MayaBANKSLESMONTGOMERYETLESARMSTRONG-1

Au-delàdesmotsTraduitdel'anglais(États-Unis)parDanielGarcia

TitreoriginalNEVERSEDUCEASCOT

MayaBanks

Elleest l'undesécrivains lesplus importantsde la romanceactuelle.Auteurprolifique,ellefigureentêtedelistedesbest-sellersduNewYorkTimeetdel’USAToday, et s'est spécialisée dans l'écriture de romances contemporaines ethistoriques aux accents érotiques. Sa plume sensuelle a conquis le cœur denombreuseslectricesàtraverslemonde.

AprèslasérieLesMcCabe,aveclaquelleelleafaituneentréetrèsremarquéedanslaromancehistoriqueécossaise,elles'est lancéedansunenouvelletrilogie,LesMontgomeryetlesArmstrong.

DumêmeauteurauxÉditionsJ'ailu:

DanslacollectionAventuresetPassions:

LESMcCABE

1-DanslelitduHighlander№101672

-LaséductionduHighlander№10262

3-LeHighlanderquinevoulaitplusaimer№10410

DanslacollectionPassionintense:

HOUSTON,FORCESSPÉCIALES

1-Doucereddition№10263

2-Doucepersuasion№10512

3-Douceséduction№10606

4-Douceobsession№10695

ÀWelty,enremerciementdesonsoutienetdesonamitié.

Prologue

La paix était revenue dans lesHighlands. Et, partout, la terremurmurait sagratitude pour ce répit, après tant de violences et de sang versé. Le printempsaussi était revenu, faisant reverdir l'herbe qui s'obstinait à pousser entre lesrochers,omniprésentsdanscettecontréesauvage.

Les dernières neiges de l'hiver avaient fondu, chassées par le redoux desjournéesquis'allongeaient.Toutétaitparfait,enordre.LeroiAlexandreIIallaitenfin pouvoir se consacrer à d'autres choses... dès qu'il aurait réglé un dernierproblème.

Unproblèmequinepouvaitplusattendre.

Sesdeuxprincipauxalliés,quisetrouvaientêtreégalementlesdeuxclanslespluspuissantsduroyaume,nesesupportaientpas.

LesMontgomery et les Armstrong étaient constamment en guerre, et le roirefusaitquececonflitcontinueàaffectersesdeuxplusfidèlessoutiens.

Maintenant que la neige avait disparu et que les nuits raccourcissaient, lesescarmouchesallaient reprendreentre lesdeuxadversaires.Dans chaque camp,deshommespériraient-autantdevaleureuxguerriersperduspourlesouverain.

C'estpourquoileroiéchafaudaunplandestinéàrétablirlaconcordeentrelesennemisjurés.

Un matin, à l'aube, alors que le soleil apparaissait à peine à l'horizon, lemonarqueenvoyadeuxmessagersdélivréundécretroyalaulairdArmstrongetaulairdMontgomery.

Ilespéraitseulementquelesdeuxchefsdeclann'oseraientpass'entre-tuerlejourdesnoces.

1

—C'estdelafolie!s’exclamaBowenMontgomery.Ilnepeutquandmêmepastelieràlafilledenotrepireennemi!Sanscompterqu'elleesttotalementidiote!

GraemeMontgomerysecontentaderenvoyeràsonfrèreunregardmaussade,incapable de trouver lesmots adéquats pour traduire avec précision la rage quil'animait.Lemessagerd'Alexandres'étaitempresséderepartir,etprobablementavait-ildéjàfranchilalimitedesterresduclanMontgomery.Graeme,quisesentaitprofondémenttrahiparsonroi,avait faitensortequ'ildétale leplusrapidementpossible.

— Ce n'est encore qu'une gamine, ajouta Bowen d'un air de dédain. Et elleest... Enfin, tout le monde sait bien qu'elle n'est pas normale. Que vas-tu faired'elle,Graeme?

Graemelevalamainpourintimerlesilenceàsonfrère,letremblementdesesdoigtstrahissantsafureur.Iltournalestalonsetquittalapièce.Ilavaitbesoindeseretrouverseulpourprendrepleinementlamesuredecequiluiarrivait-decequiarrivaitàsonclan.

Leroin'avaitpasseulementdécrétéunmariagecensémettre finà l'hostilitéquirégnaitentredeuxdesprincipauxclansduroyaume.Ilvenaitaussid'enleveràGraemetoutechancedetransmettresontitredelairdàseshéritiers.

Cariln’auraitpasd'héritiers,pasdefilspourluisuccéder.Sontitreéchoirait,après sa mort, à l'un de ses deux frères, Bowen ou Teague. C'était à eux quereviendraitlesoindeperpétuerlalignéedesMontgomery.Leclanpourraitmêmedéciderdenommertoutdesuitel'undesesfrèresàlaplacedeGraeme,puisquel'épousequ'onluiimposaitseraitincapabled'assumersonrôleauseinduclanetdeluidonnerdesenfants.

Lasituationétaitdoncpourlemoinsdélicate.

Pourquoi le roi, son souverain, lui infligeait-il cette épreuve? Alexandre nepouvaitpasignorer,ensignantcedécret,àquelavenirilcondamnaitsonvassal.

Graemedescenditjusqu'àlapetiteantichambreencontrebasdelagrandesallecommune.Lapièceétaitsombre,lesfourruresquiobstruaientlesfenêtrespourlanuitn'ayantpasencoreétéretirées.Graeme,quiavaitalluméunebougieàl'undeschandeliersducouloiravantd'entrer,préféraleslaisserenplace.

Lehalodelachandellen'éclairaitpasgrand-chose,maisc'étaitsuffisantpour

queGraemetrouvesoncheminjusqu'àlapetitetabledeboisbrutoùsonpèreavaitpassé de longues heures à noircir des registres. Le vieux laird était un hommepointilleux,quiconsignaitsystématiquementtoutcequeleclanpossédaitdevaleur.

MaisRobertMontgomeryavaitaussiuncœurd'or.Ilsemontraitjusteenverschacun. Durant tout le temps où il avait été à la tête du clan, personne n'avaitjamaismanquéderien,nidenourriturenidevêtements.Aubesoin,ilseseraitlui-même privé, afin de prodiguer tout ce qui était nécessaire aux hommes et auxfemmesplacéssoussaresponsabilité.

Graemeleregrettaitprofondément.

Ilselaissatomberlourdementdanslefauteuiletcaressaduplatdelamainleboispoliparlesannées,commes'ilpouvait,parcebiais,renouerlecontactavecl'espritdesonpère.

ÉpouseruneArmstrong.C'étaitàpeineconcevable.

Sans compter ce qu'on racontait sur cette fille. Graeme ne s'était jamaisvraiment intéressé aux ragots qui couraient à son sujet, jugeant que cela ne leconcernaitpas.Jusqu'àaujourd'hui.Ilsavaitsimplementquelagaminen'étaitpasnormaleetquelesArmstrongavaienttoujoursserrélesrangsautourd'elle.

Elleavaitdéjàétéfiancéeunefois,àl'héritierMcHugh.UneallianceaveclesArmstrongauraitpermisaupèredecedernier, le lairdMcHugh,d'accroîtresonprestige et sa force. Ce n'était un mystère pour personne que lesMontgomeryn'aimaientpaslesMcHugh,qu'ilsestimaientenpartieresponsablesdelamortdupèredeGraeme,mêmesilesvraiscoupablesétaientlesArmstrong.

Graemes'était félicitéd'apprendreque les fiançaillesavaientété rompuesetque les deux clans ne se rapprocheraient pas par un mariage. Les Armstrongavaienttoujoursrépugnéàs'allieràdesclansvoisins.Ilsn'enavaientpasbesoin:ils étaient assez puissants. Ils savaient qu'ils gagneraient toujours toutes lesbatailles,àmoinsqueplusieursclansnedécidentdeseliguercontreeux.

TavisArmstrong, leur laird,était ledignehéritierdesonpère : ilnourrissaituneméfianceforcenéepourtoutcequiressemblaitdeprèsoudeloinàuntraitédepaix.Àsesyeux,unalliéétaituntraîtreenpuissance,et ilnefaisaitconfianceàpersonned'autrequ'àlui-mêmepourassurerlasécuritédesonclan.

S'ilsn'avaientpasétédesennemisaussifarouches,Graemeauraitpresquepuadmirerl'autoritéaveclaquelleTavisArmstrongexerçaitsesfonctionsdechefdeclan.

La nouvelle de la rupture des fiançailles entre la fille Armstrong et le filsMcHugh s’était répandue,mais, hormisquelques rumeurs au sujet de la fiancée,rien d’autre n'avait transpiré. Les Armstrong fréquentant le moins possible lesautres clans, raresétaient ceuxquipouvaient se targuerde connaître la filledeTavis.

Quoi qu'il en soit, Graeme ne regrettait pas que ce mariage ne se soit pasconcrétisé.IlsedoutaitbienquelesMcHughauraientprofitédeleurallianceavecles Armstrong pour attiser la haine de ceux-ci envers lesMontgomery.McHughconvoitait davantagedepouvoirpour lui-même, et davantagede terrespour sonclan.Or,cellesdesMontgomeryenclavaientlessiennes,aunord.

Mais,àprésent,Graemeallaitdevoirpartagersonlitavecunefemmedontilsavaitseulementqu'elleétaithandicapéementaleetnepourraitdoncpasremplirses devoirs d'épouse. Et, pire encore, qu'elle était une Armstrong. Quand bienmêmesabeautéauraitsurpassécelledetouteslesautresfemmesdesHighlands,Graemen'auraitpasvoulud'elle.

Ilavaittoujoursrêvédesemarieravecunefilledesonclan.Jamaisiln'auraitchoisiunefemmesusceptibled'apporterladissensionparmilessiens.Or,c'étaitcequeferaitinévitablementEvelineArmstrong.

—Graeme?

Lavoix-lemurmure,plutôt-venaitdelaporte.Graemesentitunepartiedesacolèreretomberenvoyantsasœur,Rorie,s'encadrersurleseuil.

—Qu'ya-t-il,sœurette?demanda-t-ilenluifaisantsigned'entrer.

Rorieavaitquinzeans,maiselleétaitenretardpoursonâge.Alorsquenombrede ses camarades arboraient déjà des courbes féminines et des seins, elle étaitrestéetrèsmince.Sanssesbeauxyeuxvertsetsestraitsdélicats,elleauraitpupasserpourungarçon.

Avec trois grands frères, une autre aurait vite pris assez d'assurance pourdirigerlamaisonnée.MaispasRorie.Elleétaittrèstimideetbeaucoupplussagequelaplupartdesjeunesfillesdesonâge.SaufavecGraemeetsesfrères.Enleurprésence,ellesemontraitsûred'elle,voireespiègle.Lerestedutemps,elleévitaitlesautresmembresduclan,préférantêtreseule.

—C'estvrai,cequem'aditBowen?

Elles'étaitapprochéedelatableoùGraemeétaitassis.

—TuvasépouseruneArmstrong?ajouta-t-elle.

SiRorieavaitmanifestélamoindreinquiétude,Graemeseseraitempressédelarassurer.Lamortdeleurpèrel'avaitparticulièrementaffectée,carelleétaitsapréférée. Elle avait donc de bonnes raisons de considérer, plus encore quequiconquedansleclan,lesArmstrongcommedesmonstres.

Maissesyeuxnetrahissaientpourl'instantqu'unprofondtrouble.

—C'estleroiquienadécidéainsi.

Roriefronçalessourcils.

—Maispourquoia-t-ilfaitunechosepareille?

—Cen'estpasà toidediscuter sesordres, répliquaGraeme, sans forcer lavoix.

Illuiétaitnéanmoinsdifficiledereprocheràsasœurdemanquerderespectauroi,alorsqu'ilétaitlui-mêmefurieuxcontresonsouverain.

—LesArmstrongonttuépapa!répliqua-t-elleavecemphase.Jamaisiln'yaurade paix entre nous ! Comment le roi peut-il s'imaginer qu'un mariage forcérésoudraquoiquecesoit?

—Chut,Rorie.N'insistepas.NoussommesconvoquéschezlesArmstrong,etnousnousyrendrons.

Ellepritunairhorrifié.

—Chezeux ?Sur leurs terres ?Où ilspourraient tousnousmassacrer ?Etpourquoi ne viendraient-ils pas ici, eux ? Pourquoi devons-nous tout sacrifier ?Qu'ont-ilsdoncfaitpours'attirerlesfaveursduroi?

Graemeneputs'empêcherdesourire.

—Jedoutefortqu'ilsestimentêtredanslesbonnesgrâcesduroi.Àmonavis,cemariageleurdéplaîtautantqu'ànous.

—Onditqu'elleestanormale,repritRorie.

Graemesoupira.

—Noussauronsbiendequoiilretourneunefoissurplace.

Àcetinstant,lavoixdeTeaguerésonnadanslecouloir.

—Graeme!Bonsang,oùes-tu?

Graeme soupira de plus belle. Rorie esquissa un sourire amusé et se tournaverslaportejusteaumomentoùTeaguefranchissaitleseuil.

—Dis-moiquecen'estpasvrai!s'exclama-t-il.

—TufaisallusionàcequeBowent'araconté,jesuppose?Suggérerais-tuqu'ilaitputementir?Etas-tuquittétonentraînementpourvenirm'enparler?

Teaguefronçalessourcilsets'apprêtaitàrépondrequandilréalisaqueRorieétaitlà.Ilfermalaboucheetbaissalesyeux,embarrassé,surlesangquimaculaitsesvêtements.

Pour la plupart des femmes de leur clan, le sang, la violence et les bataillesfaisaient partie duquotidien.C'était presque aussi naturel quedemanger oudedormir.MaisRorieétait...différente.Plussensible.Lavuedusanglarévulsait.Etelledétestaitlaviolence.

—Bonsang,Graeme,cessedejoueraulaird,pourunefois,etdis-moisic'estvraiounon,quejepuisserepartiravantd'avoircomplètementbouleverséRorie.

—Elleestdéjàbouleversée,objectaGraeme.Etpour lamêmeraisonquit'apousséàfaireirruptiondanscettepièce.

Teagueseraidit.

—Alors,c'estvrai,dit-il.

—Oui,c'estvrai.

Teague ravala un juron, avant de tourner les talons et de repartir d'un paslourd.Rorierelâchasarespiration.

—Çacommencebien,ondirait,murmura-t-elle.

2

Le rugissement de Tavis Armstrong s'entendit jusque dans l'avant-cour de laforteresse, où ses guerriers s'entraînaient. Plusieurs d'entre eux lâchèrent leurépée,tandisqued'autres,aucontraire,labrandissaientbienhaut,poursedéfendred'unéventueldanger.

Evelinen'entenditpassonpère,biensûr,maiselleperçutlesvibrationsquiserépercutaient contre lesmurailles, et elle comprit qu'il se passait quelque chosedanslagrandesalle.Ilyavaittropdemouvement,tropd'énergiepourquecesoitnormal.Oneûtditqu'untroupeaudemoutonss'étaitbrutalementengouffrédanslaforteresse.

La jeune femmedescendit l'escalier pour jeter un coup d'œil dans la grandesalleetsatisfairesacuriosité.

Son père, rouge de colère, serrait une lettre dans samain. Les deux frèresd'Eveline, Brodie et Aiden, se tenaient à côté de lui, leurs bras croisés sur leurpoitrine.Mêmeàcettedistance,Evelinepouvaitvoirqu'ilsétaientaussifurieuxqueleurpère.

Leregarddela jeunefemmeglissa jusqu'aumessagerquifaisait faceàTavisArmstrong.Detouteévidence,lemalheureuxauraitpréférésetrouveràdeslieuesdelà.Iln'étaitpascompliquédedevinerquelacolèredulairdétaitprovoquéeparlamissivequ'ilvenaitdeluiremettre.

D'où elle se trouvait, Eveline ne pouvait pas voir les lèvres de son père. Enrevanche,elledistinguaitparfaitementcellesdumessager.Aussi,dèsqu'ilouvritlabouche,seconcentra-t-ellepourdéchiffrercequ'ildisaitaulaird.

— La volonté de Sa Majesté doit être respectée. Le roi a décrété que lemariage interviendraitdans lesquinze jours.Vousavezdoncdeuxsemainespourvouspréparer.Lacérémonieauralieuici,et leroienverraunreprésentantpours'assurerquetoutsepassecommeill'exige.

Unmariage?Evelinehaussalessourcils.Cen'étaitquandmêmepasunsimplemariagequimettaitsonpèredanscetétat?Etlemariagedequi,d'ailleurs?D'unepersonneimportante,apparemment,puisqueleroicomptaitdépêcherunémissairepourassisteràlacérémonie.Toutcelaétaitbienexcitant.

Sa mère, qui avait dû espionner comme elle la conversation, fit soudainirruption dans la salle. Eveline grimaça devant son audace. Tavis reprochaitsouvent à son épouse de se mêler de ce qui ne la regardait pas. D'ordinaire,

cependant, il ne s'emportait jamais bien longtemps. Mais, cette fois, c'étaitdifférent. Il s'agissait d'unmessager du roi. L'offenser reviendrait à offenser lesouverainlui-même.

—Tavis,tunepeuxpaslaisserfaireunechosepareille!

Eveline avait du mal à lire sur les lèvres de sa mère, tant celle-ci semblaitbouleversée.D'ailleurs,ellepleurait.Ettoutcelaàcaused'unmariage?Evelinefronçalessourcils.Celan'avaitpasdesens.

TavispritsafemmeparlebraspourlaconfieràAiden.Danssonmouvement,ilsetourna,etEvelineputenfinvoirsabouche.

—Emmènetamère,dit-ilàAiden.

RobinaArmstrongsecouaénergiquementlatêteets'efforçadelibérersonbrasdelapoigned'Aiden.

—C'estde lafolie!s'exclama-t-elle.Leroinepeutquandmêmepas la jeterainsiaux loups!Elleneserapascapablederemplirsesdevoirsd'épouse.Cettehistoire est une farce, Tavis.Une farce tragique.Nous devons l'empêcher de seconcrétiser.

Evelinefrissonna,prised'unmauvaispressentiment.Unmariage?Samèreenlarmes?Unemariéejetéeauxloups,incapablederemplirsesdevoirsd'épouse?Maisquipouvaitbienêtrelesloups?

Lemessagerdu roi fronça les sourcils. Il semblaitdemoinsenmoinsgoûterl'environnementhostiledanslequelils'étaitretrouvéprécipité.

— Le roi en a décidé ainsi, insista-t-il. Graeme Montgomery et EvelineArmstrongserontmarietfemme.

Enungesteinstinctif,Evelineplaquaunemainsursabouche,pourréprimerlecriquivenaitduplusprofondd'elle-même.Maisaucunsonnesortitdesagorge,muettedepuistroisans.

La jeune femmetourna les talons, refusantd'assisterà lasuite.Relevantsesjupes, elle traversa à toutes jambes la cour de la forteresse et franchit lesremparts. Puis elle courut à travers la lande jusqu'au petit bois sillonné par untorrentquisedéversait,unpeuplusloin,dansunloch.

Ungrandrochersurplombaitletorrent.C'étaitlàquelecourantétaitleplusrapide.Quand elle puisait dans ses lointains souvenirs, Eveline pouvaitmême sereprésenterlegrondementdel'eaucascadantsurlespierresquijonchaientlelitdutorrent.Maisilyavaitsilongtempsqu'ellen'avaitperçulemoindresonquemêmelamémoiredesbruitscommençaitàluifairedéfaut.

Elleregrettaitlapertedecettesensation.Avant,illuisuffisaitdes'asseoirsurlegrandrocherpourque le fracasrégulieretsiapaisantdutorrent luirevienneimmédiatement en mémoire. Mais, avec le temps, ce souvenir s’était lentement

émoussé,laissantlaplaceàunsilencevaguementhantédesonsfantomatiques.

La jeune femmereplia les jambescontresapoitrine,afindepouvoir reposersonmentonsursesgenoux,puisellefermalesyeux.Maisellelesrouvrittrèsvite:seretrouverdansunmondedépourvuàlafoisdesonsetd'imagesétaiteffrayant.

Mariée.

C'était pour éviter cela qu'elle entretenait, depuis trois ans, l'illusion sur sasimplicité d'esprit. Enfin, ce n'était pas à proprement parler une illusion. Sonaccident l'avait réellement laissée handicapée : elle était devenue sourde. Maiscettetragédiel'avaitaussisauvéed'unmariagequ'ellenedésiraitpas.

Pourquoi cela recommençait-il ? Eveline paniquait à l'idée de quitter sonsanctuaire.Ici,elleétaitaimée.Entourée.Personnenelaregardaitdetravers-ou,du moins, personne n'osait énoncer à voix haute le moindre commentairedésobligeant à son sujet. Car tout le monde savait que Tavis n'hésiterait pas àtruciderquiconquediraitdumaldesafille.

Mais Eveline savait ce que les membres les moins charitables du clanracontaientdanssondos.Qu'elleétaitsourde.Muette.Etidiote.Une«pauvrefille»quineseraitjamaisutileauclan.

Ilssetrompaient.Malheureusement,Evelinenepouvaitpasrétablirlavérité.C'étaitbientroprisqué.

Elleavaitété fiancéeà IanMcHugh.Cetteallianceavait surtoutétédésiréeparlepèredeIan,lelairdduclanMcHugh.Maislepèred'Evelineyavaitconsenti.Tavis Armstrong semontrait toujours très prudent dans ses alliances, et PatrickMcHugh était l'une des rares personnes en qui il semblait avoir confiance. Onpouvaitmêmeparler,entreeux,d'amitié.Ilavaitdoncparunormald'envisagerunmariageentrel'uniquefilledeTavisArmstrongetl'héritierMcHugh.

Mais Ian n'était pas le jeune homme charmant dont il donnait l'image ensociété. En apparence, cependant, il était le fiancé idéal, si bien qu'il n'avait euaucunepeineàgagnerlecœurdelamèred'Evelineetl'estimedesesfrères.Maiscette façade plaisante cachait un tempérament cruel qui n'avait pas tardé àterroriserEveline.Ianétaitsisûr,cependant,defairebonneimpression,qu'ilavaitéclatéderirequandEvelinel'avaitmenacédeseconfieràsonpère.Personnenelacroirait,avait-ilaffirmé.Evelineétaitnéanmoinsalléeparleràsonpère.C'estalorsqu'elleavaitréaliséqueIanMcHughavaitraison.

Sonpèrenel'avaitpasmalreçue,biensûr.Maisilavaitmissesaccusationssurlecomptedesesappréhensionsdejeunevierge.EtilavaitterminéleurentretienenluipromettantquetoutsepasseraitbienetqueIanseraitunbonmari.

Ianavaitdoncpoursuivisacourentoutetranquillité.IlrendaitsouventvisiteàEveline,luimanifestantthéâtralementsadévotion.Pourça,ilsavaitjouersonrôleàlaperfection.Àforcedecajoleries,ilavaitréussiàmettretoutleclanArmstrong

dans sa poche.Cen'était qu'en privé, quandEveline et lui se retrouvaient seulstouslesdeux,quesoncôtédiaboliquesemanifestait.

La jeune femme soupira et enfonça la tête entre ses genoux. Des secrets,toujoursdessecrets.Tantdesecrets.Ettantdemensonges.

Elleavaittoujoursaimésepromeneràcheval,maisellen'étaitpasautoriséeàmonterseule-lesMontgomeryreprésentaientunemenacepermanente,etlepèred'Evelineredoutaitqu'ellenetombeentrelesmainsdeleursplusmortelsennemis.

Unmatin, cependant, elle s'était rendue discrètement dans les écuries, avaitsellésajumentetétaitpartiesansavertirpersonne.Ellen'avaitpasentêtedesepromener,maisdes'enfuir.Unedécisionimpétueuse,unpeufolle,quicontinuaitàlahanterencoreaujourd'hui.

Enréalité,ellenesavaitpassielleauraiteulecouraged'allerjusqu'aubout,defranchir la limitedes terresArmstrong.Commentaurait-ellepusurvivre, sans laprotectiondesafamille?

Mais son geste désespéré lui avait coûté bien plus cher qu'elle ne l'avaitimaginé.Alorsqu'elleguidaitsajumentsurunsentierescarpé-sentierqu'elleavaitemprunté des dizaines de fois auparavant - et longeait un ravin au fond duquelcoulaituntorrent,samontureavaittrébuchésurunepierre.Evelineavaitperdul'équilibreetétaittombéedansleravin.

Ellen'avaitpasgardéunsouvenir trèsprécisdecequis'étaitpasséensuite.Ellesesouvenaitseulementdesesimpressions-lapeur,lefroid,lasolitude-etdeladouleur:elleavaitmalpartout,enparticulieràlatête.

Elles'étaitensuiteréveilléedanssachambre,etdansunmondedesilence.Ellesouffraitd'unefortefièvreetavaitlagorgesidouloureusequ'elleétaitincapabledeparler.Alors,elleétait restéemuette, fascinéeautantqu'effrayéepar toutcesilencequil'environnait.

Plus tard, elle avait compris qu'elle était restée suspendue entre la vie et lamortpendantdeuxbonnessemaines.Laguérisseuses'étaitbeaucoupinquiétéedesesbossesà la têteetavaitcraintque la fièvren'aitaltérésaraison.Audébut,Evelinel'avaitcrue.

La jeune femme s'était ensuite persuadée que sa surdité était son châtimentpour avoir osé braver l'autorité paternelle. Elle avait eu si honte d'elle-mêmequ'ellen'avaitpuavouerlavéritéàsesparents.Elleavaitdonccontinuéàgarderlesilence.MaiselleauraitsansdoutefiniparcraqueretpartoutleurdiresilefilsMcHughn'étaitrevenuàlaforteressepourdemanderdesesnouvelles.

Faute d'avoir l'assurance qu'Eveline pourrait totalement guérir, IanMcHughs'étaitempresséderompre les fiançailles.Qui l'enauraitblâmé?Même lepèred'Eveline ne pouvait pas lui reprocher de refuser d'épouser une femme dont lasantémentalesemblaitcompromise.

Evelines'était instinctivementenferméedanssonmutisme.Elleavaitpréféréne pas avouer qu'elle avait simplement perdu l'ouïe. Du reste, elle continuait àespérer secrètement qu'elle finirait par la retrouver. Un beau jour, elle seréveillerait,ettoutseraitcommeavant.

C'était sans doute naïf de croire cela, mais Eveline s'était raccrochée à cetespoir.Puiselles'étaitrenducomptequesonapparenthandicapluisauvaitlamise.

Alors, le grand mensonge avait commencé. Pas un vrai mensonge, mais unmensongeparomission.Evelineavait laissécroireàsafamilleetàtoutsonclanque son accident l'avait profondément affectée et qu'elle ne pourrait jamaisépouserIanMcHugh.

Et,biensûr,iln'avaitplusétéquestionderevenirenarrière.Car,tantqueIanMcHughn'étaitpasmariéàuneautre,ilpouvaittrèsbiendéciderderétablirsesfiançaillesavecEveline,s'ilapprenaitqu'ellen'étaitquesourde.

Mais plus le mensonge durait, et moins Eveline voyait de moyens de s'ysoustraire.

C'étaitbienlàtoutsonproblème.Sapetitecomédieluiavaitpermisd'échapperau filsdudiable.Mais, àprésent, c'était lediableenpersonnequi seprésentaitcomme époux. Et cette fois, Eveline ne pourrait rien faire pour empêcher cemariage.

Lajeunefemmefrissonna.

GraemeMontgomery.

Sonseulnomsuffisaitàluiglacerlesang.

LaguerreentreleclandesesparentsetceluidesMontgomeryduraitdepuisdesannées.Evelinen'auraitmêmepassudirecommenttoutavaitcommencé,maisl'hostilitéentreeuxavaitsouventétésanglante.LepèredeGraeme,parexemple,avait été tué par le grand-père d'Eveline. Et cela, Graeme ne le pardonneraitjamais.

Eveline n'avait jamais rien compris à cette querelle. Mais, après tout, ellen'étaitqu'unefille,et lesfillesn'entendaientrien,c'étaitbienconnu,auxaffairesd'hommes.

Elle se massa le front. Une nouvelle migraine menaçait. Cela commençaittoujours à la base de son crâne, puis montait derrière ses oreilles, créant unepressionintolérablequiluidonnaitenviedecrier.

Maiscommeellenepouvaitplusmesurerleniveaudesavoix,ellepréféraitnepasexprimersessouffrances.C'étaitleprixàpayerpourquepersonnenesachequ'elleétaitsourde-etseulementsourde.

La jeune femme sentit que quelqu'un approchait. Depuis qu'elle avait perdul'ouïe, ses autres sens s'étaient développés, d'une manière qui ne cessait de la

stupéfier.Elleavait l'impressiond'êtrecapabledepercevoir lamoindrevibrationquiagitaitl'air.

Elle tourna la tête.Brodievenaità sa rencontre.Sonvisagemornes'éclairadèsqu'ill'aperçut,assisesursonrocher.

C'étaitsansdouteluiquiluimanqueraitleplus,sielledevaitvraimentépouserlechefduclanMontgomery.Laperspectived'êtreséparéedesonfrèrel'oppressaitetluidonnaitenviedepleurer.

Brodiesoupirademanièrethéâtraleets'assitàcôtéd'elle.

Sonfrèresavaittoujoursoùlatrouver,carilconnaissaittoutessescachettes.Ilprit lamaind'Eveline,qu'ilserradans lasienne. Ilditquelquechose,et la jeunefemmeseconcentrasurseslèvres.

—Onteréclameàlaforteresse,poussin.

Eveline n'aurait su dire pourquoi, mais elle adorait qu'il l'appelle ainsi.D'habitude,ilaccompagnaitson«poussin»d'unpetitsourireaffectueux.Maispascettefois.Sonregards'étaitassombri,etl'inquiétudeplissaitsonfront.

Evelinenevoulutpasajouteràsessoucis.Elleluidonnasonautremain,pourqu'ill'aideàserelever.Mieuxvalaitnepaslaisserdevinerqu'ellesavait.Peut-êtrepourrait-ellejouertoutdulonglacomédiedelaparfaiteimbécilequinecomprenaitrienàcequiluiarrivait.Leroifiniraitpars'apercevoirqu'ellen'étaitpasenétatd'épouserquiquecesoit,etilrenonceraitàsonprojet.

Cette idée lui redonna du courage, et ce fut d'un pas presque alerte qu'ellesuivitsonfrèrejusqu'àlaforteresse.Sonpèreluiavaittoujoursrépétéqueleroiétaitunhommebonetjuste,qu'ilavaiteulasagessedepacifierlesHighlandsensignantuntraitéavecl'Angleterre.

Sonémissaire,envoyantEveline,ajourneraitlacérémonieets'empresseraitderapporter au souverain que la fiancée qu'il destinait à l'héritierMontgomery nepourraitjamaisremplirlerôlequiluiétaitassigné.

3

Evelines'efforçaderestercalmequandBrodielapoussadanslagrandesalle.Mais ce n'était pas facile, alors que son cœur battait à tout rompre dans sapoitrine.

Son père faisait les cent pas devant la cheminée, et son autre frère, Aiden,s'était effondré sur l'une des chaises qui entouraient l'immense table placée aucentre de la pièce. Il tapait rageusement du pied sur le dallage de pierre,manifestantainsisacolèreautantquesonimpatience.

EvelinelâchalamaindeBrodiepours'approcherdesonpère,quidiscutaitavecsamère.Ellevoulaitlirecequ'ilssedisaientsurleurslèvres.

—Tunepeuxpaslaisserfaireça,Tavis!

Le père d'Eveline posa fermement ses deux mains sur les épaules de sonépouse.Sonregardétaitfurieuxetdésespéré.

—C'estunordreduroi,Robina.Jedoism'yplier.

Robinasedétourna.Elleavaitlesyeuxrouges.Dèsqu'elleaperçutEveline,sonexpressionsefitencorepluschagrine.Elleseprécipitaverssafilleetluiétreignitlesmains.Taviss'approchaàsontour.

—Monbébé,dit-ilencaressantlajoued'Eveline.Maprécieuseenfant.Notreroinousjoueunbienvilaintour.

—Tudoislesupplierdechangerd'avis,insistaRobina.Iln'estpeut-êtrepasaucourantdel'étatd'Eveline.

Tavisfronçalessourcils.

—Commentpourrait-ill'ignorer?Ilétaiticiquelquesmoisaprèsl'accident.Ilabienvuqu'Evelineavait...changé.Ilacomprisqu'ellenepourraitpasespérersemarier normalement. Alors, pourquoi veut-il maintenant la sacrifier et nouscontraindreàlapaixavecnospiresennemis?

Eveline ne put s'empêcher de tressaillir à cesmots. Elle pria le Ciel que samèren'aitrienremarqué.

— Regarde-la, Robina, reprit Tavis en désignant Eveline. Elle ne comprendmêmepasdequoinousparlons.

—Jet'interdisdediredumald'elle!protestaRobina,avecunetelleexpression

qu'Eveline devina la véhémence de son éclat. C'est une fille adorable, pleine dequalités. Elle coud très bien, par exemple. Elle rend aussi beaucoup de petitsservices. Et elle a toujours un sourire pour tout le monde. Cemonstre va ladétruire.

—Jenedispasdemald'elle!ripostaTavis.

Cettefois,Evelinesutqu'ilavaitcrié,nonseulementparcequ'elleavaitsentiles vibrations, mais aussi parce qu'elle pouvait parfois percevoir certains sons,mêmes'ilsluiparvenaienttrèsatténués.

— Je l'aime autant que toi, Robina, ajouta Tavis. Crois-tu vraiment que j'aieenviededonnermafilleenmariageàmonennemijuré?

Robinareculad'unpas.Tavisavançaitverselle,levisagedéforméparlarage.

—Mais jen'aipas lechoix,poursuivit-il.M'opposerànotreroi reviendraitàsignerl'arrêtdemortdetouslesmembresduclan.Nostêtesseraientmisesàprix.

N'importequelmercenaireavidedetoucherunpeud'argentaccourraiticipournoustuer.

—QueDieunousvienneenaide,murmuraRobina,quisemblaitprèsdefondreenlarmesdenouveau.

Les frères d'Eveline n'avaient pas participé à la conversation. Parce qu'ilsn'avaient pas d'avis sur le sujet ? Ou, plus vraisemblablement, parce qu'ilspréféraient ne pas s'interposer entre leurs parents quand la tension était aussiforte?

MaisEveline ne voulait pas qu'ils s'inquiètent tous pour elle. Si sonmariagepouvaitramenerlapaixentrelesdeuxclans,elleétaitprêteàsesacrifier.

Elles'avançadevantsonpèreetplaçasamaindanslasienne.Tavisclignadesyeux,surpris,et,devantl'expressionsolennelled'Eveline,s'efforçademaîtrisersacolère.

PuisEvelineluisouritetluiembrassalajoue,avecunepetitetapeaffectueusesurl'épaule,commepourluisignifierquetoutsepasseraitbien.

Lestraitsdesonpèreseradoucirent,maissesyeuxs'emplirentdetristesse.Ilsemblaittoutàcoupavoirvieillideplusieursannées.

Il attira Eveline doucement par la nuque, pour l'embrasser sur le front. Lajeunefemmesentitqu'ilmurmuraitquelquechose,maisellenevoulutpasreculerlatêtepourliresurseslèvres.

Quandillarelâcha,ilparlaittoujours,etEvelineputsaisirsesderniersmots.

—...tuastoujoursétécourageuse.Tuesmontrésor,Eveline,etj'enveuxauroideteretireràmonaffection.

Evelinesetournaalorsverssamèrepourl'embrasseraussisurlajoue,maisRobinalapritdevitesseetlaserratrèsfortdanssesbras.

Samèreétaitsibouleverséequ'Evelinenesavaitpascommentlaconsoler,etced'autantmoinsqu'elleétaitelle-mêmesouslechoc.

Ellen'avaitpaspenséunseulinstantqu'onluireparleraitdemariage.Duranttroisans,elles'étaitcachée-etabritée-derrièrelemensongedesasupposée«stupidité».Etvoilàquelesols'ouvraitbrusquementsoussespieds.

Niall, l'undesguerriersduclan, fitalors irruptiondans lasalle. Ilportaitunparcheminroulédansunemain,maisEvelineneputvoirlesceauquilecachetait.Celavenait-ilencoreduroi?

— Un message pour vous, laird, dit Niall. De la part du laird Montgomery,ajouta-t-il avec un rictus de dédain. J'ai préféré vous le portermoi-même. Je nevoulaispasquesonémissairemettelespiedsdanslaforteresse.

Aiden se leva pour rejoindre son père tandis que Brodie se rapprochaitd'Evelineetdesamère,commes'ilcherchait,paravance,àlesprotégerdecequecontenaitlamissive.

Tavisdécachetaleparcheminetledéroula.Sessourcilssefroncèrentàmesurequ'ilavançaitdanssalecture.

Finalement,ilrelevalesyeux.

— Graeme Montgomery nous informe qu'il arrivera bientôt ici, pour seconformeràlavolontéroyale.

—Maisc'estunefarce!explosaBrodie.Leroin'ypensepassérieusement!A-t-ilseulementconsciencedejeterunagneaudanslafosseauxlions?

—Montgomery?Surnosterres?s'étranglaAiden.Iln'enestpasquestion!

Evelinecommençaitd'avoirmalaucou,à forcedetournersanscesse latêtepourliresurleslèvresdesunsetdesautres,afindesuivrelaconversation.Maiselleperditpiedquandtoutlemondesemitàparlerenmêmetemps.Ellecompritseulementquepersonnenes'expliquaitladécisionduroi.

Evelinen'avaitjamaisvuGraemeMontgomery.Envérité,ellen'avaitjamaisvuun seul Montgomery de sa vie. Aussi avait-elle tendance à se représenter unhomme vieillissant et monstrueusement laid. Des Montgomery, elle ne savaitstrictementrien,sinonqu'ilsétaientlespiresennemisdeleurclanetquesonpèreauraitpréférémourirplutôtquedelaisserunseuld'entreeuxfoulerlaterredesArmstrong.

Sonpèreetsesfrèresétaientdefiersguerriers,sanségaldanslesHighlands.C'était sans doute un peu prétentieux de sa part de penser cela mais, jusqu'àprésent,aucunévénementn'étaitvenuébranlersonopinion.Evelinen'avaitjamaisredouté lamoindremenace extérieure, car lesArmstronggardaient jalousement

leurs frontières et ne laissaient personne pénétrer sur leur territoire sansautorisation.

Une fois,pourtant, il yavaitdecelabien longtemps,cela s'étaitproduit.LesMontgomery avaient tenté une incursion, et nombre d'Armstrong étaient morts,dontlagrand-mèred'Eveline.Sonmari,alorschefduclanArmstrong,enavaitététrèschagriné.Ilétaitmortàsontour,aucoursd'uneexpéditionpunitivedestinéeàlavenger.IlavaitréussiàtuerlelairdMontgomery,avantdesuccombersouslescoupsd'unautreguerrierduclanennemi.

Eveline ignorait la raison initiale qui avait déclenché toutes ces morts. Ellen'avait jamais entendu - à l'époque où elle entendait encore - quedes bribes del'histoire.CeladataitdetempssireculésquelesMontgomeryluiavaienttoujoursdonné l'impression d'être des monstres lointains. Elle n'aurait pas imaginé uneseulesecondequ'ilspuissentreprésenterunemenacedirectepoursonexistence.

Maisvoilàqueleroiavaitdécrétéqu'elleseraitarrachéeàsafamilleetàsonclan pour être envoyée parmi eux et mariée, de force, à un homme qu’elleconsidéraitplusoumoinscommeunecréaturedelégende.

Lajeunefemmefrissonna,avantdesereprendrebienvite.Ellenevoulaitpasajouteràl'inquiétudedesamèreentrahissantsapropreappréhension.

Tournantbrusquementlestalons,ellequittalasalle,sansmêmesepréoccuperdesavoirsielledevaitrester.Elleagissaitsouventainsi,allantetvenantaugrédeses caprices. Plus personne, désormais, ne se formalisait de son comportement.Probablementavait-ilétéacceptécommeuneconséquencedesoninfirmité.

Eveline, en l'occurrence, avait besoin de solitude pour réfléchir à ce quil'attendait.Commentpourrait-elleaffronterquelqu'unquin'étaitpasdesonclan?Parmi les Armstrong, elle s'était toujours sentie protégée, même si elle avaitconsciencequecertainsmurmuraientdanssondosousesignaientsursonpassage.Peut-être redoutaient-ils que sa« stupidité »ne soit contagieuse et qu'ellene laleurtransmetteaumoindrecontact.

Quelquefois, elle avait envie de les toucher, juste pour voir comment ilsréagiraient.Sursauteraient-ils,commes'ilsavaientétébrûlés,ous'enfuiraient-ilsencourant,àlarecherched'unprêtre?

Maiselles'étaittoujoursabstenuedepasseràl'acte.Aprèstout,cen'étaitpasleurfautesielleétaitdifférente.Etpuis,ilsneconnaissaientpastoutel'histoire,etEvelinen'avaitjamaischerchéàleverlevoilesursonétatréel.Laplupart,detoutefaçon,semontraienttrèsgentilsavecelle.Beaucoup,même,avaientpourelledepetitsgestesd'affection.

Elle était heureuse, ici. Il lui avait fallu du temps pour se remettre de sonaccident,etellenecomprenaitpaspourquoielleavaitperdul'ouïe,maiselleavaitfiniparneplusseposerdequestions.Dieuavaitdûvouloirqu'ilensoitainsi.

Avecletemps,elleavaitapprisàliresurleslèvresdesgens.Enrevanche,ellen'avaitpastrouvélecouragedereparler.D'abordparcequ'ellecraignaitdenepass'entendre, mais aussi parce qu'elle ne savait pas si elle serait encore capabled'articuler le moindre mot, après être restée si longtemps muette. Alors, ellen'avaitplusjamaisriendit,etelles'étaitenferméedanssonpetitmondesilencieux,troubléseulementparquelqueslointainséchossonoresquiremontaient,detempsentemps,desamémoire.

Maisc'enétaitfinidecettetranquillitédontellejouissaitparmilessiens.

Leroil'envoyaitchezsesennemis.

Eveline frissonna de plus belle. Que penseraient d'elle lesMontgomery ? Semontreraient-ils cruels ? La détesteraient-ils simplement parce qu'elle était uneArmstrong?Oulamépriseraient-ilsenraisondesoninfirmité?

La jeune femmeretournaàsonrocher.Peu importaitqueBrodiesacheoù laretrouver.Cet endroit était le seul où elle pouvait trouver un peu de paix et deréconfort.

Une fois installée sur son perchoir, elle se rendit compte avec effroi qu'elleallaitaussiperdrecesanctuaire.Ellenepourraitplusvenirs'installeràsaguisesursonrocheretyresterdesheures,àsavourerlecalmedel'endroit.

Non.Elle seraitmariéeàunMontgomery.Autrementdit, àunêtrequ'on luiavaitapprisàhaïrdepuisqu'elleétaitnée.Etsilepèred'Evelinel'avaittoujourslaissée libredesesmouvements,sonmarisemontreraitprobablementbeaucoupmoinscompréhensif.

4

Huit jours après que le décret royal avait été délivré, le comte de DunbararrivaàlaforteressedesArmstrong,chargéparlesouveraind'assisterauxnocesquidevaientrétablirlapaixentrelesdeuxclansennemis.

Tavis accueillit le comte dans la cour. Dès que le visiteur fut descendu decheval, il l'entraîna dans la grande salle, où de la bière les attendait à la tabled'honneur.

— Alexandre vous présente ses regrets de ne pouvoir assister lui-même aumariage,ditlecomteaprèsavoirbuunepremièregorgée.

À l'expression du comte, Tavis comprit que le souverain n'avait jamais eul'intentiondesemontreràcesnocesqu'ilavaitlui-mêmeordonnées.Ilétaitfacilededevinerpourquoi:sileroiétaitvenu,Tavisauraitpuluidemanderderenonceràcettefolie.

Dunbarétaittrèsenfaveurauprèsdusouverain-c'étaitmêmelecomtelepluspuissantde tout le royaume, l'alliémais aussi l'amidu roi. Le simple fait que cedernieraitchoisiDunbarpourassisteraumariagedonnaituneidéedel'importancequelemonarqueaccordaitàcetteunion.

Tavisneputpourtants'empêcherdegrommeler:

—Ilnesaitpascequ'ilfait.

Dunbarhaussalessourcils,butunenouvellegorgéedebièreets'adossaplusconfortablement à son siège. Sa posture était à la fois indolente et arrogante,commes'il cherchait à intimider sonhôte.Mais il en fallait biendavantagepourimpressionnerTavis-sinon,ilneseraitpasrestélongtempschefdeclan.

IlsoutintleregarddeDunbarsansciller.

Lecomtesoupiraetreposasongobeletavecunbruitmétallique.

—Sicelapeutvousconsoler,Tavis,j'aiditàAlexandrequ'ilétaitfou.Jesaiscequi est arrivéà votre fille, et vousavez toutemasympathie.Ellen'estpas faitepourlemariage.Malheureusement,vousn'avezpasd'autrefille.EtAlexandres'estmisentêtequ'iln'yavaitqu'unefaçond'obligerdeuxdesesclanslespluspuissantsà faire lapaix :quevousdonniezvotre filleàvotreennemi. Ilpensequ'une foisqu'elleauraépousélelairdMontgomery,vousnesongerezplusàlevervotreépéecontreluietlessiens.

—Maisquellegarantieaurai-jequ'ilsnechercherontpasàdétruiremonclan?répliquaTavis.Évidemmentquejen'iraipasm'attaqueràl'hommequialaviedemafilleentresesmains!Seulement,surquelmoyendepressionpuis-jecompterenretour?

Lecomtesemassapensivementlementon.

—C'estunebonnequestion,etjenesuispassûrqu'Alexandreselasoitposée.Peut-être a-t-il pensé que lemariage suffirait à sceller l'alliance entre vos deuxclans.Par-dessustout,leroiveutlapaix.Maintenantquenousavonssignéuntraitéavecl'Angleterre,Alexandreseconcentresurlesquerellesinternesàsonroyaume.Ilabesoindesolidesalliéspourrétablirl'ordre.Etvous,commelesMontgomeryaveztoujoursétéloyauxàlaCouronne,mêmesivousvousdétestezmutuellement.

—JeseraisdisposéàsigneruntraitéaveclesMontgomery,endehorsdetoutmariage,concédaTavis.

Il luiencoûtaitdedirecela,maisilétaitprêtàtoutpourépargnersafille,ycomprisàravalersafierté.

—LesMontgomerynepeuventpasvouloirplusquenousdecetteunion,ajouta-t-il.Vousl’avezvous-mêmereconnu,Evelinen'estpasenétatd'épouserquiquecesoit. C'est d'ailleurs pour cela que ses fiançailles avec Ian McHugh ont étérompues. Graeme Montgomery pourrait... la broyer. Et cette idée m'estinsupportable.

Lecomtesecoualatête.

—Jenesuispasvenuicipourmarchanderavecvous,Tavis.Ilesttroptardpourenvisagerdesnégociationsavec lesMontgomery.Laguerreentrevosdeuxclansduredepuistroplongtemps.AlexandreveutrétablirlapaixdanslesHighlandsauplusvite.J'aibeaucontestersesméthodes,j'approuveentièrementsapolitique.Ilm'ademandéd'assisteràcemariageetdeluienrendrecompteàmonretour.J'aiapportéavecmoilalettrecachetéedusceauroyalquiofficialisecetteunion.

—Mafilleestcondamnée,murmuraTavis,anéanti.

—JepensequeGraemeMontgomeryestunhommejuste,avançaprudemmentlecomte.JenelecroispascapabledesemontrercruelavecvotrefilleuniquementpoursevengerdesArmstrong.

Tavisnes'étaitjamaissentiaussiimpuissantdetoutesavie.Levantlesyeux,ilaperçutsafemmequiarrivaitdansleurdirection.

Il percevait le chagrin qui l'habitait, mais Robina s'efforçait de le cacher etmarchaitfièrement.Elleavaitrevêtusesplusbeauxatours,pardéférenceenversleurillustrevisiteur,etseull'œilexercédeTavispouvaitdevinerlesémotionsquil'agitaientsouscetteapparenceparfaitementmaîtrisée.

Ilselevaenmêmetempsquelecomtepourl'accueillir.

—Bonjour,milady,ditcedernierenluibaisantlamain.Jenevousaipasvuedepuislongtemps,maisvousêtesencoreplusbellequedansmonsouvenir.

Robina lui adressa un sourire gracieux - sourire qui, toutefois, nemonta pasjusqu'àsesyeux.

— Vous êtes trop aimable, milord. Et vous nous faites un grand honneurd'assisteraumariagedenotrefille.J'espèrequevoustrouverezvosappartementsàvotregoût.S'ilvousmanquequelquechose,n'hésitezpasàm'enavertir.

Tavispoussaunsoupirdesoulagement.IlavaitcraintunmomentqueRobinanechercheàsupprimerlecomted'unemanièreoud'uneautre.Dureste,ellen'auraitpashésité,sielleavaitpenséquecelapourraitsauversafille.

Robinapossédaituncaractèrebientrempé,etTavisl'aimaittellequ'elleétait.Si elle était née homme, nul doute qu'elle aurait été l'un des plus farouchesguerriersdetoutel'Ecosse.

Beaucoup de maris n'auraient pas supporté son esprit de repartie, ni cettefaçon qu'elle avait de toujours donner son opinion. Ils auraient cherché à lasoumettreà leurautoritéet,dumêmecoup,auraientanéanticequi larendaitsispéciale.Tavis,lui,l'aimaittellequ'elleétait.

Cependant, son soulagement fut de courte durée. Robina se montrait tropaimable,tropaccommodanteavecDunbar.Taviscommençaitàsesentirnerveux.Lesouriredesonépouseneluidisaitrienquivaille.Comptait-elleempoisonnerlabièreducomte?Ou lepoignarderendoucependantqu'elle l'escorterait jusqu'àsesappartements?Lesdeuxhypothèsesétaientplausibles,carRobinapouvaitsemontreraussiférocequ'unelionnelorsqu'ils'agissaitdesesenfants.

—Jevaismontrersesappartementsaucomte,ditTavisavantqueRobinan'aitpuleproposer.Qu'onluimontedequoiserestaurer,afinqu'ilpuissereprendredesforcesaprèssonvoyage.

Mais, alors qu'il entraînait Dunbar vers l'escalier, l'un des gardes de laforteressefitirruptiondanslasalle.Aprèsavoirsaluérespectueusementlecomte,ilannonçaàTavis:

—Laird,unmessagerdesMontgomeryvientdenousprévenirqueleurchefetsasuitearriveronticiavantlecoucherdusoleil.

Robinaserralespoings,mais,heureusement,neditrien.

LecomtehaussalessourcilsetjetaàTavisunregardamusé.

—OnjureraitqueGraemeMontgomeryestimpatientderencontrersafutureépouse,dit-il.

Tavis avait la nausée à l'idée que sa fille tombe entre les mains desMontgomery. Il échangea un regard navré avec Robina : il était clair qu'ils nepourraient plus rien faire pour empêcher cette union, à présent... à moins de

déclarerlaguerreauxMontgomeryetdetrahirdumêmecoupleursouverain.

Ilsdevaientdoncchoisirentreleurfilleetlasurvieduclan.

Personnen'auraitdûavoiràrésoudreunteldilemme.

5

Assisesurl'herbe,enhautd'unecollined'oùelleavaitunevueplongeantesurlaforteresse,EvelineregardaitlafileimpressionnantedesguerriersMontgomeryavancersurleurschevauxendirectiondupont-levis.

Lajeunefemmesedemandaitsisonpèreleurpermettraitàtousd'entrerous'ilexigerait que la plupart restent à l'extérieur des remparts. Mais GraemeMontgomeryrefuseraitsansdoutedeseséparerdeseshommesetdeseretrouverainsiaffaiblidansl'antremêmedesesennemis.

Eveline scrutait tout particulièrement l'avant de la cohorte, pour tenterd'identifierl'hommequiseraitbientôtsonmari.Cesguerriersmassifs,avecleursarmuresetleursboucliers,luisemblaientinterchangeables.Certainsbrandissaientleurépée.Quiseseraitdoutéqu'ilsserendaientàunmariage?Ilsdonnaientplutôtl'impressiondepartiràlaguerre.

La jeune femme frissonna et se fit toute petite, dans l'espoir de ne pas êtrerepérée. Sa mère devait la chercher, ainsi que ses frères. Eveline s'était biengardée de se réfugier sur son rocher, où Brodie l'aurait trouvée tout de suite,préférantmonterjusqu'ici,surcettecollined'oùellepouvaitavoirunevisionde...sonavenir.

Troiscavalierssedétachèrentdelacohorte.L'und'euxlevalatête,commes'ils'adressaitauxgardeschargésdemanœuvrer lepont-levis.Evelineregrettaitdenepouvoirrienentendre.Lastaturedeceguerrierétaitsiimpressionnantequesavoixdevaitportertrèsloin.

La jeunefemmereposasonmentonsursesgenouxetcontinuade l'observer,alorsquelepont-leviscommençaitlentementàs'abaisser.

Sonmari.

Ilvenaiticipourlaraviràsonuniversdouillet.Àsafamille,quil'aimait.Etàsonclan,quil'avaittoujoursprotégée.

Mais Eveline n'avait-elle pas rêvé, autrefois, de connaître autre chose ? Dedécouvrircequ'ilyavaitau-delàdesrempartsdelaforteresse?Detoutesavie,ellen'avaitpasfranchiuneseulefoisleslimitesdesterresdesArmstrong.

L'annoncedesesfiançaillesavecIanMcHughl'avaitd'abordcomblée.Ellesevoyaitdéjàmèredefamille,dirigeantsapropremaisonnée.Elleavaitmêmetoutplanifié.Detempsentemps,elleretourneraitrendrevisiteàsesparents,etceux-ci

viendraientdanssonnouveaudomainepourcélébrerlanaissancedesonpremierenfant.Cesretrouvaillesdonneraientchaquefoislieuàdegrandesréjouissances.

