DE WATTEAU A FRAGONARD :

"LES FÊTES GALANTES"

"Galant", mot apparu au XVIe siècle, vient duverbe "galer", s’amuser. Ce verbe fut déjà uti-lisé par François Villon dans son testament,strophe 22.L’homme galant est un homme gai, d’espritdélicat et attentionné. Mais pour les Italiens,il est aussi entreprenant envers les femmes etpeut être redoutable pour leur vertu (Le Vertgalant, Henri IV).La femme galante est une femme légère, uneaventurière, mais qui sait vivre et choisit bienson monde. Son modèle, à l’époque, est la viede la Cour qu’elle suit avec nostalgie.L’expression même de "Fêtes galantes" n’ajamais été prononcée par Antoine Watteau. Ilen est pourtant l’inventeur. Ce sont les mem-bres de l’Académie royale de Peinture, où ilprésente pour la deuxième fois une toile"Pèlerinage à l’Ile de Cythère", en 1717, quibaptisent le tableau "un feste galant". Celavaut à l’artiste de devenir membre del’Académie.Née à l’époque de la Régence, l’appellation"fête galante" ne fut reprise que beaucoup plustard par les Goncourt. Il faut placer le phéno-mène dans son contexte historique. LeVersailles du vieux roi n’est plus le centre intel-lectuel ; il y a une nouvelle configuration poli-tique et sociale, la vie des aristocrates et desbourgeois se libère de l’étiquette de la Cour. Voltaire écrit dans "Le Mondain" : "Ce tempsprofane est tout à fait pour mes mœurs ? J’aimele luxe et même la mollesse. Tous les plaisirs, lesarts de toute espèce, la propreté, le goût, lesornements ; tout honnête homme a de tels sen-

timents… Le paradis terrestre est où je suis".Le sujet des "Fêtes Galantes" est le plus sou-vent la rencontre de jeunes couples beaux etamoureux, dans des paysages féériques. Maisle scintillement des étoffes des vêtements, lavibration des feuillages, l’architecture italien-ne, et l’atmosphère de la Commedia dell’ Artesont pourtant bien réelles.

Rien ne prédestinait Watteau (nous parlonssurtout de lui) à traiter de cette fête de séduc-tion insouciante : Né en 1684 à Valencienne(ville française depuis 1680) d’un père char-pentier, sévère, coléreux et alcoolique,Watteau est solitaire et misanthrope. Arrivé àdix-huit ans à Paris, il est sans domicile fixe etne se mariera jamais. A la Galerie des Médicis,il voit Rubens, Van Dick, Téniers mais aussiTitien et Véronèse, qui deviennent ses maîtres.Il loge chez des amis mécènes (Philippe Sirois,Gersaint, Crozat ou Nicolas Vleughels).Pendant ses dix dernières années il souffre detuberculose et meurt à trente-sept ans dans lesbras de Gersaint, six ans après Louis XIV.

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Pendant sa courte carrière, et grâce à deriches amis, Watteau gagne en renommée etvit dans une certaine aisance. Julienne faitgraver son œuvre. Un séjour à Londres, pourse faire soigner, aggrave son état. De retour àParis, il peint son dernier chef-d’œuvre,

"L’Enseigne de Gersaint", en 1720 (Berlin,Charlottenbourg).

Quelles sont les raisons profondes de sonengouement pour ces sujets légers : Rêves oudésirs d’une autre vie, qu’il n’aura jamais ?

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Nous ne pouvons parler des "Fêtes galantes"sans évoquer le chef-d’œuvre de Watteau,"L’embarquement pour l’Ile de Cythère"(pièce de théâtre de l’époque) (1717, Muséedu Louvre). Il existe deux autres versions du tableau, une àBerlin Charlottenbourg, acquise en 1763 parFrédéric II de Prusse, et l’autre à Francfort quidate de 1706 (voir ci-après). Le sujet serarepris par quelques "suiveurs", dont Pater,Lancret, Van Loo …"L’embarquement pour l’Ile…"pourrait, seloncertains historiens de l’art, représenter en fait leretour de l’Ile. Cythère symbolise l’île grecque del’amour, terre idyllique et enchantée du plaisir,de la danse et de la musique. C’est la demeured’Aphrodite et de Cupidon. Dans les parcs évo-luent de jeunes couples, élégants, joyeux et épris.Les amours voltigent et portent les flèches. Lestorches symbolisent les feux de la passion. Lescouleurs sont celles du printemps, et parfois de

l’automne. Il émane, comme dans beaucoup detoiles de Watteau, de la gaieté, mais aussi parfoisune certaine nostalgie voire de la tristesse, dansune atmosphère toujours poétique".

