraumatisée ? Vous n’avez jamaissoupçonné Vladek de maltraiter safamille ? Votre mère habitait à Fjällbacka,elle aurait dû se rendre compte de ce quise passait, non ?

Les questions se pressaient dans labouche d’Erica, et il n’y eut d’abordqu’un long silence à l’autre bout du fil.

— Je préférerais ne pas parler de toutça. C’était il y a si longtemps. Uneépoque sombre que j’aimerais oublier, ditAgneta, et sa voix semblait étouffée et

brisée dans le combiné. Notre mère a faitson possible pour protéger Peter, c’esttout ce que je peux dire.

— Et Louise ? Pourquoi ne l’a-t-ellepas protégée ?

— Vladek s’occupait de Louise.

— C’est parce qu’elle était une fillequ’elle était la plus malmenée ? C’estpour ça qu’on l’appelait juste Fille, plutôtque par son prénom ? Est-ce que Vladekhaïssait les femmes, et traitait mieux sonfils ? Parce que Laila aussi présentait desblessures.

Erica déversait ses questions de peurqu’Agneta ne mette brusquement fin à laconversation.

— C’était… compliqué. Je ne peux pasvous répondre. Et je n’ai rien de plus àvous dire.

Agneta semblait décidée à raccrocher,et Erica aiguilla rapidement l’entretiensur une autre voie.

— Je comprends que ce soit un sujetdouloureux, mais d’après vous, que s’est-il passé quand votre mère est morte ?Selon le rapport de police, il s’agit d’uncambriolage qui aurait dérapé. Je l’ai lu,et j’ai parlé avec le policier responsablede l’enquête. Mais j’ai quand même desdoutes. Deux meurtres dans une seulefamille, même s’ils sont espacés, ça meparaît une drôle de coïncidence.

— Ça peut arriver. C’était uncambriolage, comme la police l’aconstaté. Le ou les malfaiteurs, ils étaientprobablement plusieurs, se sont introduitsdans la maison la nuit. Maman s’estréveillée et, dans la panique, les voleursl’ont tuée.

— Avec un tisonnier ?

— Oui, je suppose que c’est la seulearme qu’ils ont trouvée.

— Ils n’ont pas laissé d’empreintesdigitales, aucune trace. C’étaient desvoleurs très prudents, visiblement. Étantsi bien organisés, c’est un peu étrangequ’ils aient été pris de panique quandvotre mère s’est réveillée, vous netrouvez pas ?

— La police n’a pas trouvé ça étrange.Il y a eu une enquête approfondie. Ils ontmême envisagé que Peter y soit mêlé,mais il a été entièrement innocenté.

— Puis il a disparu. Qu’est-ce quis’est passé, selon vous ?

— Allez savoir. Il se trouve peut-êtresur une île quelque part aux Antilles. Je lelui souhaite en tout cas. Mais çam’étonnerait. Je crois que le traumatismede son enfance plus la mort de sa grand-mère, qu’il aimait beaucoup, ça a été troppour lui.

— Vous pensez… qu’il s’est suicidé ?

— Oui, répondit Agneta. Je le pense,malheureusement, tout en espérant metromper. Je dois raccrocher maintenant.Stefan et sa femme s’en vont, je vaisgarder leurs fils.

— Juste une autre question, suppliaErica. Quelle était votre relation avecvotre sœur ? Étiez-vous proches pendantvotre enfance ?

Elle tenait à arrondir l’entretien avecune question plus neutre pour qu’Agnetane refuse pas de lui parler si elle devaitl’appeler encore une fois.

— Non, répondit Agneta après unelongue pause. Nous étions trèsdifférentes, nous avions peu en commun.J’ai choisi de ne pas être associée à la

vie de Laila et aux choix qu’elle a faits.Aucun des Suédois que nous fréquentonsici ne sait que j’ai une sœur ni qui elleest, et je souhaite qu’il en reste ainsi. Jene veux donc pas que vous me citiez dansvotre livre, et je ne veux pas non plus quevous disiez à qui que ce soit que nousnous sommes parlé. Surtout pas à Laila.

— Je vous le promets. Une dernièrepetite question : Laila collectionne desarticles de journaux sur des jeunes fillesqui ont disparu ces deux dernières annéesen Suède. Dont l’une ici, à Fjällbacka. Onl’a retrouvée cette semaine, mais elles’est fait renverser par une voiture justeaprès et elle est décédée. Elle avait de

graves blessures provenant de sacaptivité. Savez-vous pourquoi cesaffaires intéressent Laila ?

Elle se tut et perçut la respirationd’Agneta.

— Non, dit celle-ci brièvement, puiselle lança quelques mots en espagnol àquelqu’un dans la pièce. Je doism’occuper de mes petits-enfantsmaintenant. Et je le répète : je ne veux enaucune manière être associée à tout ça.

Erica lui assura encore une fois qu’ellene la mentionnerait pas, puis raccrocha.

Elle s’apprêtait à mettre ses notes aupropre quand elle entendit un grandtumulte au rez-de-chaussée. Elle se leva

aussitôt pour se pencher par-dessus labalustrade et regarder ce qui se passait enbas.

— C’est quoi ce… ? s’exclama-t-elle,avant de se précipiter dans l’escalier.

Dans le vestibule, Patrik était en trainde dépouiller de ses vêtements trempésun Bertil Mellberg aux lèvres bleues,grelottant de froid.

Martin entra au commissariat et tapades pieds pour se débarrasser de la neige.Quand il passa devant l’accueil, Annikaleva les yeux et le regarda par-dessus seslunettes anti-lumière bleue.

— Comment ça s’est passé ?

— Bof, comme d’habitude quandMellberg est là.

Il vit la perplexité d’Annika et, aussicalmement que possible, lui fit le récitdes exploits de leur chef.

— Mon Dieu ! Cet homme-là n’a pasfini de nous étonner. Et Torbjörn, qu’est-ce qu’il a dit ?

— Qu’il serait malheureusementdifficile de relever des empreintes,puisque Mellberg a tout piétiné. Mais il aprélevé le sang. Il devrait pouvoir lecomparer avec le groupe sanguin deLasse, et même avec l’ADN de ses fils,pour confirmer que c’est bien le sien.

— C’est déjà ça. Vous croyez qu’il estmort ?

— Il y avait beaucoup de sang sur leponton et sur la glace autour du trou, maisaucune trace qui s’en éloignait. Alors, sic’est celui de Lasse, la conclusions’impose.

— Ça me chagrine.

Les yeux d’Annika se remplirent delarmes. Elle avait toujours été trèsémotive, et depuis qu’elle et son mariavaient adopté une petite fille chinoise,elle était encore plus sensible auxinjustices de la vie.

— On n’avait pas imaginé que ça seterminerait si mal. On pensait plutôt leretrouver ivre mort dans un fossé.

— Quel triste destin. Je plains safamille, dit Annika, et elle se tut un instantavant de se reprendre. Au fait, j’ai réussià contacter tous les enquêteurs concernés,il y aura une réunion à Göteborg demain àdix heures. J’ai informé Patrik, etMellberg bien entendu. Comment vousallez faire, Gösta et toi ? Vous irez ?

Le commissariat était bien chauffé etMartin commençait à transpirer. Il retirasa veste et, en passant les doigts dans sescheveux roux, sa main devint humide.

— J’aurais bien aimé, et Gösta aussi,je pense. Mais on ne peut pas laisser lecommissariat sans effectifs. Surtout pasmaintenant, avec un meurtre à élucider.

— Ça me paraît sensé. Et à propos desensé : Paula est revenue, elle estdescendue aux archives. Tu pourrais allervérifier que tout va bien, s’il te plaît ?

— Bien sûr, j’y vais de ce pas, ditMartin, mais il passa d’abord par sonbureau pour suspendre sa veste.

Dans la cave, la porte des archivesétait grande ouverte. Il frappa quandmême un coup discret car, assise parterre, Paula semblait plongée dans lecontenu des cartons.

— Tu n’as pas encore abandonné ? dit-il en entrant.

Elle leva les yeux et rangea le dossierqu’elle venait d’examiner.

— Je ne vais probablement pas yarriver, mais ça me permet d’avoir unpetit moment tranquille. Qui pourraitcroire que c’est un tel boulot d’avoir unbébé ? Ce n’était pas du tout comme çaavec Leo.

Elle voulut se lever et Martin lui tenditla main.

— Oui, j’ai cru comprendre que Lisa ason petit caractère. C’est Johanna qui lagarde ?

— Non, elle a emmené Leo faire de laluge, Lisa est restée à la maison avec sagrand-mère, dit Paula, puis elle respiraprofondément et s’étira le dos. Et vous,comment ça s’est passé ? J’ai comprisque vous avez trouvé la voiture de Lasse,et qu’il y avait du sang sur place.

Martin répéta ce qu’il venait deraconter à Annika, le sang, le trou dans laglace et la trempette involontaire deMellberg.

— Sans blague ! Comment peut-on êtreaussi balourd ? rit Paula, puis elle ajoutaaussitôt : Mais il n’a rien ?

Martin eut chaud au cœur d’entendreque Paula s’inquiétait pour Mellberg. Ilsavait que Bertil adorait le fils de Paula

et Johanna, et le bougre avait quelquechose qui forçait malgré tout l’affection,même s’il était extrêmement fatigant.

— Non, il va bien. Il est en train dedégeler chez Patrik.

— En tout cas, on ne s’ennuie jamaisquand Bertil est dans les parages,répliqua-t-elle en s’étirant encore un peu.Ça fait super mal au dos de resteraccroupi comme ça. J’ai besoin de faireune pause. Tu m’accompagnes pour uncafé ?

Ils remontèrent l’escalier et sedirigèrent vers la cuisine lorsque Martins’arrêta.

— Faut juste que je voie un truc vitefait dans mon bureau.

— Pas de problème, je te suis, ditPaula joyeusement.

Il commença à farfouiller dans sespapiers, et Paula fit mine d’examiner leslivres dans sa bibliothèque, tout enessayant de voir ce qu’il faisait. Commed’habitude, son bureau était un vastefoutoir.

— Le boulot te manque, hein ?

— C’est le moins qu’on puisse dire,répondit-elle en inclinant la tête sur lecôté pour lire les titres au dos des

ouvrages. Tu as lu tout ça ? De lapsychologie, de la criminalistique, disdonc, tu as même…

Elle s’interrompit au milieu de saphrase et fixa la série de livressoigneusement rangés dans labibliothèque de Martin.

— Quelle idiote ! Ce n’est pas dans lesarchives que j’ai lu cette histoire de lalangue. C’est là-dedans !

Elle montra les livres, et Martin setourna d’un air étonné. Est-ce que çapouvait réellement être aussi simple ?

Gösta se gara dans la cour devant lecentre équestre. Il était venu directementaprès sa visite à Terese. C’était toujours

difficile de transmettre de mauvaisesnouvelles. Dans le cas présent, il n’avaitmême pas pu annoncer un décès formel àla famille, seulement des signes probantsqu’un malheur était arrivé et que selontoute vraisemblance Lasse n’était plus envie. Terese ne serait pas fixée avant unbon moment.

Croiser Jonas l’avait surpris. Qu’est-ce qu’il faisait chez elle ? Il avait eu l’airinquiet d’entendre que Gösta voulait luiparler. Tant mieux. S’il se sentaitbousculé, il serait plus facile de le fairecraquer. C’était en tout cas ce quel’expérience lui avait appris.

— Toc toc.

Il frappa à la porte de chez Jonas etMarta, en prononçant les mots à voixhaute. Il espérait voir Jonas en tête à tête.Si Marta ou leur fille étaient présentes, ilproposerait d’aller au cabinet vétérinaire.

Jonas vint ouvrir. Son visage semblaitrecouvert d’une pellicule grise que Göstan’avait jamais remarquée auparavant.

— Vous êtes seul ? Il y a une chosedont j’aimerais discuter avec vous.

Il y eut quelques secondes de silencependant lesquelles Gösta resta à attendresur le perron. Puis, résigné, Jonas fit unpas de côté, comme s’il savait déjà cedont Gösta voulait parler. Il avait dû

comprendre que ce n’était qu’unequestion de temps avant que l’informationn’arrive aux oreilles de la police.

— Entrez, dit-il. Je suis seul.

Gösta regarda autour de lui. L’intérieursemblait meublé sans âme et sans soin, etn’avait rien de chaleureux. C’était lapremière fois qu’il entrait chez lesPersson, et sans doute s’attendait-il à ceque les gens beaux habitent de bellesmaisons.

— C’est terrible, ce qui est arrivé àLasse.

Jonas indiqua d’un geste un canapédans le salon. Gösta s’y installa.

— Oui, ce n’est jamais évident d’avoirà annoncer ce genre de nouvelles. Qu’est-ce que vous faisiez chez Terese,d’ailleurs ?

— Il y a longtemps, nous étionsensemble. Depuis, on s’est un peu perdusde vue, mais quand j’ai appris pourLasse, j’ai voulu passer voir si je pouvaisl’aider. Sa fille fréquente le clubd’équitation, elle a été très affectée par cequi est arrivé à Victoria. Je voulais luimontrer que je me souciais d’elle et deses enfants en ce moment difficile.

— Je vois.

Ce fut le seul commentaire de Gösta etil sentit que Jonas attendait impatiemmentsa prochaine réplique.

— J’aimerais vous poser quelquesquestions au sujet de Victoria. Quelleétait votre relation ? finit-il pardemander.

— Eh bien… Il n’y a pas grand-choseà en dire. Elle faisait partie des élèves deMarta. Une de celles qui traînent tout letemps dans l’écurie.

Il balaya une poussière invisible surson jean.

— D’après ce que j’ai compris, cen’est pas toute la vérité, déclara Gösta,les yeux plantés sur Jonas.

— Comment ça ?

— Vous fumez ?

Jonas le dévisagea, le front plissé.

— Pourquoi vous me demandez ça ?Non, je ne fume pas.

— D’accord. Revenons à Victoria. J’aientendu dire que vous auriez eu une…enfin, une relation plutôt intime.

— Qui vous a raconté ça ? Je luiadressais à peine la parole. J’échangeaisquelques mots avec elle en passant dansl’écurie, comme avec tout le monde, maisc’est tout.

— Son frère Ricky soutient mordicusque vous aviez une aventure, vous etVictoria. Le jour où elle a disparu, ilvous a entendus vous disputer au centreéquestre. C’était à quel sujet ?

— Je ne me rappelle même pas qu’onait parlé ce jour-là. En tout cas, ce n’étaitsûrement pas une dispute. Il m’arrived’élever la voix si les filles secomportent mal dans l’écurie, c’estcertain. Elles n’aiment pas trop êtreréprimandées, après tout ce sont desados.

— Vous venez de dire que vous n’avezpratiquement aucun contact avec les fillesau centre, constata Gösta calmement ens’enfonçant dans le canapé.

— Bien sûr que j’ai un contact avecelles. Je suis copropriétaire de l’écoled’équitation, même si c’est Marta lagérante. Il m’arrive de donner un coup de

main avec les chevaux, et si je voisquelque chose qui n’est pas fait dans lesrègles, je le dis.

Gösta réfléchit. Est-ce que Ricky avaitpu exagérer ce qu’il avait vu ? Même s’ilne s’agissait pas d’une dispute, Jonasaurait dû se souvenir de l’incident.

— Dispute ou pas, d’après Ricky, ilvous a traité de tous les noms. Il vous avus, vous et Victoria, il vous a rejoints,vous a crié dessus et il a continué à vousinjurier une fois que Victoria s’estsauvée. Vous ne vous souvenez vraimentpas de tout ça ?

— Non, il se trompe, c’est tout ce queje peux dire…

Gösta comprit que ça ne mènerait nullepart, et il décida d’aborder un autre sujet,même si la réponse de Jonas n’était pasconvaincante. Pourquoi Ricky aurait-ilmenti sur une confrontation avec Jonas ?

— Victoria avait reçu des lettres demenace qui évoquaient la même chose : lefait qu’elle ait une liaison avecquelqu’un.

— Des lettres ? répéta Jonas, et lespensées semblèrent fuser dans sa tête.

— Oui, des lettres anonymes, envoyéesà son domicile.

Jonas eut l’air sincèrement surpris.Mais ça ne signifiait rien en soi. Göstas’était déjà laissé abuser par une mine

sincère.

— Je n’en savais absolument rien. Etje n’ai pas eu de relation avec Victoria.Premièrement, je suis marié et heureux enménage. Et deuxièmement, c’étaitpratiquement une enfant. Ricky se trompe.

— Alors je vous remercie de m’avoirconsacré du temps, dit Gösta en se levant.Vous comprenez bien que nous sommesobligés de prendre ce genre d’informationau sérieux, nous allons devoir l’examinerde plus près et vérifier ce que d’autrespersonnes auront à en dire.

— Mais vous ne pouvez pas allerdemander des choses pareilles à droite età gauche ! s’exclama Jonas en se levantaussi. Vous savez comment les gens

fonctionnent. Il suffira de leur poser laquestion pour qu’ils croient que c’estvrai. La rumeur commencerait à circuler,et les conséquences pour notre écoleseraient catastrophiques, vous vous enrendez bien compte ? C’est une méprise,un mensonge ! Bon sang, Victoria avaitl’âge de ma fille ! Pour qui vous meprenez ?

Son visage habituellement si ouvert etavenant était déformé par la colère.

— Nous serons discrets, je vous lepromets.

— Discrets ? Mais c’est de la folie !s’écria Jonas en passant la main dans sescheveux.

Gösta s’approcha du vestibule pourpartir et se trouva face à face avec Martasur le perron. La surprise le fit sursauter.

— Bonjour, dit-elle. Qu’est-ce quevous faites là ?

— Euh… j’avais des trucs à voir avecJonas.

— Gösta avait quelques questionscomplémentaires au sujet du cambriolage,lança Jonas depuis le salon.

— Voilà, c’est ça, confirma Gösta,j’avais oublié quelques détails l’autrejour.

— J’ai entendu pour Lasse, c’estaffreux, dit Marta. Comment va Terese ?D’après Jonas, elle paraissait assez

sereine.

— Oui… fit Gösta qui ne savait pastrop quoi répondre.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Jonasm’a dit que vous avez retrouvé sa voiture?

— Je suis désolé, je ne peux pas parlerd’une enquête en cours, répondit Gösta, etil quitta le perron en la bousculant un peu.Il faut que je retourne au commissariatmaintenant.

Il serra la rampe en descendant lesmarches. À son âge, s’il glissait, il n’étaitpas sûr de pouvoir se relever.

— Faites-nous savoir si on peut vousêtre utiles ! lança Marta derrière luiquand il se dirigea vers sa voiture.

Il lui répondit en agitant le bras. Avantde s’installer au volant, il observa lamaison, où les silhouettes de Marta etJonas se dessinaient derrière la fenêtre dusalon. Au fond, il était persuadé queJonas mentait à propos de la dispute, etpeut-être même de la liaison. Ses motssonnaient faux. Mais ce ne serait pasévident à prouver.

Uddevalla, 1973

Vladek devenait de plus en plusinquiétant. Son atelier avait fait faillite etil tournait en rond à la maison comme unebête en cage. Il évoquait très souvent savie antérieure, le cirque, les siens. Ilpouvait en parler pendant des heures, ettoute la famille l’écoutait.

Parfois Laila fermait les yeux etessayait de se représenter ce qu’ilracontait. Les bruits, les odeurs, lescouleurs, toutes les personnes qu’ildécrivait avec amour et nostalgie. C’étaitdouloureux de l’entendre formuler sonmanque, elle entendait le désespoirpercer derrière les mots.

En même temps, ces instants luioffraient un répit momentané. Pour uneraison ou une autre, tout se calmait et lechaos cessait quand ils écoutaient Vladek.Comme en transe, ils se laissaientensorceler par sa voix et ses anecdotes.

Ce qu’il décrivait paraissait tout droitsorti d’un conte. Il parlait de gens quimarchaient sur un fil très haut au-dessusdu sol, de princesses de cirque quisavaient faire le poirier sur le dos deschevaux, de clowns qui faisaient rire toutle monde quand ils s’aspergeaient d’eau,de zèbres et d’éléphants qui exécutaientdes tours à vous couper le souffle.

Mais il parlait surtout des lions. Deslions dangereux, puissants, quiobéissaient au moindre de ses gestes,qu’il avait entraînés depuis qu’ils étaientpetits, qui faisaient tout ce qu’il leurdemandait tandis que le public retenait sarespiration, craignant que les fauves ne sejettent sur lui pour le déchiqueter.

Des heures durant, il décrivait les genset les animaux du cirque, la passion et lamagie transmises de génération engénération. Mais dès qu’il cessait deparler, Laila se retrouvait plongée dans laréalité qu’elle avait tant voulu oublier.

Le plus difficile à supporter, c’étaitl’imprévisibilité. Comme si un lionaffamé allait et venait dans l’attente de sa

prochaine proie. Les attaques et lesagressions survenaient toujours de façoninopinée, là où elle ne les attendait pas.Et la fatigue l’empêchait d’êtreconstamment sur ses gardes.

— Eh ben, il s’en passe de drôles chezvous !

Anna rit en entendant le récit desaventures de Mellberg, qui avaitsuffisamment dégelé pour retourner aucommissariat avec Patrik. D’un œilcurieux, elle examina Gunnar qu’Erica luiavait décrit au téléphone avec minutie. Illui avait immédiatement plu quand il leuravait ouvert la porte, parce qu’il avaitsalué les enfants en premier. Rayonnantde bonheur, Adrian était maintenant entrain de l’aider à planter un clou dans lacuisine pour accrocher un tableau.

— Et l’enquête ? Ils s’en sortent ?demanda-t-elle sur un ton plus sérieux.C’est vraiment horrible, la disparition deLasse. Ils savent ce qui a pu lui arriver ?

— Ils viennent juste de le retrouver.Enfin, pas lui, mais sa voiture et ce quiressemble fort à une scène de crime. Ilsfont intervenir des plongeurs, mais est-cequ’ils vont retrouver le corps ? Il a trèsbien pu être emporté par les courants.

— J’ai croisé Tyra à l’écurie quandj’ai déposé les filles. Elle est mimicomme tout. Terese aussi a l’air sympa,mais je ne la connais pas vraiment. Je lesplains…

Anna jeta un regard sur les kanelbullarque Kristina avait posés sur la table, maiselle ne se sentait pas d’appétit, mêmepour une petite sucrerie.

— Tu te nourris comme il faut ?demanda Erica avec un regard sévère.

Pendant toute leur enfance, elle avaitété davantage une mère qu’une grandesœur pour Anna, et elle avait toujours dumal à sortir de son rôle. Anna avait cesséde lui tenir tête. Sans la sollicituded’Erica, elle n’aurait jamais eu la forced’affronter toutes les épreuves de sa vie.Sa sœur adorée avait été là pour elle,contre vents et marées, et ces derniers

temps il n’y avait que sous le toit d’Ericaqu’Anna oubliait la culpabilité etretrouvait un peu de joie.

— Oui, ça va, j’ai juste eu pas mal denausées ces temps-ci. Je sais que c’estpsychosomatique, mais ça ne me rend pasl’appétit pour autant.

Kristina, qui s’affairait devant l’évierbien qu’Erica lui ait répété de venirs’asseoir, se retourna pour observerAnna.

— Erica a raison. Tu es pâlotte. Il fautque tu manges, que tu prennes soin de toi.Dans les moments de crise, c’est trèsimportant de bien s’alimenter et d’avoirun bon sommeil. Tu prends quelque chose

pour dormir ? Je peux te donner despilules, tu sais. Quand on ne dort pas, onn’arrive à rien, c’est sûr.

— Merci, c’est gentil, mais je n’aiaucun problème de sommeil.

C’était un mensonge. Elle passait laplupart de ses nuits à se tourner et seretourner dans le lit, à fixer le plafond età essayer de repousser les mauvaissouvenirs. Elle ne tenait pas, cependant, àplonger dans la spirale des psychotropesen essayant de calmer chimiquementl’angoisse dont elle était la seuleresponsable. Il y avait peut-être là un goûtpour le martyre, un désir d’expier sespéchés.

— Je ne suis pas sûre de te croire,mais je n’insiste pas… dit Erica.

Anna savait pourtant que sa sœur nepourrait pas faire autrement, et elle pritun roulé à la cannelle pour l’amadouer.Erica l’imita.

— Vas-y, fais-toi plaisir, on a besoind’une couche de graisse supplémentaireen hiver.

— Dis donc, toi ! dit Erica, et ellefeignit de vouloir lui lancer son petit painà la tête.

— Ah, vous faites bien la paire, toutesles deux…

Kristina soupira et entreprit de nettoyerle réfrigérateur. La première réactiond’Erica fut de l’en empêcher, puis ellecomprit que c’était un combat perdud’avance.

— Comment avance ton livre ?demanda Anna en mastiquant une bouchéede viennoiserie qu’elle n’arrivait pas àavaler.

— Je ne sais pas. Il y a tant de chosesbizarres que j’ignore par quel boutcommencer.

— Raconte !

Anna but une gorgée de café pour fairepasser la boule pâteuse qui s’était forméedans sa bouche. Elle ouvrit de grands

yeux en écoutant Erica raconter lesévénements des derniers jours.

— C’est étrange, mais j’ail’impression que l’histoire de Laila estliée aux filles disparues. Sinon, pourquoiaurait-elle conservé toutes ces coupuresde presse ? Et pourquoi a-t-ellefinalement accepté de me rencontrer lejour où les journaux ont parlé pour lapremière fois de la disparition deVictoria ?

— C’est peut-être un simple hasard ?avança Anna, mais la mine de sa sœurannonçait sa réponse.

— Non, il y a un lien, j’en suis sûre.Laila sait quelque chose qu’elle ne veutpas raconter. Ou plutôt, elle veut le

raconter, mais est incapable de le faire.C’est probablement pour ça qu’elle aconsenti à un entretien avec moi, pouravoir quelqu’un à qui se confier. Mais jen’ai pas encore réussi à la mettre enconfiance.

Frustrée, Erica passa la main dans sescheveux.

— Beurk, c’est un vrai miracle sicertains trucs là-dedans ne sont pas déjàpartis par leurs propres moyens,s’exclama Kristina, la tête à moitiéenfoncée dans le réfrigérateur.

Erica jeta un regard à Anna quiexprimait clairement qu’elle n’avait pasl’intention de se laisser provoquer et

qu’elle comptait ignorer l’entreprise desauvetage.

— Il faut peut-être d’abord que tu enapprennes un peu plus, suggéra Anna.

Elle avait abandonné ses tentativesd’ingurgiter son kanelbulle et secontentait de siroter son café.

— Je sais, mais tant que Laila se tait,c’est quasi impossible. Tous lesprotagonistes ont disparu. Louise estmorte, la mère de Laila est morte, Peters’est volatilisé, probablement mort, luiaussi. La sœur de Laila semble ne riensavoir. Il ne reste plus personne à quiposer des questions, vu que tout s’estdéroulé entre les quatre murs de leurmaison.

— Louise est morte comment ?

— Noyée. Elle était allée se baigneravec une autre fille qui vivait dans lamême famille d’accueil, et elles ne sontjamais rentrées, ni l’une ni l’autre. Leursvêtements étaient posés sur un rocher,mais leurs corps n’ont jamais étéretrouvés.

— Tu as parlé avec la familled’accueil ? demanda Kristina derrière laporte du réfrigérateur, et Erica tressaillit.

— Non, ça ne m’est pas venu àl’esprit. Il n’y avait aucune connexionentre eux et ce qui se passait dans lafamille Kowalski.

— Mais Louise a pu se confier à eux,ou à un des enfants accueillis comme elle.

— Oui…

Elle se sentit un peu stupide de ne pasy avoir pensé elle-même. Qu’une idéeaussi évidente lui soit suggérée par sabelle-mère.

— Bien vu, Kristina, dit Annarapidement. Ils habitent où ?

— Pas loin, à Hamburgsund, jepourrais effectivement y faire un saut.

— On peut rester avec les enfants. Vas-y tout de suite, l’encouragea Kristina.

— Moi aussi, je reste encore un peu,déclara Anna. Les cousins adorent êtreensemble, et je n’ai rien d’urgent qui

m’attend à la maison.

— Vous êtes sûres ? demanda Erica quis’était déjà levée. Il faut peut-être que jeles appelle d’abord pour vérifier qu’ilspuissent me recevoir.

— Pars ! trancha Anna en agitant lamain. Avec tout ce bazar à ranger chezvous, je ne serai pas désœuvrée.

Elle fut récompensée par un doigtd’honneur.

Patrik avait rassemblé tout le mondedans la cuisine. Les éléments dont ilsdisposaient étaient beaucoup trop épars etil avait besoin de structurer ce qui devaitêtre fait. Il tenait à arriver bien préparé àla réunion à Göteborg. Pendant son

absence, l’enquête sur la mort présuméede Lasse se poursuivrait. Il était stressé,et dut se forcer à décontracter les épauleset respirer à fond. Il avait eu une grossefrayeur deux ans auparavant quand soncorps s’était rebellé et qu’il s’étaiteffondré. Comme une sorte de signald’alerte. Ses forces n’étaient pasinépuisables, même s’il adorait sonmétier.

— Nous faisons maintenant face à deuxenquêtes. Je vais commencer par Lasse,dit-il, et il écrivit LASSE sur le tableaublanc et souligna le prénom.

— J’ai discuté avec Torbjörn, il fait aumieux, dit Martin.

— On attend de voir ce qu’il pourra entirer…

Patrik eut du mal à garder son calme ense rappelant que son chef avait saccagé lascène du crime. Heureusement, il étaitrentré chez lui se mettre au lit et nepourrait plus saboter l’enquêteaujourd’hui.

— Nous avons l’autorisation de Teresepour un prélèvement sanguin sur leur filsaîné. Dès que ce sera fait, on pourra lecomparer avec le sang du ponton, ajoutaMartin.

— Bien. Nous ne sommes donc pasencore certains que ce soit le sang deLasse. Je propose néanmoins que jusqu’à

nouvel ordre nous partions de l’hypothèsequ’il a été tué là-bas.

— Tout à fait d’accord, dit Gösta.

Du regard, Patrik consulta les autres,qui hochèrent la tête.

— J’ai aussi demandé à Torbjörnd’examiner la voiture de Lasse, signalaMartin. Au cas où il serait arrivéaccompagné du meurtrier. Les techniciensont également relevé des empreintes depneus sur le parking. Ça pourra servir decomparaison pour prouver la présenced’un autre individu.

— Bien vu, approuva Patrik. Nousn’avons pas encore reçu l’historique desappels de son portable ; en revanche on a

eu plus de chance avec la banque. N’est-ce pas, Gösta ?

— Oui, fit Gösta en se raclant la gorge.Avec Annika, on a examiné les relevésbancaires de Lasse. Il a fait desversements réguliers de cinq millecouronnes sur son compte. Et Terese m’aconfié que sa fille a découvert unecachette où Lasse avait dissimulé cinqmille couronnes en espèces justement, àdifférentes occasions. Il devait lesconserver là en attendant de les déposer àla banque.

— Terese n’a aucune idée de laprovenance de l’argent ? demandaMartin.

— Non. Et, pour autant que j’ai pu enjuger, elle dit la vérité.

— Elle avait l’impression depuis unmoment qu’il lui cachait quelque chose,ça devait être cet argent, constata Patrik.Il faut qu’on trouve son origine, et ce àquoi il était destiné.

— Un chiffre aussi rond fait penser àdu chantage, non ? lança Paula.

Annika lui avait proposé de venirs’asseoir avec eux autour de la table,mais elle avait préféré rester près de laporte pour pouvoir répondre au téléphonesi jamais Rita l’appelait à propos deLisa.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?demanda Gösta.

— Eh bien, si c’était de l’argent gagnéau jeu par exemple, le montant auraitvarié d’une fois à l’autre. Pareil s’il avaittravaillé au noir. Il aurait été payé àl’heure et le boulot n’aurait pas générésystématiquement le même montant. S’ilfaisait chanter quelqu’un, en revanche, ilest logique qu’on lui ait donné chaquefois la même somme.

— Je crois que Paula a raison, ditGösta. Peut-être que Lasse faisait chanterquelqu’un qui en a eu marre.

— Alors il faut trouver le motif de cechantage. A priori, la famille n’est aucourant de rien. On va être obligés

d’agrandir le champ de recherche etd’interroger les amis de Lasse, voir s’ilsont eu vent de quelque chose, proposaPatrik, et après avoir réfléchi un instant,il ajouta : Il faudra interroger les gens quihabitent le long de la route de Sälvik, mesvoisins donc. Ils ont peut-être remarquéune voiture qui se dirigeait vers la plage.La circulation est rare à cette période del’année, et il y a un paquet de commèresqui guettent derrière leurs rideaux.

Il nota les missions sur le tableau.Elles seraient attribuées aux uns et auxautres, mais pour le moment il voulaitjuste marquer noir sur blanc ce qui devaitêtre fait.

— Très bien, passons à Victoria.Demain, il y aura une grande réunion àGöteborg avec tous les districtsconcernés par les disparitions. MerciAnnika de l’avoir organisée, tu as fait dubon boulot.

— Il n’y a pas de quoi. Ce n’était pastrès difficile. Tout le monde s’est montrétrès positif, ils se demandaient pourquoipersonne n’y avait pensé plus tôt.

— Mieux vaut tard que jamais. Quoi deneuf depuis le dernier débriefing ?

— Eh bien, dit Gösta, l’information laplus intéressante est sans doute celleémanant du frère de Victoria. D’après lui,elle avait une aventure avec JonasPersson.

— Quelqu’un d’autre que Ricky aconfirmé ? demanda Martin. Comment aréagi Jonas ?

— Personne ne l’a confirmé, et Jonasnie les faits, mais je ne pense pas qu’ildise la vérité. Je vais parler un peu avecles filles de l’écurie. C’est difficile degarder secret ce genre d’histoires.

— Tu as vu sa femme aussi ? demandaPatrik.

— Je préfère éviter d’interroger Martaavant d’en savoir plus. Ça pourrait avoirun effet délétère, et si en fin de comptel’information se révèle fausse…

— Je suis d’accord. Mais tôt ou tard,nous serons obligés de la questionner,elle aussi.

Paula s’éclaircit la gorge.

— Excusez-moi, mais je ne comprendspas vraiment l’intérêt que ça a pour notreenquête. Nous cherchons quelqu’un qui aenlevé des filles dans d’autres régionsaussi, pas seulement chez nous.

— Si Jonas n’avait pas eu d’alibi pourla disparition de Victoria, ça aurait puêtre lui tout aussi bien qu’un autre,objecta Patrik. Cela dit, on finira peut-être par découvrir que ce n’était pas avecJonas qu’elle avait une aventure, maisavec un autre homme, qui l’a enlevée. Cequ’il nous faut comprendre, c’est

comment Victoria est entrée en contactavec son ravisseur, le point dans sa viequi la rendait vulnérable. Ça peut êtren’importe quoi. Nous savons quequelqu’un surveillait sa maison. Si c’étaitle ravisseur, ça veut dire qu’il a pu lasurveiller pendant un certain temps, etqu’il a pu procéder de même avec lesautres filles. Certains détails de la vieprivée de Victoria peuvent aussi êtreentrés en ligne de compte dans le choixdu ravisseur.

— Elle avait reçu des lettres, desmessages pas très sympas, précisa Göstaen se tournant vers Paula. Ricky les avaittrouvées, mais il les a jetées,malheureusement. Il avait peur que leursparents les découvrent.

— Je comprends. C’est plausible.

— Et le mégot, vous avez eu desrésultats ? demanda Martin.

— Pas encore, répondit Patrik. Et pourêtre exploitable, il nous faut un suspectavec qui comparer l’ADN. Quoi d’autre ?

Il regarda ses collègues autour de latable. Il avait l’impression que les pointsd’interrogation se multipliaient.

Son regard s’arrêta sur Paula. Il sesouvint tout à coup qu’elle et Martinvoulaient aborder un sujet pendant laréunion. Martin semblait brûlerd’impatience, et d’un hochement de tête,Patrik lui donna le feu vert.

— Voilà, commença Martin. Ça fait unmoment que Paula rumine les mutilationsde Victoria, en particulier la languecoupée, qui lui rappelait quelque chose.

— D’où toutes les heures que tu aspassées aux archives, dit Patrik, et ilsentit sa curiosité s’éveiller en voyant lesjoues de Paula rougir.

— Oui, mais je ne cherchais pas aubon endroit. J’étais sûre d’avoir déjà vuça, mais en fin de compte ça n’avait rienà voir avec les archives.

Elle alla se placer à côté de Patrik,afin qu’ils ne soient pas tous obligés dese retourner pour l’écouter.

— Tu pensais l’avoir vu dans uneancienne enquête, fit remarquer Patrik quiaurait aimé qu’elle aille droit au fait.

— Exactement. Et dans le bureau deMartin, pendant que je regardais seslivres, ça m’est revenu à l’esprit. C’est uncas que j’ai étudié dans la Chroniqueannuelle judiciaire.

Patrik sentit son pouls s’accélérer.

— Continue.

— Il y a vingt-sept ans, un samedi soirau mois de mai, la jeune Ingela Eriksson,récemment mariée, a disparu de sondomicile à Hultsfred. Elle n’avait quedix-neuf ans, et son mari a immédiatementété soupçonné puisqu’il s’était déjà rendu

coupable de maltraitance sur des ex-copines et sur Ingela elle-même. Il y a euune énorme mobilisation policière, et lesmédias ont fait leurs choux gras de sadisparition parce qu’elle coïncidait avecune période où les tabloïdess’intéressaient aux femmes victimes deviolence conjugale. Quand Ingela a étéretrouvée morte dans un bois derrièreleur maison, ça a été le début de la finpour son mari. Sa mort remontait à uncertain temps, mais le corps étaitsuffisamment conservé pour que la policepuisse constater qu’elle avait subi lespires tortures. Le mari a été condamnépour meurtre, mais il a toujours clamé soninnocence, jusqu’à ce qu’il décède en

prison cinq ans plus tard. Il a été tué parun autre prisonnier pour une histoire dedettes de jeu.