Cejolicontedeféess'étaitécrouléd'uncoup,quandEvelineavaitdécouvertlavéritablenaturedesonfiancé.Sesrêvesavaientétéremplacésparuncauchemardontelleavaitvouluàtouteforces'échapper.Elleavaitréussiàs'enlibérer,maisavaitpayé leprix fort.Toutefois, cequi lui avait leplus coûté, c'était d'avoirdûrenonceràsonrêvedebonheur.

Le destin l'avait finalement ramenée à son point de départ. Elle allait bel etbien être contrainte de s'exiler, de quitter son clan pour vivre une nouvelleexistence.

Ce n’était pas comme cela qu'elle avait rêvé d'élargir son horizon,mais ellen'avaitpas lechoix.Danscesconditions, lemieux,sansdoute,étaitd'essayerdetirerlemeilleurpartidelasituation.

Samèreétaitaudésespoir;sonpèresiinquietetsifurieuxquepluspersonnen'osait ledérangersaufencasd'extrêmeurgence,depeurdesubirses foudres.Mêmelesfrèresd'Evelineavaientperduleurjoiedevivre.Unnuagenoirsemblaits'êtreinstalléau-dessusdelaforteresseetn'enbougeaitplus.

Celan'avaitpasempêchétoutlemondedes'activer,dèsquelanouvelleétaitarrivéeque lesMontgomery seprésenteraient aupont-levis avant le coucherdusoleil. Eveline avait profité de l'agitation ambiante pour s'éclipser discrètement.Maismaintenant,toutlemondedevaitlachercher.EllesavaitquelaprésenceducomtedeDunbarrendaitsonmariageinévitable.Toutetentativedes'opposeraudécretroyalseraitimmédiatementinterprétéecommeunactederébellionenverslapersonnemêmedusouverain.

Lasséed'observerlesMontgomery,Evelines'allongeasurl'herbeetfermalesyeuxuninstant.Puisellelesrouvritetcontemplalecielbleuparcourudequelquesnuages. Elle allait s'attarder encore un peu ici, pour savourer le calme quil'entourait.

—Regardeenhautdelacolline,surtadroite,conseillabrusquementTeague.

Graemetournalatêtedansladirectionqueluiindiquaitsonfrère,tandisquelepont-leviss'abaissaitlentementdevanteux.Cefuttoutjustes'ilaperçutunevaguesilhouette,etilnecompritpaspourquoiTeagueavaitvouluattirersonattention.

—Jemedemandebiencequecetypefaittoutseullà-haut,ajoutasonfrère.

—Tuaspeurqu'ellenedévale lacollinepour te tireràbasde toncheval ?raillaBowen.

—Elle?répétaTeague,incrédule.

Bowenhochalatête.

—C'estunefille.

Graemeregardadenouveauverslacolline.

—Commentpeux-tuenêtresûr,àcettedistance?

Bowengratifiasesdeuxfrèresd'unregardironique,avantdesecouerlatêted'unairapitoyé.

—Vousavezdéjàvudeshommesenrobejaune?

Teaguehaussalessourcils.

—OnestchezlesArmstrong.Iln'yapasgrand-chosequim'étonnerait,deleurpart.

Les hommes qui les accompagnaient s'esclaffèrent. Puis le pont-levis touchalourdement le sol, soulevant un nuage de poussière. Quand Graeme regarda denouveauendirectiondelacolline,ilnevitpluslafille.Commentavait-ellefaitpourdisparaîtreaussirapidement?

Chassantcettequestiondesonesprit,ilfitrepartirsonchevaletseconcentrasur l'épreuvequi l'attendait. Il aurait encorepréféré sebattreàuncontre troisplutôtquedepénétrerdans la forteressedesArmstrongpours'allierà leurclanparunmariage.

Cetteperspectivelerévulsait.Sonpèredevaitseretournerdanssatombe.Lejourdesesnocesseraitàmarquerd'unepierrenoire,et leclanMontgomerysesouviendrait longtemps de cet épisode funeste de son histoire. S'il l'avait pu,Graeme aurait rayé l'événement de tout récit oral et de toute chronique écritetraitantdel'Ecosseengénéral,etdesHighlandsenparticulier.

Mieuxencore,ilauraitrayépurementetsimplementdesaviel'existencedesafuturefemme.

Graeme pénétra dans l'avant-cour. Tavis Armstrong se tenait là, à côté ducomtedeDunbar.Graemene futpasétonnédevoircedernier,mêmes'ils'étaitplus ou moins attendu que le roi vienne assister en personne à ce mariage siimportantàsesyeux.

LesdeuxfilsdeTavisétaientprésentségalement,maisGraemen'auraitsudirequiétaitqui.Ladernièrefoisqu'ilavaitcroisélesfilsArmstrong,c'étaientencoredes gamins. Graeme les avait promptement expulsés de la zone tampon où ilss'étaient aventurés - l'étroite bande de terre qui s'étirait entre la frontièreMontgomeryetlafrontièreArmstrong.ElleappartenaitauxMcAlpin,maisceux-ciavaientpréféréabandonnertouterevendicationdessus,enraisondesalocalisationparticulière entre les terres des deux clans ennemis.De toute façon, c'était unebandedelandeinfertile.

GraemeimmobilisasonchevaldevantTavis.Lesdeuxhommessemesurèrentlonguementduregard,maisTavisclignadesyeuxlepremier,cequiravitGraeme.Mêmelavictoire laplus insignifianteétaitbonneàprendre.Cen'étaitpasparce

qu'il avait été contraint de s'aventurer en terrain ennemi qu'il allait laisser unArmstrongl'intimider,leurlairdencoremoinsqu'unautre.

Taviss’éclaircitlavoix.

— Bienvenue dans notre forteresse, laird Montgomery. Vous serez logé àl'intérieur, ainsi que vos frères. En revanche, vos hommes resteront dans lepérimètredel'avant-cour,oùdestentesontétédresséesàleurintention.

Graemeneréponditrien.Iléchangeaunregardavecsesfrères,avantdeleurfairesignedemettrepiedàterre.Lui-mêmesautaàbasdesoncheval.

Tavis ordonna à ses hommes de prendre leursmontures pour lesmener auxécuries.

Et ils se retrouvèrent face à face, guerriers Montgomery contre guerriersArmstrong.Departetd’autre,lemécontentementétaitperceptible.LesArmstrongdonnaientl'impressiond'avoirouvertlaportedeleursanctuaireaudiable-cequin'étaitpeut-êtrepassimalvu.

Aucun événement semblable ne s'était jamais produit dans l'histoire de leursdeux clans. Jamais non plus des guerriers de l'un et l'autre bord ne s'étaientretrouvéssiproches,presqueàsetoucher,sansfairecouler lesang.LamaindeGraeme le démangeait, brûlant de dégainer son épée, et il avait la gorgedouloureuseàforcederetenirlecrideguerrequ'ilauraitvoulupousser.

—Cette farcemedéplaît souverainement,dit tranquillementTavisd'unevoixglaciale.EtDieum'esttémoinquejen'ensuispasl'instigateur.

Graeme hocha la tête. La sincérité était une qualité qu'il appréciait. Il semontratoutaussidirect.

—Celanemeplaîtpasplusqu'àvous.

—Maisvousn'apportezrien,repritTavisavecamertume.Vousallezrepartird'iciavecmafille,sansriensacrifierenretour.

Graemes'obligeaàgardersonsang-froid-mêmes'ilnepouvaitpasoublierquelepèredeTavisavaittuésonpère.

—Vouscroyezvraimentcela?Jevaismeretrouveravecuneépousedéficientequi ne pourra pas porter mes héritiers. Je sacrifie beaucoup de choses, aucontraire.Jesacrifietout.

—Ma sœur n'est pas déficiente ! s'écria l'un des fils Armstrong, avant des'avancerd'unairmenaçant.

TeagueetBowendégainèrentleurépéed'unmêmemouvementetseplacèrentdevant Graeme, entrecroisant leurs lames pour le protéger de toute agression.Mais Graeme savait qu'ils auraient préféré attaquer plutôt que d'adopter uneposturedéfensive.

La situation menaçait de dégénérer. Une explosion pouvait survenir à toutinstant. Chacun, dans les deux camps, saisirait le moindre prétexte pour fairecoulerlesangdel'adversaire.

—Envoilàassez!intervintlecomtedeDunbar.Leroiseraittrèsmécontentdevoir cela. Il aspire à rétablir la paix dans son royaume, et sa volonté serarespectée.Unefois lemariagecélébré,nousofficialiseronslerétablissementdesliens entre vos deux clans par un traité que vous signerez de votre sang. Lamoindre entorse à ce traité sera considérée comme une trahison envers laCouronne.Vosterresserontconfisquées,etvoussereztouschassésduroyaume.

—Recule,Brodie,ditTavis à son fils, qui s'était avancé.Aiden, rengaine tonépée.

BrodieregardaitGraemecommes'ilnerêvaitquedel'embrochersursalame.Graemelegratifiad'unsourireironique,quivoulaitclairementdire:«Essaiedonc.»

Finalement,Brodiereculadedeuxpas,nonsanslâcher:

—Masœurenvautdixcommevous!

Ilrengainasonépée,etTeaguel'imita.Maislesdeuxjeunesgensgardèrentlamainsurlepommeaudeleurarme.

Tavis hocha la tête, l'air soudain très las. Cependant, Graeme se refusait àéprouverlamoindresympathiepourlui.Commentaurait-ilpuoublierquesonpèreavaitététuéparlepèredecethomme?

—Venezàl'intérieur,ditTavis,d'unevoixquitrahissaitsarépugnanceàlancerunetelleinvitation.Mafemmeafaitpréparerdesrafraîchissements.

— Très bien, répondit Graeme, avant d'ajouter d'un ton ironique : Je suisimpatientderencontrermafutureépouse.

Brodieparutsurlepointderépliquerquelquechose,maisTavisleréduisitausilenced’unseulregard.Puis ilmontraàGraemeetàsesfrèreslechemindelagrande salle.Lapetite troupe semit enmarche, le comtedeDunbar seplaçantentrelesdeuxgroupespourévitertouteprovocationinutile.

À leurentréedans lagrandesalle,unefemmeplutôtmenue,assisedevant lacheminée,selevaetreposasonouvrage.Graemeendéduisitqu'ils'agissaitdelamaîtressedemaison,bienqu'ileûtétéincapabledeluidonnerunâgeprécis.

Lapeurselisaitsursonvisage,maiselleessayaitdenepaslemontrer,cequifitenragerGraeme.Lecroyait-elleassezvilpourporterlamainsurunefemme?Elle avait beau être l'épouse de son pire ennemi, Graeme lui témoignerait lacourtoisiedueàsonsexe.

Il se porta à sa rencontre, avec l'espoir qu'elle n'aurait pas la couardise detourner les talons et de s'enfuir. Mais elle resta plantée devant la cheminée et

soutintsonregardsansciller.

—Mesrespects,milady,dit-ilens'inclinantpoliment.

Puisilluitenditlamain.Elleacceptadeluidonnerlasienne,queGraemebaisafurtivement.

—VousêtesGraemeMontgomery,dit-elled'unevoixtendue.

—Oui,réponditGraemeavecsolennité.EtvousêtesladyArmstrong.

— Robina, le corrigea-t-elle. Après tout, nous allons être de la même fa...famille, ajouta-t-elle, butant sur ce dernier mot comme s'il lui en coûtait de leprononcer.

Pourêtretoutàfaithonnête,Graemepartageaitsondégoût.LesArmstrong,safamille?Jamais.Ilhochacependantlatête,parpuregalanterie.

—Robina,alors.

Puisilsetournapourdésignersesfrères.

—Jevousprésentemesdeuxfrères,BowenetTeague.

—Vousavezaussiunesœur,n'est-cepas?demandaRobina.

LevisagedeGraemeseferma.

—Ilétaithorsdequestionquejel'amèneici.Elleestrestéeensécuritécheznous.Elle est encore très jeune, et je ne voulais pas l'exposer à une situation...potentiellementhostile.

—Maismoi, je dois accepter d'envoyerma fille chez nos ennemis,murmuraRobina.

— Milady, je n'ai pas pour habitude de m'en prendre aux femmes. Aucunmembredemonclanneporteralamainsurvotrefille,nimoinipersonned'autre.Entantqu'épousedulaird,elleseratraitéeavectousleségardsdusàsonrang.

Robinaneparutpasrassuréeparsesparoles.Elledonnaitl'impressiond'êtreprèsdefondreenlarmes.

Graemeparcourutlasalleduregard.Elleétaitpresquevide,commesitouslesArmstrong s'étaientdonné lemotpour se trouveruneoccupationaumomentdel'arrivéedesMontgomery.Enfait,iln'yavaitqueGraemeetsesfrères,Tavisetsesfils,lecomteetladyRobina.

Graeme se tourna vers Tavis, ne voulant pas bouleverser davantage ladyRobina. Après tout, elle n'était pas responsable des crimes de son mari et desautresguerriersduclan.

—J'aimeraisfairelaconnaissancedemafiancée.Jetiensàlarencontreravantlacérémonie.

— Laird Montgomery, plaida lady Robina, obligeant Graeme à reporter sonattentionsurelle.Puis-jevousparlerfranchementdemafille,avantqu'elleneseretrouveenvotreprésence?

—Ditescequevousavezàdire,milady.Vosproposnem’offenserontpassicen’estpasvotreintention.

—Personnenevousainformédesonétat?

—Ilaprétenduqu'elleétaitdéficiente!lançaBrodie,quisetenaitenretrait.

Robinablêmit,maisGraemen'auraitsudiresic'étaitdecolèreoudechagrin.

—J'aientendudirequ'elleétait...particulière, repritGraeme,dansuneffortpoursemontreraimable.

—Ne tourne pas autour du pot ! intervint Teague. Tout le monde sait bienqu'ellen'apastoutesatête.Ellenepourrapasportertesenfants.Cemariageestabsurde,carilnerésoudrarien.

Robinaparutsi furieused'entendrecelaqueGraemeeut laconvictionqu'elleaurait essayé de tuer son petit frère, si elle avait été armée. Il se plaçainstinctivemententreelleetTeague,pourprévenirtouteconfrontationphysique.

MaislesfilsdeTaviss'enmêlèrent,ainsiqueTavislui-même.BowenetTeagueripostèrent. Des insultes fusèrent, et seule la présence du comte empêchal'altercationdetourneraubaindesang.

—Çasuffit!tonnaDunbar.

Et,pointantdudoigtaussibienlesfilsArmstrongquelesfrèresdeGraeme,ilajouta:

—Sortez de cette salle.C'est aux chefs de clan de discuter de cette affaireentreeux.

—Iln'estpasquestionquejelaissemonfrèresefaireassassinerdansceniddevipères!protestaBowen.

Graemelevalamainensigned'apaisement.

— Je saurai me défendre, Bowen. Va plutôt t'assurer que nos hommes nemanquentderien.Plusvitenousenaurons terminéaveccettehistoire,plusvitenouspourronsrentrercheznous.

À contrecœur, ses deux frères et les fils Armstrong prirent le chemin de lasortie.Aprèsleurdépart,GraemereportasonattentionsurRobina.

—Maintenant,jevousécoute,milady.

Tavis se rapprochade sa femme, commes'il voulait dissuaderGraemede luimanquerderespect.

—Eveline...estdifférente.Maisj'ignoredequoiellesouffreexactement.Ilyatroisansdecela,elleafaitunechutedecheval.Elleesttombéedansunravin,oùelleestrestéetroisjoursinconsciente,avantquenouspuissionslalocaliser.

Graemefronçalessourcils.

—Dois-jecomprendrequ'ellen'estpasnéeinfirmeetquesonhandicaprésultedecetaccident?

—Voilà.Elle est née tout à fait normale.C'était uneenfant adorable, pleined'esprit, débordante de vie et d'énergie.Mais elle a gardé très longtemps le litaprèssachutedecheval,etellen'aplusjamaisétélamêmeensuite.Elleneparleplus.Ellen'apasprononcéunmotdepuisqu'elleestsortiedel'inconsciencedanslaquelleelleestrestéeplongéependantplusdedeuxsemaines.

— C'est tout ? Elle est seulement muette ? Beaucoup de maris se seraientfélicitésd'untelcadeau!

Robinasecoualatête.

—J'essaiedevousfairecomprendrequ'elleneserajamaisl'épousequ'ilvousfaut. Si vous avez unminimumde compassion, vous la traiterez gentiment,maisvous la laisserez tranquille. Elle ne mérite pas d'être punie pour ce dont vousrendezresponsablesafamille.

Graemesentitsacolèrerevenir.

—Jevousaidéjàexpliquéquejenem'enprenais jamaisauxfemmes.Niauxinnocents.Jenevoudraispasavoiràmerépéterunetroisièmefois.

—Jevousjure,Montgomery,quesijamaisilarrivequoiquecesoitàmafille,iln'yaurapasderocherassezgrandpourvouscacher,lemenaçaTavis.Oùquevoussoyez,jevousdébusquerai.

—Jevousmépriseraisencoredavantageque jenevousméprisedéjàsivousagissiez autrement, répliquaGraeme.Mais cessons lesquerelles stériles. Je n'aipas plus envie d'épouser une femme qui n'est pas en possession de toutes sesfacultésquevousdevoirvotrefillerepartiravecmoi.Malheureusement,nivousnimoin'avonslechoix.Alors,autantenfinir,avantquenousn'échangionsdesinsultesquinepourraientpasêtreretirées.

—Jesuisbiend'accordlà-dessus,intervintlecomte,quiétaitrestéenretrait.Vousavezexposévotrepointdevue,Tavis.Iln'yarienàajouter.Allezcherchervotrefille,queGraemepuissefairelaconnaissancedesafiancée.

6

Eveline,toujoursallongéesurl'herbe,sentitlesoltremblersoussespieds.Elleredressalatêtepourvoirquigravissait lacollineàchevaletaperçutBrodie,quimanœuvraitsamontureenregardantdedroiteetdegauche.Quandilrepérasasœur,lesoulagementselutsursestraits.

Ilsautaàbasdesonchevaletlâchalesrênes,pourlaisserl'animalbrouteràsaguise,avantderejoindreEveline.Dèsqu'il futassezproche, la jeune femmeputdéchiffrersurseslèvrescequ'ildisait.

— ... cherchée partout, Eveline. Nous commencions à nous inquiétersérieusement.Mèreavaitpeurquetunetesoisenfuie.

Fuir ? Eveline avait tenté l'expérience une fois, et elle n'était pas près derecommencer.LaperspectivedesonmariageavecGraemeMontgomeryavaitbeaulaterrifier,ellepréféraitaffronterl'avenirquil'attendaitplutôtqued'ajouterauxsoucisdessiens.Elleleurdevaitbiencela.

Brodieluipritlamainafindel'aideràserelever.Puis,àsagrandesurprise,ill'attiraàluietlaserratrèsfortdanssesbras.

Evelinelelaissafaire.Cen’étaitpaslapremièrefoisqueBrodieluitémoignaitsonaffection.Ilétaitmêmeleplusdémonstratifde lafamille.Et ilavaittoujourstraitéEvelinecommeunepersonnenormale.Mêmeaprèssonaccident,elleétaitrestéesapetitesœurchérie,etriend'autre.

Mais,aujourd'hui,sonétreinterevêtaitunesignificationdifférente.Commesic'était lui, etnonEveline,qui avait besoind'être réconforté.Ellepassa lesbrasautourdesatailleetleserraàsontour.

Auboutd'unmoment,Brodielarelâcha,puisilluipritlamainpourl'entraînerverslaforteresse.Lajeunefemmefronçalessourcilsetdésignasoncheval.

— J'enverrai quelqu'un le chercher. Tu sais très bien que je ne te forceraisjamaisàmonteravecmoi.

Evelinecontemplaquelquesinstantsl'animal,quibroutaitpaisiblement,unpeuplus loin.Ellenedétestaitpas leschevaux.Elle lesavaitmêmebeaucoupaimés,autrefois.Mais,àprésent,dèsqu'elles'approchaittropprèsd'uncheval,lapaniquelagagnait.

Ellen'étaitpasremontéeenselledepuissonaccident.L'exerciceluimanquait.Elle se rappelait le sentiment d'intense liberté qu'elle éprouvait à chevaucher à

traverslalande,sescheveuxflottantderrièreelle,sessoucisdisparaissantsouslessabotsdesamonture.Maiselleétaitparalyséeàl'idéederemontersuruncheval.Ellenepesaitpaspluslourdqu'uneplume,encomparaisondel'animal.Iln'auraitaucunmalàladésarçonner.

Brodie tira doucement sur samain pour l'obliger à le suivre. Eveline auraitvoululuiposerdestasdequestions,maisellenesavaitpascommentlesformuler,nicommentluifairecomprendrequ'elleavaitbesoind'informations.

Àquoi ressemblait le lairdMontgomery?Brodie l'avait-il trouvégrotesque?Menaçant?

Evelines'arrêta,libérasamain,puisellecaressalebrasdeBrodieetregardaen direction de la forteresse, haussant les sourcils pour signifier qu'elles'interrogeait.

Avecunsoupirtriste,Brodiedétournaleregardetsepassaunemaindanslescheveux,avantdesedécideràregarderenfinEvelinedanslesyeux.

—GraemeMontgomeryestarrivé,etilveutterencontrer.Iln'apasl'intentiondes'attardericiplusquenécessaire.LecomtedeDunbarpartagesonavis,carilcraint ce qui pourrait se produire si les Armstrong et lesMontgomery restaienttroplongtempsenprésencelesunsdesautres.

Evelineplaquaundoigtsurseslèvresetsecoualatêtedansunmouvementdedénégation.Puisellesourit,carellen'aimaitpasvoirsonfrèreaussitriste.S'ilyavaiteuuneoccasionoùelleauraitvouluavoirlecouragedereparler,c'étaitbienmaintenant.

Elleouvritlabouche,maisavantqu'elleaitpuproférerlemoindresonguttural,sonfrèreagitaunbrasenl'airetcriaquelquechosequ'elleneputpascomprendre.Suivantladirectiondesonregard,ellevitqu'Aidensetrouvaitaubasdelacollineetleurfaisaitsignederentreràlaforteresse.

Brodieenlaçasasœur,et ilsreprirent leurroute.Evelinesavaitqu'ilparlait,maiselleconcentraitàprésentsonattentionsurlaforteresse.

Ils rejoignirent Aiden, qui fronçait les sourcils. Eveline devina qu'uneréprimandeétaitdansl'air,aussipréféra-t-elleéviterdeleregarder.Ellepourraitainsis'imaginerqu'iln'avaitriendit.

C'étaitun raisonnementunpeu idiot,bien sûr,et cependant,dupointdevued'Eveline, parfaitement logique. Non qu'Aiden fût sévère avec elle. Il étaitsimplementmoinspatientqueBrodie.Etils'inquiétaitbeaucouppourelle.Sicelan'avait tenu qu'à lui, elle serait restée en permanence dans la forteresse, sanspossibilité de s'aventurer au-dehors. C'était Aiden qui l'avait retrouvée dans leravin.Etilavaitd'abordcraintlepire-qu'ellenesoitmorte.

La jeune femme franchit les remparts, flanquée de ses deux frères. Cela luiredonna du courage : avec eux à ses côtés, elle savait qu'il ne pourrait rien lui

arriverdefâcheux.

Mais,aumomentdepénétrerà l'intérieurde la forteresse,ellesefigea.Sonregard se porta instinctivement sur le chef des Montgomery. Son identité étaitfacileàdeviner:c'étaitluiquidégageaitleplusd'autorité.Uneauradeforceetdepouvoirémanaitdesapersonne.

Eveline avala péniblement sa salive et sentit ses paumes devenirmoites. LelairdMontgomeryétaitgrand.Vraimentgrand-encoreplusquesesfrères.Ilétaitaussi très larged'épaules, avecun torsepuissantmaisdeshanchesminces,d'oùpartaient des jambes solidementmusclées.C'était sans doute exagéré,mais elleavaitl'impressiond'êtrefaceàunemontagne.

Sescheveuxchâtainsenbatailledescendaientjusqu'àlabasedesoncou,oùilsbouclaient librement. Contrairement à lui, ses deux frères - du moins Evelinesupposait-elle que les deux hommes qui l'accompagnaient étaient ses frères -portaientlescheveuxlongs,commelaplupartdesguerriersdesHighlands.

L'und'euxétaitsuperbe,avecdescheveuxd'unnoirprofond,ailedecorbeau,etdesyeuxd'unbleuvif.Jamaisellen'avaitvuplusbelhomme.

L'autre était presque aussi beau, cependant. En fait, des trois frèresMontgomery,GraemeMontgomery semblait lemoinsgâtépar lanature.Aucunefemme ne se serait évanouie devant sa beauté. Aucun poète n'aurait songé àcomposer une ode vantant la finesse de ses traits ou le modelé parfait de sonvisage.Pourtant,c'étaitluiquiattiraitl'attention-enraisondecetteimpressiondepuissancequ'ildégageait.

S'il n'était pas aussi beau que ses frères, sa présence physique était la plusforte.Aupointqu'Evelineavaitdumalàdétachersonregarddelui.

Pour un spectateur non averti, Graeme Montgomery aurait pu paraîtreparfaitementdétendu.Maislajeunefemmedevinaitsanervositésous-jacente.Oneûtditunfauveencage,prêtàgrifferquiconquepasseraitàsaportée.

C'estalorsqu'ilseproduisitunévénementextraordinaire.Alorsqu'ellerestaitsur le seuil, en partie cachée derrière ses frères, Eveline perçut une étrangevibration.

C'étaitsiténuqu'ellecrutd'abords'êtretrompée.Maislavibrationserépéta.Unsonl'accompagnait.Lesond'unevoix!

Lajeunefemmepoussasesfrèresdecôté,pourentrerdanslasalleettenterdecomprendred'oùvenaitcettevoix.

Dès qu'elle avança, toutes les têtes se tournèrent dans sa direction. Evelines'aperçutqueleslèvresdeGraemeMontgomeryremuaient.C'étaitluiquiparlait!

Elles'approchadesonfiancé,sanssesoucierdesconvenances,etavantmêmedeluiêtreprésentée,pourmieuxserepaîtredecesonmélodieux.

Maisseslèvrescessèrentderemueràl'instantoùelles'immobilisadevantlui.Puisillaregardabizarrement,commes'ilavaitaffaireàunesimpled'esprit.

Evelinesentitses jouess'empourprer.Ellebaissa lesyeux,soudainhonteuse.Bien sûr qu'il la prenait pour une demeurée. Il avait dû entendre tellementd'histoiressursoncompte!Enplus,elleseprécipitaitdevantluisansavoirprislapeinedes'êtrehabilléeconvenablement.Ildevaitconsidérersonattitudecommeoffensante.

Eveline,lesbrasballants,reculad'unpas.Puiselleserisquaàreleverlesyeux,dansl'espoirqu'ildiraitdenouveauquelquechose,mêmesic’étaitpourexprimersonmécontentement.Lesilencequis’étaitinstalléétaittroppesant.

Graeme contemplait la frêle jeune femmequi se tenait devant lui, et dont lesoudainembarrasneluiavaitpaséchappé.ParlesangduChrist,cettefilleétaitmagnifique!D'unebeautéàcouperlesouffle.Iln'avaitpasimaginéunseulinstant- et c'était quand même compréhensible - que sa fiancée puisse être aussiséduisante.

Elleétaitmenue,d'apparencepresquefragile.Graemeauraitsansdoutepuluibriserlesosd'unesimplepichenette.Maissescheveuxavaientlacouleuretl'éclatdusoleil.Etsesyeuxétaientdubleulepluspur.IlsévoquaientàGraemeceuxdeBowen,quecelui-ciavaithéritésdeleurmère,etétaientfrangésdelongscilsquilesagrandissaient.

Graemes'étaitattenduàdécouvrir...uneenfant.Ouunejeunefillequiauraitressembléàuneenfant,du faitdesonhandicapmental.MaisEvelineArmstrongétaitunebellejeunefemme,auxformesaffirmées.Sapoitrine,bienqu'ellenefûtpastrèsdéveloppée,n'avaitrienàvoiraveclespetitsseinspointusdesgaminesàpeinesortiesdel'enfance.

MaisGraemenedevaitpasperdredevuequ'elleétaitanormale-ou,dumoins,pas tout à fait normale. Pour l'instant, cependant, il était incapable de prendrel'exactemesuredesonétat.Ilavaitbesoind'enapprendredavantage.

Enattendant,l'embarrasdelajeunefemmelemettaitmalàl'aise.Craignait-ellequ'ilnedécidedelarejeter,devanttoutesafamilleréunie?

Non.Malgrélarépugnancequeluiinspiraitcemariageforcé,ilnesevoyaitpasimposer une telle rebuffade à une jeune femme aussi ravissante. En outre, ellen'était pas responsable de son état. Et elle n'était qu'un pion innocent surl'échiquierduroi.

—J'imaginequevousêtesEveline,dit-il,leplusgentimentpossible.

Elle redressa la tête et, à sa grande surprise, lui sourit. Ses yeux, puis sonvisage toutentier, s'illuminèrent.Elleétait sibellequeGraemeeneut le soufflecoupé.

—JesuisGraemeMontgomery,ajouta-t-il.Jesuisicipourvousépouser.

Le sourire de la jeune femme se ternit légèrement à ces mots. Graeme enconclut qu'elle comprenait ce qui l'attendait. Mais, au lieu de s'écarter, elle leregardacommesiellecherchaitàpercersapersonnalité.

Graemeeutunmouvementd'impatienceetneput s'empêcherde froncer lessourcils.Voyantcela,elleécarquillalesyeuxetbattitenretraiteverssonpère.

Bonsang!Iln'avaitpasvoulul'effrayer.Graemesetournaverslecomte,sanschercheràcachersondésarroi.Mais,bizarrement,Dunbarsemblaits'amuserdelasituation.

Puis, à la stupéfaction deGraeme, Eveline revint vers lui, lui prit lamain etl'enlaçaàlasienne.

Et elle lui sourit encore.Ungrand sourire, francet direct, qui découvrit sesbellesdentsblanches.

LelairdArmstrongs'étranglabruyamment,tandisqueladyRobinaportaitunemainàsabouche.Lesdeuxfrèresd'Evelineparaissaientsoudaintrèsencolère.

Silesmembresdesafamillenourrissaientdespréventionscontrecemariage,Eveline,detouteévidence,nepartageaitpasleurscraintes.

7

Eveline n'aurait su dire ce qui l'avait fait changer si brusquement d'avis surGraeme Montgomery. Son geste, purement impulsif, était de ceux qu'elleregretteraitpeut-être.Maispuisquesondestinétaitscellé,quesonmariageétaituneaffaireentendue,pourquoinepass'yrésoudreaveclesourire?

Graeme la fascinait.Evelinen'entendaitpascequ'ildisait,mais le sonde savoixseréverbéraittrèsagréablementdanssesoreilles.C'étaitcommeunelueurd'espoirdanslesténèbresdesonsilence.Etunequestionlataraudait:pourquoi,toutàcoup,retrouvait-elleunsemblantd'audition?Elleavaithâtederevoirsonfutur mari, hâte qu'il reprenne la parole, pour savoir si le charme continueraitd'opérer.

Perduedanssespensées,lajeunefemmenes'aperçutmêmepasquesamèreluiparlait.Finalement,Robinaseplantadevantelleetluisecoual'épaule.

—Eveline,tum'écoutes?

Evelineclignadesyeuxetrevintàlaréalité.Elleétaitdanslachambredesamère,pouressayersarobedemariée.

Robinaavaitmistoutelamaisonnéesensdessusdessousaveclespréparatifsdumariage.Pasmoinsdesixfemmess'étaientemployéesàcoudrelarobed'Evelineafinquecelle-cisoitprêteàtemps.

— Qu'avais-tu en tête, tout à l'heure, pour te précipiter ainsi vers lui ? luidemandaRobina.

Danssonregard,lacuriositésemêlaitàl'inquiétudepoursafille.

—Tudoissurveillertesimpulsions,ajoutaRobina.TunepeuxpasteconduiredecettefaçonavecGraemeMontgomery.Jen'oseimaginersaréactionsituavaisfaitpreuved'unetellelégèretéchezlui,devantsesgens.Il juresesgrandsdieuxqu'il ne maltraite pas les femmes, mais personne ne peut jamais être sûr ducaractèred'unhomme.Gardebiencelaàl'esprit.

LatiradedesamèrelaissaEvelinepensive.GraemeMontgomeryneluiavaitplusparuaussiintimidaitaprèsqu'elleavaitpul'examinerendétail.Certes,ilétaitimpressionnant physiquement, et il donnait le sentiment d'être capable debrisern'importe quel homme qui aurait l'impudence de le regarder de travers.Mais ils'étaitmontrétrèsgentilavecEveline.Trèspatientégalement.

Ilnes'étaitpasfâchécontreelle,n'avaitprononcéquedesparolesaimables.

Rien,danssoncomportement,nelaissaitpenserqu'ilpuisseseconduirecommeunmonstreenverssonépouse.

Eveline espérait ne pas se tromper. Malheureusement, elle n'était pas trèsdouée pour juger les gens. Elle était trop habituée à les fuir, pour éviter lesmoqueries, le dégoût ou la dérision. En fait, elle n'avait pratiquement aucuneexpériencedesrapportshumains,endehorsdesesrelationsavecsesparentsetsesfrères.

Cependant, elle était convaincued'avoir vu clairdans le jeude IanMcHugh,alorsqu'ilavaitréussiàdupersesparentsetsesfrères.

La jeune femme prit lamain de samère pour la portée à son cœur. Robinaparutsurpriseparsongeste.PuisEveline,tenanttoujourslamaindesamèredanslasienne,l'embrassasurlajoue.

Quand Eveline relâcha finalement sa main, Robina, qui avait compris, necherchapasàcachersastupéfaction.

—Tuveuxcemariage!TuveuxépouserGraemeMontgomery.

Étreignantdenouveaulamaindesamère,Evelinehochalatête.

Robinaselaissatomberdansunfauteuil,prèsdelafenêtre.

—Dudiablesijem'attendaisàcela!J'avaistellementpeurpourtoi,Eveline.Jenevoulaispasquetuquitteslecoconfamilial.Tuesnotrebébé,tusais.

Elleparaissaitsibouleverséequelecœurd'Evelineseserradanssapoitrine.

— Mais j'aurais dû m'en douter, ajouta Robina. J'aurais dû deviner que tudésirais lamêmechosequetouteslesfemmes.Unmari.Desenfants.Unfoyeràtoi.Simplement, jenepensaispasquetuenseraiscapable - jeveuxdire,quetusauraisprendreconsciencedetesdevoirs.Es-tusûredebiencomprendrecequit'arrive,machérie?

Samère la regardait avec inquiétude, cherchant dans les yeux d'Eveline desréponsesàsesinterrogations.

Beaucoup de choses échappaient à la jeune femme, tout simplement parcequ'elles ne lui avaient pas été expliquées. Mais elle ne voulait pas ajouter àl'angoissedesamèreenluirépondantparunsignededénégation.

Aprèstout, laviede femmemariéenedevaitpasêtresicompliquée.Evelineavait observé longuement samère.Robina dirigeait lamaisonnéed'unemain demaître-ainsiquesonmari,lorsquec'étaitnécessaire.

Evelineavaitbeaucoupapprisencôtoyantsesparents.Etcen'étaitpasparcequ'ellen'avait pas encoreeu l'occasiondemettre ses connaissances enpratiquequecelalarendaitmoinscapablequ'uneautre.

Elleregardasamèreethochadenouveaulatête.

Robinasoupira.

—Jenedésirequetonbonheur,Eveline,etjeseraisnavréededécouvrirquetun'aspasétéheureuseavecnous.Nousn'avonscherchéqu'àteprotéger.Tulesais,n'est-cepas?

Evelinesouritchaleureusement,exprimantainsitoutl'amourqu'elleéprouvaitpoursamère.Robina,soulagée,serelevapourlaserrerfougueusementdanssesbras.

Eveline, ne voyant plus ses lèvres, ne put pas comprendre ce qu'ajoutait samère, mais cela n'avait pas d'importance. Elle était convaincue que tout sepasseraitbien.

—Nousdevonsparler,Armstrong,ditGraemeaupèred'Eveline.

Tavis luiadressaunregard laset,pour lapremière fois,Graemeéprouvaunélandesympathiepourlui-qu'ils'empressacependantdechasser.LesArmstrongneméritaientpassacompassion.Ilsn'avaientmontréaucunepitiépoursonclan,etiln'enauraitpaspourleleur.

—Allons-nousasseoir,réponditTavis.Vousmedirezcequevousavezàmediredevantunechopedebière.

Graeme fit signeà sesdeux frèresde rester en retrait, puis il suivit le lairdjusqu'à la tabled'honneur,surmontée,enprévisiondesnoces,d'ungranddais. Ilétait étonné qu'Armstrong ait la courtoisie de l'inviter à s'installer à cette tableavantmêmeledébutdesfestivités.

Uneservante leurapportaunpichetdebièreetdeuxgobelets.Elles'éclipsaaprèslesavoirremplis,laissantlesdeuxhommesfaceàface.LecomtedeDunbar,apparemment convaincu qu'il n'y aurait plus demanifestations d'hostilité, s'étaitretirédanssesappartements.MaisBowenetTeaguesurveillaientd'unœilnoirlesdeuxfrèresd'Eveline.Graeme,d'unregard,lesincitaàplusderetenue,avantdereportersonattentionsurlelairdArmstrong.

—Ilmeparaîtclairquenousnevoulonsnil'unnil'autredecetteunion.

Tavispinçaleslèvres.Ilvoulutrépondre,maisGraemeneluienlaissapasletemps.

—Celanem'empêcherapasdetraiterconvenablementvotre fille,ajouta-t-il.En tout cas, avec beaucoup plus de respect que vous et vos hommes n'en avezjamaistémoignéàceuxdemonclan.

Unelueurdecolères'allumadanslesyeuxdeTavis,maisilgardalesilence.

—J'étaissincère,avecvotrefemme,poursuivitGraeme.Jen'aijamaisportélamainsurdesinnocents,etvotrefilleestsansdouteplusinnocentequequiconque.Dumoinsest-elledifférente.Nevousinquiétezpaspourelle.Elleauratoutcequilui seranécessaire.Toutefois, neprenezpas cemariage commeune invitationà

venirmettrelespiedssurnosterres.

—Vousm'interdiriezderevoirmafille?répliquaTavis.Comment,alors,saurai-jequevoushonorezvotrepromessedebienlatraiter?

—Jel'autoriseraiàrevenirvousvoirdetempsentemps,maisuniquementàlaconditionqu'iln'yaitpasd'entourloupes.EtaucunArmstrong,àpartelle,n'auralapermission de franchir nos frontières. À la moindre incartade, je puis vouspromettrequelesangcoulera.

— Sachez en retour qu'aucun Montgomery, excepté les guerriers chargésd'escortermafille,neseraautoriséàfoulernotreterritoire.

—Parfait,acquiesçaGraeme.End'autrestermes,noussigneronsletraitéqueleroinousréclame,maisnoussauronsl'unetl'autreàquoinousentenir.

—Jesuisd'accordlà-dessus.

— Maintenant, j'aimerais que vous me parliez un peu d'Eveline. Agit-elletoujoursaussibizarrementqu'ellel'afaittoutàl'heure?

Tavisserenfrogna,maisGraemesehâtadeleverlamain.

—N'yvoyezaucuneinsulte.Vousavezpuconstaterqu'elleestvenuelibrementàmoi,sansmanifesterlamoindreappréhension.Maisj'aieul'impressionquetoutevotrefamilleétaitétonnéeparsoncomportement.

Tavishochalatêted'unairgrave.

— En effet. Je ne l'avais encore jamais vue se conduire ainsi. D'ordinaire,Eveline est très timide, et elle reste dans son coin, ce qui n'est pas pour medéplaire.Toutlemondenel'acceptepasdelamêmemanière,dansnotreclan.Etjenevoudraispasqu'ellesoit laciblederailleriesou,pire,d'insultesde lapartdeceuxquilaprennentpourl'instrumentdudiable.

Graemehaussalessourcils.

—L'instrumentdudiable?

—Voussavez trèsbiencequecertainespersonnespensentdesgenscommeEveline,etvousvousfaitesdesillusionssivouscroyezquecelaneseproduirapasdansvotreclan.Ma filleauradeuxhandicaps, chezvous.D'abord,elle serauneArmstrong, et personne ne fera abstraction de sa parenté. Ensuite, elle seraconsidérée comme différente, pour ne pas dire anormale. C'est une situationdélicate,etvousdevrezvousmontrervigilant.Sicertainssepersuadentqu'elleestpossédéeparledémon,lavied'Evelinepourraitseretrouvermenacée.

—Quelleestexactementlagravitédesonétat?

—Jen'ensaistroprien,avouaTavis.Ilyadesjoursoùj'ailesentimentqu'ellecomprend parfaitement ce qui se passe autour d'elle. Mais, d'autres jours, elledonnel'impressiond'êtreenferméedanssonmondeetdenepasavoirconscience

decequil'entoure.

—Elleneparlepasdutout?

Tavissecoualatête.

—Pasdepuissonaccidentetlafièvrequienarésulté.Jenesaispaspourquoi.Lafièvreapeut-êtreaffectésoncerveau.Oùledramel'atellementchoquéequ'ellen'estpluscapabledeparler.

Etilajoutaavecgravité:

—Ellenepeutpasnonplus remonteràcheval.N'essayezsurtoutpasde l'yobliger.

Graemefronçalessourcils.

—Jen'aipasdelitièreàsadisposition.Etjenevaiscertainementpaslaforceràmesuivreàpied.

—Evelineétaittrèsbonnecavalière.Toutepetite,déjà,elleavaitundonpourse faire obéir des chevaux. Ils l'appréciaient beaucoup et recherchaient sacompagnie.Ellepouvaittoutleurdemander.Etelleétaitcapabledemonteràcru,piedsnus!Combiendefoism'a-t-ellefaitpeur!J'étaispersuadéqu'ellefiniraitparseromprelecou.Maiselleaimaittellementcelaquejen'avaispaslecœurdeluiinterdirecesexercicespérilleux.

Tavissoupiraetsemassalefront.

—Etpuis,l'accidentquejeredoutaisafinipararriver.Elleesttombéeaufondd'unravin.Nousavonsmistroisjoursàlaretrouver.Elleétaitblesséeàlatêteettotalement inconsciente.Durantdeux semaines, elle est restéeentre la vie et lamort. Ensuite, elle n'a plus jamais été la même. Et elle a développé une peurpaniquedeschevaux.

—Maiscommentdiablevais-jelaconduirechezmoi,danscesconditions?

—Jevaisvousfournirunecharrette.

Graemepoussaunsoupird'exaspération.Safiancéeétaitdéjàunfardeaupourlui.Cetteuniondestinéeàempêcherdenouveauxbainsde sangmenaçaitde luigâchersérieusementl'existence.

— Je ne sais même pas si elle pourra remplir ses devoirs conjugaux, ajoutaTavis.N'essayezpasdelaforcer.Jetienstropàellepoursupporterl'idéequ'ellepuissesouffrird'unequelconque façon.Ma filleest toutpourmoi.C'estunbeaucadeauquejevousfais,laird.Vousn'enavezsansdoutepasconscience,maisvousrecevez,avecEveline,unvéritabletrésor.

8

Graeme grimpa les marches qui menaient à sa chambre. En tant qu'invitéd'honneur - en apparence, dumoins -, il logerait à l'étage, tandis que ses frèrespasseraient la nuit dans le grand dortoir du rez-de-chaussée, où dormaient laplupartdesguerriersArmstrong.

Comme sa chambre se trouvait juste à côté de celle de Dunbar, Graeme sedemanda si ce n'était pas le comte qui avait insisté pour qu'il bénéficie d'un telprivilège.ArmstrongauraitsansdoutepréféréqueGraemecouchesousunetentedans l'avant-cour avec ses hommes. Enfin, non. Armstrong aurait plus sûrementpréféréqueGraemenemettejamaislespiedssursesterres.

Graemepoussalaportedesachambre,impatientdesecoucheretdedormir.Lelendemain,ilsemarierait,puisilrepartiraitchezluipouraffrontersanouvelleexistence.Iln'étaitpaspessimistedenature,mais,pourlapremièrefoisdesavie,ilpensaitàl'aveniravecunecertainetristesse.Cartoussesrêvesdetransmettreson titre à ses futurs héritiers s'étaient envolés, de même que ses désirs devengeancecontreleclanquiavaittuésonpère.

Ilfutsurprisdevoirquedeschandellesavaientétéalluméesdanslapièceenprévisiondesonarrivéeetqu'ungrandfeu,dansl'âtre,réchauffait l'atmosphère.Maisilfutencoreplussurprisdedécouvrirsafiancéequil'attendait,assiseauborddulit.

Elleportait lamêmerobejaunequ'unpeuplustôt.AlorsqueladyArmstrongs'était vêtue avec soin pour accueillir ses invités - bien qu'elle les reçût àcontrecœur -, Eveline s'était présentée à son fiancé dans une robe ordinaire,semblableàcellesqueportaient lesautres femmesduclanpour travailler.Maiscette absence d'apprêt ne faisait que souligner la beauté de la jeune femme.Graemeétaitconvaincuqu'elleauraitpuportern'importequoisansquesabeautéensoitaltérée.

Eveline semblait craindre qu'il ne se fâche de cette intrusion. D'ailleurs,Graemeauraitdûluienvouloir.Nonseulementlajeunefemmeempiétaitsursonintimité,maisilétaittoutàfaitinconvenantqu'elleseretrouveseuleaveclui,danssa chambre, à la veille de leurs noces. Ses parents et ses frères auraientprobablement été scandalisés s'ils l'avaient appris. L'honneur de Graeme, qu'ilavaittoujourssijalousementpréservé,enauraitprisuncoup.

Pourtant, il était incapable de manifester la moindre mauvaise humeur à savisiteuse.

Ilentradanslapièceetrefermalentementlaportederrièrelui,poursedonnerle temps de réfléchir à ce qu'il allait faire. Puis, après quelques instants, il seretournaverslajeunefemme.

Elle paraissait angélique. Et d'une beauté irréelle. Graeme avait pourtantcroisé de très belles femmes dans sa vie, dont beaucoup étaient plus élégantes.Maiscelle-ciétaitlaplus...

Laplusquoi,aufait?

Evelineavaitquelquechosed'irrésistible,qu'iln'auraitpassudécrire.Ellenepossédaitpas lagrâceunpeumaniéréedesfemmesplusmûresqu'elle,maisellen’était pas non plus une gamine à l'apparence trop juvénile pour qu'un hommes'intéresseàelle.Elleétait...justeparfaite.

DieuduCiel !Voilàqu'il semettait àdésirer sa futureépouse !Graemeeuthontedesaréaction.Iln'auraitpasdûavoircegenredepenséeslubriques.Aprèstout,Evelineétaitdifférente,mêmes'ilnesavaitpasprécisémentàquelpoint.

Et elle avait beau être une Armstrong, il ne pouvait la rendre coupable descrimesdesafamille,alorsqu'ellesemblaitàpeineserendrecomptedecequisepassait autour d'elle. En outre, elle ne méritait pas plus que lui cette union àlaquelleilsétaienttousdeuxcontraints.Etpeut-êtreencoremoinsquelui.

Elle allait devoir quitter le foyer où elle avait grandi et où elle se savait ensécurité - ilétaitévidentquesa famille lachérissait -pourse retrouverplongéedansunenvironnementhostile.QuelArmstrongpouvaitespérervivresereinementau sein du clanMontgomery ?C'était à elle, de toute évidence, que cemariagecoûteraitleplus.

Lajeunefemmefinitparselever,commesielles'impatientaitdel'immobilitédeGraeme,etvintseplanter justedevant lui.Ellevoulut luicaresser la joue,mais,instinctivement,Graemeeutunmouvementderecul.

Elleparutblesséeparsaréactionetlaissaretombersamain.

Contrariédel'avoiroffensée,Graemesaisitsamainetlaportalui-mêmeàsajoue, où elle avait tenté de le toucher une seconde plus tôt. Il ignorait quellesétaientsesintentions,maisilvoulaitqu'ellepuisseallerjusqu'auboutdesonidée.

Ellesourit,etilfutdenouveaufrappédevoiràquelpointsonsourireilluminaitsonvisage.PuiselleapprochadoucementsesdoigtsdeslèvresdeGraeme,pourlesremuer.

Comme Graeme, interdit, ne réagissait pas, elle fronça les sourcils et fit denouveaubougerseslèvresavecsesdoigts,leregardantd'unairdedire:«Vousnecomprenezdoncpas?»

PourGraeme,touts’éclaircitd'uncoup:ellevoulaitqu'ildisequelquechose.

— Vous ne devriez pas être ici, Eveline, dit-il gentiment. Ce n'est pas

convenable. Si votre père s'en apercevait, il me déclarerait la guerre, ce quidéplairaitfortementànotreroi.

Elle secoua énergiquement la tête, comme pour répondre : « Personne n'ensaurarien.»

Puiselletouchaencoreseslèvres.Cettefois,ilsavaitcequecegestesignifiait.Graemepoussaunsoupir résigné,puis il l'entraînavers lacheminéeet l'invitaàs'asseoirdans le fauteuildisposédevant l’âtre. Ilapprochaensuite lebancplacésouslafenêtre,defaçonàs'installeràcôtéd'elle.Maislajeunefemmetournasonfauteuilafindeseretrouverfaceàluietleregardaaveclaplusgrandeattention.

Graemeétaitfranchementmalàl'aise,etilnesavaitpasquoidireàsafiancée.C'auraitétébeaucoupplusfacilesielleavaitpus'exprimer:elleluiauraitposédesquestions,auxquellesiln'auraiteuqu'àrépondre.Ça,ilsavaitfaire.Maisamorceruneconversation,c'étaituneautrehistoire.Quelsujetchoisir?

Graemen'étaitpasungrandbavard.Quandilparlait,ilallaitdroitaubut,sanss'embarrasser de fioritures. Ses frères se moquaient souvent de ce trait decaractère, affirmant qu'il était à peuprès aussi facile de lui tirer lesmots de labouchequed'essayerdefairepasserunecordeparlechasd'uneaiguille.

Il décida finalement de parler de leurmariage. Puisque la cérémonie devaitavoirlieulelendemain,ilsupposaitqu'Evelines'étaitinvitéedanssachambredansl'espoird'enapprendredavantagesursonfiancé.

Graemes’éclaircitlavoix.Maisilnevoyaittoujourspasparoùcommencer.Ilsuffisaitdeluidonneruneépéeetdeluidésignerunadversaireàabattrepourqu'ilparteàl'attaque.Maissesséancesd'entraînementavecsesguerriersnel'avaientpas préparé à se retrouver seul avec une femme qui attendait qu'il lui fasse laconversation.

—Avez-vouscomprisquenousnousmarieronsdemain?commença-t-il.

Ellesouritethochalatête.

Sonsourireétaitbonsigne.Maiscelanevoulaitpasdirepourautantqu'elleserendaitcomptedetoutcequ'impliqueraitleurmariage.

— Avez-vous également compris que, sitôt la cérémonie terminée, nousquitterons votre... cette forteresse... pour nous rendre sur les terres desMontgomery?

Lesourired'Evelinesedissipa,maisellehochaencorelatête.

— Pour tout vous avouer, je ne sais pas trop quoi faire de vous, EvelineArmstrong,repritGraeme.Jen'avaispasprévudememariersivite.Et,quitteàmemarier,j'auraisévidemmentpréféréchoisirmonépousedansmonclan.J'auraisjetémon dévolu sur une femme connaissant lemode de vie desMontgomery etsachanttenirunemaison.Jem'entraîne...

Graemes'interrompit,ébranlépar leregardde la jeunefemme,qui fixaitseslèvresdesyeux.Elleparaissaitsubjuguée.

Ils’éclaircitdenouveaulavoix,avantdereprendre:

— Je m'entraîne quotidiennement au combat avec mes hommes. Et mesresponsabilitésdelairdsonttrèsprenantes.Jedoisréglerlesdisputes,arbitrerlesconflits,donnerdesorientations...

Ellesecouasoudainlatêted'unaird'impatience,puiselleeutungesteampledelamain,quisemblaitengloberlapiècemaisaussilaforteressedanssonentier,commepourluirappelerqu'elleétaitfilledelairdetqu'ellesavaitdéjàtoutesceschoses-là.

Graeme soupira.End'autres termes, elle n'avait pas envie qu'il lui débite laliste de toutes les tâches qui lui incombaient en tant que laird. Cela pouvait secomprendre : le sujet n'avait rien de passionnant. Le problème, c'était qu'il seretrouvaitunefoisdeplusàcourtdemots.

—Dequoiaimeriez-vousparler,Eveline?finit-ilpardemander.

Laquestionétaitévidemment ridicule,puisqu'elleétaitmuette.Mais la jeunefemmeretrouvalesourire.EllesepenchaversGraemeenpointantsonindexverslui,puisluitapotal'épaule.

—Demoi?s'exclama-t-il,incrédule.Vousvoulezquejevousparledemoi?

Il n'avait pas réussi à dissimuler l'effroi que lui inspirait pareille requête.Qu'allait-ilbienpouvoirdire?Ilavaitl'impressiond'êtreconvoquéautribunalpoursejustifierdevantsonroi-oudevantDieu.

Maislajeunefemmesouritdeplusbelle.Etellehochalatêteavecconviction.

Bon sang ! Graeme avait hâte qu'elle parte de sa chambre. Cette situationdevenaitpénible.

Pourtant,iln'avaitpaslecœurdeluiopposerunrefus.QuelÉcossaisauraitpurésisteràtantdebeautéinnocente?