Le parcours de l’Exposition qui compte unesoixantaine d’œuvres, témoigne parfaitementde la "douceur de vivre" au XVIIIe siècle. Elledébute avec Watteau, "la Conversation", de1719 (collection Toledo, Muséum of Art) :Dans un parc imaginaire, aux couleurs d’au-tomne, se tient un groupe assis et un coupledebout. L’homme semble être Watteau lui-même, les autres personnages seraient l’entou-rage de son amie Julienne."L’Ile de Cythère", (1706 Francfort) : c’estprobablement la première version du sujetrepris plus tard. Les pèlerins sont disposés entrois groupes : à gauche l’aristocratie, au cent-re les bourgeois, et à droite les paysans. Lascène au temple de l’Amour est un peu théâ-

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trale, les personnages rigides, les enfants peunaturels ; le paysage semble plus la coulissed’un décor Louis XV ; les éléments architectu-raux, la balustrade, renforcent cette impres-sion. Le tableau a été vendu et copié àplusieurs reprises. "Les plaisirs du bal" (1717, Londres, DulwichPicture Gallery) : pour ce tableau commepour beaucoup d’autres, Watteau, qui était undessinateur hors-pair, a réalisé de nombreuxdessins préparatoires. La toile est une "fêtegalante" par excellence, tous les ingrédients ysont, l’atmosphère, la musique, la danse (unAnglais, Harlett, pensait reconnaître dans ledanseur les traits de Louis XIV). Les cariati-des, l’assemblée insouciante et joyeuse, ycontribuent. Au fond à droite se tient Pierrot,présent sur beaucoup de peintures, personna-ge clé de la Commedia dell’Arte, représentantpeut-être Watteau lui-même en spectateur.Ceci nous rappelle le merveilleux tableau duLouvre, "Gilles", de 1718."La récréation galante" (1717, Berlin Gemäldegalerie) : Le guitariste au centre d’un parc derêve se retrouve dans plusieurs toiles. Le mou-vement semble être celui d’un départ. La scèneest plutôt théâtrale. Le tableau appartint àFrédéric II. Lancret en a fait plusieurs copiesdont une se trouve à la Pinakoteck de Munich."La proposition embarrassante" (1716, Saint-Pétersbourg, Ermitage) : Encore une composi-tion aux rythmes particuliers des scènesgalantes de Watteau : un couple danse unmenuet au son d’une guitare ; une jeunefemme se tourne vers la musicienne ; un ado-lescent (est-ce lui qui est embarrassé ?)contemple les danseurs. Les arbres à gauche dela toile sont d’une grande qualité."La Mariée du Village" (1710, Berlin,Charlottenbourg) : La végétation méditerra-néenne (inhabituelle) existait au jardin desTuileries, où le peintre a pu l’admirer. “Pierrotcontent” (1712, Madrid, Thyssen-

Bornesmiza) : Une toile de jeunesse, quiannonce l’originalité future du peintre. Cinqpersonnages, un peu rigides, naïfs, mystérieuxet rêveurs, assis sur un banc ; Pierrot (Watteaului-même ?), de face, est le centre d’intérêt. Ilest content puisque sa voisine de droite luidédie un air de guitare. C’est lui qui attire l’at-tention mais il semble gêné. Il pourrait s’agird’une pièce de théâtre ironique sur la jalousie,comme les deux autres variations, "Les jaloux"et "Arlequin jaloux".

La suite du parcours nous mène aux dessins etsanguines de Watteau (N° 118 à 130) parmi les-quels nous remarquons surtout "La femme auxpapillons" (Metropolitan, New York) : cettejeune femme a certainement été l’un des modè-les favoris de Watteau, nous la retrouvons surplusieurs tableaux et dessins ("Bal Champêtre").

Il manque bien entendu le chef-d’œuvre"L’Enseigne de Gersaint", daté de 1720, ledernier tableau de Watteau (Berlin). Cettetoile n’a encore jamais été prêtée.

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Watteau n’avait pas d’atelier, donc pas d’élè-ve, à l’exception d’un seul, comme lui origi-naire de Valenciennes, Jean-Baptiste Pater(1695-1736). Le jeune peintre s’approprietrès vite les idées de son maître, qui étaitd’humeur trop difficile et de caractère tropimpatient pour qu’il demeure auprès de lui.Mais Watteau le rappelle aux derniers joursde sa vie pour lui donner des conseils et luitransmettre des commandes. Il doit doncbeaucoup à son Maître, tant pour la tech-nique que pour les thèmes. Cependant, il luirestera toujours inférieur."Fête galante avec cavalière" (1725,Londres) : En dehors des fêtes galantes, quin’ont pas l’atmosphère ni la poésie de cellede Watteau, Pater exécute beaucoup de scè-nes soldatesques et illustre les "Fables" de laFontaine, dont quatorze planches furentvendues à Frédéric II.