— Et le lien, c’est quoi ? demandaPatrik, devinant déjà ce qu’il allaitentendre.

Paula ouvrit le livre qu’elle tenait danssa main et indiqua le passage où lesblessures d’Ingela étaient décrites. Patrikbaissa les yeux et lut. C’était au détailprès les mêmes mutilations que cellesinfligées à Victoria.

— Quoi, quoi ? s’exclama Gösta, et illui prit l’ouvrage des mains et lutrapidement le passage concerné. Ohputain de Dieu !

— Oui, on peut le dire. Il est doncprobable que nous ayons affaire à uncriminel qui sévit depuis très longtemps,constata Patrik.

— À moins que ce ne soit un copycat,ajouta Martin.

Subitement, on aurait pu entendre unemouche voler.

Helga jeta un regard oblique sur Jonas.Tous deux étaient installés dans lacuisine. À l’étage, ils entendirent Einargrogner et bouger dans son lit.

— La police, qu’est-ce qu’elle voulait?

— C’était juste Gösta qui avait un trucà demander, répondit Jonas en passant lamain sur son visage.

Elle sentit son ventre se nouer. Lesombre nuage d’inquiétude n’avait faitque grandir ces derniers mois, etl’angoisse manquait de l’étouffer àprésent.

— Quel truc ? insista-t-elle.

— Rien. C’était à propos ducambriolage.

Elle se sentit blessée par son tontranchant. Il n’avait pas pour habitude dela rembarrer ainsi. Par un accord taciteils avaient décidé de ne pas évoquercertaines choses, mais il ne lui avait

jamais parlé sur ce ton auparavant. Ellebaissa les yeux sur ses mains. Ridées etgercées, avec des taches de vieillesse surle dos. Les mains d’une vieille femme,les mains de sa propre mère. Quands’étaient-elles transformées à ce point ?Elle n’y avait jamais songé jusqu’alors,assise là dans sa cuisine pendant que lemonde qu’elle avait si soigneusementélaboré s’effritait lentement. Elle nepouvait pas laisser cela arriver.

— Comment va Molly ?

Elle avait du mal à dissimuler sadésapprobation. Jonas n’admettait pas lamoindre critique envers sa fille, maisparfois Helga avait envie de secouer

l’adolescente pourrie gâtée, de lui fairecomprendre qu’elle avait de la chance,qu’elle était privilégiée.

— Ça va, elle s’est calmée, réponditJonas, et son visage s’éclaira.

Elle sentit un coup au cœur. Elle savaitqu’elle n’avait pas le droit d’être jalousede Molly, mais elle aurait voulu voir lemême amour dans les yeux de Jonasquand il la regardait, elle.

— Il y a un autre concours samediprochain, on ira, ajouta-t-il en évitant decroiser son regard.

— Tu crois que c’est une bonne idée ?

Il y avait de la supplication dans lavoix de Helga.

— Nous sommes d’accord, Marta etmoi.

— Marta par-ci, Marta par-là !J’aurais préféré que vous ne vous soyezjamais rencontrés ! Tu aurais dû resteravec Terese. C’était une gentille fille.Tout aurait été différent !

Jonas la fixa, il sembla ne pas encroire ses oreilles. Jamais elle n’avaitélevé la voix contre lui, en tout cas pasdepuis qu’il était adulte. Elle savaitqu’elle aurait mieux fait de se taire et decontinuer à vivre comme elle l’avait faitpendant toutes ces années pour tenir lecoup, mais on aurait dit qu’une forceinconnue s’emparait d’elle.

— Elle a gâché ta vie ! Elle s’estintroduite dans notre famille, elle s’estnourrie de toi, de nous, comme unparasite, elle a…

Paf ! La gifle lui cloua le bec.Stupéfaite, elle toucha sa joue. Ça brûlait,et ses yeux se remplirent de larmes. Passeulement à cause de la douleur. Ellesavait qu’elle avait dépassé les bornes, etqu’il n’y avait pas de retour possible.

Sans un regard, Jonas quitta la cuisine,et quand elle entendit la porte d’entréeclaquer, elle comprit qu’elle ne pouvaitplus se permettre de rester un témoinmuet. Ce temps-là était révolu.

— Allez les filles, on se reprend !

L’irritation dans sa voix se propagea àtravers le manège. Les jeunes cavalièresétaient tendues à l’extrême, et Martavoulait qu’il en soit ainsi. Sans unecertaine dose de crainte, ellesn’apprenaient rien.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Tindra ?

Elle darda ses yeux sur la cavalièreblonde qui luttait pour franchir unobstacle.

— Fanta refuse. Elle n’arrête pas deprendre le mors aux dents.

— C’est toi qui décides, pas le cheval.Ne l’oublie pas.

Marta se demanda combien de fois elleavait répété cette phrase. Son regard sedéplaça sur Molly, qui avait Sciroccosous contrôle. C’était bon signe pour leconcours. Elles étaient bien préparées,après tout.

Fanta refusa l’obstacle pour latroisième fois, et la patience de Martaatteignit ses limites.

— Je ne comprends pas ce que vousavez aujourd’hui. Soit vous vousconcentrez, soit on arrête le cours.

Elle eut la satisfaction de voir les fillespâlir. Elles ralentirent toutes, bifurquèrentvers le centre et stoppèrent les chevauxdevant Marta. L’une d’elles s’éclaircit lagorge.

— On est vraiment désolées. Mais on aappris pour le père de Tyra… enfin sonbeau-père.

C’était donc ça, l’explication. Elleaurait dû y penser, mais dès qu’ellearrivait dans l’écurie, le monde extérieurcessait d’exister. Comme si toutes lespensées, tous les souvenirs étaientchassés. Il ne restait que l’odeur deschevaux, le bruit des chevaux, le respectqu’ils lui témoignaient, infiniment plusgrand que celui des humains à son égard.Celui des filles ici présentes enparticulier.

— Ce qui est arrivé est dramatique etje comprends tout à fait que vous ayez dela peine pour Tyra. Mais une fois dans le

manège, si vous n’arrivez pas à chassercet événement de vos pensées, si vousvous laissez influencer par autre choseque la reprise, autant descendre tout desuite de cheval et partir.

— Moi, je n’ai aucun problème pourme concentrer. Tu nous as vus sauter lesbarres ? lança Molly.

Toutes les filles levèrent les yeux auciel. Molly manquait singulièrement dediscernement quand il s’agissait dechoisir ce qu’on peut dire et ce qu’on secontente de penser. Marta, à l’inverse,avait toujours maîtrisé cet art à laperfection. Rien n’effaçait les motsprononcés, rien ne réparait une mauvaise

impression. Elle ne comprenait pascomment sa fille pouvait être aussiirréfléchie.

— Tu veux une médaille ? la rabroua-t-elle.

Molly se dégonfla, et Marta remarquala joie mal dissimulée de ses camarades.C’était exactement l’effet qu’elle avaitrecherché. Molly ne deviendrait jamaisune vraie gagnante si elle n’avait pas enelle une soif de revanche. C’est ce queJonas ne comprenait pas. Il la caressaitdans le sens du poil, il la gâtait etdétruisait ainsi ses chances d’apprendre àvaincre l’adversité.

— Tu vas changer de cheval avecTindra, Molly. On verra si ça se passetoujours aussi bien, ou si c’est le chevalqu’il faut féliciter.

Molly fit mine de protester, mais seretint. Le cuisant souvenir du concoursannulé était encore bien présent dans sonesprit, et elle ne voulait pas se priver del’occasion de participer au prochain.Pour l’instant, ses parents avaient lepouvoir de décider, et ça, elle en étaitpleinement consciente.

— Marta ?

Elle se retourna en entendant la voix deJonas dans les gradins. Il lui fit signe des’approcher et son expression signalaitune certaine urgence.

— Continuez, je reviens, lança-t-elleaux filles, et elle grimpa les marches pourle rejoindre.

— Il faut qu’on parle d’un truc, dit-ilen se frottant la main.

— Je suis en plein cours là. Ça ne peutpas attendre ? demanda-t-elle, alorsqu’elle connaissait déjà la réponse.

— Non, répondit-il effectivement. Ilfaut qu’on en parle tout de suite.

Ils quittèrent le manège, accompagnéspar le bruit des chevaux.

À Hamburgsund, Erica se gara devantle café. La route pour venir de Fjällbackaétait belle, et se retrouver seule dans lavoiture le temps du trajet lui avait fait du

bien. Quand elle avait appelé lesWallander pour leur exposer sa requête,ils s’étaient concertés en murmuranttandis qu’Erica patientait. Finalement,après un court moment d’hésitation, ilsavaient accepté de la rencontrer, maisdans un café du centre-ville plutôt quechez eux.

Elle les aperçut dès son entrée dansl’établissement et alla droit sur eux. Unpeu mal à l’aise, ils se levèrent pour lasaluer. Tony, le mari, était un homme à lacarrure imposante, avec de gros tatouagessur les avant-bras. Il portait une chemisede bûcheron et un bleu de travail. Safemme, Berit, était plus menue, mais soncorps mince paraissait fort et musclé, etson visage était hâlé.

— Oh, vous avez déjà pris vos cafés !J’avais l’intention de vous inviter,s’exclama Erica avec un hochement detête vers leurs tasses et leurs tartelettesamandines déjà entamées.

— On était un peu en avance, expliquaTony. De toute façon, ce n’est pas à vousde payer.

— Allez donc vous commander lamême chose, je suis sûre que vous enavez envie, dit Berit gentiment.

Erica les trouva tout de suite trèssympathiques. D’honnêtes gens, pensa-t-elle spontanément. Elle alla au comptoircommander un café et une viennoiseriedanoise, puis retourna s’asseoir avec lecouple Wallander.

— Au fait, pourquoi avez-vous préféréqu’on se voie ici ? J’aurais très bien pume rendre chez vous, comme ça vousn’auriez pas eu à vous déplacer, dit-elle,et elle croqua un bout de sa viennoiseriedélicieusement tiède.

— Eh bien, le moment était mal choisi,je pense, répondit Berit en fixant lanappe. C’est un vrai capharnaüm à lamaison. On ne pouvait tout de même pas yrecevoir quelqu’un comme vous.

— Vous me connaissez mal, ça nem’aurait absolument pas dérangée.

Ce fut au tour d’Erica de se sentirgênée. Elle détestait être traitéedifféremment, comme si elle était

exceptionnelle, simplement parce que detemps en temps on la voyait à la télé oudans les journaux.

— Qu’est-ce que vous vouliez savoirau sujet de Louise ? demanda Tony, tirantainsi Erica d’embarras.

Elle lui sourit avec reconnaissance etbut une gorgée de café avant de répondre.Il était délicieux, fort et brûlant.

— D’abord je voudrais savoircomment vous en êtes venus à accueillirLouise, alors que son frère a été recueillipar sa grand-mère.

Berit et Tony se consultèrent du regardcomme pour déterminer qui allaitrépondre. Ce fut Berit :

— On n’a jamais vraiment comprispourquoi la grand-mère ne pouvait pasprendre les deux enfants. Peut-être était-ce au-dessus de ses forces, toutsimplement. Et puis Louise était encoreplus mal en point que son frère. Quoiqu’il en soit, la commune nous a alertéssur une fillette de sept ans qui avaitbesoin d’une famille d’accueil de touteurgence, en nous précisant qu’elle avaitvécu des événements traumatisants. Onnous l’a amenée directement de l’hôpital,et plus tard, l’assistante sociale nous adonné des détails sur le contexte.

— Elle était comment quand elle estarrivée chez vous ?

Tony croisa les mains sur la table et sepencha en avant. Il fixa son regard sur unpoint derrière Erica et parut remonter letemps jusqu’à l’année où ils avaientaccueilli Louise.

— Elle était maigre comme un clou etson corps était constellé de bleus et deplaies. Mais, à l’hôpital, ils l’avaientdébarbouillée et lui avaient coupé lescheveux, elle n’avait pas l’air aussisauvage que sur les photos prises quandils l’ont trouvée.

— Elle était mignonne, très mignonne,dit Berit.

— Oui, c’est vrai. Elle avait quandmême bien besoin de se remplumer,physiquement et mentalement.

— Elle se comportait comment ?

— Elle était taciturne. Pendantplusieurs mois, elle n’a presque pas ditun mot, malgré tous nos efforts. Elle secontentait de nous observer.

— Elle ne parlait pas du tout ?

Erica se demanda si elle devaitprendre des notes ou pas, avant dedécider de simplement écouter en ouvrantl’oreille et de tout écrire de mémoire plustard. Il lui arrivait de louper des nuancesdans les propos des gens quand elleessayait de noter simultanément.

— Si, elle disait quelques mots. Merci,soif, fatiguée. Ce genre de choses.

— Mais elle parlait avec Tess, ajoutaBerit.

— Tess ? C’est l’autre fille qui vivaitavec vous ?

— Oui, Tess et Louise sont tout desuite devenues amies, expliqua Tony. Lesoir, on les entendait papoter de l’autrecôté de la cloison. Alors je suppose quec’était juste qu’elle ne voulait pas nousparler, à nous. Elle ne faisait jamais riendont elle n’avait pas envie.

— Qu’est-ce que vous entendez par là? Elle était turbulente ?

— Je ne dirais pas ça. Au contraire,elle avait un côté très, disons, paisible,précisa Tony en grattant son crâne chauve.

À vrai dire, je ne sais pas trop commentla décrire, ajouta-t-il avec un regardperplexe à Berit.

— Elle ne protestait jamais. Si on luidemandait de faire quelque chose qu’ellene voulait pas faire, elle s’en allait, toutsimplement. On avait beau la gronder, çane l’atteignait pas. D’un autre côté, c’estdifficile d’être sévère avec un enfant quia traversé ce que Louise avait traversé.

— Oui, on en était tout retournés, ditTony, et ses yeux s’assombrirent. Tout demême, traiter une enfant de cette manière,c’est infâme.

— Elle est devenue plus bavarde avecle temps ? Je veux dire, au point de parlerde ses parents ou de ce qui était arrivé ?

— Oui, elle s’est mise à parlerprogressivement, répondit Berit. Maisbavarde, non, elle ne l’est jamaisdevenue. Elle parlait peu d’elle-même.Elle répondait aux questions, mais elleévitait de nous regarder dans les yeux, etelle ne se confiait jamais à nous. Peut-être qu’elle racontait à Tess des chosesqu’elle avait vécues. Ça ne m’étonneraitpas. On aurait dit qu’elles vivaient dansleur propre univers, ces deux-là.

— C’était quoi, l’histoire de Tess ?Pourquoi vous a-t-elle été confiée ?demanda Erica en engloutissant ladernière bouchée de sa viennoiserie.

— Elle était orpheline après uneenfance désastreuse, dit Tony. Le pèreétait inexistant, et la mère, toxicomane,est morte d’une overdose. Tess estarrivée chez nous avant Louise. Ellesavaient le même âge, on les aurait prisespour des sœurs. On était contents qu’ellessoient deux, c’était mieux pour elles. Etpuis elles nous aidaient beaucoup avecles bêtes et tout le reste. On avait euquelques mauvaises années avec desvaches malades, et beaucoup de revers àla ferme. Quatre mains supplémentaires etconsentantes, ça vaut de l’or, et Berit etmoi, on considère que le travail est unbon moyen de guérir l’âme.

Il prit la main de sa femme et la serra.Ils échangèrent un rapide sourire, et Ericaeut chaud au cœur au spectacle d’unamour qui avait survécu aux années delabeur et de routine. C’est ce qu’ellevoulait vivre avec Patrik, et elle étaitsûre d’y arriver aussi.

— Elles jouaient beaucoup ensemble,ajouta Berit.

— Oui, je me rappelle, le chapiteau…dit Tony, et le souvenir fit scintiller sesyeux. Jouer au cirque, c’était leur trucpréféré. Le père de Louise avait étéartiste de cirque, ça a sûrement contribuéà enflammer l’imagination des filles.Elles s’étaient fabriqué une sorte de pistedans la grange où elles pratiquaient toutes

sortes de tours. Un jour je les ai trouvéesen train d’installer une corde entre lespoutres, ces têtes de linotte avaientl’intention de se lancer dans lefunambulisme. Certes avec de la paille endessous, mais elles auraient pu se fairetrès mal, et on a mis le holà. Tu t’ensouviens, quand elles voulaient devenir“danseuses de corde” ?

— Oui, elles inventaient de ces choses! Elles adoraient les animaux. Je merappelle, quand une de nos vaches a étémalade, elles sont restées à la veillertoute la nuit jusqu’au petit matin, jusqu’àce qu’elle meure.

— Elles ne vous causaient donc jamaisde problèmes ?

— Non, pas elles. On avait d’autresenfants qui arrivaient et repartaient, et quinous causaient bien plus de soucis. Tesset Louise se géraient toutes seules enquelque sorte. Parfois j’avaisl’impression qu’elles se coupaient de laréalité, et qu’on n’arrivait jamaisvraiment à les atteindre. Mais ellesavaient l’air en forme et elles étaient ensécurité. Elles dormaient toujoursensemble. Quand je me glissais dans leurchambre le soir pour vérifier que toutallait bien, je les trouvais enlacées,visage contre visage, sourit Berit.

— La grand-mère de Louise, est-cequ’elle lui rendait visite ?

— Une seule fois. Je pense que Louisedevait avoir dans les dix ans…

Berit chercha la confirmation de sonmari qui hocha la tête.

— Ça s’est passé comment ?

— Ça s’est passé… répondit Berit enregardant de nouveau son mari qui haussales épaules et reprit le récit.

— En fait, il n’y a rien eu departiculier. Elles se sont installées dansla cuisine et Louise n’a pas prononcé unmot. Sa grand-mère non plus n’a pas ditgrand-chose. Elles se contentaient des’observer. Tess était restée à bouderdevant la porte. La grand-mère de Louiseaurait voulu la voir en tête à tête, mais

j’ai insisté pour être présente et elle aaccepté, à contrecœur. Louise était cheznous depuis trois ans. On étaitresponsables d’elle et je ne savaisabsolument pas quelle serait sa réactionen voyant sa grand-mère débarquersubitement. Ça aurait pu faire remonter demauvais souvenirs, mais elle n’a rienlaissé paraître. Elles sont restées assises,sans parler, sans bouger. Pour être tout àfait sincère, je n’ai pas compris pourquoielle est venue ce jour-là.

— Peter n’était pas avec elle ?

— Peter ? demanda Tony. Le petit frèrede Louise ? Non, il n’y avait que lagrand-mère.

— Et Laila ? Elle donnait de sesnouvelles à Louise ?

— Non, dit Berit. On n’a jamais eu lemoindre signe de vie de sa part. J’avaisbeaucoup de mal à le concevoir.Comment pouvait-elle être aussiindifférente à sa propre fille ?

— Est-ce que Louise la réclamait ?

— Non, jamais. Elle ne mentionnaitjamais sa vie d’avant et on ne la pressaitpas de le faire non plus. On était encontact permanent avec unpédopsychologue qui nous recommandaitde la laisser parler à son propre rythme.On lui posait évidemment certainesquestions. Il fallait bien qu’on sachecomment elle allait.

Erica hocha la tête et réchauffa sesmains autour de la tasse de café. Chaquefois que la porte s’ouvrait, un vent glacials’engouffrait dans l’établissement et sefaufilait jusqu’à elle.

— Vous avez froid ? Prenez mon gilet,proposa Berit.

Erica comprit pourquoi ce couple avaitouvert son foyer à tant d’enfants au fil desans. Tous deux semblaient être despersonnes extrêmement soucieusesd’autrui.

— Merci, c’est gentil, ça va aller. Ques’est-il passé ensuite, le jour où elles ontdisparu ? Vous vous sentez le couraged’en parler ?

— Pas de problème, c’est tellementloin maintenant, répondit Tony.

Erica vit pourtant un voile sombrepasser sur son visage au souvenir de cefuneste jour d’été. Elle avait lu le rapportde police, mais rien ne valait un récit devive voix par ceux qui avaient vécul’événement.

— C’était un mercredi en juillet. Enfin,bon, peu importe le jour de la semaine…

La voix de Tony se brisa, et Berit posadoucement sa main sur son bras. Ils’éclaircit la gorge et poursuivit :

— Les filles nous avaient dit qu’ellesallaient se baigner. On n’était pas du toutinquiets, elles allaient souvent à la plage

toutes seules. Parfois elles restaientabsentes pour la journée, mais ellesrentraient le soir, quand la faim se faisaitsentir. Sauf ce jour-là. On a attendu,attendu, et les filles ne revenaient pas.Vers huit heures du soir, on a réalisé qu’ilavait dû arriver quelque chose. On estpartis à leur recherche et comme on ne lesa pas trouvées, on a alerté la police. Cen’est que le lendemain matin que leursvêtements ont été repérés sur les rochers.

— C’est vous qui les avez découverts,ou la police ?

— Un volontaire de la battue que lapolice avait organisée, chuchota Berit enétouffant un sanglot.

— Elles ont dû être entraînées par lescourants, ils sont très forts à cet endroit.Leurs corps n’ont jamais été retrouvés…Ça a été une terrible tragédie.

Tony baissa les yeux. Il était évidentque le drame les avait profondémentaffectés, tous les deux.

— Et après ?

Erica ressentit un grand désarroi enpensant à la lutte des deux filles contreles courants.

— La police a fait son enquête, elle aconclu à un accident. Nous… eh bien, ons’est fait des reproches pendantlongtemps. Mais elles avaient quinze ansaprès tout, elles étaient capables de se

prendre en charge. Avec les années, on acompris qu’on n’y était pour rien. Unetelle catastrophe était impossible àprévoir. Ces deux-là avaient suffisammentvécu en captivité, chez nous elles étaientlibres de leurs mouvements depuis ledébut.

— Une sage décision, déclara Erica,en se demandant si les enfants accueillischez Berit et Tony réalisaient la chancequ’ils avaient.

Elle se leva et leur tendit la main.

— Merci d’avoir pris le temps de merencontrer. J’apprécie vraiment, et je suisdésolée si notre entretien a réveillé dessouvenirs douloureux.

— Il en a aussi éveillé d’agréables, ditBerit en serrant chaleureusement la maind’Erica. Nous avons eu le privilèged’accueillir beaucoup d’enfants au fil desans, et tous ont laissé une empreinte. Tesset Louise étaient particulières et on ne lesoublie pas.

Un silence pesant s’était installé dansla maison. Comme si le vide laissé parVictoria remplissait tout l’espace, commes’il les remplissait, eux, menaçant de lesfaire imploser.

Ils faisaient des tentatives maladroitespour partager leur deuil. Ilscommençaient à parler d’elle avant des’interrompre au milieu d’un souvenir et

de laisser les mots s’évanouir dans lenéant. Comment la vie pourrait-ellejamais redevenir ce qu’elle avait été ?

Ricky savait que la police ne tarderaitpas à revenir. Gösta avait déjà appelépour vérifier une énième fois s’ilsn’avaient vraiment rien vu de suspectdans les parages à l’époque de ladisparition. Ils disposaient apparemmentde renseignements confirmant que leurmaison avait été surveillée. Ricky savaitque la police allait vouloir interroger sesparents sur la relation de Victoria etJonas, ou sur les lettres qu’il avaittrouvées. Dans un certain sens, ce seraitun soulagement. C’était lourd de porter un

tel secret en plein deuil, lourd de savoirque ses parents n’étaient pas au courantde tout.

— Tu peux me passer les pommes deterre ?

Son père tendit la main sans leregarder dans les yeux, et Ricky lui donnala casserole. C’était ça, le genre deconversations qu’ils avaient désormais.Des sujets pratiques, de la viequotidienne.

— Tu veux des carottes ?

La main de sa mère frôla la siennequand elle lui avança le légumier, et ellesursauta comme si elle s’était brûlée. Le

deuil était si douloureux qu’ilssupportaient à peine de se toucher.

Il regarda ses parents, assis en face delui. Sa mère avait préparé le dîner, maisles plats étaient cuisinés à la va-vite, ilsétaient aussi insipides qu’ils en avaientl’air. Ils mangeaient en silence, chacunperdu dans ses pensées. Bientôt la policeallait venir et brouiller ce silence, etRicky comprit qu’il devait les prévenir. Ilprit son élan.

— Il y a une chose que je dois vousdire. Au sujet de Victoria…

Ils s’arrêtèrent net et le regardèrent,comme ils ne l’avaient pas fait depuislongtemps. Son cœur battait fort dans sapoitrine, sa bouche devint sèche, mais il

se força à poursuivre. Il parla de Jonas,de la dispute à l’écurie, de Victoria quiétait partie en courant, des lettres qu’ilavait trouvées, des insultes et desinvectives.

Ils écoutèrent attentivement, puis samère baissa les yeux. Il eut le temps d’yapercevoir un drôle d’éclat. Il lui fallutun instant avant d’en comprendre lasignification.

Sa mère était déjà au courant.

— Alors, il l’avait tuée, sa femme, oupas ?

Rita plissa le front et écoutapatiemment le récit de Paula.

— Il a été condamné pour le meurtrealors qu’il n’a cessé de clamer soninnocence. Je n’ai trouvé personne qui aittravaillé sur l’affaire, mais on m’a faxédes extraits des dossiers de l’enquête etj’ai lu pas mal d’articles de journaux. Iln’y avait pas de preuves, que des indices.

Tout en parlant, Paula allait et venaitdans la cuisine avec Lisa dans les bras.Sa fille était momentanément calme, cequi cesserait dès qu’elle arrêterait demarcher. Elle se demanda depuis quandelle n’avait plus fait un repas entier àtable.

Johanna lui jeta un regard et, au fondd’elle, Paula se demanda si ce n’était pasau tour de sa compagne de bercer leur

fille. Le fait de l’avoir mis au monde nesignifiait pas forcément que c’était à ellede s’y coller.

— Reste assis, rugit Johanna à Leo quise mettait debout sur sa chaise Stokkeentre chaque bouchée.

— Eh ben dis donc, si je m’agitaiscomme ça en mangeant, je serais mincecomme un fil, constata Mellberg avec unclin d’œil à Leo.

— Enfin Bertil, soupira Johanna, tu esvraiment obligé de le féliciter en plus ?C’est déjà assez difficile comme ça.

— Bah, quelle importance que le petitgars se trémousse un peu en mangeant. Çafait de l’exercice. On devrait tous en

faire. Tiens, regarde.

Mellberg enfourna une bouchée, sereleva, s’assit puis répéta le tout. Leoétait mort de rire.

— Tu ne peux pas le lui dire, toi ?

Johanna se tourna vers Rita d’un airsuppliant.

Paula sentit le fou rire monter. Ellesavait que Johanna serait furieuse, maiselle fut incapable de se retenir. Elle ritaux larmes et elle eut presquel’impression que Lisa souriait aussi. Ritanon plus ne put se retenir et, encouragéspar le public, Leo et Mellberg se levaientet se rasseyaient en cadence.

— Quel péché ai-je pu commettre dansune vie antérieure pour me retrouver chezdes fous pareils ? soupira Johanna, maisl’esquisse d’un petit sourire se dessinasur ses lèvres. D’accord, vous avezgagné. De toute façon, j’ai abandonnél’espoir de faire de cet enfant un adulteautonome et responsable.

En riant elle se pencha et embrassa Leosur la joue.

— Parle-moi encore de ce meurtre,Paula, dit Rita quand l’ambiance dans lacuisine fut un peu retombée. S’il n’y avaitpas de preuves, comment ont-ils pu lecondamner ? En Suède, on ne met quandmême pas les gens en prison pour descrimes qu’ils n’ont pas commis.

Paula sourit. Depuis qu’elles étaientarrivées du Chili dans les années 1970,Rita vouait à la Suède une adoration dontle pays n’était pas toujours à la hauteur.Elle en avait adopté toutes les traditionset célébrait les fêtes suédoises avec unefrénésie que même les militants del’extrême droite auraient trouvéeexcessive. Les autres jours de l’année,elle cuisinait des spécialités de son paysnatal, mais pour la Saint-Jean et les autresgrandes fêtes, le hareng traditionnel étaitle seul aliment admis dans sonréfrigérateur.

— Il y avait des indices, c’est-à-diredes éléments qui indiquaient qu’il étaitcoupable, mais qui ne… Commentexpliquer le concept ?

Mellberg se racla la gorge.

— Indices, c’est un terme juridiquepour certaines circonstances qui sont plusfaibles qu’un fait avéré mais qui peuventquand même mener soit à lacondamnation, soit à l’acquittement d’unaccusé.

Paula ouvrit de grands yeux. Elle nes’était pas attendue à une réponse de lapart de Mellberg, encore moins à uneréponse sensée. Sa question avait ététoute rhétorique, comme une sorte depensée à voix haute.

— Exactement. Et dans le cas qui nouspréoccupe, on pourrait dire que le marid’Ingela avait un passé qui orientait lejugement. Ses ex-petites amies, et aussi

des amies d’Ingela, ont témoigné qu’ilétait souvent agressif. À plusieursreprises il avait frappé sa femme etmenacé de la tuer. Il n’avait pas d’alibiau moment de sa disparition, le corps aété retrouvé dans le bois près de leurmaison, et du coup l’affaire semblaitréglée.

— Mais maintenant vous ne le croyezplus coupable ? demanda Johanna enessuyant la bouche de Leo.

— Impossible de trancher. Même s’ils’agit de blessures très particulières. Etqu’il y a toujours eu des voix pourdéfendre le mari d’Ingela, des gens pouraffirmer qu’il disait la vérité. Et pour

soutenir qu’à cause de la réticence de lapolice à examiner d’autres pistes, unmeurtrier se baladait en liberté.

— Est-ce qu’on peut imaginer quequelqu’un ait eu connaissance de cemeurtre et voulu le copier ? demandaRita.

— Oui, c’est exactement ce qu’a ditMartin tout à l’heure pendant ledébriefing. Ingela a été tuée il y a presquetrente ans, et il serait plus logique depenser que quelqu’un imite son meurtrierplutôt que le même meurtrier reprennesoudain du service.

Après un coup d’œil sur Lisa quisemblait profondément endormie, Paulase rassit. Elle n’aurait qu’à manger avec

sa fille dans les bras.

— Ça vaut le coup d’examiner ledossier de plus près, en tout cas, ditMellberg en se resservant. Je vais lebûcher ce soir pour savoir de quoi parlerdemain à Göteborg.

Paula étouffa un soupir. À tous lescoups, Mellberg n’hésiterait pas às’attribuer toute la gloire de sadécouverte.

Patrik franchit la porte et regardaautour de lui, stupéfait.

— Tu as encore fait venir l’entreprisede nettoyage ? Mais non, suis-je bête,c’est maman et Bob le Bricoleur qui sontvenus ! s’exclama-t-il, et il embrassa

Erica sur la joue. N’aie pas peur, montre-moi le rapport d’intervention ! Alors,qu’est-ce qu’il a réparé, qu’est-ce qu’il aremis en état ?

— Mieux vaut que tu ne le saches pas,dit Erica, et elle le précéda dans lacuisine où elle était en train de préparerle dîner.

— À ce point ? soupira-t-il.

Il s’assit et accueillit les enfants quiarrivèrent en trombe dans ses bras pourun gros câlin. Mais repartirent aussi vite.Il y avait Bolibompa à la télé.

— À quel moment exactement est-ceque le dragon vert a réussi à me détrôner? dit-il avec un sourire de travers.

— Oh, il y a fort longtemps, répliquaErica, et elle se pencha pour l’embrasser.Mais pour moi, tu es toujours le numéroun.

— Avant ou après Brad Pitt ?

— Ah, désolée. Tu ne lui arriverasjamais à la cheville.

Elle lui fit un clin d’œil et ouvrit leplacard pour sortir des verres. Patrik seleva pour l’aider à mettre la table.

— Vous en êtes où ? Vous avancez unpeu ?

Il secoua la tête.

— Pas trop. Les résultats techniques sefont attendre. Tout ce qu’on sait, c’est quequelqu’un semble avoir donné

régulièrement cinq mille couronnes àLasse.

— Du chantage ?

— Oui, c’est notre théorie. On essaiede ne pas s’arrêter là-dessus, il peut yavoir d’autres pistes, mais tout indiquequ’il faisait chanter quelqu’un. Qui ? Onn’en a aucune idée pour l’instant.

— Et la réunion de demain, ça va aller?

Erica touilla le contenu de la casserolesur la cuisinière.

— On s’est pas mal préparés. MaisPaula nous a sorti un nouveau scénarioaujourd’hui. Il pourrait y avoir un lien

avec une affaire vieille de vingt-sept ans.Le meurtre d’Ingela Eriksson deHultsfred.

— Cette femme qui avait été torturée etbattue à mort par son mari ? Qu’est-ceque ça a à voir avec Victoria ? demandaErica en se retournant, toute surprise.

— Ah oui, c’est vrai, j’avais oubliéque tu connais l’histoire criminellesuédoise sur le bout des doigts. Alors tudevrais aussi te souvenir de sesblessures, non ?

— Non, je sais juste qu’il l’amartyrisée avant de la tuer et de labalancer dans le bois tout près de leurdomicile. Mais toi, tu vas me dire quelest le lien.

Elle n’arriva pas à dissimulerl’excitation dans sa voix.

— Ingela Eriksson a été mutiléeexactement de la même manière queVictoria.

Un instant, le silence pesa sur lacuisine.

— Tu plaisantes ?

— Non, malheureusement, confirmaPatrik, et il huma l’air. Qu’est-ce que tuas préparé à manger ?

— Une soupe de poisson.

Elle servit la soupe dans les bols, maisPatrik vit qu’elle avait la tête ailleurs, etil ne se trompait pas, car elle poursuivit :

— Soit son mari était innocent et c’estson meurtrier qui enlève les fillesaujourd’hui, soit c’est quelqu’un quicopie le mode opératoire du meurtrier.Ou alors, troisième hypothèse, c’est unpur hasard.

— Je ne crois pas au hasard.

— Moi non plus. Vous allez évoquerl’affaire demain à Göteborg ?

— Oui, j’ai rapporté des copies dudossier d’enquête, je dois les étudier cesoir. Mellberg aussi va se documenter, a-t-il dit.

— Tu y vas avec Mellberg ?

— Oui, on file assez tôt demain. Laréunion est à dix heures.

— J’espère vraiment qu’elle donnerades résultats, soupira Erica en scrutantson mari. Tu as l’air fatigué. Vous devezrésoudre cette affaire rapidement, c’estimportant, mais tu dois aussi faireattention à toi.

— Oui oui, j’y pense. Je connais meslimites. À propos de fatigue, commentallait Anna aujourd’hui ?

Erica parut réfléchir à sa réponse.

— Très honnêtement, je ne sais pas. Jen’arrive pas à percer sa carapace. Elles’est enfouie dans la culpabilité, et je nesais pas comment l’aider à affronter laréalité.

— Ce n’est peut-être pas à toi de lefaire, suggéra-t-il, mais il savait qu’ilparlait à une sourde.

— Je vais voir avec Dan, trancha-t-elle, marquant ainsi que le sujet Annaétait clos.

Patrik comprit et n’insista pas.L’inquiétude pour sa sœur pesait surErica, et quand elle aurait envie d’enparler, elle le ferait. En attendant, ellepréférait y réfléchir toute seule.

— Au fait, je vais avoir besoin d’unecellule d’aide psychologique, annonçaErica en se resservant de soupe.

— Et pourquoi donc ? Qu’est-cequ’elle a encore fait, ma mère ?

— Kristina est totalement innocentecette fois. D’ailleurs, je pense qu’uneaide psychologique ne suffira pas. Ilfaudra sans doute carrément m’effacer lamémoire, maintenant que j’ai vu Mellbergquasi nu.

Patrik éclata d’un tel rire qu’il faillitavaler sa soupe de travers.

— Ça, c’est une vision qu’on n’est pasprès d’oublier, ni toi ni moi. Et on estcensés tout partager, pour le meilleur etpour le pire… Essaie juste de ne pasl’avoir en tête quand on fait l’amour !

Erica lui jeta un regard horrifié.

Uddevalla, 1974

Les limites du normal s’effaçaient peu àpeu. Laila le voyait, le comprenait, maiselle ne résistait pas vraiment à la volontéde Vladek. C’était plus simple ainsi. Ellesavait que ce n’était pas bien, mais elleavait envie parfois, l’espace d’un instant,de faire comme s’ils menaient une vieordinaire.

Les histoires que leur racontait Vladekcontinuaient de les fasciner. Ellesreliaient l’extraordinaire au banal,l’épouvantable au fantastique. Souvent ilsrestaient ensemble autour de la table,avec juste une petite lampe allumée. Dansla pénombre de la cuisine, ils se

laissaient entraîner corps et âme par sesrécits. Ils entendaient lesapplaudissements du public, voyaient lesfunambules danser haut sous le chapiteau,riaient des clowns et de leurs farces, ilsétaient emportés par la gracieuseprincesse de cirque en équilibre sur ledos de son cheval pailleté et empanaché.Mais avant tout, ils voyaient Vladek etses lions dans le manège. Fort et fier,maître des fauves. Pas parce qu’il avaitun fouet à la main, comme le croyait lepublic, mais parce que les lions lerespectaient et l’aimaient. Ils avaientconfiance en lui, et ils lui obéissaient.

Son meilleur tour, le clou du spectacle,c’était lorsque, au mépris de la mort, ilpassait sa tête dans la gueule d’un lion.

Les spectateurs, muets, n’en croyaient pasleurs yeux. Le numéro du feu aussi faisaitson effet. Quand la lumière s’éteignaitdans le chapiteau, l’inquiétude serépandait dans le public. Les spectateurss’agrippaient à la main de leurs voisins àl’idée qu’il y avait là des bêtes sauvagescapables de voir dans le noir qui lesconsidéraient peut-être comme desproies. Puis l’obscurité était soudainrompue par les anneaux enflammés d’unfeu hypnotique. Les lions bravaient leurcrainte et les traversaient d’un bondsouple, se fiant au dompteur qui exigeaitd’eux cet exploit.

Laila se disait alors qu’elle aurait aimévoir une telle lumière dissiper sespropres ténèbres. Avoir de nouveau

confiance en quelqu’un.