—Quevoulez-voussavoir?demanda-t-ild'unevoixunpeubourrue.

Puis,serendantcompteduridiculequ'ilyavaitàquestionnerunefemmequin'étaitpasenmesuredeluirépondre,ilsecoualatête:

—Pardonnez-moi.J'aiparlésansréfléchir.

Elleposaitsurluiunregardgrave,attendantqu'ils'exécuteetselivreunpeu.MaisGraeme ne voyait pas quoi lui raconter sur son propre compte. Il était unhommed'action,etiln'avaitpaspourhabituded'analysersesfaitsetgestes.Sesdevoirs de laird ne lui laissaient de toute façon pas le temps de se regarder lenombril.

Peut-êtreavait-elleseulementbesoind'êtrerassurée...Graemeavaitdonnésaparoleauxparentsd'Evelinedelatraiteravecleplusgrandrespect.Maislajeunefemmeignoraitsansdoutetoutdecettepromesse.

Oui,c'étaitça,l'explication:ellecherchaittoutbonnementàobtenirlesmêmesassurancesquesesparents.Etlà,aumoins,Graemesetrouvaitenterrainconnu.

—Eveline...commença-t-ilprudemment,afinderéclamertoutel'attentiondelajeunefemme.

Maisc'étaitinutile:ellenel'avaitpasquittéunesecondedesyeux.

—Jeveuxquevoussachiez,ajouta-t-il,que jenevousrendspasresponsabledespéchésdevotrefamille.

Elle fronça les sourcils, et ses traits prirent un air de férocité qui amusapresqueGraeme.

—Danscettehistoire,vousn'êtesqu'unevictime,reprit-il,etjevoustraiteraiavectoutlerespectdûàunefilledelaird,doublée,bientôt,d'uneépousedelaird.Jen'aipasl'intentiondepunirlafillepourlesfautesdesonpère.

Elle bondit soudain de son siège et, à la grande stupéfaction deGraeme, luiflanquasonpoingsurlenez.

Il eut unmouvement de recul et porta instinctivement lamain où elle l'avaitfrappé.Ellen'avaitpas tapéassez fortpourcauser lemoindredégâtni lui fairevraimentmal,maisiln'enétaitpasmoinssidéréparsongeste.

Elle se dirigeait maintenant vers la porte, d'un pas presque silencieux - sadémarcherestaitaérienne,malgrésavolontédemanifestersacolère.

À l'instant où elle ouvrit la porte, Graeme se leva brusquement, convaincuqu'elle avait l'intention de faire claquer le battant derrière elle, ce qui nemanquerait pas d'éveiller la curiosité des autres occupants de l'étage. Et siquelqu'unvoyaitEvelinesortirenfuriedesachambre...

Graemepréféraitnepaspenserauxconséquences.

Ilparvintàsesaisirdubattantjusteaumomentoùsafiancéelelâchaitpours'enfuirdanslecouloir.Graeme,lesoufflecourt,restasurleseuil,àtenirlaporte,pendantquelajeunefemmedisparaissaitdansl'escalier.

Simpled'espritoupas,ellen'aimaitmanifestementpasqu'ondisedumaldesafamilledevantelle.Graemeneputs'empêcherdesourire.Ilavaittoujoursadmirélaloyauté.C'étaitunequalitéessentielle,àsesyeux.Iln'auraiteuaucunrespectpourEvelinesiellel'avaitlaissésansbronchercontinueràdéblatérercontresesparentsetsonclan.

Finalement,Graemerefermalaporteetcommençadesedéshabillerpoursemettreaulit.Puisiléclataderire.

Sa fiancée, en l'espace de quelques heures, n'avait cessé de le surprendre.Graemenesavait toujourspasquoi faired'elle,mais ilavait l'intuitionqu'elle luiréservaitbiend'autressurprises.

9

Graemeavait dumal à reconnaître sa fiancée.La jeune femmequi se tenaitdans la grande salle, où serait bientôt célébré leur mariage, lui semblaitcomplètementdifférentedecelleaveclaquelleilavaitpasséunmomententêteàtête,laveilleausoir.

Ils'arrêtasurleseuildelapiècepourobserverlesalléesetvenuesdesunsetdesautres,maissonregardétaitirrésistiblementattiréparEveline.

Elle portait aujourd'hui une robe plus luxueuse que la plupart de celles qu'ilavaitpuadmireràlacour.L'étoffe,d'unbleuprofond,étaitrichementbrodée.Lacoupe s'évasait à partir de la taille, en une cascade de plis harmonieux quidescendaient jusqu'au sol avec un tombé parfait. Le haut était beaucoup plussimple,maisilsoulignaitlescourbesdélicieusementfémininesdesafiancée.

Ses cheveux, d'une blondeur solaire, étaient partiellement rassemblés enchignon,maisdesmèchescascadaientlibrementdanssondosenvaguessoyeuses.Elleétaittrèsbelleet,cependant,illuimanquaitquelquechose.

Sesyeuxavaientperduleuréclat.

Sa fiancée donnait l'impression... d'être absente d'elle-même, comme si elleétaitphysiquementdanscettepièce,etenmêmetempstrèsloinailleurs.Dansunautremonde.

Ellesemblaitlasse.Etinquiète.

Graemeenconçutdelacolère,sansvraimentsavoirpourquoi.Maisilétaitsûrd'unechose : iln'avaitaucuneenvied'effrayerEveline,encoremoinsde la fairesouffrir. Sa fiancée éveillait en lui des élans protecteurs, qu'il n'aurait jamaisimaginééprouverpourunquelconquemembreduclanArmstrong -mais les faitsétaient là. Bien qu'il ignorât la cause de sa tristesse, Graeme se sentait prêt àprendrelesarmespourlacombattre.

Ils'attardaquelquesinstantsdeplussurleseuil.Uneintenseactivitérégnaitdans la grande salle, à l'approche de la cérémonie. Eveline, les mains croiséesdevantelle,setenaitàcôtédesamère.Àforcedel'observer,Graemefinitparseconvaincre qu'aucune appréhension ne l'animait. Il s'était trompé. Elle étaitsimplement...absente.

Il fronça les sourcils. Avait-elle des bons et desmauvais jours ? N'était-ellelucidequeparintervalles,plusoumoinsréguliers?Avait-ellelecerveausiatteint

qu'ellechangeaitbrusquementd'humeur,d'unesecondeàl'autre?

Celaauraitexpliquésoncomportementpourlemoinsétrangedelaveille.

Graemeneputs'empêcherdepenserunefoisdeplusquecemariageallaitluigâcherl'existence.Aulieud'avoiruneépouse,ilseretrouveraitàjouerlesnounousd'unefemmeàpeineconscientedesesfaitsetgestes.

Danscesconditions,personneneluireprocheraitd'allersesoulagerdanslesbras d'autres femmes. Qui lui jetterait la pierre, alors que, de toute évidence,Evelinen'étaitmêmepasenétatd'accomplirsondevoirconjugal?

Cependant,Graemenetiraitaucuneconsolationdecetteidée.Evelinen'étaitpas responsable de son état. En la trompant, Graeme aurait le sentiment decommettre une double trahison - il trahirait non seulement les liens sacrés dumariage,maisaussil'innocencedelajeunefemme.

Il resterait donc fidèle à une femme avec laquelle il ne partagerait aucuneintimitéphysique.Quelleperspectiveréjouissante!

Ilbalayadenouveaulasalleduregard,avantderevenirsurEveline,quin'avaitpasbougédeplace.Aumêmeinstant,lajeunefemmetournalesyeuxetl'aperçut.Sonexpressionchangeadutoutautout.Ellesourit,sonvisages'illumina,etlavieparutdenouveaul'animer.Cettefois,iln'yavaitplusdedoute:elleétaitbienlà,danscettesalle.Sonairabsents'étaitvolatilisé.

Graeme s'empressa d'aller à sa rencontre, de peur qu'elle ne se précipiteencoreverslui,devanttoutlemonde,etqu'ellenetoucheseslèvrespourl'inciteràparler.

Lamèred'Evelineseraiditàsonapproche.Instinctivement,ellepassaunbrasautourdelatailledesafilledansungesteprotecteur.MaisEvelineselibéraetfitelleaussiunpasendirectiondeGraeme,sanscesserdesourire.

Graeme s'inclina poliment devant lady Armstrong, puis reporta son attentionsurEveline.

Lajeunefemmeluieffleuralebrasduboutdesdoigts,avantd'yposerlamain-cequiconstituait indubitablementunemarquedeconfiance.Puisellelevalatêteverslui,etillutdanssesyeuxunevraiejoiedelevoir.

—Vousêtesravissante,Eveline,dit-il.Jen'avaisjamaisvudemariéeaussibellequevous.

Ellerayonnaitlittéralement.EtsonsourireétaituniquementdestinéàGraeme.

Robina,àcôté,semblaitsurprise.NonpasducomplimentdeGraeme,maisdel'attitudedesafille.

—Qu'ya-t-ilentrevousetmafille,laird?demanda-t-elleàmi-voix.

Graemefronça légèrement lessourcils.Voyantcela,Evelineseretournavers

samèreetfronçalessiensàsontour.

—Milady,cequisepasseentremoietvotrefilles'appelleunmariage.N'est-cepaspourcelaquenoussommestousrassemblésici?Voussaveztrèsbienquejenesuispasvenurendreunevisitedecourtoisieàunclanami.

—Evelineréagitbizarrementavecvous,insistaRobina.

Cettefois,Graemehaussalessourcils.

—Jenevoussuispastrèsbien,milady.

Robinasecoualatêted'unairpensif.Graemes'aperçutalorsqu'elleparaissaitépuisée,commesiellen'avaitpasdormidelanuit.Voiredeplusieursnuits.Ileutsoudainpitiéd'elle-cequiétaitbienlecomble.Graemeavaitpourprincipedenejamaissympathiseravecl'ennemi.

Robinafitungestevaguedelamain,commepoursignifierqu'ellenesavaitpastrèsbiencomments'expliquer.

—Evelineestsouvent...absente.Ellesourit,ellesembleheureuse,maiselleneprête pas grande attention à ce qui l'entoure. Je ne suismême pas sûre qu'ellecomprenne bien ce qui se passe autour d'elle. Pourtant, elle a répondu à votrecomplimentcommel'auraitfaitn'importequellefemme.

—Etcen'estpasuneréactionnormaledesapart?

Graemeétaitconvaincuqu'Evelinecomprenaittoutcequ'illuidisait.Iln'avaitaucundoutelà-dessus–etc’étaitpourcelaqu'iltenaitàsemontrerprudent.Sisamère parlait sans prendre de gants de l'état de sa fille en présence de celle-ci,Graeme, lui, ne voulait pas que leur conversation puisse blesser Eveline d'unemanièreoud'uneautre.Toutesafamillelatraitait-elledonccommeuneidiotequinecomprenaitrienàrien?

—Venezavecmoi,milady,dit-il,offrantgalammentsonbrasàRobina.

EvelinefronçalessourcilsetjetaàGraemeunregardchagriné.

— Je reviens dans uneminute, Eveline, lui promit Graeme.Mais je souhaitem'entretenir unmoment en privé avec votremère, pour la convaincre que vousserezendebonnesmains.Jecroisqu'elleabesoind'êtrerassurée.

Les traits de la jeune femme se radoucirent, et elle regarda sa mère avecamour.

—Venez,répétaGraemeàl'intentiondeRobina,avantquecelle-cipuissedirequoiquecesoitd'autreenprésencedesafille.

Robina se décida à le suivre. Dès qu'ils se furent suffisamment éloignésd'Eveline,Graemes'immobilisa.

—Jedoisvousavouermaperplexité,milady.Evelinemanifestebeletbienune

réaction avecmoi. Je n'irais pas jusqu'àdirequenous avonsdialoguéensemble,puisqu'elle ne dit pas un mot, mais cela ne l'a pas empêchée de me fairecomprendrecequ'elleattendaitdemoi.

Robinaleregardaitavecunestupéfactionquinepouvaitpasêtrefeinte.

— Vous réagissez comme si son comportement était anormal, remarquaGraeme.

—PourEveline,çal'est.Oh,elleestcapablederépondre-àsamanière,biensûr - aux sollicitations des gens. Mais uniquement avec sa famille. Elle restetotalementferméeauxétrangers.Detoutefaçon,laplupartdutemps,elleagitàsaguise.Nouslalaissonsfaire,carnousnevoulonsquesonbonheur.

Le ton véhément de Robina trahissait l'amour qu’elle portait à sa fille,maisaussisadouleurdesavoirqu'Evelinenepourrait jamaisconnaîtrel'existencedesautresfemmes.

GraemeeutdenouveaupitiédeRobina-pitiéd'uneArmstrong!S'ilnequittaitpasrapidementcetteforteresse,ilfiniraitparsympathiseravecleclantoutentier.

—Toutcequejepeuxvousdire,reprit-il,c'estquesinousn'avonspasconversédevivevoix,nousavonsaumoinsréussiàcommuniquer.Votrefilleaparfaitementconsciencedecequivaavoirlieuaujourd'hui.Etellen'enconçoitaucunecrainte.

—Commentpouvez-voussavoircequ'ellepense?ripostaRobina.Evelineneparlepas.Qu'est-cequivouspermetdevousmontreraussiaffirmatif?

Graemehaussalesépaules.

— Je vous le répète, nous avons communiqué. Mais vous me demandez dejustifierquelquechosequej'aimoi-mêmedumalàm'expliquer,milady.Cependant,je suis convaincuqueplus jepasseraide tempsavecEveline,mieux j'arriverai àcernercequ'ellecomprenddumondequil'entoure.

Robina jetaunregardendirectiond'Eveline,avantdereportersonattentionsurGraeme.

—Soyezgentilavecelle,laird.Ellesembles'êtreentichéedevous.

Et, là-dessus, elle repartit auprès de sa fille, à qui elle dit quelques mots.EvelinetournalatêteversGraeme,etlesourirequ'elleluiadressaalorsn'illuminapasseulementsonvisage,iléclairatoutelapièce.Àcettevision,Graemesentitsapoitrinesecontracterbizarrement.

PuisRobina serra sa fille dans ses bras, la cachant à la vue deGraeme.Cen'était pas plusmal, car, aumême instant, unemain s'abattit sur l'épaule de cedernier.Graemes'aperçutqueBowenetTeaguel'avaientrejoint.

—Combiendetempsencorecettefarceva-t-elledurer?demandaTeague.Noshommescommencentàs'agiter.Ilsveulentendécoudre.Nousnepourronsplusles

tenirtrèslongtemps.Autantdemanderàunloupaffaméderegardertranquillementunchasseurdépeceruncerf,sanschercheràprendresapartdufestin!

—Lemariagecommenceradèsque lepèred'Evelineet lecomte feront leurapparition.Nouspartironssitôtlacérémonieterminée,réponditGraeme.

Bowenfronçalessourcils.

— Pourquoi Armstrong et Dunbar se sont-ils isolés ? Je n'aime pas cela. Lecomtea l'oreilleduroi.Alexandreletientenhauteestime.Et lesArmstrongontplusàgagnerquenousdanscettehistoire.

Graemesecoualatête.

— Non, c'est faux. Nous ne renonçons à rien, alors que les Armstrongabandonnentleurfilleuniqueàleurpireennemi.Onpourraitenconclurequeleroiadécidédenousprivilégier.

Teagueenrestauninstantbouchebée.

—Graeme,tunepeuxpasdirecela!Tun'auraspasd'héritiers!Cettefilleteserainutile.Ellen'estbonneàrien.

Graemefusillasonfrèreduregard.

—Neredisjamaisqu'Evelinen'estbonneàrien.

Teaguehaussalessourcils,maisneréponditrien.

—Le roi aurait punous ordonnerdemarierRorie à l'undes filsArmstrong,reprit Graeme d'une voix radoucie. Cela aurait paru logique : fille contre fille.Armstrong a deux fils en âge de semarier, et pourtant, Alexandre n'en a obligéaucunàépousernotresœur.

—Ilauraitfallumepassersurlecorpsd'abord!s'exclamaBowen.Rorieestencoreuneenfant!

Graemelefixaduregard.

—EtEveline,alors?Rorieseraitsansdouteunemeilleureépousequ'elle,etdebiendesfaçons.Elleesttrèsjeune,certes,maiselleal'âgedeporterdesenfants.Noussavonstrèsbien,vousetmoi,qu'ellen'estpasencoreprête,danssatête,àsemarier.Maisleroil'ignore.Et,detoutefaçon,ils'enmoque.Ilauraittrèsbienpudéciderdenousl'enlever,etnousn'aurionsrienpufaire.ÀmoinsdevouloirpartirenguerrecontrelaCouronne.

Teague crispa lesmâchoires. L'hypothèse évoquée par son frère semblait lemettreenrage.

—Maintenant, reprit Graeme, imagine un peu ce que les Armstrong doiventressentir.Essaiedetereprésentercequetuéprouverais,sinousnousapprêtionsàoffrirRorieenmariageàunArmstrong.

—Jetetrouvebiensentimental,toutàcoup,répliquaTeague.Tunevasquandmêmepassympathiseraveccesbâtards!Ilsneméritentpasnotreindulgence.

Graemehochalatête.

—Jesuisd'accordavectoi.Etjenetedemandepasdelesaimer.Jevoudraisseulementquetutemettesunesecondeàleurplace.

—Personnellement, jenesupporteraispasl'idéequeRoriepuisseépouserunArmstrong, concéda Bowen. Je m'étonne que la famille d'Eveline ne se soit pasrebelléecontrelaCouronne.

—Armstrong sait pertinemment qu'en s'opposant à la volonté d'Alexandre, ilauraitsignél'arrêtdemortdetoutsonclan,réponditGraeme.Nousledétestonspeut-être, mais reconnaissons-lui au moins cela : ce n'est pas un idiot. Entresacrifiersafilleousonclan,ilafaitlebonchoix,mêmesic'étaitdouloureuxpourlui.

— Dépêche-toi d'épouser cette fille, que nous puissions rentrer chez nous,marmonnaTeague.JepersisteàpenserquelesArmstrongontlafaveurduroi.Etducomte.Alexandreadûconsidérerqu'illessoulageaitd'unfardeau,alorsqu'ilt'aaffubléd'unefemmequinepourrapastedonnerd'enfants.Franchement,Graeme,jenelesvoispasrenonceràgrand-chose,danscetteaffaire.Enrevanche,leroiacommisunegrandeinjusticeenverstoi.Tuesnotrelaird.C'esttalignéequiauraitdûcontinueràdirigernotreclan.Désormais,ceneserapluspossible.

10

DeboutàcôtédeGraeme,faceauprêtre,Evelineattendaitquelacérémoniecommence.Sansdouteaurait-ilfalluqu'elletiennesonfuturmariparlebras,maisellepréféraitcachersesmainsdanslesreplisdesabellerobe,pourquepersonnenepuissevoiràquelpointellestremblaient.

Elleavaitcompris,d'aprèscequ'elleavaitpudéchiffrersurleslèvresdesunsetdesautres,quec'étaitsonpèrequirépondrait,àsaplace,auprêtre.

Cettesolutionnelasatisfaisaitpasvraiment.Elleauraitpréféréprononcerelle-même ses vœux. Cependant, elle ignorait si elle serait capable d'articuler lemoindremot,etsisavoixseraitseulementaudible.

Peut-être qu'une fois chez lesMontgomery, elle pourrait repartir de zéro etretrouverlaparole.Pasavant,toutefois,d'avoirapprisàmieuxconnaîtreGraeme.

Lajeunefemmeétaitfascinéeparsonfuturmari.Maisc'étaitunMontgomery,etlesArmstrongn'avaientaucuneraisondecroirequ'unMontgomerypuisseêtreautrechosequ'unbarbareassoiffédesang.Pourtant,depuissonarrivée,Graemesemblaits'employeràcontredirecetteopinion.

MaisEvelinenedevaitpasoublierquelaprésenceducomtedeDunbaretledécretroyalobligeaientlesMontgomeryàsemontrersousleurmeilleurjour.

Ellepourraitmieuxjugerducaractèredesonmariquandilsseraientsursesterresetqu'ilnes'estimeraitpluscontraintnidanssesgestesnidanssesparoles.

Perduedanssespensées,elleneserenditmêmepascomptequenonseulementla cérémonie avait commencé,mais queGraeme lui avait pris lamain. L'espaced'uninstant,Evelinecrutqu'ilallaitl'embrasser.

Cequi,bizarrement,neseraitpaspourluidéplaire.

Maisilsecontentadeluitenirlamainetdesetournerversl'assistancepourprononcerquelquesmotsqu'Evelineneputliresurseslèvres,puisqu'iln'étaitpasfaceàelle.

Probablement avait-il expliqué aux invités qu'ils étaient à présent mari etfemme et qu'Eveline était désormais une Montgomery. À moins que, plussimplementencore,iln'aitannoncéqu'ilsallaientpartirtoutdesuite.Quoiqu'ilaitdit,cependant,sondiscoursfutaccueilliavecréservedesdeuxcôtés.

Etencore,parlerderéserveétait-ilbienendessousdelavérité.Lesunsetles

autres affichaient des mines sombres. C'était un mariage, mais personne nesouriait.L'ambiancen'étaitpasàlafête.Iln'yauraitpasderepasdenoces,nidemusiqueetdedansesjusqu'àuneheureavancéedelanuit.

Eveline garderait un drôle de souvenir de son mariage. Sans compter que,maintenant,illuifallaitdireadieuàtoutcequ'elleconnaissait,quitterunefamillequin'avaitcessédelaprotéger,mêmesiellenel'avaitpastoujourscomprise.Unefamillequil'aimaitsansconditionnirestriction.

Sesparentsetsesfrèressemoquaientbienqu'ellesoitsourdecommeunpotoumarquéeparlediable.ElleétaituneArmstrong.Laseulefilledulaird.Riend'autrenecomptait.

Graeme tira sur sa main pour l'entraîner vers la sortie. Eveline se sentitpaniqueràl'idéequ'elleétaitmaintenantbeletbiensafemmeetqu'ilspartaientpour de bon. Elle résista, s'attendant à une réaction de colère, ou du moinsd'impatience.Maisilsecontentades'immobiliser.Leursdeuxbrasétaientétirés,car Eveline n'avait pas bougé d'un centimètre, alors qu'il avait commencé às'éloigner.

—Nousdevonsyaller,Eveline, luidit-il,auboutd'unmoment.Meshommesnousattendent.

Eveline se décida à le suivre, d'un pas mal assuré, vers les marches quidescendaientdanslacour.Là,lajeunefemmeremarquatoutdesuitelacharretteattelée.C'étaitcellequesonpèreavaitfaitfabriquerpourelle,aprèsqu'elleavaitrefuséderemontersurunchevalàlasuitedesonaccident.

Troisautreschevauxattendaientderrièrelacharrette,dontdeuxchargésdesadot - des épices, des bijoux... Uniquement des objets de valeur. Une deuxièmecharrettecontenaitseseffetspersonnels.

C'était la fin d'une époque. Tout ce qui avait appartenu à Eveline allaitdisparaître de la forteresse Armstrong. Comme si elle n'avait jamais vécu là.Commesiellen'avaitmêmepasexisté.

Lesyeuxdelajeunefemmes'emplirentdelarmes.

Elleavaitbeauacceptersonaveniravecunecertaineallégresse-désormais,elle aurait sa propre maisonnée à diriger, ainsi qu'elle en avait rêvé -, elle nepouvaitpass'empêcherd'éprouverduchagrin,carellesavaitqu'ellenereverraitplusquetrèsrarementlessiens.Siellelesrevoyait.

Graeme lui toucha la joue. Eveline réalisa qu'il essuyait une larme qui avaitcoulé.Ellesetournaversluijusteaumomentoùseslèvresarticulaient:

—Allezdireadieuàvotrefamille,Eveline.Nousdevonsnousmettreenroute.

Evelinesedirigeaverssesparentsetsesdeuxfrères,quis’étaientalignésaubasdesmarches.

EllecommençaparserrertrèsfortAidendanssesbras.Sonfrèreluirenditsonétreinteetditquelquechose,maisEvelineneput lire surses lèvres,carelle setournaitdéjàversBrodie.Cedernierlagardalonguementdanssesbras.Quandillarelâcha,Evelines'aperçutqu'ilregardaitsonmarid'unairglacial.

Samèreetsonpèrel'enlacèrentensuited'unmêmemouvement.Sonpèreluiembrassalatempe,tandisquesamèrepressaitsajouecontrelasienne.Elleavaitelleaussiverséquelqueslarmes-sajoueétaithumide.

Evelineavaitlagorgesiserréequ'ellepouvaitàpeinedéglutir.Cequi,jusque-là,luiétaitapparucommeunegrandeaventuredevenaitsoudainterriblementréel.Elleallaitvraimentquitterlecoconfamilial,pourentamerunenouvelleexistenceauseind'unclanquihaïssaittoutcequ'ellereprésentait.

C'étaitlemomentoujamaisdesemontrerforte.Evelineavaitpassécestroisdernières années à se cacher. Mais, à présent, si elle manifestait la moindredétresse, le plus petit signe qu'elle préférait rester parmi les siens, la situationtourneraitaudésastre.

Prenantsurelle,lajeunefemmesedétournarésolumentdesafamille,lecœurserré.Puiselle fitunpasverssonmari.Etunautre.Elleessayaitd'afficheruneexpression de parfaite sérénité, pour masquer le trouble qui l'agitaitintérieurement.

Ellenevoulaitsurtoutpasjeterledéshonneursursonpèrenisursonclan.Etelledésiraitquesamèreetsesfrèressoientfiersd'elle.Ellepartiraitd'icidesonpleingréetsuivraitsonmariparceque telétaitsonchoix,etnonpourobéiraudiktatroyal.

Quandellenefutplusqu’àdeuxpasdeGraeme,elles'arrêta,relevalementonavecorgueiletcarralesépaules,avantdefixersonmariduregard.

Lemessageétaitclair.Elleétaitprêteàpartir.

11

Le trajet conduisant à la frontière qui séparait le clan Armstrong du clanMontgomeryneprenaitqu'unedemi-journée,siletempsétaitclément.Or,c'étaituneradieusejournéedeprintemps,presqueaussichaudequ'enété,avecjusteunelégèrebrisepouratténuerlachaleurdusoleil.

Autrefois, par une belle journée comme celle-ci, Eveline aurait pris plaisir àchevaucheràtraverslalande.Elleauraitfermélesyeuxetoffertsonvisageàlacaressedusoleil,pendantquesonchevalseseraitfrayéuncheminaumilieudesbruyèresetdesrochers.

Oui,elleauraitfaitcela...avantsonaccident.Evelinen'enavaitjamaisvouluàsoncheval,mais,depuisledrame,unevéritablepaniquelasaisissaitàlaseuleidéederemonterenselle.

Mêmeuneodeurd'écuriesuffisait,parfois,àleluirappeler.

Il n'y avait rien d'étonnant à ce que son clan l'ait crue folle. D'ailleurs, lespremiersmoisquiavaientsuivisonaccident,Evelines'étaitelle-mêmedemandésiellen'avaitpasplusoumoinsperdularaison.

Puisletempsavaitpassé,etellen'avaitjamaistrouvélecouraged'expliqueràsesparentscequis'étaitvraimentproduit.Commentaurait-ellepusejustifier?

Lavibrationd'unesortederugissementparvinttoutàcoupàsesoreilles.Lajeunefemmetournalatête,pourcomprendred'oùvenaitcebruit.

Lesguerriersquisuivaientsacharretteavaient tous levéunpoingen l'airetsemblaientcriertrèsfort.Laréverbérationdeleurscrisétaitsiintensequ'Evelineavait presque l'impression de les entendre - sans y parvenir, cependant : c'étaitcommevouloirattraperunebulledesavon,quiéclataitàl'instantoùvosdoigtslatouchaient.

Mais elle comprit que les guerriers saluaient ainsi le franchissement de lafrontière.Ilsétaientderetourchezeux.

Lacharretteaccéléra.Lecocherquilaconduisaitencourageasoncheval,pourluifaireprendredel'élanavantdegrimperunecolline.Quandlevéhiculeatteignitle sommet,Evelinedécouvrit lepanoramade l'autre versant et eneut le soufflecoupé.

Contrairement à la forteresse de son clan, qui se dressait sur un tertre etdominait les prairies alentour, celle desMontgomery était nichée au fond d'une

valléeceinturéedemontagnes.Unerivièrecoulaitensoncentre,parallèlementauxremparts, avant de disparaître à l'horizon, probablement pour se jeter dans unloch.

Laterreétaitgrasse,l'herbebienverte,etdesfleursprintanièresavaientéclosun peu partout.Un troupeau demoutons paissait à quelque distance.De l'autrecôté,deschevauxbroutaient.Descottagespresséslesunscontrelesautresétaientaccolésauxrempartsdelaforteresse,tandisqued'autressedressaientplusloin,disséminésauhasarddanslacampagne.

La forteresse en elle-même était imposante. Et bien entretenue : Eveline nedistinguait aucune trace d'éboulement de ses murailles. Deux tours de gardeflanquaient la porte principale, faite de planches si massives qu'il devait falloirplusieurshommespourl'ouvriretlafermer.

Le bâtiment était de forme carrée, et très haut. Eveline estima qu'il devaitcomporter aumoins quatre étages. C'était une bâtisse conçue dans une optiquedéfensive.Seuleunesolidearméepourraitveniràboutd'uneforteressepareille.Or,endehorsdestroupesroyales,iln'existaitqu'uneautrearméecapabled'unteltourdeforce:celleducland'Eveline.

Mais le roi avait décrété que les deux clans devaient désormais être alliés.Evelinesedemandaitcependantsicette trêve forcéeavait lamoindrechancededurer.

Lacharrettedescendit lacolline.À leurapproche, lagrandedoubleportedurempartcommençadetournerlentementsursesgondspourleslaisserentrer.

Graemechevauchaitentête.Ilpénétralepremierdanslaforteresse,sesdeuxfrères sur ses talons.Venaient ensuite la charrette transportantEveline et celleconvoyantseseffets.LesguerriersMontgomeryfermaientlamarche.

Quandlacharretted'Evelines'immobilisa,Graemeavaitdéjàmispiedàterre.Ilvintl'aideràdescendreduvéhicule.Lajeunefemmevacillalégèrementsursesjambes : après être restée des heures assise dans cette charrette, elle n'avaitguèreplusd'équilibrequ'unpoulaintoutjustesortiduventredesamère.

Elle s'aperçut bientôt que tous les regards étaient braqués sur elle. Dansquelquedirectionqu'ellesetournât,desgensl'observaient.

La plupart affichaient une attitude ouvertement hostile, quand ils negrimaçaientpasdedédain.

Eveline vit même une femme articuler les mots « catin d'Armstrong ». Ellegravasonvisagedanssamémoire.Jamaisellenepardonneraitunetelleinsulte.

Graemelapritparl'épauleets'adressaàsonclan.Evelineneputliresurseslèvrescequ'illeurdisait,maissondiscoursfutdetouteévidencemalaccueilli,carlesmanifestationsd'hostilitésefirentplusnombreuses.

Evelinenes'étaitjamaissentieaussiisoléeetmenacéedesavie.Onnepouvaitmêmepas parler d'accueil désagréable : ce n'était pas un accueil.On la jugeaitsanslaconnaître.

Lajeunefemmerelevalementon.Sesinstinctsderébellionseréveillaient.Ellene laisseraitpas cesgens luidonner l'impressionqu'elle leurétait inférieure.Etelleleslaisseraitencoremoinsl'intimider.N'était-ellepasfilledelaird?Etdulairddel'undespluspuissantsclansd'Ecosse,encore.EllenedéshonoreraitpaslenomdesArmstrongencourbantl'échinédevantlesMontgomery.

Graemel'entraînavers l'entréede labâtisse. Ilscroisèrentplusieursfemmesduclan,maisaucunen'offritàEvelineneserait-cequel'esquissed'unsourire.

Eveline regardait droit devant elle, pournepas être tentéede lire sur leurslèvrescequ'ellesdisaient.Elleenavaitdéjàbienassezvupourcomprendrequ'ellen'étaitpaslabienvenue.

LasallecommuneétaitencoreplusvastequecelledesArmstrong.Lapièce,toutenlongueur,avaitunegrandecheminéeenpierreàchacunedesesextrémités.La table d'honneur, dressée sous un dais près de l'une des cheminées, pouvaitaccueillir une douzaine de convives. D'autres tables étaient dispersées dans lasalle,preuvequenombredemembresduclanavaientl'habitudedemangerici.

Devant l'autre cheminée étaient disposés des fauteuils, dont certains étaientmêmeaccompagnésdepetitstabouretspourposerlespieds.C'étaitmanifestementlecoinrepos,oùlemaîtredemaisonetsesinvitéspouvaientsedélasser.

GraemeconduisitEvelineendirectiondecesfauteuilsetl'aidaàs'asseoirdansl'und'eux.

—Souhaitez-vousvousrestaurer?demanda-t-il.

Evelineavaitfaim,maisl'idéedemangerluidonnaitlanausée.Ellesesentaittropnerveusepouravalerquoiquecesoit.

—Si vous voulez bienm'attendre ici, je reviendrai tout à l'heure, pour vousaccompagneràvosappartements,ajouta-t-il.Dans l'immédiat, jevaisdonnerdesordrespourquevoseffetssoientmontéschezvous.

Evelinen'eutmêmepasletempsdehocherlatêtepoursignifierqu'elleavaitcompris,quesonmariavaitdéjàtournélestalonsetdisparudehors.

Lajeunefemmerestasursonsiègesansbouger,osantàpeinerespirerdepeurd'attirer encore plus l'attention sur elle.DesMontgomery entraient et sortaientsanscessedelapièce,évidemmentpourapercevoirlenouveaumembreduclan.

Evelineneputglanerunseulsouriresurtouscesvisagesquidéfilaientdevantelle. L'animosité se lisait dans chaque regard, et la jeune femme n'avait jamaisressentiavecautantd'intensitélechagrind'avoirquittésonclan.

Elle se retrouvait totalement seule, enfermée dans un monde de silence et

entouréedegensquinelaconsidéraientpasautrementquecommelafillesimpled'espritdeleurpireennemi.

Graemefinitparrevenir.IloffritsonbrasàEvelinepourl'aideràsereleveretl'entraînaversl'escalier.Commeildisaitquelquechose,ellevoulutaccélérerlepaset ledoubler, afindepouvoir se retourner vers lui et lire sur ses lèvres,mais ilmarchaitsivitequ'elleparvenaittoutjusteàsuivresonallure.

Arrivéaubasdesmarches,ils'effaçapourlalaissermonterdevant.L'escalierdesservaitplusieursétages,mais,arrivéaupremierpalier,Graemeluipritlebraspourluifairecomprendredes'arrêter,avantdelaguiderdansuncouloir.

Plusieurs portes se dressaient de part et d'autre du couloir.Graememarchajusqu'àladernière,l'ouvritetinvitaEvelineàentrer.

C'était une petite chambre - aux dimensions raisonnables, cependant -, avecdeux fenêtres. Eveline comprit qu'il s'agissait d'une pièce d'angle, car les deuxfenêtresétaientpercéesdansdesmursperpendiculaires.L'uneétaitdégagée,etl'autrecouverted'épaissesfourruresaccrochéesaumurpardesliensdecuirpourempêcherleventd'ensouleverlesextrémités.

Lesoleilentraitàflotsparlafenêtredégagée,révélantunlit,unepetitetabledetoiletteetunfauteuildisposéfaceàlacheminée.L'ameublements'arrêtaitlà.Probablementcettepièceneservait-ellequ'àdesinvitésdepassage.

Eveline, interloquée, se tourna vers Graeme. Pourquoi lui montrait-il cettechambre?

—Vosmallesnevontpastarderàarriver,dit-il.Jevaisdemanderàquelqu'undevenirvousaideràlesdéballer.Maispeut-êtreferiez-vousmieuxdevousreposerunpeuavantledîner.

Eveline inspectadenouveau lapièceduregard.Serait-cedoncsachambre?Décidément,elleavaitdumalàcomprendre.Graemeétaitdésormaissonmari.Ilaurait donc dû lui offrir de partager la sienne. N'était-ce pas ainsi que cela sepassaitentremarietfemme?Lesparentsd'Evelineavaienttoujoursdormidanslemême lit. La jeune femme était convaincue que son père aurait protesté avecvigueursisamèreavaitdécidédes'installerailleurs.

Evelines'interrogeait.Devait-elleendéduirequ'elleétaitreléguéeaurangdesimple invitée ? Une invitée indésirable, à en juger par l'accueil pour le moinsglacialqu'onluiavaitfait.

Graemeavaitdéjàtournélestalons,lalaissantméditerseulesursonsort.

Non ! Il n'était pas question que les choses se passent ainsi. La place d'uneépouseétaitauprèsdesonmari.Etcertainementpasdansladernièrechambre,auboutducouloir.

Elleallaittrouverunmoyenderemédieràlasituation,etvite.

12

GraemepartitàlarecherchedeRorie.Ilétaitétonnédenepasl'avoirvuedanslacour.Celaneluiressemblaitpasdenepasveniraccueillirsesfrères.

Il la trouva, comme il s'y attendait, dans l'antichambre qu'il utilisait pourtravailler.C'étaitlàqu'illisaitsacorrespondance,yrépondaitettenaitseslivresdecomptesainsiquelesregistresconsignant lesnaissanceset lesdécèsdetouslesmembresduclan.

Son père s'était toujours montré très méticuleux avec ces tâchesadministratives,etilavaitinsistépourqueGraemeapprenneàlireetàécriredèsson plus jeune âge. Aussi, alors que la plupart de ses camarades jouaient à labataille, Graeme avait-il passé de longues heures à travailler à la lumière deschandelles,pourmaîtriserl'alphabetetleschiffres.

Robert Montgomery répétait toujours que c'était l'intelligence, autant quel'exercicephysique,quifaisaitunbonsoldatetqu'unguerrieréduquél'emporteraittoujourssurunguerrierignorant.

Graeme n'était pas sûr de partager sa conviction, mais, en l'occurrence, iln'avaitpaseulechoix,etilavaitbienétéforcédesemontrerstudieux.

Rorie,àl'inverse,manifestaitspontanémentunesoifd'apprendre.Ellesejetaitsurn'importequelmorceaudeparchemin,dansl'espoirdeparveniràledéchiffrer.

Enfait,Rorieavaittoujoursétéunpeubizarre.Maisc'étaituneMontgomery,etGraemel'aimaittendrement.

—Jevoisquetuastoujoursl'intentiondeprendremaplaceunjour,ironisa-t-ildepuislaporte.

Rorie se redressa en sursaut et essaya, bien maladroitement, de cacher leparcheminsurlequelelleétaitconcentréeavantl'arrivéedeGraeme.

—Pourquoin'es-tupassortiepournousaccueillir?ajoutaGraeme.

Sapetitesœursoupira.

—Jen'envoyaispas l'utilité.Turamènesà lamaisonlafilledenosennemis.Uneidiote,enplus.Iln'yapasdequoifairelafête.

Graemefronçalessourcils.

—Depuisquandes-tusipeucharitable,Rorie?Cen'estpourtantpastongenre

dejugerquelqu'unavantmêmedel'avoirrencontré.

Rorieluidécochaunregardlaissantentendrequ'ilétaitluiaussiunidiot.

—C'estuneArmstrong,Graeme.Qu'ai-jebesoindesavoirdeplus?Etavantquetunerecommencesàmesermonner,laisse-moiterappelerque,dèsnotreplustendre enfance, on nous a inculqué la haine de tous les Armstrong, quels qu'ilssoient.

Graemesoupiraàsontour.

—Evelinen'estplusuneArmstrong,Rorie.Jel'aiépousée.Désormais,c'estuneMontgomery. J'attends de toi que tu lui témoignes un minimum de respect.J'aimerais... j'aimerais même que tu sois gentille avec elle. Elle est dans sachambre,pourl'instant.Touteseule.J'imaginequ'ellen'estpastrèsrassurée.Ellea été plutôtmal reçue, à son arrivée. J'ignore quel est son degré d'intelligence,maismêmeuneparfaiteimbécilecomprendraitquetoutleclanluiesthostile.Roriedevintsongeuse.

—Quelestexactementsonétat,Graeme?Lesrumeursquicirculentsurellesont-ellesfondées?

Graemesepassaunemaindanslescheveux.

— Je te l'ai dit, je l'ignore. J'ai encore beaucoup à apprendre à son sujet. Àcertains moments, elle semble totalement absente. Pourtant, j'ai pu, à deuxreprises, communiquer avec elle. On dirait que je la fascine dès que j'ouvre labouche,cequiabeaucoupétonnésamère.Apparemment,Evelinen'apashabituésesparentsàsecomporterainsiavecdesétrangers.Cequimelaissepenserqueles choses ne sont pas exactement ce qu'elles semblent être. Mais je n'ai pasencoreeuletempsdecreuserplusavantlaquestion.

Roriecroisalesbrassursapoitrine.Graemelaconnaissaitassezpoursavoirqu'ellemijotait quelque chose.Rorie n'aimait ni le sangni la violence, ce qui nel'empêchaitpasd'avoirl'espritaussiagilequeleguerrierlemieuxentraîné.

— À quel point tiens-tu à ce que je sois gentille avec elle ? demanda-t-ellefinalement.

Graeme toussota pour ne pas éclater de rire. Sa sœur ne manquait pasd'audace!Maisc'étaitpeut-êtreaussiparcequ'iln'avaitjamaiseulecœurdelacontrarier.Rorieavaitprisl'habitudeden'enfairequ'àsatête-oupresque.Elleavaitgrandisans figurematernelleetavaitpassé toutesonenfanceàs'imaginerqu'elleétaitungarçon.

—Queveux-tuenéchange,petitechipie?

—Unprécepteur.Unvrai,Graeme.Jeveuxapprendreàlireetàécrire.

Elleavaitrelevélementonetsoutenaitleregarddesonaîné.

—Oùveux-tuquejetrouveceprécepteur?

—LepèreDrummondmeconviendraittrèsbien.

—Rorie,c'estunhommed'Église.Etilsepartagedéjàentreplusieursclans.Jenepeuxpasleréquisitionnerpourtonseulusage.

— Il me semble que puisque tu ne cernes pas très bien les capacitésintellectuellesdetonépouse,ilneseraitpasmauvaisquetuaiesauprèsdetoiunhommed'Églisequisauraconvaincrelesmembresdenotreclanqu'ellen'estpasl'instrumentdudémon.Enprime,ilpourraitmefaireclasseàsesheuresperdues.

Cettefois,Graemeneputs'empêcherderire.Lapetitemaligne!Enplus,elleavait raison. Si le père Drummond apportait sa bénédiction à sonmariage avecEveline, lesmembresdu clanhésiteraient à s'enprendredirectementà la jeunefemme.

— Très bien, Rorie. Je vais envoyer un message au père Drummond. Enéchange,jecomptesurtoipourtemontreraimableavecEveline.C'estunegentillefille.Jesuissûrquetul'aimeras.Elleestjuste...différente.

—Jenet'aijamaisvuaussidiplomate,raillaRorie.

Graemeluidésignalaporte.

—Dépêche-toidefiler,vipère,avantquejenetedonneuncoupdepieddanslederrière.

Rorie eut un sourire amusé, mais elle s'empressa de s'exécuter, une maintenduedans le dospourprotéger ses arrières, le tempsde s'éclipserhorsde lapièce.

Roriehésitauninstantdevantlaported'Eveline.Ellerépugnaitàsel'avouer,maiselleétaittrèsnerveuseàl'idéedefairelaconnaissancedesabelle-sœur.

Enunsens,avoirune-presque-sœurn'étaitpaspourluidéplaire.Maisl'idéequ'ellesoitfolle,ouhandicapéementale,laséduisaitdéjàbeaucoupmoins.

Rorieprituneprofondeinspirationetsedécidaàfrapper.Puiselleattendit,sanervosité s'accroissant à chaque seconde qui s'écoulait. Ne recevant pas deréponse,ellefrappadenouveau.Sonattenteseprolongea.

Intriguée, elle finit par coller son oreille au battant. De drôles de bruitsprovenaient de l'autre côté, comme si on déplaçait quelque chose de lourd, quifrottaitsurledallage.Lesons'intensifia,jusqu'àcequelaportes'ouvresoudainàlavolée.Rorieseretrouvaalorsfaceàunejeunefemmeblondeàpeuprèsdelamêmetaillequ'elle,etaussimenue.

Eveline sursauta.De touteévidence, ellene s'attendaitpasà voirquelqu'un.Sonvisageétait rougipar l'effortetsescheveuxendésordre.Baissant lesyeux,Rories'aperçutquelajeunefemmeavaittirél'unedesesmallesjusqu'àlaporte.

Probablementvoulait-ellelasortirdanslecouloir.

— JesuisRorie,dit-elle,nesachant tropquelleattitudeadopter.LasœurdeGraeme.

EvelinedévisageaRorieavecunetelleintensitéquecelle-cienfutmalàl'aise.Le regard de la nouvelle venue était intelligent et semblait vouloir la jauger.Pourtant, l'intruse, ici, c'était Eveline, pas Rorie. Rorie appartenait au clan desMontgomery,alorsqu'Evelinevenaitduclanennemi.

Toutàcoup,augrandétonnementdeRorie,Evelineluipritlamainetdésignalamalle.

—Euh... Eveline ?Que voulez-vous faire avec cettemalle ? demandaRorie,interloquée.

Eveline fronça lessourcils,commesielle réfléchissait,puisellepassa la têteparlaporteetregardadesdeuxcôtésducouloir.Subitement,ellepartitàgaucheetouvritlapremièreportesursonchemin,celledeBowen.

—Hé ! lui criaRorie.Vousnepouvezpasvous introduirecommeçadans lachambredemonfrère!

Evelineregardadanslapièce,avantdetournerlatêteversRoried'unairdegrandeperplexité.

Elles'humectaleslèvres,commesiellevoulaitdirequelquechose,maisRoriesavait qu'elle en était incapable. Graeme lui avait expliqué qu'elle était muettedepuissonaccident.

PuisEvelinedésignalaportequ'ellevenaitd'ouvrir.Sonexpressions'étaitfaiteinterrogative.

Rorie,impuissante,secoualatête.Ellenecomprenaitpas.

EvelinepointaalorsRoriedudoigt,avantdedésignerdenouveaulachambre.

Roriefinitpardevinerlesensdesaquestion.Ellesecouaencorelatête.

—Non,Eveline,cen'estpasmachambre.C'estcelledemonfrèreBowen.

Eveline revint vers Rorie, lui reprit la main et l'entraîna jusqu'à la portesuivante.Là,elleréitérasaquestionmuette.

—Là,oui,c'estmachambre,acquiesçaRorie.

Evelinegrimaça,commesiellen'étaittoujourspassatisfaite.EtelletiraRoriejusqu'à laportesuivante.Maiscelle-ciavaitmaintenantcomprisàquoirimaitcepetitjeuet,commeellenesupportaitpasd'êtredirigéeparunefemmeaussimenuequ'elle, elle libéra sa main, s'empara avec autorité de celle d'Eveline et prit ladirectiondesopérations.

Elle conduisit Eveline tout le long du couloir, s'arrêtant devant chaque portepour lui dire qui occupait cette chambre, ou à quoi servait cette pièce. Evelineparaissaitdeplusenplusfrustréeàmesurequelavisitesepoursuivait.

C'estalorsqueRoriecomprit.

—VouscherchezlachambredeGraeme,n'est-cepas?

Evelinesouritethochavigoureusementlatête.Roriefutstupéfaitedeluivoirun sourire aussi radieux. Eveline était très jolie et ne semblait pas du toutanormale.

Son comportement, bien sûr, n'était pas ordinaire, mais elle n'avait pas leregardhantédesfous.Rorie,cependant,demandaenplissantlesyeux:

—Pourquoi?

Enguisede réponse,Eveline la tiradenouveau jusqu'à sachambre.Là,ellepointa du doigt sa malle et mima le geste de la déplacer. Puis elle désigna sachambred'unmouvementampledelamainetsecoualatêted'unairmutin,avantdecroiserlesbrassursapoitrine.

Rorieéclataderire.Sabelle-sœurn'appréciaitpaslelogementqu'onluiavaitattribuéetsouhaitaits'installerdanslachambredeGraeme.Laloyautéfamilialelui dictait de répondre que si Graeme avait voulu de sa jeune épouse dans sachambre,iln'auraitpasmanquéd'yfairemonterdirectementsesmalles.Maissonesprittaquinluisoufflaitqu'ilseraittrèsamusantd'aiderEvelinedanssonprojetdedéménagementetd'offrirainsiunegrossesurpriseàGraeme,quandilmonteraitsecoucherlesoir.

—Trèsbien,dit-elle,amusée.Jevaisvousdonneruncoupdemain.

Evelineluiadressaunautresourireradieux,avantdesepencherpourattraperl'unedespoignéesdelamalle.Roriel'imita,prenantl'autrepoignée.

— La chambre de Graeme est à l'autre bout du couloir, expliqua-t-elle.Dépêchons-nousd'ytransportertoutesvosaffairesavantquequelqu'unn'arrive.

13

Graeme, indécis, se tenait devant la porte d'Eveline. Il se sentait un peucoupabledenepasêtreremontéplustôts'assurerquelajeunefemmeétaitbieninstallée.Nonseulementill'avaitabandonnéeaussitôtaprèsl'avoirconduitedanssa chambre,mais il ne lui avaitmême pas envoyé de domestique pour l'aider àdéfairesesmalles.

Lavérité,c'étaitqu'ilnesavaitpasàquiconfiercettetâche.Àenjugerparlesregardsqu'ilcroisait,toutlemondeluienvoulaitd'avoirintroduituneArmstrongauseindelaforteressedesMontgomery.

Mais, à présent, il devait convaincre Eveline de descendre pour le dîner.Différer sa présentation officielle au clan ne ferait qu'accroître la tension quirégnaitdepuisl'arrivéedelajeunefemme.Mieuxvalaitprendreletaureauparlescornes,afinqu'Evelinetrouveauplusvitesaplacedansleclan.

Dequellemanière?Pourl'instant,iln'avaitpasencorelaréponse.

Ilfrappadoucementaubattantetattendit,serefusantàs'introduiredeforcedansl'intimitédelajeunefemme,mêmes'ilenavaitdésormaisledroit,étantsonmari.MaisilnevoulaitsurtoutpasmonterEvelinecontrelui,nil'effrayer.

N'obtenantpasderéponse,ilfinitcependantparsedécideràouvrirlaporte.Lachambreétaitplongéedansl'obscurité.Graemedécrochal'unedeschandellesquiéclairaientlecouloir,entra...etdécouvrit,stupéfait,quelapièceétaitvide.

Plus de malles. Plus d'Eveline. La chambre était redevenue aussi Spartiatequ'avantl'arrivéedelajeunefemme.

Interloqué,Graemeremontalecouloir,ouvranttouteslesportesqu'ilcroisait.Arrivé devant sa chambre, il faillit passer son chemin, avant de se raviser. S'ilvoulaitretrouverEveline,illuifallaitfouillerlaforteressedefondencomble.

Sonmariagecommençaitmal.Safemmeavaitdisparu.Etcettedisparitionétaitd'autantplusinquiétantequ'Evelinenedisposaitpasdetoutessesfacultés.

Àpeineeut-ilpoussélaportedesachambrequ'ilaperçuttouteslesmallesquiavaientsuivisonépousejusqu'auclanMontgomery.Ellesavaientétévidées,etleurcontenuétaitdisséminéunpeupartoutdanslapièce.

Lapropriétairedeceseffetsétaitlàaussi,rouléeenbouleàuneextrémitédulitetvisiblementendormie.

Graemeeutungested'exaspération, avantde laisser retomber sonbras. Laprésencedesafemmeemplissaitlapièce.Sesmalles.Sesvêtements.Sesaffaires.Sonodeur.Etsoncorpsétendusur le lit -oùGraemeviendrait toutà l'heuresecoucher.

Elle devait être affamée. Graeme l'avait arrachée de chez elle aussitôt lemariageterminé,etellen'avaitrienmangéenroute,nidepuissonarrivée ici. Iln'allaitpaslalaissersauterencoreunrepas-elleétaitdéjàassezmenuecommecela.

Cependant,Graemerépugnaitàlaréveiller.Elledevaitdormirprofondément,car elle n’avaitmême pas réagi à son entrée dans la pièce. Les épreuves de lajournéel'avaientépuisée,cequiétaitcompréhensible.

Pourtant,ilneputs'empêcherdes'approcherdulitsurlapointedespieds.Celanemanquaitpasd'uncertainridicule:ilseretrouvaitàmarcheràpasdeloupdanssaproprechambre,parégardpourunefemmequiavaitpristouteseuleladécisiondes'installerchezlui.

Son épouse avait l'air d'un ange dans son sommeil. Ses cheveux blondss'étalaientsurl'oreiller.Sonoreiller.Graemefronçalessourcils.

Elleportaitunechastechemisedenuitde linblancqui couvrait entièrementsoncorps.Graemenepouvaitvoirquesonvisageetunmorceaud'avant-bras.Sonautrebrasétaitcoincésouselle:elledormaitsurlecôté,latêtetournéeverslemur.

SiGraemelaréveillait,elledevraitserhabilleravantdedescendre,etletempsqu'elle se montre enfin, le dîner serait presque terminé. Aussi décida-t-il de lalaisserdormir.Ilveilleraitseulementàfairemettredecôtéunpeudenourriture,pourqu'ellepuisseserestaureràsonréveil.

Illacontemplaencorequelquesinstants,avantdepromenersonregarddanssachambre - ou plutôt leur chambre, puisqu'elle semblait avoir décidé de sel'approprier-,puisilrepartitverslaporteensegrattantlanuque.Ilnesavaitpastropquoifaire.Evelinen'étaitpasuneépousecommelesautres.Leurmariageneserait jamaisconsommé.Cependant,elledormaitàprésentdanssachambre,sursonoreiller,commesielleestimaitquesaplaceétaitlà,etnullepartailleurs.