"Baigneurs à une fontaine" (1730, Musée deGrenoble) : La Fête devient plus réelle etexploite plutôt le potentiel érotique des galan-teries. Il y a une composante frivole qui se rap-proche du caractère assez libéral de la régence.Ce tableau connaît beaucoup de variantes quise trouvent à Berlin, Londres (Wallace) ;Stockholm et Angers.Lancret (1690-1743) fut également reçu àl’Académie sur présentation d’une "fête galante".

"La Fête galante entre tente et rivière" (vers1710, Museum Huis Van Loon,Amsterdam) s’inscrit encore dans la tradi-tion des pastorales idéalisées ainsi que "Lesplaisirs du bain" et "Fête galante avec laCamargo dansant avec un partenaire"(1728, National Gallery, Washington). Maisici il s’agit plutôt d’une réunion mondaine.La poésie onirique n’y est plus, malgré l’élé-gance des silhouettes, l’harmonie chaude descouleurs et le raffinement des étoffes. La fêtegalante disparaît avec Lancret, elle devientautre chose.

Le Troy, Quillard, Lemoyne, Pesne, SaintAubin et Van Loo signent la transition de lafête galante vers une nouvelle tendance quireprésente plus la réalité contemporaine, lesiècle de la Pompadour et de Louis XV. Boucher (1703-1770) : "Pastorale" et "L’écolede l’amitié" (1760, Karlsruhe). "Personnageschinois" sujet très à la mode au XVIIIe siècle.L’artiste lance la mode des pastorales amou-reuses dans un paysage de fantaisie, orné desculptures et de fontaines. Il était le peintrepréféré de Madame de Pompadour et sonfamilier. Nous ne retrouvons plus la psycholo-gie, la sensibilité humaine de Watteau, la pein-ture devient plus décorative, les femmes sontplus sensuelles et l’on perçoit un certain liber-tinage au goût de l’époque.

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Fragonard (1732-1806) : "Le Jeu de la mainchaude" (1780, National Gallery,Washington), montre un groupe joyeux quis’adonne à un jeu ludique et coquin. L’artisteaimait célébrer les divertissements légers, l’ex-pression de bonheur de ses personnages. "LaFête à Saint-Cloud" (1775-1780, Banque deFrance). Dans un paysage ensoleillé, imaginai-re, de toute beauté, femmes et amants viventdes histoires secrètes comme chez Watteau.Mais les attitudes sont plus sensuelles.Fragonard passe pour le peintre de l’amour etde la nature. Sa poésie galante répond encoreparfois à celle de son inventeur mais sans levoile du regret mélancolique et la subtilitéintellectuelle.

Quelles traces ont laissé les "Fêtes galantes" ?Marivaux et Proust s’en inspirent, Verlaineregrette cette époque de l’insouciance dans son

recueil de poèmes "Fêtes galantes", qui est uneode au libertinage. Baudelaire écrit "Un voyageà Cythère" dans "Les Fleurs du Mal" et Gérardde Nerval disserte sur les pastorales de Watteau,un paradis perdu, l’âge d’or évanoui. Badinageet séduction seront souvent des thèmes cen-traux au Théâtre. Schumann et Debussytransposent le thème en musique. Voltaire écrivit :"Parfois aussi le dard d’un insecte jaloux inquié-tait le col des belles sous les branches et c’étaient deséclairs soudains de nuques blanches, et ce régalcomblait nos yeux de fous".

Cette belle exposition du Musée Jacquemard-André ne suscite peut-être pas l’engouementqu’elle mériterait ; la réputation duManiérisme de ce siècle, ici démentie, y estpeut-être pour quelque chose.

Elisabeth MARTINET

Bibliographie : "Tout l ’oeuvre peint deWatteau" (éditions Flammarion) // CatalogueWatteau, exposition au Grand Palais du 23octobre 1984 au 28 janvier 1985.MUSEE JACQUEMART-ANDRE : 158boulevard Haussmann, 75008 Paris. Horaires: Ouvert tous les jours 10h/18h.Exposition "DE WATTEAU A FRANGONARD,LES FETES GALANTES" : jusqu' au 21 juillet 2014