Dans le petit matin glacé, Helga arpentaitles rues désertes de Fjällbacka. En été, lapetite ville vibrait d’animation. Lesmagasins étaient ouverts, les restaurantsbondés, dans le port les voilierss’amarraient à couple et le moindrerecoin fourmillait d’estivants. En hiver,en revanche, le calme régnait. Tout étaitfermé, comme si Fjällbacka hibernait enattendant un nouvel été. Helga avaittoujours préféré cette saison morne, quilui offrait un peu de tranquillité à lamaison. Aux beaux jours, Einar rentraitsouvent ivre et d’humeur particulièrementméchante.

Depuis sa maladie, les choses avaientchangé. Les mots étaient la seule arme quilui restait, mais ils n’avaient plus lepouvoir de la blesser. Personne nepouvait la blesser, hormis Jonas. Luiconnaissait ses points faibles et savaitdétecter ses moments de fragilité. Elleavait pourtant envie de le protéger, ce quiétait absurde. Il était un homme adulte,grand et fort, mais cela n’avait aucuneimportance. Il avait encore besoin d’elleet elle le défendrait envers et contre tout.

En dépassant la place Ingrid-Bergman,son regard se tourna vers la mer gelée.Elle adorait l’archipel. Son père étaitpêcheur et l’avait souvent amenée à bordde son bateau. Ces balades avaient cesséaprès son mariage avec Einar. Lui qui

venait de l’intérieur du pays ne s’étaitjamais habitué aux caprices de la mer. Siles hommes devaient aller sur l’eau, ilsseraient nés avec des ouïes, marmonnait-il. Jonas n’avait jamais apprécié lanavigation non plus, si bien que Helga,qui vivait sur la côte, face au plus beaudes archipels, n’avait plus mis le pied surun bateau depuis ses dix-sept ans.

Pour la première fois depuis denombreuses années, elle en ressentit unenostalgie douloureuse. Aujourd’hui, uneglace épaisse recouvrait la mer,emprisonnant les bateaux qui n’avaientpas été sortis pour l’hiver. En ça, ils luiressemblaient. Elle s’était sentie comme

eux toute sa vie adulte : si près de sonélément, et pourtant incapable de selibérer de sa captivité.

C’était grâce à Jonas qu’elle avaitsurvécu. Son amour pour lui était si fortqu’il faisait pâlir tout le reste. Depuisqu’il était né, elle s’était préparée à faireobstacle au train fou qui se précipitaitpour le broyer. Elle était absolumentprête. Tout ce qu’elle faisait pour Jonas,elle le faisait avec joie.

Elle s’arrêta devant le buste d’IngridBergman. Jonas et elle étaient venus lejour de la cérémonie de dévoilement. Larose créée en l’honneur de l’actrice avaitégalement été présentée à cette occasion.Jonas s’était montré très impatient. Les

enfants d’Ingrid devaient y assister, etmême la petite amie de son fils : Carolinede Monaco. Jonas était à un âge oùl’imaginaire est peuplé de chevaliers etde dragons, de princes et de princesses. Ilaurait préféré rencontrer un chevalier,mais une princesse ferait l’affaire. C’étaitémouvant de le voir, tout excité, sepréparer pour le grand événement. Ils’était peigné les cheveux avec de l’eau,et il avait cueilli un bouquet de fleurs dujardin, des cœurs-de-Marie et descampanules qui avaient largement eu letemps de faner dans sa main moite avantqu’ils n’arrivent sur la place. Cruelcomme toujours, Einar s’était moqué de

lui, mais pour une fois, Jonas avait ignoréson père. Il se préparait à voir unevéritable princesse.

Helga se rappelait encore sonexpression de stupeur et de déceptionquand elle lui avait désigné Caroline. Lalèvre inférieure tremblante, il l’avaitregardée en disant :

— Mais maman, on dirait une dameordinaire.

Dans l’après-midi, après la cérémonie,elle avait trouvé tous ses livres de contesabandonnés dans l’arrière-cour. Jetés auxoubliettes. Jonas n’avait jamais su gérerles déceptions.

Elle respira profondément, fit demi-tour, quitta la place et rentra à la maison.C’était à elle de lui épargner lesdéceptions. Les grandes comme lespetites.

Le commissaire Palle Viking, qui avaitété désigné président de séance,s’éclaircit la gorge.

— Soyez les bienvenus à l’hôtel depolice de Göteborg. Je tiens à vousremercier pour la bonne collaborationentre les districts. Nous aurions sansdoute dû nous réunir bien plus tôt, maisvous connaissez la lourdeur etl’inefficacité de la coopérationinterrégionale. Mais qui sait, l’avenirmontrera peut-être que c’était justement le

bon moment, dit-il, puis il baissa les yeuxet ajouta : Le fait que Victoria Hallbergait été retrouvée dans un tel état est bienentendu une tragédie. Mais cela nousdonne aussi une indication sur ce qui a puarriver aux autres filles, et,corollairement, des informations qui nouspermettront de progresser dans nosenquêtes.

— Il parle toujours comme ça ?chuchota Mellberg.

— Mmm, fit Patrik. Il a fait l’école depolice assez tard, mais sa carrière a étéfulgurante. Il paraît qu’il est très doué.Avant, il était chercheur en philosophie.

— Rien que ça ! Et ce patronyme ? Il achangé de nom, je suppose.

— Non, mais il lui va comme un gant,tu ne trouves pas ?

— Tu l’as dit, bouffi ! Il ressemble à –comment il s’appelle déjà, le Suédois quise battait contre Rocky ?

— Ce n’est pas faux… sourit Patrik,car Mellberg avait raison, Palle Vikingétait une copie conforme de DolphLundgren.

Mellberg se pencha vers Patrik pourchuchoter encore quelques mots, maiscelui-ci le fit taire :

— Il vaut mieux qu’on écoute le Vikingmaintenant.

Entre-temps, le commissaire avaitpoursuivi son introduction.

— Je propose de faire un tour de tablepour que chaque district explique où il enest de son enquête. Nous avons déjàpartagé la plus grande partie de nosdonnées, mais j’ai quand même veillé àce que vous disposiez de dossiers avecdes résumés actualisés de l’état desrecherches. Vous aurez aussi des copiesdes entretiens filmés que nous avonsmenés avec les proches des victimes. Uneinitiative appréciable, dont je voudraisremercier Tage.

Il fit un signe de tête vers un hommetrapu à la moustache fournie, responsablede l’enquête sur la disparition de SandraAndersson.

Lorsque Jennifer Backlin avait disparu,six mois après Sandra, on avaitcommencé à suspecter un lien, et Tageavait recommandé à la police deFalsterbo de suivre son exemple et defilmer les entretiens avec la famille.L’idée était de laisser les prochescommuniquer leurs observations sur ladisparition en toute tranquillité. En serendant à leur domicile, les enquêteurspouvaient aussi se faire une meilleureidée de la personnalité de la disparue.Les districts concernés avaient suivi leconseil, et les vidéos étaient maintenant àla disposition de tous.

Chaque disparition était matérialiséesur une grande carte de la Suède affichéeau mur. Même s’il avait exactement la

même dans son commissariat, Patrikplissa les yeux pour tenter de distinguerune sorte de schéma. Mais il ne voyaitaucun lien entre les différenteslocalisations, à part qu’elles étaientsituées au sud-ouest et au centre de laSuède. Il n’y avait pas d’épingles au-delàde Västerås, ni à l’est ni au nord.

— Tu veux bien commencer, Tage ? ditPalle en faisant un signe à l’enquêteur deStrömsholm, qui se leva et alla prendre saplace.

L’un après l’autre, ils s’avancèrentensuite pour rendre compte de toutes lesfacettes de leur enquête. Très déçu, Patrikconstata qu’ils ne lui apportaient rien denouveau. Les mêmes informations

incomplètes figuraient dans les dossiersqu’il avait déjà étudiés. Il comprit qu’iln’était pas le seul à avoir ce sentiment,car le climat de la salle s’assombrit.

Mellberg fut le dernier à prendre laparole, puisque Victoria était la dernièresur la liste des filles disparues. Du coinde l’œil, Patrik le vit se trémousserd’impatience à l’idée d’être sous les feuxde la rampe. Il espérait du fond du cœurque Mellberg était prêt et qu’il avaitrévisé ses leçons, au moins un peu.

— Salut à tous ! démarra-t-il, commed’habitude incapable de cernerl’ambiance et encore moins de s’yadapter.

Il obtint un vague murmure pour touteréponse. Mon Dieu, se dit Patrik, quellecatastrophe ! Mais à sa grande surprise,Mellberg fit un exposé pertinent de leurenquête et des théories sur le ravisseurqu’avait proposées Gerhard Struwer. Parmoments, il parut même compétent. Patrikretint son souffle quand Mellberg abordale point dont les autres enquêteursn’avaient pas encore pris connaissance.

— Au commissariat de Tanumshede,nous avons la réputation d’accomplir untravail particulièrement efficace, vous lesavez sans doute.

Patrik étouffa un reniflement. Lescollègues autour de lui laissèrentspontanément échapper quelques petits

rires étouffés.

— Un de nos policiers a trouvé un lienentre Victoria Hallberg et un homicidebien plus ancien.

Mellberg marqua une pause oratoire enguettant la réaction qui ne se fit pasattendre : le silence s’installa et les dosse redressèrent. Il poursuivit :

— Est-ce que quelqu’un se souvient dumeurtre d’Ingela Eriksson ? À Hultsfred ?

Plusieurs policiers hochèrent la tête etun des hommes de Västerås répondit :

— On l’a retrouvée assassinée dans lebois derrière sa maison, elle avait subiles pires tortures. Son mari a été

condamné pour meurtre, alors qu’il sedisait innocent.

— Exact. Il est mort ensuite, en prison.Le cas reposait sur de simples indices, etil y a tout lieu de croire que le mari étaiteffectivement innocent. Il soutenait qu’ilse trouvait seul à la maison le soir où safemme a disparu. Elle avait dit qu’elleallait chez une amie, mais d’après l’amieen question, ce n’était pas vrai. Toujoursest-il qu’il n’avait pas d’alibi et aucuntémoin pour étayer ses affirmations.D’après le mari, sa femme était à lamaison dans la journée et ils avaient reçula visite d’un individu ayant répondu àune petite annonce qu’ils avaient passée,mais la police n’a jamais retrouvél’homme en question. Puisque l’époux

était connu pour avoir maltraité desfemmes, y compris son épouse, l’attentionde la police s’est immédiatementfocalisée sur lui. Les enquêteurs nesemblent pas s’être intéressés à d’autrespistes.

— Mais quel rapport avec nosdisparitions ? demanda le policier deVästerås. Ça s’est passé il y a pas loin detrente ans ?

— Vingt-sept précisément. Eh bien, lefait est… dit Mellberg en marquant uneautre pause oratoire pour donner du reliefà ce qu’il était sur le point de lâcher…qu’Ingela Eriksson présentait exactementles mêmes mutilations que Victoria.

Il y eut un long silence.

— Peut-on avoir affaire à un copycat ?demanda finalement Tage.

— Possible, oui.

— C’est le plus probable. Ça ne peutpas être le même tueur. Pourquoilaisserait-il s’écouler tant d’années ?

Tage consulta les autres du regard.Certains émirent des marmonnementsd’approbation.

— En effet, dit Palle en se tournant àmoitié sur sa chaise pour que tout lemonde l’entende. Ou alors il a étéempêché de commettre d’autres crimespendant toutes ces années. Parce qu’ilétait en prison ou à l’étranger. Nousavons aussi pu rater des victimes. Six

mille personnes disparaissent chaqueannée en Suède, il y a peut-être parmielles des filles qui ont échappé à toutrapprochement avec cette affaire. Nousdevons donc envisager la possibilité quece soit le même coupable. D’un autrecôté, dit-il en levant l’index, nous nedevons pas prendre pour argent comptantque le lien existe. Ça peut aussi être unhasard.

— Les blessures sont identiques,protesta Mellberg. Dans le moindredétail. Vous n’avez qu’à regarder lerapport de l’enquête, nous avons apportédes copies.

— Prenons une pause de lecture,voulez-vous ? dit Palle Viking.

Les enquêteurs se levèrent et prirentchacun une copie sur la table. Ilsentourèrent Mellberg et lui posèrent desquestions, et toute cette attention le fitrayonner comme un soleil.

Patrik leva un sourcil. Son chef nes’était pas attribué la gloire de ladécouverte, ce qui l’étonnait. Mellbergavait donc ses instants de lucidité. Mais ilserait bon qu’il garde en tête la raison deleur présence ici. Cinq filles disparues.Dont une était morte.

Comme d’habitude, Marta étaitmatinale. Les tâches à l’écurie nepouvaient pas attendre. Jonas, de soncôté, s’était levé encore plus tôt, pour serendre dans une ferme voisine soigner un

cheval qui souffrait d’une colique sévère.Elle bâilla. Ils avaient discuté tard laveille, et n’avaient pas eu leur quota desommeil.

Son portable vibra et elle le sortit desa poche pour vérifier l’écran. Helga lesinvitait, Molly et elle, à venir prendre lecafé. Elle avait dû guetter par la fenêtre,voir que sa petite-fille n’était pas allée aucollège, et voulait sans doute savoirpourquoi. Molly s’était en effet plainted’avoir mal au ventre et, pour une fois,Marta avait fait semblant de croire sonpiètre mensonge.

— Molly, mamie veut qu’on passeprendre le café.

— On est obligées ? fit la voix deMolly dans un des box.

— Oui, on est obligées. Allez, viens.

— Mais j’ai mal au ventre, gémit-elle.

— Si tu peux venir à l’écurie, tu essûrement capable d’aller chez mamie.Dépêche-toi, comme ça, ce sera fait. Ilsse sont disputés hier, Jonas et elle, et jepense que ça arrangerait ton père qu’onenterre la hache de guerre.

— Mais moi, je voulais préparerScirocco et faire une séanced’entraînement.

La tête basse, Molly surgit dans l’alléecentrale de l’écurie.

— Alors que tu as mal au ventre ?s’étonna Marta, et elle reçut un regardfurieux en retour. Tu auras tout l’après-midi pour ça. On boit son café vite fait, etaprès tu t’entraîneras tant que tu voudras.Ma première leçon n’est qu’à dix-septheures.

— Bon, d’accord, marmonna-t-elle.

En traversant la cour, Marta serra lesmains d’agacement. Sa fille avait tout eusur un plateau d’argent. Elle ignorait ceque c’était d’être obligé de se débrouillertoute seule, d’avoir une enfancemalheureuse. Parfois Marta bouillonnaitd’envie de lui montrer à quoi pouvaitressembler la vie quand on n’était pasaussi gâté qu’elle.

— On est là, lança-t-elle en entrantsans frapper chez sa belle-mère.

— Venez vous installer. J’ai fait unquatre-quarts, et je vous ai préparé duthé.

Helga se retourna quand ellesarrivèrent dans la cuisine. Elle étaitl’archétype de la grand-mère, avec untablier taché de farine noué autour de lataille et les cheveux gris encadrant sonvisage tel un nuage.

Molly fronça le nez.

— Du thé ? Moi, je veux du café.

— Moi aussi, je préférerais du café,dit Marta en s’installant.

— Je viens de me rendre compte qu’iln’y en a plus. Je n’ai pas eu le temps defaire des courses. Avec une cuillérée demiel, ça devrait passer, trancha-t-elle enmontrant un pot sur la table.

Marta le prit et fit couler une grossecuillérée ambrée dans sa tasse.

— J’ai appris que tu as un concours ceweek-end ? lâcha Helga en poussantl’assiette avec le quatre-quarts vers elles.

Molly sirota la boisson brûlante.

— Ben oui, celui de samedi dernierm’est passé sous le nez, alors hors dequestion que je loupe le prochain.

— Ça va sûrement bien se passer. Etpapa et maman vont t’accompagner, tousles deux ?

— Oui, bien sûr.

— Vous en avez du courage, toujourspar monts et par vaux, dit Helga à Martaavec un soupir. Mais c’est ce qu’il faut.Des parents qui se mobilisent par tous lestemps.

Marta lui lança un regard suspicieux.D’habitude Helga n’était pas aussipositive.

— Eh oui. Les entraînements se sontbien passés. Je crois qu’on a nos chances.

Malgré elle, Molly se dérida. C’étaittellement rare que sa mère la félicite.

— Tu as du talent, toi. Oui, vous avezdu talent toutes les deux, sourit Helga.Quand j’étais jeune, je rêvais de faire ducheval, moi aussi, mais je n’en ai jamaiseu l’occasion. Et puis j’ai rencontréEinar.

Son sourire s’éteignit et son visage seferma. Marta l’étudia en silence, pendantqu’elle remuait son thé. Oui, Einar avaitle don d’éteindre les sourires, elle ensavait quelque chose.

— Vous vous êtes rencontrés comment,papi et toi ? demanda Molly, et Marta futsurprise par l’intérêt soudain de sa fillepour quelqu’un d’autre qu’elle-même.

— À un bal à Fjällbacka. Ton grand-père était très beau à cette époque.

— Ah bon ? s’étonna Molly, quigardait très peu de souvenirs de songrand-père avant qu’il ne soit condamné àun fauteuil roulant.

— Oui, et ton papa lui ressemblebeaucoup. Attends, je vais te chercher unephoto.

Helga se leva, alla dans le salon etrevint avec un album qu’elle feuilletajusqu’à ce qu’elle trouve le cliché voulu.

— Regarde, ça c’est ton grand-père autemps de sa splendeur.

Le ton de Helga était étrangement amer.

— Waouh, carrément canon ! C’est vraiqu’il ressemble à papa. C’est drôle parceque papa n’est pas spécialement beau,

enfin je veux dire, on peut pas voir ceschoses-là quand c’est votre père. Il a quelâge, là ?

— Dans les trente-cinq ans.

— Et c’est quoi cette voiture ? C’est lavôtre ? demanda-t-elle en montrant levéhicule contre lequel Einar s’appuyait.

— Non, c’est une de celles qu’ilachetait et rénovait. Une Amazonmagnifiquement restaurée. On peut dire cequ’on veut, pour les voitures, il savaitfaire.

De nouveau ce ton amer et, étonnée,Marta regarda sa belle-mère en buvantune autre gorgée de thé au miel.

— J’aurais aimé connaître papi àl’époque, avant qu’il soit malade, déclaraMolly.

— Oui, je comprends. Ta maman leconnaissait, tu n’as qu’à lui poser desquestions, répliqua Helga.

— Je n’y avais jamais pensé. Je levoyais surtout comme le vieil acariâtre aupremier étage, dit Molly avec le franc-parler des adolescents.

— Le vieil acariâtre au premier étage.Oui, c’est une bonne description, ritHelga.

Marta lui sourit en retour. Sa belle-mère était vraiment différenteaujourd’hui. Pour un tas de raisons, plus

ou moins évidentes, elles ne s’étaientjamais aimées. Aujourd’hui, cependant,Helga n’était pas aussi fade qued’habitude et Marta s’en réjouit. Mais çan’allait sûrement pas durer. Elle croquaun bout de gâteau. Bientôt elles enauraient fini, avec cette visite depolitesse.

Un silence indescriptible régnait à lamaison. Les petits étaient au jardind’enfants, Patrik à Göteborg, et celasignifiait qu’elle allait pouvoir travailleren paix. Elle avait descendu ses dossiersdans le séjour dont le sol se trouvaitmaintenant jonché de documents. Ellevenait de minutieusement lire et relire ledossier de l’enquête sur le meurtred’Ingela Eriksson. Il lui avait fallu

déployer des trésors de persuasion pourobtenir une des copies que Patrik devaitapporter à sa réunion. Les ressemblancesavec les mutilations de Victoria étaienthallucinantes.

Elle avait aussi relu toutes ses notes,celles de ses rencontres avec Laila, de laconversation avec sa sœur, avec lesparents d’accueil de Louise, et celles desdéclarations du personnel del’établissement. Plusieurs heuresd’entretiens qu’elle avait menés pourtenter de comprendre ce qui s’était passéle jour où Vladek Kowalski avait été tué,et pour établir un lien entre son meurtre etla disparition de cinq jeunes filles.

Elle se mit debout et essaya d’avoirune vue d’ensemble du matériel devantelle. Qu’est-ce que Laila voulait lui direque pour une raison ou une autre ellen’arrivait pas à verbaliser ? D’après lepersonnel, elle n’avait eu de contact avecpersonne d’extérieur à l’établissementpendant toutes ces années. Elle n’avaitpas reçu de visites, pas de coups de fil,pas de…

Erica s’arrêta net. Elle avait oublié devérifier si Laila recevait ou envoyait ducourrier ! Quelle impardonnableétourderie ! Elle prit son téléphone etcomposa le numéro du centre de détentionqu’elle connaissait par cœur.

— Bonjour, Erica Falck à l’appareil.

La gardienne qui prit l’appel semblal’identifier.

— Bonjour Erica. C’est Betty. Vousvoulez faire une visite ?

— Non, pas de visite aujourd’hui. Jevoudrais juste vérifier un truc. Est-ce queLaila a reçu du courrier pendant soninternement ? Est-ce qu’elle en a envoyé?

— Oui, elle a reçu des cartes postales.Et quelques lettres aussi, il me semble.

— Ah bon ? Vous savez de qui ?demanda Erica, qui ne s’attendait pas àcette réponse.

— Non, mais il y a peut-être quelqu’und’autre ici qui le sait. Quoi qu’il en soit,il n’y avait rien d’écrit sur les cartespostales. Et elle ne les a jamaisacceptées.

— Comment ça ?

— À ma connaissance, elle voulait àpeine les toucher. Elle nous a demandé deles jeter. Mais on les a conservées, au casoù elle changerait d’avis.

— Ah, elles existent donc encore ? Jepourrais les voir ?

Erica eut du mal à cacher sonexcitation.

Après avoir reçu la promesse depouvoir les examiner, Erica raccrocha,assez perplexe. Cela avait forcément unesignification. Mais elle n’arrivait pas àvoir laquelle.

Gösta se gratta les cheveux. Il sesentait seul au commissariat. À part lui, iln’y avait qu’Annika. Patrik et Mellbergétaient à Göteborg, et Martin était parti àSälvik pour faire du porte-à-porte près dela baignade. Les plongeurs n’avaienttoujours pas trouvé de corps, mais c’étaitpeut-être normal vu les conditionsmétéorologiques difficiles. De son côté,il avait interrogé plusieurs amis de Lasse,aucun n’était au courant pour l’argent. Il

envisageait maintenant de se rendre àKville afin de questionner les dirigeantsde la congrégation.

Il s’apprêtait à se lever quand letéléphone sonna. Il se jeta sur le combiné.Pedersen.

— Déjà ! C’était rapide ! Qu’avez-vous trouvé ?

Il écouta attentivement.

— C’est vrai ? Quoi ?

Après avoir posé quelques questions,il raccrocha et resta figé un instant. Lespensées fusaient, il ne savait pas commentinterpréter ce qu’il venait d’apprendre.

Il enfila sa veste et passa presque encourant devant Annika à l’accueil.

— Je file à Fjällbacka.

— Qu’est-ce que tu vas y faire ? lança-t-elle derrière lui, mais il avait déjàfranchi la porte.

Alors qu’il ne fallait que vingt minutespour aller de Tanumshede à Fjällbacka, letrajet lui parut interminable. Il sedemanda s’il n’aurait pas dû tenir Patrikau courant des résultats de Pedersen, maisconclut qu’il était inutile de le déranger.Autant se mettre tout de suite au boulot, etavoir ainsi du nouveau à lui présenter àson retour. Prendre des initiatives, telleétait la consigne. Et il était parfaitementcapable de se débrouiller seul pour cequ’il avait à faire.

Arrivé à la ferme des Persson, il sonnaet dut attendre un moment qu’un Jonas toutjuste sorti du lit vienne lui ouvrir.

— Je vous ai réveillé ? demanda Göstaen consultant sa montre qui indiquaittreize heures.

— J’ai eu une urgence tôt ce matin, etj’ai voulu rattraper les heures de sommeilperdues. Entrez, ce n’est pas grave. Detoute façon, je suis levé maintenant.

Il fit une tentative pour arranger sescheveux ébouriffés. Gösta le suivit dansla cuisine où il prit place bien que Jonasne l’ait pas invité à le faire. Il décidad’aller droit au but.

— Vous connaissiez Lasse ? Bien ?Très bien ?

— Je dirais que je ne le connaissaispas du tout. Je lui disais bonjour de tempsen temps quand il venait chercher Tyra àl’écurie, c’est tout.

— J’ai des raisons de croire que cen’est pas vrai.

Jonas était toujours debout et les coinsde sa bouche se mirent à tressaillird’irritation.

— Vous commencez à me fatiguer.Qu’est-ce que vous cherchez, là ?

— Je pense que Lasse était au courantde votre relation avec Victoria. Et qu’ilvous faisait chanter.

Jonas écarquilla les yeux.

— Vous n’êtes pas sérieux ? !

Sa stupeur paraissait authentique et uninstant Gösta eut des doutes sur la théoriequ’il avait développée après saconversation avec Pedersen. Puis il sereprit. Il ne pouvait pas en être autrement,et il n’aurait aucun mal à le prouver.

— Autant admettre les faits tout desuite. Nous allons analyser vos appelstéléphoniques et votre compte bancaire,et nous verrons immédiatement que vousavez été en contact et que vous avez retirédes espèces pour le payer. Vous pouveznous épargner ce travail en disant tout desuite ce qu’il en est.

— Sortez d’ici ! cria Jonas en montrantla porte. Ça suffit comme ça !

— On le trouvera écrit noir sur blanc,poursuivit Gösta. Qu’est-ce qu’il s’estpassé ensuite ? Il en voulait davantage ?Vous en avez eu marre de ses exigences etvous l’avez tué ?

— Je veux que vous partiez,maintenant.

La voix de Jonas était glaciale. Ilraccompagna Gösta dans le vestibule et lepoussa presque dehors.

— Je sais que j’ai raison, dit Gösta, unpied sur la première marche d’escalier.

— Vous vous trompez. Premièrement,je n’avais pas d’aventure avec Victoria,et deuxièmement, Terese affirme queLasse a disparu entre samedi matin etdimanche dans la matinée ; or, j’ai unalibi pour tout ce temps-là. La prochainefois que je vous verrai, j’attends vosexcuses. Et je rendrai compte de monalibi à un de vos collègues si on me ledemande. Pas à vous.

Jonas referma la porte et Gösta sentitle doute s’immiscer. Se pouvait-il qu’ilse trompe, alors que tous les morceauxsemblaient si bien s’imbriquer ? Il enaurait bientôt le cœur net. Une autre visiteà faire, puis il s’attaquerait aux relevésbancaires de Jonas et à l’historique de

ses appels. Ils seraient éloquents. Et ilpourrait toujours parler d’alibi, ce seraitdu pipeau.

Ça ne devrait plus tarder. Laila avait lepressentiment qu’elle recevrait une cartepostale d’un jour à l’autre. La premièreétait arrivée par la poste deux ans plustôt. Depuis il y en avait eu quatre au total.Quelques jours après arrivait la lettrecontenant les coupures de journaux. Lescartes étaient vierges, mais peu à peu elleavait deviné le message.

Elle avait demandé au personnel de lesjeter parce qu’elle en avait peur. Enrevanche, elle avait conservé lescoupures de presse. Chaque fois qu’elleles sortait de leur cachette, elle espérait

en comprendre davantage sur la menacequi n’était plus dirigée uniquement contreelle.

Elle était fatiguée, et s’allongea sur lelit. Dans un instant, elle aurait encore unde ces entretiens thérapeutiques stériles.Elle avait mal dormi cette nuit, assailliede cauchemars sur Vladek et sur Fille.Elle ne comprenait pas commentl’anormal était peu à peu devenu lanorme. Ils avaient lentement ététransformés, jusqu’à ne plus sereconnaître eux-mêmes.

— C’est l’heure, Laila !

Ulla frappa à sa porte ouverte et Lailase releva péniblement. Sa fatigue empiraitde jour en jour. Les cauchemars, l’attente,

les souvenirs du déraillement lent etinexorable. Elle l’avait tant aimé. Sonpassé était si différent du sien… jamaiselle n’aurait imaginé qu’elle rencontreraitun homme comme lui, et pourtant, ilsavaient formé un couple. Cela lui avaitparu la chose la plus naturelle au monde,jusqu’à ce que le mal prenne le dessus etanéantisse tout.

— Tu viens, Laila ?

Elle obligea ses jambes à bouger.C’était comme marcher dans l’eau. Lapeur l’avait si longtemps empêchée deparler, empêchée d’entreprendre quoi quece soit. Et elle avait toujours peur. Elleétait terrorisée. Mais le sort des fillesdisparues l’avait profondément touchée et

elle ne pouvait plus se taire. Elle avaithonte de sa lâcheté, honte d’avoir laisséle mal faucher des vies innocentes.Rencontrer Erica était un début, ellefinirait peut-être par trouver le couragede lui révéler la vérité. Elle pensait à cequ’on disait : les battements d’ailes d’unpapillon d’un côté de la planète pouvaientprovoquer une tempête à l’autre bout.C’était peut-être ce qui allait bientôt sepasser.

— Laila ?

— J’arrive, soupira-t-elle.

La terreur labourait son corps. Oùqu’elle regarde, elle ne rencontrait quedes abominations. Par terre des serpentsaux yeux luisants, aux murs un

fourmillement d’araignées et de cafards.Elle hurla, et l’écho se propagea en unchœur d’épouvante. Elle se démenaitpour s’éloigner des bêtes, mais quelquechose la tenait prisonnière, et plus elletentait de se dégager, plus ça lui faisaitmal. Au loin, elle entendit quelqu’unl’appeler, énergiquement, et elle voulutavancer vers la voix autoritaire. Denouveau elle fut retenue, et la douleurexacerba la panique.

— Molly !

La voix perça à travers ses proprescris et tout sembla s’interrompre uninstant. Son prénom était répété, sur unton plus calme maintenant, plus bas, et

elle vit les bestioles se dissoudrelentement et disparaître comme si ellesn’avaient jamais existé.

— Ce sont des hallucinations.

Les paroles de Marta résonnèrent,claires et nettes.

Molly plissa les yeux et essaya depercer l’obscurité. Elle était allongée.Son esprit était confus, elle ne comprenaitrien. Où étaient passés les serpents et lescafards ? Ils étaient bel et bien là uneseconde plus tôt, elle les avait vus de sespropres yeux.

— Écoute-moi. Rien de tout ce que tuvois n’est réel.

— D’accord, dit-elle, la bouche sèche,et elle essaya encore une fois de bougeren direction de la voix de Marta. Aïe, jesuis coincée.

Elle donna un coup avec sa jambe, sansparvenir pour autant à se dégager. Ilfaisait nuit noire autour d’elle et ellecomprit que Marta avait raison. Les bêtesne pouvaient pas être réelles, elle n’auraitpas pu les voir dans ces ténèbres. Elle eutl’impression que les murs se resserraientautour d’elle, et ses poumons manquaientd’oxygène. Elle entendait sa proprerespiration, courte et superficielle.

— Calme-toi, Molly !

Marta utilisait son ton tranchant, celuiqui lui permettait de mettre les filles del’écurie au garde-à-vous. Et il s’avéraefficace à cet instant aussi. Molly se forçaà respirer plus lentement, et au bout d’unmoment la panique s’estompa et sespoumons se remplirent d’oxygène.

— Il faut qu’on garde notre sang-froid.Sinon on ne va jamais s’en sortir.

— Qu’est-ce qui… on est où ?

Molly se mit péniblement en positionaccroupie et tâta le long de sa jambe. Unanneau de métal était attaché à sa chevilleet en promenant ses doigts elle put sentirles maillons d’une grosse chaîne. En vain,elle se mit à tirer dessus en poussant deshurlements.

— Je t’ai dit de te calmer ! Ça ne sert àrien, ce que tu fais, tu ne pourras pas tedétacher.

Le ton était ferme et insistant, maiscette fois, la voix de Marta ne parvint pasà tempérer la panique qui montait enMolly jusqu’à ce qu’elle comprenne enfinl’évidence. Elle s’arrêta net et chuchotadans le noir :

— Celui qui a enlevé Victoria nous aenlevées aussi.

Elle s’attendait à entendre Marta parlerde nouveau, mais celle-ci ne dit pas unmot. Et pour Molly, ce silence était pluseffroyable que tout le reste.

Ils avaient déjeuné à la cantine del’hôtel de police et quand la réunionreprit, ils étaient en pleine digestion etlégèrement somnolents. Patrik se secouapour émerger. Il n’avait pas beaucoupdormi ces derniers jours et la fatiguepesait sur son corps comme une enclume.

— Voilà, on reprend, dit Palle Vikingen montrant la carte. Le périmètregéographique des disparitions estrelativement limité, pourtant personne n’aréussi à établir de liens entre lesdifférentes localisations. Concernant lesvictimes, il existe plusieursressemblances, physiques et familiales,mais nous n’avons trouvé aucundénominateur commun, du genre passe-temps, échanges sur un forum Internet ou

ce genre de choses. Il y a aussi plusieursdissemblances. Minna Wahlgren sedémarque particulièrement, comme l’arelevé la police de Tanum plus tôt dans lajournée. Ici, à Göteborg, nous avons bienentendu consacré de gros moyens pourtrouver d’autres témoins qui auraient puapercevoir la voiture blanche. Or, commevous le savez, nous avons fait chou blanc.

— Il faut se demander pourquoi leravisseur a été aussi négligent dans ce casprécis, déclara Patrik, et tous les regardsse tournèrent vers lui. Il n’a pas laisséune seule trace lors des autresenlèvements. Si toutefois on part duprincipe que c’est le conducteur de lavoiture blanche qui a enlevé Minna, cequi n’est pas du tout sûr. Toujours est-il

que Gerhard Struwer, dont nous avonsparlé ce matin, nous a conseillé defocaliser notre attention sur les déviancesde comportement de notre homme.

— Je suis d’accord avec vous. Ici,nous avons travaillé en partant del’hypothèse que le ravisseur laconnaissait personnellement. Nous avonsdéjà interrogé un grand nombre depersonnes de l’entourage de Minna, maisje pense que ça vaudrait le coup decontinuer de creuser de ce côté-là.

La proposition de Palle rencontra unmurmure d’approbation.

— Le bruit court d’ailleurs que mêmevotre femme a parlé à la mère de Minna,ajouta-t-il avec une mine amusée.

De petits rires étouffés émergèrent iciet là, et Patrik se sentit rougir.

— Oui, mon collègue Martin Molin etmoi-même sommes allés chez MmeWahlgren, et Erica, ma femme… y étaitaussi.

Ça ressemblait à une forme d’excuse, ils’en rendait bien compte.

— A-t-on jamais vu une bonne femmeaussi culottée, grommela Mellberg.

— Vous pouvez lire tout cela dans lerapport, se dépêcha de glisser Patrik pourtenter de le réduire au silence. Euh, enfin,la visite d’Erica n’y est pas mentionnée.

D’autres petits rires, et il soupiramentalement. Il aimait très fort sa femme,mais parfois elle lui compliquait la vie.

— Ce qu’il y a dans votre rapport serasûrement suffisant, sourit Palle, avant deretrouver son sérieux : Mais on dit aussiqu’Erica est une forte tête, alors n’hésitezpas à lui demander si elle a apprisquelque chose qui aurait pu nouséchapper.

— Nous en avons déjà parlé, et je nepense pas qu’elle ait découvert plusd’éléments que nous.

— J’insiste, discutez-en avec elle. Ilfaut que nous trouvions ce qui rend le casde Minna si différent.

— Entendu, déclara Patrik, quiretrouva son aplomb.

Les heures suivantes furent consacréesà examiner les différents cas sous toutesles coutures. Des théories furent lancées,des propositions regardées à la loupe,des axes d’exploration possibles notés etrépartis entre les districts. Des idéesfarfelues furent accueillies avec autantd’ouverture d’esprit que les suggestionsles plus raisonnables. Ils voulaient toustrouver un chemin qui leur permettraitd’avancer. Ils ressentaient tous le mêmedécouragement. Chaque district gardait ensouvenir les rencontres avec les prochesdes disparues, leur peine, leur désespoir,leur angoisse et leur épouvante de ne passavoir ce qui était arrivé à leur enfant.

Puis le désespoir plus grand encore aprèsla réapparition de Victoria, quand ilsavaient compris que leur fille avait peut-être subi le même sort.

À la fin du jour, ce fut un groupe depoliciers moroses mais déterminés qui sedispersa. Ils partirent chacun de leur côtépour poursuivre les investigations. Ledestin de cinq filles pesait sur leursépaules. L’une d’elles était déjà morte.Quatre restaient disparues.

Le calme régnait à l’établissementquand Erica arriva. En habituée des lieux,elle salua les gardiens et après s’êtresignalée à l’accueil pour se faireenregistrer, elle gagna la salle dupersonnel. Elle fulminait contre elle-

même d’avoir pu être aussi négligente.Elle n’aimait pas commettre ce genred’erreur.

— Bonjour, Erica.

Betty entra et referma la porte derrièreelle. À la main, elle tenait quelques cartespostales entourées d’un élastique qu’elleposa sur la table devant Erica.

— Les voici.

— Je peux les prendre ?

Betty fit oui de la tête et Erica saisit lepetit paquet et retira l’élastique. Puis elles’arrêta net en pensant aux empreintesdigitales, avant de comprendre que cescartes avaient déjà été manipulées par

tant de personnes que toute empreintedigne de ce nom avait disparu depuisbelle lurette.

Il y en avait quatre. Erica les étala, doscontre la table. Toutes représentaientdifférents motifs espagnols.

— La dernière est arrivée quand ?

— Laissez-moi réfléchir… Il y a trois,quatre mois peut-être.

— Laila n’a jamais évoqué un éventuelexpéditeur ?

— Pas un mot. Mais elle est très agitéequand elles arrivent, et reste bouleverséependant plusieurs jours.

— Et vous dites qu’elle n’a jamaisvoulu les garder ?