Graemeredescenditdanslagrandesalle,oùlesservantesdisposaientdéjàlanourrituresurlestables.Ils'assitàsaplacehabituelle,avecTeagueàsagaucheetBowenàsadroite.RorieétaitàladroitedeBowen.

Curieusement, sa petite sœur ne lui adressa même pas un regard lorsqu'ils'attabla.

—Saurais-tuparhasardcommentEvelineestparvenueàdéménagertoutessesaffairesdansmachambre?luidemandaGraeme.Et,d'abord,commenta-t-ellesuquellechambreétaitlamienne?

Roriepiquaunfardets'abîmadanslacontemplationdesonragoût.

— De quoi parles-tu ? intervint Bowen. Ta femme s'est installée dans tachambre?

Teaguehaussalessourcils.

—Pourquoia-t-ellefaitcela?

—Commeelledormaitquandjesuismonté,jen'aipaspuluiposerlaquestion,réponditGraeme.Mais j'aimeraissurtoutqu'onm'expliquecommentellearéussicetexploit.

—Jel'aiaidée,soufflaRorie.

Graemeplissalesyeux.

—Était-cesonidéeoulatienne?Àquoijoues-tu,Rorie?

—Tum'asditd'êtregentilleavecelle,luirappelaRorie.Quandjesuisarrivéedevantsachambre,elleessayaitdetirerl'unedesesmallesdanslecouloir.Etellem'ademandéoùsetrouvaittachambre.

Graemelevalamain.

— Attends une seconde. Elle te l'a demandé ? Comment peux-tu savoir quec'étaitcequ'ellevoulait?

—Ellenem'apasposélaquestiondirectement,puisqu'elleestmuette.Maisçanel'empêchepasd'arriveràsefairecomprendre.

Graemepouvaitdifficilementcontrediresasœursurcepoint.

Teaguenecachaitpassonincrédulité.

—Alors,commeça,ellearéussi,sansdireunmot,àtedemanderoùsetrouvaitlachambredeGraeme?

Rorielefusilladuregard.

—Jemedoutaisquetuneseraispascapabledecomprendre.Mais,crois-moi,situavaisétéàmaplace,tuauraistoutdesuitesucequ'ellevoulait.Àpeineluiavais-jedésignélachambredeGraemequ'ellearéclamémonaidepouryportertoutessesaffaires.

Graemesoupira.

—Dieusaitcequiluiestpasséparlatête!

— Elle semblait très mécontente de sa chambre, observa Rorie. J'ail'impressionqu'elles'estimaitinsultéedenepasavoirétéinstalléecheztoi.

Bowensecoualatête.

—Lamalheureuse,dit-il,avantdesetaperplusieursfoislatempedesonindexpoursignifierqu'elleétaitfolle.

Graemefronçalessourcilsàsonadresse.

—Pourl'instant,jen'aipasencorepudétermineravecexactitudelagravitédesonhandicap.Quoiqu'ilensoit,j'entendsquevouslatraitiezavecrespect.Evelinene représente aucunemenace pour nous. Personne ne voulait de cette alliance,maispuisquenousn'avonspaseulechoix,autantessayerdetirerlemeilleurpartidelasituation.

Teagueeutunegrimacedédaigneuse.

—Jeneconsidérerai jamaisaucunArmstrongcommeunallié.Cetteunionserésume à quelques mots consignés sur un parchemin. Elle n'a pas de réellesignification. Je veux bien promettre de ne pas attaquer les Armstrong, mais jen'auraipaspourautantconfianceeneux.

—Jesuisd'accordavecça,acquiesçaGraeme,quiserraitcependantlesdents.Dureste,personnenet'ademandédefaireconfianceauxArmstrong.Toutcequej'attendsdevoustrois,c'estunminimumdepatienceetdecompréhension.Celanevous coûtera quand même pas grand-chose de témoigner de la gentillesse àEveline.Ellen'arienfaitpourmériterd'êtretraitéecommeunelépreuseauseindenotreclan.

—Tunepeuxpasobligertoutleclanàpenserdubiend'elle,objectaBowen.

Graemecommençaitàperdrepatience.

— Non, en effet. En revanche, vous pouvez donner l'exemple. Le clann'accepterapasEvelineenvingt-quatreheures,maissivousneluimanifestezpaslemêmeméprisquelesautres,cela l'aidera.Avec letemps,peut-êtreréussira-t-elleàsefaireuneplaceparminous.Pensezàcequ'elledoitressentir.Elleaétéarrachée à une famille qui l'aimait pour se retrouver plongée dans un univershostile,oùellecraintprobablementpoursavie.

GraemeportasonregarddeBowenàTeague,avantderevenirsurBowen.Puisilreprit:

—Essayez,encoreunefois,d'imaginerlasituationinverse.SiRorienousavaitétéenlevée,noussouhaiterionsévidemmentqu'ellesoitbien traitée làoùellesetrouverait.

Rories'affolasoudain.

—Jenevaispaspartird'ici?

Graemepestaintérieurement.

—Franchement,Graeme,tuauraismieuxfaitdetetaire,letançaTeague.

—Non,petitesœur,affirmaGraeme.C'étaitjusteunexemple.Taplaceestici,

avecnous.Etçanechangerapas.

—Si,çapourraittrèsbienchanger,objectaRorie,méfiante.Jesuissûrequelesparentsd'Evelineluiavaientditcequetumedismaintenant.Quipeutjurerqueleroinedéciderapasdemesacrifiermoiaussi?

— Si c'était son intention, il l'aurait déjà fait, assura Bowen. Le roi nous abeaucoupdemandé.Iln'oserapaspousserlebouchontroploin.

Graeme n'en était pas aussi certain, et il était convaincu que ses frèrespartageaientsonscepticisme.

Maisilsn'allaientévidemmentpass'ouvrirdeleursdoutesdevantRorie.

— Je préférerais que nous parlions de votre attitude avec Eveline, dit-il,désireuxderamener laconversationàsonpointdedépart. Jeveuxquevousmepromettiezdeluitémoignerunpeudechaleur.

—Bon,d'accord,concédaTeague,àcontrecœur.

—Jel'aimebien,moi,déclaraRorie.

Sestroisfrèreslaregardèrentavecstupéfaction.Jusqu'àprésent,Rorien'avaitrien dit de ce qu'elle pensait d'Eveline. Elle s'était contentée de leur raconterl'histoiredudéménagement.

Roriehaussalesépaulesettentades'expliquer.

—Ilyaquelquechosedespécialchezelle.Ellem'aparutrèsdéterminée.Jepensais la trouver blottie dans un coin de sa chambre, toute tremblante et leslarmesauxyeux.Aulieudequoi,ellem'ademandédeluidésignerlachambredeGraeme,pouryinstallersesaffaires.Çam'abeaucoupamusée.

Et,reportantsonattentionsurGraeme,elleajouta:

—Jenesaispasmoinonplusquelestexactementsonétat.Entoutcas,jepeuxt'assurerqu'elleestcourageuse.Etelleabeauêtremuette,ellesaittrèsbiensefairecomprendre.

—J'espèrequenousfinironsparsavoircequ'ellea,murmuraGraeme.

14

Graemes’éveillaavecuncorpsdefemmelovécontrelui.Evelineavaitposéunbrassursontorseetnichésatêtedanslecreuxdesonépaule.

Ilosaitàpeinerespirer.Hiersoir,aprèsledîner, ilavait longuementdébattuavec lui-même pour savoir s'il devait ou non dormir dans sa chambre. Il avaitfinalement décidé que oui,mais il s'était couché tout au bord du lit, le plus loinpossibled'Eveline,laissantunlargeintervalleentreeux.

Saufquel'intervalle,depuis,avaitfondu.Lajeunefemmeavaitbougédanssonsommeil,etelleseretrouvaitmaintenantcolléeàlui.Peut-êtreavait-elleeufroiddurantlanuitetavait-ellecherchéunesourcedechaleur...

Graemeserralesdents.Sonérectionmatinaleétaitplusrigidequ'àl'ordinaire,et il s'en voulait. Bien sûr, sa réaction était normale : elle s'expliquait par cetteprésence féminine à ses côtés.MaisEveline était différente des autres femmes.Nourrirdesdésirscharnelsàsonendroitrelevaitsansdoutedupéché.

Sonproblème,dansl'immédiat,étaitcependantd'uneautrenature:commentréussirait-ilàs'extirperdel'étreintedelajeunefemmesansl'éveilleretrendrelasituationencoreplusdélicate?Ilnevoulaitsurtoutpasl'effrayer.

Aprèsavoirméditéunlongmomentlaquestion,ilsedécidaàsouleverlebrasdelajeunefemmejusteassezpourpouvoirseglisserhorsdulit.

Elles'étira.Graemeretintsonsouffle,maiselleroulasoudainversl'autrebord.Avec un soupir de soulagement, il se leva et s'habilla rapidement, désireux des'éclipseravantqu'ellenes'éveillepourdebon.

Alorsqu'ils'apprêtaitàquitterlachambre,sonregards'arrêtasurlacheminéeéteinte.Ledouten'étaitpluspermis:Evelines'étaitrapprochéedeluipendantlanuit simplement parce qu'elle avait eu froid. Tout à l'heure, à son réveil, ellegrelotteraitetclaqueraitdesdents.

Graeme revint sur ses pas. Poussant doucement l'unedesmalles de la jeunefemmepoursefrayeruncheminjusqu'àlacheminée,ilbourral'âtredebûchesetdepetitbois,qu'ilenflammaàl'aided'unedeschandellesquibrûlaientencoredanslapièce.

Desflammesnetardèrentpasàlécherlesbûches,etlatempératurecommençaaussitôtàremonter.AinsiEvelinepourrait-elles'habillerdevantunbon feu,sanscourirlerisquequesapeaubleuissedefroid.

Satisfait de sa bonne action, Graeme quitta enfin la chambre et partit à larecherche de sa petite sœur. Il commença par frapper à sa porte, bien qu'il sedoutât qu'elle était déjà en bas, à prendre son petit déjeuner. Ou alors, il latrouveraitpenchéesurlesregistresdeleurpère,essayantd'apprendretouteseuleàlire.

Graemeauraitpréférénepasl'encouragerdanscettevoie,maisRoriesemblaityaccorderbeaucoupd'importance,sansqu'ilcomprennebienpourquoi.Quoiqu'ilensoit,ilnevoyaitpasdemalàcequelepèreDrummondluidonnedesleçons,sicelapouvaitfaireplaisiràsasœur.Etpuis,c'étaitapparemmentleseulmoyendontildisposaitpours'assurerqueRoriesemontreraitaimableavecEveline.

Comme il s'yattendait, il la trouvaattabléedans lagrandesalle,en traindebavarderavecTeague.

Graeme s'assit à côté d'eux et roula les yeux en constatant qu'ils nes'interrompaientmêmepaspour le saluer. Il s’éclaircit alors la voix.N'obtenanttoujoursaucuneréaction,ilfinitparabattresonpoingsurlatable.

Cette fois, son frère et sa sœur tournèrent brusquement la tête dans sadirection.

—OùestBowen?demandaGraeme.

Roriehaussalesépaules.

—Iladéjàprissonpetitdéjeuner.Ils'entraînedehors.

Graemegardalesilence,letempsqu'uneservanteluiapporteàmanger,maisdèsquecelle-cisefutéloignée,ils'adressaàRorie:

— J'aimerais que tu montes t'occuper d'Eveline. Assure-toi qu'elle mangequelquechose.Ellen'arienavalédepuisquenousavonsquittélaforteressedesesparents,etelledoitcommenceràêtreaffamée.J'aimeraisaussiquetuluitiennesunpeucompagnie.Etquetuluiproposesdel'aideràrangersesaffaires.

—Sijecomprendsbien,tulagardesdanstachambre?demandaTeague.

Graemefronçalessourcils.

— Mes décisions ne te regardent pas. Mais je ne vois aucune raison de larenvoyeràl'autreboutducouloirpourl'instant.Laissons-las'habitueràsonnouvelenvironnement.Qui sait cequi apu luipasserpar la têtepourqu'elle refusederesterdanssachambre?Jeveuxqu'ellesesenteicichezelle,etsipartagermachambre peut y contribuer, qu'il en soit ainsi. Je survivrai bien quelques jours àl'épreuve.

RoriedécochaàTeagueunsouriremalicieux.

—Jecroisquej'aigagnénotrepari.

TeaguehaussalesépaulesetgratifiaGraemed'unregarddédaigneux.

—Quelétaitcepari?demandaGraeme.

—TeagueétaitconvaincuquetuchasseraisEvelinedetachambrepasplustardquecematin,expliquaRorie.Maisj'étaispersuadéeducontraire.

Graemelesfusillatouslesdeuxduregard.

—Jesuisravidevoirquejevousdonnedesmotifsdevousamuser.

—Commeonfaitsonlit,onsecouche,maugréaTeague.

—Jetedispensedetescommentaires.

Teagueselevadetablesanschercheràcachersonirritation.

—Jevaism'entraîner,moiaussi.Jeseraidanslacour,situmecherches.

Graemedécidade lerejoindresitôtsonpetitdéjeuneravalé. Ilenprofiteraitpourapprendrelerespectàsonpetitfrère.

Àsonréveil,Evelinenereconnutriendecequil'entourait.Ellen'étaitnidanssonlitnidanssachambre.Etaucunedesodeursquiflottaientdanslapièceneluiétaitfamilière.Ilfallutquelquesinstantspourquesonesprits'éclaircisseetquelamémoireluirevienne:elles'étaitmariéelaveille,etellecouchaitdésormaisdanslachambredesonmari -unechambredans laquelleelles'était installéesans luidemandersapermission.

Mais Graeme ne l'avait pas réveillée pour la jeter dehors. C'était donc qu'iln'étaitpasfurieuxcontreelle.

Evelines'étaitsentieterriblementseuleetisolée,danslapetitechambrequ'illuiavait initialementattribuée.Etmêmesisonmariétait l'ennemidesonclan, ils'étaitmontrégentilavecelle.C'étaitd'ailleursbienleseulMontgomeryàluiavoirtémoignéunpeud'humanité.

Evelinefronçalessourcils.Cen'étaitpastoutàfaitvrai.Roriel'avaitaidéeàdéplacer ses affaires. Cependant, Eveline s'était posé des questions sur sesmotivations. La sœur de Graeme lui avait paru s'amuser un peu trop de cedéménagement.

La jeunefemmerepoussasescouvertures.Aussitôt, la fraîcheurde l'air la fitfrissonner.Mais,setournant,elles'aperçutqu'unfeubrûlaitdansl'âtre.

Àenjugerparlatailledesflammes,iln'étaitpasallumédepuisbienlongtemps.Graeme avait sans doute demandé à une domestique de ranimer le feu, afinqu'Evelinen'aitpastropfroidenselevant.

Unhommecapablede telségardspour la fillede sonenneminepouvaitpasêtreentièrementmauvais,si?Dureste,riendecequ'elleavaitvujusqu'icineluilaissait penser qu'elle courait un quelconque danger auprès de GraemeMontgomery.Iln'étaitpasheureuxdecemariage-etquiauraitpul'enblâmer?-,pourtant, il s'était comporté très correctement avec Eveline. Du moins, jusqu'à

maintenant.

Jamais elle n'aurait imaginé qu'un Montgomery puisse agir noblement, maisl'attitudedeGraemel'incitaitàrévisersonopinion.

Eveline se leva et s'approcha du feu, tendant ses bras devant elle pourréchauffersesmains.Puisellecherchacomments'habillerpourlajournée.

Chezelle, ellen'aurait pasaccordégrandeattentionà laquestion.Mais, ici,ellesedemandaitsielledevaitnattersescheveuxouleslaissercascaderlibrementdanssondos,sielledevaitchoisirunerobeordinaireou,aucontraire,unetenueplusapprêtée.Qu'attendaitGraemedesonépouse?

Malheureusement, Eveline n'en avait aucune idée. Lui-même n'y avait sansdoutepasdavantageréfléchi.

Il s'était contentéd'épouserEveline et de l'amener ici, pour obéir à son roi,maiselleétaitprêteàparierqu'ilétaitdéjà retournéàsesactivitéshabituelles.C'étaitprobablementpourcelaqu'ilavaitvoululareléguerdanscettechambreauboutducouloir.

Finalement,Evelinesedécidapourunerobedelaineunie.EllenevoulaitpasqueleclanMontgomerypensequ'elleétaitfrivoleouqu'elleprenaitdegrandsairs.Elleavaitremarquéquelesrobesdesautresfemmesduclanétaienttoutesd'unegrandesimplicité.

Unefoishabillée,elleentrepritdesebrosserlescheveux.Latâcheserévélafastidieuse, car le long trajet jusqu'à la forteresse des Montgomery avaitcomplètementemmêlésachevelure.

Après être venueàboutde tous lesnœuds,Eveline entreprit de formerunetresse, qu'elle comptait laisser pendre dans son dos. Elle s'était installée sur unbanc,prèsdelacheminée,maisauboutd'unmoment,ellesentituneprésence.

ElletournalatêteverslaporteetreconnutRorie.Evelinesourit,nesachantpas si la sœur deGraeme lui avait déjà dit quelque chose. Puis elle lui fit signed'approcher.

Àvraidire,elleétaittrèsheureusedelavoir.ElleavaitenviedesortirdelachambredeGraeme,mais,àl'idéededescendredanslagrandesalletouteseule,lecourageluimanquait.Lesouvenirdel'hostilitéduclan,àsonarrivée,étaitencorevifdanssamémoire.

—Bonjour,Eveline,ditRorie.

Son sourire était hésitant. Eveline lui sourit de nouveau, avec chaleur, pourl'encourageràparler.

— Vous avez décidé de passer toute la journée dans cette chambre ? luidemandaalorsRorie.

Evelinefronçalessourcils.Ellenesavaitpascommentinterpréterlaquestion.Était-cedel'ironie?

—Graemepensequevousêtesaffamée.Vousn'avezrienmangédepuisvotremariage.

Evelinehochalatête.

Rorieselaissatomberdanslefauteuilquifaisaitfaceàlacheminée.

—Lesfemmesontcommencéàparierentreelles.Ellessedemandentsivousaurezounonlecouragedevousmontrer.

Eveline clignades yeuxde surprise.Àquoi jouaitRorie ?Cherchait-elle à lamettreencolère?À l'effrayer?À lui rappelerquesaposition, ici, étaitpour lemoinsprécaire?

— Je suis convaincue qu'elles ne s'attendent pas que vous descendiezcrânement en bas pour réclamer quelque chose à manger, continua Rorie, quisemblait totalement indifférenteà laréactiond'Eveline.Ceseraamusantdevoirleurstêtesquandvousapparaîtrez.

Evelineretrouva lesourire.Rorieétaitdécidémentune fillemalicieuse.Voilàpourquoielleavaitaidé,hiersoir,Evelineàdéménagersesmallesdanslachambredesonfrère.

Ellehochaencorelatête.

Roriesourit.

—Alors,venezavecmoi.Nerestezpasbêtementdanscettepièce.Nousallonsbienrire.

Evelines'empressadeterminersanatte,qu'elleattachaavecunpetitrubandecuir,puiselleselevapoursuivreRorie.

Lorsqu'ellespénétrèrentdans lagrande salle, des servantesnettoyaientdéjàles tables du petit déjeuner. Deux autres lessivaient le sol, et une dernièrerepoussaitlesfourruresdesfenêtrespourlaisserentrerlalumièreetlachaleurdusoleil.

Toutes se figèrent en apercevant Eveline. Rorie dit quelque chose que lesfemmesnesemblèrentpasapprécier.L'uned'ellesfronçaméchammentlessourcilsàl'intentiond'Eveline.

— Si elle voulait manger quelque chose, elle n'avait qu'à se lever enmêmetempsquetoutlemonde.

Eveline soutint son regard. Elle refusait de se laisser intimider par cettegrossièrefemme.Roriefitsigneàcettedernièredes'éloigner.

—Venez-vousasseoir,dit-elleàEveline.

Celle-ci contempla les tables. Son regard s'arrêta sur la table d'honneur,surmontéed'undaisassez semblableàceluide sesparents.Elleplissaalors lesyeuxetmarchatoutdroitversledais.Aprèstout,elleétaitlafemmeduchef.Saplaceétaitàlatabled'honneur.

Evelines'assitdefaçonàfairefaceàtoutelasalle.Ellevoulaitvoircequisedirait en sa présence.Rorie la rejoignit et prit place devant elle, avec un grandsourire.

—Bravopourvotreaudace.Vousavez raison.Montrez-leurqu'ellesnevousfontpaspeur.Lesfemmesdenotreclansonttoutesloyales,maiscesontdefortestêtes.LesmauvaiseslanguesprétendentmêmequeGraemeabeauêtrelelaird,cesontlesfemmesquidirigentlaforteresse.

Evelinehaussalessourcils.Roriedevaitplaisanter.

— Mais, bien sûr, ajouta Rorie, Graeme ne l'admettra jamais. Il n'empêchequ'ellessontintimidantes.Quelques-unesm'aimentbien,d'autresnon.

EvelineserenditcomptequeRorieétaitexactementdanslemêmecasqu'elle:onlasous-estimait,auseinmêmedesonclan.Certes,elleétaitd'apparencefrêle,mais elle avait du caractère, et elle donnait le sentiment à Eveline d'être trèsintelligente.

La jeunefemmereportasonattentionsur lesservantes,quidiscutaiententreelles.Elleavaitdumalàsuivretoutcequ'ellessedisaient,maisellen'eutaucunepeine à comprendre qu'elle était le sujet de la conversation. Lesmots employéshabituellement à son propos fusaient : « sourde », «muette », « déficiente », «idiote».MaisEvelinegrimaçaenvoyant«arrogante»et«rebutd'Armstrong»s'ajouteràlaliste.

Lacolèrelagagna.Sonpremiermouvementétaitdesedéfendre,cequiétaitabsurdepuisque,depuistroisans,elles'ingéniaitàlaisserlesgenspensercequ'ilsvoulaientd'elle,mêmelepire.

Maislaréactiondecesfemmeslablessaitparticulièrement.Elleslajugeaientavantdelaconnaître,simplementparcequ'elleétaituneArmstrong.

La domestique qui avait reproché àEveline de ne pas s'être levée assez tôts'approchade leurtablepourydéposer -y jeter,plutôt -dupainetdufromage.PuiselledécochaunregardméprisantàEveline,avantdetournerlestalons.Ellen'avaitrienapportéàboire,maisEvelinesegardadelefaireremarquer.Ellesepasseraitdeboissonpourcematin.

Lajeunefemmegoûtaaupain.Ilétaitdélicieux.Quelqu'unavaitprislapeinedeleréchauffer-àmoinsqu'iln'aitétéconservéprèsd'unesourcedechaleur.Quoiqu'ilensoit,samieétaittendreàsouhait.

— Aimeriez-vous que je vous fasse visiter la forteresse, quand vous aurezmangé?suggéraRorie.

Evelineneréponditpastoutdesuite.Elleavaitl'impressiond'avoirdéjàépuisétoutsoncourageendescendantdanslagrandesallepourserestaurer.

—Vousn'avezpaspeur,aumoins? luidemandaRorie,avec,dans le regard,cettepetitelueurmalicieusequ'Evelinecommençaitàbienconnaître.

EvelineesquissaunsourirepourfairecomprendreàRoriecequ'ellepensaitdesaprovocation.Maiscelle-ciavaitdetoutefaçongagné:Evelinenepouvaitplusrefuser, désormais. Elle n'allait quand même pas laisser une poignée deMontgomerylaforceràsecacher!

Elle était fille de laird, et désormais femme de laird. Cela comptait. Evelinen'étaitpasuneguerrière,mais,pouravoirlonguementobservésamère,ellesavaitquesiquelqu'unpouvaitfaireplierunguerrier,c'étaitunefemmedéterminée.

Rorie sourit d'un air satisfait et attendit patiemment qu'elle ait terminé demanger.

QuandEvelineeutfinitoutsonpainetsonfromage,elleselevalapremièredetableetsedirigeaverslasortie.Ellevoulaitouvrirlamarche,aulieudes'abriterconstammentderrièresabelle-sœur.

Lementonrelevé,elletraversafièrementlagrandesalle,accordantàpeineunregardauxfemmesqu'ellecroisait.Alorsqu'ellearrivaitdevantlaporte,unebruneseplaçaentraversdesonchemin.Evelinedutfaireappelàtoutesavolontépournepasluifoncerdessus.

Lafemmeétaitmignonne,etplusjeunequelaplupartdesservantes.Sesyeuxauraient été d'un beau vert, s'ils n'avaient pas été froids et calculateurs. ElledévisageaEvelineavecunehostilitémanifeste.

—Catind'Armstrong.

Cesmotss'étaient forméssurses lèvresavecunetellenettetéqu'Evelinenepouvaitpasimaginers'êtretrompée.Surlecoup,lajeunefemmeenrestainterdite.

Rorielapoussadecôtéavantqu'elleaitpuréagir.

—La seule catin, ici, c'est toi, Kierstan, déclaraRorie. Va-t'en, ou je dirai àGraemequetuasinsultésafemme.

Kierstaneutunegrimacededédain,maiselles'éloigna.RoriesetournaalorsversEvelineetluisourit.

—Lavoieestlibre.Allonsvisiterlaforteresse.

15

Graeme ne pouvait ignorer que Rorie faisait visiter la forteresse à Eveline,étant donné qu'une bonne douzaine de personnes au moins étaient venues l'enavertir.Toutessemblaientpenserqu'ilauraitdûenfermerEvelinedanssachambreetnejamaisluilaissermettrelenezdehors.

Graemes'expliquaittrèsbienleurhainedesArmstrong,carillapartageait.Enrevanche, il ne comprenait pas que leur animosité s'étende à une jeune femmeparfaitement innocente. Il n'en était pas vraiment étonné, toutefois. Mais il necomprenaitpas.

Quand un énièmemembre du clan crut bon de l'informer que son épouse sepromenait dans la forteresse comme si elle était chez elle, Graeme perditsubitementpatience.

—Maisc'estchezelle,désormais,répliqua-t-ilavecforceauvieilhommevenul'alerter.

Etilajouta,pourlesguerriersquil'entouraient:

—Envoilàassez!Leroiaordonnécemariage.Puisquenousn'ypouvonsrien,cessez de vous conduire comme des gamins et de faire souffrir inutilement unefemmequin'a jouéaucun rôledans cettehistoireetqui saisit àpeine cequi luiarrive.Vousdevriezavoirhontedevotreattitude.

Bowen,quienseignaitnonloindelààungroupedejeunesgenslemaniementd'unarc,lançalapoignéedeflèchesqu'iltenaitàl'undesesélèvesetrejoignitsonaîné.

—Tunepeuxquandmêmepasignorercequecelasignifiepoureux,luilança-t-il.Àt'entendre, ilsdevraientpardonner,commetoi, toutcequis'estpassé.C'esttropleurdemander,Graeme.

Graemefitfaceàsonfrère.

— Tu oses dire que j'ai oublié ce qui s'est passé ? répliqua-t-il, sa colèremontantd'uncranàchaquemot.

Et,avançantsurBowen,ilajouta:

—Situn'espasd'accordavecmafaçondevoirleschoses,danscecas,défie-moipourlerôledelaird.

Bowenécarquillalesyeux.

—Cen'estpascequejevoulaisdire!

— Soit tum'es loyal, soit tu t'opposes àmoi, insista Graeme. C'est à toi dechoisir.

—Tusaistrèsbienquejesuisdetoncôté,réponditBowend'unevoixradoucie.

— Tu nem'en donnes pourtant pas l'impression. Si tu étais demon côté, tum'approuveraisausujetd'Evelineettuneresteraispassansrienfairependantquetoutleclanl'insulte.Commentcrois-tuqu'auraitréaginotrepère,Bowen?Penses-tuqu'ilauraitpermisuneseulesecondequ'ons'enprenneainsiàunemalheureuseinnocente ? C'était un homme juste. Il n'aurait jamais laissé un MontgomerymaltraiterEvelineuniquementàcausedesafamille.

Boweneutlabonnegrâcedeparaîtrepenaud.

—Non,tuasraison,Graeme.PapaauraitprisEvelinesoussonaile,etilauraitcrachéàlafiguredequiconqueauraitditdumald'elle.

Ilsegrattalanuque,avantdereportersonregardsurGraeme.Lafrustrationselisaitdanssesyeux.

— C'est juste que je suis furieux, dit-il. Nous le sommes tous. Personne nevoulaitsignerlapaixaveclesArmstrong.Aucontraire,nousaurionsétéheureuxdeles expédier tous en enfer.Mais le roi a fait de nous des impuissants et nous acondamnésàavoirtouslesjourssouslesyeuxlerappeldecequenoushaïssonsleplus.

Graemesoupira.

—Jesaistoutcela,Bowen.Net'imaginepasquecettesituationmeplaîtplusqu'àtoi.Leroim'adépossédédemavengeancecontrelesassassinsdenotrepère.Cen'estpasquelquechosequejepeuxaccepterdegaietédecœur.Pourautant,jesuis incapable de retourner ma colère contre une jeune femme qui n'a aucuneresponsabilitédanscettehistoire.Monstatutde lairdm'imposed'êtreéquitable.Commentpourrais-jecontinueràêtrelechefdececlansijememontraisinjusteenverslesinnocents?

—C'estbienpourcelaquetueslairdetpasmoi,etquejen'aipasl'intentiondetedisputercerôle,réponditBowend'unevoixsombre.Tuescommepapa.Ilseraitfierdetoi.Malheureusement,jenepossèdepastonsensdelajustice.J'aitropdehainepourceuxquiontfaitsouffrirnotreclan-etquim'ontfaitsouffrir.

Là-dessus,iltournalestalonspourrejoindresesélèves,avantqueGraemeaitpurépliquer.

Graemecomprenaitsaréaction.DestroisfilsMontgomery,Bowenavaitétéleplusprochedeleurpère.

La relation deGraeme avecRobertMontgomery avait été d'un autre ordre.Cela se comprenait : leur père avait dû le familiariser très tôt avec ses futures

responsabilités de chef de clan. Il s'était montré au contraire beaucoup plusdétendu avec Bowen. Plus patient, aussi. Et ils avaient tous les deux partagé lemême amour des chevaux. Graeme n'avait jamais souffert de leur proximité. Ill'avaitacceptée,commeilacceptaittoutlereste.Ilétaitfatalistedenature.

Bowen,àl'inverse,étaitquelqu'undetrèspassionné.Pourtout.Ils'enflammaittrèsvite,etsesémotionslegouvernaientsouvent.Lamortdeleurpèrel'avaitsiprofondément affecté que Graeme et Teague avaient eu le plus grand mal àl'empêcherdeselancertoutseulàl'attaquecontrelesArmstrong.

Evelineluioffraitunecibledechoix.ElleincarnaittoutcequeBowenhaïssait.

Graemesoupira.Quellesituationinextricable!Lasolutionvoulueparleroinerésolvait riendu tout.Autant tenterdesoigneruneplaieàvifavecunemplâtre,alorsqu'ellenécessitaitd'êtrecautériséeavecunelamechaufféeàblanc.

Graemesefrottalanuqueet,cefaisant,tournalégèrementlatêtedecôté.Ilfut surpris de voir qu'Eveline se tenait près de là, la mine sombre. Avait-elleentendu leur échange ? Il en voulut soudain à son frère d'avoir manifesté sipubliquementsondésaccord.

Rorieapparutàsontour.

—Tut'esdisputéavecBowen?demanda-t-elle.

—Qu'as-tuentendu?répliquaGraeme.Etqu'aentenduEveline?

Roriesecoualatête.

—NoussommesarrivéesalorsqueBowentequittait.Mais,àvoirsa tête, iln'étaitpasdifficilededevinerquevousvousétiezquerellés.

—Mêle-toidecequiteregarde,Rorie.

Evelines'interposasoudainentreGraemeetsasœur.Ellecroisalesbrassursapoitrineetlefusilladuregard.Rorieéclataderire.

—Jecroisqu'elleveutmeprotégerdetacolère,Graeme.

— Comme si tu en avais besoin ! marmonna Graeme. C'est plutôt moi qu'ilfaudraitprotégerdetesmachinations.

Roriepritlamaind'Eveline.

—Venez, Eveline. Poursuivons notre visite et laissons le laird à samauvaisehumeur.

Tandisqu'ilregardaitEvelinesuivredocilementRorie,Graemefutdenouveaufrappépar la beauté de la jeune femme.Même lorsqu'elle lui avait fait les grosyeux,toutàl'heure,elleétaitrestéeravissante.Sescheveuxblondsscintillaientausoleil,etsesyeuxétaientd'unbleusipuretsiprofondqueGraemeauraitpusenoyerdedans.

TantdebeautéinspiraitàGraemeunsentimentd'immensegâchis.Sachutedecheval avait ruiné la vie d'Eveline. Si, après trois ans, elle n'était toujours pasredevenuenormale, il yavaitdésormaisbienpeudechancesqu'elle retrouveunjourl'usagedetoutessesfacultés.

Eveline n'avait aucune envie de retourner dans la grande salle pour seretrouverdenouveauconfrontéeàl'hostilitédesfemmes.ElleenavaitcroisédeuxgroupespendantqueRorieluifaisaitvisiterlaforteresse,etchaquefoiselleavaitdûessuyerlesquolibetsqu'ellelisaitsurleurslèvres.SansparlerdeKierstan,quiapparaissaitsanscessesursoncheminetrépétaitlemot«catin»commesic'étaitleseuldesonvocabulaire.

Evelinemouraitd'enviedeluiécrasersonpoingsurlabouche.

Chezsesparents,elleavaitlaissélesgenspensercequ'ilsvoulaientd'elle.Illuifallait feindre l'indifférence pour étayer son mensonge. Mais ici ? Elle n'avaitaucune raison de tolérer ce genre d'insultes. Mieux valait donc renoncer à sacomédie.Detoutefaçon,maintenantqu'elleétaitmariéeàGraeme,pluspersonnenepouvaitl'obligeràépousercemonstredeIanMcHugh.

Mais...Ilyavaittoujoursun«mais».C'étaittoutleproblème,quandonfaisaitdesavieuntissudemensonges.Ceux-cifinissaientparéchapperàvotrecontrôle,ettôtoutard,voustombiezdansleurpiège.

Graemeneserait-ilpasfurieuxd'apprendrequ'ellen'étaitpassimpled'esprit?Ils'étaitmontrégentilavecelleparcequ'illacroyaitdifférente.Luimanifesterait-ilencorelemêmerespectquandilconnaîtraitlavérité,oulaisserait-illibrecoursàsahainedecequ'elleincarnait?Sanscompterqu'ilpourraitluienvouloird'avoirtrompésonmonde.

La jeune femme s'armade couragepour franchir le seuil de la grande salle.Heureusement, il n'y avait presque personne à l'intérieur, et Kierstan, au grandsoulagement d'Eveline, n'était pas là. Mais les quelques femmes présentess'interrompirentdansleurtâchepoursetournerverselle.

Cettefois,Evelinenecherchamêmepasàsavoircequ'ellesdisaient.Ellerivason regard sur ledosdeRorie,qu'elle suivitdansuncorridorquiprolongeait lasalle et conduisait à une petite pièce basse de plafond, où flottait une odeur derenfermé.

Des registres étaient empilés sur un bureau. Rorie écarta les fourrures quiobstruaientlesfenêtres,afindelaisserpénétrerlalumière.Puiselles'installadanslefauteuiletlevalesyeuxversEvelineavecunpetitairsatisfait.

Evelinehaussaun sourcil interrogateur, tout enbalayant la piècedu regard.Celle-ciétaitminusculeetressemblaitplusàuncagibiqu'àunvéritablebureau.Latablequi l'occupaitet les registreset lesparcheminsentassésunpeupartout lafaisaientparaîtreencoreplusexiguëqu'ellenel'était.

LajeunefemmereportasonregardsurRorie.

—C'était lapiècedepapa,expliquait sabelle-sœur.Mais j'ai l'intentiond'enfairelamienne.GraemeapromisdedemanderaupèreDrummonddem’apprendreàlireetàécrire.Commecela,jepourraitenirlesregistresdeGraeme,etiln'auraplusàsepréoccuperdecettetâche.

EvelineétaitstupéfaitedevantlesambitionsdeRorie,trèsétrangeschezunefemme. Puis elle pensa à ce que la maîtrise de la lecture et de l'écriturereprésenterait pour elle. Un merveilleux moyen de communiquer avec toutepersonnequisauraitégalementlireetécrire.Maisserait-ellecapabled'apprendrel'alphabet,alorsqu'elleétaitsourde?

Elles'approchadubureau.Désignantd'abordlesregistres,ellepointaensuiteledoigtsurelle-même,d'unairinterrogateur.

Roriefronçalessourcils,commesielles'efforçaitdecomprendre.

Evelinerépétasongeste,yincluantcettefoisRorie.

—Vousvoulezaussiapprendreàlireetàécrire?demandaRorie.

Ellesemblaitéberluéeparsarequête.

Evelinehochavigoureusementlatête.

Rorieplissalesyeux.Puiselleselevadesonsiège,posasesdeuxmainsàplatsurlebureauetregardaEveline.

—Àquelpoint,aujuste,êtes-vousdéficiente,EvelineArmstrong?

16

Eveline faillit détourner le regard et faire semblant de n'avoir pas compris.Maisc'eûtétéprendrelerisquequeRorienelaperceencoreplusàjour.

Etpuis,nevenait-ellepasdedéciderqu'ellenevoulaitplusjouerlacomédiedelasimpled'esprit?

Elleavalasasaliveetsecoualatête.

—Quoi,non? fitRorie.Vousvoulezdirequevousn'êtespas idiote?Ou,aucontraire,quevousn'êtespasnormale?Pourquoisecouez-vouslatête?

Evelinecarralesépaules,croisalesbrassursapoitrineetregardaRoriedroitdanslesyeux.Puisellesecouadenouveaulatête.

—Vousn'êtespasidiote,enconclutRorie.

Evelinesecouaencorelatête.

—Donc,vouscompreneztrèsbientoutcequejevousraconte?

Evelinehochalatête.

Rorieladévisageaitavecuneincréduliténondissimulée.

—Alors,pourquoilaissez-vouslesgenspenserquevousêtessimpled'esprit?

Evelineécartalargementlesmains,avecunairembarrassé.

Roriehaussalessourcils.

—C'estunelonguehistoire?

Evelinehochalatête.

—J'aimeraisbienlaconnaître.

Evelinefronçalessourcilsetcroisadenouveaulesbrassursapoitrineenungesteprotecteur.

—Vousavezpeur,compritRorie.

Eveline hésita un instant, avant d'acquiescer. Elle détestait avouer sesfaiblesses,maiscommentn'aurait-ellepaseupeur?Toutlemondeiciladétestait.

Rorieladévisageaittoujours,commesielleessayaitdeliredanssespensées.

—Passeulementici,devina-t-elle.Vousaviezpeuraussichezvous.

Evelinerestaparfaitement immobile.Ellerépugnaitàadmettreque,mêmelàoùelleauraitdûsesentirleplusensécurité,elleavaiteupeur.

—Eveline?insistaRorie.

Evelinebaissalesyeux,maiselleacquiesçaencore.

—Essayezdem'expliquer,insistaRorie.Vousavezdoncjouélacomédiedepuisvotreaccident?

Evelinehaussalesépaules.

Soudain,Rorieécarquillalesyeux,commesiunepenséevenaitdeluitraverserl'esprit.

—Vouspouvezparler?

Evelinesecoua la tête.Pour lecoup,cen'étaitpasunmensonge.Ellen'avaitaucunmoyendesavoirsielleétaitencorecapabledeproférerunson-sonqu'ellenepourraitdetoutefaçonpasentendre.

—Donc,vousavezfaitsemblantd'être idiote,pourvousprotégerdequelquechosedontvousaviezpeur,résumaRorie.

Etellesefrottapensivementlementon,avantd'ajouter:

—Jenesaispassiçavousrendaussiidiotequ'onleprétend,ousiaucontraireça fait de vous quelqu'un de très intelligent. En tout cas, lamenace devait êtresérieuse,pourquevousenveniezàdetellesextrémités.

Evelinecroisasesbrasplusserré,pourcacherletremblementdesesmains.

— Je ne veux pas vous inquiéter, je vois bien que vous avez toujours peur,affirmaRorie.MaisilfaudraitavertirGraeme.C'estunhommed'honneur.Ilvousprotégera.Jepeuxluienparler,sivousvoulez.

Evelinesecoualatête.Puisellepointasonindexsursapoitrine.

—Voustenezàlefairevous-même?ditRorie.Maiscommentallez-vousvousyprendrepourluiexpliquer?

EvelinedésignaRoriedelamain.

—Vousavezraison.Vousavezbienréussiàmelefairecomprendre.Mais jevous avoue que je tiens rarement de telles conversations à sens unique. C'estépuisant!

Evelineluisourit.

—Jem'étaispréparéeàvousdétester,confessaRorie.

Eveline tressaillit. Elle avait beau avoir l'habitude qu'on la considère avec

méprisetanimosité,elleenconcevaittoujoursunsentimentd'infériorité.

—Mais je n'y arrive pas, poursuivit Rorie. Il faut croire que je ne suis pasinsensibleàvotrecharme.Entoutcas,jecomptedésormaisvousprotégercontrelesautresmembresduclan.Cequiveutdirequ'ilsvontmedétester,moiaussi.

Ellehaussalesépaules,avantd'ajouter:

—Bah,de toute façon, ilsnem'aimaientdéjàpasbeaucoup.Les femmesmeconsidèrentcommeunebonneàrien,etleshommesmereprochentdem'intéresseràdeschosesquinesontnidemonâgenidemonsexe.Simon frèren'étaitpaslaird,jeseraistraitéeavecleplusgranddédain.

Eveline, par empathie, serra le poing d'un airméchant, ce qui fit s'esclafferRorie.

—Jeparlaistoutàl'heuredevousprotéger,maisjemedemandesicen'estpasl'inversequiseproduira!

Evelineportaundoigtàseslèvresetlelaissaenplacejusqu'àcequeRorieaitcompris.Celle-cisoupira.

—Non,biensûr,jenetrahiraipasvotresecret,assura-t-elle.Àconditionquecelanedurepastroplongtempsetquecelanecausedetortàpersonne,etsurtoutpasàvous.Maisjenevouslaisseraipasvousenfermerdansvotrechambre.Vousprendreztousvosrepasenbas,danslagrandesalle.Jevousinstalleraiàcôtédemoi.Jesaisquevoussouffrezdel'hostilitédesmembresdenotreclan,maisceseraencorepiresivousvouscachez.

EvelinesavaitqueRorieavaitraison.Dureste,ellen'avaitaucuneenviedesecondamneràlasolitude.Chezelle,elleavaittoujoursvécuentouréedepersonnesquil'aimaient,etpourtant,celanel'avaitpasempêchéedesesentirtrèsseule.Enrevanche,ici,oùlaplupartdesgensladétestaient,elleavaittrouvéquelqu'unàquise confier. Rorie connaissait maintenant son secret. C'était un début. Avec letemps,EvelinefiniraitpartoutrévéleràGraeme-enespérantqu'ilneleprendraitpasmal.

Roriegrimaçasoudain.

— Ah, j'entends Graeme qui nous appelle. L'heure du dîner doit approcher.Dépêchons-nousdelerejoindre,avantqu'ilnenoustrouveici.

Graeme descendait tout juste de sa chambre quand il vit Eveline et Roriepénétrerdanslagrandesalle.

—Oùétiez-vous?demanda-t-il.

—Enfin,Graeme,tusaistrèsbienquejefaisaisvisiterlaforteresseàEveline.Ilestimportantqu'ellepuissesefamiliariseravecleslieux.

Graemes'impatienta.

—Oùétiez-vousexactement?Jevousaivuesrentreràl'intérieurilyadéjàunbon moment. Pourtant, j'ai eu beau vous chercher partout, je ne vous ai pastrouvées.

—JemontraisàEvelinelapiècedepapa.Graemehaussalessourcils.

—Pourquoidiablel'as-tuconduitelà-bas?

Roriehaussalesépaules.

—C'estl'undemesendroitspréférés.

Graemereportasonregardsursonépouse.

—Avez-vousfaim?Nousallonsbientôtpasseràtable.Maissivouspréférez,jepeuxvousfairemonterunplateaudansvotrechambre.

Eveline fronça les sourcils,mais, avant qu'elle ait pu signifier ses intentions,Roriedéclara:

—Ellevadîneràcôtédemoi.

EttandisqueRoriedisaitcela,Evelineserapprocha,jusqu'àsepressercontreelle.Rorieluipritlamain.

Ainsi,Roriel'avaitécouté,enconclutGraeme.Sasœuravaitmêmeréussiau-delà de ses espérances. Rorie était d'une nature plutôt solitaire. Pourtant, ellesemblait apprécier sincèrement la compagnie d'Eveline. Graeme aurait dû s'enréjouir:iln'auraitplusàsepréoccuperd'Eveline,sielleseliaitd'amitiéavecsasœur.Cependant,ilétaitperplexe.Ilavaitlavagueimpressionquelesdeuxjeunesfemmesluicachaientquelquechose.

—Allonsmanger,dit-il.

Les servantes disposaient déjà les plats sur les tables, où attendaient avecimpatiencelaplupartdesmembresduclan.

GraemeprécédaEvelineetRorieàlatabled'honneur,puisilseretournapouroffrirsamainàsonépouse.Songesteparutsurprendrelajeunefemme,maiselleacceptasamainetlelaissalaguiderjusqu'àsaplace.

Ce simple contact électrisa Graeme. Les doigts d'Eveline étaient d'uneincroyable douceur - surtout en comparaisondes siens. Pour unpeu,Graeme seserait reproché de lui tenir la main. Ses paumes calleuses offensaient tant depureté.

Ilplaçalajeunefemmeàsadroite.Rorie,aussitôt,voulutprotester.

—Assieds-toiàsadroite,luiditGraeme.Bowenpeutbiensereculerd'uncran,pourcesoir.

—Çane luiplairapas,maugréaRorie.Tu feraismieuxd'installerEvelinede

l'autrecôté,àl'écartdeBowenetdeTeague.Tusaisqu'ilsnel'aimentpas.

Graemesoupira.

—Parcequetut'imaginesquejevaisleslaisserl'insulterenmaprésence?

—Non.MaisEvelinesaittrèsbienàquois'entenirsurleurcompte.

— Je te suis reconnaissantdevouloirprotégerEveline,Rorie,mais figure-toiquejesuistoutàfaitcapabledelefaire.C'estmondevoirdemari,etjen'entendspasleprendreàlalégère.Maintenant,asseyez-vous.Touteslesdeux.

Eveline s'installa sur lebanc,queRorieenjambapour semettreà sadroite,tandis que Graeme prenait place, comme d'habitude, à l'extrémité de la table.Pendant ce temps, les derniers arrivants entraient dans la salle. Parmi eux setrouvaientBowenetTeague.

Ce dernier eut l'air contrarié en voyantEveline assise à la place deBowen.Bowen, lui,nes'enaperçutqu'aumomentderejoindre latable.Mais ilparvintàgardersonsang-froid.

—Pourcesoir,tut'assiérasàdroitedeRorie,Bowen,luiditGraeme.

Bowens'exécutasanspipermot.TeaguepritplacefaceàEvelineetfronçalessourcilsàsonintention.

ÀlagrandesurprisedeGraeme,lajeunefemmeluirenditsonfroncementdesourcils. Teague, y voyant un défi, riva son regard au sien, et ils restèrent unmomentàs'affronterduregard,dansuncombatsilencieuxdevolontés.

Contre toute attente, Teague fut le premier à baisser les armes. Il détournabrièvementleregard,avantdeleportersurGraeme,commes'ils'attendaitàuneréprimande.MaisGraemese contentad'arborerunemine si sévèrequeTeagues'empourpralégèrement.EtilneregardaplusEveline.

—Mangeons,maintenant,suggéraGraeme,avecleplusgrandcalme.

Ils attaquèrent le ragoût d'agneau dans un silence inhabituel. D'ordinaire,chacun des trois frères racontait sa journée, et on parlait du programme dulendemain.Au lieudequoi,Bowense tournavers lemaîtred'armes,quiavait leprivilège de dîner à la table d'honneur, et il s'engagea avec lui dans uneconversationsur lesentraînementsprévuspour lasemaine.Puis ilsplaisantèrentsur la maladresse des jeunes gens que Bowen initiait au tir à l'arc et qui, tropsouvent,envoyaient leursflèchesn'importeoù,saufdans lesciblesprévuesàceteffet.

Décidéànepas laisserdemalaises'installer,Graemese tournaensuiteversEveline.

—Quepensez-vousdenotreforteresse?

La jeune femme était concentrée sur son ragoût et parut l'ignorer. Puis elle

s'emparadesongobeletdebièreets'aperçutalorsqueGraemelaregardait.

Ellerougitlégèrementethaussalessourcilsdansuneinterrogationmuette.

—Jevousdemandaiscequevouspensiezdenotreforteresse.

Evelinehochalatête,avantd’écarterlesbrassilargementquesamainfaillitheurterlenezdeRorie.

—Ellen'estpasplusgrandequecelledevotreclan,objectaGraeme.

Ellesecoualatêtepourmarquersadésapprobation,puiselledésignalasalledudoigt,avantd'écarterdenouveaulesbras.

Graemeacquiesça.

—Oui,notresallecommuneestplusvastequelavôtre.Maisc'estquenousyaccueillonsplusdeconvives.

Evelinehochaderecheflatête.

Graeme s'apprêtait à lui poser une autre question quand la jeune femme seraiditsubitementetreposasacuillère.

C'était seulement Kierstan, l'une des servantes, qui venait les resservir enbière. Elle s'arrêta d'abord devant Teague pour remplir son gobelet. Puis elles'approchadeGraeme,mais seplaça à sadroite, pour se retrouver entre lui etEveline.

— Voulez-vous encore de la bière, Eveline ? demanda Graeme, pour fairecomprendreàKierstanqu'elledevaitd'abordservirlajeunefemmeavantlui.

Mais Kierstan trébucha et renversa tout son pichet sur Eveline. La bièredégoulinasursapoitrineetsesbras,trempasarobe.Ilentombamêmedanssonragoût.

Graemefutsistupéfaitparlamaladressedelaservantequ'ilrestad'abordsansréagir. Eveline semblait très chagrinée.Mais elle parut se reprendre et se levadignement.

—Jesuisdésolée,laird,plaidaKierstan.J'aibêtementperdul'équilibre.

—C'estàtamaîtressequetudevraisprésenterdesexcuses,répliquaGraeme.

MaisKierstanignoraEveline.Aucontraire,elleessuyalabièrequiavaitcouléendirectiondeGraemepourlarepousser...versEveline.

Evelineétaittoujoursdebout.L'humiliationselisaitsursonvisage.

—Vachercherunlingepourl'essuyer,ordonnaGraemeàKierstan.Cen'estpasdemoiquetudoist'occuper.

Ilselevaàsontour,avecl'intentiondeprendrelamaind'Eveline.Mais,sans

mêmeleregarder,elles'écartadeluietsortittranquillementdelasalle,labièrecontinuantàdégoulinerdesesvêtements.

Roriebonditdesonsiège.

—Garce!lança-t-elleàKierstan.

—Rorie!s'exclamaBowen,choqué.Cen'estpasunefaçondeparler,mêmeàuneservante.

—Ellel'afaitexprès,répliquaRorie.Ellen'apascessédetourmenterEvelinede toute la journée. Elle l'amême traitée de catin. Je ne fais que lui rendre lamonnaiedesapièce.

GraemesetournaversKierstan.

—C'estvrai?

—Non!C'étaitunaccident,jevouslejure!

—Etl'autreaccusation?insistaGraeme.As-tutraitétamaîtressedecatin?

Kierstanserenfrogna.

—Ellen'estpasmamaîtresse.

—Horsdemavue!tonnaGraeme.Tunenousservirasplusjamaisàmanger.

Kierstan pâlit. Elle voulut protester,maisGraeme la réduisit au silence d'unseulregard.

—Va-t'en.

Elle tourna les talonsets'enfuit.Rorienedécoléraitpas.Elleavait les jouesrougesetserraitlespoings.

—Sapunitionesttroplégère,Graeme.

—L'épisode est clos,Rorie. Inutile d'en rajouter. Le clan a besoin de tempspours'habitueràlaprésenced'Eveline.

—Etenattendant,tuvasleslaisserlamaltraiter?demanda-t-elle,incrédule.

Graemeplissalesyeux.

—Contesterais-tumonautorité?Kierstanserapunie.Maisnecomptepassurmoipourjeterdel'huilesurlefeualorsquetoutlemondeestdéjààcran.Cen'estpas parceque je souhaite apaiser les tensions que je permettrai qu'onmaltraiteEveline.Jepensaisquetumeconnaissaismieuxqueça,Rorie.

Là-dessus,ilquittalatable.

—Oùvas-tu?luidemandasasœur.

Ilneseretournaqu'unefoisarrivéàlaporte.

—Jevaisvoirmafemme.

SaréponseparutsatisfaireRorie,quiserassit.

17

Graemeserenditcompte,enmontantl'escalier,qu'iln'avaitaucuneidéedecequ'ildevraitfaireavecEvelinequandill'auraittrouvée.

SiRorieavait raisonetqueKierstan l'avaitdélibérémentaspergéedebière,alors il bannirait la servante de la forteresse et l'enverrait travailler dans leschamps.

LedilemmedeGraemen'étaitpas facileàrésoudre. Ilnevoulaitpasdonnerl'impressionàsonclanqu'ilétaitducôtéd'uneArmstrong,maisilnesouhaitaitpasdavantage abandonner sa femme - quelle que fût son origine - aux mauvaistraitementsdesescompagnons.