— Non, elle nous a toujours dit de lesjeter.

— Vous n’avez pas trouvé ça bizarre ?

— Si… dit Betty en hésitant. C’estpeut-être pour ça qu’on les a conservées,après tout.

Erica observa la pièce dépouillée etimpersonnelle. Seul un yucca à moitiéfané posé sur le bord de la fenêtre tentaitde l’égayer.

— On ne vient pas très souvent ici,sourit Betty.

— Je comprends, répliqua Erica avantde reporter son attention sur les cartespostales.

Elle les retourna. Effectivement, leverso était vierge, à part l’adresse deLaila à l’établissement, imprimée avec untampon bleu. Toutes avaient été expédiéesde différents endroits, et aucun des lieuxn’avait de lien avec Laila, pour autantqu’Erica sache.

Pourquoi l’Espagne ? Était-ce la sœurde Laila qui les envoyait ? Pour quelleraison ? Ça ne paraissait pas trèsprobable, puisqu’elles étaient postées enSuède. Elle envisagea de demander àPatrik de vérifier les déplacementsd’Agneta. Les sœurs avaient peut-êtreplus de contacts que ce que Laila avaitprétendu. Ou bien ça n’avait rien à voiravec elle ?

— Vous voulez demander à Laila sielle a un commentaire à faire ? Je peuxlui dire que vous êtes là, proposa Betty.

Erica réfléchit un instant, observa leyucca flétri à la fenêtre, puis secoua latête.

— Merci, je préfère cogiter un peud’abord, voir si j’arrive à comprendre cequ’il y a derrière tout ça.

— Bonne chance, dit Betty en selevant.

Erica eut un faible sourire. De lachance, c’était exactement ce qu’il luifallait.

— Je peux les emporter ?

Betty hésita.

— D’accord, si vous les rapportezensuite.

— Je vous le promets.

Elle glissa les cartes dans son sac.Rien n’était impossible. Le lien était là,quelque part, et elle n’abandonnerait pasavant de l’avoir trouvé.

Gösta se demanda si finalement il nedevait pas attendre le retour de Patrik,mais le temps pressait et il décida desuivre son instinct et d’avancer enfonction de ce qu’il avait appris.

Annika avait appelé pour prévenirqu’elle partait plus tôt parce que sa filleétait malade, et il aurait sans doute mieuxfait de retourner au commissariat, qui se

retrouvait déserté. Mais Martin netarderait pas à revenir et, sans trops’inquiéter, il prit la route pour se rendrechez les Hallberg.

Ricky lui ouvrit la porte et le fit entrer.Gösta lui avait envoyé un SMS pours’assurer qu’il y aurait quelqu’un à lamaison. La tension était manifeste quandil pénétra dans le salon.

— Tu as du nouveau ? demandaMarkus.

L’espoir animait leurs visages, mais cen’était plus l’espoir de retrouver leurfille. Désormais, ils attendaient une sorted’explication, qui les aiderait peut-être àretrouver la paix.

— Non, en tout cas rien qui concernela mort de Victoria. Mais il existe un faitétrange qui se rapporte à l’autre enquêteque nous menons.

— Lasse ? demanda Helena.

— Oui, nous avons découvert un lienentre Victoria et Lasse. Un lien qui seréfère à une autre information que jeviens d’apprendre. C’est un peu délicat.

Il s’éclaircit la gorge, sans trop savoircomment présenter les faits. Il vitl’angoisse dans le regard de Ricky, lamauvaise conscience qui allaitprobablement l’accompagner toute sa vie.

— Nous n’avons toujours pas trouvé lecorps de Lasse, mais il y avait des tracesde sang à proximité de sa voiture, quenous avons fait analyser. C’était bien lesien.

— Ah bon, dit Markus. Et qu’est-ceque ça a à voir avec Victoria ?

— Voilà, vous savez que quelqu’unsurveillait votre maison. Il y avait unmégot de cigarette dans le jardin de votrevoisine, que nous avons également faitanalyser, déclara Gösta, en approchant dusujet qu’il aurait préféré éviter. De leurpropre initiative, les techniciens dulaboratoire ont comparé le sang du pontonavec l’ADN du mégot, et il s’avère queles deux correspondent. Autrement dit,

c’est Lasse qui surveillait Victoria, et ilest fort plausible que ce soit lui, l’auteurdes lettres anonymes dont Ricky nous aparlé.

— Il nous en a parlé aussi, confirmaHelena avec un regard sur son fils.

— Je suis désolé de les avoir jetées,murmura-t-il. Je ne voulais pas que voustombiez dessus.

— Ne t’en fais pas pour ça, le rassuraGösta. C’est réglé. Toujours est-il quenous travaillons maintenant surl’hypothèse que Lasse faisait chanterquelqu’un qui a fini par en avoir marre etl’a tué. Et j’ai une théorie sur l’identité decette personne.

— Pardon, mais j’ai du mal à suivre,dit Helena. En quoi ça concerne Victoria?

— Oui, pourquoi est-ce qu’il lasurveillait ? demanda Markus. Qu’est-cequ’elle avait à voir avec le chantage deLasse ? Il faut que tu nous expliques, là.

Gösta soupira et respira à fond.

— Je pense que Lasse faisait chanterJonas Persson parce qu’il savait que cedernier avec une relation extraconjugaleavec une fille bien plus jeune que lui.Avec Victoria.

Dès qu’il eut lâché la révélation, ilsentit ses épaules se détendre. Il retint sarespiration en attendant la réaction des

parents de Victoria. Qui n’eut rien à voiravec celle qu’il imaginait. Helena levales yeux et le fixa sans s’émouvoir.

— Alors là, tu te fourvoiescomplètement, Gösta.

À la grande surprise de Dan, Annas’était chargée d’accompagner les fillesau centre équestre. Elle avait besoin deprendre l’air, et même la présence deschevaux n’aurait pu l’en dissuader. Ellegrelottait et serra plus fort sa veste autourd’elle. Pour ajouter à toutes ses misères,son mal au cœur ne faisait qu’empirer etelle commençait à douter que ce soit unsimple effet psychosomatique. Elle avaitdû attraper la gastro qui sévissait àl’école. Jusque-là elle avait réussi à lui

tenir tête en avalant dix grains de poivreblanc, mais elle se voyait déjà penchéesur une bassine, à vomir ses tripes.

Quelques filles se gelaient en attendantdevant l’écurie. Emma et Lisen coururentles rejoindre, et Anna les suivit.

— Bonjour, pourquoi vous n’êtes pasentrées ?

— Marta n’est pas encore arrivée, ditune grande fille brune. D’habitude ellen’est jamais en retard.

— Elle ne va sûrement pas tarder.

— Mais Molly devrait être là aussi,ajouta la grande brune.

Les autres opinèrent – c’étaitmanifestement la chef de la bande.

— Vous avez vérifié si elles ne sontpas chez elles ?

Anna regarda la maison. La lumièreétait allumée, il devait donc y avoirquelqu’un.

— Non, on n’oserait jamais faire ça,dit la fille, l’air épouvanté.

— Eh bien, moi, j’y vais. Attendez-moi.

Elle traversa rapidement la cour. Sonempressement n’arrangea pas le mal aucœur, et elle s’appuya sur la maincourante en montant les marches duperron. Elle dut sonner deux fois avantque Jonas ne vienne ouvrir. Il s’essuya les

mains sur un torchon ; à en juger parl’odeur de cuisine, il était en train depréparer à manger.

— Bonjour, dit-il, l’air perplexe.

Anna se racla la gorge.

— Bonjour. Je cherche Marta et Molly,elles sont là ?

— Non, elles doivent être à l’écurie,répondit Jonas en consultant sa montre.Marta a un cours dans pas longtemps, etMolly est censée l’aider.

— Elles ne sont pas encore arrivées,dit Anna en secouant la tête. Vous avezune idée d’où elles peuvent être ?

— Aucune. Je ne les ai pas vues depuisce matin, j’ai dû partir tôt pour uneurgence et quand je suis revenu, il n’yavait personne. J’ai un peu dormi, et j’aieu des consultations. J’étais persuadéqu’elles étaient à l’écurie cet après-midi.Molly a un concours important à préparer,je pensais qu’elles étaient en pleinentraînement. Et la voiture n’a pas bougé.

Il montra la Toyota bleue garée devantla maison.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ? Lesfilles attendent…

Il prit son téléphone, posé sur unecommode dans le vestibule, et appela unnuméro pré-enregistré.

— Non, elle ne répond pas. Bizarre.Elle a toujours son portable avec elle, ditJonas, et il eut l’air inquiet. Je vais voiravec ma mère.

Il l’appela et Anna l’entendit expliquerde quoi il s’agissait, tout en disant à samère de ne pas s’inquiéter, que tout allaitbien. Il termina la conversation en disant“allez ciao” plusieurs fois.

— Ah, les mamans et les téléphones,ronchonna-t-il avec une petite grimace.C’est plus facile de faire voler un cochonque de raccrocher quand on a sa mère aubout du fil.

— Oui, c’est vrai.

Anna fit comme si elle savait de quoi ilparlait, alors qu’en fait, leur mère, àErica et elle, n’avait pratiquement jamaisdonné de ses nouvelles.

— Elles sont passées chez elle dans lamatinée, après ça, elle ne les a plus vues.Molly n’est pas allée au collègeaujourd’hui, elle avait mal au ventre,mais elles avaient quand même prévu dereprendre l’entraînement cet après-midi.

Il enfila un blouson et rejoignit Annasur le perron.

— Je viens avec vous, on va voir si onles trouve. Elles sont forcément quelquepart par là.

Ils firent le tour de la cour, regardèrentdans la vieille grange et dans le manège,puis dans la salle polyvalente. Aucunetrace de Molly et Marta.

Les filles étaient dans l’écurie àprésent, leurs voix résonnaient quandelles parlaient aux chevaux et entre elles.

— On va attendre un moment, déclaraAnna. Si elles n’arrivent pas, je pensequ’on repartira. Il y a peut-être eu unmalentendu sur l’horaire.

— Oui, probablement, dit Jonas sansconviction. Je vais chercher encore unpeu, ne partez pas tout de suite.

— D’accord.

Anna entra dans l’écurie, en prenantgarde de rester à bonne distance desénormes bêtes.

Ils étaient sur le chemin du retour.Patrik avait insisté pour conduire, il luifallait ça pour décompresser.

— Quelle journée ! On n’a pas chômé !s’exclama-t-il. C’était une bonne chose,ce débriefing, mais j’avoue que j’avaisespéré des retombées directes etimmédiates. J’aurais adoré avoir unesorte d’illumination soudaine.

— Ça viendra, ne t’inquiète pas, luirépondit Mellberg gaiement.

Il était d’humeur inhabituellementjoyeuse. L’euphorie d’avoir été le centred’intérêt avec le cas Ingela Erikssondevait encore lui tourner la tête. Une telleattention allait le nourrir pendant dessemaines, se dit Patrik. Mais il compritaussi qu’il devait absolument resteroptimiste. Il était hors de question detransmettre un sentiment d’enlisementquand ils feraient le bilan de la situationdemain.

— Tu as raison, cette réunion aurapeut-être servi à quelque chose. Palle vamobiliser des ressources supplémentairespour éplucher l’affaire Ingela Eriksson, etsi tout le monde s’y met, on va finir parcomprendre en quoi la disparition deMinna Wahlberg se distingue des autres.

Il appuya sur l’accélérateur. Il étaitimpatient de rentrer à la maison pour toutdigérer et peut-être discuter de la réunionavec Erica. Elle parvenait souvent àstructurer ce qui pour lui s’apparentait auchaos, et personne ne l’aidait mieuxqu’elle à mettre de l’ordre dans ses idées.

D’autant qu’il voulait lui demander unservice, sans rien en dire à Mellberg biensûr, lui qui rouspétait tant contre lamauvaise habitude d’Erica de se mêler deleurs enquêtes. Même s’il arrivait quePatrik se fâche sérieusement contre elle,il devait admettre qu’elle avait un donpour trouver de nouveaux anglesd’attaque. Palle lui avait demandéd’exploiter ce talent, et d’une certainefaçon elle était déjà impliquée dans

l’affaire. Patrik pensait au lien éventuelentre Laila et les disparitions. Il avaitenvisagé de l’évoquer pendant la réunionpour finalement s’en abstenir. Il fallait ensavoir davantage, et ne pas courir lerisque que cet élément incertain viennedéranger l’enquête et les déconcentrer aulieu de les faire progresser. Pour l’instantErica n’avait rien trouvé pour étayer sathéorie, mais l’expérience avait appris àPatrik qu’il valait mieux l’écouter quandelle avait un pressentiment. Elle setrompait rarement, ce qui était à la foisterriblement agaçant et d’une grande aide.C’était précisément pour cela qu’il allaitlui demander de visionner les entretiensfilmés avec les proches. Leur grand défiétait toujours de trouver un dénominateur

commun entre les filles, et Erica seraitpeut-être en mesure de repérer un détailqui avait échappé à tout le monde.

— On pourrait tous se retrouver à huitheures demain matin pour faire le point,non ? dit-il. J’ai envie de demander àPaula de venir aussi, si c’est possible.

Le silence régnait dans la voiture etPatrik essaya de se concentrer sur laconduite. La chaussée étaitparticulièrement glissante.

— Qu’est-ce que tu en penses, Bertil ?ajouta-t-il comme la réaction tardait àvenir. Tu peux demander à Paula ?

Il ne reçut pour toute réponse qu’unronflement sonore. Il jeta un regard surson chef : il s’était endormi, le pauvre.Lui qui n’était pas habitué à travaillerautant, cette journée l’avait complètementépuisé.

Fjällbacka, 1975

La situation était devenue intenable. Lesquestions des voisins et des autoritésétaient trop fréquentes, ils ne pouvaientpas rester à Uddevalla. Depuis ledéménagement d’Agneta en Espagne, lamère de Laila, souffrant de solitude, lescontactait de plus en plus souvent. Quandelle leur avait parlé d’une maison àvendre à un bon prix, près de Fjällbacka,ils s’étaient vite décidés. Ils allaient yretourner.

Laila savait pourtant que c’était de lafolie, de s’installer trop près de sa mère.Mais elle n’avait pas pu éteindre tout àfait l’espoir que celle-ci pourrait les

aider, que tout serait plus facile si on leurfichait la paix dans cette nouvelle maisonassez isolée, loin des regards curieux.

L’espoir avait été vite douché. Lapatience de Vladek était presque à bout etleurs disputes se succédaient sans répit.De ce qui fut un jour, il ne restait plusrien.

La veille, sa mère s’était présentéechez eux sans prévenir. L’inquiétude laminait, et Laila eut envie de se jeter dansses bras, de redevenir enfant et de pleurercomme un bébé. Puis elle avait senti lamain de Vladek sur son épaule, elle avaitdeviné sa force brute, et l’instant lui avaitéchappé. Calmement, tranquillement, ilavait dit ce qui devait être dit, bien que sa

mère en fût blessée. Celle-ci avaitdéclaré forfait, et quand Laila l’avait vuerepartir vers sa voiture, les épaulesaffaissées, elle aurait voulu crier qu’ellel’aimait. Qu’elle avait besoin d’elle.Mais les mots étaient restés coincés danssa gorge.

Par moments elle se demandaitcomment elle avait pu être bête au pointde croire que le déménagement changeraitquoi que ce soit. C’était eux, le problème,et personne ne pouvait les aider. Ilsétaient seuls. Elle ne pouvait laisserentrer sa mère dans leur enfer.

La nuit, il lui arrivait de se glisser prèsde Vladek, se rappelant les premièresannées, quand ils dormaient collés l’un à

l’autre. Chaque soir ils s’endormaientenlacés, même s’ils avaient trop chaudsous la couverture. Désormais elle nedormait plus. Elle restait éveillée à côtéde lui, écoutait ses ronflements et sarespiration profonde. Elle le voyaittressaillir dans son sommeil et ses yeuxs’agiter derrière les paupières.

La neige tombait et Einar suivait commehypnotisé le lent voyage des flocons versle sol. Au rez-de-chaussée il entendait lesbruits habituels, ceux qu’il avait entendusjour après jour ces dernières années :Helga qui s’affairait dans la cuisine, legrondement de l’aspirateur, le cliquetisdes assiettes et des couverts qu’ellerangeait dans le lave-vaisselle. Cesempiternel ménage qu’elle s’étaitévertuée à faire toute sa vie.

Bon sang, comme il la méprisait, cettecréature faible et minable. Il avaittoujours haï les femmes. Sa mère lapremière, avant que d’autres prennent lasuite. Elle l’avait détesté dès le premierinstant, avait voulu lui couper les ailes,

l’empêcher d’être lui-même. Mais elleétait morte et enterrée depuis bellelurette.

Elle avait succombé à un infarctusquand il avait douze ans. Il l’avait vuemourir, c’était un de ses meilleurssouvenirs. Tel un trésor, il l’avait enfouiau fond de lui, et ne le ressortait qu’àcertaines occasions. Tous les détailssurgissaient alors, comme un film dont ilétait le spectateur : elle se touchait lapoitrine, son visage se froissait sous ladouleur et la stupeur, puis elle s’affaissaitlentement par terre. Il n’avait pas appeléles secours, il s’était juste accroupi prèsd’elle pour ne rien rater du jeu de saphysionomie. Il avait minutieusement

étudié son visage qui s’était d’abord figéavant de virer au bleu à cause du manqued’oxygène.

À une certaine époque, penser à sonagonie et au pouvoir de vie et de mortqu’il avait eu sur elle ce jour-là le faisaitpresque bander. Désormais son corps luirefusait cette volupté qui lui manquaittant. Aucun des souvenirs qu’il puisait aufond de lui n’était en mesure de luiprocurer la merveilleuse sensation desang irriguant son bas-ventre. Son seulplaisir à présent était de tourmenterHelga.

Il inspira à fond.

— Helga ! Helgaaa !

Les bruits au rez-de-chaussées’arrêtèrent. Elle poussait probablementun soupir, et cette pensée remplit Einar dejoie. Puis il entendit des pas dansl’escalier et Helga entra dans sa chambre.

— Il faut changer la poche.

Il l’avait lui-même détachée pourprovoquer une fuite. Il savait qu’ellesavait, et cela faisait partie du jeu : ellen’avait pas le choix. Jamais il n’auraitépousé une femme capable de choisir,capable d’avoir une volonté. L’hommeétait supérieur dans tous les domaines, etla seule mission de la femme était demettre des enfants au monde. Dans cedomaine non plus, Helga n’avait pasexcellé.

— Je sais que c’est toi qui le fais, dit-elle comme si elle avait lu dans sespensées.

Il ne répondit pas, se contentant de laregarder. Ce qu’elle croyait n’avaitaucune importance, elle serait quandmême obligée de nettoyer les souillures.

— C’était qui au téléphone ?

— Jonas. Il cherchait Molly et Marta,répondit-elle en déboutonnant sa chemiseavec des gestes un peu trop brusques.

— Ah bon, pourquoi ?

Einar se retint de lui flanquer une gifle.Autrefois, elle baissait les yeux devantses menaces informulées, elle pliait, sesoumettait. Il la contrôlait avec sa force,

et ce sentiment de maîtrise lui manquait.Son corps l’avait trahi, mais il ne lalaisserait jamais avoir le dessus –mentalement il la dominait encore.

— Elles ne sont pas venues à l’écurie àl’heure prévue. Les filles les attendaientpour la reprise, mais ni Marta ni Molly nese sont montrées.

— C’est quand même incroyable, quece soit si difficile de gérer correctementson entreprise, dit Einar, et il sursautaquand les doigts de Helga lui pincèrent lapeau. Putain, mais qu’est-ce que tu fous ?

— Désolée, je n’ai pas fait exprès.

Il n’y avait pas dans sa voixl’asservissement auquel il était habitué,mais il décida de s’en tenir là. Il étaittrop fatigué aujourd’hui.

— Où elles sont alors ?

— Comment veux-tu que je le sache ?cracha Helga, et elle alla dans la salle debains chercher de l’eau.

Il tressaillit. C’était inadmissiblequ’elle lui parle ainsi.

— Quand est-ce qu’il les a vues pourla dernière fois ?

La réponse de Helga lui parvintassourdie par le bruit de l’eau qu’ellefaisait couler dans la bassine.

— Tôt ce matin. Elles dormaientencore quand il est parti chez les Leanderpour une urgence. Elles sont passées mevoir dans la matinée, je n’ai pas eul’impression qu’elles avaient prévuquelque chose de particulier pour cetaprès-midi. Et la voiture est là.

— Bon, ben alors elles sont forcémentlà aussi, trancha Einar en l’observantattentivement quand elle revint de la sallede bains avec la bassine et un gant detoilette. Enfin, il faut quand même queMarta comprenne qu’elle ne peut pas sepermettre de manquer des cours commeça. Elle risque de perdre des élèves et dequoi ils vivraient ? Le cabinet de Jonas,c’est bien, mais ça ne fait pas bouillir lamarmite.

Il ferma les yeux et profita de l’eauchaude et de la sensation de propreté.

— Ne t’inquiète pas, ils sedébrouillent, dit Helga en essorant legant.

— Qu’ils n’aillent pas croire qu’ilspourront venir nous emprunter del’argent, c’est moi qui te le dis !

Il avait haussé le ton à l’idée d’avoir àse séparer du pécule qu’il avait amassé àla sueur de son front, une petite réservedont Helga ignorait l’existence. Au fil desans, c’était devenu une coquette somme. Ilétait doué dans son travail, et ses loisirsne coûtaient pas cher. Cet argentreviendrait un jour à Jonas, mais ilcraignait que, dans un accès de

générosité, son fils ne le partage avec samère. Jonas avait beau lui ressembler, ilavait aussi un trait de faiblesse qu’iltenait probablement de Helga. Einar avaitdu mal à se l’expliquer, et ça l’inquiétait.

— Ça y est, c’est propre ? demanda-t-il pendant qu’elle lui mettait une nouvellechemise qu’elle boutonnait avec desdoigts marqués par des années de travauxménagers.

— Oui, jusqu’à la prochaine fois où tut’amuseras à défaire la poche.

Elle se redressa et le fixa intensément.Il sentit l’irritation ramper sous sa peau.Qu’est-ce qu’elle avait ? C’était commesi elle observait un insecte à la loupe.

Son regard était froid, elle l’étudiait,l’évaluait, et surtout, elle n’avait paspeur.

Pour la première fois depuis bienlongtemps, Einar éprouva un sentimentqu’il détestait profondément :l’incertitude. Il n’avait pas le dessus et ilsavait qu’il devait très vite rétablirl’équilibre des pouvoirs.

— Dis à Jonas de passer, ordonna-t-ilsur un ton aussi cassant que possible.

Helga ne répondit pas. Elle continuasimplement de le dévisager.

Molly claquait des dents tellement elleavait froid. Ses yeux s’étaient habitués aunoir et elle pouvait distinguer Marta telle

une ombre. Elle aurait voulu se glisserprès d’elle et se réchauffer, mais quelquechose la retint. Comme toujours.

Marta ne l’aimait pas. Elle le savaitdepuis aussi loin que remontaient sessouvenirs, et son amour ne lui avait pasmanqué. Comment peut-on ressentir lemanque de ce qu’on n’a jamais eu ? Etpuis Jonas était toujours là. C’est lui quiavait nettoyé ses égratignures quand elleétait tombée de vélo, lui qui avait chasséles monstres sous le lit et l’avait bordéele soir. Il l’avait aidée à faire sesdevoirs, il lui avait expliqué les planèteset le système solaire, il avait étéomniscient et tout-puissant.

Molly n’avait jamais compris commentJonas pouvait être aussi fasciné parMarta. Elle les voyait parfois échangerdes regards à table, elle voyait ses yeuxaffamés. Qu’est-ce qu’il lui trouvait ?Qu’est-ce qu’il lui avait trouvé lapremière fois qu’ils s’étaient vus, cetterencontre dont elle avait tant entenduparler ?

— J’ai froid, dit-elle en regardant lasilhouette immobile dans l’obscurité,mais Marta ne répondit pas et Mollyétouffa un sanglot. Qu’est-ce qui s’estpassé ? Qu’est-ce qu’on fait ici ? On estoù ?

Les questions sortaient de sa bouchesans qu’elle puisse les contrôler. Elless’accumulaient dans sa tête, mêlantterreur et incertitude. Elle tira sur lachaîne de nouveau et fit une grimace dedouleur. Sa cheville était entaillée.

— Arrête ça, lui conseilla Marta. Tu neréussiras pas à te dégager.

— Mais on ne va pas abandonnerquand même ?

Par pur défi, Molly tira de nouveau surla chaîne et fut immédiatement punie parla douleur qui fusa dans sa jambe.

— Qui a dit qu’on allait abandonner ?

La voix de Marta était calme. Commentpouvait-elle être aussi maîtrisée ? Sonassurance n’était absolument pascommunicative, elle avait plutôt tendanceà terrifier Molly.

— Au secours ! hurla-t-elle, et son crirebondit entre les murs. On est là ! Ausecours ! Au secours !

Le silence qui suivit l’écho de ses crisétait assourdissant.

— Arrête ça, je te dis. Ça ne sert àrien.

La voix de Marta dégageait toujours lamême indifférence glaciale. Molly voulutla frapper, la griffer, lui tirer les cheveux,

lui donner des coups de pied, n’importequoi pour obtenir une autre réaction quecette impassibilité funeste.

— On va nous secourir, finit par direMarta. Il faut juste patienter un peu. Nesurtout pas céder à la panique. Tais-toimaintenant, ça va s’arranger.

Molly ne comprenait pas ce que Martainsinuait. C’était insensé. Qui pourrait lestrouver ici ? Puis l’effroi se dissipa unpeu. Marta ne parlait jamais à la légère.Si elle affirmait qu’elles seraientlibérées, alors c’était vrai. Molly décidade suivre ses conseils. Elle s’adossa denouveau au mur et reposa sa tête sur sesgenoux pliés.

— Mon Dieu, ce que je peux êtrefatigué !

Patrik se passa la main sur le visage.Gösta avait cherché à le joindre aumoment où il venait de franchir la porte,sans doute pour savoir comment s’étaitpassée la réunion, mais après une brèvehésitation, il avait décidé de ne pasrépondre. S’il y avait une urgence, ilsn’auraient qu’à venir le chercher. Là, iln’avait qu’une chose à l’esprit, et ilvoulait en discuter tranquillement avecErica.

— Ce soir, tu devrais essayer de tereposer, dit-elle.

Patrik sourit. La mine de sa femmel’avait déjà renseigné. Elle avait unerévélation à lui faire.

— Non, j’ai besoin de ton aide.

Il alla dans le séjour dire bonjour auxenfants. Ils se précipitèrent sur lui, tousles trois, et se jetèrent dans ses bras.C’était un des nombreux avantages durôle de père : après une journéed’absence, on était accueilli comme si onrevenait d’un périple sur les sept mers.

— Bien sûr, pas de problème, réponditErica, et il entendit le soulagement danssa voix.

Il était curieux d’en savoir plus, maissentit qu’il devait d’abord manger unmorceau.

Une demi-heure plus tard, il étaitrassasié et prêt à écouter ce que sa femmebrûlait d’envie de lui dévoiler.

— Je me suis aperçue aujourd’hui quej’avais oublié de vérifier un truc, dit-elleen s’asseyant en face de lui. J’avaisdemandé si Laila avait eu des visites oudes appels téléphoniques, ce qui n’étaitpas le cas.

— Oui, je m’en souviens.

Il la contempla à la lueur des bougiesallumées sur la table. Elle était si belle. Ilavait tendance à l’oublier parfois, comme

s’il était tellement habitué à son visagequ’il n’y réagissait plus. Il devrait le luidire plus souvent. Il devrait la bichonnerdavantage, même s’il savait qu’elle sesatisfaisait de leurs petits momentsprivilégiés : leurs soirées dans le canapé,la tête posée sur son épaule, leurs dînersen tête à tête le vendredi autour d’un bonplat et d’un verre de vin, leur bavardageau lit avant de s’endormir – oui, tout cequ’il adorait lui aussi dans leur viecommune.

— Pardon, tu disais ?

Il s’était perdu dans ses pensées. Lafatigue l’empêchait de se concentrer.

— J’avais négligé de me renseigner surun autre moyen de communication. Unevraie boulette, je sais, mais heureusementj’ai fini par y penser.

— Viens-en au fait, ma chérie, dit-ilsur un ton taquin.

— Le courrier. J’avais oublié devérifier si elle avait reçu du courrier ousi elle avait envoyé des lettres.

— Vu ton excitation évidente, jeprésume que tu as trouvé quelque chose.

— Oui, mais je ne sais pas ce que çasignifie. Attends, je vais te montrer.

Elle se leva, alla chercher son sac dansle vestibule et en sortitprécautionneusement quelques cartes

postales qu’elle posa sur la table.

— Elles sont adressées à Laila, maiselle n’en a pas voulu, elle a demandé aupersonnel de les jeter. Ce qu’ils n’ont pasfait, heureusement. Comme tu peux levoir, elles représentent toutes des motifsespagnols.

— C’est qui, l’expéditeur ?

— Aucune idée. Le cachet de la posteindique différents endroits en Suède, et jene trouve aucun point commun entre lesvilles.

— Qu’est-ce qu’elle en dit, Laila ?

Patrik prit une des cartes, la retourna etvit l’adresse bleue imprimée.

— Je ne lui en ai pas encore parlé. Jeveux d’abord essayer de trouver le filrouge.

— Tu as une théorie ?

— Non, j’y réfléchis depuis qu’on meles a données. À part l’Espagne, je nevois aucun lien.

— Laila a une sœur en Espagne, non ?

Erica opina du chef et prit une carte,elle aussi. La photo d’un matador en traind’agiter sa muleta devant un taureaufurieux.

— Oui, mais apparemment, elles n’ontpas eu de contact depuis toutes cesannées, et les cartes postales ont étépostées en Suède, pas en Espagne.

Patrik plissa le front et essayad’imaginer une autre approche.

— Tu as marqué sur une carte lesvilles où elles ont été postées ?

— Non, tiens, je n’y avais pas pensé.Allez viens, j’en ai une dans mon bureau.

Elle sortit de la cuisine et Patrik seleva péniblement pour la suivre.

Dans le bureau, Erica vérifia lescachets de la poste, puis la carte deSuède. Une fois les quatre villeslocalisées, elle les entoura d’un trait demarqueur. Patrik l’observa en silence,appuyé contre le chambranle. En bas, on

entendit à la télé les hurlements du pèred’Emil qui pourchassait son fils pourl’enfermer dans l’atelier.

— Voilà !

Elle fit un pas en arrière et observa lacarte d’une mine critique. Les villes oùhabitaient les filles disparues étaientmarquées en rouge, celles où les cartespostales avaient été postées en bleu.

— Je ne comprends toujours rien !s’exclama-t-elle.

Patrik entra dans la pièce et vint à côtéd’elle.

— Moi non plus, je ne distingue aucunschéma.

— Et rien de neuf n’est ressorti de laréunion qui pourrait nous aider ?

— Non, rien, répondit-il avec unhaussement d’épaules résigné. Mais bon,vu que tu es déjà activement impliquéedans l’affaire, je vais te résumer ce qu’ons’est dit. Tu y verras peut-être plus clairque nous. Viens, on redescend, on estmieux en bas pour parler.

Il se dirigea vers l’escalier, etdescendit les marches en continuant àparler par-dessus son épaule.

— Je voulais te demander de m’aidersur un truc. Tous les districts ont filmé lesentretiens qu’ils ont eus avec les prochesdes filles, et on a des copies des vidéos.

Avant, on n’avait que les rapports papier.J’aimerais que tu les regardes avec moi etque tu me dises tout ce que ça t’évoque.

— Pas de problème. On fera ça dèsque les enfants seront au lit. Maisraconte-moi d’abord ce que vous vousêtes dit à la réunion.

Ils retournèrent dans la cuisine, etPatrik se demanda s’il n’allait pasproposer une petite razzia dans lecongélateur pour voir ce qu’ils avaient enmatière de glaces.

— Mon collègue de Göteborg voulaitque je te demande de détailler encore unefois ton entretien avec la mère de Minna.

On a tous le sentiment que son cas est unpeu à part, et la moindre petiteobservation pourrait être cruciale.

— Je veux bien, mais je t’ai déjà toutdit après le rendez-vous. Maintenant cen’est plus aussi frais dans ma tête.

— Dis-moi ce dont tu te souviens,l’encouragea Patrik.

Il exulta intérieurement en la voyant sediriger vers le congélateur et sortir un potde crème glacée Ben & Jerry’s. Parfois ilse demandait si à force de vivre ensembleon n’apprenait pas à lire dans les penséesl’un de l’autre.

— Quoi ? ! Vous mangez de la glace !C’est pas juste !

Maja était arrivée dans la cuisine, elleles regardait d’un œil mauvais. Patrik lavit prendre son élan et devina la suite.

— Anton ! Noel ! Papa et mamanmangent de la glace et nous on en a pas eu!

Il soupira et se leva. Il sortit ducongélateur une barquette de crèmeglacée format familial et répartit la glacedans trois bols. Certains combats nevalaient pas le coup d’être menés.

Il venait de remplir le troisième bol etse régalait à l’idée de se servir à lui-même une bonne portion de chocolatefudge brownie quand on sonna à la porte.Plusieurs fois, en s’acharnant sur lasonnette.

Patrik jeta un regard éberlué à Ericaavant d’aller ouvrir. Sur le perron, iltrouva Martin, passablement crispé.

— Putain, pourquoi tu ne réponds pasau téléphone ? Ça fait des heures qu’onessaie de te joindre !

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandaPatrik, et il sentit son ventre se contracter.

Martin le regarda d’un air grave.

— Jonas Persson nous a appelés.Molly et Marta ont disparu.

Derrière lui, Erica eut le souffle coupé.

Assis dans le canapé du salon, Jonassentit son angoisse grandir. Il nes’expliquait pas ce que la police faisait

ici. Ne devrait-elle pas plutôt être sur leterrain en train de chercher ? Des crétins,des incompétents, ces flics.

Comme s’il avait compris sesruminations, Patrik Hedström vint posersa main sur son épaule.

— Nous allons passer au peigne fin lepérimètre de la ferme maintenant, mais ilva falloir attendre que le jour se lèvepour chercher dans la forêt. Là où vouspourriez nous aider, c’est en établissantune liste des amis de Marta et de Molly,et en commençant à les appeler ?

— J’ai déjà joint tous ceux qui me sontvenus à l’esprit.

— Faites une liste quand même. Il peuty avoir des noms auxquels vous n’avezpas pensé. Moi, je vais aller voir votremère, elles lui ont peut-être dit cequ’elles allaient faire cet après-midi. Est-ce que Marta a un agenda ? Et Molly ? Àce stade, tout peut nous être utile.

— Marta se servait de l’agenda de sontéléphone et je suppose qu’elle l’aemporté, même si elle ne répond pas. Ellene part jamais sans son téléphone. Celuide Molly est toujours dans sa chambre. Jene sais pas si elle a un autre agenda.

Il secoua la tête. Qu’est-ce qu’il savaitau juste de la vie de Molly ? Que savait-il de sa fille ?

— Très bien.

Patrik posa de nouveau sa main sur sonépaule. Jonas fut étonné de constater quece contact remplissait très bien safonction. La main de Patrik l’apaisaeffectivement un tout petit peu.

— Est-ce que je peux vousaccompagner chez ma mère ? dit-il en selevant pour marquer que ce n’était pasvraiment une question. Elle s’inquiètefacilement et elle est bouleversée par cequi se passe.

— Bien sûr, pas de problème.

Patrik sortit de la maison avec Jonassur ses talons, et ils traversèrent ensilence la cour jusqu’à la maison de

Helga et Einar. Dans l’escalier, Jonas ledoubla en quelques enjambées rapides etouvrit la porte.

— Ce n’est que moi, maman. Et lapolice qui veut poser quelques questions.

— La police ? Qu’est-ce qu’elle veut,la police ? Il leur est arrivé quelquechose ? s’écria Helga en arrivant dans levestibule.

— Ne vous inquiétez pas, dit Patrikrapidement. Nous sommes là parce queMarta et Molly ne sont toujours pasrentrées et Jonas n’arrive pas à lesjoindre. C’est sans doute un simplemalentendu. Si ça se trouve, elles sontjuste allées chez une amie en oubliant dele signaler.

Helga eut l’air un peu plus tranquille ethocha la tête.

— Oui, vous avez sans doute raison.Ce n’était pas la peine de vous dérangersi vite. Vous avez sûrement assez à faireen ce moment.

Elle les précéda dans la cuisine etcontinua de ranger la vaisselle dans lamachine.

— Assieds-toi, maman, lui dit Jonas.

Son inquiétude grandit. Il n’arrivait pasà comprendre. Où pouvaient-elles être ?Il avait passé en revue tous leurséchanges des derniers jours. Il n’y avaitaucune raison de croire que quelquechose n’allait pas. En même temps, la

peur était là, celle qu’il avait ressentiedès leur première rencontre : la peur et laconviction qu’un jour elle le quitterait.Rien ne le terrifiait davantage. Laperfection était condamnée à périr.L’équilibre devait être bouleversé. Voilàla philosophie qu’il avait adoptée.Comment avait-il pu croire que cela ne leconcernerait pas ? Que les mêmes règlesne s’appliqueraient pas à lui ?

— Elles sont restées combien de tempsce matin ?

Patrik posa ses questions avec douceur.Jonas ferma les yeux et écouta le policierparler avec sa mère. À sa voix, il pouvaitentendre qu’elle n’aimait pas la situationdans laquelle elle se trouvait. Elle

estimait qu’ils auraient dû gérer cela sansy mêler la police. Dans leur famille, ongérait soi-même les problèmes.

— Elles n’ont pas parlé de projets,elles ont juste dit qu’elles avaient uneséance d’entraînement plus tard.

Helga fixait le plafond tout enréfléchissant, une habitude que Jonasreconnaissait bien. Tous ces gestesfamiliers, répétés encore et encore, enune boucle sans fin. Il faisait partie decette boucle, c’est un fait qu’il avaitaccepté, et Marta l’avait accepté aussi.Mais sans elle, il ne pouvait pas, il nevoulait pas. Sans elle, plus rien n’auraitde sens.

— Elles n’ont pas mentionné unrendez-vous ? Une course à faire ? insistaPatrik, et Helga secoua la tête.

— Non, et dans ce cas, elles auraientpris la voiture. Marta tenait quand mêmeà son petit confort.

— Tenait ? s’exclama Jonas, et sa voixmonta dans les aigus. Tu veux dire“tient”, j’espère ?

Patrik le regarda, surpris, et Jonas posales coudes sur la table et appuya sa têtedans ses mains.

— Excusez-moi. Je suis debout depuisquatre heures du matin, je n’ai pas eu letemps de rattraper mon sommeil. Vous

comprenez, ça ne ressemble pas à Martade louper des cours, et encore moins departir comme ça, sans dire où elle va.

— Elles vont bientôt revenir, tu verras,et Marta se fâchera tout rouge quand ellesaura que tu en as fait tout un plat, ditHelga pour le rassurer.

Jonas décela cependant une notedissonante dans sa voix et se demanda siPatrik l’avait perçue aussi. Il aurait aiméla croire, or, c’était comme si son bonsens s’y opposait. Qu’allait-il faire sielles avaient réellement disparu ? À quipourrait-il expliquer que Marta et luiformaient une entité ? Dès le premier

instant, ils avaient respiré au mêmerythme. Molly était la chair de sa chair,mais sans Marta il n’était rien.

— Il faut que j’aille aux toilettes,annonça-t-il en se levant.

— Je pense que votre mère a raison,lança Patrik en direction de son dos.

Il ne répondit rien. Son envie pressanten’était qu’un prétexte. Il devait juste sereprendre quelques minutes, ne paslaisser voir que sa vie s’écroulait.

À l’étage, il entendit son père gémir etahaner. Il faisait sans doute du bruitexprès, après avoir perçu les voix au rez-de-chaussée. Mais Jonas n’avait pasl’intention de monter lui rendre visite.

Einar était bien la dernière personne qu’ilvoulait voir. Dès qu’il arrivait près deson père, il sentait la chaleur cuisantecomme dégagée par une flamme infernale.Il en avait toujours été ainsi. Helga avaitessayé de se poser comme un écran froidentre eux, sans jamais y parvenir.Aujourd’hui, seules quelques braisespersistaient, et Jonas ne savait pascombien de temps encore il aurait laforce d’aider son père à les alimenter.Combien de temps encore, il lui devraitcet effort.

Il entra aux toilettes et appuya son frontcontre le miroir. C’était rafraîchissant. Ilavait les joues en feu. En fermant lesyeux, des images défilaient derrière sespaupières, souvenirs de la vie partagée

avec Marta. Son nez se mit à couler et ilse pencha pour prendre un bout depapier-toilette. Il n’y en avait plus. Del’autre côté de la porte, il entendit lemurmure des voix dans la cuisine semêler aux bruits d’Einar à l’étage. Ils’accroupit et ouvrit l’armoire où Helgarangeait les réserves.

Il fixa l’intérieur du petit meuble. Àcôté des rouleaux, quelque chose étaitrangé à l’abri des regards. Tout d’abord ilne comprit pas ce qu’il voyait. Puis toutdevint clair.

Erica s’était proposée pour les aider àchercher, mais Patrik avait pointél’évidence : quelqu’un devait rester à lamaison avec les enfants. À contrecœur,

elle lui avait donné raison, en se disantqu’elle pourrait consacrer la soirée auvisionnage des vidéos. Les DVDl’attendaient dans le vestibule, maisd’expérience elle savait qu’elle nepourrait pas les regarder avant que lestrois enfants soient endormis dans leur lit.Elle alla rejoindre les petits devant leposte de télévision.

Elle leur avait mis un film d’Emil, etelle sourit de toutes ses farces une foisinstallée parmi eux dans le canapé. Ilsvoulaient se coller à elle, mais elle avaitdu mal à les prendre dans ses bras tousles trois en même temps. Elle finit parhisser Anton sur ses genoux et Noel etMaja à ses côtés. Ils se serrèrent contreelle, et elle ressentit une profonde

reconnaissance pour tout ce que la vie luiavait donné. Elle eut une pensée pourLaila et se demanda si, à un moment ou unautre, elle avait éprouvé la même chosepour ses enfants. Pendant qu’à la télé,Emil envoyait de la soupe de myrtille à lafigure de Mme Petrell, les enfantspesaient de plus en plus lourd contre elle,et elle reconnut bientôt la respirationrégulière de petits êtres endormis.Précautionneusement elle se dégagea dutas d’enfants et les porta dans leur lit, l’unaprès l’autre. Elle s’attarda quelquessecondes dans la chambre des garçons etobserva leurs petites têtes blondes surl’oreiller. Ils étaient si tranquilles etsatisfaits, si ignorant du mal qui existaitdans le monde.

S’en allant sur la pointe des pieds, elledescendit dans le vestibule, prit lesvidéos et se réinstalla dans le canapé. Lesdisques numériques étaient soigneusementétiquetés et elle choisit de les visionnerdans l’ordre des disparitions.

Son ventre se contracta de douleurquand elle vit les visages ravagés de lafamille de Sandra Andersson. Impatientsd’aider, ils faisaient de leur mieux pourrépondre aux policiers, tout en étantdéchirés par l’inquiétude que suscitaientces interviews. Certaines questionsétaient posées plusieurs fois, et même siErica en comprenait la raison, ellesympathisa avec la frustration desproches à court de réponse.

Elle poursuivit avec le deuxième et letroisième film en s’efforçant d’ouvrir lesyeux et de faire travailler ses méninges.Le découragement la gagna peu à peu,elle se découvrait incapable de décelercette chose indéfinissable qu’ellecherchait. Patrik avait joué sa dernièrecarte en lui demandant de l’aide, sansréellement croire qu’elle trouverait denouveaux éléments. Elle avait pourtantespéré un flash, l’instant magique où lasolution saute aux yeux, où les morceauxde puzzle se mettent en place. Ce genred’illuminations soudaines ne lui étaientpas étrangères, elle en avait déjà eu, maisdans cette affaire, elle ne voyait que despersonnes endeuillées, des famillesvaincues par le désespoir se débattant

avec une foule de questions sans réponse.

Elle arrêta le visionnage. La souffrancedans le regard des parents venait seglisser sous sa peau. Leur douleurrayonnait sur l’écran, elle habitait leursgestes, leurs voix qu’ils n’arrivaient pastoujours à maîtriser à force de retenir leslarmes. Elle n’avait plus le courage deregarder ça, et elle décida de passer uncoup de fil à Anna pour se changer lesidées.

Sa sœur avait une voix lasse. Erica futsurprise d’entendre qu’elle était àl’écurie quand on avait constaté ladisparition de Marta et Molly. Erica luiannonça que la police avait été alertée.Elles bavardèrent des dernières

nouvelles, de la vie quotidienne, quicontinuait malgré tout. Elle ne demandapas à Anna comment elle se sentait. Cesoir elle n’avait pas envie de l’écouterdébiter ses mensonges, et elle laissa sasœur parler et faire comme si tout allaitbien.

— Comment tu vas, toi ? demandaAnna.

Erica ne sut pas trop comment formulersa réponse. Anna était déjà au courant del’avancée de son projet, et elle avaitbesoin de faire le tri de ses impressions.

— C’est étrange de regarder ces films.Comme partager le deuil des familles,sentir et toucher du doigt l’horreur devivre de telles choses. En même temps, je

ne peux m’empêcher d’être soulagée desavoir mes enfants en sécurité dans leurslits.

— Oui, Dieu merci on a les enfants.Sans eux, je ne sais pas comment j’auraistrouvé la force. Si seulement…

Anna s’interrompit, mais Erica savaitce qu’elle aurait voulu dire : il aurait dû yen avoir un de plus.

— Bon, je dois y aller, dit Anna.

Erica eut envie de lui demander si Danavait évoqué son appel. Elle se retintcependant. C’était peut-être mieuxd’attendre et de les laisser avancer à leurpropre rythme.

Elles se dirent ciao et raccrochèrent, etErica se leva pour aller introduire leDVD suivant dans le lecteur. C’étaitl’entretien avec la mère de Minna, ellereconnut l’appartement où elle s’étaitrendue quelques jours auparavant. Ellereconnut aussi l’expression abattue deNettan. Comme les autres parents, elleessayait de répondre aux questions despoliciers, se montrait désireused’apporter son aide, mais elle sedistinguait quand même des autresfamilles presque trop proprettes. Sescheveux ternes n’étaient pas coiffés, elleportait le même tricot bouloché que lejour où Erica l’avait vue. Elle fumaitcigarette sur cigarette tout au long del’entretien, les policiers toussaient de

temps en temps à cause de la fumée.

Ils posaient globalement les mêmesquestions qu’Erica, ce qui l’aida àrafraîchir sa mémoire pour pouvoirraconter encore une fois leur rencontre àPatrik. Contrairement aux enquêteurs, elleavait pu feuilleter les albums photos et sefaire ainsi une image plus intime deMinna et Nettan. La police ne semblaitpas s’embarrasser de ce genre de détails.Pour sa part, elle s’attachait toujoursavant tout aux personnes mêlées à uncrime, aux personnes directementtouchées. Comment était leur vie privée,quelles relations entretenaient-elles ?Quels étaient leurs souvenirs ? Elleadorait parcourir les albums de famille,voir les fêtes et le quotidien à travers

l’œil du photographe. Le cadre choisirévélait un peu la façon dont celui-civoulait décrire sa vie.

Dans le cas de Nettan, il étaitdouloureusement évident qu’elle avaitaccordé une grande importance auxhommes qui allaient et venaient. Lanostalgie d’une famille, d’un mari pourelle-même et d’un papa pour Minna sedégageait très nettement des albums. Desphotos de Minna sur les épaules d’unhomme, de Nettan sur une plage avec unautre homme, de toutes les deux avec ledernier copain en date de Nettan devantune voiture avec l’espoir de passer debonnes vacances. Il était important pourErica de s’imprégner de ces imagesmême si c’était hors sujet pour la police.

Elle changea de DVD et enchaîna avecles parents et le frère de Victoria. Là nonplus, elle ne remarqua rien de particulier.Elle consulta sa montre. Vingt et uneheures. Patrik rentrerait sûrement tard,peut-être même pas du tout. Elle se sentaitassez en forme et décida de visionnerencore une fois toutes les vidéos, plusattentivement.

Deux heures plus tard, elle eut terminéet dut admettre qu’elle n’avait riendécelé. Elle décida d’aller se coucher.Pas la peine d’attendre Patrik, il nel’avait pas appelée, ce qui signifiait qu’ilétait probablement fort occupé. Elleaurait donné n’importe quoi pour savoirce qui se passait, mais toutes ces années

aux côtés d’un policier lui avaientenseigné que parfois la seule option étaitde refréner sa curiosité, et d’attendre.

Fatiguée et la tête saturéed’impressions, elle se glissa dans le lit ettira la couverture jusqu’au menton. Ilsaimaient dormir la fenêtre ouverte, Patriket elle, il faisait souvent un brin trop froidmême, de sorte qu’il fallait profiter de lachaleur sous la couette. Elle sentitpresque immédiatement la somnolence lagagner, et dans le no man’s land entresommeil et éveil, son cerveau slalomaitcomme un fou parmi les vidéos. Lesimages passaient en trombe, dans ledésordre, pour être tout de suiteremplacées par d’autres. Son corpss’alourdissait et au moment où elle

commençait à glisser dans la torpeur, leflot se ralentit. La projection s’arrêta surune image. Et tout à coup elle futcomplètement éveillée.

Une activité fébrile régnait aucommissariat. Patrik avait penséconvoquer tout le monde pour une réunionrapide afin de coordonner les recherchesde Molly et Marta. Mais de fait, le travailavait déjà commencé. Gösta, Martin etAnnika étaient en train d’appeler toutesles personnes qui figuraient sur la listerédigée par Jonas : les amis des deuxdisparues, des camarades de classe deMolly, des filles qui fréquentaient le clubd’équitation. Ces noms menaient àd’autres, mais personne n’avait su leur

dire où elles pouvaient être. Plus lasoirée avançait, plus leur absencedevenait inexplicable.

Il traversa le couloir pour se rendredans la cuisine. En passant devant lebureau de Gösta, il vit du coin de l’œilson collègue bondir de sa chaise.

— Hep là, attends !

Patrik s’arrêta net.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Gösta vint le rejoindre, les jouesécarlates.

— Eh ben, il s’est passé un trucaujourd’hui quand vous n’étiez pas là. Jen’ai pas voulu en parler devant Jonas tout

à l’heure, mais voilà, Pedersen a appelé.C’était bien le sang de Lasse sur leponton.

— Comme nous le pensions, donc.

— Oui, mais ce n’est pas tout.

— Ah ! Qu’est-ce qu’il a trouvéd’autre ? demanda Patrik en réprimantson impatience.

— Sur un coup de tête, il a comparé lesang avec l’ADN sur le mégot qu’on leuravait envoyé. Celui que j’avais trouvédans le jardin de la voisine des Hallberg.

— Et ? dit Patrik, tous les sens enalerte.

— Il correspondait, annonça Gösta, etil attendit triomphalement la réaction dePatrik.

— C’est Lasse qui surveillait lamaison ? Ce serait donc lui quil’espionnait ?

Patrik fixa Gösta du regard pendantqu’il essayait d’assembler les différentséléments.

— Oui, et c’est probablement lui qui aenvoyé les lettres de menaces aussi. Maisça, on ne le saura jamais, puisque Rickyles a jetées.

— Donc Lasse faisait peut-être chantercelui qui d’après lui avait une aventureavec Victoria ? songea Patrik à voix

haute. Quelqu’un qui avait toutes lesraisons de garder cela secret. Quitte àpayer.

— C’est exactement ce que je pense.

— Jonas, donc ?

— C’est ce que je croyais aussi, maisRicky s’est trompé.

Patrik écouta attentivementl’explication de Gösta, et toutes sescertitudes s’effondrèrent.

— Il faut informer les autres. Tuappelles Martin ? Je vais chercherAnnika.

Deux minutes plus tard, ils étaient tousinstallés dans la cuisine. Il faisait nuitnoire dehors et la neige tombait

doucement. Martin avait lancé lacafetière.

— Merde, où il est encore, Mellberg ?demanda Patrik.

— Il est passé, puis il est rentrémanger chez lui. Il a dû s’endormir sur lecanapé, répondit Annika.

— Très bien, on fera sans lui.

L’adrénaline le faisait surréagir. Mêmesi c’était agaçant de toujours voir sonchef se défiler, Patrik savait qu’ilstravailleraient mieux s’il n’était pas là.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandaMartin.

— Nous disposons d’une nouvelleinformation qui peut avoir son importancepour les recherches de Molly et Marta.

Patrik se rendit compte qu’ils’exprimait avec emphase, mais c’étaitpresque inévitable quand la situation étaitaussi grave. Il se tourna vers Gösta :

— Peux-tu nous dire ce que tu asappris, s’il te plaît ?

Gösta se racla la gorge et annonça quec’était Lasse qui avait surveillé Victoria.Il leur expliqua aussi comment ils étaientarrivés à cette conclusion.

— Il a dû découvrir que Victoriaentretenait une relation amoureuse. Etcomme de toute évidence il estimait cette

liaison moralement condamnable, il acommencé à lui envoyer des lettres demenaces, en mettant en place sonchantage.

— Est-ce qu’on peut imaginer qu’ilsoit carrément le ravisseur de Victoria ?demanda Martin.

— C’est une théorie comme une autre,mais Lasse ne semble pas être le type demalfaiteur que décrit Struwer, et j’ai dumal à le voir orchestrer un enlèvement.

— Il faisait chanter qui alors ?demanda Annika. Jonas, je suppose ?Puisque c’est avec lui qu’elle avait uneaventure.

— C’est évidemment la conclusion quej’avais tirée. Mais…

Gösta fit une pause oratoire et Patrik levit savourer cet instant où toute l’attentionse focalisait sur lui.

— Mais ce n’était pas lui, glissaPatrik, puis il fit signe à Gösta depoursuivre.

— Comme vous le savez, Ricky croyaitque sa sœur était amoureuse de Jonas.Mais leur mère connaissait une facette deVictoria que tout le monde ignorait. Ellene s’intéressait pas aux garçons.

— Quoi ? s’écria Martin en seredressant sur sa chaise. Comment ça sefait que personne n’ait été au courant ?

Personne parmi ses copines et sescamarades de classe n’en a parlé.Comment sa mère pouvait-elle le savoir ?

— Helena l’avait sans doute deviné,comme seules les mamans savent le faire.Puis, un jour, Victoria avait amené uneamie à la maison et elle a été témoin d’ungeste. Elle a abordé le sujet avec elle,pour que sa fille sache qu’elle pouvait seconfier à sa famille. Mais Victoria apaniqué et lui a demandé de ne rien dire àRicky et à son père.

— C’est évidemment un sujet sensible,dit Annika. Surtout à cet âge-là et dansune toute petite localité.

— Oui, hum. À mon avis, si elle apaniqué, c’est plutôt parce qu’elle vivaitune relation avec une personne qui neplairait pas à ses parents.

Gösta prit sa tasse de café.

— Mais qui ? demanda Annika.

— Marta ? suggéra Martin en plissantle front. Ça expliquerait la dispute entreJonas et Victoria ce jour-là. Oui,pourquoi pas Marta ?

Gösta opina du chef.

— Donc Jonas était probablement aucourant.

— Ce qui signifie que Lasse faisaitchanter Marta ? Qui en aurait eu marre etl’aurait tué ? Ou bien, peut-être qu’en

l’apprenant, Jonas, fou de rage, a reprisles choses en main ? Est-ce qu’il y a unautre scénario possible ?

Martin se gratta la tête, l’air confondu.

— Non, je mise sur l’une des deuxpremières options, déclara Patrik, et ilregarda Gösta qui semblait d’accord aveclui.

— Alors il faut que nous ayons un autreentretien avec Jonas, décida Martin. Est-ce qu’on peut envisager que Marta etMolly n’aient pas été enlevées par lamême personne que les autres filles ? Est-ce que Marta a pu fuir pour ne pas êtreaccusée de meurtre ? En emmenant Molly? Jonas sait peut-être où elles sont, etnous joue la comédie ?

— Dans ce cas, il est bon acteur…

Patrik s’interrompit en entendant despas dans le couloir, puis il eut la surprisede voir sa femme débouler dans la pièce.

— Salut tout le monde. C’était ouvert,alors je suis entrée.

Patrik la fixa d’un regard ahuri.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Et lesenfants ?

— C’est Anna qui les garde, je l’aiappelée.

— Mais pourquoi ?

Patrik avait parlé avant de se souvenirdu service qu’il lui avait demandé. Avait-elle trouvé quelque chose ? Il l’interrogea

du regard. Elle hocha la tête.

— J’ai découvert un dénominateurcommun entre les filles. Et je crois savoiraussi pourquoi Minna se distingue desautres.

L’heure du coucher était le moment queLaila détestait le plus. Dans l’obscurité,sa vie la rattrapait. Tout ce qu’elleparvenait à refouler dans la journée. Lanuit, le mal pouvait l’atteindre à nouveau.Car elle savait qu’il existait, là, dehors,qu’il était aussi réel que les murs de sachambre et le matelas trop dur sur lequelelle dormait.

Elle fixa le plafond. Sa chambre étaitplongée dans un noir absolu. Juste avantde s’endormir, elle avait parfois

l’impression de flotter dans l’espace oùle néant menaçait de l’avaler.

C’était si étrange de se dire que Vladekétait mort. Si difficile à comprendreencore aujourd’hui. Elle se rappelaitparfaitement le tintamarre du jour où ilss’étaient rencontrés, les rires joyeux, lamusique de fête foraine, les crisd’animaux qu’elle n’avait jamaisentendus avant. Les odeurs lui revenaient,aussi puissantes qu’à l’époque : dupopcorn, de la sciure, de l’herbe et de lasueur. Mais le souvenir le plus fort restaitcelui de la voix de Vladek, qui avaitrempli son cœur avant même qu’elle voieson visage. Et dans son regard, elle avaitlu la même certitude que celle quil’animait.

Elle essaya de se rappeler si elle avaiteu une intuition du malheur quidécoulerait de leur rencontre, mais netrouva rien. Ils venaient de deux mondestotalement différents, vivaient des viestotalement différentes, et les difficultésavaient été nombreuses, mais nul n’auraitpu prévoir la catastrophe. Même pasKrystyna, la diseuse de bonne aventure.Avait-elle été aveugle ce jour-là, elle quivoyait tout ? Ou bien avait-elle comprismais préféré croire qu’elle se trompait,devant l’immense amour qui les réunissait?

Rien n’avait paru impossible. Rienn’avait paru bizarre ou mal. Tout ce qu’ilsavaient voulu, c’était créer un avenircommun, et la vie leur avait laissé croire

qu’ils y parviendraient. C’est peut-êtrepour ça que le choc avait été si grand, etqu’ils avaient géré les événements d’unemanière aussi indéfendable. Elle avait sudès le début que ce n’était pas la bonnefaçon d’agir, mais l’instinct de survieavait triomphé du bon sens. À présent ilétait trop tard pour regretter. Elle nepouvait que rester allongée dans le noir etméditer leur erreur.

Jonas était surpris par son proprecalme. Il prenait son temps pour toutpréparer. L’éventail de souvenirs s’étalaitsur de nombreuses années et il ne voulaitpas faire le mauvais choix, car une foisparti, il n’y avait pas de retour possible.Il ne voyait aucune nécessité de sepresser. Le doute avait alimenté son

angoisse, mais maintenant qu’il savait oùse trouvait Marta, il pouvait tout planifieravec une froideur glaciale, qui l’aidait àgarder l’esprit vif et alerte.

Il plissa les yeux en s’accroupissant.Une ampoule était grillée, il n’avait paseu le temps de la changer. Cettenégligence le dérangea. Il fallait toujoursêtre prêt, tenir ses affaires en ordre. Pouréviter de commettre des erreurs.

En se relevant, il se cogna la tête auplafond à l’endroit le plus bas. Il poussaun juron et s’autorisa une pause, le tempsde laisser l’odeur remplir ses narines. Ilsavaient tant de souvenirs ici, mais quin’étaient pas soumis au lieu et pourraientêtre ressuscités, encore et encore. Il

souleva le sac. Si les momentsmerveilleux avaient un poids, le sacdevrait être impossible à porter. Or, ilétait léger comme une plume dans samain, et il en fut fasciné.

Jonas remonta prudemment l’échelle enprenant garde de ne pas lâcher le sac. Ilcontenait sa vie, une vie partagée dansune harmonie parfaite.

Jusque-là, il avait marché dans les pasd’un autre. Il avait poursuivi un desseinqui était déjà initié, sans y laisser sapropre empreinte. À présent, l’heure étaitvenue pour lui de s’avancer etd’abandonner le passé. Cela ne lui faisaitpas peur, bien au contraire. Tout devenaitsoudain si limpide : il l’avait toujours eu,

ce pouvoir de tout changer, de rompreavec l’ancien et de bâtir quelque chose demeilleur, qui soit bien à lui.

Cette pensée était vertigineuse, et unefois à l’air libre, il ferma les yeux etinspira l’air froid nocturne à pleinspoumons. Il eut l’impression que le soltanguait, et tendit les bras pour conserverson équilibre. Il resta ainsi un momentavant de les baisser et d’ouvrir lentementles yeux.

Puis, cédant à une impulsion, il sedirigea vers l’écurie, ouvrit la lourdeporte, alluma la lumière et posadoucement le sac avec son précieuxcontenu. Il entra dans les box, défit leslonges et poussa les chevaux vers la

liberté. L’un après l’autre, les animauxperplexes franchirent la porte de l’écurie.Ils s’arrêtèrent dans la cour, humèrent levent et poussèrent des hennissementsavant de s’éloigner, queues relevéesbattant l’air. Il sourit en les voyantdisparaître dans la nuit. Ils allaientpouvoir profiter d’un moment de libertéavant d’être rattrapés. Quant à lui, il étaiten route pour une nouvelle sorte deliberté et il avait bien l’intention de nejamais se laisser rattraper.

C’était d’un repos incroyable de setrouver dans sa maison natale, avec lesenfants endormis à l’étage pour seulecompagnie. Ici, aucune culpabilitén’imprégnait les murs. Il n’y avait que dessouvenirs d’une enfance qui, grâce à

Erica et à leur père Tore, avait étéradieuse et sereine. Anna n’était mêmeplus amère ou contrariée par l’étrangefroideur de leur mère. Son indifférenceavait reçu son explication et depuis, Annaétait plutôt encline à la plaindre. Ledrame de sa jeunesse l’avait empêchéed’aimer ses propres filles. Anna préféraitcroire qu’elle avait juste été incapable deleur montrer son affection. Elle espéraitque là-haut dans le ciel, Elsy regardaitses filles en sachant qu’elles avaientcompris, qu’elles lui pardonnaient etl’aimaient.

Elle se leva du canapé et commença àfaire un peu de rangement. La maison étaitétonnamment ordonnée et elle sourit enpensant à Kristina et Bob le Bricoleur.

Les belles-mères, c’était vraiment uneespèce à part. La mère de Dan étaitl’exact opposé de Kristina, presque tropdiscrète. Elle s’excusait toujours quandelle venait chez eux, tant elle avait peurde déranger. Allez savoir ce qui valaitmieux. Il en allait sans doute pour lesbelles-mères comme pour les enfants : ondevait les accepter telles qu’elles étaient.On choisissait son mari, pas sa belle-mère.

Et elle avait choisi Dan de tout soncœur, puis elle l’avait trahi. En pensant àce qu’elle avait fait, elle fut de nouveauprise de nausées. Elle se précipita auxtoilettes où elle rendit tripes et boyaux.

Elle se rinça la bouche. La sueurperlait sur son front et elle s’aspergea levisage et se regarda dans le miroir, lafigure dégoulinant d’eau froide. Elle eutpresque un mouvement de recul en voyantle désespoir nu dans son regard. Était-cecela que Dan avait en face de lui tous lesjours ? Était-ce pour cela qu’il nesupportait plus de la voir ?

On sonna à la porte et elle sursauta.Qui pouvait bien venir chez Erica etPatrik à cette heure-ci ? Elle s’essuyarapidement la figure et alla ouvrir.

Dan.

— Qu’est-ce que tu fais là ? dit-elletoute surprise avant que la peur plante sesgriffes en elle. Les enfants ? Il est arrivé

quelque chose aux enfants ?

Dan secoua la tête.

— Non, tout va bien. J’avais envie dete parler et ça ne pouvait pas attendre.Même s’il est tard, j’ai appelé Belindapour qu’elle vienne garder les petits unmoment. Je ne pourrai pas resterlongtemps.

La fille aînée de Dan n’habitait plus àla maison, mais elle venait de temps entemps faire la baby-sitter, à la grande joiedes petits.

— Très bien.

Ils échangèrent un long regard.

— Je peux entrer ? Je vais mourir defroid si je reste là.

— Oui, pardon, entre, dit-elle polimentcomme à un étranger, et elle fit un pas decôté.

C’était donc la fin. Il ne voulait pas enparler à la maison, avec les enfants dansles pattes et tous les bons souvenirspartagés, malgré tout. Et même si ellecommençait à souhaiter la fin de ce statuquo angoissant, n’importe quelle fin, toutson corps eut envie de hurler sondésaccord. Elle était sur le point deperdre ce qu’elle avait eu de plusprécieux : le grand amour de sa vie.

D’un pas lourd elle alla attendre dansle séjour et se mit à réfléchir aux chosespratiques. Erica et Patrik lesaccueilleraient probablement de bon

cœur, les enfants et elle, dans la chambred’amis, jusqu’à ce qu’elle trouve unappartement. Dès demain, elle apporteraitquelques affaires. Une fois la décisionprise, il valait mieux agir vite, et Danserait sans doute soulagé de la voirprendre les choses ainsi. Il devait enavoir assez d’être confronté à sessentiments de culpabilité, autant qu’ellede les trimballer partout.

Elle sentit un coup au cœur quand Danentra dans la pièce. Il passa la main dansses cheveux d’un geste fatigué et, commesi souvent, elle put constater combien ilétait beau. Il n’aurait aucun problèmepour trouver une autre partenaire.Beaucoup de femmes célibataires àFjällbacka l’avaient déjà repéré et… Elle

chassa ces pensées. Ça faisait trop mal depenser à Dan dans les bras d’une autre.Elle savait être magnanime, mais pas à cepoint.

— Anna… commença Dan ens’asseyant à côté d’elle.

Elle vit qu’il luttait pour prononcer lesmots, et pour la millième fois, elle voulutcrier “Pardon, pardon, pardon”, mais ellesavait qu’il était trop tard. Le regard rivéà ses genoux, elle dit :

— Je comprends, tu n’as pas besoin dele dire. Je vais demander à Patrik et Ericade nous accueillir quelque temps, onprendra ce dont on a besoin dès demain etje viendrai chercher le reste plus tard.

Dan la fixa, décontenancé.

— Tu me quittes ?

— Non. Mais je croyais justement quetu étais venu pour m’annoncer ça. Cen’est pas ce que tu voulais ?

Anna pouvait à peine respirer. Sesoreilles bourdonnèrent et son cœurfrétilla d’un espoir retrouvé.

Le visage de Dan exprimait tant desentiments à la fois qu’elle eut du mal à ledécrypter.

— Anna, ma chérie, j’ai essayé deconcevoir le projet de te quitter, mais jene peux pas. Erica m’a appeléaujourd’hui et… elle m’a fait comprendreque je devais faire quelque chose si je ne

voulais pas te perdre. Je ne te prometspas que ce sera simple ou que tout seraréglé d’un seul coup, mais je ne peux pasimaginer une vie sans toi. Et je veuxqu’on ait une belle vie. On a perdu piedtous les deux, mais on est là maintenant,ensemble, et je veux que ça continue.

Il prit sa main et la porta à sa joue.Elle sentit sa barbe naissante contre sapaume et se demanda combien de foiselle avait caressé cette peau rugueuse.

— Mais tu trembles, dit-il en serrantplus fort sa main. Tu veux bien ? Tu veuxqu’on continue à être ensemble, pour devrai ?

— Oui. Oui, Dan. Je le veux.

Fjällbacka, 1975

Les couteaux l’effrayaient plus que tout lereste. Acérés et scintillants, ilsapparaissaient soudain à des endroitsinsolites. Au début elle s’était contentéede les ramasser et de les remettre à leurplace dans le tiroir, en espérant que sonesprit stressé et épuisé lui jouait destours. Mais ils ressurgissaient : à côté dulit, dans la commode parmi les sous-vêtements, sur la table du salon, arrangésen natures mortes macabres. Elle necomprenait pas ce que cela signifiait, nevoulait pas comprendre.

Un soir dans la cuisine, pendant lerepas, elle reçut un coup de couteau aubras, une entaille profonde. L’attaque étaitarrivée de nulle part, la douleur la laissastupéfaite. Du sang rouge vif jaillit de lablessure et elle le contempla un instantavant de se précipiter vers le plan detravail et d’attraper un torchon pourstopper l’hémorragie.

La plaie mit du temps à guérir. Elles’infecta, et quand elle la nettoyait, çafaisait tellement mal qu’elle devait semordre la lèvre pour ne pas crier. Ilaurait fallu des points de suture, mais ellese contentait de scotcher les bords commeelle pouvait. Ils avaient décidé d’éviterles médecins ici, à Fjällbacka.

Elle pressentit qu’il y aurait d’autresblessures. Tout pouvait demeurer calmependant quelques jours, avant que l’enferse déchaîne et qu’une fureur éclate, unehaine défiant toute description.L’impuissance la paralysait. D’où venaitcette envie de faire mal ? Elle ne lesaurait sûrement jamais. En vérité, il n’yavait probablement pas de réponse.

Un silence absolu régnait dans la cuisinedu commissariat. Pleins d’espoir, tousfixaient Erica restée debout, bien queGösta et Martin lui aient proposé leurplace. Une énergie fébrile l’empêchait detenir en place.

— Patrik m’a demandé de visionnerça.

Elle montra le sac avec les DVDqu’elle avait posé par terre.

— C’est-à-dire, Erica est plutôt douéepour repérer ce qui a échappé aux autres,dit Patrik comme pour s’excuser, alorsque personne n’avait formulé d’objection.

— Au début, je n’ai rien vu departiculier. Puis, au deuxièmevisionnage…

— Oui ? s’impatienta Gösta, le regardrivé à elle.

— La deuxième fois, j’ai réalisé que ledénominateur commun ne concerne pasles filles elles-mêmes, mais leurs sœurs.

— Mis à part Minna et Victoria, ellesavaient toutes des petites sœurs, c’estvrai, mais quel est le rapport avec leurdisparition ?

— Je ne sais pas encore comment toutça se tient. Toujours est-il que les sœursont été filmées dans leur chambre, ettoutes avaient des plaques et des rosettes

de remise de prix de concours hippiquessur les murs. Elles sont toutes descavalières actives. Comme Victoria,même si elle ne participait pas auxcompétitions.

Il y eut un nouveau silence. Onn’entendait que le chuintement de lacafetière électrique, et Erica vit qu’ilsétaient tous en train d’essayerd’assembler les morceaux du puzzle.

— Et Minna ? lança Gösta. Elle n’avaitni frère ni sœur. Et elle ne faisait pasd’équitation.

— Exactement, dit Erica, et c’est pourça qu’à mon avis, Minna ne fait pas partiedes victimes. Ce n’est même pas sûr

qu’elle ait été enlevée ni qu’elle soitmorte.

— Où est-elle alors ? demanda Martin.

— Je ne sais pas. Mais je vais appelersa mère demain. J’ai une théorie.

— D’accord, les petites sœurs desfilles disparues faisaient de l’équitation.Quelle conclusion peut-on en tirer,d’après toi ? dit Gösta, confus. À partVictoria, aucune des disparues nefréquentait les centres équestres et lescompétitions.

— Non, mais le coupable est peut-êtreattiré par ce domaine. Il a pu remarquerles filles venues regarder leur sœur

concourir ? On pourrait vérifier si unconcours se déroulait à proximité le jourdes disparitions.

— Mais les parents l’auraientmentionné dans ce cas, non ? objectaAnnika. S’il y avait un concours le jouroù leur fille a disparu ?

— Ils n’ont pas dû voir de lien, toutesles recherches étaient concentrées sur lesfilles, sur leurs fréquentations, leursintérêts, leurs activités extrascolaires,etc. Personne n’a pensé aux sœurs.

— Putain de merde ! s’exclama Patrik.

Erica le regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Jonas. Il surgit sans arrêt dans cetteenquête, pour différentes raisons : lakétamine, la dispute avec Victoria, laprésumée relation amoureuse, l’infidélitéde Marta, le chantage. Et il a écumé lesconcours hippiques avec sa fille. Est-ceque ça peut être lui, le coupable ?

— Il a un alibi en béton pour ladisparition de Victoria, fit remarquerGösta.

— Oui, je sais. Mais là, il y a tellementd’éléments qui pointent dans sa directionqu’on doit examiner ça de plus près.Annika, tu peux vérifier s’il y avait desconcours pendant les jours qui nousintéressent ? Et si Molly figurait sur laliste des participants ?

— Bien sûr. Je vais voir ce que je peuxtrouver.

— Alors ce n’était peut-être pas uncambriolage, après tout, constata Gösta.

— Non, Jonas a pu nous le signalerpour éloigner les soupçons au cas oùVictoria serait retrouvée. Mais outre lagrande question concernant son alibi, ilreste beaucoup de zones floues. Commentfaisait-il pour transporter les filles siMolly et Marta se trouvaient aussi dans lavoiture ? Où a-t-il gardé les fillesprisonnières ? Où sont-elles en cemoment ?

— Peut-être au même endroit queMolly et Marta, suggéra Martin. Elles ontdécouvert son petit passe-temps et…

— Oui, ce n’est pas impossible. Il fautqu’on fouille leur maison et le reste de laferme. Vu l’endroit où Victoria a surgi,elle peut avoir été retenue là-bas. On yretourne.

— On n’attend pas un mandat deperquisition ? demanda Gösta.

— Idéalement, on devrait, oui, mais onn’a pas le temps. Molly et Marta sontpotentiellement en danger de mort.

Patrik s’approcha d’Erica et la regardalonguement. Puis il se pencha et lui fit ungrand baiser, sans se soucier des regardsde ses collègues.

— Du bon boulot, ma chérie.

Helga jeta un regard vide par la vitrecôté passager. Ça ressemblait de plus enplus à une bonne tempête de neige,comme on en voyait autrefois.

— Quelle est l’étape suivante ?demanda-t-elle.

Elle ne s’attendait pas à une réponse deJonas, et il n’y en eut pas. Elle se tournavers lui.

— Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?J’avais tant d’espoir pour toi.

L’état de la chaussée obligeait Jonas àconcentrer toute son attention devant lui,et il répondit sans un regard pour sa mère.

— Rien du tout.

La réponse aurait dû la réjouir, ou aumoins la rassurer. Mais au contraire, ellen’en fut que plus inquiète.

— Tu n’y pouvais rien, dit-il commes’il avait lu dans ses pensées. Je ne suispas comme toi. Je ne suis commepersonne. Je suis… spécial.

Son ton était dénué de sentiments, etHelga frissonna.

— Je t’aimais. J’espère que tu lecomprends. Et je t’aime toujours.

— Je le sais, dit-il calmement.

Il se pencha pour essayer de mieuxvoir à travers les flocons virevoltants.Les essuie-glaces balayaient le pare-brise, mais ils étaient impuissants face à

une telle quantité de neige. Il roulait silentement qu’il avait l’impression defaire du surplace.

— Tu es heureux ?

Elle se demanda d’où sortait cettequestion, mais elle était sincère. Avait-ilété heureux ?