Il marcha droit jusqu'à sa chambre et poussa la porte. Le spectacle quil'attendaitlestupéfia.Evelineluitournaitledos,entièrementnue.

Graeme en resta comme hypnotisé. Les cheveux défaits de son épousecascadaientlibrementdanssondos,l'extrémitédeleursmèchesatteignantpresquesesfesses.Elleétaittrèsbienformée,avecdescourbessensuelles,unetaillefineetdeshanchesvoluptueuses.

Au bout de quelques instants, cependant, Graeme se sentit coupable dereluquerunefemmequiignoraittoutdesplaisirsdelachairetnedevaitmêmepasensoupçonnerl'existence.

Il battit en retraite, résolu à ne pas troubler plus longtemps son intimitépendantqu'elle sechangeait...mêmes'il avait trèsenviede resteretd'attendrequ'ellepivotesurelle-mêmepourprofitercomplètementdesanudité.

Alorsqu'ilseretournaitpourfranchirdenouveauleseuil, ilentenditdel'eaucouler dans la bassine de la table de toilette. Penser qu'elle allait se laver àquelquespasdeluifaillitluiarracherungémissement.Lespectacle,ilenétaitsûr,seraitfascinant.Etilluisuffiraitdetournerlatêtepourenprofiter.Ilsalivaitdéjààl'idéedevoirsonépousepromeneruneépongemouilléesursoncorps.

Cettesoudaineattirancepoursa femmeétait totalement inappropriée,vu lescirconstances. Mais son corps semblait penser différemment. Et,malheureusement,Graemepouvaitdifficilementlecontrôler.

C'est alors qu'il entendit la jeune femme sursauter, dans un bruitd’éclaboussures.Elleavaitdûfinalements'apercevoirdesaprésence.Graemeseretournalentement.Eveline,serrantundesdrapsdulitdevantellepourcachersa

nudité,leregardaitavecdesyeuxécarquillés.

Cependant,Graemenelutaucunefrayeurdanssonregard,etilenfutsoulagé.Ilnevoulaitsurtoutpasqu'ellesombredansl'hystérie.

—J'étaismontévoircommentvousvoussentiez,expliqua-t-il.

Evelineacquiesça.Maiselleserraittoujoursledrapdevantelle.

—Jepensequejeferaismieuxderevenirquandvousserezrhabillée.

Elle hésita un instant, avant d'acquiescer encore. Graeme s'interrogea surcettehésitation,etsurcequiavaitpuluipasserparlatête.

—Trèsbien,marmonna-t-il.

Iltournalestalonset,cettefois,ressortitpourdebon,prenantmêmelapeinederefermersoigneusementlaportederrièrelui.

Graemesesentitidiotd'attendredanslecouloirqu'Evelineserhabille.Aprèstout, elle était sa femme.Désormais, elle lui appartenait, corps et âme.Mais saraison résistait encore : il estimait inconvenant d'éprouver du désir pour unehandicapéementale.

Ilétaittoujoursdanslecouloir,espérantbienquepersonnenelesurprendraitdans cette position, quand la porte se rouvrit et qu'Eveline passa la tête parl'entrebâillement. Elle sourit dès qu'elle le vit et lui fit signe de la rejoindre àl'intérieur.Vêtueàprésentd'unerobeaudécolletéornédebroderies,elleallasepercherauborddulit.

—Jesuisdésolépourcequis'estpasséenbas, luidit-il.Kierstanneserviraplusdanslagrandesalle.

Levisaged'Evelines'assombrit.Unvoiledetristesseternitl'éclatdesesyeux.

Graemes'assitsur lebancprèsde lacheminée- ilpréféraitnepastenter lediableenlarejoignantsurlelit.

— Pensez-vous que c'était prémédité, Eveline ? Kierstan vous avait-elle déjàmanifestésonhostilité?

Elleparutréfléchiràsaquestion.Maissonexpressionétait indéchiffrable,etellefinitparhausserlesépaules.Graeme,cependant,étaitconvaincuqu'elleavaituneopinionsurlesujet.Maisellenesouhaitaitvisiblementpasajouteraupoidsdesaccusations,mêmesielleavaitdesraisonsdelefaire,etilrespectaitsavolonté.

Avantd'épouserEveline,ils'étaitbeaucoupinquiétédescapacitésdelajeunefemme à comprendre une situation et à y réagir correctement. Mais, jusqu'àprésent,ilnepouvaitqueseféliciterdel'attitudedesonépouse.Etilenvoulaitàsonclandeseconduiredemanièreaussipuérileavecelle,mêmes'ilcomprenaitparfaitementlaraisondecerejet.

—Jeveuxquevousvoussentiezlabienvenueici,Eveline.Jetiensàcequevoussoyezheureuse.

Elle retrouva lesourire.Puiselledésigna le lit,avantdepointer ledoigtsurGraeme.Celui-cis'interrogeauninstant,avantdecomprendrequ'elleluidemandaits'ilavaitl'intentiondesemettreaulit.

La vérité, c'était qu'il ne se couchait jamais aussi tôt.Maismaintenant qu'ilétaitlà,ilauraitétéridiculederépondrenonetderedescendre.

Alors,ilacquiesça.

Ellesouritencore,commesielleétaitheureusedesavoirqu'ilnerepartiraitpas. Puis elle se leva et se dirigea vers la réserve de bois placée près de lacheminée.Voyantqu'ellevoulaitajouterdesbûchesdanslefeu,Graemeluisaisitlepoignet.

Elletressaillit,leregardsoudainapeuré.Graemedesserrasonétreinte,maisilsecoualatêteavecconviction.

—Vousn'avezpasàjouerlesservantesavecmoi,Eveline.Jepeuxmechargermoi-mêmederemettredesbûches.Avez-vousfroid?

Ellerougit,secoualatêteetledésignadudoigt.Ému,Graemecompritqu'elleavait,enfait,penséàlui-àsonconfort.

—C'esttrèsgentildevotrepart,dit-il,laremerciantd'unsourire.Maiscen'estpasnécessaire.

Illuiôtadesmainslabûchequ'elleavaitdéjàpriseetlajetadanslefeu.

Entre-temps, la jeune femme était repartie s'asseoir sur le lit. Quand il seretourna, Graeme vit qu'elle le regardait avec gravité, comme si elle voulait luidemanderquelquechose.Iln'auraitsudirepourquoi,maisilavaitl'intuitionqu'ellesouhaitaitcommuniqueraveclui.

Ilserassitsurlebanc,afindeluilaisserdel'espace.Ilnevoulaitpasqu'ellesesenteintimidéeparsaprésence.

—Désirez-vousdiscuterdequelquechose,Eveline?

Ellecroisa lesmainssursongiron,puiselle jetauncoupd'œilauxoreillers,avantdereportersonattentionsurGraeme,qu'elleregardad'unairinterrogateur.

Il fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qu'elle voulait. La jeune femmefronça les siens à son tour, visiblement frustrée, puis elle parut réfléchir. Tout àcoup,elletiralesfourruresquirecouvraientlelitetseglissadessous,latêteposéesurl'oreiller.Aprèsquoi,elleregardaGraemeettapotalaplacelibreàcôtéd'elle.

Graeme,cettefois,compritsonintention.Ellevoulaitqu'il larejoignedanslelit.

Ilsereleva,nesachanttropquoidire,niquoifaire.Qu'attendait-elle,aujuste?Ilavaitpeurdel'effrayer.

Elleroulasur lecôté, faceaumur,etremonta les fourruressursesépaules,accordant à Graeme, comme il l'avait fait un peu plus tôt pour elle, l'intimiténécessairepoursechanger.Ilsourit,amuséàl'idéequ'ellel'imagineassezpudiquepourrépugneràsedéshabillerdevantelle.Enmêmetemps,illuisavaitgrédes'ensoucier.

Bienqu'il sedemandât si c'était lameilleurechoseà faire, il décidaqu'iln'yauraitaprèstoutaucunmalàdormirencoreunenuitauprèsd'elle.Et,surtout,ilcraignaitqu'elleneprennetrèsmalunrefus.Àl'évidence,Evelineavaitboncœur,etGraemenevoulaitpaslafroisser.

Toutefois, il jugea préférable de garder ses vêtements et se contenta de seglisser,touthabillé,souslesfourrures.

Malgrél'espacequilesséparait,ilpouvaitsentirlachaleurducorpsdelajeunefemme, ainsi que son odeur. Elle s'était servie pour se laver d'un savondélicatementparfumé,quilaissaitderrièreluideseffluvesdefloraisonprintanière.

Graemesoufflalachandelledesatabledechevet,plongeantdumêmecouplachambredanslaquasi-obscurité:seullefeu,danslacheminée,prodiguaitencorequelquelumière.

Evelineseretournaalors,etavantqueGraemeaitpudevinerses intentions,elleselovacontreluietposalatêtesursonépaule.

Il n'osait plus bouger. La jeune femme se serra un peu plus contre lui. Ellesemblaitsedétendre.Auboutd'unmoment,ilcomprit,àsarespirationrégulière,qu'elles'étaitdéjàendormie.

Graeme s'attendait presque à l'entendre ronronner. Eveline s'était endormiedanssesbrascommeunpetitchatprofitantd'unefourrurebienchaude.

Lui,enrevanche,mittrèslongtempsàtrouverlesommeil.

18

QuandEvelines'éveilla, le lendemainmatin,ellecommençaparallertirer lesfourrures des fenêtres, qu'elle attacha au moyen d'un cordon de cuir. Puis ellepassalatêtedehorspoursefaireuneidéedutemps.Lesoleilchassaitdéjàlabisematinale.

La rivière, qui scintillait, semblait l'appeler. Eveline repéra unméandre, nonloinde la forteresse,cachéaumilieudesarbresetdesrochers.C'était l'endroitidéal.Àmoinsd'êtreperchétoutenhautdelaforteresse,personnenepourraitlavoirs'ybaigner.

Sarapidetoilettedelaveillen'avaitpassuffi.Lajeunefemmesentaitencore,par endroits, la bière séchée coller à sa peau. Il en était aussi tombé dans sescheveux.MaisEvelinenevoulaitpasserendreauxthermesdelaforteresse,carelle répugnait à se retrouver nue en compagnie d'autres femmes du clanMontgomery.

SielletrouvaitRorie,peut-êtreréussirait-elleàlaconvaincredel'accompagnerau bord de la rivière et de monter la garde, pour s'assurer que personne nes'aventureraittropprèstandisqu'elleprocéderaitàsesablutions.

Satisfaite de sonplan, et impatiente de se jeter dans la rivière afin d'y fairequelques brasses, la jeune femme prit de quoi se changer, une couverture et lesavonparfuméqu'elleavaitutilisélaveille.

Lesbrasencombrésparcechargement,ellepassa,dans lecouloir,devant lachambredeRorie.Laporteétaitgrandeouverte,signequeRorieétaitdéjàlevée.Eveline se rendit compte alors qu'elle n'avait aucunmoyen de trouver sa belle-sœur. Saisie d'un frisson de panique, elle s'arrêta sur le palier. Mais sontempérament reprit vite le dessus. Il n'était pas question que les femmesMontgomerydécouvrentqu'elleavaitpeurdequittertouteseulesachambre.Non,elleneleurdonneraitpascettesatisfaction.

Elle descendit donc l'escalier et pénétra dans la grande salle, la tête haute,comme si elle était la propriétaire des lieux. Elle ne ralentit pas un seul instantl'allure,quoique laplupartdesservantess'interrompissent,commelaveille,dansleurstâches,pourlaregarderpasser.

Evelinepoursuivitfièrementsoncheminjusqu'aupetitcorridorquimenaitàlapièceoùRoriel'avaitconduitelaveille.

Elle fut soulagée, en poussant la porte, de la trouver assise à la table, uneplumeàlamain,entraind'étudierunparchemin.

Sabelle-sœurlevalesyeux.VoyantEvelinechargée,ellesursauta.

—Vousdéménagezencore?

Evelinesouritetsecoualatête.Elleposasesaffairessurlatable,puispointasondoigtd'abordsurRorie,etensuiteverslafenêtre.

—Vousvoulezquejesauteparlafenêtre?

Lesourired'Evelines'élargitetsesépauless'agitèrent,commesecouéesparun éclat de rire silencieux. Elle se désigna, montra la fenêtre et décrivit unmouvement de brasse avec ses bras. Après quoi, elle se contempla avec unegrimace,sepinçantmêmelenez.

—Vousvoulezallernagerpourvouslaver?devinaRorie.Savez-vousnager,aumoins?

Evelinehochavigoureusementlatête.

—Eveline, il y a du soleil,mais l'eau seraglaciale.Nousne sommes encorequ'auprintemps.

Evelinehaussa lesépaules.L'eauneseraitpasplus froidequesur les terresdesArmstrong.Etelleavaitl'habitudedesebaignerpresqueentoutesaison.

—JenesuispassûrequeGraemeapprouveraitvotreidée,objectaRorie.

Eveline secoua la tête.Mais elle pointa son doigt surRorie avec conviction.Rories'esclaffa.

— Je vois. Vous voulez que je vous accompagnepour vous servir de caution.Commeça,Graemen'oserapassefâcher.

Evelinesecoualatête.Puisellesepenchasurlatable.Ellepointad'abordundoigtpoursedésigner,avantdeposercemêmedoigtsurlatableetdedécriredescercles,afindesereprésenterentraindenager.Ensuite,ellepointal'indexdesonautremainsurRorie,avantdeleplacerégalementsurlatable,àbonnedistancedesonautredoigt,c'est-à-dired'elle-même.Quandelleeutbienindiquélapositiondel'uneetdel'autre,elleôtasesmainsdelatable,désignaRorieet,pourfinir,croisales bras sur sa poitrine, en adoptant une attitude et un regard de guerrier auxaguets.

Cettefois,Rorieéclatafranchementderire.

—Ohlàlà!Vousmedemandezdemonterlagarde?Voilàquinemanquepasdepiquant.Vousetmoi,noussommeslesdeuxfemmeslesplusfrêlesduclan!Etvousvoudriezquej'effraiequiconques'approcheraitdelarivièrependantquevousvousybaignerez?

Evelineacquiesça.

—Bon,trèsbien.Allons-y.Jecroisquejevaisbeaucoupm'amuser.

Lesdeuxamiesretraversèrentlasallecommune,Evelinecontinuantd'ignorer

lesregardssuspicieuxquilasuivaient.Ellenecherchamêmepasàsavoircequisedisaitsursoncompte.

Unefoisdehors,Evelinepritunegrandegouléed'airfraisetoffritsonvisageàlacaressedusoleil,tandisqueRoriepartaitendirectiondelaportedurempart.

Evelinen'avaitpaspenséavertirquiquecesoitdeleurpetiteexpédition,maisellecompritqueRorieseraitobligéed'en informer lesgardes.Quelques instantsplustard,mortifiée,ellevitapparaîtredeuxcavaliersquiavaientdetouteévidencel'intentionde lesescorter jusqu'à la rivière.Elle jetaàRorie,qui revenaitdesaconversationaveclesgardes,unregardhorrifié.

Rorieagitasesmainsdansungested'excuse.

— Je n'ai rien pu faire, Eveline. Ce sont les instructions de Graeme : deuxfemmesn'ontpasledroitdes'aventurerhorsdelaforteressesansescorte,mêmepour descendre jusqu'à la rivière. Mais j'ai demandé aux gardes de se tenir àdistancerespectable.Ilsnepourrontpasvousvoir.

Evelineregardalesdeuxcavaliers.Aumoins,ilsnegrimaçaientpas.Etaucunjugement particulier ne se lisait dans leurs yeux. Ils se contentaient d'obéir auxordres,et ilsnesemblaientpasconsidérercomme infamantd'accompagnerdeuxfemmesàlarivière.

—Ilsnousproposentdemonterencroupeaveceux,plutôtqued'alleràpied,repritRorie.

Evelinesecoua la têteet reculad'unpas, lagorgenouéepar lapaniqueà lavisiondesdeuximmensesbêtesquemontaientlescavaliers.

Rorielevaunemainpourl'apaiser.

—Cen'estpasgrave.Jevaisleurdiredenoussuivre.Allons-y,maintenant.Ilsouvrentlaportepournous.

—Cettehistoirecommenceàmerendrefou,marmonnaGraeme.

Il avait fait ralentir sa monture. Bowen l'imita et tapota affectueusementl'encoluredesoncheval.

Les deux frères étaient partis chevaucher une heure plus tôt, Graemeéprouvantlebesoindesortirdelaforteressepours’éclaircirlesidées.SasituationavecEveline l'empêchait de trouver le sommeil. Plus exactement, c'étaitEvelinequil'empêchaitdedormir.

À en juger par son comportement, elle semblait trouver tout naturel departagersonlit,dedormircontreluietdeletouchercommel'auraitfaitn'importequellefemmeavecsonmari.

Certes, elle ne l'avait pas vraiment caressé. Pas encore. Mais elle était, àl'évidence,curieusedecertaineschoses.Etelleneparaissaitpasdutoutavoirpeur

desonmari.Enrevanche,Graemeignoraitsielleavaitconsciencedel'effetqu'elleproduisaitsurlui.Ilsupposaitqu'Evelineignoraittoutdesrapportsconjugaux,maispeut-êtresetrompait-il.

Quoiqu'ilensoit,partagerlemêmelitquelajeunefemmedevenaitunsupplicedemoins enmoins supportable. S'il avait été un autre homme, probablement seserait-ilempresséd'allertrouverunepartenaireconsentante,voiredeprendreunemaîtresseattitrée.Mais,mêmeavantd'épouserEveline,Graemeavaittoujoursétéplusoumoinschaste.Nonparmanqued'appétit sexuel,maisparceque trousserunefemmeàlava-vitepoursatisfaireunepulsionlelaissaitchaquefoissursafaim.

Sesfrèressemoquaientdeluietl'appelaient,pardérision,«pèreMontgomery»,ajoutantmêmequelaplupartdesmoinesavaientplusd'expériencequeluiaveclesfemmes-etc'étaitsansdoutevrai.

Graemen'étaitpourtantpaspuceau.Maisilnepouvaitpasnonplusprétendreêtreaussiexpertquesesdeuxfrères.

—Pourquoilaisses-tucettefilletepourrirl'esprit?demandaBowen.Situneveuxpasd'elledanstachambre,tun'asqu'àlarelégueràl'autreboutducouloir,commec'étaitprévuinitialement.

Graemesoupira.

— Je n'arrive pas àm'y résoudre. Elle paraît contente de dormir dansma -notre - chambre. Jepensequ'elle serait trèschagrinéed'être forcéed'enpartir.Ellesembleconsidérerquenousdevons...êtreensemble.

—Alors,consommetonmariage,luisuggérafranchementBowen.

Graemesoupiradeplusbelle.Ilauraitpréférénepasavoircetteconversationavecsonfrère-niavecpersonned'autre,dureste.Maisilavaitbesoindeconseils.Carilétaitvraimentperdu.

—Tusaiscommeelleest,Bowen.Mets-toiàmaplace :pourrais-tucoucheravecelle,situl'avaisépousée?

Bowenfronçalessourcils.

—Commentveux-tuquejerépondeàunequestionpareille?Jenesuispasàtaplace.C'esttoi,sonmari.

—Tun'espasunsaint,Bowen,mais,pourautantquejesache,tun'asjamaisdébauchéd'innocentesjeunesfilles.Tuesbeaugarçon,etlesfemmessontraviesdesauterdanstonlit.Maisjenetevoispascoucheravecunefemmedonttuneseraispascertainqu'ellecomprenneclairementcequil'attend.

— Beaucoup d'hommes ne se poseraient pas autant de questions que toi,Graeme. Eveline est ta femme. Elle t'appartient. Peut-être est-elle tout à faitcapabledeporterteshéritiers.Entoutcas,elledonnelesentimentd'êtreentrèsbonne santé. Son handicap n'a rien à voir avec sa naissance, puisque c'est la

conséquenced'unaccident.Ilestdoncfortpeuprobablequ'elleletransmetteàtesenfants.Àmonavis,tut'inquiètestrop.

—N'imaginepasquejen'aipasététenté,confessaGraemed'unevoixmorne.Etc'estbiencequim'embêteleplus.Jenedevraispasavoirdetellespensées.Jenedevraismêmepasm'enouvriràtoi.

Bowenarrêtasoudainsonchevalets'esclaffa.

—Honnêtement,Graeme,jenepeuxpasteblâmerdenourrircespensées.Aucontraire!Jevoistrèsbienpourquoiellestetorturentl'esprit.

Graeme,interloqué,suivitleregarddesonfrère.Etilfaillitavalersalangue,tantilfutméduséparlespectaclequis'offraitàsesyeux.

Encontrebasdusentiersurlequelilssetrouvaient,Eveline,immergéedanslarivièrejusqu'àlataille,sesavonnaittranquillementlescheveux.

—Personnellement,jelatrouvecomplètementnormale,ajoutaBowen.Ettrèsséduisante,cequinegâcherien.J'aimêmerarementvuuneaussibellefemme.Tesscrupulesmeparaissentdéplacés.Jecroisquetutecompliquesinutilementlavie.

L'amusementquis'entendaitdanslavoixdeBowentiraGraemedesastupeur.

—Fiche-moilecampd'ici!ordonna-t-ilàsonpetitfrère.Etnet'aviseplusdelareluquer.

Bowenritdeplusbelle,maisilfitfairedemi-touràsoncheval.

—Penseàcequejet'aidit,Graeme,lança-t-il,alorsqu'ils'éloignaitdéjà.Tonépouseestunevraiefemme.Ettuenaslapreuvesouslesyeux.

Bowen disparut rapidement, mais son rire continua de résonner dans lesoreillesdeGraeme,quipréférareportersonattentionsurEveline.Lajeunefemme,àprésent,serinçaitlescheveux.Graemecriasonnom,pourluidemanderdesortirdel'eauetdeserhabillerauplusvite.Quellemouchel'avaitpiquéedesebaignerdanslarivière,enpleinjour,alorsquen'importequipouvaitlavoir?

Mais soit ellene l'entenditpas, soit elle l'ignora.Elle continuasesablutions,sansmêmeleverlesyeuxdanssadirection.

Graemes'alarma.Larivièreétaitprofonde,àcetendroit,etlecourantrapide.SiEvelineavançaittropetperdaitpied,elleseraitentraînéeverslesrochers.

La jeune femme ferma les yeuxetbascula la têteenarrière,pouroffrir sonvisage à la caresse du soleil. Son mouvement fit pointer ses seins, et Graemeétouffaunjuron.Elleétaitvraimenttrèsbelle.Etsoninnocenceajoutaitencoreàsa beauté. Cependant, Graeme ne pouvait pas s'empêcher d'éprouver de laculpabilité à la désirer.Une femmeayant subi cequ'Eveline avait subi, avec lesconséquencesquecelaavaiteuessursasantémentale,auraitdûluiinspirerdelacompassion,pasdelaconcupiscence.

Toutàcoup,lajeunefemmeplongeasousl'eau.

Graemeéperonnasoncheval,lesyeuxrivéssurlarivière,guettantl'instantoùEvelinereferaitsurface.

Sonchevalgalopaitàperdrehaleine.Lui-mêmesentaitsoncœurbattreàtoutrompredanssapoitrine.Evelineneréapparaissaittoujourspas.

Graeme sauta à terre avant même que son cheval se soit immobilisé sur laberge.

Evelinen'étaittoujourspasréapparue.

Graemeneperditpasdetempsàôtersesbottesnisesvêtements:ilplongeatouthabillédanslarivière.

Latempératureglacialedel'eaulesaisit,maisilréussitànepasboirelatassetandisqu'il s'enfonçaitdans lecoursd'eau,battanténergiquementdesbrasdansl'espoird'attraperlajeunefemme.Maissielleavaitétéemportéeparlecourant,peut-êtresetrouvait-elledéjàloin.

Il s'apprêtait à appeler à l'aide, quand il sentit une main lui empoigner lescheveuxetletirerverslehaut.Lorsqu'ilémergeafinalement,ilseretrouvafaceàEveline.Quisemblaitinquiète.Pourlui.

Lajeunefemmehaussalessourcilsd'unairinterrogateuretluipalpalajoue,comme si elle voulait s'assurer qu'il allait bien. Graeme eut soudain envie del'étrangler.

—Bonsang,maisàquoijouez-vous?rugit-il.J'ignoraisquevoussavieznager.J'ai cru que vous aviez coulé à pic. Ou que vous alliez vous fracasser sur lesrochers,emportéeparlecourant!

Elleclignadesyeuxdesurprise.Apparemment,aucunedecesdeuxhypothèsesneluiavaiteffleurél'esprit.Graemeétouffaunjuron.Ilgelaitlittéralement,danscetteeau.Etsafemmeleregardaitcommesic'étaitluiquiavaitperdulatête!

Ellesoulevaunbrashorsdel'eau,reniflasonaisselleetsepinçalenezavecunairdedégoût.

—Unbain!devinaGraeme.Vousvouliezprendreunbain,parcequevousaviezl'impressiondesentirmauvais.

Ellehochalatêteavecsolennité.

MaisGraemenedécoléraitpas.Elleauraittrèsbienpuselaveràlaforteresse.Sa colère s'évanouit brusquement, cependant, à l'instant où la jeune femme luitouchalementon.Ilsefigea.

Cenefutqu'uncontactfurtif,maisileutl'impressiond'avoirététouchéparuntisonbrûlant.Uneondedechaleurluiparcourutlecorps,balayantdumêmecoupl'engourdissementquicommençaitàs'emparerdelui.

Lajeunefemmeremualeslèvres,commesielleessayaitdedirequelquechose,avantdefermerlaboucheetdeluilancerunregardattristéquisemblaitsignifierqu'elles'excusait.

MaisGraemen'étaitpasauboutdesessurprises.Toutàcoup,ellejetalesbrasautourdesoncouet,prenantappuisurlui,sehissahorsdel'eau,justeassezpourpouvoirplaquerseslèvressurlessiennes.

Plusieurschosessepassèrentenmêmetemps.

D'abord, les seins d'Eveline se pressèrent contre son torse. Leurs pointes,durciesparlefroid,s'enfoncèrentpresquedanssapeau.Etellecollaitseslèvresauxsiennes,sibienqueGraemeeutsoudainaussichaudques'ilétaitallongédansl'herbe,enpleinsoleil,parunbelaprès-midid'été.

Ellel'embrassaitmaladroitement,maisavecbeaucoupdedouceur.

Graemeneputpasrésisterdavantage.Illuirenditsonbaiseravecfougue.

Evelineémitunpetitgémissementgutturaletouvrit labouchepouraccueillirsalangue.

Graeme adorait embrasser, contrairement à beaucoup d'hommes. Il avaitsouvententendusesguerriersdirequelesbaisersn'étaientqu'unepertedetempsetneservaientqu'àconvaincrelesfemmesréticentes.Dèslorsqu'unefemmeétaitconsentante,ilspréféraientallerdroitaubut.C'est-à-diresouslaceinture.

Enrevanche,pourGraeme,embrasserétaitpresqueaussiagréablequefairel'amour.Àsesyeux,unbaisernedevaitpasêtreexpédié,encoremoinsdonnéàcontrecœur,simplementpourgagnerlesfaveursd'unefille.

Evelinemêla unbref instant sa langue à la sienne, avant de la retirer.MaisGraemeapprofonditsonbaiser,etlajeunefemmeexplorabientôtsaboucheaveclamêmeconvictionqu'ilexploraitlasienne.

Cefutellequiinterrompitlapremièreleurbaiser-pourreprendresonsouffle.Ses joues avaient pris des couleurs, et elle avait les yeux brillants. En fait, elleressemblaitàquelqu'unquiauraitbuunpeutropdebière.Maislorsqu'ellerelevalatêteversGraemeetplongeasonregarddanslesien,ilsentitlesangrugirdansses veines. Il n'avait plus qu'une envie, à présent ; la porter sur la berge et lapossédersouslesoleilquiréchaufferaitleurscorpstransis.

Duboutdudoigt,elletouchaleslèvresdeGraeme,puislessiennes.Salèvreinférieureétaitgonfléeparlaforcedeleurbaiser.Ellesouritalors,etGraemesesentitfondre.

—Vousallezattraperfroid,dit-il.

Et,sansattendrederéponse,illasoulevadanssesbrasetlaportasurlabergeopposée à celle d'où il avait plongé. Puis il se retourna et siffla son cheval, qui,docile,s'empressadetraverserlecoursd'eau.

Graemerepéra lesvêtementsde la jeune femme,soigneusementpliessurunrocher.Elleavaitmêmepris laprécautiond'emporterunecouverture, cequineseraitpasdetrop,carmaintenantqu'ilsétaienthorsdel'eau,elletremblaitcommeunefeuille.

Illaposaprèsdelacouverture,dontils'emparaaussitôt.Elleétaitsigrandequ'ilréussitàdrapercomplètementlajeunefemmededans.

Elleleregardafaireavecdesyeuxamusés.Graemel'avaitsibienemmaillotéedans la couverture qu'elle n'était plus capable du moindre mouvement. Elle nepouvaitmêmepasmarcher.

Graeme jeta un coup d'œil à son cheval. Ce serait évidemment le meilleurmoyen de rentrer à la forteresse.Mais Eveline suivit son regard, et il sentit lapaniquel'envahir.Sonpèren'avaitpasmenti.L'idéederemontersurunchevallaterrifiait.

Ilposasapaumesurlajouedelajeunefemme.

—Jeneferairienquipuissevouseffrayer,Eveline,luipromit-il.

Ellesedétenditetabandonnasajouecontresapaume,tournantlatêtejusteassezpourluiembrasserlanaissancedupoignet.C'étaitunetoutepetiteattention,maisellebouleversaGraeme.

Ildécidade laporter.La forteresseétait toutprès,et ilavaitdetoute façonbesoinluiaussid'enfilerdesvêtementssecs.Etpuis,ilaimaitsentirEvelinedanssesbras.Celaluiétaitdéjàdevenupresquenaturel.

Elleneluiopposaaucunerésistance.Aucontraire,ellenichasatêtedanssoncou.

Graemesifflasoncheval,pourluisignifierdelessuivre,etsemitenroutepourla forteresse. Alors qu'il émergeait des buissons qui protégeaient l'endroit oùEvelineavaitchoisidesebaigner,ilaperçutRorie,assisedansl'herbe,àquelquesmètresdelà.Satêteétaitpenchéesursesgenouxet,ens'approchant,Graemeserenditcomptequ'elles'étaitassoupie.Unpeuplusloinencore,deuxdesguerriersduclanmontaientlagardesurleurschevaux.Ilsdiscutaienttranquillement.

Graeme faillit éclater de rire.Rorie, sans doute là pour faire le guet, s'étaitendormie.Lesdeuxguerriers,enrevanche,montaientbienlagarde,maisEvelineauraitpusenoyersansqu'ilss'enaperçoivent.Parailleurs,Graemeauraitdétestéqu'ilsregardentsafemmependantqu'ellesebaignait,nue,danslarivière.

—Rorie!appela-t-il.

Sasœurs'éveillaensursautetregardaautourd'elleavecdesyeuxécarquillés.Dèsqu'ellevitGraeme,quiportaitEvelinedanssesbras,ellebonditsursespieds.

—MonDieu!Queluiest-ilarrivé?demanda-t-elle.

—Riendegrave,réponditGraeme.Parsdevantetfaisallumerunfeudansmachambre.Tuplacerasl'unedesfourruresdulitjustedevant,pourqu'ellechauffe.PrépareaussidesvêtementssecspourEveline.Etdemandeàl'undesguerriersderamassersesaffairespourlesrapporteràlaforteresse.

Rorie fronça les sourcils, comme si elle voulait objecter quelque chose,maisGraemelaréduisitausilenced'unregardsévère.

—Dépêche-toi,luiordonna-t-il.

Roriepartitàtoutesjambes.

19

Evelinepoussaunsoupird'aisetandisqueGraemelaportaitjusquederrièrelesremparts. Elle gardait soigneusement les yeux fermés, pour que rien ne viennegâchercemomentprécieux,nilesregardsméprisantsdesautresmembresduclan,nileursremarquesdésobligeantes,nileursinsultes.

Graeme continua de la porter à l'intérieur de la forteresse, traversant lagrande salle avant de gravir l'escalier. Eveline ne rouvrit les yeux que lorsqu'ilsremontèrentlecouloirquimenaitàleurchambre.

Rorieajoutaitdesbûchesdans le feuquandGraemepoussa laporte.Elle seredressaetluidésignalelit.

—J'aisortiunedesesrobes.Etunefourrurechauffedevantlefeu,commetumel'asdemandé.

Evelinenetournapaslatête,aussineput-ellelirelaréponsedeGraemesurseslèvres,maisellesentitsavoixvibrerdanssontorse,etcettesensationsuffitàl'emplirdeplaisir.Ildevaitavoirunetrèsbellevoix,sinonellen'auraitpasréagiainsichaquefoisqu'ilparlait.

Rorie gratifia Eveline d'un regard et d'un geste de la main qui semblaientsignifier:«Maintenant,jevousabandonne»,avantdequitterlachambre.

CelanedérangeapasEvelinedelavoirpartir.Aucontraire.Elleétaitcontented'avoirsonmaripourelle touteseule.Elleappréciait sacompagnie,etelleétaitimpatientededévelopperavecluiunerelationplusapprofondie.Mais,pourcela,illuifaudraitd'abordrenonceràlacomédiequ'ellejouaitdepuistroisans.Toutelaquestion était de savoir quand. À quel moment pourrait-elle révéler la vérité àGraemesansqueceladétruiselatendressequ'illuimanifestait?Cequientraînaitune autre question : Graeme ne se montrait-il tendre avec elle que parce qu'ilpensaitqu'elleétaitsimpled'esprit?

Cela pouvait se passer merveilleusement bien, mais tout pouvait aussis'écrouler.Evelinesavaitqu'ellerisquaitgros.Une fois lavéritéétaléeaugrandjour,elleperdraitlaprotectionqueluiassuraitsasupposéedéficience.

Graemelaposadevantlefeu.Evelineregardasabouche,pournerienperdredecequ'ildirait.

— Je vais tenir la fourrure comme un paravent. Vous pourrez ainsi vousdébarrasserdelacouverture,etensuitevousdraperdanslafourrure, jusqu'àce

quevousvoussoyezassezréchaufféepourvousrhabiller.

Il semblaitmalà l'aise.Était-ceparcequ'ilne laconsidéraitpascommeunevraie femme ? se demandaEveline.Non, c'était impossible. Il l'avait embrasséecomme n'importe quel homme aurait embrassé n'importe quelle femme. Evelineavaitsouventvusesparentss'embrasser,ainsiqued'autresmembresdesonclan.Cequ'elleavaitpartagéavecGraemeyressemblaittoutàfait.

Peut-être, alors, se refusait-il à la considérer commeune vraie femme.Peut-êtrenevoulait-ilpasd'ellepourépouse.Maiscela,c'étaituneévidence:iln'avaitpassouhaitécemariageet,depuis,iln'avaitpaschangéd'avissurlaquestion.

Mais aucun d'eux n'avait eu le choix. Et Eveline, pour sa part, estimait qu'ilvalaitmieuxessayerdetirerprofitdelasituation.D'autantque,pluselleapprenaitàconnaîtreGraeme,plusellel'appréciaitetlerespectait.

Dèsledébut, ils'étaitmontrégentilenverselle.Etcompréhensif.Unhommecapabledeseconduireainsiavec la filledesonpireenneminepouvaitpasêtreentièrementmauvais.

Lajeunefemmelaissatomberlentementlacouverture,queGraemeremplaçaaussitôt par la fourrure. Eveline s'amusa de son empressement. Resserrant lespans de la fourrure autour d'elle, elle prit place sur le banc. Puis elle tapota laplaceàcôtéd'elle,pourqu'ils'assoieàsontouretsesèchedevantlefeu.

—Jedoisd'abordôtermesvêtementsmouillés,dit-il.

Eveline acquiesça et se tourna pour le laisser se déshabiller. Mais elles'arrangeapourréussirquandmêmeàl'apercevoiràlapériphériedesonchampdevision. La vérité, c'était qu'elle était très curieuse de connaître le corps de sonmari.Ellen'avaitencorejamaisvud'hommenu.

Ilsedébarrassaprestementdesatuniqueetdeseshauts-de-chausses.Puisilfouilladanssoncoffreàvêtements,placéaupieddulit.

Eveline retint son souffle. Il était... il était très beau. Mais les mots luimanquaient pour décrire ce qu'elle ressentait exactement devant la vision d'uncorpsaussiparfait.

Graemeétaitunguerrier,auxcuissesetauxbraspuissammentmusclés.Etsavirilité... Eveline avala sa salive. Elle ne voulait pas être surprise à le reluquer,maiselleétaitfascinéeparcettepartiedesonanatomie.

Ellepossédaitassezderudimentssurlesrelationscharnellesentreunhommeetunefemmepoursavoirquois'emboîtaitavecquoi.Enrevanche,elleseposaitlaquestion du comment. Lemembre viril de sonmari lui paraissait bien trop grospourpénétrerenelle.Evelineavaittrèsenviededevenirunefemmeausenspleinduterme,etdoncdeconsommersonmariage.Maisellecraignaitd'avoirmal.

Cependant,s'illefallait,elleétaitprêteàenpasserparlà.Outrequ'ellevoulait

devenirunevraiefemme,EvelineétaitdéterminéeàsefaireaccepterdeGraeme.Etmême, si possible, de tout son clan. Elle ne voulait pas rester éternellementl'épouse que Graeme avait été obligé d'accepter et qu'il supportait comme unepénitence,pourfaireplaisiràsonroi.

Graemefinissaitdéjàdeserhabiller.Evelinedétournaleregardet,uninstantplustard,ilvints'asseoiràcôtéd'elle.

La jeune femme lui fit face, pour ne rien rater de ses paroles,mais il restasilencieux,lesyeuxrivéssurlefeu.

Peut-être devrait-elle encore l'embrasser ? Eveline en avait envie, mais elleredoutaitsaréaction,maintenantqu'ellenebénéficieraitplusdel'effetdesurprise.

Elles'humectaleslèvresetcontinuadelecontempler.

La forcedesonregard finitparagir : sonmari tourna lesyeuxverselle.Lalueur des flammes se reflétait dans ses prunellesmarron. Il dévisageait Evelineavecattention,commes'ilréfléchissaitàcequ'ildevaitluidire.

—Jenesaispasquoifairedevous,EvelineArmstrong,lâcha-t-ilfinalement.

Eveline devina sa résignation à la façon dont ses épaules s'affaissèrentlégèrement.Ellefronçalessourcils.

— Jene sais pas si ceque j’éprouve est bien, ajouta-il. Jeme sens coupabled'avoirappréciénotrebaiser.Et,enmêmetemps,jem'enveuxdecetteculpabilité.

Eveline, le cœur soudain plus léger, sourit. Puis elle se sentit gagnée par latimidité.Elleauraitvouludétournerleregard,maislemomentétaittropimportantpourqu'ellemanquecequeGraemepourraitjouter.

Elleluicaressalementonetlaissadébordersesdoigtssurseslèvres.Ilfermales yeux, comme s'il savourait sa caresse. Avant qu'il ne les rouvre, Eveline sepenchapourl'embrasser.

Danssonmouvement,lafourruretombaenpartiedesesépaules,maislajeunefemme,toutàsonbaiser,n'yprêtapasattention.

Ellesentit,àsonsouffle,qu'ilsoupirait.Soupirderésignation?Dereddition?Evelinen'auraitsuledire,maiselleprofitadecequ'ilavaitentrouvertlabouchepour y glisser sa langue. Il lui répondit en lui rendant on baiser avec la mêmeconvictionqu'ellemettaitàembrasser.

En vérité, il semblait nemême plus lutter contre lui-même, comme s'il avaitacceptédecapitulerétalement.

Evelineenéprouvaunesatisfactionquiajoutaitencoreauplaisirdubaiser.Elleaurait voulu que ce moment dure encore, mais Graeme finit par rompre leurétreinteetlarepoussagentiment.

—J'aidesaffairesàrégler,dit-il.

Et, là-dessus, il se releva pour gagner la porte.Malgré la tentation, Evelinepréféranepas le suivredesyeux.Ellecontempla longuementsesmains, toutententant se remettre de l'ordre dans ses idées. Ses fiançailles avec IanMcHughavaient failli tourner au désastre. Eveline s'était alors juré de ne plus jamais seretrouver dans cette position vis-à-vis d'un homme. Mais, avec GraemeMontgomery,ellen'avaitpaseulechoix.Leroilesavaitforcésàsemarier.Evelinepouvaitdoncs'estimerheureusequeGraemesemontrerespectueuxàsonégard,aulieudechercheràsevengersurelled'unmariagedontiln'avaitpasvoulu.

Ellepritunegrandeinspirationetserelevaàsontour,laissantdumêmecouplafourruretomberàterre.PuisellesedirigeaverslelitpourenfilerlarobequeRorieavaitsortiepourelle.Rienneviendraitgâchercette journée,décida-t-elle.Nileméprisdesautresmembresduclan,nimêmelesdoutesetlesappréhensionsquiluinouaientleventreàl'idéedetoutavoueràGraeme.

SongeantqueRoriedevaitsedemanderpourquoiGraemel'avaitramenéeàlaforteresseenlaportantdanssesbras-peut-êtremêmesabelle-sœurs'inquiétait-ellepoursasanté-,Evelinedescenditaurez-de-chaussée,biendécidéeàbraverl'adversité.

Elleétait lafemmedeGraeme,désormais,quecelaplaiseounonàsonclan.Aprèstout,elleavaitacceptésonsort.EtellecomptaitfaireensortequeGraemel'accepteégalement.Sonclanseraitbienobligédesuivre.Evelineétaitconvaincuequeletempsjoueraitensafaveur.

Parvenue au bas desmarches, la jeune femme inspira encore un grand coupavantdetraverserlasallecommune.EllesedirigeatoutdroitverslecorridorquimenaitàlapetitepièceoùRorieaimaitpasserleplusclairdesontemps.

Maiselle trouva lapièceplongéedans l'obscurité - les fourrurescouvrant lafenêtre n'avaient pas été tirées -et déserte. Désarçonnée, elle retourna vers lagrande salle, avec l'intention de se rendre dans la cour. Elle finirait bien partrouverRorie.

Mais,alorsquelagrandesalleétaitàpeuprèsvideàsonpremierpassage,àl'exceptiondequelquesservantesquiallaientetvenaiententrelasalleetlacuisine,lajeunefemmetombacettefoissurungroupedefemmesquiluibloquaitlasortieverslacour.

Kierstansetenaitentêtedugroupe.Àsonexpression,Evelinecompritqu'ellebrûlaitd'endécoudre.

—Garce,dit-elle.Traînée.Roulure.

Eveline clignades yeuxde surprise.Elle s'était imaginéqueKierstann'avaitqu'uneinsulteàsonvocabulaire.Apparemment,elles'étaittrompée.

Les autres femmeshochèrent la tête pourmontrer qu'elles approuvaient sespropos.LeurregardétaitaussidédaigneuxqueceluideKierstan.

— Vous n'ensorcellerez pas notre laird avec vos manières de séductrice,continua Kierstan. Ce n'est qu'un homme, et les hommes se laissent facilementtournerlatêteparunjoliminoisaguicheur.Maisnoussommeslàpourveillersurlui. Nous ne le laisserons pas oublier qui vous êtes. Vous ne serez jamais labienvenueici,catind'Armstrong.

LacolèreaveuglaalorsEveline.Ellecourutvers lacheminée laplusproche.Deuxgrandesépéesétaiententrecroiséessur lemanteaudecelle-ci.Sansdouteétaient-ellestropémousséespourserviraucombatetl'avaient-ellesétéplacéeslàquedansunsoucidécoratif.MaisEvelineétaittropfurieusepours'ensoucier.

Sicesfemmesvoulaientqu'elleleurmontresafolie,ellesallaientêtreservies.

Ellesehissasurlapointedespieds.Commecelanesuffisaitpas,ellesautaàpieds jointsafindedécrocher l'unedesépées,avec l'espoirqu'elleneseraitpastroplourdepoursonbras.

Finalement,elleréussitàendécrocherunesanstropdedifficulté.Lapoignéeétaituséeetlalamemanquaitdefinesse,maispeuimportait.Evelinesaisitl'armeàdeuxmainset,saforcedécupléeparlacolère,elleseretournaverslesfemmes.

Qui,toutàcoup,fanfaronnaientbeaucoupmoins.

Eveline chargea, brandissant sa lame bien haut, pour se rendre encore pluseffrayante.

Etunmot-unseul-s'échappadesagorgeetrésonnasoudainsouslesvoûtesdelasalle:

—DEHOOORS!

20

— Laird, venez vite ! Elle est devenue complètement folle ! Il faut que vousl'arrêtiezavantqu'ellenetuequelqu'un!

Touslesguerrierscessèrentdes'entraînerenvoyantuneservantesurgirdanslacouretcourirversGraeme.Celui-cipointasonépéeverslesoletlevaunemain,poursignifieràlaservante-Mary-desecalmeretdeparlerplusposément,afinqu'ilpuissecomprendredequoiilretournait.

Mais,aumêmeinstant,uncrienprovenancedelasallecommunes'éleva.

—DEHOOORS!

Mary,paniquée,repritsesexplicationsincohérentes.

—Silence!luiordonnaGraeme.Répondsplutôtàmesquestions.Dequiparles-tu?Quivatuerquelqu'un?

—C'estvotrefemme,laird!Elles'estemparéed'unedesépéesaccrochéesau-dessusdelacheminée.Venezvite!

Graemelâchasonépéeetsemitàcourir.Àpeinefut-ilarrivésurleseuildelagrandesallequ'ilsefigeadevantlespectaclequis'offraitàlui.

—DouxJésus!soufflaBowen.C'estpourtantvrai.Elleestdevenuefolle.

Graemetournabrièvementlatêteetconstataquesesfrèresetlaplupartdesguerriersquis'entraînaientaveceuxdanslacourl'avaientsuivi.Puisilreportasonattention surEveline.Ellemenaçait avec sonépéeungroupede femmesqu'elletenaitenrespect.Sonravissantvisageétaitdéforméparunrictusderagepure.

Les femmes battaient prudemment en retraite vers la porte. Une seulecontinuaitàluitenirtête-Kierstan,ladomestiquequiavaitrenversésonpichetdebièresurEvelinelaveilleausoir.

Graemel'entenditinsulterEveline.Etcelle-ciluirépondit,assezfortpourêtreentenduedetoutelaforteresse:

—Dehors!

DieuduCiel!C'étaitdoncellequeGraemeavaitentendue.Elleparlait!

Il se précipita pour s'interposer entre les deux adversaires. Kierstan fonditaussitôtenlarmesetsejetadevantGraeme.

—Dieusoit loué,vousêtes là, laird!C'esthorrible.Elleamenacédetoutesnoustuer.Jevousavaisbienditqu'elleétaitfolle.Jenesaispascequiluiestpasséparlatête.Elleadécrochél'unedesépéesdelacheminée,etelles'estruéesurnous.

Graeme regarda Eveline. D'abord, il ne vit que sa colère, imprimée sur sonvisage.Mais un examen plus approfondi lui révéla la détresse et la peur qui selisaientdanssesyeux.Etsesmains tremblaient.Elledevait fairedegroseffortspourtenirsonépée.

—Eveline,posezcetteépée,luidit-ilaveccalme.

Ellesecoualatêted'unairdedéfi,avantdedésignerlegroupedefemmesetderépéter,moinsfortcependant:

—Dehors!

Roriesefrayaunchemindanslafoulequigrossissaitpourrejoindresonfrère.Aupassage,ellejetaunregarddepurdédainàKierstan.

—Cen'estpaslafauted'Eveline,Graeme,dit-elle.Lesautresfemmesn'ontpascessédel'insulterdepuissonarrivée.Ellesneratentaucuneoccasiondel'humilier.

— Je n'ai jamais dit que c'était sa faute, répondit Graeme. En revanche,j'aimeraisbeaucoupqu'ellereposecetteépéeavantdeseblesser.

Graemefitunpasverssonépouse.

—Eveline,dit-ild'unevoixàlafoisdouceetsolennelle,donnez-moicetteépée,s'ilvousplaît.Personnenevousferademal.Vousavezmaparole.

Lajeunefemmeportasonregardsurlegroupedesesennemies.

—Dehors!leurrépéta-t-elleencore.

Mais son expression déterminée avait disparu, et ses yeux s'emplissaient delarmes. Quand elle reporta son regard sur Graeme, il n'y lut plus que del'abattement.

Etilenfutbouleversé.

Son émotion, toutefois, se changea très vite en colère. En cet instant, il semoquaitbiendeménagerlasusceptibilitédesonclan.Ilnevoyaitqu'unechose:lecomportement de ces femmes portait atteinte à une innocente, et il ne lesupporteraitpasdavantage.

IlseretournaettoisaKierstanetlesautresfemmesregroupéesderrièreelle.

—Sortez,dit-il.Sortez toutes. Jevous interdisde remettre lespiedsdans laforteresse. Vous travaillerez dans les champs, désormais. Et vous logerez àl'extérieurdesremparts.

Kierstanpâlit.Lesautresfemmesémirentdesmurmuresdestupéfaction.L'unesetorditlesmains,uneautreéclataensanglots.MaisGraemenesongeaitqu'àsonépouse,lâchementhumiliéeparlesmembresdesonclan.

—Pardonnez-moi,laird,intervintNora,lagouvernantechargéederépartirlestâches entre les femmesdu clan,mais j'ai besoin d'elles pour le service et pournettoyerlaforteresse.

—Trouves-end'autrespourlesremplacer,luirépliquaGraeme.Jenechangeraipasd'avis.Celles-cineremettrontpluslespiedsici.Demêmequ'ellesn'aurontplusledroitdes'adresserdirectementàmafemme.Siellesdésobéissent,ellesserontbanniesduclan.

Desexclamationsincrédulesfusèrentdelafoule.Desinsultesvolèrentmême.LeurlairdserangeaitducôtédelafilleArmstrong!

Graemeentendaittoutcela,biensûr.Ilsetournaverssesfrèrespourconnaîtreleurréaction.

—Tuasmonsoutien,Graeme,murmuraTeague.EllessontalléestroploinavecEveline.Nonseulementjenecritiquepastadécision,maisjel'approuve.

Bowen prit plus de temps pour répondre. Il regarda d'abord le groupe defemmes,avantdeconcentrersonattentionsurEveline.

—Ellepeutparler,dit-ilfinalement.

Ce n'était pas vraiment la réponse à laquelle s'attendait Graeme, qui restainterdit.

—Onnousaaffirméqu'ellen'avaitpasditunmotdepuissonaccident,expliquaBowen. Et voilà qu'aujourd'hui, elle a réussi à crier assez fort pour se faireentendredanstoutelaforteresse.Pourenarriverlà,ilabienfalluqu'ilsepassequelquechosedeparticulier.N'est-cepastonavis?

—Si,acquiesçaGraeme.Jepensequ'elleasubiuneémotionsifortequ'elleenarompulesilence.

BowenregardadenouveauEveline,cettefoisd'unairpensif.

—Danscecas,peut-êtren’est-ellepasaussisimpled’espritqu’onlecroyait.

UnevaguedesoulagementenvahitGraeme.Sesdeuxfrèresserangeaienteuxaussi du côté d'Eveline. Et donc du sien. Pourtant, ils auraient pu se retournercontrelui.Etseligueravecleresteduclan,pourledestituerdesontitredelaird.

Maisilsavaientpréféréchoisirlecampd'Eveline.

Graemes'approchadesonépouseet tendit lebras.Samainn'étaitplusqu'àquelques centimètres de la lame. La jeune femme pouvait très bien, d'unmouvement brusque, lui trancher le poignet.Mais elle baissa son arme, dont lapointetouchalesol.

—Donnez-moi cette épée, lui dit gentimentGraeme. Je ne voudrais pas quevousvousblessiez,Eveline.Ces femmesnevous ferontplusaucunmal.Ellesneremettrontpaslespiedsici.

Ellesemblaitincrédule,commesielleavaitdumalàconcevoirqu'ilavaitprissa défense contre tous les membres de son clan.Mais elle lui tendit son épée.Graemes'enemparaetlapassaaussitôtàsesfrères.

—Venez,luiditGraeme,luiprenantlamainpourl'entraînerversl'escalier.

Elleregardalafoule,puisGraeme.

—Je...jesuisdésolée,murmura-t-elle.

Savoixétaitgutturale,maislefaitqu'ellepuisseparlerfascinaitGraeme.

— Ce n'est pas grave, dit-il en lui caressant la joue. Montons dans notrechambre.Nousyseronsplusaucalmepourdiscuter.

Elle acquiesça, visiblement soulagée, et partit devant, comme si elle étaitimpatientedefuirlesautres.

Ce fut elle qui ouvrit la porte de leur chambre. Elle pénétra la première àl'intérieur et tint le battant, le temps que Graeme entre à son tour. Puis ellerefermalaporteettiralemorceaudeboisquiservaitdeverrou,afinquepersonneneviennelesdéranger.Précautionbieninutile,enréalité.MaisGraemes’abstintdeluidirequ'aucunmembreduclannesepermettraitd'entrerdanssachambresanssapermission.Evelinesemblaitavoirbesoind'êtrerassurée.

Lajeunefemmeallas'asseoirdevantlefeu,oùilnerestaitplusquequelquesbraisesrougeoyantes.Elleparaissaitnerveuseetmalàl'aise.Graemeauraitvoulula réconforter, mais plusieurs questions se bousculaient dans sa tête.Apparemment, elle n'était pas muette. Mais alors, pourquoi avait-elle refusé deparlerjusqu'ici?

—Eveline,pouvez-vousmedirecequivousabouleversée,toutàl'heure?

Pasderéponse.Elleneseretournamêmepas.C'étaitcommes'iln'avaitriendit.Graemefronçalessourcils.

—Eveline?

Toujourslesilence.