— Jusque-là, je pense que j’ai eu unemeilleure vie que la plupart des gens,sourit-il.

Son sourire donna la chair de poule àHelga. Mais il avait sûrement raison. Lavie de Jonas avait été meilleure que lasienne. Elle avait vécu soumise et dans laterreur face à une vérité qu’elle refusaitde voir.

— C’est peut-être nous qui avonsraison et toi qui as tort. Tu y as pensé ?ajouta-t-il.

Elle ne comprit pas exactement ce qu’ilvoulait dire et réfléchit un instant. Quandelle crut avoir compris, le chagrinl’envahit.

— Non, Jonas. Je ne crois pas que cesoit moi qui ai tort.

— Pourquoi pas ? Tu viens de montrerqu’on n’est pas si différents finalement.

Elle fit une grimace et se défenditcontre l’éventuel bien-fondé de sesparoles.

— C’est l’instinct qui pousse une mèreà protéger son enfant. Il n’y a rien de plusnaturel. Tout le reste, c’est… contrenature.

— Tu trouves ? dit-il, et pour lapremière fois il tourna son regard verselle. Je ne suis pas d’accord avec toi.

— Tu ne veux pas juste me dire cequ’on va faire en arrivant ?

Helga essaya de se repérer pour voirs’il restait beaucoup de route à faire.Mais l’obscurité et l’importante chute deneige l’en empêchèrent.

— Tu verras quand on y sera.

Erica était d’humeur exécrable enarrivant à la maison. Après s’être réjouied’apporter du neuf à l’enquête, elle s’étaitvu refuser le droit de les accompagner àla ferme. Elle avait fait son possible pourconvaincre Patrik de l’emmener, mais iln’avait pas cédé d’un pouce et ellen’avait eu d’autre choix que de rentrer.Maintenant elle allait sans doute passerune nuit blanche à s’interroger sur lesévénements.

Anna sortit du séjour pour l’accueillir.

— Salut, comment c’était avec lesenfants ? dit Erica avant de s’arrêter. Tuas l’air en forme. Qu’est-ce qui se passe?

— Dan est venu. Merci, Erica, merci,de lui avoir parlé, dit Anna en enfilantson manteau et en glissant ses pieds dansses bottes. Je crois qu’on a une chance des’en sortir, je t’en parlerai demain.

Elle fit la bise à Erica avant de selancer à l’assaut de la neige.

— Sois prudente, la chaussée est unevraie savonnette ! cria Erica derrièreelle, et elle referma vite la porte pour nepas laisser trop de neige envahir levestibule.

Elle sourit. Pourvu que sa sœurretrouve enfin le bonheur ! Avec Dan etAnna en tête, elle monta dans sa chambrechercher un gilet de laine. Elle jeta aussiun coup d’œil aux enfants qui dormaient

profondément. Elle se rendit ensuite dansson bureau, où elle resta un long momentà fixer la carte de Suède. Elle feraitmieux d’aller se coucher, mais lesendroits marqués en bleu continuaient dela turlupiner. Elle aurait juré que d’unefaçon ou d’une autre ils étaient associés àtout le reste. Pourquoi Laila avait-elleconservé les coupures des articles sur lesfilles ? Quel était son lien avec lesdisparitions ? Comment était-il possiblequ’Ingela Eriksson et Victoria aient étémutilées de la même façon ? Il y avaittrop d’éléments épars, et en même tempselle sentait que la réponse se trouvait là,devant elle, si seulement elle arrivait àmettre les doigts dessus.

Frustrée, elle alluma l’ordinateur ets’assit à son bureau. La seule chosequ’elle pouvait faire maintenant était deparcourir à nouveau tout le matérielrassemblé. De toute façon, ellen’arriverait pas à dormir, alors autant serendre un peu utile.

Des pages et des pages de notes. Ellese félicita d’avoir pris l’habitude de lesmettre au propre sur l’ordinateur. Dansl’état de fatigue qui était le sien, elleaurait été incapable de décrypter sespattes de mouche.

Laila. Au centre de tout se trouvaitLaila, tel un sphinx : silencieuse etinsondable. Elle se contentait de regarderla vie et l’entourage en silence alors

qu’elle détenait les réponses. Et si elleprotégeait quelqu’un ? Qui, dans ce cas,et pourquoi ? Pourquoi ne voulait-ellepas parler de ce qui s’était passé ce jourfuneste ?

Erica se mit méthodiquement à reliretous ses entretiens avec Laila. Au débutelle était plus taciturne qu’aujourd’hui.Les notes de leurs premières rencontresn’étaient pas nombreuses et Erica serappela combien elle avait trouvé bizarrede se trouver face à quelqu’un qui nedisait pratiquement rien.

Ce n’est que lorsqu’elle avaitmentionné les enfants que Laila s’étaitouverte. Elle évitait d’évoquer sa pauvrefille, tout tournait autour de Peter. Tout en

lisant, Erica se remémora l’ambiance dela pièce et le visage de Laila quand elleparlait de son fils. Son regard était alorsplus clair, mais aussi rempli de manque etde chagrin. On ne pouvait pas se trompersur son amour. Elle décrivait ses jouesdouces, son rire, son caractère silencieux,son zézaiement quand il avait commencéà parler, la mèche blonde qui tombaittoujours dans ses yeux, le…

Erica s’arrêta et relut le dernierpassage. Puis elle le lut encore une fois,ferma les yeux et réfléchit. Et tout à coupil trouva sa place, ce morceau de puzzleessentiel qui lui avait manqué. Certes,elle piochait un peu au hasard, maisc’était suffisant pour voir une imageprendre forme. Elle faillit appeler Patrik,

mais se ravisa et décida d’attendre. Ellen’était pas encore entièrement sûre. Et iln’y avait qu’une façon de vérifier sonhypothèse. En allant voir Laila.

Patrik sentit la tension dans l’air quandil descendit de voiture devant la maisonde Jonas et Marta. Auraient-ils enfin laréponse à toutes leurs questions ? D’unecertaine façon, cela lui fit peur. Si lavérité était aussi cruelle qu’il le craignait,rien ne serait facile ni pour eux ni pourles familles des disparues. Mais toutesses années passées dans la police luiavaient appris que la certitude valaittoujours mieux que le soupçon.

— On va chercher Jonas d’abord, cria-t-il à Martin et Gösta contre le vent.Gösta, tu le conduiras au commissariatpour interrogatoire, pendant que Martin etmoi, on fouillera les maisons.

Épaules courbées pour se protéger dela neige, ils gravirent le perron etsonnèrent à la porte, mais personne nevint leur ouvrir. La voiture n’était pas là,et il n’était guère probable que Jonasdorme alors que Marta et Molly avaientdisparu. Patrik appuya doucement sur lapoignée. La porte n’était pas verrouillée.

— On entre, dit-il, et les autres luiemboîtèrent le pas.

La maison était plongée dansl’obscurité et le silence, et ilsconstatèrent qu’il n’y avait personne.

— Je propose une première fouillerapide de tous les bâtiments pour établirsi oui ou non Molly et Marta se trouventici, à la ferme. Nous reviendrons aprèspour un examen plus minutieux. Torbjörnse tient prêt à intervenir si on a besoin deson équipe.

— D’accord, dit Gösta en regardantautour de lui dans le salon. Je medemande où il peut bien être…

Ils sortirent et Patrik se tint à la rampepour ne pas glisser sur les marchesd’escalier recouvertes d’une épaissecouche de neige fraîche. Son regard

balaya la cour. Après avoir réfléchi uninstant, il décida d’attendre avant d’allerfrapper chez Helga et Einar. Ça pourraitles troubler et les inquiéter encoredavantage. Mieux valait explorer d’abordtranquillement les autres bâtiments.

— On va commencer par l’écurie, puison fera le cabinet de Jonas.

— Regardez, la porte est grandeouverte, s’écria Martin, et il pointal’index en direction du long bâtiment.

La porte battait au vent. Tous sens enéveil, ils entrèrent dans l’écurie calme etsilencieuse. Martin avança dans l’alléecentrale et scruta les box et les stalles.

— C’est vide, complètement vide.

Patrik sentit une grosse boule grandirdans son ventre. Quelque chose clochaitsérieusement. Et dire que le coupable leurétait peut-être passé sous le nez, qu’ilavait toujours été dans leur district etqu’ils l’avaient découvert trop tard.

— Tu as prévenu Palle Viking ?demanda Gösta.

— Oui. Il peut nous envoyer desrenforts à tout moment, s’il le faut.

— Bien, dit Gösta, et il ouvrit la portedu manège. C’est vide ici aussi.

Entre-temps, Martin avait vérifié lasalle polyvalente et le stock alimentaireavant de revenir dans l’écurie.

— OK, on va poursuivre avec lecabinet de Jonas.

Patrik sortit dans le froid, Gösta etMartin sur ses talons. La neige faisaitl’effet de petits clous sur leurs jouesquand ils retournèrent vers la maison aupas de course. Gösta essaya d’ouvrir laporte.

— C’est fermé à clé.

Du regard, il interrogea Patrik quihocha la tête. Avec un ravissement malcontenu, Gösta fit quelques pas en arrière,prit son élan et donna un grand coup depied dans la porte. Il répéta l’assaut deuxfois et elle finit par céder et s’ouvrir engrand. Elle aurait dû être plus solide, vules substances qui étaient conservées là-

dedans. Patrik ne put s’empêcherd’esquisser un sourire. Ce n’était pas tousles jours qu’on voyait Gösta faire dukung-fu.

Le cabinet vétérinaire était petit, et ilsl’eurent vite exploré. Il n’y avait aucunetrace de Jonas, tout était propre et bienrangé, hormis l’armoire à pharmacie,ouverte, et dont plusieurs étagères étaientvides. Gösta examina le contenu.

— On dirait qu’il a emporté pas mal deproduits.

— Merde alors ! s’exclama Patrik. Est-ce qu’il a pu droguer sa femme et sa fillepour les enlever ?

L’idée que Jonas se soit enfui avec dela kétamine et autres substances était trèspréoccupante.

— C’est un malade, ce type, dit Göstaen secouant la tête. Comment a-t-il faitpour paraître si normal ? C’est ça le plusatroce. Qu’il soit si… sympathique.

— Les psychopathes arrivent à trompertout le monde.

Patrik sortit dans l’obscurité de la nuitaprès un dernier regard sur la pièce deconsultation. Martin et Gösta le suivirenten grelottant.

— C’est quoi, la suite ? Les parents deJonas ou la grange ? demanda Martin.

— La grange.

Ils traversèrent aussi vite qu’ils lepouvaient la cour glissante.

— On aurait dû emporter des lampesde poche, regretta Patrik.

Il faisait tellement noir dans la grangequ’ils purent à peine distinguer lesvoitures entreposées.

— Ou alors on peut allumer la lumière,dit Martin, et il tira sur une ficelle quipendait du plafond près du mur.

Une faible lueur spectrale éclaira legrand local. Par-ci, par-là, un peu deneige s’infiltrait par les fentes des murs,mais l’air leur paraissait quand mêmeplus chaud ici, à l’abri du vent cinglant.

Martin frémit.

— Ça ressemble à un cimetière pourvoitures.

— Oh non, ce sont de magnifiquesspécimens. Avec un peu d’amour etd’entretien, on en ferait de vrais bijoux,affirma Gösta en passant amoureusementla main sur le capot d’une Buick.

Il commença à circuler entre lesvéhicules en regardant autour de lui.Patrik et Martin firent de même,confirmant rapidement qu’il n’y avaitpersonne ici non plus. Patrik sentit soncourage défaillir. Ils devraient sedépêcher de lancer un avis de recherche.Car Jonas n’était plus ici, à moins de secacher chez ses parents, ce à quoi Patrik

ne croyait pas une seconde. Ils netrouveraient là-bas que Helga et Einar, entrain de dormir.

— Il va falloir réveiller les parentsmaintenant, dit-il, et il éteignit la lumièreen tirant sur la ficelle sale.

— Qu’est-ce qu’on leur dit ? demandaMartin.

Patrik réfléchit. C’était une bonnequestion. Comment racontait-on à un pèreet une mère que leur fils étaitprobablement un psychopathe qui avaitenlevé et torturé des jeunes filles ? Onn’apprenait pas ce genre d’exercice àl’école de police.

— On improvisera, finit-il par dire. Ilssavent que nous cherchons Marta etMolly, et voilà que Jonas aussi a disparu.

Encore une fois ils traversèrent la courfouettée par le vent. Patrik frappa à laporte d’entrée, des coups forts etdéterminés. N’obtenant pas de réponse, ilfrappa de nouveau. Une lampe s’allumaau premier étage, peut-être dans unechambre. Mais personne ne vint leurouvrir.

— Et si on entrait ? proposa Martin.

Patrik vérifia la porte. Elle étaitouverte. À la campagne, les gens nefermaient qu’exceptionnellement lesverrous, ce qui facilitait parfois le travailde la police. Il pénétra dans le vestibule.

— Ohé ? lança-t-il.

— C’est qui, bordel de merde ? criaune voix colérique à l’étage.

Ils comprirent assez vite la situation.Personne n’était venu leur ouvrir carEinar était seul à la maison.

— C’est la police. Nous allons monter.

Patrik fit signe à Gösta de venir aveclui tandis qu’à voix basse il dit à Martin :

— Jette un coup d’œil pendant qu’onparle avec Einar.

— Mais où est Helga ? demandaMartin.

Patrik secoua la tête. Il aurait bienaimé le savoir.

— On va voir ça avec Einar, répondit-il en grimpant l’escalier quatre à quatre.

— C’est quoi ces manières ? Venirréveiller les gens en pleine nuit ! crachaEinar, assis sur le lit, pas tout à faitréveillé, les cheveux en bataille et vêtuseulement d’un slip et d’un marcel blanc.

— Elle est où, votre femme ? demandaPatrik, ignorant ses propos.

— Elle dort, là-bas ! bougonna Einaren montrant une porte de l’autre côté ducouloir.

Gösta alla l’ouvrir, regarda dans lachambre, puis secoua la tête.

— Il n’y a personne, et le lit n’est pasdéfait.

— Ben merde alors ! Où elle est celle-là ? Helgaaaa ! hurla Einar, et son visageprit une teinte rougeâtre.

— Vous ne savez donc pas où elle setrouve ?

— Ben non, si je le savais je vous ledirais. Qu’est-ce qu’elle fait à traînerdehors ?

Un filet de salive coulait du coin de sabouche et tomba sur sa poitrine.

— Elle est peut-être partie à larecherche de Marta et Molly, suggéraPatrik.

— Pfft, on en fait bien des tonnes pources deux-là, dit Einar en reniflant. Ellesvont ressurgir, vous verrez. Moi je dis

que Marta s’est énervée contre quelquechose que Jonas a fait ou pas fait, et pourle punir elle s’est éclipsée avec Molly.Le genre d’enfantillage que les bonnesfemmes adorent.

Ses paroles dégoulinaient de mépris, etça démangeait Patrik de lui dire ce qu’ilen pensait.

— Vous ne savez donc pas où se trouvevotre femme ? répéta-t-il patiemment. NiMarta et Molly ?

— Non, je vous dis que non ! rugitEinar en frappant la couverture de samain.

— Et Jonas ?

— Il a disparu, lui aussi ? Non, je nesais pas où il est.

Einar leva les yeux au ciel, mais Patrikeut le temps de noter qu’il avait jeté unrapide coup d’œil par la fenêtre.

Un sentiment de calme le remplit,comme s’il s’était tout à coup trouvé dansl’œil du cyclone. Il se tourna vers Gösta.

— Je crois qu’il va falloir qu’onfouille un peu plus la grange.

L’odeur écœurante de moisi et derenfermé remplit ses narines. Molly avaitl’impression d’étouffer, et elle avala sasalive pour éliminer le goût ranci de sabouche. Elle avait du mal à rester aussicalme que Marta le souhaitait.

— Pourquoi on est ici ? demanda-t-elledans le noir, pour la énième fois.

Elle ne reçut pas plus de réponsequ’avant.

— Ne gaspille pas tes forces pour rien,lui dit Marta.

— Mais on nous garde prisonnières !On nous a enchaînées ! Ça doit être celuiqui a enlevé Victoria, et je sais ce qu’illui a fait ! Comment tu peux rester sicalme ? Je ne comprends pas.

Elle savait combien elle avait l’airgeignarde. Avec un soupir, Molly appuyasa tête contre ses genoux. La chaîne se

tendit et elle se déplaça plus près du murpour que le bracelet des menottes nefrotte pas contre sa cheville.

— Ça ne sert à rien d’avoir peur, ditMarta.

Elle répétait cela depuis des heures.

— Qu’est-ce qu’on va faire alors ? Onva mourir de faim et pourrir ici ?

— Ne sois pas si dramatique. On varecevoir de l’aide.

— Comment tu peux le savoir ?Personne n’est encore venu nous sauver.

— Ça va se régler, tu peux me faireconfiance. Moi, je ne suis pas une gaminepourrie gâtée habituée à tout recevoir surun plateau d’argent, la rabroua Marta.

Molly se mit à pleurer en silence.Même si elle savait que Marta ne l’aimaitpas, elle avait du mal à supporter qu’ellesoit si froide et sans cœur dans unesituation pareille.

— C’était bête de dire ça, rectifiaMarta sur un ton plus doux. Mais crier etlancer des jurons, ça ne sert à rien. Il vautmieux qu’on économise nos forces enattendant que quelqu’un vienne noussecourir.

Molly se tut, un peu apaisée. On auraitdit que Marta s’excusait, ce qui était trèsinhabituel de sa part.

Elles restèrent silencieuses un instant,puis elle rassembla son courage.

— Pourquoi tu ne m’as jamais aimée ?

Il y avait bien longtemps qu’ellevoulait poser cette question à Marta, sansjamais oser le faire, mais à présent,protégée par l’obscurité, cela lui paruttout à coup moins effrayant.

— Ça ne m’allait pas de devenir mère.

Molly put deviner qu’elle haussait lesépaules.

— Mais alors pourquoi tu as eu unenfant ?

— C’est ton père qui le voulait. Ilvoulait un enfant pour lui servir de miroir.

— Mais il aurait préféré un garçon,non ?

Molly s’étonna de sa propre audace.Toutes les questions qu’elle avait gardéescomme des petits paquets enfouis en elles’ouvrirent. Elle demandait sans se sentirblessée, comme s’il était question dequelqu’un d’autre. Elle voulait justesavoir.

— Avant ton arrivée, je pense que oui.Mais dès que tu es née, il a été heureuxd’avoir une fille.

— Je suis contente de l’apprendre, ditMolly avec une pointe d’ironie.

Elle ne cherchait pas à se plaindre. Leschoses étaient comme elles étaient.

— J’ai fait de mon mieux, mais jen’étais pas destinée à avoir un enfant.

C’était étrange que leur première vraieconversation ait lieu alors qu’il étaitpeut-être trop tard. Il n’y avait cependantplus de raison de cacher quoi que ce soit,elles pouvaient cesser de faire semblant.

— Comment peux-tu être si certainequ’on sera libérées ?

Molly grelottait de plus en plus sur lesol froid, et sa vessie la tourmentait. Ellefut prise de panique à l’idée de se fairepipi dessus.

— Je le suis, c’est tout, répondit Martaet, comme une réponse à l’assurance desa déclaration, elles entendirent une portes’ouvrir.

Molly se serra contre le mur.

— C’est peut-être lui. Il va nous fairemal.

— Calme-toi ! dit Marta.

Et pour la première fois depuis queMolly s’était réveillée dans le noir, ellesentit la main de Marta sur son bras.

Comme paralysés, Gösta et Martinétaient tapis dans un coin de la grange. Ilsne savaient pas comment gérer ce malabsolu qui leur faisait face.

— Oh putain de Dieu ! proféra Gösta.

Martin ne comptait plus le nombre defois où il l’avait déjà dit, mais il ne putque confirmer : oh putain de Dieu !

Ni l’un ni l’autre n’avait vraiment cruPatrik quand il était sorti de la chambred’Einar en disant qu’il y avait quelquechose dans la grange. Mais ils l’avaientaidé à la fouiller de nouveau, plusminutieusement cette fois, et quand ilavait trouvé la trappe sous une voiture,leurs objections s’étaient tues. Surexcité àl’idée d’avoir trouvé Molly et Marta,Patrik avait rapidement descendu l’étroiteéchelle après avoir presque arraché lebattant en l’ouvrant. La lumière en basétait faible et Patrik eut du mal àdistinguer ce qui l’entourait, mais ilcomprit rapidement qu’il n’y avaitpersonne ici, et qu’il fallait faire venir lestechniciens avant de toucher à quoi que cesoit.

À présent, Torbjörn et son équipeétaient là et de puissants projecteurséclairaient l’intérieur de la grange,comme une scène de théâtre. Après avoirrelevé des indices sur l’échelle et surcertaines parties du sol, les techniciensautorisèrent Patrik à descendre dans lapetite cave, et Gösta et Martin le suivirentde près.

Martin avait entendu Gösta chercherson souffle en arrivant en bas, et il étaitlui-même encore sous le choc de ce qu’ilavait vu. Les murs nus et le sol en terrebattue, le matelas souillé dont les tachessombres étaient vraisemblablement dusang séché. Au milieu de la pièce, unebarre verticale entourée de grosses

cordes, elles aussi tachées de sang. L’airétait quasi irrespirable, et une odeurputride les avait pris à la gorge.

La voix de Torbjörn en haut del’échelle tira Martin de l’abominablescénario dans lequel il était plongé.

— Il y a eu un objet à cet endroit-là,probablement un pied de caméra.

— Quelqu’un aurait donc filmé ce quis’est passé ici ? demanda Patrik.

Il observa l’endroit indiqué parTorbjörn.

— Je crois, oui. Vous n’avez pastrouvé de vidéos ?

— Non. Mais regarde, on dirait qu’il ya eu des trucs posés là-bas.

Patrik s’approcha d’une bibliothèquesale. Martin le suivit. Un boîtier de DVDtraînait sur une étagère partiellementdépourvue de poussière. Il était vide.

— Il a dû venir les récupérer, ditMartin. Il les a emportés, va savoir où.

Martin se rendit compte quel’atmosphère nauséabonde de la cavel’incommodait de plus en plus.

— Enfin, putain, ils sont où ?

— Aucune idée, dit Patrik en serrantles mâchoires. Mais il faut qu’on trouveJonas. Et il faut qu’on trouve Molly etMarta.

— Tu crois qu’il a… commençaMartin sans terminer sa phrase.

— Je ne sais pas. Je ne sais plus rien.

Le ton résigné de Patrik fit presqueperdre courage à Martin, même s’ilcomprenait son collègue. Ils avaient faitune percée dans l’enquête, mais ilsn’avaient pas réussi leur mission la plusimportante : localiser Molly et Marta. Etau vu de ce qu’ils avaient découvert ici,elles étaient probablement entre les mainsd’une personne très malade.

— Venez voir ! cria Torbjörn d’en haut.

Tous les trois grimpèrent l’échelle.

— Tu avais raison, dit Torbjön à Patrikalors qu’il se déplaçait d’un pas vif àl’autre bout de la grange.

Le van pour le transport de chevauxétait garé là. Il était plus grand et plusrobuste que la plupart des vans queMartin avait vus sur les routes, et à laréflexion, il semblait inutilement vastelorsqu’on n’avait qu’un cheval àtransporter, comme la famille Persson.

— Regarde ça. Le van a été modifié. Àcôté de l’emplacement du cheval, unespace a été aménagé en surélevant le sol,de la taille d’un être humain pas tropgrand. La cache paraît trop évidente apriori, mais il y avait sans doute du foinétalé dessus et la mère et la fille avaientpeut-être d’autres préoccupations.

— Putain, comment tu as… ? ditMartin en lançant un regard remplid’admiration à Patrik.

— Je me demandais comment Jonas s’yprenait pour déplacer les filles. Il nepouvait pas les transporter dans lavoiture, où se trouvaient Molly et Marta.Du coup, le van était la seule option.

— Oui, c’est évident.

Martin se sentit bête de ne pas y avoirpensé, mais les choses s’étaientprécipitées, il avait à peine eu le tempsde tout assimiler. Les détails viendraientplus tard, lorsqu’il aurait une meilleureimage de ce qui s’était passé.

— Relevez toutes les preuves de laprésence des filles ici, dit Patrik. Nousallons avoir besoin de bons arguments. Ilest rusé, ce fumier de Jonas, pour avoirfait tout ça sans éveiller de soupçons.

— Yes sir, répondit Torbjörn, sansesquisser le moindre sourire.

Personne n’avait envie de plaisanter.Martin avait plutôt envie de pleurer.Pleurer sur la perversité humaine, pleurerde savoir que de tels hommes pouvaientvivre si près de lui et, planqué derrièreleur apparente normalité, faire les chosesles plus épouvantables.

Il s’accroupit et examina la cacheaménagée dans le van. Les projecteurs del’équipe technique leur permettaient de

voir distinctement alors qu’il faisait nuitnoire dehors et que l’ampoule de lagrange n’éclairait pas grand-chose.

— Vous imaginez vous réveiller dansun petit espace comme ça ? dit-il ensentant la claustrophobie comme un poidssur sa poitrine.

— Il devait les endormir pendant letrajet. D’une part pour des raisonspratiques, d’autre part pour que Molly etMarta n’entendent rien.

— Il était accompagné de sa proprefille quand il enlevait des adolescentesqui avaient son âge, constata Gösta.

Il se tenait un peu à l’écart, les brascroisés, et n’en croyait toujours pas sesyeux.

— Il faut qu’on trouve les vidéos,martela Patrik.

— Et Jonas, rajouta Martin. Est-cequ’il a pu ficher le camp à l’étrangerquand il s’est rendu compte qu’il allaitêtre démasqué ? Et dans ce cas, où sontMarta et Molly ? Et Helga ?

Patrik secoua la tête. Le visage gris defatigue, il fixa la petite cavité dans le van.

— Je ne sais pas, dit-il encore unefois.

— Enfin ! Te voilà ! dit Marta lorsquela lumière s’alluma et que les pasrésonnèrent en bas de l’escalier.

— J’ai fait aussi vite que j’ai pu.

Jonas s’agenouilla et la prit dans sesbras. Comme toujours, c’était commes’ils fusionnaient en une seule personne.

— Jonas ! cria Molly.

Mais son père resta un moment auprèsde Marta avant de la lâcher et de sepréoccuper de sa fille.

— Ne t’inquiète pas. Je vais vousdétacher.

Molly commença à pleurer de façonhystérique et Marta eut envie de luiflanquer une gifle. Ça ne lui allait donc

toujours pas ? Elles allaient être libérées,exactement ce que sa fille avait réclaméen gueulant comme un putois. Pour sapart, elle ne s’était pas inquiétée uneseule seconde. Elle savait que Jonasallait les trouver.

— Qu’est-ce qu’elle fait ici, mamie ?hoqueta Molly.

Marta croisa le regard de Jonas.Pendant ces heures dans l’obscurité, àforce de réfléchir, elle était arrivée à laseule conclusion logique. Le thé sucréque Helga leur avait offert, le noirsoudain qui s’était abattu sur elles. Elleétait étonnée que sa belle-mère ait réussià les fourrer dans la voiture et à lesdescendre ici. Mais les femmes sont plus

solides qu’on ne le croit, et toutes cesannées de travail à la ferme avaientsûrement donné à Helga les forcesnécessaires.

— Mamie était obligée de venir. C’estelle qui a les clés, pas vrai ?

Jonas tendit la main à sa mère quiattendait en silence derrière lui.

— C’était le seul moyen. Comprends-moi. La police était à tes trousses etj’étais obligée de faire en sorte que tuparaisses moins suspect.

— Et c’est ma femme et ma fille que tuas sacrifiées, dit Jonas.

Après avoir hésité une seconde, Helgaglissa sa main dans la poche et en tiradeux clés. Jonas en essaya une dans lemécanisme des menottes de Marta. Cen’était pas la bonne, alors que l’autredéverrouilla immédiatement le cliquet.Elle se massa la cheville.

— Putain ce que ça fait mal, souffla-t-elle avec une grimace.

Elle se réjouit d’entrevoir la peur quise reflétait dans les yeux de Helga.

Jonas s’approcha de Molly ets’accroupit à côté d’elle. Il eut du mal àintroduire la clé, parce que Mollys’agrippait à lui et sanglotait contre sonépaule.

— Elle n’est pas de toi, déclara Helgacalmement.

Marta la fixa. Elle aurait voulu se jetersur sa belle-mère et la faire taire, maisattendit tranquillement la suite.

— Quoi ?

Jonas se dégagea de l’étreinte deMolly sans avoir ouvert les menottes.

— Molly n’est pas ta fille.

Un air de triomphe illumina le visagede Helga. Elle savourait ces motsprononcés à haute voix.

— Tu mens ! s’écria-t-il en seredressant.

— Demande-lui, dit-elle en désignantMarta. Pose-lui la question si tu ne mecrois pas.

À toute vitesse, Marta pesa seschances. Différentes stratégies fusèrentdans son cerveau. Ça ne servirait à riende raconter des bobards. Elle pourraitmentir à n’importe qui sans sourciller etsans qu’on ne doute jamais d’elle. Sauf àJonas. Elle avait été obligée de vivreavec cette imposture pendant quinze ans,mais elle ne pouvait plus lui mentirmaintenant.

— Ce n’est pas certain à cent pourcent, dit-elle, sans quitter Helga des yeux.Elle peut aussi être la fille de Jonas.

— Pfft. Je sais compter. Elle a étéconçue au cours des deux semaines oùJonas est parti en formation.

— Quoi ? Quand ça, tu dis ?

Le regard de Jonas allait de sa mère àMarta. Même Molly s’était tue etdévisageait les adultes, décontenancée.

— Comment tu l’as su ? demandaMarta en se relevant. Personne n’était aucourant.

— Je vous ai vus. Je vous ai vus dansla grange.

— Est-ce que tu as vu aussi que jerésistais ? Est-ce que tu as vu qu’il meprenait de force ?

— Ça, c’est sans importance, dit Helgaavant de s’adresser à Jonas. Ton père acouché avec ta femme pendant tonabsence, c’est lui le père de Molly.

— Dis-moi qu’elle ment, Marta,supplia Jonas.

Marta sentit une pointe d’irritation à levoir aussi bouleversé. Qu’est-ce que çapouvait bien faire ? Ça n’avait été qu’unequestion de temps avant qu’Einar laviole. Jonas aurait dû le comprendre.Après tout ce qui s’était passé, il devaitquand même connaître son père. Qu’ellesoit tombée enceinte était regrettable,mais Jonas ne s’était jamais douté derien, il n’avait jamais fait le simple calcul

sur ses dix doigts, tout vétérinaire qu’ilsoit. Il avait juste accepté Molly commesa fille.

— Helga ne ment pas. Tu étais absentet ton père n’arrivait plus à se contrôler,la tentation était trop grande. Ça nedevrait pas te surprendre.

Elle se tourna vers Molly, silencieusedans son coin, les larmes roulantdoucement sur ses joues.

— Arrête de chialer. Tu es assezgrande pour apprendre la vérité, mêmes’il aurait mieux valu que personne n’ensache rien. Mais voilà, trop tard ! Alorsqu’est-ce que tu comptes faire, Jonas ?

Me punir parce que ton père m’a violée ?Je me suis tue pour le bien de tout lemonde.

— Tu es malade, constata Helga enserrant ses poings.

— Moi, malade ? riposta Marta, et ellesentit le rire monter en elle. Alors disonsplutôt qu’on devient comme ceux qu’onfréquente. Toi non plus, tu ne sembles pastout à fait en bonne santé, vu ce que tunous as fait.

Elle montra les menottes quimaintenaient encore Molly prisonnière.

Molly se cramponna à la jambe deJonas.

— S’il te plaît, détache-moi. J’ai peur.

Il fit un brusque pas en avant, luifaisant perdre prise. Elle émit dessanglots convulsifs et tendit les bras verslui.

— Je ne comprends rien à ce que vousdites, mais j’ai peur. Détache-moimaintenant.

Jonas s’approcha de Marta, et elleobserva son visage si près du sien. Puiselle sentit sa main contre sa joue. Laconnivence n’avait pas été rompue. Elledemeurait, pour toujours.

— Ce n’était pas ta faute, dit-il. Rienn’était ta faute.

Il resta un instant ainsi, sa main sur sajoue. Elle perçut la puissance qu’ildégageait, cette même force sauvage etindomptée que son instinct avait détectéedès la première fois.

— Nous avons pas mal de choses àfaire, dit-il, en la scrutant longuement.

Elle hocha la tête.

— Oui, je sais.

Anna avait plongé dans un sommeilprofond et sans rêves, pour la premièrefois depuis très longtemps. Dan et elleavaient parlé pendant plusieurs heures etavaient décidé de laisser les plaiesguérir, même si ça devait prendre dutemps. Ils avaient décidé de se choisirl’un l’autre encore une fois.

Elle se tourna sur le côté et tendit lebras. Dan était là, et au lieu de lui tournerle dos, il prit sa main et la posa sur sapoitrine. Avec un sourire, elle sentit lachaleur se répandre dans son corps, desorteils jusqu’au ventre et… D’un coup,elle bondit sur ses pieds, se précipita aux

toilettes et eut tout juste le temps derelever l’abattant avant que son estomacne se vide de son contenu.

— Ma chérie, qu’est-ce qui t’arrive ?s’inquiéta Dan devant la porte.

Malgré ce que la situation avaitd’embarrassant, des larmes de bonheurlui montèrent aux yeux. Il l’avait appelée“ma chérie”.

— Je crois que j’ai attrapé une sorte degastro. Ça fait un moment que je la traîne.

Elle se releva sur des jambeschancelantes, fit couler de l’eau et serinça la bouche. Elle se brossa les dentsavec beaucoup de dentifrice pour fairepartir le goût âcre qui collait au palais.

Dan se plaça derrière elle et la regardadans le miroir.

— Depuis combien de temps ?

— Je ne sais pas, ça doit faire aumoins deux semaines que je me sens plusou moins nauséeuse. Comme si la maladiene voulait pas se déclarer, articula-t-elle,la brosse à dents encore dans la bouche.

Dan posa une main sur son épaule.

— D’habitude, les gastros ne font pasça. Tu n’as pas pensé à une autrepossibilité ?

Leurs regards se croisèrent et Annas’arrêta net. Elle recracha le dentifrice, etse retourna.

— C’était quand, tes dernières règles ?demanda Dan.

Elle réfléchit fébrilement.

— Je ne sais plus. Il y a un moment, jecrois. Mais je pensais que c’était à causede… eh bien, de tout le stress. Tu croisque… ? On ne l’a fait qu’une fois.

— Une fois peut suffire, tu le sais trèsbien, sourit Dan, et il caressa sa joue. Ceserait quand même une bonne chose ?

— Oui, dit-elle en sentant les larmesarriver de nouveau. Oui, ce serait une trèsbonne chose.

— Tu veux que j’aille acheter un test àla pharmacie ?

Muette, Anna hocha la tête. Elle nevoulait rien espérer au cas où, toutcompte fait, il ne s’agirait que d’un banalvirus.

— D’accord, j’y vais tout de suite.

Elle s’assit sur lit, et essaya des’examiner en attendant. C’est vrai queses seins étaient un peu douloureux ettendus, et son ventre aussi paraissaitlégèrement enflé. Était-il possible quequelque chose ait germé dans le paysagearide qu’était devenu son corps ? Si telétait le cas, elle se promit de ne plusjamais rien considérer comme acquis, dene plus jamais mettre en péril un telmiracle.

Elle fut tirée de ses pensées par Danqui déboulait dans la chambre, horsd’haleine.

— Tiens, dit-il en lui tendant un sachetde la pharmacie.

De ses mains tremblantes, elle en sortitla boîte et, après un regard affolé à Dan,alla dans la salle de bains. Elle s’assitsur les toilettes et tint le bâtonnet entreses jambes en essayant de viser juste.Puis elle le posa sur le bord du lavabo etse lava les mains, qui tremblaient encore.Elle n’arrivait pas à détacher son regardde la petite fenêtre qui montrerait si leuravenir allait changer, s’ils allaientaccueillir une nouvelle vie ou pas.

Elle entendit la porte s’ouvrir. Danentra et la prit dans ses bras. Tous deuxavaient le regard vissé à la petite tige.Dans l’attente.

Erica n’avait eu que quelques heuresde sommeil agité. En fait elle aurait voulupartir sur-le-champ, mais elle ne pourraitpas rencontrer Laila avant dix heurespuisqu’elle n’avait pas signalé sa visite àl’avance. Et puis elle devait d’aborddéposer Maja et les jumeaux au jardind’enfants.

Elle s’étira dans le lit. Son corps étaitraide et lourd de fatigue. Elle tâta laplace vide à côté d’elle. Patrik n’était pasrentré, et elle se demanda ce qui s’étaitpassé là-bas, à la ferme, s’ils avaient

retrouvé Molly et Marta et ce que Jonasavait dit. Mais elle ne voulait pasl’appeler et le déranger, même si elleavait aussi des nouvelles à luitransmettre. Elle espérait qu’il seraitcontent de sa contribution. Parfois, çal’agaçait qu’elle se mêle de son boulot,mais c’était parce qu’il s’inquiétait pourelle. Dans ce cas précis, il lui avaitréellement demandé son aide. En outre, iln’y avait aucun risque qu’il lui arrivequoi que ce soit. Elle allait juste discuteravec Laila, puis livrer toutes lesinformations à Patrik pour qu’il les utilisedans son enquête.

En chemise de nuit, les cheveux enbataille, elle sortit doucement de lachambre et descendit dans la cuisine.

Avoir un petit moment pour elle et boireun café en toute tranquillité avant que lesenfants se réveillent, ça valait de l’or.Elle avait emporté quelques documentspour les relire une énième fois. Il étaitimportant d’avoir tout en tête en vue de lavisite. Mais elle n’eut pas le temps delire grand-chose avant d’entendre des crisà l’étage. Avec un soupir, elle se levapour aller s’occuper de ses enfants un peutrop pêchus.

Après avoir sacrifié à tous les rituelsmatinaux et être passée par le jardind’enfants, elle avait encore un peu detemps devant elle et décida de revérifierquelques derniers détails. Elle alla seplanter de nouveau devant la carte deSuède accrochée dans son bureau et y

resta un long moment sans rien voir deneuf. Puis elle plissa les yeux et éclata derire. Elle aurait dû le voir plus tôt. C’étaittellement simple.

Elle appela Annika au commissariat.En raccrochant cinq minutes plus tard,elle était convaincue de ne pas setromper.

L’image se faisait de plus en plus nette.Si Erica lui révélait ce qu’elle avaitcompris la veille, Laila ne pourrait plusse taire. Cette fois, elle serait obligée deraconter toute l’histoire.

Remplie d’un nouvel espoir, elles’installa au volant de la voiture. Avantde démarrer, elle s’assura d’avoir

emporté les cartes postales. Elle en auraitbesoin pour inciter Laila à dévoiler sesvieux secrets.

Arrivée à l’établissement, elle semanifesta au garde.

— J’aimerais voir Laila Kowalska. Jen’ai pas annoncé ma visite au préalable,mais pourriez-vous lui demander si elleaccepte de me recevoir. Dites-lui que jeveux lui parler des cartes postales.

Erica retint son souffle devant la grille.Bientôt la serrure électronique bourdonnaet le portail s’ouvrit. Le cœur battant lachamade, elle se dirigea vers le bâtiment.L’adrénaline fusait dans son sang, lafaisant haleter, et elle s’arrêta pourinspirer plusieurs fois et retrouver son

calme. À présent il ne s’agissait plus d’unancien homicide, mais de cinq fillesenlevées.

— Qu’est-ce que tu veux ? lança Lailadès qu’Erica pénétra dans la salle desvisites.

Elle lui tournait le dos et regardait parla fenêtre.

— J’ai vu les cartes postales, dit Ericaen s’asseyant.

Elle les sortit de son sac à main et lesposa sur la table. Laila ne bougea pas. Lesoleil éclairait sa tête et ses cheveuxcoupés si ras qu’on voyait le cuirchevelu.

— Elles n’auraient pas dû les garder.Je leur avais expressément demandé deles jeter.

Elle ne parut pas fâchée, plutôtrésignée, et Erica eut l’impression depercevoir aussi un brin de soulagement.

— Elles ne l’ont pas fait. Et je croisque tu sais qui te les a envoyées. Etpourquoi.

— Je me doutais que tôt ou tard, tuallais découvrir quelque chose. Au fond,je suppose que je l’espérais.

Laila se retourna et se laissa lentementtomber sur la chaise en face d’Erica. Ellegardait les yeux baissés et observait sesmains sur la table, les doigts entrecroisés.

— Tu n’as pas osé raconter, parce queces cartes étaient des menaces déguisées.Un message que toi seule pouvaiscomprendre. Je me trompe ?

— Non, c’est exact. Mais qui m’auraitcrue ? dit Laila en haussant les épaules.J’étais obligée de protéger la seulepersonne qui me reste. La seule quicompte encore.

Elle posa sur Erica ses yeux bleus deglace.

— Tu le sais, ça aussi, n’est-ce pas ?

— Que Peter est vivant et que tupenses qu’il est en danger ? Que c’est luique tu protèges ? Oui, je m’en suisdoutée. Et je crois que ta sœur et toi, vous

êtes beaucoup plus proches que ce que tum’as laissé croire. Le prétendu désaccordentre vous n’était qu’un rideau de fuméepour cacher qu’elle s’est occupée dePeter quand votre mère est morte.

— Comment l’as-tu deviné ?

Erica sourit.

— Tu as mentionné lors d’un de nosentretiens que Peter zézayait, il avait uncheveu sur la langue, disais-tu, et quandj’ai appelé ta sœur, un homme a réponduqui s’est présenté comme son fils. Ilzézayait aussi, et au début j’ai pris çapour un petit accent espagnol. Il m’a falluun moment pour faire le rapprochement,et je n’étais sûre de rien.

— Il était comment au téléphone ?

Erica eut le cœur serré quand elleréalisa que Laila n’avait pas vu son filspendant toutes ces années, qu’elle ne luiavait même pas parlé. Spontanément, elleposa sa main sur la sienne.

— Il m’a paru agréable, sympathique.J’ai entendu ses enfants dans la maison.

Laila hocha la tête et laissa sa mainsous celle d’Erica. Ses yeux étaienthumides, elle luttait contre les larmes.

— Qu’est-ce qui s’est passé quand il aété obligé de s’enfuir ?

— Il est rentré à la maison et a trouvésa grand-mère, ma mère donc, morte. Il acompris qui l’avait tuée, et compris aussi

qu’il était en danger. Alors il a contactéma sœur, qui l’a aidé à rejoindrel’Espagne. Elle s’est occupée de luicomme de son propre fils.

— Mais comment a-t-il pu sedébrouiller sans papiers, sans carted’identité pendant tout ce temps ?

— Le mari d’Agneta est un hommepolitique haut placé. Ne me demande pascomment, mais il a pu faire en sorte quePeter ait de nouveaux papiers attestantqu’il est leur fils.

— Est-ce que tu as compris le lienavec les cachets de la poste sur les cartes? demanda Erica.

Laila la regarda, surprise, et retira samain.

— Non, ça ne m’a même pas traversél’esprit. J’ai juste compris qu’onm’envoyait une carte chaque fois qu’unefille disparaissait, parce que quelquesjours plus tard je recevais une lettre avecun article de journal s’y rapportant.

— Ah bon ? Elles étaient envoyéesd’où, ces lettres ?

Erica ne put cacher son étonnement.Elle n’était pas au courant de ça.

— Aucune idée. Il n’y avait pas denom d’expéditeur, et j’ai jeté lesenveloppes. Mais l’adresse était marquéeau tampon encreur, comme sur les cartes

postales. J’ai eu la peur de ma vie. J’airéalisé que Peter avait été découvert etqu’il était le prochain sur la liste. Il n’yavait pas d’autre façon d’interpréter lesmotifs sur les cartes.

— Et les coupures de journaux, qu’est-ce que tu en as pensé ?

— À mes yeux, il n’y a qu’unepossibilité. Fille est vivante et elle veutse venger de moi en m’enlevant Peter. Lescoupures de journaux sont un moyen deme dire de quoi elle est capable.

— Depuis combien de temps sais-tuqu’elle est en vie ? demanda Erica à voixbasse, mais la question résonna quandmême dans la pièce.

— Depuis qu’elle a tué ma mère.

— Pourquoi l’a-t-elle tuée ?

Erica ne prenait pas de notes, elle secontentait d’écouter. L’importantmaintenant n’était plus d’accumuler dumatériel pour son livre. Elle n’était mêmepas sûre d’avoir la force de l’écrire.

— Comment savoir ? répondit Lailaavec un haussement d’épaules. Parvengeance ? Parce qu’elle le voulait etqu’elle en jouissait ? Je n’ai jamaiscompris ce qui se passait dans sa tête.C’était une créature étrange, elle nefonctionnait pas comme nous autres.

— Quand t’es-tu aperçue que toutn’était pas normal ?

— Tôt, presque dès le début. Lesmères sentent quand quelque chosecloche. Mais jamais je n’aurais imaginéque…

Erica eut le temps de voir la douleursur son visage avant qu’elle détourne latête.

— Et pourquoi vous… ?

Erica ne sut comment formuler cequ’elle voulait dire. Les questions étaientdifficiles à poser, et les réponses allaientêtre difficiles à comprendre.

— On a mal agi. Je le sais. Mais on nesavait pas comment gérer la situation.Vladek venait d’un monde qui avaitd’autres coutumes et d’autres idées, dit

Laila en suppliant Erica du regard.C’était un homme bon confronté à unproblème qui le dépassait. Et je n’ai rienfait pour l’arrêter. La situation empiraitchaque jour, notre ignorance et notre peurprenaient le dessus, et j’avoue qu’à la finje la haïssais. Je haïssais ma propre fille.

Laila étouffa un sanglot.

— Qu’est-ce que tu as ressenti encomprenant qu’elle était en vie ?demanda Erica avec circonspection.

— J’ai pleuré quand j’ai appris samort. Tu peux me croire sur parole, j’aipleuré. Même si j’ai peut-être pleuré lafille que je n’ai jamais eue, dit-elle encroisant le regard d’Erica avant depousser un soupir. Mais j’ai pleuré

davantage encore quand j’ai comprisqu’elle était en vie et qu’elle avait tué mamère. Il ne me restait plus qu’à prier pourqu’elle ne me prenne pas Peter.

— Tu sais où elle se trouve ?

Laila secoua violemment la tête.

— Non, pour moi elle n’est qu’uneombre perverse qui évolue de l’autre côtéde ces murs. Mais toi, tu le sais, n’est-cepas ?

— Je ne suis pas sûre, mais j’ai dessoupçons.

Erica posa les cartes postales sur latable, le dos tourné vers le haut.

— Je vais te montrer. Chaque carte aété postée sur le trajet entre Fjällbacka etun des lieux où une fille a disparu. Je l’aidécouvert parce que j’ai tout marqué surune carte de Suède.

Laila hocha la tête.

— Très bien, mais qu’est-ce que celasignifie ?

Erica comprit qu’elle avait commencépar le mauvais bout.

— La police vient de découvrir que lejour même où une fille était enlevée, unconcours hippique était organisé dans lalocalité où elle avait disparu. Victoria,elle, a disparu en rentrant du centreéquestre de Jonas et Marta, et du coup ces

deux-là figurent dans l’enquête depuis ledébut. Quand il s’est avéré que lesconcours hippiques étaient ledénominateur commun, et qu’en plus j’aidécouvert cette histoire avec le cachet dela poste, j’ai commencé à me demander…

— Quoi ? souffla Laila presque sansvoix.

— Je vais te le dire, mais avant, jeveux savoir ce qui s’est passé le jour oùVladek est mort.

Il y eut un long silence. Puis Lailacommença à raconter son histoire.

Fjällbacka, 1975

C’était un jour qui ressemblait aux autres,aussi sombre, aussi désespérant. Lailaavait passé encore une nuit blanche, àattendre le matin tandis que les minutess’égrenaient comme des heures.

Fille avait passé la nuit dans la cave.Le chagrin de la savoir là, en bas, s’étaitcalmé. Toutes ses velléités de la protéger,l’idée que le devoir d’une mère était detout faire pour son enfant, avaient étévaincues par le soulagement de ne plusavoir peur. Disparue, l’obligation pourune mère de tout faire pour le bien de sonenfant. Celui que Laila devait protégerétait Peter.

Elle avait cessé de prêter attention àses propres blessures. Fille pouvait luifaire ce qu’elle voulait. Mais les ténèbresdans son regard, lorsqu’elle réussissait àinfliger une souffrance à quelqu’un,étaient trop effrayantes pour êtreignorées. Plusieurs fois, dans un accès derage inattendu, elle avait blessé Peter quine savait pas se défendre. Une fois, ilavait eu l’épaule déboîtée. Gémissant etterrorisé, il tenait son bras serré contreson corps et ils avaient dû l’emmener àl’hôpital. Le lendemain matin, Laila avaittrouvé des couteaux sous le lit de Peter.

C’était à la suite de cet incident queVladek avait franchi la limite. Soudain, ily avait eu cette chaîne dans la cave. Ellene l’avait pas entendu l’installer, n’avait

pas remarqué qu’il avait trouvé un moyende dormir en sécurité la nuit et d’êtretranquille la journée. C’était la seulesolution, prétendait-il. L’enfermer dansune chambre ne suffisait pas, il fallait queFille comprenne que ce qu’elle faisaitétait mal. Ils n’arrivaient pas à gérer safureur, ses crises étaient imprévisibles, etplus elle grandirait et deviendrait forte,plus elle ferait de dégâts. Laila savait quec’était de la folie, mais n’avait pas lecourage de s’y opposer.

Fille s’était révoltée au début, elles’était débattue, avait hurlé et grifféVladek au visage chaque fois que,stoïquement, il la portait dans la cave etl’enchaînait. Il désinfectait les plaies et

se pansait du mieux qu’il pouvait. À sesclients, il disait que le chat l’avait griffé.Personne ne songeait à en douter.

Elle avait fini par se résigner et cesséde résister. Comme une poupée dechiffon, elle s’était laissé enchaîner.Quand elle y restait longtemps, ils luiapportaient à boire et à manger, comme àun animal. Tant qu’elle jouissait de ladouleur d’autrui, tant que le sang et lescris la fascinaient, ils étaient obligés dela dompter comme un fauve. Les momentsoù elle n’était ni dans la cave ni dans sachambre, ils la surveillaient enpermanence. Même petite, Fille était déjàforte et rapide, et Vladek ne pensait pasque Laila soit en mesure de la maîtriser.

Et il avait raison. Si bien que c’était luiqui se chargeait de Fille tandis que Lailas’occupait de Peter.

Mais ce matin-là, tout était allé detravers. Vladek avait mal dormi cette nuitde pleine lune, il était resté allongé à côtéd’elle à fixer le plafond, heure aprèsheure. Au matin, il était de mauvaisehumeur et étourdi de fatigue. Par-dessusle marché, il n’y avait plus de lait, etcomme Peter refusait de manger autrechose que du porridge au petit-déjeuner,elle le prit avec elle dans la voiture pouraller en acheter.

Une demi-heure plus tard, ils étaient deretour. Elle sortit rapidement de lavoiture, avec Peter dans les bras. Il avait

attendu son repas beaucoup troplongtemps.

Dès qu’elle entra dans le vestibule,elle comprit que quelque chose n’allaitpas. Un étrange silence régnait dans lamaison. Elle appela Vladek, et ne reçutaucune réponse. Elle posa Peter par terreet mit son index devant ses lèvres pourmontrer qu’il devait rester silencieux. Illa regarda sans trop comprendre, maisobéit.

Elle se déplaça prudemment vers lacuisine. Elle était vide. Sur la tabletraînaient des vestiges de petit-déjeuner.Une tasse pour Vladek et une pour Fille.

Puis elle entendit une voix provenantdu salon. Une voix de fillette claire etmonotone qui débitait des phrases en unflot ininterrompu. Elle essaya dedistinguer les mots. Des chevaux, deslions, du feu – c’étaient les récits ducirque avec lesquels Vladek les avaitenchantés.

Elle s’approcha lentement. La certitudebrûlait en elle. Elle hésita à faire lesderniers pas, ne voulait pas voir, mais iln’y avait pas de retour possible.

— Vladek ? chuchota-t-elle, tout ensachant que ça ne servait à rien.

Elle s’avança jusqu’au canapé et ne putretenir le cri qui sortit de son ventre, deses poumons et de son cœur. Il remplit la

pièce tout entière.

Affichant un sourire presque fier, Fillene réagit pas. Elle inclina la tête sur lecôté dans un mouvement de fascination etl’observa. Elle paraissait se nourrir deson supplice. Elle était heureuse. Pour lapremière fois, Laila vit du bonheur dansle regard de sa fille.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Sa voix fut à peine audible. Elle titubajusqu’à Vladek et posa tendrement sesmains sur ses joues. Ses yeux écarquillésfixaient le plafond, et elle se remémora lajournée au cirque quand leurs regardss’étaient croisés. Ils avaient tous les deuxcompris que leur vie prenait une nouvelletournure. S’ils avaient su ce qui

adviendrait, ils seraient probablementpartis dans des directions opposées etchacun aurait repris le cours de sondestin. Pour le bien de tous. Car alors ilsn’auraient pas engendré cette cruauté.

— Ça. J’ai fait ça, dit Fille.

Laila leva les yeux et observa Louise,perchée sur l’accoudoir du canapé. Sachemise de nuit était couverte de sang, etses longs cheveux sombres pendaient enbroussaille dans son dos, lui donnantl’aspect d’un enfant troll. La rage qu’elleavait dû éprouver en plantant le couteaudans le corps de son père, encore etencore, avait déjà disparu. Elle paraissaitcalme et docile. Satisfaite.

Laila regarda Vladek de nouveau,l’homme qu’elle avait aimé. Sur sapoitrine elle vit des traces de coups decouteau et en travers de sa gorge uneprofonde entaille, comme s’il portait uneécharpe rouge.

— Il s’est endormi.

Fille remonta ses jambes vers soncorps et appuya sa tête contre ses genoux.

— Pourquoi tu as fait ça ? demandaLaila, mais Fille se contenta de hausserles épaules.

Laila entendit un bruit dans son dos etse retourna. Peter était entré dans le salonet, les yeux pleins d’épouvante, il regardaVladek d’abord, puis Fille.

Sa sœur le dévisagea.

— Il faut que tu me sauves, dit-elle.

Laila sentit un souffle glacial courir lelong de sa colonne vertébrale. C’était àelle que Louise parlait, et elle observa lafrêle fillette, en essayant de se convaincreque ce n’était qu’une enfant. Mais ellesavait de quoi elle était capable. Enréalité, elle l’avait toujours su. Ellecomprit donc ce que ces mots voulaientdire, et elle comprit que c’était ce qu’elledevait faire : la sauver.

Elle se leva.

— Viens, on va laver le sang. Ensuiteje dois t’attacher, comme faisait papa.

Fille sourit. Puis elle hocha la tête etsuivit sa mère.

Mellberg rayonnait comme un soleil enarrivant dans la cuisine du commissariat.

— Vous m’avez l’air bien lessivés,dites donc !

Patrik le fusilla du regard.

— On n’a pas arrêté depuis hier soir.

Il cligna des yeux pour chasser lesommeil. Il arrivait à peine à les garderouverts après sa nuit blanche, mais il fitun court exposé des événements à sonchef en lui racontant notamment ce qu’ilsavaient découvert à la ferme. Mellbergprit place sur une des chaisesinconfortables qui entouraient la table.

— Alors on dirait qu’elle est bouclée,notre enquête.

— Mouais, ça ne nous a pas menésjusqu’au bout pour autant, dit Patrik entripotant sa tasse de café. Il y a encorebeaucoup trop d’éléments flous : on n’apas retrouvé Marta et Molly, Helgasemble avoir disparu, et Dieu sait où estpassé Jonas. Le lien avec le meurtred’Ingela Eriksson nous semble très vague.Même si on est presque certains queJonas a enlevé quatre des filles qui ontdisparu ces dernières années, il n’étaitqu’un enfant quand Ingela a été tuée. Etpuis il reste à résoudre le meurtresupposé de Lasse Hansson. Si Victoriaavait une relation amoureuse avec Marta,

est-ce Marta qui l’a liquidé, et comment ?Ou alors elle a parlé du chantage à Jonaset il a pris les choses en main…

Plusieurs fois, Mellberg avait semblésur le point d’interrompre Patrik, sanssuccès. À présent, il s’éclaircit la gorgeen prenant une mine satisfaite.

— Je pense avoir trouvé un rapportentre l’affaire d’Ingela Eriksson et cellede Victoria, outre les mutilationsévidemment. Ce n’est pas Jonas, lecoupable. Enfin si, peut-être en partie.

— Comment ça ?

Patrik redressa le dos et fut tout à coupéveillé et lucide. Était-il possible queMellberg ait découvert quelque chose ?

— J’ai relu les dossiers encore unefois hier soir. Tu te rappelles ce qu’avaitdit le mari d’Ingela Eriksson ? Le jour oùelle avait disparu, ils avaient reçu lavisite d’un gars qui avait répondu à uneannonce.

— Oui… ? dit Patrik, prêt à se pencheren avant et à arracher les mots de labouche de Mellberg.

— C’était pour la vente d’une voiture.L’homme était intéressé par une vieillebagnole à retaper. Tu vois à qui je pense?

Patrik visualisa la grange où il avaitpassé plusieurs heures au cours de la nuitpassée.

— Einar ? dit-il, incrédule.

Il sentit les rouages se mettre lentementen place, et une théorie commença àprendre forme. Une théorie à glacer lesang, mais pas irréaliste. Il se leva.

— Je vais prévenir les autres. Il fautqu’on retourne à la ferme.

Il ne ressentit plus la moindre fatigue.

Erica fonça sur la route qui n’était pasencore déblayée après la tempête deneige de la nuit. Elle avait du mal à seconcentrer sur sa conduite et roulait sansdoute trop vite. Elle ne pensait qu’à ceque Laila lui avait raconté, et au fait queLouise était en vie.

Elle avait essayé d’appeler Patrik pourlui faire part de tout ce qu’elle avaitappris. Il ne répondait pas. Frustrée, elletenta de faire le tri de ses impressions,mais une pensée dominait tout : Mollyétait en danger si elle se trouvait avecLouise, ou Marta comme elle se faisaitappeler aujourd’hui. Erica se demandacomment elle en était venue à choisir ceprénom et comment Jonas et elle s’étaientrencontrés. Quelles étaient les chancespour que deux êtres aussi dysfonctionnelstombent l’un sur l’autre ? Certes, lesexemples de combinaisons humainesfunestes ne manquaient pas : MyraHindley et Ian Brady, Fred et RosemaryWest, Karla Homolka et Paul Bernardo.Mais ça ne rendait pas ce duo moins

effrayant.

Elle pensa soudain que Patrik et sescollègues avaient peut-être déjà retrouvéMolly et Marta, avant de réaliser que cen’était guère probable. Non, dans ce cas,il l’aurait appelée pour le lui dire, ou luiaurait envoyé un SMS, elle en était sûre.Donc, elles n’étaient pas à la ferme. Maisoù alors ?

Elle laissa derrière elle l’entrée nordde Fjällbacka via Mörhult et ralentit dansla descente vers les nouvelles cabanes depêcheur. Il valait mieux ralentir dans cesvirages serrés, où on se croisaitdifficilement. Plusieurs fois, elle passa enrevue le récit qu’avait fait Laila du jourtragique, de ce qui s’était déroulé dans la

maison isolée. Cette maison avait étécelle de l’horreur bien avant que les genscommencent à la nommer ainsi, sans sedouter de l’affreuse vérité.

Erica freina, debout sur la pédale. Lavoiture dérapa et son cœur s’emballatandis qu’elle luttait pour reprendre lecontrôle du véhicule. Puis elle frappa levolant de sa main. Comment avait-elle puêtre aussi idiote ? Elle appuya surl’accélérateur, passa devant l’hôtel-restaurant Richter installé dans l’ancienneconserverie, et dut se faire violence pourne pas rouler à tombeau ouvert dans lesrues de Fjällbacka, certes vides en hiver,mais très étroites. Une fois sortie de

l’agglomération, elle osa reprendre de lavitesse, en se répétant de faire attentionvu l’état de la chaussée.

Les yeux rivés sur la route, ellerappela Patrik. Pas de réponse. Elleessaya Gösta et Martin, en vain. Ilsétaient manifestement occupés, et elleaurait donné cher pour en savoir plus.Après un instant d’hésitation, elle refit lenuméro de Patrik et lui laissa un message,lui rapportant brièvement ce qu’elle avaitappris et où elle se rendait. Il allait péterun plomb, mais elle n’avait pas le choix.Si elle restait sans agir, alors qu’elleavait peut-être raison, les conséquencespourraient s’avérer catastrophiques. Elle

ferait attention. Il fallait penser auxenfants, ne prendre aucun risque. Elleavait appris la leçon au fil des ans.

Elle se gara assez loin pour quepersonne n’entende le bruit du moteur ets’approcha à pied de la maison, quiparaissait déserte et abandonnée. Il yavait cependant des traces de pneusfraîches dans la neige. Elle ouvrit la ported’entrée le plus doucement possible, etdressa l’oreille. D’abord elle n’entenditrien, puis il lui sembla percevoir un bruitfaible venant du sous-sol. Quelqu’unappelait à l’aide.

Toute prudence s’envola. Elle se ruasur la porte de la cave qu’elle ouvrit à lavolée.

— Qui est là ?

Elle entendit une voix affolée defemme âgée, et tenta fébrilement de serappeler où se trouvait l’interrupteur.

— C’est Erica Falck. Et vous, qui êtes-vous ?

— C’est moi. Et mamie, fit une voix dejeune fille paniquée, probablement cellede Molly.

— Restez calmes. Je vais essayerd’allumer la lumière.

Erica poussa un juron avant definalement trouver l’interrupteur.Soulagée, elle tourna le bouton et priapour que l’ampoule fonctionne encore.Quand elle s’alluma, Erica plissa les

yeux par réflexe jusqu’à ce qu’ilss’habituent à la forte luminosité. Dans lacave, elle vit deux personnes blottiescontre le mur, se protégeant les yeux desdeux mains.

— Oh mon Dieu ! s’exclama Erica.

Elle dévala le raide escalier, seprécipita sur Molly qui s’agrippa à elleen sanglotant. Elle la laissa pleurer uninstant contre son épaule avant dedoucement se dégager.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Où sonttes parents ?

— Je ne sais pas, tout est tellementbizarre… réussit à articuler Molly.

Erica regarda les menottes et la lourdechaîne. Elle la reconnaissait, elle l’avaitdéjà vue lors de sa première visite danscette cave. C’était celle qui avaitmaintenu Louise prisonnière, bien desannées auparavant. Elle se tourna vers lafemme âgée et la regarda d’un air apitoyé.Son visage était sale, et les ridesprofondes.

— Vous savez où je peux trouver lesclés pour vous libérer ?

— Celles de mes menottes sont là, ditHelga en montrant un banc en face, lelong du mur. Détachez-moi, et nouschercherons l’autre clé ensemble. Je nesais pas où elle est passée, en tout cas cen’est pas la même.

Erica fut impressionnée par le calmede la vieille femme. Elle se releva pouraller chercher la clé, puis revints’agenouiller à côté de Helga. Derrièreelle, Molly était secouée de sanglots etmurmurait des parolesincompréhensibles.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Où sontJonas et Marta ? Ce sont eux qui vous ontenchaînées ici ? Bon sang, comment peut-on faire ça à son propre enfant ?

Elle bafouillait nerveusement enessayant d’ouvrir les menottes, avant des’arrêter net. Elle parlait du père et de lamère de Molly. Qui qu’ils soient et quoiqu’ils aient fait, ils demeuraient sesparents.

— Ne vous inquiétez pas, la police vales retrouver, dit-elle à mi-voix. Ce quevotre fils vous a fait, à vous et à Molly,est monstrueux, mais je vous prometsqu’il sera arrêté. J’en sais suffisammentpour que sa femme et lui ne soient jamaisremis en liberté.

Le mécanisme des menottes sedébloqua et Erica se releva et se brossales genoux. Puis elle tendit la main pouraider Helga à se mettre debout.

— Essayons de trouver l’autre clémaintenant, dit-elle.

La grand-mère de Molly lui jeta unregard qu’Erica eut du mal à interpréter,et l’inquiétude se mit lentement à

tambouriner dans son ventre. Après unétrange silence, Helga inclina la tête surle côté et dit calmement :

— Jonas est mon fils. Désolée, mais jene peux pas vous laisser gâcher sa vie.

Avec une rapidité inattendue, elle sepencha et ramassa une pelle par terre.Elle la leva. La dernière chose qu’Ericaentendit fut le cri aigu de Molly quirésonnait entre les murs. Puis tout devintnoir.

C’était étrange de revenir à la fermeaprès toutes les heures qu’ils y avaientpassées. À la lueur des projecteurs, ils yavaient découvert des choses dont aucunêtre humain ne devrait être témoin. Toutétait calme et silencieux. On avait

rattrapé les chevaux, ils étaient pris encharge par les fermiers alentour. Leurspropriétaires n’étant plus là, c’était lameilleure solution.

— Sachant ce qu’on sait maintenant, onaurait dû laisser un policier en faction, ditGösta alors qu’ils traversaient la courdéserte.

— Ça, c’est sûr, renchérit Mellberg.

Patrik hocha la tête. Avec le recul, ilétait facile de se montrer avisé, maisGösta avait raison. Des marques de pneusmenaient à la maison d’Einar et Helga, eten partaient. En revanche, il n’y avait riendevant la maison de Marta et Jonas, pasde traces de pas ni de voiture. Ils avaientpeut-être cru que leur maison était

surveillée par la police. Patrik sentit sonmalaise grandir. Étant donné la théorieincroyable qui avait commencé à prendreforme, comment savoir ce qui lesattendait ?

Martin ouvrit la porte d’entrée et entradans le vestibule.

Ils pénétrèrent en silence, sanss’annoncer, en regardant attentivementautour d’eux. Une sorte de vide planaitsur les pièces, et Patrik se dit que tousceux qui le pouvaient étaient déjà partisd’ici. Ce serait leur prochaine tâche :localiser quatre personnes portéesdisparues, certaines de leur plein gré,d’autres pas. Il fallait espérer que tousseraient en vie, mais il en doutait.

— OK, Martin et moi, on monte, dit-il.Vous, vous restez au rez-de-chaussée aucas où, contre toute attente, quelqu’unarriverait.

À chaque pas, Patrik était de plus enplus certain qu’un drame s’était produit,et tout son être semblait redouter ce qu’ilallait découvrir à l’étage. Mais ses piedscontinuèrent d’avancer.

— Chut, dit-il en tendant un bras pourstopper Martin sur le point de le doubler.On ne sait jamais, autant se tenir prêt.

Il dégaina son pistolet et débloqua lecran de sûreté, et Martin suivit sonexemple. Les armes à la main, ilsmontèrent doucement les quelquesmarches restantes. Les premières pièces

qui donnaient sur le couloir étaient vides,ils poursuivirent jusqu’à la chambre dufond.

— Oh putain, dit Patrik en baissant sonarme.

Son cerveau enregistra ce qu’il voyait,mais ne parvint pas à l’assimiler.

— Oh putain ! répéta Martin derrièrelui, avant de reculer de quelques pas pourvomir dans le couloir.

— On n’entre pas, dit Patrik.

Il s’était arrêté sur le pas de la porte etobservait la scène macabre. Einar était enposition assise dans le lit. Ses moignonsde jambes étaient posés sur la couvertureet ses bras pendaient mollement le long

de son corps. Une seringue était posée àcôté de son bras, qui avait sûrementcontenu de la kétamine. Ses orbitesétaient vides et béantes. Cela semblaitavoir été fait à la hâte, l’acide avait aussirongé ses joues et sa poitrine. Du sangavait coulé de ses oreilles, et sa bouchen’était qu’une grimace barbouillée derouge.

À gauche du lit, la télé était allumée etPatrik réalisa alors ce qui se déroulait surl’écran. Incapable d’articuler un mot, ilpointa un doigt sur l’appareil, puisentendit Martin déglutir derrière lui.

— Putain, mais c’est quoi ce truc ?

— Je crois que nous avons trouvé unepartie des DVD qui manquaient sous lagrange.

Hamburgsund, 1981

Elle en avait marre de leurs questions.Berit et Tony demandaient sans arrêtcomment elle allait, si elle était triste.Elle ne savait pas quoi répondre, nesavait pas ce qu’ils voulaient entendre,alors elle se taisait.

Et elle se tenait à carreau. Malgrétoutes les heures passées dans la cave,obligée de manger dans une gamellecomme un chien, elle avait toujours suque son papa et sa maman laprotégeraient. Ce que ne feraient pasBerit et Tony. Ils pourraient très bien larenvoyer si elle se conduisait mal. Or,elle voulait rester ici. Pas parce qu’elle

se sentait bien chez les Wallander ou à laferme, mais parce qu’elle voulait êtreavec Tess.

Dès le premier instant, elles s’étaientreconnues l’une dans l’autre. Elles étaientpareilles. Et elle avait tant appris auxcôtés de Tess. Elle était à la ferme depuissix ans maintenant, et elle avait parfois dumal à maîtriser sa rage. Elle brûlaitd’envie de voir la douleur dans les yeuxd’un autre, la sensation lui manquait, maisavec l’aide de Tess elle avait compriscomment refouler ses pulsions et secacher derrière une façade de normalité.

Quand l’envie devenait trop forte, il yavait les animaux. Elles faisaient toujoursen sorte qu’on puisse attribuer leurs

blessures à une autre cause. Berit et Tonyne soupçonnaient rien, ils se lamentaientseulement de la malchance qui lespoursuivait. Ils ne comprenaient pas queTess et elle avaient veillé la vachemalade parce qu’elles se délectaient devoir les tourments de la bête, de voir laflamme dans ses yeux s’éteindrelentement. Ils étaient si bêtes, si naïfs.

Tess savait beaucoup mieux qu’elle sefondre dans le paysage sans se faireremarquer. La nuit, elle parlait enchuchotant du feu, de l’euphorie de voirquelque chose partir en flammes. Elledisait qu’elle pouvait tenir cette envie-làdans sa main et la serrer fort jusqu’à neplus risquer d’être démasquée si elle lalibérait.

C’étaient les nuits qu’elle préférait.Dès le premier jour, Tess et elle avaientpartagé le même lit. Au début, en quête dechaleur et de sécurité, mais peu à peu,autre chose était venu s’interposer. Unevibration qui se propageait quand leurspeaux se touchaient sous la couverture.Elles avaient commencé à s’explorermutuellement. D’abord hésitantes, ellesavaient laissé leurs doigts courir sur desformes inconnues, jusqu’à connaîtrechaque millimètre du corps de l’autre.

Elle ne savait pas comment décrire lasensation. Était-ce de l’amour ? Elle nepensait pas avoir jamais aimé quelqu’un,ni haï non plus. Maman croyaitprobablement que c’était le cas, mais ellese trompait. Elle ne ressentait aucune

haine, seulement de l’indifférence enversce que les autres semblaient estimerimportant dans la vie. Tess, en revanche,savait haïr. Parfois elle voyait la haineétinceler dans ses yeux, elle la percevaitdans sa voix méprisante quand elleparlait de gens qui leur avaient fait dumal. Tess posait beaucoup de questions :sur son père, sa mère, son petit frère. Etsur sa grand-mère maternelle. Après lavisite de cette dernière, Tess en avaitparlé pendant des semaines, et lui avaitdemandé si elle faisait partie de ceux quiméritaient d’être punis. Pour sa part, elleavait du mal à comprendre cette rage.Elle ne détestait aucun membre de safamille, ils lui étaient indifférents, voilà

tout. Ils avaient cessé d’exister à l’instantoù elle était arrivée chez Berit et Tony. Ilsétaient son passé. Tess était son avenir.

De son ancienne vie, elle ne voulaitconserver que les histoires du cirque queson père lui racontait. Tous les noms, lesvilles et les pays, les animaux et lesartistes, les odeurs, les bruits, lescouleurs qui avaient fait du cirque un feud’artifice magique. Tess adorait lesécouter. Elle voulait les entendre tous lessoirs, et elle posait tout un tas dequestions : sur les circassiens, commentils vivaient, comment ils parlaient, et ellebuvait littéralement ses réponses.

Plus elles apprenaient à connaître lecorps l’une de l’autre, plus elle voulaitraconter. Elle voulait rendre Tessheureuse, et les histoires de son pèreétaient comme un cadeau.

Toute son existence tournait désormaisautour de Tess et elle comprenait de plusen plus qu’elle s’était comportée commeun animal. Tess lui expliquait lefonctionnement de la vraie vie. Elles neseraient jamais faibles, elles ne selaisseraient jamais guider par ce qu’ellesportaient en elles. Elles devaientapprendre la maîtrise de soi, attendre lebon moment. C’était difficile, mais elles’y entraînait, et se sentait récompenséechaque soir en se glissant entre les brasde Tess et en sentant sa chaleur se

répandre dans son corps, les doigts deTess sur sa peau, l’haleine de Tess dansses cheveux.

Tess était tout. Tess était le monde.

Patientant dans la cour, ils gonflaientleurs poumons d’air frais. Torbjörn était àl’intérieur. Patrik l’avait prévenu tout àl’heure, les yeux rivés sur l’écran télé.Ensuite il s’était forcé à rester dansl’embrasure de la porte pour regarder.

— Combien de temps tu crois qu’il asévi ? demanda Martin.

— On va devoir visionner l’ensembledes films et les comparer avec lesdisparitions signalées. Mais ça a l’air deremonter loin. Il faudra identifier l’âge deJonas sur les images.

— Quelle putain d’abomination !Obliger son propre fils à regarder, et àfilmer. Tu crois qu’il l’a obligé à

participer aussi ?

— Je n’ai pas l’impression, mais vasavoir ce que nous réservent les autresvidéos. Quoi qu’il en soit, il amanifestement repris le flambeau.

— Avec l’aide de Marta, donc, lâchaMartin en secouant la tête, incrédule.Putain, ils sont malades, ces deux-là !

— Pas une seule seconde, je n’avaisenvisagé qu’elle y soit mêlée, déclaraPatrik. Mais là, je me fais sérieusementdu souci pour Molly. Est-ce qu’ilsseraient capables de s’en prendre à leurpropre enfant ?

— Aucune idée. Tu sais, je pensaisconnaître un peu l’être humain, mais cetteaffaire vient tout balayer. En tempsnormal, j’aurais juré qu’ils ne lui feraientaucun mal, mais on peut s’attendre àn’importe quoi de la part de ces monstres.

Patrik comprit qu’ils conservaient tousles deux les mêmes images collées à larétine. Les films granuleux, avec desrayures et des taches, transférés sur DVD,mais tournés avec un équipement ancien.Einar était grand et fort, beau même. Il setrouvait dans la pièce sous la grange,celle qui était quasi impossible à trouverà moins de la chercher expressément, ceque personne n’avait eu l’idée de fairependant toutes ces années. Ce qu’il faisaitsubir aux filles encore anonymes était

indescriptible, tout comme son regarddans la caméra. Les cris des filles semêlaient aux instructions calmes etmonotones qu’il donnait à son fils sur lafaçon de filmer. Parfois Einar prenait lacaméra et la tournait vers Jonas. Unadolescent dégingandé qu’ils verraientprobablement adulte dans des films plusrécents. Et à une occasion : Marta, jeune.

Qu’est-ce qui avait bien pu amenerJonas à perpétuer l’immonde héritage deson père ? Depuis quand ? Et commentMarta avait-elle pu se laisser entraînerdans le monde cauchemardesque que pèreet fils avaient construit ? S’ils ne lesretrouvaient pas, ils ne pourraient peut-être jamais comprendre tout le tableau.