— Eveline, tournez-vous, que nous puissions parler. Il avait adopté un tondélibérément impérieux, afin d'ébranler la jeune femme, de la pousser à réagirenfin.Maisellerestaitsagementassise,luitournantledos,ignorantsonordre.

Graeme réfléchit. Il pensait avoir saisi le fin mot de l'histoire, mais il avaitencoredumalàycroire.Sepouvait-il...sepouvait-ilquecefûtaussisimplequecela?

Ils'approchadelajeunefemme.Dèsqu'ellesentitsaprésence,elletournalatêteversluietleregarda.Ouplutôt,elleregardasabouche.

LessoupçonsdeGraemeserenforcèrent.

Désireuxd'enavoirlecœurnet,ilarticulaavecseslèvres,sansémettreunseulson:

—Eveline,pouvez-vousmedirecequis'estpassé?

Elle hocha d'abord la tête, avant de la secouer et de hausser les épaules,commepoursignifierqu'ellenesavaitpastropquoiexpliquer.

LepoulsdeGraemes'étaitbrusquementaccéléré.Mais il avaitbesoind'unedernièrepreuve.Alors,ilarticuladenouveauensilence:

—Mecomprenez-vous,Eveline?Comprenez-vouscequejevousdis?

Elle acquiesça avec un froncement de sourcils, comme si elle trouvait saquestionparfaitementridicule.

Graemen'enrevenaitpasdesadécouverte.

—DieuduCiel!murmura-t-il,aucombledelastupéfaction.Vousêtessourde!Voilàl'explication.

21

Les pupilles d'Eveline se dilatèrent. Graeme comprit qu'elle prenait soudainpeur.

La jeune femmese levad'unbondets'écartade luiavecunregardpaniqué.Elleheurtal'unedesesmalles,tombaàlarenverse,maisseredressarapidementetseruaverslaporte.

Graeme la rejoignit tranquillement. Il ne voulait surtout pas l'effrayerdavantage.

—Eveline ! luidit-il en seplaçant faceàelle, afinqu'ellepuisse lire sur seslèvres. Eveline, s'il vous plaît. Vous n'avez rien à craindre de moi. Je souhaitesimplementcomprendre.Mettez-vousàmaplace.

Illuicaressadoucementlajoue,pourl'aideràsurmontersapanique.

Larespirationdelajeunefemmes'apaisa,sonregardsefitmoinsterrifié.

—Voilà, repritGraeme, encourageant.Respirez lentement.N'ayez pas peur,Eveline.Jeveuxsimplementquenousparlions.J'aimeraistantcomprendre.Simonintuitionestjuste,toutlemondes'esttrompéàvotresujet.

Il lui prit les mains et la conduisit jusqu'au lit, afin qu'elle s'installe plusconfortablement. À quoi bon rester devant un feu qui se mourait ? Et Graemen'avait aucune envie de perdre du temps à ranimer les flammes. Il était tropimpatientd'apprendretoutelavéritésursafemme.

Unefoisqu'ellefutassisesurlelit,ils'installaàcôtéd'elle,unejambeposéesurlematelas,defaçonàsetournerfaceàsonépouse.Puisilrepritsesmainsdanslessiennes.

—J'airaison,n'est-cepas?Vousêtessourde?

Elle ferma brièvement les yeux et hocha la tête.Graeme attendit qu'elle aitrouvertlesyeuxavantdecontinuer:

—Maisvousêtescapabledecomprendrecequelesgensdisentenlisantsurleurslèvres?

Alorsmêmequ'ildisaitcela,Graemeavaitconscienced'énoncerquelquechosed'incroyable.Pourtant,c'étaitlaseulehypothèsequipûtexpliquerqu'encertainesoccasions Eveline suivait très bien ce qui se passait autour d'elle, alors qu'àd'autresmomentselleparaissaitenferméedansunmondeàpart.

Lajeunefemmehochaencorelatête.

Graemeétaittoujoursstupéfait.Denouvellesquestionssebousculaientdanssatête, mais il s'obligea à prendre son temps avant de les formuler, pour ne pasbrusquerEveline.

Ilsepenchaverselle,rivantsonregardausien.

—Eveline,toutàl'heure,vousavezparlé.Vousavezdit«dehors»et«jesuisdésolée ».N'êtes-vous pas capable de parler davantage, ou ne vouliez-vous pasparler,pendanttoutescesannées?

Elleavalasasalive.Deuxfois.Puiselleouvritlabouchemaissefigea,commesielleavaitpeurd'essayerdeprononcerunmot.

—Allez-y,ditGraeme.Lancez-vous.Jenevousjugeraipas.

Ilretintsonsouffle,tantcetinstantluiparaissaitimportant.Ilallaitpeut-êtredécouvrir que sa femme était enmesure de communiquer verbalement avec lui.Jamaisilnes'étaitsentiaussinerveuxetexcitédesavie.

Evelineportaunemainàsagorge.Puisellerouvritlabouche.

—Je...j'avaispeur,murmura-t-elled'unevoixàpeineaudible.

Graeme sentit sapoitrine se contracter. Il souleva lementond'Eveline, pourqu'ellepuissevoirparfaitementseslèvres,cariltenaitàcequ'ellecomprennebiencequ'ilallaitluidire.

—Ici,riennedoitvouseffrayer,Eveline.Vousn'aurezjamaisderaisond'avoirpeurdemoi.

Lesyeuxdelajeunefemmes'emplirentdelarmes.

—Ils...ilsmehaïssent.

Cettefois,elleavaitcommencésaphrasetoutbas,avantdehausserletonetde redescendre, comme si elle nemesurait pas la force de sa voix.Mais c'étaitlogique,puisqu'ellenepouvaitpass'entendreparler.

Pour Graeme, tout s'éclairait. Les pièces du puzzle s'assemblaient enfin.Cependant,iln'avaitpasencorepercétouslessecretsdesonépouse.

— Reprenons depuis le début, Eveline, suggéra-t-il. J'aimerais savoir ce quis'estexactementpassé.Êtes-vousdevenuesourdeàlasuitedevotreaccident?

Ellehochalatête.

—Vousêtesrestéeunlongmomentmalade,n'est-cepas?

Elleacquiesçaencore.

—Maispourquoin'avez-vousrienditàvosparents?Vousaviezpeurqu'ilsne

vouscomprennentpas?Grandsdieux,Eveline, ilsvouscroyaientdevenuesimpled'esprit ! Je le pensais moi-même, alors que vous êtes probablement plusintelligentequenoustous.

—Je...javaispeur,répéta-t-elle.

—Dequoiaviez-vouspeur,Eveline?

Ellebaissalatêteetregardafixementsesmains.Graemecherchaunequestionàlaquelleilluiseraitplusfacilederépondre.

—Toutlemondepensequevousavezlecerveauatteint,reprit-ilaprèsl’avoirincitéeà relever lesyeuxvers lui.Enréalité,vousn’êtesquesourde.Maisvousn'avezplusprononcéunmotdepuisvotreaccident.

Ellerougitlégèrement,maisellehochaencorelatête.

Graemeavaitenviedecrierdejoie.Ils'étaitsentitrèscoupabled'éprouverdudésir pour Eveline, parce qu'il la croyait incapable de comprendre ce qui luiarrivait.Maisils'étaittrompé.Hormissasurdité,elleétaitparfaitementnormale.

—Pourquoiavez-vousrenoncéàparler?insista-t-il,luicaressantlajoue.

—Je...jen'arrivaisplusàdosermavoix.Et...audébut,je...jenecomprenaispascequej'avaiset...

SavoixétaitdevenuesiténuequeGraemeneparvenaitplusàlasuivre.

—Unpeuplusfort,Eveline,s'ilvousplaît.Justeunpeuplusfort.

Elles’éclaircitlavoix.

—Jenecomprenaispascequim'arrivait. Ilm'a falludu tempspourréaliserquej'étaisjustesourde.C'estalorsquej'aidécidédegarderlesecret.J'ailaisséceuxquim'entouraients'imaginerquelafièvreavaitaffectémoncerveau.

Pluselleparlait,pluselleparaissaitprendredel'assurance.Savoixn'étaitpasencorebienposée,maisGraemelatrouvaitdéjàmélodieuse.

Safemmecommuniquaitaveclui!Nonseulementellepouvaitparler,maiselleétaitmêmecapabledeliresurleslèvresdesgens.Etdirequetoutlemondel'avaitcrue idiote ! En vérité, c'était sa famille qui était idiote de n'avoir pas compris,pendanttoutescesannées,qu'elleétaitsimplementsourde,alorsqu'elleétaitpeut-êtrelaplusintelligenteduclanArmstrong.Evelinelevaversluiunregardhésitant.

—Vousn'êtespas...vousn'êtespasfâché?

Graemehaussalessourcils.

—Fâché?

Elle hocha la tête d'un air grave, et Graeme devina qu'elle ne lui avait pasraconté toute son histoire. Elle lui cachait encore des choses, en particulier la

raisonquil'avaitincitéeànerienrévéleràsesparents.

Ilpritlevisagedelajeunefemmedanssesmains.

—Non,Eveline, je ne suis pas fâché.Bien au contraire. J'ai le sentiment devivreunmomentmerveilleux.

Ellesourittimidement,maisellesemblaitquelquepeurassérénée.

Graemeluicaressalesjouesavecsespouces.Etilrivasonregardausien,dansl'espoirquecelal'aideraitàlaconvaincredesasincérité.

Puisilréitérasaquestion:

—Dequoiaviez-vouspeur,Eveline?Qu'est-cequivouseffrayaitaupointdevousinciteràcacherlavéritéàvosparents?

Lesourirehésitantdelajeunefemmes'évanouit,etellefermalesyeux,commerepriseparsesterreurspassées.Graemepréféranepasinsisterpourl'instantetcontinua simplement à lui caresser les joues avecdesmouvements réguliers despouces.

Quandellerouvritlespaupières,sesbeauxyeuxbleusétaientnoyésdelarmes.

—JedevaisépouserIanMcHugh.

—Parlezunpeuplusfort,s'ilvousplaît,l'encourageaGraeme.

—JedevaisépouserIanMcHugh,répéta-t-elle.

Ilhochalatête.

—Oui,jesuisaucourant.Lesfiançaillesontétérompuesaprèsvotreaccident.J'en ai déduit queMcHugh avait préféré reprendre sa liberté en raison de... devotreétat.

Elleacquiesça.

— La rupture n'est intervenue que quelques semaines après l'accident,expliqua-t-elle. À cette époque, je n'avais pas encore complètement récupéré duchoc.Quand j'ai réaliséque je n'épouserais pas Ianparcequemêmemaproprefamilleme croyait devenue idiote, j'ai compris qu'en avouant la vérité, je seraiscontrainted'honorercetteunion.

Graemeécarquillalesyeuxdesurprise.

— Alors, vous avez laissé vos parents croire que vous aviez perdu la têteuniquementpournepasépouserIanMcHugh?

—Ilétaitdémoniaque,murmura-t-elle. J'avais trèspeurde lui. J'avaisessayéd'alertermonpère,maisilavaitmismesangoissessurlecomptedelanervositéprénuptiale.End'autres termes, il avait refusédemecroire. J'enavais été trèsblessée, car j'aime beaucoupmon père. J'aurais pensé qu'il prendraitmon parti

plutôtqueceluideIan.

Graemecommençaitàmieuxcernertoutel'histoire.Maisil luirestaitencoreunpointàéclaircir.

—Pourquoidites-vousqueIanMcHughétaitdémoniaque?Quevousavait-ilfait?

La respiration de la jeune femme s'accéléra, son pouls - que Graeme voyaitbattre à une veine de son cou - également. De toute évidence, la paniquel'envahissaitdenouveau.

—Ilpassaitsontempsàmeharcelerdèsquelesautresavaientledostourné.Unsoir,ilestmêmemontédansmachambre,etilm'acaressée.Maispendantqu'ilmecaressait,ilmechuchotaitdeschoseshorriblesàl'oreille.Ilmedisaitcequ'ilme ferait subir une fois que nous serions mariés. C’était si.., affreux que jen'oserais pas vous le répéter. Je ne savais même pas que de telles atrocitéspouvaientexister.Etjenecomprenaispassonattitude.Jenel'avaisjamaisinsulté,n'avais jamaisfaitquoiquecesoitquiauraitpuprovoquersacolère.Pourtant, ilsemblaitmehaïr,et ilavait l'intentiondemepunirdèsque je seraisdevenuesafemme.

Graemetremblaitderageàl'idéequ'Evelineaitputomberdanslesgriffesdecemonstre.

—Vousa-t-ilfaitdumal?Jeveuxdire,physiquement?

— Non. Il s'amusait simplement à me terrifier en me racontant ce quim'attendait.

—Jeletuerai,grognaGraeme.

Evelinepâlit.

—Ohnon!protesta-t-elle.S'ilvousplaît,jeneveuxpasquecelasesache!

—Moi,jesais,maintenant.Personned'autren'estobligédel'apprendre.Maismaintenantquejesuisaucourant,jenelaisseraipascelaimpuni.

Lechagrinetlahonteselisaientdanslesyeuxdelajeunefemme.Graemeneputseretenirdavantage:illapritdanssesbras.

Ilserraitcontresontorseuneravissantejeunefemme.Safemme.Qu'ilnesesentaitpluscoupablededésirerphysiquement.Elleétaittoutaussicapablequeluidecomprendrelesimplicationscharnellesdeleurmariage.Leurunionseraitdoncunevéritableunion.Àcondition,biensûr,qu'elleledésiredesoncôté.

Graemeluiembrassalefront,maisiln'ajoutaplusriencar,dansleurposition,Evelinenepourraitplusliresurseslèvrescequ'ildirait.

Lajeunefemme,apparemmentraviedecetteétreinte,selovaitcontrelui.Ilsavaientencorebeaucoupdechosesàéclairciretàsedire,maisGraemenevoulait

pasrenoncerdéjààlagrâcedecemomentdetendresse.

Ils restèrent donc plusieurs minutes ainsi enlacés, dans un parfait silence.Graemetenaitbeaucoupàcequ'Evelinelui fasseconfiance,et l'aveudela jeunefemmemarquaitungrandpasdanscettedirection.Elleluiavaitconfesséquelquechosequ'ellen'avaitjamaisavouéàsafamille.

Se souvenant, tout à coup, des circonstances de leur rencontre, Graeme,interloqué,sedécidaàrompreleurétreinte.

—Eveline,lapremièrefoisquenousnoussommesvus,vousnemefaisiezpasface,etpourtant, j'aieul'impressionquevouspouviez...entendrecequejevousdisais.

Lajeunefemmes'humectaleslèvres,l'airnerveux.

—C'estdifficileàexpliquer. Je... jeperçoiscertainssons.Maisçan'arienàvoiraveccequevousentendez,ouavecceque j'entendaismoi-mêmeavantmonaccident.Ils'agitplutôtdevibrations.Parexemple,jeressensdesvibrationsquandvousparlez, et c'estune sensation trèsagréable. J'étais à la fois stupéfaite... etheureusedepercevoirenpartievotrevoix.C'estpourcelaquejevousaiensuiterejointdansvotrechambre.Jevoulaisenentendredavantage.

— Voilà qui est intéressant. Car cela laisse supposer que vous n'avez pascomplètementperdul'audition.

Ellehaussalesépaules.

— Si, quandmême, pour l'essentiel. Les années passant, j'ai fini par perdrejusqu'à lamémoire des sons. Avant, ilme suffisait de fermer les yeux et demeconcentrerpourentendrecouleruntorrentouchanterleventdanslesfeuillesdesarbres.Mais celam'est beaucoup plus difficile aujourd'hui. Le silencem'envahitpeuàpeu.

ElleparaissaitsitristeendisantcelaqueGraemesesentitgagnéparl'émotion.Il aurait trèsmal supportédeneplus rienentendre.MaisEvelineavait réussiàtirerprofitdesoninfirmité.Siellepouvaitvraimenttoutliresurleslèvres,alorselle était en mesure de déchiffrer des conversations qui se tenaient loin d'elle.C'étaituneidéeàlafoisfascinanteeteffrayante,carcelasignifiaitqu'Evelineavaitdû surprendre toutes les insultes que lui avaient lancées les autresmembres duclan.Ellesavaitdoncàquelpointilsladétestaient.

Lajeunefemmecroisanerveusementlesmainsdanssongiron,avantdereleverlesyeuxsurGraeme.

— Je voulais tout vous avouer, pour que... parce que je pensais qu'ici, jepourrais prendre un nouveau départ, dès lors que je ne risquerais plus d'êtreobligéed'épouser Ian. J'ignorais toutdevous, saufquevousnepouviezpasêtrepirequelui.

—Jenesaispassijedoisprendrecelacommeuncompliment,ironisaGraeme.

Ellerougit.

—Jesuissincère,voussavez. Jevoulais toutvousdire,mais j'aiétésurprisepar la méchanceté de l'accueil qu'onm'a réservé. J'ai eu peur, si je révélais lavérité, que lesmembres de votre clan se déchaînent encore plus contremoi. Jeredoutaisaussique...

Ellesemorditlalèvreetbaissalesyeux.

—Queredoutiez-vous,Eveline?

—Quevousvousmontriezbeaucoupmoinsgentilavecmoi,sivousdécouvriezque jen'étaispas simpled'esprit. J'avaispeurde redevenir la filledevotrepireennemi, et rien d'autre. Celle que vous auriez adoré haïr. Je craignais que masupercherie,sivousl'appreniez,nevousrendeencoreplusfurieuxcontremoi.

Graemesoupira.

—Vosmensongesvousontcausébiendessoucis,Eveline.Çan'apasdûêtredrôleàvivre.

—C'estlemoinsqu'onpuissedire.

—Àpartirdemaintenant,jeveuxquevoussoyezsûred’unechose:vousaveztoutàfaitvotreplacedansmonclan.Jeferaitoutcequiestenmonpouvoirpourvousprotéger,etjeveilleraiàcequ'onvoustémoignelerespectquivousestdû.Jenepermettraiàpersonnedevousblesser,niphysiquement,nimêmemoralement.

La jeune femmeparut soulagéed'ungrandpoids.Elle leva versGraemedesyeuxremplisd'espoir.

—Etnotremariageseraunevéritableunion?Serai-jevraimentvotrefemme,Graeme,ounouscontenterons-nousdejouerunrôlepourcontenterleroi?

Enguisederéponse,Graemeattiradenouveaulajeunefemmedanssesbras,pourl'embrasseravecfougue.

—Vousêtesmafemme,Eveline,luidit-ilquandilserecula.N'ayezaucundoutelà-dessus.Notremariageserabeletbienconsommé.

22

Evelineétaitsiexcitéequ'elleavaitl'impressionquesoncœurallaitjaillirhorsde sa poitrine. Elle aurait voulu demander des précisions à son mari. D'abord,quand ? Et où ? Et comment? Et d'ailleurs, pourquoi pasmaintenant ?Mais detellesquestionsn'étaientpasdignesd'unejeunelady.Or,ellen'avaitpasenviedechoquerGraeme.

Elleluipritlamain.

—Jeneregrettepasdevousavoirépousé,dit-elled'untonsolennel.

Parler ne lui était pas encore redevenu naturel. C'était à peine si elle avaitconsciencequ'ellepouvaitdenouveaus'exprimernormalement.Enplus,sagorgelabrûlait.Etsalangueétaitsèche.

Ellesemassalecoudesamainlibre.

— Voulez-vous de l'eau ? lui demanda Graeme. Vous devez avoir mal. Vousn'étiezplushabituéeàvousservirdevotrevoix.

Ellehochalatête.Ilserelevapoursedirigervers lapetitetable,prèsdelafenêtre, sur laquelle était toujoursposéunpichetd'eau fraîche. Il en remplit ungobeletetserassitsurlelit,danslamêmeposition,avantdeletendreàEveline.

Lajeunefemmebutlentement,pourlaisseràl'eauletempsd'apaisersagorgedeplusenplusdouloureuse.Ellecommençaitàpayerchèrementsonéclatdetoutàl'heure,danslagrandesalle.

Graemeluicaressalebraspourattirersonattention.

—Moinonplus,Eveline,jeneregrettepasnotremariage.

Evelineétaitstupéfaite.Ellen'auraitpascruqu'il luidiraitcela.Entoutcas,ellen'avaitcertainementpasfaitcettedéclarationdansl'espoirqu'illuirendraitlapareille.Mais sa réponse, bien sûr, l'emplissait de joie. Avec un peu de chance,peut-êtrepourraient-ilsêtreaussiheureuxenménagequelesparentsd'Eveline...

— Cela ne veut pas dire que notre union sera facile, reprit-il. Nos famillesdemeurentennemies.Etjen'aipaschangéd'avissurlesArmstrong.Jeneledispaspourvousheurter,maisparcequejeneveuxpasvousmentir.

Evelineavalapéniblementsasalive,maisellegardalesyeuxrivéssurleslèvresdesonmari,pournerienraterdesesparoles,siduressoient-elles.

—Cependant,jeneregrettepascemariagequinousaétéimposé,répéta-t-il.

Etilluicaressalajoueavantd'ajouter:

— Je vousprotégerai,Eveline. Je ne laisserai personne vous faire dumal, nivousinsulter.Maisnousdevonsnousmettred'accordsurcequenousallonsdire.Vousn'avezplusaucuneraison,désormais,devivredanslesecretetlemensonge.IanMcHughnepeutpasvousatteindre,ici.

Legobelettremblaitdanslamaind'Eveline.Graemelerécupéradoucementetleposaparterre,aupieddulit.Puisilpritlesdeuxmainsdelajeunefemmedanslessiennes.

—Onvacontinuerdemeprendrepouruneidiote,dit-elle.Maisc'estvraiquejesuisdifférente.

Graemesecoualatête.

—D'abord,cen'estpasvotre faute.Vouspayez lesconséquencesd'ungraveaccidentdecheval.Ensuite,vousêtesparfaitementcapabledeparleretdevousfairecomprendre.Vouspouvezmêmecomprendrecequevousdisentlesautres.Laseule chose qui vous différencie d'eux, c'est que vous n'entendez rien. Celan'affectenullementvotreintelligence.Quiconqueexprimeraunaviscontrairedevram'enrépondre.

Evelinesesentittoutàcouplecœurplusléger.Aprèsavoirvécusilongtempsdansl'angoissed'êtredécouverte,rongéeparlaculpabilitédetrompersonmonde,ellevoyaitenfinseprofilerlafindesonépreuve.Sonsoulagementétaitimmense.

Sonmari lui offrait la liberté. Elle pourrait retrouver une vie normale. Plusjamaisellen'auraitàcraindreIanMcHugh.

—Jenevousinterdispasdedirelavéritéauxmembresdevotreclan,bienaucontraire,déclara-t-elle.Peut-êtrecomprendront-ilsquesijenerépondspasquandilsm'appellent,cen'estpaspardédain,maissimplementparcequejenelesaipasentendus.

Pouruneoreillenonavertie,Evelines'exprimaitbizarrement.Sondébitétaitirrégulier.Sontimbredevoixchangeaitencoursdephrase.Graemetrouvaitcelatrès émouvant. Les membres de son clan ne partageraient sans doute pas sonindulgence,mais il n'était pas interdit d'espérer qu'Eveline, à force de pratique,retrouveraitunjouruneélocutionnormale.

IldemanderaitàRoriedel'aideràs'entraîner.Sapetitesœurs'étaitentichéed'Evelinedèslepremierjour.RoriereprésentaitunesolidealliéepourEveline,etGraemeétaitconvaincuqu'elleluiserait loyale.Etpuis,Rorieseferaitunplaisird'aiderEvelineàmodulersavoix.

—Jepensequ'ilestpréférablequ'ilsconnaissenttouslavérité,insista-t-il.Jeneveux leurdonner aucunmotif de continuer à vous insulter.Du reste, quandbien

mêmevousauriezvraimentsouffertdedéficiencementale,çan'auraitpasjustifiéqu'ils se comportentde la sorte avec vous.Aumoins, désormais, ils saurontquevous êtes aussi intelligente que n'importe qui. Et même sans doute davantage,puisquevousavezcompensévotrehandicapenapprenantàliresurleslèvresdesgens,cequin'estpasàlaportéedetoutlemonde.

Illaregardaitavecunetelleadmirationqu'Evelineeneutleslarmesauxyeux.

—Jesuistouchéequevouspensiezcela,répondit-elle.Laplupartdesgensnetémoignentpasautantdegentillesseenversceuxqu'ilscroientplusfaiblesqu'eux.Même au sein demon propre clan, certains pensaient que le laird aurait dû sedébarrasser de sa fille, dès lors qu'elle était devenue idiote. Ils n'auraient pashésitéàluiprêtermain-forte.

Graemeétaitméduséd'apprendreque,mêmedanssonclan,Evelineavaitdûaffronterl'hostilitédesimbéciles.

Ellesourit.

—Jecroisquejevousaimebien,monmari.

Graemeclignad'aborddesyeux,desurprise,avantdes'esclaffer.

—Moiaussi,jevousaimebien,Eveline.

Il se rendit compte alors qu'elle ne l'avait pas appelé par son prénom. Et ilbrûlaitsoudaind'enviedel'entendredanssabouche.

—Ditesmonnom.Graeme.

—Gra-e-me,dit-elle,articulantexagérémentchaquesyllabe.

Graeme était ravi. Il n'avait jamais éprouvé autant de plaisir à entendreprononcersonnom.

Evelineleregardaitd'unefaçonquiréveillaitsondésir.Pourtant,iln'osaitpaslatoucher.Certes,lasituationavaitchangé.Àprésent,iln'auraitplusderéticenceàlaposséder,sachantEvelineparfaitementconscientedecequiluiarrivait.Iln'endemeuraitpasmoinsqu'elleétait toujours innocente. Ildevaitdoncredoublerdeprudence,pournepasrisquerdelachoquer.

Son désir pour elle, cependant, était presque sauvage. Et plus il passait detemps avec la jeune femme, plus il grandissait. Graeme n'était pourtant pas ungamin.Ilavaitdéjàquelqueexpériencedesplaisirsdelachair.Mais,là,c'était...différent.

Ce qu'il ressentait pour Eveline dépassait la simple attirance physique. Sonépousefaisaitvibrerautrechoseenlui.Elleluiinspiraituninstinctdepossessionetun désir de protection qu'il n'avait jamais éprouvés pour une autre femme. EtGraemen'étaitpassûrdepouvoirs'enréjouir.

Ilavaittoujourspenséqu'ilétaitdangereuxdetrops'attacheràunefemme.La

passiontroublait le jugementdeshommeset leur faisaitoublier leursdevoirs lesplusessentiels.Enl'occurrence,lesdevoirsqueGraemeavaitenverssonclan.

—J'aimeentendremonnomdansvotrebouche,murmura-t-il.

Il avait parléd'unevoix si étrangléequ'il se félicitaqu'ellene l'entendepas.Elle n'avait doncpaspupercevoir son émotion - une émotionqui, pourGraeme,s'apparentaitàdelafaiblesse.

Elleluisouritchaleureusement.

—Etmoi,j'aimevoirmonnomseformersurvoslèvres,répondit-elle.Jesuissûrequevousavezunetrèsbellevoix.Lesvibrationsmeledisent.

—Çan'apasdûêtrefaciledevousrésigneràneplusrienentendre.

—Non,eneffet.Audébut,j'aicruquec'étaitmonchâtimentpouravoirvouludéfiermonpère-etIanMcHugh.MaisjenecomprenaispascommentDieuauraitpum'obligeràépouseruntelmonstre.Ilauraitquandmêmebieneupitiédemoi,vousnecroyezpas?

Graemeluicaressalajoue.

—Peut-être queDieu vous a confiée àmoi pour que je vous protège de IanMcHugh.

Elleécarquillalesyeux.

—Jen'avaispaspenséàcela.

Ilsourit.

— Eh bien, je vous laisse y réfléchir. Après tout, l'ordre royal n'était pas siterrible.Notremariagemerépugnebeaucoupmoinsqu'avant!

Elle rougit légèrement, mais ses yeux brillaient de reconnaissance. C'étaitvraimentunetrèsbellefemme,etGraemesesentaittomberdeplusenplussoussoncharme.

—Jevaisdemanderàmesfrèresdem'aideràinformerdiscrètementleclandevotreétat.Jepréféreraiséviteruneannoncepublique,pournepasvousmettremalàl'aise.

Ellehochalatête.

—Merci.

Graemeluipritlementonetsepenchaversellepourl'embrasserunedernièrefois. Sonbaiser fut bref - il s'y obligea, car il ne voulait pas aller plus loinpourl'instant-,maisiln'enfutpasmoinstrèsagréable.

—Jemaintiensmonverdictdetoutàl'heure,dit-ilenseredressant.Kierstanetlesautresfemmesquivousontinsultéen'aurontplusledroitdetravaillerdansla

forteresse.Àl'avenir,sivousavezlemoindreaccrochageavecl'uned'entreelles,ouavecquelqu'und'autre,avertissez-m‘enauplusvite,afinque jepuisseréagirsansdélai.

Evelinedéglutitavecpeine,avantd'acquiescerd'unmouvementdetête.

Graemesedécidaàserelever-bienàcontrecœur,cependant.Ilpartitverslaporte,afindecreuserladistanceentreeux,puisilseretourna,pourquelajeunefemmepuissevoirseslèvres.

—Jevaisparleràmesfrères.Reposez-vousunpeu,avantdemerejoindredanslagrandesallepourledîner.

23

—J'aimeraisvousdireunmot,lançaGraemeàBowenetàTeaguequandillesretrouvadanslacour.

Bowen rengaina son épée dans son fourreau de cuir. Teague congédia lesguerriersaveclesquelsilss'entraînaient,puislesdeuxfrèresserapprochèrentdeleuraîné.

—Leclanest furieuxde lapunitionque tuas infligéeaux femmes,murmuraTeague.Laplupartn'onttoujoursaucunesympathiepour«cettecatind'Armstrong».

CelamitGraemedansunetelleragequ'ils'enseraitsansdouteprisàsonfrèresiBowennes'étaitinterposéentreeux,plaquantunemainsurletorsedesonaîné.

—Cen'estpasTeaguequil'appelleainsi,Graeme.Ilnefaisaitquerépétercequenousavonsentendutouslesdeux.

—Jevousinterdisdeparlerd'Evelinedecettemanière,répliquaGraeme.Etjememoquedesavoirquevousrépétezlesinsultesdesautres.

Teaguelevalesmainsensignedereddition.

—J'essayaissimplementde te fairecomprendrequ'ilyadumécontentementdansl'air.Lesautrestrouventquetutemontresdéloyalenverstonpropreclan,enprenantlepartidelafilleArmstrong.

—Elleporteunnom,grommelaGraeme.Etjeterappellequ'ellen'estplusuneArmstrong,maisuneMontgomery.

Bowensoupira.

—Oui,onestaucourant!Ettusaisbienqu'onestdetoncôté.Maistunepeuxpasignorercequiseditautourdetoisousprétextequeçaneteplaîtpas.Tuasbeau vouloir que les membres du clan acceptent Eveline, tu ne peux pas les yobliger.Parcequeleurhainevientducœur.

Graemesoupira.Sonfrèreavaitraison,etc'étaitbiencequilefrustrait.

—Simoi,jepeuxacceptermafemme,pourquoin'enseraient-ilspascapables?Jesaisquelscrimesacommissonclan,maisjenepeuxdécemmentpasenrejeterlafautesurEveline.DemêmequelesArmstrongnepourraientpasrendreRorieresponsabledesmortsquenousavonscauséesparmilesleurs.

— Là, tu t'avances beaucoup. Tu semblés penser que les Armstrong semontreraient aussi corrects envers Rorie que toi envers Eveline.Malheureusement,toutlemondeneraisonnepascommetoi,Graeme.Lesautresnepartagentpasforcémenttalogique,nitagénérosité.TuinnocentesEvelineenraisondesonétat,maislesautresnevoientenellequ'uneennemie,etriend'autre.

—Ellen'estpassimpled'esprit,marmonnaGraeme,deplusenplusfrustréparletourqueprenaitlaconversation.

Bowenhaussalessourcils.

—Non?Permets-moid'endouter.Mêmelesmembresdesonpropreclansontconvaincusducontraire.Etellen'ajamaischerchéàlesdétromper.

—Elleestjustesourde.

— Sourde ? répéta Teague, incrédule. Comment, dans ce cas, arrive-t-elle àsaisircequenousdisons?Car,crois-moi,elleatrèsbiencomprislesinsultesqueluilançaientlesfemmes.Sinon,ellenelesauraitpaschargéesavecuneépée.

Bowensourit.

— Elle avait l'air d'une chatte enragée, mais le spectacle n'était pasdésagréableàvoir.

— Eveline lit les mots à l'instant où ils se forment sur nos lèvres, expliquaGraeme.Jetrouvecelaextraordinaire.Sonaccident l'aprivéedel'ouïe,maisn'arienôtéàsonintelligence.

—Celanenousditpaspourquoielleacachélavéritéàsesproches,fitvaloirTeague.

Graeme raconta à ses deux frères l'histoire que lui avait confiée Eveline, etcomment elle s'était prémunie contre un mariage avec IanMcHugh en laissantcroirequelafièvreluiavaitaltérélecerveau.

BowenetTeagueparurentaussiimpressionnésl'unquel'autre.

—C'étaitunebellerusedesapart,commentaTeague.Maisquandmêmeunpeuextrême.

— Pas si extrême que cela, si l'on considère qu'elle lui a permis de ne pastomber dans les griffes d'unmonstre sadique, objecta Bowen. Puisqu'elle s'étaitouverteàsonpèredesescraintesetqu'iln'avaitpasvoululacroire,ellen'avaitpasvraimentlechoix.

Graemeacquiesça.

—Elle souhaitait rétablir la vérité,maiselleavaitpeurdema réaction.Ellecroyait que je n'étais gentil avec elle que parce que je la pensais diminuéementalement,etellecraignaitquejenelaméprisemoiaussi,dèsquejen'auraispluseupitiéd'elle.

—Maisn'était-cepasunpeulavérité,Graeme?Nel'avais-tupasprisesoustonaileparcequetuavaispitiéd'elle?

Graemehésita.

—Audébut,si,sansdoute.J’étaisfurieuxdedevoirl'épouser,maisjesavaisquejen'avaisaucunebonneraisond'êtreencolèrecontreelleenparticulier.

—Etmaintenant?demandaTeague.

—Maintenant...jeneregrettepasnotremariage.Evelineaquelquechosedespécial...maisjenesauraispasbienexpliquerquoi.

Bowensoufflaungrandcoup.

—Etbien,tutepréparesdesjoursdifficiles,monvieux.ParcequeEvelineaurabeaucoupdemalàgagnerl'estimedenotreclan.

—Oui,jesais.Maisjecomptesurvousdeuxpourm'aider.

BowenetTeagueéchangèrentunregard.

—D'accord,réponditfinalementTeague.Situt'estimessatisfaitdecemariage,nous faisons confiance à ton jugement, et nous nous efforcerons de rendre leschosesplusfacilesàEveline.

Graemehochalatête.

—Merci. Rorie a déjà accepté Eveline. Elle la considèremême comme uneamie.Jesuisd'ailleurscontentpourRoriequ'elleaitsympathiséavecelle.Unpeude compagnie féminine lui fera le plus grand bien. Elle se tenait un peu trop àl'écartdesautresfemmesduclan.

Teagues'esclaffa.

—Peut-êtreparcequ'elleseconsidèreplutôtcommeungarçon!

— Un jour, elle devra se marier, déclara Graeme. Et je veux qu'elle y soitpréparée.

Bowenfronçalessourcils.

—Nous n'en passerons pas, avec elle, par les extrémités auxquelles ont étécontraints les Armstrong. Il n'est pas question de la sacrifier pour une alliancedécidéeparlaCouronne.Detoutefaçon,nousn'avonsplusbesoindepactiseravecun autre clan, maintenant. Et je n'ai pas envie qu'elle épouse quelqu'un qui latraiteraitcommeIanMcHughpromettaitdetraitertonEveline.

SonEveline.L'expressionrésonnaitagréablementauxoreillesdeGraeme.Elleétaitsienne,eneffet.Pasencoretotalement,maisilentendaitbienremédieràceladanslesplusbrefsdélais.

—Rorieestheureuseici,avecnous,renchéritTeague.Ellen'aaucuneraison

departir.

Graemesourit.

—Jen'airiensuggérédetel.MaisRorieestencorejeune.Ellepeutchangerd'avisetseréveillerunbeaumatinendécrétantqu'elleveutsemarieretfonderunefamille.

Bowens'esclaffa.

—Jeneparieraispasunliardlà-dessus.

—Quoiqu'ilensoit, jevousremercieencoredem'aiderpourEveline, repritGraeme d'un ton solennel. Je suis sûr qu'elle vous en sera également trèsreconnaissante. Depuis son arrivée chez nous, elle n'a trouvé de sympathie quechezRorie.Jetiensàcequecelachange.

—Personnellement,ilmesuffitdesavoirquetuescontentd'êtreavecelle,ditTeague.

—Veux-tuquenousracontionsautourdenouscequetunousasdit?demandaBowen.

—Enpartie,oui.J'aimeraisquevousexpliquiezqu'Evelinen'estpasidiote,maissimplementsourde,etqu'elleajouélacomédieduhandicapmentalpouréchapperà unmariage avec IanMcHugh. Il n'est pas question de semettre à aimer lesArmstrong pour autant. Ils restent nos ennemis. Lemieux seraitmême de fairecroirequ'EvelineétaitlavictimedesArmstrongetdesMcHugh,etqu'elleestplusensécuritécheznous.

—C'estrisqué,objectaTeague.Siellel'apprenait,Evelineseraitfurieusequenouscolportionsdesméchancetéssursafamille.

—Saufquecen'estpasfaux,répliquaGraeme.PourscelleruneallianceaveclesMcHugh,TavisArmstrongétaitprêtàmariersafilledegréoudeforce.Qu'ilaimesincèrementEvelinenel'apasempêchédevouloirseservird'elle.

Bowenopinaduchef.

—Jetrouvetonplanexcellent.Laissonscroirequ'Evelineseraplusheureusedans notre clan que dans le sien. Elle s'attirera tout de suite davantage desympathie.

—Nousparleronsauxguerriers,promitTeague.

—Merci,réponditGraeme.Jevousretrouveraitoutàl'heure,pourledîner.

Iltournalestalonspourregagnerlaforteresse.Ilétaitsoudaintrèsimpatientderetrouversafemme.

24

Evelines'habillaavecsoinpourledîner.Depuissonarrivée,ellen'avaitportéque des toilettes ordinaires, unies, qui auraient presque convenu pour travaillerdansleschamps.Elleavaitécartétoutcequiauraitpupasserpourfrivole.

Mais,cesoir,ellecommençaparenfilerunedesravissantesrobesensoiequesamèreavaitsoigneusementempaquetéesdanssesbagagesavantqu'Evelinenequitteleclanfamilial.

La robe était superbe, et Eveline adorait sa couleur verte, qui la faisait sesentirplusvivante.C'étaitlevêtementidéalpourcélébrerlafindetroisannéesdemutismevolontaire.

Par-dessus,ellepassaunesimpletuniqueblanche,quicontrastaitjolimentavecle vert vibrantde sa robe.Lesmanches très longuesde la tunique recouvraientpresquesesmains.

Une telle toilette appelait des souliers adaptés. La jeune femme choisit doncunepairedesandalesàboutpointu,ornéesdepierreries.

Chezelle,ellebénéficiaitdesservicesd'unecaméristequilacoiffait.Maisici,onneluiavaitassignéaucunedomestique.Etellen'enavaitpasnonplusréclamé.Lesfemmesluitémoignaientunetellehostilitéqu'ellen'avaitpasvouluqu'onobligel'uned'ellesàlaservir.

Heureusement,samèreavaittoutprévu:elleavaitglisséégalementdanssesbagagesunlotd'épinglesàcheveux.

Après s'être longuement brossé les cheveux, Eveline les rassembla en unchignonqu'ellefixasursanuque.Lerésultatdépassasesespérances.Pourunpeu,elleseseraitmêmetrouvéejolie.

Autantderaffinementétaitpeut-êtreexcessif,pourunsimpledînersansinvitésparticuliers. Mais, pour Eveline, ce n'était pas une occasion ordinaire. Ce soir,Graemedévoileraitsonsecret,s'ilnel'avaitpasdéjàfait.Touslesregardsseraientdonc tournés vers elle. Aussi Eveline tenait-elle à ce que personne ne puisse laprendreenfaute-dumoins,danssonapparence.

Cependant, la perspective de descendre dans la grande salle la rendaitnerveuse.Non:laterrifiait.

Lajeunefemmeselaissatomberauborddulitetrestaunlongmomentassise,àregarderdanslevague.Lachambreétaitplongéedanslapénombre.Iln'yavait

quedeuxchandellesallumées,etlefeus'étaitdepuislongtempséteint.

C'estpourquoiEvelinesursautaquandunemainseposasursonépaule.Roriela regardait avec une expression inquiète. Perdue dans ses pensées, Eveline nel'avaitpasvueentrerdanslachambre.

Rories'assitàcôtéd'ellesurlelitetsetourna,afinqu'Evelinepuissevoirseslèvres.

—Jenevoulaispasvousfairepeur,dit-elle.C'estGraemequim'ademandédevenirvoirsivousétiezprêteàdescendrepourdîner.

Evelinesourit.

—Merci.Oui,jesuisprête.

Rorieécarquillalesyeux.

—Vouspouvezparler!

Evelinehochalatête.

—Graemenevousadoncpasprévenue?

—J'aiplusoumoinsentenduquelquechoseàcesujet,maispersonnenemel'aannoncédirectement.Si j'aibiencompris,vousnesouffrezquedesurdité.Jemedoutaisquevousn'étiezpasidiote.Maispourquoinemel'aviez-vouspasdit?

Evelinesoupira.

—Jevousraconteraitoutel'histoireplustard.JenevoudraispasqueGraemem'attendeàtable.

Elleselevaetfitquelquespas,afinqueRoriepuisseadmirersatoilette.

—Qu'enpensez-vous?Ai-jel'aird'unefemmedelaird?

Rorieselevaàsontouretbranditlachandelledelatabledechevet.

—Vousêtesmagnifique,Eveline.Vraiment.J'ail'intuitionqueGraemeseraplusqueravi.

Roriereposasachandelle.Evelineenprofitaalorspourluiétreindrelamain.

—Merci,dit-elle.

Roriehaussalessourcils.

—Mercipourquoi?

—Pourm'avoirsigentimenttraitée,mêmequandvouspensiezque jen'avaispastoutematêteetquepersonne,dansvotreclan,nevoulaitdemoi.

Roriesouritet,àlagrandesurprised'Eveline,laserradanssesbras.Evelineluirenditsonaccolade.L'amitiédeRoriel'emplissaitdejoie.

— Venez, maintenant, lui dit Rorie en s'écartant avec un grand sourire.Descendons,pourquemonclanpuissedécouvrirsanouvellemaîtressedanstoutesasplendeur.

Graeme commençait à s'impatienter. Cela faisait déjà plusieursminutes qu'ilavait envoyé Rorie chercher Eveline, mais les deux jeunes femmes n'étaienttoujourspaslà.

Sesdeuxfrèresétaientdéjàassisàsescôtés,et lesautresmembresduclanprenaientprogressivementplaceauxdifférentestables.D'uneminuteàl'autre,lesservantesentreraientaveclesplats.DumoinsGraemel'espérait-il.IlsavaitNoratrès efficace. Elle avait dû trouver à remplacer tout le personnel qu'il avaitcongédiéplustôtdansl'après-midi.

Ilétaitprêtàmontervoirs'ilsepassaitquelquechosequandEvelinefitenfinsonapparitiondanslagrandesalle.

Graeme retint son souffle. Il ne fut pas le seul : toute l'assistance se tutbrusquement. On n'entendait plus un murmure, et tous les regards s'étaientbraquéssurEveline.

Elle était belle. Gracieuse. Pleine d'assurance - en tout cas, elle en donnaitl'impression.Car,quandGraemeaccrochasonregard,ilcompritàsesyeuxqu'elleétaitenréalitétrèsnerveuse.

Ilselevaet,sansmêmeréfléchiràcequ'ilfaisait,seportaàlarencontredelajeunefemme.Roriesetenaitjustederrièreelle,auxaguets,prêteàseprécipitersurEvelinepourlasouteniraumoindresignededéfaillancedesapart.

Graemesouritàsasœur.Ilétaitheureuxetfierqu'Evelinepuissecomptersurunetellealliée.

Rorieluirenditsonsourire.

PuisGraemeoffritsonbrasàEveline.

—Vousêtesresplendissante,milady.

Sonépousesemblaperdreunpeudesanervosité,etunbeausourireilluminasonvisage.Graemeenfutcommehypnotisé.

Elles'accrochaàsonbras.Lesmanchesbrodéesdefilsd'argentdesatuniquerecouvraientpresqueentièrement sesmains, si bienque seuls sesdoigts étaientvisibles.Cettetenuetrèsféminineluiallaitàravir.

Graeme l'entraîna vers la table d'honneur. Et, bien sûr, tous les regards lessuivirent.MaisGraemeremarquaavecamusementquepersonnen'osaitriendire.Depuis que la nouvelle s'était répandue qu'Eveline savait lire sur les lèvres etqu'elle pouvait donc surprendre des conversations à distance, tous semblaientbeaucoupplussurleursgardes.

Alorsqu'ilsapprochaientdelatable,BowenetTeagueselevèrentpoliment,letempsqueGraeme installeEvelineà sadroiteetqueRorie les rejoigne.Puis ilss'assirenttous,etGraemeoffritungobeletdevinàEveline.

Elle le prit, lui murmurant un remerciement si bas que personne ne putl'entendre.MêmeGraemeduttendrel'oreille,maisilnevoulutpasl'embarrasserdevant tout lemonde en lui demandant de parler plus fort. Elle était déjà asseznerveusecommecelasansqu'ilajouteàsontrouble.

Teagueattiral'attentiondelajeunefemme.

—Vousêtestrèsenbeauté,cesoir,Eveline.

Elle rougit jusqu'à la racinedesescheveuxet le remercia,parlantcette foisassezfortpourquelesconvivesquil'entouraientpuissentl'entendre.

Graemeglissaunemainsouslatableetserracelledelajeunefemme.

Aumêmeinstant,Norapénétradanslasalle,suivied'uneprocessiondefemmesqueGraeme identifiacommedesservantesprécédemmentaffectéesà l'entretiendulinge,oumêmeaupotager.Quelques-unessemblaienttrèsnerveusesd'avoiràservir le laird,mais la plupart commencèrent à distribuer plats et boissons sansmarquerd'hésitation,s'acquittantdeleurnouvelemploiavecaisance.

La table d'honneur était bien sûr servie en premier, et Graeme veilla à cequ'Eveline le soit avant tout le monde. Il tenait à signifier à son clan qu'il netoléreraitplusaucunemarqued'irrespectenverslajeunefemme.

—As-tuconvoquélepèreDrummond?demandaRorieàsonaîné,quandtoutlemondefutservi.

Graemesoupira.

—Non,pasencore.

Roriefronçalessourcils.

—Tum'avaisdonnétaparole.

Evelinetournaitleregarddedroiteetdegauchepoursuivrelaconversation.Graemes'efforçadeparlerlentement,afinqu'ellepuisseparticiper.

—Jen'aipasoublié.Maisjen'aipasencoreeuletempsdem'enoccuper,avectout ce qui s'est passé ces derniers jours. Pour être franc, ce n'était pas mapriorité.

—Maistum'avaispromis,Graeme!Tum'avaisjuréquesij'étaisgentilleavecEveline,tuferaisvenirleprêtre,pourquejepuisseapprendreàlireetàécrire!

ÀpeineRorieeut-elleprononcécesmotsqu'elleportaunemainàsabouche,l'airhorrifié.

Eveline baissa les yeux, s'abîmant dans la contemplation de sa viande.MaisGraemeeutletempsdevoirlatristessevoilersonregard.Instinctivement,ileutenviedelaprotéger.

—Bonsang,Rorie!grommela-t-il,furieuxcontresasœurquis'étaitmontréesidésinvolte.Tuesalléetroploin,cettefois.

—Jesuisdésolée,s'excusaRorie,contrite.Graeme,tusaisbienquejen'avaispasdemauvaisesintentions.J'aimebeaucoupEveline.

Bowensoupira.

—Tonimpulsivitéteperdra,Rorie.Tudevraisapprendreàtenirunpeumieuxtalangue.

Sasœursemblaitauborddeslarmes.EllefixaitEveline,quigardait lesyeuxrivéssursaviande.

Graemetouchalebrasdesonépouse.Ellerelevalesyeuxverslui.

—Rorienevoulaitpasvousoffenser,Eveline,dit-il.

Eveline baissa de nouveau les yeux, sans même un regard pour Rorie. Seslèvres tremblaient tantelleétaitbouleversée.S'il s'étaitécouté,Graeme l'auraitprisedanssesbrasetl'auraitportéejusqu'àleurchambre,àl'écartdumondeetdesesvexations.

Rorievoulutseleverpourserapprocherd'Eveline,maisGraemeluiordonnadenepasbouger.

—Non,Rorie,pasmaintenant.Tuenasdéjàassezfaitcommecela.

— Mais je ne voulais pas la vexer ! insista Rorie, au désespoir. Je nesupporteraispasqu'Evelinepuissepensercela.Mesparolesm'ontravaléeaurangdesservantesquil'ontinsultée.Non,plusbasencore.Parcequ'Evelinemefaisaitconfiance.

—Ellearaison,intervintBowen.Laisse-las'expliqueravecEveline,Graeme.Situl'enempêches,celaleurferaencoreplusdemalàtouteslesdeux.EtEvelineadéjàeuunejournéemouvementée.

Graemeprit lamaind'Eveline,qu'elleserraitdanssongiron,et luidéplia lesdoigtspourdéposerunbaiserdanssapaume.

—AccordezàRorielapossibilitédesedéfendre,Eveline.Ellenepensaitpasàmal.Regardez,elleestaussibouleverséequevous,àprésent.

Eveline tourna lentement la tête vers Rorie, qui entretemps n'avait pas puretenirdavantageseslarmes.Lajeunefemmegrimaçadedésarroi,commesiellene pouvait pas supporter de voir le chagrin de Rorie, malgré les parolesinconsidéréesdecettedernière.

Roriebonditdesonsiège,pours'agenouillerentreGraemeetEveline.Puisellepritlamaindelajeunefemme,quetenaittoujoursGraeme,pourlaserrerdanslasienne.

— Jeme suis trèsmal exprimée, commença-t-elle. Le jour de votre arrivée,Graemem'ademandé...

MaisRorieparlaitsivitequ'Evelinen'arrivaitpasàsuivrecequ'elledisaitsurseslèvres.Graemeposaunemainsurl'épauledesasœur.

—Pluslentement,Rorie.Etrecommencedepuisledébut.TuparlaistropvitepourEveline.

Rorieinspiraprofondémentetrepritsondiscours.

— Le jour de votre arrivée, Graemem'a demandé de passer du temps avecvous, afin de vousmettre à l'aise. Je lui ai proposé unmarché : en échange, jevoulais qu'il recrute le pèreDrummondpourqu'ilm'apprenne à lire et à écrire.Vouscomprenez,jem'attendaisàvousdétester.Maiscemarchéquej'aipasséavecGraemen'aplusaucunrapportavecmonamitiépourvous,quiest sincère.Vousdevezmecroire,Eveline.Jenesupporteraispasdeperdrevotreestime.

Evelineladévisagealonguement,avantd'esquisserunpâlesourire.PuisellesepenchaetembrassaRoriesurlajoue.

—Jevouspardonneàunecondition :que jepuissem'asseoiràcôtédevouspendantquevousprendrezvosleçonsaveclepèreDrummond.

Rories'esclaffa.Etellese jetasurEvelinepour laserrerdanssesbrasavecunetelleforcequ'ellefaillitlafairetomberdubanc.Heureusement,Bowenréagitàtempspourlesempêchertoutesdeuxdeperdrel'équilibre.

Finalement,Rorieseredressa.

—Avecjoie!dit-elle.Nousprendronsnosleçonsensemble.Ceserabeaucoupmoinsennuyeuxainsi.

Eveline lui étreignit la main, avant de la relâcher, afin que Rorie puisseregagnersaplace.

Graemetouchalebrasd'Eveline,ensignedesoutien.Puisilarticula,sansunson,pourn’êtrecomprisquedelajeunefemme:

— Vous êtes généreuse, Eveline. Je vous en remercie. Rorie aurait été trèschagrinée de vous avoir durablement blessée. Elle est encore très jeune et,jusqu'ici,elleabeaucoupvécuseule.Lacompagniedesautresfemmesnelatentaitguère.Maiselles'esttoutdesuiteattachéeàvous.Jesuisheureuxqu'ellepuissedésormaiscomptersuruneamitiéféminine.

Lesourired'Evelines'élargit.EllecoulaunregardendirectiondeRorie,quimangeaitensilence,avantdereportersonattentionsurGraeme.

—Moiaussi,jel'aimebien,murmura-t-elle.

—Donnezdutempsauresteduclan,repritGraeme.Jesuisconvaincuquevousfinirezpartouslesgagneràvotrecause.

Evelinehaussalesépaules.Parcequ'ellenelecroyaitpas,ouparcequ'ellesemoquait de l'opinion des autres ?Graeme était certain que cela ne lui était paségal. Il avait vu à quel point les insultes des autres femmes l'avaient blessée.Evelinepossédaitungrandcœuretunegentillesseinnée.

Graemeferaittoutsonpossiblepourquesonclanlecomprenne.

Si quelqu'un lui avait dit, seulementquelques jours plus tôt, qu'il éprouveraitunetelleenviedeprotégeruneArmstrong,illuiauraitriaunez.Mais,àprésent,ilétaitassisàcôtédelafilledeTavisArmstrong,etiln'avaitqu'undésir:œuvreràsonbonheur.