Patrik se demanda si Helga était aucourant pendant toutes ces années. Où setrouvait-elle en ce moment ?

Il prit son téléphone et y jeta un coupd’œil. Trois appels en absence d’Erica,et un message sur le répondeur.Appréhendant le pire, il écouta ce quedisait sa femme. Puis il poussa un juron sipuissant qu’il fit sursauter Martin.

— Va chercher Gösta ! Je crois savoiroù elles sont. Erica est avec elles.

Patrik était déjà en route vers lavoiture et Martin le suivit tout en appelantGösta, qui avait contourné la maison poursoulager sa vessie.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Marta, c’est Louise ! dit Patrik par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Patrik ouvrit violemment la portière duconducteur et s’engouffra dans la voiture,et Martin et Gösta suivirent son exemple.

— Erica est allée voir Laila ce matin.Marta, c’est Louise, la petite fille quiétait enchaînée dans la cave de sesparents. Celle qu’on croyait morte noyée.Elle est en vie, c’est Marta ! Je n’ai pasd’autres détails, mais si Erica le dit, c’estque c’est vrai. Elle pense que Marta etMolly sont dans la maison d’enfance deMarta, de Louise donc, et elle y est allée.Il faut qu’on fonce !

Il démarra sur les chapeaux de roues etsortit de la cour. Martin ne comprenaitrien de ce qui se passait et le dévisagead’un air ahuri.

— Quelle foutue cinglée ! siffla Patrikentre des dents serrées, en ajoutantaussitôt : Pardon, ma petite chérie.

Il n’avait pas l’intention de traiter safemme adorée de cinglée, mais la peur lemettait hors de lui.

— Attention ! s’écria Gösta quand lavoiture dérapa sur la chaussée.

Patrik s’obligea à ralentir alors qu’ilbrûlait d’envie d’appuyer sur lechampignon. L’inquiétude le labouraitcomme les griffes d’un animal sauvage.

— On devrait peut-être dire à Bertil oùon est allés ? suggéra Martin.

Ah oui, Mellberg. Il venait d’entrerdans la maison pour “assister à l’examentechnique” quand ils avaient décidé departir. Il devait être train de faire tourneren bourrique Torbjörn et son équipe.

— Appelle-le, dit Patrik sans quitter laroute des yeux.

Martin s’exécuta, et après quelquesphrases brèves, il raccrocha.

— Il dit qu’il va venir nous rejoindre.

— Il a intérêt à se tenir tranquille,celui-là, je vous le dis.

Ils bifurquèrent sur le chemin d’accès,et Patrik serra encore plus fort les dentsen voyant leur Volvo break stationnée unpeu plus loin. Erica s’était sûrementgarée à l’écart pour ne pas êtredécouverte, ce qui ne le rassura pas lemoins du monde.

— On avance jusqu’à la maison, dit-il.

Personne ne fit d’objections. Il freinabrutalement devant le bâtiment quasi enruine et entra en courant sans attendreGösta et Martin. Une fois la portefranchie, il les entendit arriver derrièrelui.

— Chut ! fit-il en posant son index surses lèvres.

Bien que la porte de la cave soitfermée, une intuition lui dit que c’étaitl’endroit logique où chercher. C’était làqu’irait Louise, il en était certain. Ilouvrit la porte, qui ne grinça pas,heureusement. Mais au moment où ilposait le pied sur la première marche, uncouinement se fit entendre, et aussitôtaprès, des cris stridents en bas :

— Au secours ! Au secours !

Il dévala l’escalier, suivi de près parMartin et Gösta. Une unique ampouleéclairait la pièce et il s’arrêta net devantle spectacle qui s’offrait à lui. Molly étaitassise, les genoux remontés, elle sebalançait de gauche à droite en hurlant,

les yeux écarquillés. Par terre, Erica étaitétendue à plat ventre, visiblement blesséeà la tête.

Le cœur battant, Patrik se précipita surelle et tâta son cou. Un immensesoulagement s’empara de lui quand ilsentit qu’elle était chaude et qu’ellerespirait. Il put constater que le sangvenait d’une arcade sourcilière.

Elle ouvrit lentement les yeux et gémit :

— Helga…

Martin et Gösta avaient aidé Molly àse mettre debout, et Patrik se tourna verselle. Ils essayèrent de la détacher de lachaîne qui la tenait prisonnière, et Patrikréalisa qu’Erica aussi était attachée.

— Où est ta grand-mère ? demanda-t-il.

— Partie. Il n’y a pas très longtemps.

Il plissa le front. Ils auraient dû lacroiser sur la route.

— Elle a frappé Erica, ajouta Molly, etsa lèvre inférieure tremblota.

Patrik examina le visage de sa femme.La blessure aurait pu être beaucoup plusgrave. Si elle ne lui avait pas laissé lemessage pour lui dire où elle allait, iln’aurait peut-être jamais eu l’idée dechercher ici. Molly et elle seraient mortesde faim dans cette cave.

Il se leva et prit son téléphone. Lacouverture réseau était mauvaise maissuffisante. Il donna ses instructions, puisraccrocha et se tourna vers Gösta etMartin qui avaient trouvé la clé desmenottes de Molly.

— J’ai eu Mellberg, je lui ai demandéd’ouvrir les yeux et d’arrêter Helga s’illa voit.

— Pourquoi a-t-elle frappé Erica ?demanda Gösta tout en passantmaladroitement sa main dans le dos deMolly.

— Pour protéger Jonas, répondit Erica,et elle se redressa avec un gémissement ettoucha sa tête. Je saigne, constata-t-elleen regardant ses doigts poisseux.

— Ce n’est pas très profond, dit Patriksèchement.

Maintenant que sa plus grandeinquiétude s’était calmée, il avait enviede lui remonter les bretelles.

— Vous avez trouvé Jonas et Marta ?

Erica se releva en chancelant, puisproféra un juron en sentant la menotteautour de sa cheville.

— Mais, c’est quoi cette co… !

— L’idée était sans doute que tumeures ici.

Des yeux, Patrik chercha une clé. Ilavait bien envie de la laisser attachée unpetit moment, et d’ailleurs c’était peut-être ce qui allait se passer, car il ne

voyait de clé nulle part. Elle seraitobligée d’attendre qu’on vienne couperles entraves.

— Non, on ne les a pas trouvés.

Il ne lui raconta pas la découvertemacabre faite chez Einar et Helga, aprèsle probable passage de Jonas et Marta.Pas avec Molly qui écoutait. Ellesanglotait, les bras autour de la taille deGösta et le visage caché contre sapoitrine.

— J’ai le pressentiment qu’on ne lesreverra jamais, déclara Erica, mais aprèsun regard à Molly, elle se tut.

Le téléphone de Patrik sonna, c’étaitMellberg. Tout en l’écoutant, il fitcomprendre aux autres qu’il tenait Helga.

Il écouta encore un peu avant deparvenir, non sans une certaine peine, àinterrompre le flot verbal triomphal deMellberg.

— Il l’a croisée sur la route,apparemment. Il l’emmène au poste.

— Il faut que vous trouviez Jonas etMarta. Ils sont… ce sont des malades, ditErica à mi-voix pour éviter que Molly nel’entende.

— Je sais, chuchota Patrik.

Incapable de se retenir plus longtemps,il prit Erica dans ses bras et la serra fort.Bon sang, qu’aurait-il fait s’il l’avaitperdue ? Si les enfants l’avaient perdue ?Puis il la tint à bout de bras et dit avecgravité :

— On a déjà émis un avis derecherche. Les aéroports et les frontièressont avertis. Demain, leurs photos serontdans tous les journaux. Ils ne pourront pass’échapper.

— Tant mieux, dit Erica en passant lesbras autour des épaules de Patrik et encroisant ses mains derrière sa nuque.Maintenant, dépêche-toi de me détacher !

Fjällbacka, 1983

En voyant les affiches annonçant l’arrivéedu Cirkus Gigantus à Fjällbacka, soncœur avait cogné fort dans sa poitrine.C’était un signe. Elle s’étaitimmédiatement décidée. Le monde ducirque faisait partie d’elle. Elleconnaissait son odeur et ses bruits, elleavait l’impression de connaître aussi lesartistes et les animaux. Elles avaient jouéà ce jeu tant de fois. Elle était laprincesse de cirque à laquelle leschevaux obéissaient sous lesapplaudissements et les acclamations dupublic.

Elle aurait tant voulu qu’elles lefassent ensemble ! Si seulement toutn’était pas allé de travers. Maintenant,elle était seule, et elle se présenteraitseule au cirque.

La famille de Vladek l’accueillit à brasouverts. Comme leur fille. Ils avaientl’intention de contacter Vladek, mais elleleur expliqua qu’il était mort d’uninfarctus. Personne ne trouva celaétrange, il n’était pas le premier de lafamille à avoir le cœur fragile. Elle avaiteu de la chance avec ce mensonge, mais ilétait toujours possible qu’un habitant deFjällbacka parle de Vladek et révèle cequi s’était réellement passé. Pendant troislongues journées, elle marcha sur des

charbons ardents, jusqu’à ce que le cirqueplie bagage et quitte Fjällbacka. Alorselle put respirer, elle était sauve.

Ils lui posèrent des questions sur samère, si elle avait vraiment sonautorisation de partir, vu qu’elle n’avaitque quinze ans. Elle baissa la tête etréussit même à produire quelques larmes.Elle dit que Laila était morte d’un cancerplusieurs années auparavant. La belle-sœur de Vladek posa sa main noueuse sursa joue et essuya ses larmes de crocodile.Après cela, ils ne posèrent plus dequestions, ils lui montrèrent simplementoù elle pouvait dormir et lui donnèrentdes vêtements et à manger. Jamais ellen’aurait cru que ce serait aussi simple, et

qu’elle deviendrait si rapidement unmembre de la famille. Pour eux, les liensdu sang étaient sacrés.

Elle attendit deux semaines avantd’aller trouver le frère de Vladek. Ellelui dit qu’elle voulait apprendre, ellevoulait faire partie du cirque etpoursuivre la tradition familiale. Tout lemonde fut aux anges, comme elle s’y étaitattendue, et elle proposa de donner uncoup de main avec les chevaux. Ellevoulait prendre le même chemin quePaulina, la belle jeune femme qui àchaque représentation exécutait sonnuméro sur le dos des chevaux, vêtued’un costume scintillant.

Elle devint l’assistante de Paulina. Ellela regardait s’entraîner et restait près deschevaux à toute heure du jour et de la nuit.Paulina l’avait immédiatement détestée,mais ne faisant pas partie de la famille,elle n’avait pas son mot à dire. Après quele frère de Vladek l’eut raisonnée,Paulina commença à la former, àcontrecœur. Elle était une élève assidue.Elle comprenait les chevaux, et leschevaux la comprenaient. Il ne lui fallutqu’un an pour apprendre les bases, etaprès une autre année d’apprentissageelle était devenue aussi adroite quePaulina. Si bien que lorsque l’accidentsurvint, elle put reprendre le flambeau.

Un matin, on avait trouvé Paulina morteprès des chevaux. On supposa qu’elleavait glissé et s’était cogné la tête, ouqu’un des chevaux lui avait donné uncoup de sabot malencontreux. C’était unecatastrophe pour le cirque, maisheureusement, elle put endosser l’un desmagnifiques costumes de Paulina et lesoir même la représentation futmaintenue, comme si rien ne s’étaitproduit. Dorénavant, c’était elle quiexécutait tous les soirs le numéro dePaulina.

Pendant trois ans, elle voyagea avec lecirque. Dans un monde où l’étrange et lefantastique se croisaient, personne neremarquait sa différence. C’était l’endroitparfait. Mais maintenant la boucle était

bouclée, elle était de retour. Lelendemain, le Cirkus Gigantus arriverait àFjällbacka encore une fois, et il seraittemps de s’attaquer aux choses troplongtemps repoussées. Elle s’était permisde devenir quelqu’un d’autre, uneprincesse de cirque sur des chevauxblancs ornés de panaches majestueux etaux mors scintillants. Elle avait vécu dansun monde imaginaire. Il était temps derevenir à la réalité.

— Je vais chercher le courrier.

Patrik glissa ses pieds dans ses grosseschaussures. Ces derniers jours, il n’avaitpratiquement pas vu Erica. Tous lesinterrogatoires et examenssupplémentaires les avaient occupés dumatin au soir, ses collègues et lui. Maisce vendredi, il avait posé une matinée decongé.

— Putain, quel froid ! dit-il en rentrant.Il a dû tomber un bon mètre de neige cettenuit.

— Oui, on dirait que ça ne va jamaiss’arrêter.

Assise à la table dans la cuisine, Ericalui adressa un sourire fatigué. Il s’installaen face d’elle et examina le courrier.Erica cala sa tête entre ses mains et seperdit dans ses pensées. Il posa le tasd’enveloppes sur la table et l’observa,préoccupé.

— Comment ça va, toi ?

— Je ne sais pas trop. Je crois quej’hésite sur la façon de reprendre le livre.Je ne suis même pas sûre de le vouloir.Tu comprends, il y a une suite à l’histoiremaintenant.

— Mais Laila veut que tu l’écrives ?

— Oui, j’ai l’impression qu’elleconsidère sa publication comme une sortede mesure de sécurité. Elle imagine queMarta n’osera pas refaire surface si unlivre apprend au grand public qui elle estet ce qu’elle a fait.

— Ce n’est pas plutôt l’inverse quirisque de se produire ? demanda Patrikprudemment.

Il ne voulait pas dire à Erica ce qu’elledevait faire ou ne pas faire, mais iltrouvait désagréable qu’elle écrive unlivre sur des gens aussi vicieux etdangereux que Jonas et Marta. Ilspourraient bien vouloir se venger un jour.

— Non, je crois que Laila a raison. Etau fond, je sais que je dois terminer celivre. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter,dit Erica en croisant son regard. Fais-moiconfiance.

— C’est en eux que je n’ai pasconfiance. On ignore totalement où ils setrouvent, répondit Patrik, incapable demuseler son angoisse.

— Ils n’oseront pas revenir, d’ailleursil n’y a plus rien ici pour eux.

— À part leur fille.

— Ils se fichent de Molly. Marta ne l’ajamais aimée, et l’intérêt de Jonas sembles’être envolé dès qu’il a compris qu’ellen’était pas sa fille.

— Où peuvent-ils être allés ? Avec unavis de recherche national, ça paraîtinvraisemblable qu’ils aient réussi àquitter le pays.

— Aucune idée, dit Erica tout enouvrant une des nombreuses enveloppes àfenêtre. Laila craint qu’ils n’essaientd’aller en Espagne pour retrouver Peter.

— Je comprends, mais à mon avis ilssont toujours en Suède, et tôt ou tard, onva leur mettre la main dessus. Et alors ilsauront à répondre de leurs crimes. On adéjà réussi à identifier certaines filles surles films. Parmi celles qu’Einar avaitenlevées et parmi les victimes de Jonas etMarta.

— Comment vous avez pu supporter deregarder ça… ?

— C’était atroce, crois-moi.

Patrik songea aux images des DVD.Elles demeureraient probablementimprimées dans son esprit, comme unrappel des monstruosités dont les hommessont capables.

— Pourquoi ont-ils choisi d’enleverVictoria ? demanda-t-il ensuite. Çacomportait un risque énorme.

Erica garda le silence un instant. Iln’existait pas de réponses évidentes.Jonas et Marta avaient disparu et lesfilms montraient leurs actes sans révélerquoi que ce soit de leurs motivations.

— Je crois que Marta est tombéeamoureuse de Victoria, mais que saloyauté envers Jonas était inébranlable.Victoria était peut-être une sorted’offrande à Jonas. Une manière de luidemander pardon.

— On a trop tardé à comprendrequ’elle y était mêlée, dit Patrik. C’estsans doute elle qui a enlevé Victoria.

— Comment auriez-vous pusoupçonner ça ? Les actes et les pulsionsde ces gens sont incompréhensibles. J’aiessayé d’en parler avec Laila hier, ellenon plus n’a aucune explication aucomportement de Marta.

— Je sais, mais je m’en veux quandmême. Et j’ai besoin de comprendrecomment ils en sont arrivés là. Parexemple, pourquoi Marta et Jonas ontchoisi de marcher sur les traces d’Einar ?Pourquoi ont-ils infligé les mêmesmutilations macabres à leurs victimes ?

Patrik déglutit. Les nauséesl’envahissaient dès qu’il pensait auxfilms.

Erica réfléchit un moment.

— J’imagine que la folie de Jonas agermé durant sa jeunesse, quand Einarl’obligeait à filmer les sévices. Et Marta,ou Louise, était tout aussi déséquilibréepar ce qu’elle avait vécu dans sonenfance. Si ce que Gerhard Struwer dit

est vrai, il est avant tout question d’avoirle contrôle. Einar maintenait les fillesprisonnières, sauf Ingela Eriksson et peut-être une ou deux autres dont on ignorel’existence. En les transformant enpoupées sans volonté, il satisfaisait unbesoin dément profond, un besoin qu’il atransféré sur Jonas, qui à son tour a initiéMarta. Leur relation était peut-êtrenourrie par le pouvoir qu’ils exerçaientsur les filles.

— Quelle horreur, dit Patrik en avalantsa salive pour refouler les haut-le-cœur.

— Et Helga, qu’est-ce qu’elle en dit ?Elle était au courant de tout ça ?

— Elle refuse de parler. Elle ditseulement qu’elle est prête à subir sapeine et qu’on ne retrouvera jamaisJonas. Je pense qu’elle savait et qu’elle achoisi de fermer les yeux. À sa façon, elleétait aussi une victime.

— Oui, elle a dû vivre un enferpendant toutes ces années. Et même sielle percevait la vraie nature de Jonas,c’était son fils, et elle l’aimait.

— Tous ces si et ces peut-être. C’esttellement frustrant d’être obligé despéculer. Mais tu es sûre et certaine queMarta est bien Louise Kowalska ?

— J’en suis sûre. Je n’arrive pas àl’expliquer de façon logique, mais ça m’aparu évident quand j’ai compris que

Marta et Jonas avaient enlevé ces pauvresfilles après des concours hippiques.Quand j’ai réalisé que c’étaient eux quienvoyaient les cartes postales et lescoupures de journaux à Laila. Qui, à partLouise, avait une raison de haïr Laila etde la menacer ? Marta a le même âge queLouise. Et Laila a confirmé messoupçons. Elle avait deviné depuislongtemps que Louise était en vie etqu’elle voulait les tuer tous les deux,Peter et elle.

Patrik la fixa d’un air grave.

— J’aurais aimé avoir ton intuition,même si je verrais d’un bon œil que tucesses de la suivre aveuglément. Je te

félicite d’avoir eu, cette fois, la présenced’esprit de me laisser un message pourme dire où tu allais.

Il frissonna à l’idée de ce qui aurait puse passer si Erica était restée là-bas, dansla cave glaciale de la Maison del’horreur.

— Tu vois, tout est bien qui finit bien,trancha Erica, et elle tira une autreenveloppe du tas, l’ouvrit avec le doigt eten sortit une facture. C’est quand mêmefou de se dire que Helga était prête àsacrifier Marta et Molly pour permettre àson fils d’être libre.

— Oh, tu sais toi-même jusqu’où peutaller l’amour d’une mère.

— Tiens, à propos, dit Erica, et sonvisage s’illumina, j’ai encore parlé avecNettan, on dirait qu’elle et Minna sont entrain de se retrouver.

— Quelle chance que tu aies vu ce trucavec la voiture, sourit Patrik.

— Oui, ce qui m’énerve, c’est de nepas avoir fait le lien tout de suite, quandj’ai vu la photo dans l’album.

— C’est surtout étrange que Nettanelle-même ne l’ait pas fait. On l’avaitpourtant interrogée sur cette voiture, aussibien Palle que moi.

— Je sais, et quand je l’ai contactée,elle s’est presque fâchée. Elle a ditqu’elle l’aurait évidemment signalé à la

police si elle avait connu quelqu’un quiavait ce genre de voiture. Quand je lui aidéclaré que je me rappelais une photo deson ancien compagnon devant une voitureblanche, elle s’est tue. Puis elle aprétendu que c’était impossible queMinna soit montée dans la voiture deJohan de son plein gré. Elle le détestaitcordialement.

— Il y a beaucoup de choses qui nouséchappent quand on a une filleadolescente, dit Patrik.

— C’est vrai. Qui aurait pu croire queMinna allait s’amouracher de l’ex de samère alors qu’elle était sans cesse enconflit avec lui ? Et qu’elle allait tomber

enceinte par-dessus le marché et choisirde s’enfuir avec lui parce qu’elle avaitpeur de la réaction de Nettan !

— Effectivement, ce n’est pas lapremière chose sur laquelle on miserait.

— Quel soulagement ça a dû être pourNettan quand Minna a été retrouvée saineet sauve dans la cabane de Johan ! Elle vatout faire maintenant pour que ça se passebien. Elles sont très remontées contre ceminable qui s’est lassé de Minna dès queson ventre a commencé à s’arrondir.Nettan a promis à Minna de l’aider avecle bébé.

— Au moins une bonne chose quiressort de tout ce malheur.

— Oui, et bientôt Laila va retrouverson fils. Après plus de vingt ans… Ladernière fois qu’on s’est parlé, elle m’adit que Peter allait venir lui rendre visiteà l’établissement. Et je vais mêmepouvoir le rencontrer.

Les yeux d’Erica scintillèrent deplaisir et Patrik eut chaud au cœur envoyant l’enthousiasme de sa femme. Elleétait si heureuse d’avoir pu aider Laila.Pour sa part, il avait surtout envie delaisser cette affaire derrière lui. Il avaiteu son compte de ténèbres et deperversion.

— C’est sympa que Dan et Annaviennent dîner ce soir, dit-il pour changerde sujet.

— Oui, je suis tellement contentequ’ils aient pu se réconcilier. Anna m’adit qu’ils avaient une bonne nouvelle ànous annoncer, mais elle n’a pas voulum’en dire plus. Je déteste quand elle estcachottière comme ça, mais je n’ai pasréussi à la faire céder… Elle n’a rienvoulu savoir, je vais être obligée depatienter jusqu’à ce soir…

Erica examina les autres lettres sur latable. Sous les nombreuses factures setrouvait une enveloppe blanche et épaissebien plus élégante que les autres.

— C’est quoi, ça ? On dirait un cartond’invitation.

Elle se leva et alla chercher un couteaupour l’ouvrir. Elle en sortit un joli bristolfrappé de deux alliances en or sur lapremière page.

— On connaît des gens qui vont semarier ?

— Non, pas que je sache, dit Patrik. Laplupart de nos amis sont mariés depuisdes lustres.

Erica déplia la carte.

— Ooooh…

— Quoi ? dit Patrik.

Il la lui arracha des mains, puis lut àvoix haute, incrédule :

— “Vous êtes chaleureusement invitésà assister à la cérémonie de mariage deKristina Hedström et Gunnar Zetterlund.”

Il leva les yeux sur Erica avant de lestourner de nouveau vers l’invitation.

— C’est une blague ?

— Je ne pense pas, dit Erica enpouffant. C’est génial !

— Mais ils sont si… vieux, protestaPatrik, et il fit son possible pourrepousser l’image de sa mère en robe demariée.

— Pfft, arrête de dire des bêtises, legronda Erica, et elle se leva etl’embrassa sur la joue. Ça va être super.On aura notre propre Bob le Bricoleur

dans la famille. Il ne nous restera plusrien à réparer dans cette maison, peut-êtremême qu’il voudra l’agrandir. Tu te rendscompte, on pourrait avoir deux fois plusde place !

— Quelle idée effroyable.

Il ne put s’empêcher de rire. Elle avaitraison. En réalité, il souhaitait à sa mèretout le bonheur du monde et c’étaitformidable qu’elle ait trouvé l’amour surle tard. Il avait juste besoin d’un peu detemps pour s’y habituer.

— Quand même, parfois tu as desréactions vraiment puériles, dit Erica enlui ébouriffant les cheveux. Heureusementque tu es si mignon.

— Merci, je te retourne le compliment,sourit-il.

Il était temps pour lui d’oublierVictoria et les autres filles. Il ne pouvaitplus rien faire pour elles. Mais sa familleétait là, sa femme et ses enfants, quiavaient besoin de lui et qui lui donnaienttant d’amour. Il n’y avait rien dans sa viequ’il aurait voulu changer. Pas un seuldétail.

Ils n’avaient toujours aucune idée d’oùaller, mais elle ne s’inquiétait pas. Lesgens comme Jonas et elle s’en sortaienttoujours. Pour eux, il n’y avait pas defrontières, pas d’obstacles.

Elle avait déjà recommencé sa viedeux fois. La dernière en date, lorsqu’elleavait rencontré Jonas dans la maisonabandonnée. Elle s’y était réfugiée pourdormir et en ouvrant les yeux, elle avaitvu un étranger qui l’observait. Dès queleurs regards s’étaient croisés, ils avaientsu qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.Elle avait vu les ténèbres de son âme, ilavait vu les ténèbres de la sienne.

Quand elle avait voyagé avec lecirque, l’Europe entière était sa maison,mais elle avait toujours su qu’ellereviendrait à Fjällbacka. Une forceirrésistible l’y attirait. Jamais auparavantelle n’avait ressenti un besoin aussipuissant, et lorsque finalement elle avaitatteint son but, Jonas était là pourl’accueillir.

Il était son destin, et dans l’obscuritéde la maison, il lui avait tout raconté. Lapièce sous la grange, ce que son pèrefaisait aux filles, des filles qui nemanquaient à personne, qui n’avaient leurplace nulle part. Des filles sans valeur.

Ayant décidé de suivre la même voiequ’Einar, ils avaient choisi, contrairementà lui, des filles qui manqueraient àquelqu’un, des filles aimées. Créer unemarionnette, une poupée sans défense, àpartir d’un être qui comptait pourquelqu’un, amplifiait la jouissance. C’estpeut-être ce qui avait précipité leur chute,mais il n’aurait pu en être autrement.

Elle n’avait pas peur de l’inconnu. Ilsseraient simplement obligés de bâtir denouveaux mondes ailleurs. Tant qu’ilsétaient ensemble, ça n’avait aucuneimportance. Quand elle avait rencontréJonas, elle était devenue Marta. Sajumelle, son âme sœur.

Jonas comblait son esprit et sonexistence. Et cependant, elle n’avait passu résister à Victoria. C’était étrange.Elle qui avait toujours comprisl’importance de la maîtrise de soi, qui nes’était jamais laissé guider par ses désirs.Mais elle n’était pas bête. Elle avait vitecompris que la force d’attraction deVictoria tenait à sa ressemblance avecquelqu’un qui avait été jadis comme unepartie d’elle-même, et qui l’était encore.Sans s’en douter, Victoria avait réveilléde vieux souvenirs et Marta n’avait passu résister. Elle voulait à la fois Jonas etVictoria.

Céder à la tentation de toucher la peaud’une jeune fille, une fille qui luirappelait un amour perdu, avait été une

erreur. Au bout de quelque temps, elleavait réalisé que c’était intenable, etsurtout elle s’était lassée. Les différencesétaient malgré tout plus nombreuses queles similitudes. Alors elle avait offertVictoria à Jonas. Il lui avait pardonné, etc’était comme si l’amour de Jonas étaitdevenu plus fort encore.

C’était inexcusable de ne pas avoircorrectement fermé la trappe ce soir-là.Ils étaient devenus négligents, ils lalaissaient bouger librement dans la pièce,mais jamais ils n’auraient imaginé qu’ellepuisse monter l’échelle, sortir de lagrange et s’enfuir à pied dans la forêt. Ilsavaient sous-estimé Victoria, et avaientpris un risque en laissant la mort arriversi près d’eux. Ils en avaient payé le prix

fort, mais ni l’un ni l’autre ne considéraitcet épisode comme une fin. Au contraire,c’était un nouveau départ. Une nouvellevie. Sa troisième.

Son premier changement de vie s’étaitproduit lors d’une de ces journées d’étéqui vous donnent l’impression d’avoir lesang en ébullition. Louise et elle avaientdécidé d’aller se baigner, et sur saproposition, elles s’étaient éloignées dela plage pour aller sauter du haut desrochers.

Après avoir compté jusqu’à trois, ellesavaient sauté dans l’eau, main dans lamain. La chute lui coupa le souffle, et lafraîcheur de l’eau fut comme un baume.Mais l’instant d’après, on aurait dit

qu’une paire de bras puissants lasaisissait et la tirait vers le fond. L’eau sereferma sur elle, et elle lutta de toutes sesforces contre le courant.

Quand sa tête fendit la surface ànouveau, elle nagea comme elle put versle bord. C’était comme nager dans dugoudron. Lentement, lentement, elleavança tout en essayant de tourner la têtepour chercher Louise, qui n’apparaissaitnulle part. Ses poumons étaient tropexténués pour appeler, une seule penséela tenait : survivre, rejoindre le rivage.

Soudain, le courant faiblit, chaquemouvement de ses bras la propulsait enavant. Après quelques minutes, elleatteignit la grève. Épuisée, elle resta à

plat ventre sur la plage, les jambes dansl’eau et la joue contre le sable. Quandelle eut retrouvé son souffle, elle seredressa péniblement et regarda autourd’elle. Elle appela Louise, sans obtenirde réponse. Les mains en visière, ellelaissa son regard balayer la surface del’eau dans tous les sens. Elle grimpa surle rocher d’où elles avaient sauté. Deplus en plus désespérée, elle courait àdroite, à gauche, cherchant, criant. Pourfinir elle se laissa tomber sur le rocher oùelle resta longtemps à attendre. Peut-êtreferait-elle mieux d’aller chercher dusecours ? Mais alors il faudrait renoncerà leur plan. Louise avait disparu, et ilvalait mieux partir seule que de ne paspartir du tout.

Elle abandonna sur le rocher leurshabits et toutes leurs affaires. Elle avaitprêté à Louise son maillot de bainpréféré, le bleu, et elle était contente queLouise ait pu l’emporter avec elle dansles profondeurs. Comme un cadeau.

Elle partit, laissant la mer derrièreelle. Sur son chemin, elle vola quelquesvêtements sur un étendoir à linge, puiscontinua de marcher avec déterminationvers son avenir. Par précaution, ellepassa par la forêt, si bien qu’elle n’arrivaà Fjällbacka que dans la soirée. Endécouvrant le cirque pas loin, lescouleurs vives, les cris joyeux, lebrouhaha et la musique, tout lui parutétrangement familier. Elle était arrivéechez elle.

Ce jour-là, elle était devenue Louise.Celle qui avait fait ce qu’elle-même avaittoujours rêvé de faire, qui avait vu lesang couler d’un corps humain, qui avaitvu la flamme de la vie s’éteindre. Lajalousant presque, elle avait écouté sesrécits sur le cirque, la vie de Vladek, ledompteur de lions. Ça paraissait siexotique comparé à son propre passésordide. Elle voulait être Louise, avoirson passé.

Elle avait ressenti de la haine enversPeter et Laila. Louise avait tout raconté.Comment sa mère avait endossé laresponsabilité du meurtre, comment lagrand-mère s’était chargée du petit-filsadoré, en refusant tout lien avec sa petite-fille. Même si Louise ne le lui avait

jamais demandé, elle devait la venger. Lahaine avait brûlé, froide, et elle avaitaccompli son devoir.

Plus tard elle avait retrouvé la maisonnatale de Louise, sa maison, et c’est làqu’elle avait rencontré Jonas. Elle étaitTess. Elle était Louise. Elle était Marta.Elle était l’autre moitié de Jonas. Et ellen’avait pas encore terminé. L’avenir luidirait quelle serait sa prochaine identité.

Elle lui adressa un sourire, assise àcôté de lui dans la voiture volée. Ilsétaient libres et courageux, ils étaientforts. Ils étaient des lions indomptables.

Quelques mois s’étaient écoulés depuis lejour où Laila avait pu rencontrer Peterpour la première fois depuis toutes cesannées. Elle se rappelait encore cequ’elle avait ressenti en le voyantpénétrer dans la salle des visites. Il étaitsi beau, il ressemblait tellement à sonpère, en plus svelte, comme elle.

Et elle avait enfin pu retrouver Agneta.Elles avaient toujours été proches, maiss’étaient séparées par nécessité. Sa sœurlui avait fait le plus grand des cadeaux.Elle avait pris son fils sous son aile et luiavait donné un refuge et une famille. Ilavait été en sécurité chez eux en Espagne,pendant que Laila conservait tous lessecrets.

À présent elle n’avait plus à se taire.C’était tellement libérateur. Il faudraitencore un moment, mais son histoireserait bientôt racontée, tout comme cellede Fille. Elle n’osait pas encore se direque Peter était hors de danger. Mais Filleétait recherchée par la police, et elle étaittrop futée pour s’attaquer à luimaintenant.

Elle avait fouillé au plus profond deses sentiments pour voir s’il en restaitpour Fille, la chair de sa chair. Mais non.Cette enfant avait été une créatureétrangère dès le début. Elle n’avait pasété une partie d’elle ni de Vladek,contrairement à Peter.

Elle allait peut-être pouvoir sortir dela prison maintenant, si elle arrivait à lesconvaincre que son histoire étaitvéridique. Elle n’était pas sûre d’en avoirenvie. Elle avait passé une si grandepartie de sa vie ici que cela n’avait plusd’importance. L’essentiel était que Peteret elle puissent garder le contact, qu’ilpuisse venir ici de temps en temps, peut-être même accompagné de ses enfants unjour. C’était suffisant pour que la vievaille le coup d’être vécue.

Un coup discret frappé à sa porte latira de ses pensées heureuses.

— Entre ! lança-t-elle, un sourire auxlèvres.

La porte s’ouvrit et Betty apparut. Ellese tut un instant.

— Oui ? finit par dire Laila.

Betty tenait quelque chose à la main, eten regardant de plus près, Laila sentit sonsourire s’effacer.

— Tu as reçu du courrier.

La main de Laila était secouée d’untremblement incontrôlé quand elle saisitla carte postale. Pas de message, etl’adresse imprimée en bleu. Elle laretourna. Un matador mettait à mort untaureau.

Laila garda le silence quelquessecondes. Puis un long cri lui monta à lagorge.

REMERCIEMENTS

Tout d’abord, je voudrais dire que laresponsabilité de toute erreur éventuelleou de tout changement délibéré de faitsauthentiques m’incombe entièrement. J’aipris la liberté de modifier certainsévénements réels, dans le temps et dansl’espace, pour le bien de l’intrigue.

Comme toujours quand j’écris unroman, je suis entourée d’un grandnombre de personnes que je voudraisremercier. En les nommant, j’ai toujourspeur d’oublier quelqu’un. Je voudraismalgré tout en citer quelques-unes à quij’adresse un merci particulier. Beaucoupde collaborateurs de Forum, ma maison

d’édition, ont consacré un grand travailau Dompteur de lions, notamment monéditrice, Karin Linge Nordh avec qui jetravaille depuis le deuxième livre de lasérie. Elle est le roc solide sur lequel jepeux toujours m’appuyer, même si parfoisles sentiments débordent, car noussommes toutes les deux des femmes decaractère. Nous nous engageons corps etâme dans ce que nous entreprenons etdans les livres. Merci d’être une simerveilleuse éditrice et une amie sichère. Je voudrais aussi remercier dufond du cœur Matilda Lund qui acontribué à faire du Dompteur de lions lelivre qu’il est. Je remercie aussi SaraLindegren – tu fais un boulotextraordinaire pour la promotion du livre,

c’est une chose, mais tu mérites aussi unesorte de médaille de bravoure, voire uncontrôle de ta santé mentale, pour oser meconfier l’éducation religieuse de tonenfant.

Aucun roman n’aurait été écrit sanscelles et ceux qui m’aident à gérer lequotidien : ma mère Gunnel Läckberg,“maman Stiina” – Christina Melin – et ladernière arrivée, Sandra Wirström. Ungrand merci aussi à mes trois merveilleuxenfants Wille, Meja et Charlie, quin’hésitent jamais à donner un coup demain quand leur maman a besoin d’écrire.

Je voudrais aussi remercier tous mesformidables amis, je choisis de n’en citeraucun parce que vous êtes si nombreux.

Mais vous saurez vous reconnaître et jevous suis infiniment reconnaissanted’exister. Merci aussi à mon agent JoakimHansson et à ses collaborateurs à NordinAgency.

Un grand MERCI à Christina Saliba quinon seulement a été un de mes plusfidèles appuis et une grande sourced’inspiration en tant que femmed’affaires, mais qui est aussi devenue unesorte de sœur libanaise pour moi. Jevoudrais particulièrement te remercierd’avoir fait de la fête pour mes quaranteans un souvenir pour la vie. Merci aussi àMaria Fabricius et au reste du personnelà MindMarkers qui travaille avec moi.Vous êtes des cracks.

Enfin, et surtout, je voudrais adressermes remerciements tout particuliers àmon amour Simon. Toi qui es entré dansma vie quand j’étais en pleine écriture dece livre, toi qui m’as donné la foi,l’espérance et l’amour. Merci de mesoutenir en toutes circonstances et d’avoirpour devise : “Happy wife, happy life.”Tu me rends happy.

CAMILLA LÄCKBERG,

Gamla Enskede, le 30 septembre 2014.

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Après Lisbeth Salander, la Suèdenous envoie une nouvelle héroïnedécalée et irrésistible : Erica Falck,enquêtrice au foyer façon DesperateHousewives, décoiffe la bonnesociété provinciale. Dans une petiteville tranquille de la côte suédoise,deux suicides – une jeune femme,

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Ouvrage réalisé par le Studio Actes Sud

Table

Le point de vue des éditeurs

Camilla Läckberg

Le dompteur de lions

Fjällbacka, 1964

Fjällbacka, 1967

Uddevalla, 1967

Uddevalla, 1968

Uddevalla, 1971

Uddevalla, 1972

Uddevalla, 1973

Uddevalla, 1973

Uddevalla, 1974

Fjällbacka, 1975

Fjällbacka, 1975

Fjällbacka, 1975

Hamburgsund, 1981

Fjällbacka, 1983

Remerciements

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