25

Après le repas, plusieurs membres du clan se rassemblèrent pour la veilléedevant la grande cheminée entourée de sièges confortables. Eveline, restée àtable, lesobservapourdiscernercequ'ilsdisaient.Leurconversationroulaitsurdessujetsanodins:l'entraînementprévupourlelendemain,lessoinsqueréclamaitletroupeaudemoutons,ouencorel'entretiendeschevaux.

Chez elle, Eveline n'aurait pas prêté plus attention que cela à la routinequotidienne.Ellen'étaitpascomplètementignorantedesnécessitésdudomaineetdesbesoinsdubétail,maisellen'avaitjamaispratiquéaucuneactivitémanuelleenrapport avec cesdiverses tâches.Depuis trois ansqu'elleprétendait être idiote,elle avait bien été obligée de se tenir à l'écart de la plupart des travauxdomestiques.

Mais elle considérait que son existence ici serait non seulement ennuyeuse,maissurtouttrès improductive,siellesecontentaitdepassersontempsàflâneravecRorieouà sebaignerdans la rivière.Elle comptaitd'ailleurs s'enouvrir àGraeme.

Evelineavaitbesoind'agir.Elleneseferaitpasaccepterparsonnouveaucland'uncoupdebaguettemagique.Sonpère luiavaitsouventrépétéque lerespectn'étaitjamaisacquisd'avance,maisqu'ilsegagnait.

Oui,elleendiscuteraitavecGraeme.Peut-êtremêmeapprocherait-elleNora.Aumoinscettedernièrenel'avait-ellepasinsultée.Entoutcas,pasenface.Ellesemblaitplutôtgentille,bienqu'ellerestâtsursesgardesavecEveline.

La jeune femme sursauta en s'apercevant que tout le monde, autour d'elle,s'étaitlevé.Elleeutsoudainl'impressiond'êtretoutepetite,surtoutfaceauxfrèresdeGraeme.

Sonmari était aussi grand et robuste que ses deux frères,mais il intimidaitmoinsEveline.BowenetTeagueavaientbeaulatraiteravecrespect,ellenesavaitpasencorevraimentsurquelpieddanseraveceux.

Eveline se levaà son touret, instinctivement, se rapprochadeGraeme. Il laserracontreluietpassaunbrasautourdesataille,posantunemainpossessivesurseshanches.Ellefutpresquechoquéequ'illatienneainsi,devanttoutleclan.

—Jevoussouhaiteunebonnenuit,dit-ilàsesfrères.Evelineetmoi,nousallonsnousretirer.

Àcesmots, la jeune femmes'arrêtaun instantde respirer.MaisGraeme luiprenaitdéjàlamainpourl'entraînerversl'escalier.

EllesouritàRorie,puiscroisaleregarddeBowenetdeTeague.Elledétournavivementlatête,carelleavaitl'intuitionqu'ilssavaienttrèsbienpourquoiGraemevoulaitl'emmenerdansleurchambre.

Elle-mêmen'avaitaucundoutesurlaquestion.Graemeluiavaitclairementfaitcomprendre quelles étaient ses intentions à son sujet, et il ne donnait pas lesentimentd'êtrequelqu'undetrèspatient.

Ce soir, il la ferait sienne. Leur mariage serait consommé, et leur uniondéfinitivementscellée.

Au pied desmarches, Graeme la souleva dans ses bras, pour la porter dansl'escalier.Eveline,surprise,secramponnaàsoncou.L'intensitéduregarddesonmarilatroublait.

Il poussa la porte de leur chambre d'un coup d'épaule et déposa Eveline aumilieu du lit. Sa robe se déploya autour d'elle, le vert et le blanc contrastantsingulièrementaveclesfourruresquirecouvraientlematelas.

—Pourquoimeregardez-vousainsi?demanda-t-elle,voyantqu'ilrestaitplantéàcôtédulit,àlacontempler.

—Parcequevousêteslaplusbellefemmequ'ilm'aitétédonnéd'admirer.

—Oh,fitEveline.

Ellefut incapabled'ajouterautrechose,tantsagorgeétaitserrée.Dureste,qu'aurait-ellepurépondreàuntelcompliment?

—Vousm'attireztellementquejenesaismêmepasparoùcommencer,reprit-il.

—Embrassez-moi.

—Oh,ça,oui.Jecomptebienlefaire.Etils'allongeasurelle.

Son corps puissant se pressa contre le sien, l'enfonçant un peu plus dans lematelas.Sachaleuretsonodeurl'enveloppèrenttandisqu'ill'embrassaitàpleinebouche.

Au bout d'un moment, cependant, il redressa la tête pour la regarder. Et,s'appuyantsuruncoude,ilseservitdesamainlibrepourluicaresserlescheveux,puislementon.

Eveline avait cru qu'il se montrerait pressé d'en finir, mais à présent qu'ilsétaientaulit,ilsemblaitvouloirprendresontemps.Ellen'étaitpascertainedes'enréjouir, car elle, au contraire, sentait l'impatience l'envahir. Des sensationsentièrement nouvelles l'assaillaient. Elle avait l'impression que son sangs'embrasaitdans ses veinesetque la températurede soncorpsavaitgrimpéde

plusieurs degrés. Les pointes de ses seins avaient durci. Et, plus bas, entre sescuisses,àl'endroitleplusintimedesonanatomie,elleressentaitunfourmillementsiintensequ'elleavaitleplusgrandmalàresterenplace.

Était-cedonccela,ledésir?Vouloirquelqu'unaupointquec'enétaitpresquedouloureux?

Evelinesavouraitchaquecaressedesonmari,etcependant,celaneluisuffisaitpas. Elle brûlait d'envie qu'il promène ses mains sur tout son corps, qu'il serepaissed'elle.

Maisildescenditdulit,laprivantsoudaindesachaleur.

Evelinevoulutprotester,maisleregarddeGraemel'arrêta.

Ilétaitdevenupossessif.C'étaitleregardd'unfauvequis'apprêteàbondirsursaproie,etEvelinesesentittoutàcoupterriblementvulnérable.

Il lui tendit la main. Eveline s'en empara sans hésiter. Graeme l'aida à seredresser,pourqu'ellepuisses'asseoirauborddulit.

Sonmaris'agenouillaalorsdevantelleetpritsonvisageentresesmains,pourqu'ellepuissevoircequ'ilallaitdire.

— Je vais allumer d'autres chandelles. Je ne voudrais pas que l'obscuritém'empêche de profiter de ta beauté. Ensuite, quand la pièce sera suffisammentéclairée, je jouerai lescaméristes,pour tedéshabiller,vêtementaprèsvêtement,jusqu'àcequetuteretrouvesentièrementnuedevantmoi.

Evelinedéglutitpéniblement.Soncœurbattaitsi fortquelatêteluitournait.Graemesourit,pourlarassurer.

— Ne t'inquiète pas, Eveline. Je ne ferai rien qui puisse t'effrayer, je ne tebrusqueraipas.Nousavonstoutelanuitdevantnous,etj’entendsbienprofiterdechaqueminute.Inutiledenouspresser,pournotrepremièrefois.Jetiensàcequenousenconservions,toietmoi,unexcellentsouvenir.

Là-dessus, il se redressa et entreprit, ainsi qu'il l'avait promis, d'allumerd'autreschandelles,qu'ildisposaméthodiquementàtraverstoutelapièce,afinquecelle-cisoitparfaitementéclairée.Pourfinir,ilajoutaplusieursbûchesdanslefeu,quisemitàrugiravecdegrandesflammeslumineuses.

Il revintensuitevers le litet tendit lamainàEvelinepour l'aideràse lever.Aprèsquoi,ilpritsaplacesurlelit,seretrouvantdoncassisfaceàelle.

Ilcommençaparladébarrasserdesatunique.Evelinetremblaitunpeu,maisplusd'excitationquedepeur.

Graemeneluiarrachaitpassesvêtements,maislesluiôtaittrèsdoucement.Unefoisquelarobeeutrejointlatunique,qu'ilavait laisséetomberparterre, ils'attaquaà ses sous-vêtements, etEveline se retrouvacomplètementnuedevant

lui.

Ilsepenchaenarrièrepourmieuxlacontempler.

—Tuesmagnifique,dit-il.

L'intensité de son regard était presque plus éloquente que son compliment.MaisEvelineétaitmaintenanttrèsimpatientedelevoirnu,luiaussi,etdepouvoirl'admireràsontour.

—Approche-toi,dit-il.

Lajeunefemmefitunpasenavant.Graemeenlaçaalorssataille,pourl'attirerentresescuisses.Et il luiembrassa leseingauche, justeauniveauducœur.Enmêmetemps,illuicaressaledos,sesmainsdescendantjusqu'àsesfesses,avantderemonterpourrecommencer.Puisilpressadoucementunemainsursanuquepourl'inciteràbaisserlatête,afindepouvoirl'embrasser.

Sonbaiser,cettefois, futmoinspatient -etbeaucoupplus impérieux.Evelinesentaittoutelapuissancevirilequiémanaitdesoncorps.S'ill'avaitvoulu,ilauraitpulabrisersanslemoindreeffort.

Maisilsemontrait,aucontraire,d'uneraredouceur.Illatraitaitcommesielleétaitunobjetprécieuxqu'ilavaitpeurderéduireenmiettes.Eveline,subjuguée,laissaéchapperunpetitgémissementdepurplaisir.

Auboutd'unmoment,Graemerelâchaseslèvres,pourrépandreunetraînéedebaiserslelongdesagorge,jusqu'àsesseins.Quandseslèvresserefermèrentsurl'und'eux,Evelinesentitsesjambessedérobersouselle.Heureusement,sonmaril'empoignafermementparlataillepourl'empêcherdetomber.

Cette caresse provoquait en elle des sensations inconnues, d'une intensitépresque effrayante. Des décharges de plaisir lui vrillaient l'échiné, et elle avaitl'impressionquesonpoulsbattaitmaintenantentresescuisses.

Graeme,cependant,continuaitsonexquisetorture,passantàl'autreseinpourluifairesubirlemêmesort,tandisquesesmainsparcouraienttoutsoncorps.

Sescaresses,peuàpeu,devenaientplusprécises.Posantsapaumeàplatsurleventrede la jeune femme, il la fitdescendre jusqu'à sonpubis.Choquéepar sonaudace,maisaussiterriblementexcitée,Evelineretintsonsouffle.

Elle frémit quand il s'aventura dans le triangle de poils entre ses cuisses ettressaillitdeplusbellelorsquesesdoigtsfrôlèrentlapartielaplusintimedesonanatomie.Nonquelecontactfûtdéplaisant-bienaucontraire-,maissaréactionétaitincontrôlable.

Danslemêmetemps,Graemesuçaitetmordillaittoujourslapointedesonsein,lui prodiguant un plaisir tout aussi incontrôlable. C'était si intense qu'Evelines'agrippaàsesépaulespournepastomber.

Son plaisir ne cessait de monter. Le décor de la chambre commençait àchavirer devant ses yeux. Eveline ferma les paupières et poussa un cri dejouissancequimontadufonddesagorge.Àenjugerparlaréverbérationduson,qu’ellesentitjusquedanssachair,elleavaitdûcriertrèsfort.

Lorsqu'ellerouvrit lesyeux,Graeme l'assitsursesgenouxet luiembrassa lefront. Il était toujours habillé, ce qu'Eveline commençait à trouver franchementinjuste.

—Ques'est-ilpassé?demanda-t-elle.

Illuisouritetdéposaunbaisersurleboutdesonnez.

—Tuasjoui,c'esttout.

L'expressionluiparaissaitpresquetropbanale,pourdécrirecequ'ellevenaitdevivre.

—J'avaisl'impressiond'êtreauparadis,murmura-t-elle.

LesouriredeGraemes'élargit.MaisEvelinefronçalessourcils.

—Tuastoujourstesvêtements.

—Etalors?Çatedéplaît?

— Oui. J'aimerais que nous inversions les rôles. Je vais m'asseoir sur le litpendantquetutedéshabilleras.

Ils'exécutasur-le-champ,laposantsurlelitavantdeserelever.

—Vosdésirssontdesordres,milady.

26

Graeme contenait difficilement son impatience, alors qu'il s'apprêtait à sedévêtir devant Eveline. Cependant, il ne voulait surtout pas la brusquer, aussiréprima-t-il son envie d'arracher ses vêtements pour se précipiter sans autrepréambuleentrelescuissesdelajeunefemme.

Sa verge était si gonflée qu'elle en était douloureuse, comme si tout le sangcirculantdanssoncorpss'étaitmassélà,engorgeantsonmembre.

Il commença par ôter sa tunique, puis ses hauts-de-chausses. Eveline leregardait faire, et sacuriositéavivait encore ledésirdeGraemede laposséderavecfougue.Leregardinnocentdelajeunefemmeembrasaitsessens.

Maisquandilseretrouvanudevantelle,elleécarquillalesyeuxàlavuedesonmembreérigé.EtellelevaunregardvaguementincréduleversGraeme.

—Lespectacleteplaît?demanda-t-il.

Elle s'humecta les lèvres, en un geste que Graeme trouva délicieusementérotique.

—Oui,susurra-t-ellefinalement.Tuesmagnifique.

Graeme fut étonné de l'entendre lui retourner le compliment qu'il lui avaitadresséquelquesminutesplustôt.Ilnes’étaitjamaisinterrogésursonphysique,mais il n'aurait paspenséune secondeà se comparer àEveline. Il était tout enangles, là oùellen'étaitquedélicates rondeurs.Et il portaitunpeupartoutdescicatrices,alorsquelabellepeaulaiteused'Evelineétaitintacte.

Il la poussa doucement en arrière, la couchant sur le dos afin de pouvoirs'allongersurelle.Unefoisplacéentresescuisses,ill'embrassaàpleineboucheetcommençaàmimerlapénétration,ondulantdesreinscommes'ilétaitdéjàenelle.Il savait qu'Eveline n'était pas encore prête à le recevoir, aussi préférait-il secontenter,pourl'instant,desentirsapeaufrottercontresonmembre.

Leurslanguesenlacéesdansaientunballetfiévreux.Graemeavalait,avecseslèvres,lesgémissementsdeplaisirdelajeunefemme-desgémissementsqu'ellenepouvaitpasentendreetdontellen'avaitpeut-êtremêmepasconscience.

Cela faisait bien longtempsqueGraemen'avait pas couchéavecune femme.Pourtant,iln'enavaitpaséprouvélamoindrefrustration.Laseulesatisfactiondeses pulsions physiques ne l'intéressait pas. Ce qui lui manquait - et qu'il n'avaitjamaisconnu,enfait-,c'étaitlatendresseetl'intimitéd'unerelationcharnelleavec

unefemmequiluiseraitchère.

Surcepoint,ilétaitconscientd'êtredifférentdelaplupartdesautreshommes,ycomprisdesesfrères.Iln'avaitjamaischerchéàrépandresasemenceàdroiteetàgauche.D'ailleurs,iln'avaitmêmepasétépressédeperdresavirginité.Sesdeuxfrères,pourtantplusjeunesquelui, l'avaientprécédé.Etsapremièreexpériencen'avaitpasétéfranchementinoubliable.Aupointqu'ilavaitlaissépasserplusieurssemainesavantderecommencer.

Mais, là, ilétaitcomblé.Et ilavait laconviction,profondémentancréeenlui,qu'aucune autre femme ne l'attirerait autant qu'Eveline. Elle était capable, d'unseulregard,d'éveillersondésir.

Il lui embrassa le cou, puis ses lèvres continuèrent leur chemin, se faufilantdans la vallée qui séparait les deuxmonts rebondis de ses seins. Il aurait voulus'arrêterunmoment-là,poursavourerleursdélicieusespointesroses,maisilavaitune autre destination à l'esprit - une destination qui lui faisait battre le cœurd'excitation.

Seslèvress'aventurèrentdoncplusbas,marquantunepetitepauseauniveaudu nombril, qu'il lécha, arrachant un nouveau gémissement de plaisir à la jeunefemme. Puis sa bouche poursuivit sa descente jusqu'aux boucles blondes quifrisaient entre ses cuisses. Il releva alors la tête : Eveline, comprenant sonintention,leregardaitavecdesyeuxécarquillés.

Illuiadressaunsourirerassurant,avantdeglissersesdoigtsentrelesplisdesaféminité.C'était lapremièrefoisqu'ils'autorisaitàgoûterunefemmeainsi. Iln'avait jamais eu le courage, avec sesquelquesmaîtresses, de se livrer àun telacte,dontilavaitpourtantsouvententendud'autreshommesparler.

Ilsavaitdonc,parouï-dire,queceladonnaitbeaucoupdeplaisirauxfemmes.Certains hommes s'y livraient très volontiers et appréciaient grandementl'exercice, tandisqued'autresnes'ypliaientquepourvaincre les résistancesdeleurspartenaires,afinqu'ellesleurdonnentcequ'ilsconvoitaientréellement.Tous,cependant,étaientd'accordpourdirequelesfemmesadoraientcela,et ilvoulaitoffrirceplaisiràEveline.

Ilpassasalanguesurlepetitboutondechairquisetrouvaitjusteau-dessusdesa fente.Àcesimplecontact, lesreinsde la jeune femmesesoulevèrent,etellepoussauneexclamationrauquequirésonnasouslespoutresduplafond.

Graemes'enhardit. Il léchasonclitoris,avantdedescendreplusbas,pourserepaîtredesaféminité.Songoûtl'enivracommes'ilavaitbutropdebière,etileutl'impressionquelapiècetournaitautourdelui.

—Graeme...souffla-t-elle.Çarecommencecommetoutàl'heure.

Ses jambes se mirent à trembler. Elle cambrait les reins pour aller à larencontredesabouche.Graemesavaitqu'elleétaitmaintenantprêteàlerecevoir,

quec'étaitlemeilleurmoment,maislaperspectivedecequiallaitsuivrelefaisaithésiter.

Carelleallaitinévitablementsouffrir.

Avecun soupir résigné, il se redressa sur ses coudes,pourqu'Evelinepuissebienliresurseslèvres.

—Çavaêtredouloureuxaudébut,Eveline.Jem'enexcused'avance.Maisjeteprometsd'allertrèsdoucement.

Elle tendit le bras pour lui caresser la joue. La confiance se lisait dans sesbeauxyeuxbleus.

—Jesuissûrequeceseramerveilleux,murmura-t-elle.

Graeme préféra ne pas répondre qu'il en doutait fort.Mais il était heureuxqu'ellen'aitpaspeur.Ilsereplaçaentresescuissesetlapénétrauntoutpetitpeu,pourtestersarésistance.

Elleécarquillalesyeuxetagrippasesépaules.

Graemes'enfonçadavantage.Soninstinctlepoussaitàlapénétrertotalement,d'unseulcoupdereins,maisils'obligeaitàsemaîtriser.

Evelinefronçalégèrementlessourcils.Ledoutecommençadesepeindredansson regard, alors queGraeme continuait à s'enfoncer en elle. Puis elle grimaça.Alors,Graemepoussaplusviolemment,afindepercerlabarrièrequil'empêchaitdesejoindreentièrementàlajeunefemme.

Lecridedouleurd'Evelineluifitl'effetd'uncoupdepoignardenpleincœur.

Graemes'immobilisacomplètement,pourdonneràlajeunefemmeletempsdes'habituer à son intrusion. Il en profita pour lui embrasser le front, les yeux, lenez...toutcequeseslèvrespouvaientatteindre.

—Chut,murmura-t-il,mêmes'ilsavaitqu'ellenepouvaitprobablementpasvoircequ'ildisait.Çavapasser.

Illaissaretombersonfrontcontreceluidelajeunefemmeetseconcentrasursa respiration, pour ne pas céder à la pulsion animale qui lui commandait de lapossédersansautreformedeprocès.

Auboutd'unmoment,elles'agitasouslui,commesiellecherchaitàselibérerd'unepressionentresescuisses.

Graemeluicaressalescheveux.

—Crois-tuquejepuissebouger,maintenant?demanda-t-il.Jenevoudraispaslefairesanstonaccord.

—Peut-êtreunpeu,répondit-elle,aprèsunehésitation.

Graemeluisourit.Puisilseretiradequelquescentimètres,avantdes'enfoncerde nouveau. C'était la plus exquise torture qui se pût rêver : se retrouver àpénétrerEveline,sanspouvoirpresquebouger.

—As-tumal?

Ellesecoualatête.

—Non.

Ilvoyaitbien,àsonregard,qu'ellementait,maisellefaisaittantd'effortspourluicacherlavéritéqu'ilnevoulaitpasréfutersadénégation.

—Bougeavecmoi,Eveline, lui suggéra-t-il.Et enroule tes jambesautourdemesreins.

Graeme était presque heureux qu'elle ne puisse pas l'entendre, car, à cetinstant,ildétestaitlavulnérabilitéquetrahissaitsavoix.Luiquiseflattaitd'êtreunfierguerriern'enmenaitpaslarge!

Ellesuivitsonconseiletnouasesjambesautourdesesreins.Elleluicaressaaussilesépaulesetledos,etGraemefermalesyeux.Ilneconnaissaitriendeplusdélicieuxquesescaresses.

Iltentaprudemmentunautrecoupdereins.Etunautre.Auboutdequelquesminutes seulement, il se sentit prêt à jouir - alors qu'il venait à peine decommencer.

Maisilétaitdéterminéàcequ'Evelineretireautantdeplaisirqueluidecetteétreinte. Aussi s'obligea-t-il, une fois de plus, à se maîtriser, pour conserver unrythmemesuré.MaisquandEvelineluicaressafiévreusementlevisageetqu'ilvit,danssesyeux,uneprièremuette,ilsesentitperdu.

Ilplongeaauplusprofondd'elle.Sesmusclessebandèrent.Toutsoncorpsseraidit.

—Eveline,Eveline,murmura-t-il,alorsqu'ilrépandaitsasemenceenelledansunesériedespasmes.

Ils restèrent ensuite un long moment enlacés, à reprendre leur respiration.Evelineavait jouielleaussi,mais,honnêtement,Graemen'auraitpaspudirequecelaavaitétésonbut:ils'étaitlaisséemporterparsonpropredésir.

Il finit par rouler sur le côté, sans lâcher la jeune femme. Sa verge, encoredure, lapénétrait toujours,et ilétaitheureuxdepouvoir rester liéàelle lepluslongtempspossible.

Evelineselovadanssesbras,etGraemeluicaressaledos.Ildécouvraitunefélicité qu'il n'avait encore jamais connue. Son corps et son esprit étaienttotalementdétendus.Enpaix.Etenharmonie.Ilavaitenfintrouvéunefemmeavecquipartagerautrechosequ’unesimpleétreintebestiale.

Celanefaisaitquequelquesjoursqu'ilconnaissaitEveline,maisiln'imaginaitdéjàpluslaviesanselle.

27

QuandEvelines’éveilla,lelendemainmatin,lesoleilpénétraitparlafenêtre,etsesrayonstombaientdroitsursonvisage.Elleouvritlesyeux,clignadespaupièresets’empressadelesrefermer.

Quiavaittirélesfourruresdelafenêtre?

Ellenetardapasàavoirlaréponse,ensentantlematelasbouger.Rouvrantlesyeux,elledécouvritRorieassiseaupieddulit,leregardbrillantd'impatience.

—Ah,enfin!s'exclamalajeunefille.Vousavezdormipendantunsiècle.Jemedemandaissivousfiniriezparvousréveiller.

Evelinerougitetsedépêchaderemonterlesfourrurespourcachersanudité.Lavérité,c'étaitqu'ellen'avaitpasbeaucoupdormi.Graemel'avaittenueéveilléeunebonnepartiedelanuit,avecsaboucheetsescaresses.

Ellefrissonnadedéliceàcesouvenir.

Lesoleilapparaissaitdéjààl'horizonquandlesommeilavaitfiniparlagagner.Graeme l'avait embrasséeunedernière fois, avantde se leverpour s'habiller. Ilavaitpréférénepasdormirdutout,carlesguerriersl'attendaientdanslacourtôtlematin,pours'entraînersoussesordres.

Aprèsluiavoirfaitl'amour,ilavaitdéclaréqueseschairsétaienttropirritéespourqu'ellepuisse l'accueillirenelleunedeuxièmefoisdans lamêmenuit.Maiscela ne l'avait pas empêché de lui donner du plaisir tout au longdes heures quiavaientsuivi.

Épuiséed'avoirtantjoui,elledormaitdéjàprofondémentquandilétaitsortidelachambre.

Evelinebâillaetseredressadanslelit,serrantlesfourrurescontreelle.

—Pourquoiêtes-vouslà?demanda-t-elleàRorie.

Cettedernièresemblaitsurdescharbonsardents.

—GraemeafaitappelerlepèreDrummond!Evelinesourit.

—C'estmerveilleux.Jesaisquevousavezhâted'apprendreàlireetàécrire.

—Vousêtestoujourspartantepourétudieravecmoi,j'espère?

Evelinehochalatête.

— Oui. Et puisque vous êtes là, j'aimerais vous demander votre aide pourquelquechose.

Roriehaussalessourcils.

—Voussouhaitezquejevousaide?Vousn'êtesplusfâchéecontremoi,alors?Voussavez,jem'enveuxencore,pourhiersoir.C'estd'ailleursenpartiepourcelaque je suis là. Je voulais vous présenter une fois de plusmes excuses pourmesproposstupides.

—C'estcomplètementoublié,affirmaEveline.Et,oui,j'aibesoindevotreaide.J'aimeraiscirconvenirNora.JesaisqueGraemeattenddesmembresdesonclanqu'ilssedécidentàm'accepter,mêmesijesuislafilledeleurennemi,maisjepensequ'ilseraitbonquej'agisseaussidemoncôté,pourfaciliterleschoses.

Roriefronçalessourcils.

—Riennepeutjustifierqu'ilsvousaientinsultéecommeilsl'ontfait.

—Non,eneffet.Maisjenevaispasnonplusresteràmetournerlespoucesenattendant qu'ils veuillent bienme témoigner du respect. De toute façon, je suisl'épousedu laird.Mondevoir,désormais,estdeveillerà labonnemarchedesamaisonnée.

Rorieparuttoutàcoupmalàl'aise.

— D'ordinaire, cette tâche échoit à l'épouse du laird, admit-elle. Mais mesfrères ont pris l'habitudede seconderGraeme.À eux trois, ils supervisent toutel'organisationdomestique.Ilseraitpeut-êtrepréférablequevousnemarchiezpassurleursplates-bandes.

—Raisondeplus,aucontraire,pourquejem'enmêle.Graemenedevraitpasavoir à s'embarrasserde soucisdomestiques.BowenetTeaguenonplus. Ils ontplusimportantàfaire.Alors,c'estd'accord?Vousm'aiderez?

Roriehésitauncourtinstant,avantderépondre:

—Oui, évidemment. Je ne comprends pas très bien ce que vous attendez demoi,cependantjesuistoutedisposéeàvousapportermonconcours.

Evelinegratifiasabelle-sœurd'ungrandsourire.

—Formidable!Toutcedontj'aibesoin,c'estdevotresoutien.J'aiunpeuhontedel'avouer,maisjemanquedecourage.CelameréconforteradevousavoiràmescôtésquandjeparleraiàNora.Allons-y!

Rorieseredressa.

—Vousferiezmieuxdecommencerparvoushabiller.VousnecomptezquandmêmepascouriraprèsNoratoutenue?

Eveline piqua un fard.Mais Rorie lui décocha un sourire complice, avant de

fouillerdanslesaffairesdelajeunefemmepourluitrouverunetenueadaptéeàlacirconstance.

Ellerevintverslelitaveclarobequ'elleavaitchoisie.

— Levez-vous. Je vais jouer les caméristes, pour aujourd'hui. Mais il fautvraimentqueGraemevousassignequelqu'un.L'épousedulairdMontgomerydoitavoirunefemmedechambre.

Comprenantquesanuditéne troublaitpas lemoinsdumondeRorie,Evelineabandonnaleconfortetlachaleurdulitpourenfilerlarobequesabelle-sœurluitendait. Après quoi, Rorie l'aida à se coiffer. Puis les deux femmes descendirentdanslagrandesalle.

Lapièceétaitpratiquementdéserte.Evelinesentitsoncouragel'abandonner.Elle aurait préféré se promener jusqu'à la rivière, avec Rorie, pour profiter dusoleil.Mais être lâche ne l'avancerait à rien. Il était temps qu'elle arrête de secacherderrièresonpetitdoigt.

Personneneluidonneraitdeplace,dansceclan.Elledevraitlaconquérirtouteseule.

Finalement,EvelineetRorieseretrouvèrentquandmêmeàprendrelechemindelarivière,ayantapprisqueNoraysupervisaitlagrandelessive.

Dèsqu'onlarepéra,touslesregardssetournèrentdanssadirection.Lajeunefemmehésitauninstant,maisRorielapoussadansledospourl'obligeràcontinuerd'avancer.Eveline carra les épaules et termina le cheminavecungrand sourireplaquésurseslèvres.

—VousêtesbienNora,n'est-cepas?demanda-t-elleàlafemmed'unâgedéjàrespectablequiladévisageaitd'unaircirconspect.

—C'estdoncbienvrai,fitNora.Vouspouvezparler.Est-cevraiaussiquevousn'êtespasidiote?

Evelinesesentitrougir,maisellehochalentementlatête.

—Alors,quelestvotreproblème?demandaNora.

Evelineportainstinctivementunemainàsonoreille,dontelletrituralelobe.

—Jesuissourde.

—Quoi?Parlezplusfort.Jenevousentendspas.

Rories'avança,pourqu'Evelinepuisseliresurseslèvres.

—Elleestsourde,Nora.Alors,commeellen’entendrien,ellenemaîtrisepastrèsbienl'intensitédesavoix.Desfois,elleestàpeineaudible,maisilsuffitdeluidemanderdeparlerplusfort.

Nora plissa les yeux. Derrière elle, plusieurs femmes abandonnèrent leurlessive,pourseregrouperettendrel'oreille.

—Commentça,elleestsourde?fitNora,sceptique.Pourtant,ellecomprendtrèsbiencequenousdisons.

— Je peux lire vos paroles quand elles se forment sur vos lèvres, expliquaEveline.

Elleétaitcertaine,cettefois,deparlerassezfortpoursefaireentendre.Peut-êtremêmeparlait-elleunpeutropfort,carNoraécarquillalesyeuxetreculad'unpas.

—Commentest-cepossible?demandacettedernière,toujoursaussiincrédule.

Evelinehaussalesépaules.

— Je l'ignore moi-même. Tout ce que je sais, c'est que je suis capable decomprendrecequevousdites,dumomentquejemetrouvefaceàvous.

—Maispourquoineparliez-vouspas,avant?Onracontequevousêtesrestéemuettependanttroisans.

Ilyeutunsilence.Evelineréfléchissaitàcequ'ellepouvaitrévéler.Maisellen'avaitplusenviedementir.

—Jenemesentaispasensécurité,avoua-t-elle.

Noraparutsurprise.

—Pasensécurité?Dansvotrepropreclan?

Les autres femmes murmuraient entre elles. Manifestement, la déclarationd'Eveline les avait toutes stupéfiées. Quelques-unes la regardaient même avecsympathie.Depuissonaccident,Evelineseméfiaitdelacompassion,mais,venantde ces femmes, c'était différent.Elles semblaient sincèrement horrifiées à l'idéequ'elleaitpusesentirendangeraumilieudessiens.

Cependant,Evelinerépugnaitàleurracontertoutel'histoire.

L'unedesfemmess'avançaetvintseplacerjusteàcôtédeNora.

—Maisvousnousparlez,ànous.AlorsquenoussommesdesMontgomery.

Evelinesouritethochalatête.

—Pourquoi?s'enquitNora,perplexe.

—Parceque,ici,jemesensensécurité.

Touteslesfemmesécarquillèrentlesyeux.

MaisRorie,impatientecommeàsonhabitude,coupacourtàlaconversation.

—Nora,Evelineestvenuevousdemanderdel'aide.

NoraregardaEveline.

—Biensûr.Quedésirez-vous?

Evelinepritunegrandeinspiration.

—Toutlemondeaquelquechoseàfaire,ici.Saufmoi.Roriem'aexpliquéquelelairdetsesfrèresveillaientà l'organisationdomestiquedelaforteresse.C'estmon devoir d'épouse de laird de m'en occuper, désormais, et j'ai à cœur de leremplir.Maisj'aibesoindesconseilsdequelqu'unquiconnaîtdéjàbienleslieuxetquipourrameguiderdansmatâche.

Noraredressafièrementlementon.

—Ehbien,vousvousêtesadresséeàlabonnepersonne.Vousallezpasserlajournéeavecmoi.Commecela,jevousmontreraitoutcequevousdevezsavoir.

Evelineluiadressaunsourirereconnaissant.

—Merci!

Rorierouladesyeux.

— Je vous laisse à vos occupations féminines. Pour ma part, je retourneattendrelepèreDrummond.

EvelinesecontentadesaluerRoriedelamain.ElleétaittropexcitéequeNoraaitacceptédel'assisterdanssesnouvellesfonctionsdemaîtressedelaforteresseMontgomery.

Bien sûr, elle ne se faisait pas d'illusions. Le clan ne l'avait pas encoretotalementadoptée,loindelà.Celaprendraitdutemps.Maisellevenaitdefaireunpasdanslabonnedirection.Silesfemmesconstataientqu'elleétaitprêteàvivrecomme une Montgomery, peut-être finiraient-elles par oublier qu'elle était néeArmstrong.

28

EvelineneserappelaitpasavoirvusamèrerécurerlessolsdelaforteresseArmstrong. Dans l'esprit de la jeune femme, une telle tâche n'incombait pas àl'épouse du laird.Mais il était vrai aussi qu'elle avait passé le plus clair de sontemps à l'extérieur des remparts et qu'elle avait très peu fréquenté les autresfemmes.

L'hiver,quandlesnuitssemblaients'éterniser,ellequittaitlemoinspossiblesachambre, où flambait un beau feu qui la réchauffait. Brodie et Aidenmontaientsouvent la rejoindre. Eveline appréciait leur compagnie, même si, la plupart dutemps,ilssecontentaientdeparlerentreeux,sansmêmechercheràl'incluredansleurconversation.

Noraluiavaitexpliquéquelesvraischefsdonnaienttoujoursl'exemple:siellevoulaitsefaireaccepterduclan,elledevaitmontrerqu'ellenes'estimaitpasau-dessusdesactivitésmanuellesetqu'ellen'avaitpaspeurdesesalirlesmains.

L'explicationdeNoraavaitconvaincuEveline.Mais,àprésentqu'elleétaitàquatre pattes sur le dallage, les bras plongés jusqu'aux coudes dans un baquetd'eausavonneuse,elletrouvaitdéjàl'exercicebeaucoupmoinspassionnant.

Cependant,elleavaittropdevolontépourbaisserlesbrasauboutdequelquesminutes.Elle était consciente que les autres l'observaient, et elle ne voulait pasmontrer le moindre signe de faiblesse. Elle frotterait donc les dalles jusqu'à cequ'ellesbrillentcommeunmiroir,dût-elles'épuiseràlatâche.

Quandelleeutterminédelaveretdefrotterlagrandesalle,c'estàpeinesielleput se relever. Son dos protesta dès qu'elle essaya de se redresser, et legémissement qu'elle sentit monter dans sa gorge s'entendit probablement danstoutelapièce.

Ramassantsonbaquet,remplidésormaisd'uneeaunoire,Evelineleportadansla cour pour le vider. Elle aperçut alors, sur une des collines entourant laforteresse,quelques femmesqui jouaientavecdesenfants,etelle lesenvia.Elleauraitadorépassersajournéedehors,parunaussibeautemps.

Elle rentra à l'intérieur, afin de ranger son baquet dans le réduit où étaiententreposésdiversobjetsutilitaires.Nora,quisortaitaumêmeinstantdelacuisine,luisourit.

—Vousavezfaitdubontravail.Jesuissûrequetouteslesfemmesserontde

monavis.

Evelineétaittropépuiséepourseréjouirducompliment.Elleétaitimpatientedefilerrejoindrelegroupedefemmesetd'enfantsquis'amusaientsurlacolline,maisquandelles'ouvritdesonprojetàNora,celle-cifronçalessourcils.

—Ohnon.Ilyaencorebeaucouptropàfairepoursongeràsedivertir.Quepenserait-ondel'épousedulairdsionlavoyaitdélaissersontravailpourfolâtrerdansl'herbe?Cen'estvraimentpasunebonneidée.Suivez-moidonc.Maryvientde terminer de préparer unepartie dudîner. Je suis sûre qu'il y a tout plein derécipientsànettoyer.

Lesépaulesd'Evelines'affaissèrent.Maisiln'étaitpasquestionqu'elleflanche.Si lesautresfemmespouvaientaccomplirquotidiennementtoutescestâches,elledevaitenêtrecapableaussi,etelleleprouverait.

EllesuivitdoncNoradanslacuisine,oùMaryetuneautrefemmes'activaient.EllesaccordèrentàpeineunregardàEveline,maiscelle-cinesedémontapaspoursipeu.Ellelesgratifiad'ungrandsourire,avantd'observerleslèvresdeNorapourcomprendre ses instructions. Mais, bizarrement, dès qu'Eveline commença derécurerleschaudrons,lesautresfemmess'éclipsèrent.

Lacorvéeserévélalongueetfastidieuse.Evelinen'étaitmêmepascertainedes'enacquittercorrectement:leschaudronsétaientsigrandsqu'elleavaitdumalàlesviderdel'eauqu'elleversaitdedanspourlesnettoyer.

Malgrélapetitebrisequientraitpar lafenêtre, la jeunefemmetranspiraitàgrossesgouttes,etlasueurcollaitsescheveuxàsoncrâne.

Quandelleeutenfinterminé,ellenesepréoccupaitplusdesavoircequelesautresfemmespensaientd'elle,etellemontatoutdroitdanssachambrepourfaireunbrindetoilette.Elleauraitvolontierspiquéunetêtedans larivière,maiselleavaitpeurdecroiserNoraencheminetdeseretrouveravecuneautrecorvéesurlesbras.

L'escalierluiparutpénibleàgravir.Unefoisdanssachambre,elleôtasarobeet grimaça : l'étoffe était trempée de sueur et malodorante. Elle se dénudaentièrement,pourselaverdespiedsàlatête.Ceneseraitpasunvraibain,hélas.Pourcela, ilaurait falluréclameruntubetdesbaquetsd'eauchaude,etEvelinen'avaitpasenviedes'attirer lescommentairesdésobligeantsdesautres femmes,qui n'avaient sans doute pas pour habitude de s'interrompre dans leur labeurquotidienpourprendreunbainchaud.

Aprèss’êtrelavéeaveclesavonparfuméqu'elleavaitapporté,elleserinça,sesécha,enfilaunerobepropreet,pourfinir,selaissatombersurlelit.Ellevoulaitsimplementsereposeruninstant.Personnen'auraitletempsdes'apercevoirdesadisparition.

Elle s'enrouladans les fourrures recouvrant le lit, pour êtreplus à sonaise.

Justequelquesminutes,pasplus.Maissesyeuxsefermèrentavantmêmequ'elleaitputrouverlapositionlaplusconfortable.

Lorsque Graeme pénétra dans la forteresse, le clan commençait déjà à serassembler pour le dîner. Il avait hâte de retrouver Eveline. Il avait passé lajournéesansapercevoiruneseulefoissafemme,alorsmêmequ'iln'avaitcesséunesecondedesongeràleurnuitd'amour.

Bienqu'iln'aitpaseuletempsdedormir,ilnes'étaitjamaissentiaussifraisetdisposqu'aujourd'hui.Etilavaittrèsenviederefairel'amouràEveline,mêmes'ilsavaitquecen'étaitpasraisonnable.Ellevenaitjustedeperdresavirginité.Elleavait besoin de récupérer, avant de pouvoir l'accueillir de nouveau entre sescuisses.

Sesfrèresauraientridelui,s'ilsavaientsuàquelpointilétaitobsédéparsafemme. Ils n'auraient pas manqué de lui faire remarquer qu'il était passé bienrapidementd'uneexistencedemoineàcelled'unquasi-débauché.

Evelinenese trouvaitpasdans legroupede femmesquise tenaitprèsde lacheminée,aussimonta-t-ilvoirsiellen'étaitpasdansleurchambre.

Àsagrandesurprise,illadécouvritallongéesurlelit,touthabilléeetplongéedansunprofondsommeil.Ilvoulutrefermerlaportesansbruit,avantdeprendreconsciencedel'absurditédesongeste.Ilavaitbeausavoirqu'elleétaitsourde,ilavaitencoredumalàintégrercetteidée,etilsesurprenaitsouventàsecomportercommesielleétaitcapabledel'entendre.

Graemes'approchadelatêtedulitets'assitauborddumatelas.Puisilcaressales cheveux d'Eveline, écartant les mèches qui couvraient son visage. La jeunefemmenecillamêmepasaucontactdesamain,signequ'elleétaitépuisée.Àcausedeleurnuit?Pourtant,elleavaitpudormirlematin.

Graemesedemandas'ildevait la réveiller,pourqu'elledescendedîner.Maisquandilluisecouagentimentl'épaule,elleneréagitpasplusquelorsqu'illuiavaitcaressélescheveux.

Puisqu'elle avait manifestement besoin de repos, il quitta la chambre etredescenditdanslagrandesalle,avecl'intentiondedemanderàRoriecequ'avaitbienpufaireEvelinedesajournée,pourdormirainsiàpoingsfermés.

Apercevant sa sœur qui sortait de la petite pièce où étaient conservés lesregistres,ilallaàsarencontre.

—Ilyaunproblème?demandaRorie,alarméeparsonexpression.

— Non. Je voulais juste te poser une question au sujet d'Eveline. Elle dortcomme un loir dans notre chambre, et je me demandais ce qui avait bien pul'épuiser.Qu'avez-vousfait,aujourd'hui?

Roriesoupira.Graemeenconclutqu'ilavaiteuraisondesoupçonnerquelque

chose.

—Rorie,dit-ild'unevoixmenaçante,nemecachepaslavérité.Tusaisbienquejeneletoléreraispas.

—Elledortparcequ'elleatravaillétoutelajournéeaveclesservantes.

Graemefronçalessourcils.

—Quoi?

Rorieeutunregardd'impatience.

—Netemêlepasdeça,Graeme.C'estimportantpourEveline.

— Qu'est-ce qui est important ? Franchement, Rorie, j'ai parfois envie det'arracherlescheveux.Explique-moitout,avantquejenet'étrangle.

— Ta femme est allée voir Nora pour que celle-ci lui montre comments'organiseletravaildomestique.Evelineconsidèrequeleclannepourral'accepterquesielle-mêmesaitsefaireadopter.

Graemeétouffaunjuron.

—Ellen'apasbesoindetravaillerparmi lesservantespourcela.C'estde lafolie.Elleest leurmaîtresse,pas leurégale.C'estàellede leurdirecequ'ellesdoiventfaire,pasl'inverse.

Roriehochalatête.

—Jesuisd'accord.Maisd'abord,elledoitapprendresonrôle.EtNoraestlamieux placée pour l'instruire. J'étais là, Graeme. Nora lui a donné son accord.Evelineétaitsicontentequejel'aiquittéesansm'inquiéter.

—Saufquemaintenant,elleestépuisée,objectaGraeme.Jen'aimepasdutoutcela.

—Elleveutdésespéréments'intégrerànotreclan,Graeme.Etelleestprêteàtoutpouryparvenir.Sonidéeluitenaitbeaucoupàcœur.

—Ellen'arienàprouver,s'entêtaGraemed'unevoixdure.

—Jepartagetonavislà-dessus.MaisEvelinenevoitpasleschosesdumêmeœil. Quand j'ai compris à quel point c'était important pour elle, j'ai préféré lalaisserfaire.Ettudevraism'imiter.Enquoicelategêne-t-il,Graeme?

Sasœurmarquaitunpoint.SiEvelineétaitheureuseainsi,dequeldroitirait-illuimettredesbâtonsdanslesroues?Celaneluiplaisaitpasqu'elleaitàsesalirlesmainspourgagnerl'approbationduclan,maispeut-êtreétait-elleplussagequeluienlamatière.

Graemenecherchaitpasàcomprendrelesressortsdesraisonnementsféminins- c'était le meilleur moyen, pour un homme, de sombrer durablement dans la

perplexité.EtsiNoraavaitbeletbienprisEvelinesoussonaile,ceseraitunatoutpoursafemme,carlagouvernanteétaitrespectéedetoutleclanetexerçaitsurlesautresfemmesuneautoritéincontestée.

—Trèsbien,concéda-t-il.Jenem'enmêleraipas.Maisjeveuxquetuouvresl'œil, Rorie. S'il se passe quoi que ce soit, je compte sur toi pour m'en avertirimmédiatement.

Rorieacquiesçavolontiers.

— Veille à ce qu'elle ait de quoi manger quand elle se réveillera. Je vaisemmenerquelqueshommesàlachasse,etnousnerentreronsquetrèstard.

29

LorsqueEvelines'éveilla,elleétaitlovéecontreGraeme.Elleavaitdoncdormitoutlerestantdel'après-midi,etmêmeau-delàdel'heuredudîner!

Sonmari,profondémentendormi,l'enlaçaitdesesdeuxbras.

La jeune femme savoura un moment ce délicieux flottement qui séparait lesommeildel'éveil.Laforteressenetarderaitsansdoutepasàs'animerpourunenouvellejournée,maisEvelinerépugnaitàquitterlachaleurdesbrasdesonmari.

Cependant, elle se souvenait de ce queNora lui avait expliqué : les femmesavaient l'habitude de se lever les premières, pour ranimer les feux dans leschambresainsiquedanslagrandesalle,afinquelesguerriersnecommencentpasleurjournéedanslefroid.

Elle quitta donc à regret le confort du lit conjugal, pour aller remettre desbûches dans l'âtre. Les braises du feu précédent s'étant éteintes, elle se servitd'unechandelleàmoitiéconsuméepourenflammerlebois.

Dèsque lesbûchescommencèrentàcrépiter,elle lissa lesplisdesarobeetnattasescheveux.

Unefoisprête,elledescendit l'escalier,àlarecherchedeNoraetdesautresfemmes. Réprimant un bâillement, elle se dirigea vers la cuisine, où elle trouvaMaryoccupéeàranimerlefeudufoyerdontelleseservaitpourcuisiner.

Eveline remarqua la surprise de Mary quand celle-ci la vit entrer. Mais lacuisinière se reprit bien vite et lui demanda d'allumer du feu dans les deuxcheminéesdelagrandesalle.

Hélas, elle ne dit pas à Eveline comment s'y prendre. Les cheminées enquestionétaientimmenses,etlesbûchesquilesalimentaientbeaucoupplusgrossesquecellesdontonseservaitdansleschambres.

Mais Eveline ne voulait pas laisser un tel détail l'empêcher d'accomplir satâche.Ellesortitdoncdans lacouret jetauncoupd'œilauciel,quicommençaittoutjusteàpâlirendirectiondel'est.

Commeelles'yattendait,elletrouvauntasdegrossesbûchesdressécontreunmur,justeàl'extérieurdelaportedelacuisine.Elleréussit,tantbienquemal,àdéloger l'unedesbûchesplacéesenhaut.Comprenantqu'ellenepourraitpas laporterseule,elleentrepritdelafairerouleraveclepied.

Maisladifficultéseraitdemonterlesmarchesdepierrequiséparaientlacourdelagrandesalle.Elledécidadeprocédermarcheaprèsmarche.L'épreuveneluiparaissaitpasinsurmontable:illuisuffiraitdesouleveruneextrémitédelabûchepourlaposersurlamarche,puisderecommenceravecl'autreextrémité,etainsidesuitejusqu'enhaut.

Au bout d'une seule marche, cependant, elle était déjà essoufflée. Elle seredressa,repritsarespiration,puiss'armadecouragepourattaquerladeuxièmemarche.Unebonnedizainedeminutess'étaientécouléesquandelleparvintenfinàladernièremarche.

Elle jetaun regarddedésarroiau tasdebois.Comment réussirait-elle, à cetrain-là, à rentrerassezdebûchespourque lesdeuxcheminées soientalluméesquandleshommesdescendraientprendreleurpetitdéjeuner?

Une chose était sûre, toutefois : elle n'y arriverait pas si elle continuait àrêvasser.

Déterminée à ne pas capituler, elle fit rouler la bûche jusqu'à la premièrecheminée,avantd'allerenchercheruneautre.

Auquatrièmevoyage,elleavaitassezdeboispourdémarrer lepremier feu.Maiselleétaitsiépuiséequesesmainstremblaientquandelleallumalesbûches.Etilluirestaitencorel'autrecheminée!

Dèsque lesbûchescrépitèrent,Evelinevoulut se redresserpour repartirautravail.C'estalorsqu'unemainluitapotal'épaule.

Elle se retournaen sursaut et découvrit l'undes jeunesguerriersdu clan. Ilparaissaitsistupéfait,etmêmecontrarié,qu'ellesedemandacequ'elleavaitbienpufairedemal.

—Milady,c'estmamissiond'apporterlesbûcheschaquematin.Cen'estpasuntravail pour une jeune femme frêle comme vous. Laissez-moi terminer. Je nevoudrais pasque le laird s'imagineque jeme suis déchargé sur sa femmed'unecorvéeaussipénible.Regardezvosmains,milady.Ellessaignent.Demandezàl'unedesfemmesdelessoigner.

Evelinebaissa lesyeuxets'aperçut,médusée,quesesmainsétaienteneffettoutécorchées.Sansdouteavait-ellemalcomprisMary.Quoiqu'ilensoit,elleétaitbien soulagée de ne plus avoir à porter de lourdes bûches. Son dos la faisaitterriblementsouffrir,etmaintenantqu'ellesavaitquesesmainsétaientblessées,ellecommençaitàsentirlabrûluredesesécorchures.

Graemeseraitfurieux.Etellen'avaitaucuneenviequelesautresmembresduclans'aperçoiventqu'ellen'étaitmêmepascapabledeporterquelquesbûchessansabîmersesjoliesmainsdejeunelady.

Satuniqueavaitdesmanchesassezlonguespourcachersesmains.Elleavaitpréféré ne pas la mettre cematin, mais elle l'enfilerait tout à l'heure, afin que

personnenevoielesdégâts.

Dans l'immédiat, cependant, elle voulait trouver un endroit où se laverdiscrètement.Or, le soleil commençaitàpoindreà l'horizon, cequi signifiaitquesonmarinetarderaitplusàselever.

Evelineremercialejeuneguerrier,quis'occupaitdéjàdel'autrecheminée,etressortitdelagrandesallepourprendreladirectiondelaportedesremparts.

Elle considérait comme un fardeau de devoir supporter la présence d'uneescortechaquefoisqu'ellevoulaitdescendreàlarivière,maisellesavaitaussigréàsonmarideveilleràlasécuritédesmembresdesonclan.

Elleappelalegarde,quisortitlatêtedesaguérite.Quelquesminutesplustard,uncavalierapparut.Laperspectived'escorterEvelinejusqu'àlarivièrenesemblaguèreluisourire.Cettecorvéeluiferaitprobablementmanquerlepetitdéjeuner.

—Ceneserapaslong,luiexpliqua-t-elle.Jesouhaitejustemelaverlesmains.Vous n'êtes pas obligé de m'accompagner. Le garde me verra très bien sur lechemin.

Lecavaliernesedonnamêmepaslapeinederépondre.IlfranchitlaporteetseretournaavecimpatienceversEveline.

Lajeunefemme,outréeparsagrossièreté,sortitsansunmotetdescendit lesentier qui conduisait à la rivière. Il soufflait une méchante petite bise, maisEveline, qui avait transpiré pour transporter les bûches dans la grande salle, latrouvarevigorante.

Dèsqu'elleeutatteintl'endroitoùelles'étaitbaignéequelquesjoursplustôt,elles'agenouillapourtrempersesmainsdanslecourant.

Lesangdesesécorchuresavaitdéjàcoagulé,maisl'eau,glaciale,ravivaleurmorsure.Quelqueséchardesétaientencorefichéesdanssapeau,etelles'employaàlesretireruneàune.

Satoiletteterminée,elleseredressaetsentitsonestomacgargouiller.Ellesesouvintalorsqu'ellen'avaitpasdîné,laveille.Lepetitdéjeunerdevaitêtreservi,àprésent.Siellesedépêchait,elleregagneraitlaforteresseàtempspours'attableravecleclan.

—Oùdiableestpasséemafemme?demandaGraeme,d'unevoixquirésonnasouslesvoûtesdelagrandesalle.

L'un des jeunes guerriers, qui se tenait près d'une cheminée, jeta un regardembarrassé dans sa direction. Graeme, devinant qu'il savait quelque chose, seportaàsarencontre.

—As-tuvutamaîtresse,cematin?

Antonavalapéniblementsasalive.

—Oui,laird.Elle...

Ilgrimaça,avantdedébiterd'unetraite:

—Elle apportaitdesbûchespour le feu. Je l'ai arrêtée,bien sûr, et je lui aiexpliquéquec'étaitmontravail.Elleaparusoulagée.Ensuite,elleestsortie,etjenel'aiplusrevue.

—Quoi?rugitGraeme.Mafemmeportaitlesbûches?

Antontressaillit.

—Audébut,jen'yaipascrunonplus.Maiselleavaitréussiàmettrequatrebûchesdanslapremièrecheminéequandj'aiprislarelève.

Graeme secoua la tête. Cette histoire devenait ridicule. Il allait ymettre unterme,quoiquepûtdireRoriepourlajustifier.

Heureusement,iln'eutpasàdemanderàchaquefemmesielleavaitvuEveline: celle-ci réapparut sur ces entrefaites, les joues rougies par le froid. Quelquesmèchesdecheveuxs'étaientéchappéesdesacoiffureetencadraientsonvisage.Bienqu'elleeûtl'airépuisée,Graemefutunefoisdeplusfrappéparsabeauté.

—Bonjour,Graeme,luilança-t-elleaupassage,d'unevoixessoufflée,avantdeseprécipiterverslatable,oùlepetitdéjeunerétaitservi.

Graemelasuivitdesyeux.Elles'assitàsaplacehabituelleetsouritàsesdeuxfrères,déjàattablés. Il nemanquaitqueRorie,mais celan'avait riend'anormal,leursœurprenantrarementsonpetitdéjeunerenmêmetempsquetoutlemonde.

Avantderejoindresonépouseetsesfrères,GraemeseretournaversAnton.

—Veilleàcequecelanesereproduiseplus,dit-il.Quitteàenfermermafemmeà l'intérieur,pour l'empêcherde transporterdesbûchesplusgrossesqu'elle.Cen'estpasàl'épousedulairddes'occuperdecescheminées.

Antonacquiesçasilencieusement,etGraemesedirigeaverslatabled'honneur.

Evelinelegratifiad'ungrandsourirequandils'assitàcôtéd'elle.MaisGraemeremarqua surtout les ombresqui cernaient ses yeux.Cela lemettait en ragedesavoir que sa femme travaillait dur pour se faire accepter du clan - lequel clans'obstinaitàlaregarderdehaut.

Graemenecomprenaitpasqu'onpuisserésisteràunaussicharmantsourirequeceluid'Eveline.Ilcomprenaitencoremoinsqu'aprèsavoirpassénefût-cequequelques minutes en sa compagnie, on puisse encore la comparer aux autresmembres du clan Armstrong. Autant ceux-ci étaient des barbares sanguinaires,autantEvelineétaitlagénérositéetlabontéincarnées.

Àceciprèsqu'elleavaitmenacélesservantesd'uneépée.

Graeme grimaça à ce souvenir. Mais il pouvait difficilement blâmer Eveline

poursongeste:ellen'avaitfaitquesedéfendrecontrelesfemmesquil'insultaient.

Ilauraitvouludiscuteravecelledecettehistoiredetravauxdomestiquesdanslesquelselles'abrutissaitdepuislaveille,maissafemmes'étaitmiseàparleravecsesdeuxfrères.Graemesefélicitaitqu'ilsaientaussiviteacceptéEveline.Avecletemps, la jeune femmeréussiraitàgagner tous lesautresmembresduclanàsacause, il en était convaincu. Il semblait même qu'elle pût déjà compter sur lesoutiendequelques-unsdesguerriers.Pour les femmes,enrevanche,c'étaituneautre histoire.Mais Graeme pouvait difficilement leur en vouloir de semontrerloyalesaunomdesMontgomery.

Il soupira. La situation n'était décidément pas simple. Les femmes du clanavaienttoujoursépousélacausedesguerriers.Graemeenétaittrèsfier.Sapropremères'étaitbattuepourqu'ilensoitainsi.AvantdemourirenaccouchantdeRorie,elleavaitsansrelâcheprêchél'unitéduclan.Faceauxadversaires,leshommes,lesfemmes et les enfants devaient ne faire qu'un, disait-elle. Le père de Graemerépondait,surletondelaplaisanterie,qu'iln'auraitpasaiméêtrel'ennemid'unefemmeaussivindicative.

GraemeétaitpersuadéquesamèreauraitaiméEveline.Cependant, ilnesefaisait pas d'illusions : elle auraitmis du temps à accepter la jeune femme.Elleauraitaccueillicemariageaveclemêmedédainquelesautresmembresduclan.Maiselleaurait finiparsuccomberaucharmed'Eveline.Etelle l'aurait félicitéed'avoir su ruser pendant aussi longtemps, pour éviter d'épouser le monstre quimenaçaitdelamartyriser.

La jeune femmese levade tabledèsqu'elleeut terminédemanger.Graemen'avaitmêmepaspuplacerunmot.

—Uneminute,s'ilteplaît,Eveline,luidit-il.Jevoudraisteparler.

—Jesuisdésolée,Graeme,maisjen'aipasletempsdebavarderpourl'instant.Le travail m'attend. De toute façon, tes guerriers vont te réclamer pourl'entraînement.Nousdiscuteronscesoir,audîner.

Sur cesmots, elle lui adressa un grand sourire et l'embrassa sur les lèvresdevanttoutlemonde.Puiselleluitapotalajoueensigned'adieu,avantdetournerlestalons,abandonnantderrièreelleunGraememédusé.

Il mit quelques secondes à réaliser qu'il était resté pétrifié sur son siège,l'empreintedeslèvresdelajeunefemmeencoresensiblesursabouche.

Le geste d'Eveline avait provoqué quelques exclamations et rires gras,maisGraemen'yprêtamêmepasattention.Sonregardétaitrivésurleshanchesdesafemme,quimarchaittranquillementverslasortie.

30

LepèreDrummondarrivalelendemain.Evelinefutsurprisededécouvrirqu'ilétaitjeune,peut-êtremêmeplusqueTeague.

C'étaitunhommejovial,quisouriaitfacilementetfaisaitpreuved'unehumeurégale.Aumilieudetouscesguerriersauvisagetannéparlesoleil,ildétonnaitavecsa peau pâle, ses cheveux presque aussi blonds que ceux d'Eveline et des yeuxbleusquisemblaientscintillerchaquefoisqu'ilsouriait.

Eveline se trouva tant de ressemblances avec lui qu'elle se demanda s'ilsn'étaientpasparents.Etdirequ'ellel'avaitimaginésouslestraitsd'unvieilhommeacariâtre,quisemontreraitimpitoyableavecsesélèves!

LepèreDrummondétait à l'évidenceungrandamiduclanMontgomery, cartout le monde l'accueillit avec chaleur. Les guerriers lui donnèrent même de sisolides bourrades qu'Eveline eut peur de le voir vaciller sous tant de marquesd'affection.

Roriedansaitpresquedejoie,tantelleétaitexcitéeparl'arrivéeduprêtre.Etelleétaittrèsimpatientequ'ilsetourneenfinverselle.

Il la salua gentiment, l'embrassant sur les deux joues. Après quoi, Graemeexpliquaauprêtrepourquoiill'avaitconvoqué.

Si le père Drummond fut amusé d'apprendre que Rorie désirait maîtriser lalectureetl'écriture,ilneparutnullementsurprisd'avoirétéchoisipourluiservirdeprofesseur.

GraemefitensuitesigneàEveline,quisetenaitunpeuenretrait,des'avancer.

—Père,jevousprésenteEveline,mafemme.

Leprêtrelagratifiad'ungrandsourire.

—J'aidéjàbeaucoupentenduparlerdevous,milady. Jeveuxabsolumentquevousm'expliquiezcommentvousavezapprisàliresurleslèvres.C'estunefacultéprodigieuse.

Le compliment fit rougir Eveline, qui rendit son sourire au prêtre.Mais elles'abstintdeluitendrelamain-ellenevoulaitpasqu'ilvoiesesécorchures.

—Celam'aprisdutemps,répondit-elle.Etjenepeuxpasliresurleslèvresdetoutlemonde.Certainespersonness'exprimentbeaucouptropvite.

Graemeluitouchalebras.

—Unpeuplusfort,Eveline.

Lajeunefemme,confuse,serépéta,enprenantsoindedétacherchaquesyllabeetdeforcerlavoix.Graemehochadiscrètementlatêtepourluisignifierque,cettefois,elleétaitaudible.

—Jesuisfascinéparlafaçondontvousavezdépassévotrehandicap,insistaleprêtre.J'aimeraisvraimentendiscuterplusendétailavecvous,quandvousaurezletemps.

Evelineétaittrèsémue.Leprêtrel'acceptaitavecunefacilitédéconcertante,etcelaluiréchauffaitlecœur.Nonseulementilnelatrouvaitpasbizarre,maisilse disait impressionné par ses capacités. L'attitude du religieux contrastait avecl'hostilitétoujourslarvéeduclan,oùpersonneneluisouriaitjamais,àl'exceptiondeGraemeetdesesfrèresetsœur.C'étaitbiendifférentdechezelle,oùelleavaittoujourspucomptersurl'amourdesafamille,mêmequandonl'avaitcruesimpled'esprit.

Lajeunefemmeéprouvasoudainunviolentélandenostalgie.Ellenereverraitpeut-êtrejamaislessiens.Graemeavaitététrèsclairlà-dessus:aucunArmstrong,pasmême lesparentsd'Eveline,neseraitautoriséàposer lepiedsur les terresMontgomery.

Eveline s'excusa auprès de Graeme et du père Drummond et s'empressa des'esquiver,avantquesonchagrinnedeviennetropvisible.

ElletombaunpeuplusloinsurNora,quiluiproposad'autrestâches.Evelinelesacceptaavecjoie:resteroccupéel'aideraitàtenirsatristesseàdistance.Toutà coup, l'affection de ses frères lui manquait terriblement, de même que lacompagniedesamère, lorsqu'ellescousaientensemble,devant le feu,durant leslonguessoiréesd'hiver.Depuissonarrivéeici,Evelinen'avaitpastouchéuneseuleaiguille,alorsquesamèreluiavaitemballétoutsonnécessaireàouvragedanssesbagages.

Ignorant ses écorchures qui la brûlaient, elle fit le ménage de la chambreattribuéeauprêtre,battitlestapiset,pourfinir,allumaungrandfeu.

Graemenepourrait pas lui reprocherdenepas savoir tenir samaison.Elletenaitàcequeleurinvitésoitconvenablementaccueilli.D'ailleurs,elleavaitdéjàdemandéàMarydepréparerunrepasdefêtepourlesoir.

Cependant,latristesseluicollaàlapeautoutlerestedelajournée,etelleeutbeau enchaîner les corvées, elle ne réussit pas à soulager son cœur. À chaqueregard sceptique lancédans sadirection, elle se sentait demoins enmoins à saplace.

Lorsque vint l'heure du dîner, Eveline tombait littéralement de fatigue. Elleétaitsiépuiséequ'elleeutdumalàgravirl'escalierquimenaitjusqu'àsachambre.

Mais elle voulait absolument faire un brin de toilette et se changer avant derejoindre les autres. Le père Drummond prendrait évidemment place à la tabled'honneur,etEvelinenepouvaitpass'asseoiràcôtédeluialorsquesarobeetsesmainsétaientsales.

Une fois dans sa chambre, elle commença par se laver. Puis elle brossalonguement ses cheveux pour les démêler. Comme elle ne voulait pas revêtir lamêmerobeverteetlamêmetuniqueblanchequelesjoursprécédents,ellepassaenrevuelesautrestoilettesquesamèreluiavaitcousuesetoptapourunerobebleunuit,semblableàcellequ'elleavaitportéepoursonmariage,bienquemoinsluxueuse. Elle conviendrait parfaitement à la circonstance, sans paraîtreostentatoire.

Par-dessus, elle enfilaune tuniqueblanche,maisdifférentede laprécédente.Celle-ciétaitbrodée,audécolletéetauxmanches,d'un filbleuquis'harmonisaitaveclarobe.

Lesmanchesde la tuniquecouvraientpresqueentièrement sesmains, cequiétaitpréférable, vu leurpiètreétat.Eveline lescontemplaavecunegrimace,ensongeantquecespectacleauraithorrifiésamère.Sesmainsn'avaientplusriendecellesd'unejeunelady.

Maisjouerlesladiesneluiseraitd'aucuneutilitépoursefaireaccepterduclande sonmari. LesMontgomery avaient plus d'estime pour le travail que pour lagrâceetl'élégance,cedontEveline,dureste,nepouvaitlesblâmer.Unemaîtressedemaisoncapabledetravailleraucoudeàcoudeavecsesservantesvalaitmieuxqu'uneladyquinesavaitquetirerl'aiguillesursabroderie.

Satisfaitedesatoilette,lajeunefemmebravadenouveaul'escalier,malgrésonmal de dos qui lui arrachait un gémissement à chaquemarche. Et, plaquant unsouriresurseslèvres,ellepénétradanslagrandesalle,leregardrivésurlatabled'honneur,oùGraemeetsesfrèresavaientdéjàprisplace.

DèsqueGraemel'aperçut,Evelinecrutdéceler,danssesyeux,unmélangedejoieetdesoulagement.Saréactionfutcommeunbaumesursoncœurmeurtrietchassaunpeudelatristessequiavaitplombésajournée.Sonpassefitplusléger,etellesetrouvasoudaincapabledesurmonterladouleurdesondos.

Graemeselevaetluitenditlamainpourl'aideràprendreplace.EvelinesouritàBowenetàTeague,puisàRorie,qui,assiseen faceduprêtre,affichaitunairbéat.La jeune femmesaluaensuite leprêtre et lui souhaita labienvenueà leurtable.

Graemelasurpritendéposantunbaisersursonfrontavantdeserasseoiràcôtéd'elle. Ilparutvouloirgardersamaindans lasienne,mais ilseravisa,sansdouteintimidéparlaprésencedureligieux.

Rorie semontra trèsanimée toutau longdudîner,bavardant sanscesse,aupointqu'Evelinedevaitseconcentrerpoursuivrecequ'elledisaitsurses lèvres.

Mais comme il lui fallait aussi observer les autres convives, elle manqua quandmêmeunegrandepartiedeladiscussion.

Plus le repasavançait,pluselle sentait la fatigue lagagner.Ellecommençaitaussiàavoirmalàlatête,àforced'essayerdeliresurleslèvresdesunsetdesautres. Elle n'avait qu'une envie: se jeter dans son lit et y passer une bonnesemaineàdormir.

Ledîners'achevaenfin,àsongrandsoulagement.Graemeproposaalorsauxhommes de se rassembler devant l'une des cheminées, pour savourer l'une desbières«deluxe»quel'onnesortaitquepourlesgrandesoccasions.

Evelines'apprêta,ravie,àregagnersachambre.Mais,alorsquelesautresselevaientdetable,Graemesetournaverselleetluioffritsonbras.Lajeunefemme,croyantqu'il voulait simplement l'aider àquitter la table, s'appuya sur sonbras.MaisGraemepressasamainsurlasienne.

—Joins-toiànous,Eveline.Tacompagniemeferaittrèsplaisir.

Evelineclignadesyeuxdesurprise.Sonmarineluilaissamêmepasletempsdeprotester:ill'entraînaversl'undesfauteuilsdisposésdevantlacheminée,oùilse laissatomber.Puis,à lastupéfactiongrandissantede la jeunefemme, il l'assitsansfaçonsursesgenoux.

Cen'étaient pourtant pas les sièges quimanquaient.Mais, en l'espaced'uneminute, tous se retrouvèrent occupés. Les deux frères de Graeme et le pèreDrummond s'installèrent les premiers. Rorie les rejoignit bien vite, ainsi quequelques-unsdesguerrierslesplusâgés.

Eveline se sentait horriblementmal. Sa posture, sur les genoux de Graeme,attiraitl'attention,mêmes'iln'yavaitriend'indécentdansleurattitude.

Sonmari avait passé unemain autour de sa taille, pour la serrer contre luipendantquelesautresbuvaientdelabièreenracontantdeshistoiresdebatailles.Lui se contentait d'écouter. De temps à autre, cependant, Eveline percevait unevibration dans sa poitrine, signe qu'il avait prononcé un mot. Elle aimait l'«entendre»parlerainsi,mêmesiellenepouvaitassocieraucunsonparticulieràcesvibrations.

Personne, fort heureusement, ne s'adressa directement à elle, car elle étaittropépuiséepoursuivrecequelesunsetlesautresdisaient.Auboutd'unmoment,ellesedétendittoutàfaitetsavouraleplaisird'êtreserrée,bienauchaud,danslesbrasdesonmari.

Graemeluioffraitunréconfortaumomentoùelleenavait leplusbesoin.Satristessed’êtreséparéedesafamilleluiavaitgâchélajournée,etellecommençaitsérieusementàsedemandersielleseraitjamaisacceptéeparsonnouveauclan.Ilsemblait difficile de pouvoir espérer connaître le bonheur dans un endroit oùpersonnenevoulaitdevous,malgrétousvoseffortspourvousintégrer.

Evelines'assoupissaitpeuàpeuetpiquaitdunez,jusqu'aumomentoùGraemeluimaintintlementonetlaserraplusfortcontrelui.Lajeunefemmebâillaàs'endécrocherlamâchoire,avantdeporterunemainàsabouchepourtenterdecacherauxautresunetellemanifestationdegrossièreté.MaisGraemeneparutpass'enformaliser.

Desamainlibre,illuicaressaitgentimentledos.Eveline,cependant,avaitlespaupièressilourdesqu'elleéprouvaitlesplusgrandesdifficultésàgarderlesyeuxouverts.Ellefinitparnichersonvisageaucreuxdel'épauledesonmariet,avecunpetitsoupirdereddition,elles'abandonnaausommeil.

31

Graemecaressaitlescheveuxd'Eveline,quis'étaitendormiedanssesbras.Ilsavaitqu'elleétaitexténuéeetqu'elleauraitaimémonterdansleurchambre,maisilavaitpréférélagarderprèsdelui.

Saréactionétaitenpartieégoïste.Puisqu'illuiétaitimpossibledequittersivitelesautresconvivespourrejoindresafemmeaulit,ils'étaitarrangépourlagarderaveclui.Ilavaitattendutoutelajournéedepouvoirsimplementlatoucher.

Maisilvoulaitégalementsignifieràsonclanqu'iltenaitàsonépouseetqu'elleavait sa place dans la forteresse. Il était prêt à saisir la moindre occasion derenforcer cette idée et demontrer à son clan qu'Eveline avait tout son soutien,Armstrongoupas.

—Tafemmenousaabandonnés,plaisantaBowen.

—Oui,confirmaGraeme.Elledortàpoingsfermés.

—Tudevraispeut-êtreteretirer,àprésent,suggéraTeague.Evelineestmortedefatigue.C'estunmiraclequ'ellenesesoitpasendormiedurantledîner.

Ainsi,iln'étaitpasleseulàavoirremarquél'épuisementdelajeunefemme.Iln'en était que plus furieux qu'elle travaille si dur pour s'intégrer, alors que lui-même,lechefdececlan,l'avaitdéjàacceptée.

—Oui,tuasraison,répondit-il.Jevaisl'emmenerdansnotrechambre.Sivousvoulezbiennousexcuser...

Ilsereleva,portantEvelinedanssesbras.

—Père,dit-il,s'adressantauprêtre,noussommesheureuxdepouvoircomptersurvous.VouspourrezcommencerlesleçonsdeRoriequandilvousplaira.

—Etcellesd'Eveline,ajoutaRorie.Elleveutaussiapprendreàlire.

—Evelineaussi,acquiesçaGraeme.

Cen'étaitpeut-êtrepasunemauvaiseidée,aprèstout.Occupéeparsesleçons,elle penserait moins à se charger de corvées épuisantes, dans le seul espoird'amadouerlesautresfemmes.Cequiétaituneaberration.Cen'étaitpasellequiauraitdûchercheràgagnerlerespectdecesfemmes,maisl'inverse.

— Je suis ravi d'avoir pour élèves deux jeunes femmes aussi intelligentes,assuralepèreDrummondavecungrandsourire.J'ai l'intuitionqueceseral'une

destâcheslespluspassionnantesqu'ilm'auraétédonnéd'exécuter.

Graeme s'approcha ensuite de Rorie, pour lui faire comprendre d'un regardqu'il était également temps pour elle demonter se coucher. Sa sœur se leva àcontrecœuretsouhaitaunebonnenuitaurestedelacompagnie.

Parvenudanssachambre,Graemecommençaparfermer laporteauverrou.PuisildéposadélicatementEvelinesurlelit.

S'il avait été un homme vraiment charitable, il se serait contenté de ladéshabilleretdelaglissersouslesfourrures.Maiscen'étaitpascequ'ilavaitentête.Ilvoulaitlaréveillerpardesbaisersetdescaresseset,quandill'entendraitgémirdeplaisir,illuiferaitl'amour.

Deux nuits. C'était vraiment le maximum qu'il pouvait accorder à la jeunefemmepourluidonnerletempsdeseremettredesadéfloration.Graemevoulaitbiensemontrerpatientettendreavecelle,maisilnesupporteraitpasdedevoirattendreencorevingt-quatreheuresavantdelaposséderdenouveau.

Il se pencha sur elle pour l'embrasser, tout en commençant à lui ôter sesvêtements.Lesdifférentescouchesd'étoffeledéroutèrentquelquepeu-etusèrentsapatience.Ilauraitvolontierstoutdéchiré,afindepouvoirjouirplusrapidementdelanuditédelajeunefemme.Maissarobeétaitmanifestementdegrandevaleur,àenjugerparlesoinaveclequelelleavaitétécousue.

À unmoment, Graeme luimordilla le lobe de l'oreille. Elle soupira et souritdanssonsommeil,cequilefitsourireenretour.

Quandellefutentièrementdévêtue,illuiembrassalesseins.

La jeune femme souleva ses paupières alourdies par le sommeil. Elle parutd'aborddésorientée,puisellecompritoùelleétaitetcequefaisaitGraeme.Elleécarquillauninstantlesyeux,avantquesesprunellesnebrillentdedésir.

Elles'étiracommeunechatte,cambrant lesreinsetmanifestantainsi,par lelangage du corps, qu'elle en voulait plus. Graeme n'avait pas besoin d'autreencouragement.

Ilsedéshabillaàsontour,entoutehâte.Evelineseredressasuruncoudepourleregarderfaire.PuisGraemesejetasurlelitets'allongeasurelle.

— J'aurais aimé te donner un peu plus de temps pour te remettre de notrepremièrenuit,maisc'estau-dessusdemesforces.J'aitropenviedetoi,Eveline.

Elleluisourit.

—Net'inquiètepas.J'ailargementrécupéré.Etmoiaussi,j'aienviedetoi,monmari.

Graeme s'empara de ses lèvres avec un gémissement. Ils se pressaient l'uncontre l'autre, lecorpssidouxettoutencourbesdela jeunefemmecontrastant

magiquementaveccelui,duretmusculeux,deGraeme.

Ilroulasurlecôté,entraînantEvelineaveclui,pourqu'ilsseretrouventcôteàcôteet faceà face.Ledésirde la jeune femmese lisaitdanssesyeux, reflétantceluiquibrillaitdansleregarddeGraeme.

Soninstinctluicommandaitdes'allongerdenouveausurelleetdelapénétrersansattendre.Ilétaitimpatientd'êtreenelle.Etilsavaitqu'ilpourraitrestertoutelanuitdanscetteposition.

Evelines'agitadanssesbras,commesiellepartageaitson impatienced'êtreunie à lui. Graeme lui caressa les hanches, avant de laisser remonter sa mainjusqu'à un sein qu'il enfermadans sa paume, avant d'en titiller la pointe avec lepouce.Puisilapprochaseslèvrespourlesuceretlemordiller.

Poussantdoucementlajeunefemmesurlematelasafindeseretrouversurelle,ilglissaalorsunemainentresescuissesetseréjouitdelatrouverdéjàhumide.Ilcaressa unmoment son clitoris, lui arrachant de petits gémissements de plaisir,avantde laplaquerdavantagesur lematelas,pour laissercourirplus facilementsesmainssurtoutsoncorps.

Lecontrasteentre lablancheur laiteusede ses seinset le rose foncéde sesmamelons le fascinait. Il passa sa langue sur le premier à sa portée, puis fit demêmeavec l'autre. Ilauraitpupasserdesheuresà lécheretmordillerainsisesseins.

—Tumerendsfou!s'exclama-t-ilsoudain.J'aitropenvied'êtreentoi.

Il approcha la main de son intimité, pour s'assurer qu'elle était prête àl'accueillir.Sesdoigtsnerencontrèrentaucunerésistance.Evelines'ouvraitsansréticenceàlui.

Cequinefitqu'accroîtreledésirdeGraeme.

Ils'allongeacomplètementsurelle,luiécartantlescuissesaveclegenou,etlapénétra-justeassezpourquelesplisdesonsexeserefermentsurl'extrémitédesaverge.

Lajeunefemmefermalesyeuxets'agrippaàsesépaules.Graemeavançadequelquescentimètressupplémentaires.Enréponse,Evelinesoulevalesreins,pourl'implorerd'allerplusloin.

Graeme n'attendait que ce signal. D'un coup de reins, il s'enfonça en ellejusqu'àlagarde.Evelinepoussauncri.Ilsefigeaaussitôt,avantderéaliserquecen'étaitpasuncridedouleur,maisdeplaisir.

PourGraeme,cefutcommeunerévélation.Ilavaitenfintrouvélafemmequiluiconvenait. Leur étreinte n'était pas une simple pulsion passagère. C'était unevéritableunioncharnelle.Etilétaitconvaincuqu'aucuneautrefemmenepourraitluiapporterlamêmefélicité.

Evelineétaitàlui.C'étaitsafemme.

Ill'aimait.

Cettedécouvertelebouleversait.

IlaimaitEvelineArmstrong.Commentcelaavait-ilpuseproduireaussivite?Comment pouvait-il être amoureux d'une femme dont le clan avait causé de sigrands chagrins à sa famille? Certes, il n'avait jamais tenu Eveline pourresponsabledesfautesdesesparents.Ilavaitmêmeéprouvé,dèslepremierjour,unecertainetendressepourelle.

Maisdelààtomberamoureuxd'elle?

Ils'attendaitsipeuàcelaqu'ilenétaitsonnécommes'ilavaitreçuuncoupdemassuesurlatête.

—Graeme?

Lavoixd'Evelinelefitsursauter.Ils'aperçutqu'ils'étaitimmobiliséau-dessusd'elle.

—Toutvabien,assura-t-il.

Etc'étaitvrai.Toutallaitmerveilleusementbien.

Iltenaitdanssesbraslafemmedesavie.Ilnepourraitjamaissesentirmieuxqu'encetinstant,mêmes'ilvivaitjusqu'àcentans.

Il regarda la jeune femme, pour imprimer ce moment magique dans samémoire. Puis il remua de nouveau en elle, cette fois avec des mouvementsmesurés, afin de faire durer le plaisir. La tendresse qu'il éprouvait pour elle lesubmergeait.Commentpourrait-illuiexpliquercequ'ellereprésentaitpourlui?Ilavaitlesentimentqu'ilnetrouveraitjamaislesmotsjustes.

En revanche, il pouvait le lui montrer. Ses gestes parleraient pour lui,révéleraientàEvelinecequ'ilavaitdanslecœur.

Serrant très fort la jeune femme dans ses bras, il s'enfonça au plus profondd'elle,avantdeseretirerlégèrement,pourrecommenceraussitôt.

JamaisGraemenes'étaitsentiaussivulnérabledesavie.Pourtant,safaiblesse-oucequipouvaitressembleràunefaiblesse-n'avaitriendedésagréable.Bienaucontraire.

Evelinenoualesbrasautourdesoncoupourl'attirertoutcontreelle.Etelleluiembrassal'oreille,s'amusantmêmeàenmordillerlelobe.

Sescaressesmanquaientdepratique,maisGraemeétaittouchéqu'ellechercheàluimanifestersonaffectionet,peut-être,sonamour.Dumoinsvoulait-ill'espérer.Car il préférait ne pas envisager la possibilité qu'Eveline ne lui rende pas sonamour.Ceseraittrophorrible.

Graeme ferma les yeux et enfouit son visage dans la chevelure de la jeunefemme.Cesoudainaffluxd'émotionlelaissaitdésemparé.

—Jetaime,murmura-t-ildanssachevelure.

Ilsavaitpertinemmentqu'ellenepouvaitpas l'entendre,nimêmeliresurseslèvres.Pourtant,ilavaitbesoindeledire,pourtestersapropreréaction.

—Jet'aime,répéta-t-il,aprèsavoirréaliséquecesmotssortaient finalementsanspeinedesabouche,commes'ilscoulaientdesource.

Ilpénétraitlajeunefemmedetoutelalongueurdesaverge,maisc'étaitellequilepossédait-etcertainementpasl'inverse.

Sajouissancefutpuissante,magnifique,beaucoupplusintensequetoutcequ'ilavaitpuconnaîtrejusque-là.Ellemontaduplusprofonddesonêtre,làoùlecorpsetl'âmes'entremêlaient.Etquandilsentitqu'Evelinelerejoignaitdansl'extase,ilpoussauncridemâlesatisfaction.

Il laserraitsi fortdanssesbrasqu'ilavaitpeurde lui fairemal,maisc'étaitplus fort que lui. Il aurait voulu que cemoment dure toujours, que plus rien nepuisselesséparer,mêmephysiquement.

Sonplusgrandbonheurétaitdenefairequ'unavecEveline.

Auboutd'unmoment,ilroulasurlecôté,entraînantlajeunefemmedanssonmouvement.Leursjambesétaientemmêléesetleursdeuxcorpstoujoursunisl'unàl'autre,delamanièrelaplusintimequisepouvaitconcevoir.

Eveline murmura quelque chose dans son cou, mais l'écho de son cri dejouissancerésonnaitencoredanssesoreilles,sibienqu'ilnecompritpascequ'elleluidisait.Illuicaressalescheveuxetlaissadescendresesmainsplusbas,jusqu'àsesfesses,qu'ilempoigna.

Après quelquesminutes, il s'aperçut qu'elle s'était endormie. Alors, il sourit,plusheureuxqu'ilnel'avaitjamaisétédesavie.

Ilvoulutensuiteprendrelamaind'Eveline,pourlaserrerdanslasienne.Mais,sentantsoussapaumeunepeaurugueuse,ilapprochadelachandelleposéesurlatabledechevetlamaindelajeunefemme,pourlavoiràlalumière.

Samainétaitsistriéed’écorchuresqu’elleenétaitpresquetouterouge.

Graemeenoubliad'uncoupsonbonheur,tantilétaitfurieux.

C'était terminé. Peu importait les arguments deRorie, il ne permettrait plusqu'Eveline s'épuise à effectuer des corvées pour des gens qui ne lui en savaientmêmepasgré.Cesidiotsn'étaientpascapablesdevoirqu'ilsavaienthéritéd'untrésor.EtGraemenesupportaitpaslesidiots.Ouplutôt,ilnelessupportaitplus.

Dèslelendemain,ilmettraituntermeàcettefolie.

32

Eveline s'éveillaen sursautet,pendantquelques secondes, fut sidésorientéequ'ellesedemandaoùellesetrouvait.Puis,serendantcomptequ'elleétaitlovéecontresonmari,quiavaitpasséautourdesatailleunbraspossessif,ellesouritetrefermalesyeux.

Après les deux rudes journées qu'elle venait de passer, Eveline avaitparticulièrementappréciélatendressequ'illuiavaittémoignéelaveilleausoir.Sesgestesattentionnésavaientétépluséloquentsquen'importequeldiscours.Evelineavaitcomprisqu'iltenaitàelleetqu'ellereprésentaitdavantage,àsesyeux,quelafemmeàlaquelleilavaitétécontraintdes'unir.

Peut-êtrequ'unjour...Evelinepoussaunsoupirrêveur.Peut-êtrequ'unjour,ilfiniraitparl'aimer.Oh,siseulementellepouvaitl'entendreluidire:«Jet'aime»!L'entendrepourdevrai.Cetteperspectivelabouleversaitd'avance.

Evelinenes'étaitpaslamentéelongtempsd'avoirperdul'ouïe.Audébut,biensûr,elleavaitunpeubroyédunoir.Elles'étaitmêmedemandésiDieun'avaitpasvoululapunirdesespéchés.Mais,letempspassant,elleavaitacceptésasurdité.Elles'étaitfaiteàl'idéequ'ellenepourraitplusjamaisentendredemusique,nilavoixdesesparents,nilesprovocationsdesesfrères.

Mais,àprésent,elleauraitétéprêteà renonceràbeaucoupdechosespourentendresonmariluichuchoterdesmotsd'amour.Ou,dumoins,d'affection.Cetteaffectionqu'elledevinaitàsonregard,ouquandillacaressait.

Probablementnel'aimerait-il jamaiscommelepèred'Evelineaimaitsamère,maiscegenred'amourétaittrèsrare.Dureste,Evelinesavait,parlesconfidencesdesamère,que l'uniondesesparentsn'avaitpaseudesdébuts idylliques.Leurmariage,commesouventdansl'aristocratie,avaitétéarrangéet,audébut,aucundesdeuxépouxn'avaitéprouvéd'attirancepourl'autre.

Mais, avec les années, ils avaient appris à s'aimeravecautantde forcequ'ilétaitpossibledes'aimer.EtEvelineavaitgrandiauseindecetamour.Elleauraitvouluvivrelamêmechoseàsontour.C'étaitd'ailleursbienpourcelaqu'elleavaitrefuséd'épouserIanMcHugh.Elleavaittoutdesuitecomprisqu'ellenepourraitpasêtreheureuseaveclui.

L'histoire de ses parents lui donnait confiance. Elle ne désespérait pas detrouverunjourl'harmonieavecsonguerrierMontgomery-etdesefaireaccepterdesonclan.Etsielledevait,pourcela,récurerlaforteressedefondencomble,

elleleferaitsanslamoindrehésitation.

Fortedecetterésolution,Evelinetrouvalecouragedes'arracheràlachaleurdulitetàl'étreintedesonmari.

Elleseleva,frissonnadefroidets'empressades'habiller,avantderanimerlefeu,pourqueGraemepuissebénéficierdesachaleurquandilseréveillerait.Puiselle descendit dans la grande salle, prête à affronter une nouvelle journée decorvées.

Eveline se demandait ce qui l'attendait aujourd'hui.Nora lui ferait peut-êtrevidertouslespotsdechambredelaforteresse.Cetteperspectivenelaréjouissaitguère,maisellen'étaithélaspasàécarter.

Noraparutsurprisedelavoirentrerdanslacuisineetnecherchamêmepasàlecacher.Evelineauraitjuréavoirluduremordsdanssonregard.Maisnon,c'étaitimpossible.Noraétaitunegouvernanteinflexible,quin'éprouvaitaucunepitiépourlesfemmessoussesordres.

—Bonjour!lançaEvelineàlacantonade.

Elleétaitrésolueàsemontrerjoviale,malgrésonenviederemonterdanssachambreseblottirsouslesfourrures.

Pourtouteréponse,NoraluidésignalatableautourdelaquelleMaryetdeuxautresfemmes,dontEvelineignoraitlenom,s'activaient.

— Vous pouvez les aider à terminer de préparer le petit déjeuner, si vousvoulez.C'est assez simple.Chaque part se compose d'une galette d'avoine, d'unmorceaudepainetd'unboldeporridge.

Evelinepoussaunsoupirdesoulagement.La tâche,eneffet,nesemblaitpasbiendifficile.Aumoinsneseblesserait-ellepaslesmains.

Après avoir reçu les instructions de Mary sur la manière de façonner lesgalettes d'avoine, la jeune femme se mit au travail. Mais elle ne tarda pas àdécouvrir que préparer à manger pour une horde d'estomacs affamés n'étaitfinalementpasdetoutrepos.

Ses galettes n'étaient pas aussi régulières que celles de Mary. Mais ellesauraientlemêmegoût,etc'étaitquandmêmeleprincipal.Detoutefaçon,Evelinenevoyaitpasquipourraitsesoucierdel'apparenced'unegaletted'avoine.

Quand elle fut venue à bout de toute la pâte qu'elle avait préparée, Evelines'aperçutquelacuisines'étaitvidéedesesautresoccupantes.Elleétaitseule.

Interloquée,elles'essuyalesmainssursesjupesetregardaautourd'elle,pours'assurerqu'ellen'avaitrienoubliédanssespréparatifsdupetitdéjeuner.

Quelques minutes plus tard, Nora et Mary réapparurent comme parenchantement et entreprirent dedisposer lesgalettesd'avoine surdesplateaux,

pendantqu'uneautreservantes'occupaitdupain.

Noracontemplalesgalettesd'Evelineavecunfroncementdesourcils,avantdejeteràlajeunefemmeunregarddésabuséquisignifiaitclairement:«Décidément,vousn'êtesbonneàrien.»

Evelineétaitdécouragée.Sesépauless'affaissèrentuncourtinstant,maiselleredressavite l'échinéet s'emparad'undesplateaux.Ellemarquacependantunehésitationaumomentdefranchirlaportedelagrandesalleetrisquad'aborduncoupd'œilparl'entrebâillement.

La pièce n'était qu'àmoitié pleine, mais les hommes arrivaient à un rythmesoutenu. Pour l'instant,Graeme et ses frères étaient encore absents. Eveline sefaufilaalorsdanslasallepourservirlespremiersguerriersattablés.

Elle fut accueillie par des regards de franche surprise. Quelques guerriersfroncèrent même les sourcils en direction de la cuisine. Eveline ne savait pascomment interpréter leur réaction. Peut-être préféraient-ils être servis par lesfemmesdeleurclan-desfemmesMontgomery.Maiscelanefitquerenforcersadéterminationàlesservir.

Elleenavait terminéavecunepremièretableetsedirigeaitvers lasuivantequand toutes les conversations s'interrompirent brutalement. L'un des guerriersassis à la table qu'Eveline s'apprêtait à servir lâchamême son gobelet, dont lecontenuserenversasurseshabits.Evelinegrimaça,craignantqu'onnel'accusedecettemaladresse.

Voyantquetouteslestêtess’étaienttournéesverslaporte,Evelinefitdemêmeetcroisaleregarddesonmari.Ilsemblaitpositivementfurieux.

Ilmarchadroitsurelle.

—Bonsang,quefais-tu?

Evelineétaitsûrequ'ilavaitcrié,carelleperçutlesvibrationsdesavoixjusquedanssesoreilles.

Sansmêmeattendrederéponse,Graemeluiarrachaleplateaudesmainsetletenditàunefemmequipassait.PuisilpritEvelineparlebraspourlaconduireàlaplacequ'elleoccupaitordinairementàlatabled'honneur.

Il attendit qu'elle soit installée pour s'asseoir à côté d'elle et lui prendre lesdeuxmains.

—Quit'afaitça?demanda-t-il,désignantsesécorchures.

Evelinenes'attendaitpasàunetellequestion.

—Personne.

Graeme leva les yeux. Eveline comprit qu'il regardait Bowen et Teague, quiarrivaientàleurtour.Ilsdurentdemandercequisepassait,carGraemebrandit

lesmainsd'Evelineenl'air,pourqu'ilspuissentbienlesvoir.

—Voilàcequisepasse,dit-il.Regardezunpeucequ'ilsluiontfait.

— Mais, Graeme, personne ne m'a fait ça ! protesta Eveline. Je me suisécorchée toute seule, l'autre matin, en transportant les bûches dans la grandesalle.

Bowens'assitenfaced'elle.IlsemblaitaussifurieuxqueGraeme.EvelinesetournaalorsversTeague,quiavaitprisplaceàlagauchedeGraeme.Iln'étaitpasdemeilleurehumeur.

—Jenecomprendspas,dit-elle,sincèrementdésarçonnée.

Et,s'adressantdirectementàGraeme,elleluidemanda:

—T'ai-jeoffenséd'unequelconquemanière?

CefutBowenquirépondit.Ilagitalamainpourattirerl'attentiondelajeunefemme.

—Pourquoidiableportiez-vouscesbûches?Elles sont trop lourdespour lesservantes. Ce n'est pas un hasard si un jeune guerrier est toujours affecté àl'allumagedesfeuxdelagrandesalle.

Evelinepiquaun fard,comprenantsoudainque les femmess'étaientmoquéesd'elleenluidemandantd'allumerlescheminéesdelasallecommune.

Seslèvrestremblaient,maisellenevoulaitpasmontrersonémotion.Iln'étaitpasquestionqu'elledonneàNoraetauxautres lasatisfactiondesavoirqu'ellesavaientréussiàlafairepasserpouruneidiote.

Maintenant,EvelinecomprenaitpourquoiNoradisparaissaitaussitôtaprèsluiavoir confié une corvée. Eveline n'avait jamais travaillé aussi dur de sa vie quependantcesdeuxderniers jours.Elleavaitaccomplidesbesognesprobablementréservées aux servantes de la plus basse condition. Pourtant, elle ne s'était pasplainteuneseulefois.

Ah,ellesavaientdûbienrire,danssondos,en lavoyantahaner !Et lepire,c'étaitqu'Evelinenes'étaitdoutéederien.Toutàcoup,lajeunefemmesesentaitravaléeaurangdelasimpled'espritqu'onavaitcruqu'elleétait.

Ellebaissalesyeuxsursesmainsécorchéesettirasursesmanchespourlesrecouvrir.

Graemeluitouchalebras,maisellerefusadeleregarder.Elleavaittrophonteet se sentait si humiliée qu'elle avait envie de pleurer. Elle regarda la galetted'avoineposéedevantelle,tentéedelabalanceràtraverslasalle.

Graeme se leva brusquement de table, sans un mot, et quitta la pièce. Leslarmesd'Eveline,qu'elles'efforçait tantbienquemaldecontenir,brouillaientsavision.

Elle les haïssait tous ! Dire que tout allait si bien, avec Graeme. Mais sonbonheurn'avaitpasdurélongtemps.Maintenant,sonmariétaitfurieuxcontreelle,etEvelinesesentaitsimalqu'elleauraitvoulumourirpouréchapperàsahonte.

Quelle imbécile elle avait été d'essayer de plaire à ce clan qui ne voudraitjamaisd'elle!

Bowentenditlebraspourluiétreindrelamain.Evelinesetournaverslui.Elleluttaittoujourspourempêcherseslarmesdecouleretnepasleurmontrercombienelleétaitblessée.Qu'ilsaillenttousaudiable!

—Eveline,Graemen'estpasfâchécontrevous,affirmaBowenavecunsourirederéconfort.

—Ilsmedétestent,murmuralajeunefemme.Etiln'yarienàyfaire.Graemenepourrapaslesobligeràm'accepter.Jevoudraisrentrerchezmoi.

ImitantGraeme,Teaguequittaluiaussibrutalementlatable.Evelinefermalesyeux.Savieétaitdevenueuncauchemar.

—Jen'aipasfaim,dit-elle.Jepréfèreallerprendreunpeul'air.

SanslaisseràBowenletempsdeprotester,elletournalatête,afindenepluspouvoirliresurseslèvres,cequiétaitunemanièredeleréduireausilence.Puisellequittaàsontourlatableetsortitdanslacour.

Ellesedirigeaverslapetiteportequidonnaitsuruneprairie,àl'arrièredelaforteresse,où lesenfantsavaient l'habitudede jouer.Laprairieseraitdéserte,àcette heure matinale. De là, Eveline pourrait tranquillement contourner laforteressepourdescendrejusqu'àlarivière,sansrisquerdecroiserquelqu'un.

Unebonnepromenadeluiferaitleplusgrandbien.Elleavaitbesoindeprendreun peu de distance avec les manœuvres puériles des autres pour la ridiculiser.C'était terminé.Eveline ne serait plus jamais l'objet de leursmoqueries. Peu luiimportait,àprésent,degagnerleurestime.Ellecomprenaitenfinl'aversiondesonpropre clan pour les Montgomery. Ces gens ne valaient pas la peine qu'ons'intéresseàeux.

33

Graemeétait si furieuxqu'ildutsortirdans lacourpour inspirerunegrandegouléed'airfrais,afinderetrouversonsang-froid.Sinon,ilrisquaitdes'enprendrephysiquementàquelqu'un-n'importequi.Iln'avaitjamaisétéaussifurieuxcontrelesmembresdesonpropreclan.Jamaisnonplusilnes'étaitsentiaussiimpuissant.Oh,combienilauraitaimélesétranglertous!

Ledésarroid'Eveline-sahonte- luiavaitbrisélecœur.Lesfemmesduclann'avaient cherché qu'à la ridiculiser, et elles y étaient parvenues. Si seulementGraemeavaitpuleurrendrelamonnaiedeleurpièce...

—Çanevapas,Montgomery?

GraemetournalatêteetvitlepèreDrummondveniràsarencontre.Ilsemblaitsincèrementinquiet.

—Non,çanevapas,eneffet,marmonnaGraeme,sansdonnerplusdedétails.

—Jepourraispeut-êtrevousaider,suggéraleprêtre.J'allaisprendremonpetitdéjeuner, avant de donner sa première leçon à Rorie. Votre sœur semble trèsimpatientedecommencer.J'aibienpeurqu'ellenemeretienneprisonniericitantqu'ellenesaurapaslireetécrirecouramment.

La tentative du père Drummond pour détendre l'atmosphère tombamisérablementàplat.Graemecontinuaitàserrerlesdents.Cependant, iln'avaitaucuneraisondes'enprendreauprêtre.

—Allez trouverRorie,dit-il.Mieuxvautqu'ellenesoitpas làpourcequivasuivre.

Le père Drummond lui jeta un regard interloqué, mais il s'exécuta sansbroncher et disparut à l'intérieur de la forteresse. Graeme décida alors d'allerfrapperàlaportedudoyenduclan.DouglasMontgomerys'étaittoujoursconduitdemanière irréprochable. Ilavaitd'abordservi longuementRobertMontgomery,avantdereportersaloyautésurGraeme,quandcelui-ciavaitprislasuccessiondesonpère.

Douglas habitait l'un des cottages qui se pressaient contre la forteresse, àl'extérieurdesremparts.

Graemefrappasèchementaubattant.Levieilhommeouvritpresqueaussitôt.IlparutsurprisdevoirGraeme.

Celui-cineluilaissamêmepasletempsdedireunmot.

—Tuvasréunirtoutlemondedanslacour,luiordonna-t-il.Hommes,femmesetenfants.Jeveuxqu'ilssoienttousrassemblésd'iciunquartd'heure.Lesabsents,s'ilyena,serontconsidéréscommerebellesàmonautorité.

Douglas haussa les sourcils, mais il ne chercha pas à remettre en cause lavolontédesonlaird.

—Trèsbien.Jem'enoccupeimmédiatement.

Graemehochalatêteetretournadanslacour.BowenetTeaguesortirentaumêmemomentdelagrandesalle.

Moinsd'uneminuteplustard,l'ordredeGraemeserépercutaitdéjààtraverstoutelaforteresse,relayéavecuneurgencequeleclann'avaitpasconnuedepuisladernièrefoisquelesMontgomerys'étaientretrouvésassiégés.

—Qu'as-tuentête?demandaBowen,intrigué.

—Jesaisquetuesfurieux,Graeme,maisréfléchisbienavantd'agir,conseillaTeague.

—Réfléchir?Maisàquoi,bonsang?répliquaGraeme.Lesmembresdemonclanmefonthonte.Leurcomportementàl'égardd'Evelineestinadmissible.

Bowensoupira.

— Je suis d'accord avec toi. Mais ne te laisse pas aveugler par la colère.Accorde-toiquelquesminutespourtecalmeravantdeleurparler.

—As-tuvusesmains?demandaGraeme.As-tuvul'humiliationquiselisaitdanssonregard?Etsatristesse?Jenesupportepasl'idéequedetelsactesaientpusecommettre ici,à l'intérieurdecesremparts,presquesousmonnez. Jesuisaussicoupablequ'eux,parcequejelesailaissésfairesansintervenir.

—Tun'esquandmêmepasresponsabledeleurattitude!protestaTeague.Tun'asrienautorisé.

—Non.Maisjen'airienfaitnonpluspourl'empêcher.

La cour se remplissait peu à peu. L'appréhension se lisait sur de nombreuxvisages.Lesunsetlesautresparlaiententreeuxàvoixbasse,leurschuchotementsformantunbourdonnementinquiet.

Aprèsquelquesminutes,Douglass'approchadeGraeme.

—Toutlemondeestlà,dit-il.Mêmeceuxquiétaientdéjàpartistravaillerdansleschamps.

Graemehochalatête.

—Parfait.Merci,Douglas.Tupeuxrejoindrelesautres,àprésent.

Douglassefonditdanslepetitgroupedesanciensduclan.Toussemblaientsurleursgardes.Graemen'avaitencorejamaisexprimépubliquementsacolère,surunquelconquesujet.Ilestimaitquesonrôledelairdl'obligeaitàunecertaineretenue.Mais,aujourd'hui,ilavaitdécidédejetersaretenueauxorties.

Ilgravitlesmarchesconduisantàlagrandesalleetseretourna,pourdominerlafouleetluifaireface.Oui,ilsétaientbientouslà,entassésdanslacour.Graemenevoulaitpasquesacolèreéclatetropviolemment,maisilétaitdéterminéàleurmontreràquelpointilétaitfurieuxcontreeux.

—Jecroyaisavoirclairementexpliqué,aprèsavoirépouséEvelineArmstrong,que ma femme devrait se voir témoigner le respect et la déférence dus à sanouvellepositionauseindenotreclan.Mais,jusqu'àaujourd'hui,ellen'aconnu,devotrepart,quemoqueries,insultesetmesquineriesdetoutessortes.VousnevalezpasmieuxquelesArmstrong.

Des murmures indignés parcoururent l'assistance. Graeme les ignora etpoursuivitsonadmonestation.

—Jenetoléreraiplusaucunemarqued'hostilitéenversmonépouse.Depuissonarrivée cheznous, elle s'est conduite avecdignité, semontrant courtoise enverschacunetn'épargnantsessouriresàpersonne.Vousl'aveztrèsmalrécompenséede sa gentillesse. Pire encore, vous vous êtes servis de son désir de se faireaccepterdevouspourlaridiculiseretl'humilier.

Il s'interrompit quelques instants et riva son regard sur les femmes du clanjusqu'àcequ'ellesbaissenttouteslesyeux.Noraavaitblêmi,etMaryneregardaitplus que ses chaussures. Les autres femmes paraissaient très embarrassées.Certainessemblaientmêmeéprouverunremordsquiselisaitclairementsurleurvisage.

— Dorénavant, la moindre désobéissance à mes ordres sera immédiatementpunie.Maisjevouslaisselechoix.Soitvousrenoncezàvotreattitudeméprisable,soitvousquittezleclan.Pourtoujours.

—Vousnepouvezpasnousbannirtous!protestaMacauleyMontgomery.

Graemedardasurluiuntelregardquel'autrepâlitetpréférareculerd'unpas,se rapprochant de son épouse - l'une des femmes qui s'étaient liguées contreEveline.

— Remettrais-tu en cause ma décision ? répliqua Graeme. Sachez tous quej'interpréterailemoindredésaccordcommeundéfiàmonautoritédelaird.Etceluiquivoudras'opposeràmoidevrasebattrecontremoidansuncombatàmort.

—Non...non,bredouillaMacauley.Vousavezmonsoutien,laird.

Graemebalayal'assistanceduregard.

—Etvousautres?Mesoutenez-vous?

Il y eut plusieurs hochements de tête, mais pour Graeme, ce n'était passuffisant.

— Si vous me soutenez réellement, alors vous soutiendrez également mafemme, insista-t-il. Je tiens à le répéter : je n'admettrai plus qu'on l'insulte. CarinsulterEveline,c'estm'insulter.

Puisils'adressadirectementàNora:

—Nora,tuesrelevéedetestâchesdegouvernante,luidit-il.Cequiveutdireaussiquetuperdstouslesprivilègesattachésàtaposition.Désormais,tun'esplusqu'unesimpleservanteparmilesautres.

Nora fondit en larmes. Son mari l'enlaça, pour la réconforter, et lança àGraemeunregardnoir.

Teague dégaina son épée et se précipita devant le mari de Nora avant queGraemeaitpuréagiràcettemarqued'irrespect.

—Tonattitudeestunaffrontenversnotre laird, luiditTeague.Etquiconquevoudras'enprendreàmonfrèredevrad'abordm'enrépondre.

Bowendégainaégalementsonépée.

—Ainsiqu'àmoi,renchérit-il.

—Etàmoi,intervintDouglas.

Unparun,lesvétéransduclansortirentdurangpourjurerfidélitéàGraeme.

—Ilestgrandtempsquevousarrêtiezdevouscomportercommedesgamins,dit Douglas d'une voix ferme. Robert Montgomery aurait honte de vous voirmaltraiter ainsi l'épouse de votre laird. Il n'aurait jamais permis qu'une jeunefemmeinnocentesoittenuepourresponsabledesfautesdesonclan.Leseulpéchéd'Evelineestd'êtrenéeArmstrong,etj'aipuconstater,demespropresyeux,seseffortspours'intégrerparminous.Ouvreztouslesyeux,vousaussi.Etcessezdoncdevouslaissergouvernerparvotrehaine.

— Si vous ne témoignez pas de respect à Eveline, vous subirez lesconséquences de votre hostilité, renchérit Graeme. Maintenant, retournez autravail, réfléchissez à ce que je vous ai dit et prenez votre décision.Dieum'esttémoinquejeneferaipluspreuved'indulgence.

Les membres du clan s'éparpillèrent, chacun retournant vaquer à sesoccupations.Plusieurs femmespleuraient,mais leurs larmesn'éveillèrent aucunepitié chez Graeme. Il lui suffisait de repenser à l'humiliation d'Eveline et à sesmainszébréesd’écorchurespourquesacolèreresurgisse,intacte.

—Voilàquiestréglé,ditBowen.Ilsn'oserontplustedésobéir,désormais.Ilsontcompriscequileurencoûterait.

Graemeacquiesça.

—Oui,c'estréglé.D'autantquejenereviendraipassurmesparoles.

—Ça,jem'endoute,commentaTeague.

Graemeseplaçadevantlui.

—Tun'aspasl'airconvaincu,cependant.Teaguesecoualatête.

—Jen'appréciepasplusquetoi leurcomportementàl'égardd'Eveline.Maisj'aipeurqu'ilnesoitdéjàtroptard.Jen'aipasaiméleregardd'Evelinequandelleacompriscequiluiétaitarrivé.

Graemesentitsonestomacsenouer.Luinonplusn'avaitpasaimélaréactiond'Eveline. Il espérait quand même que Teague se trompait et qu'il n'était pasintervenutroptard.

—Elleaditqu'ellevoulaitrentrerchezelle,précisaBowen.C'étaitjusteavantqu'ellenesortedetable.

Graemepoussaunjuronetserralespoings.

—Graeme!appelaaumêmeinstantRorie,quisortaitdelagrandesalle.OùestEveline?demanda-t-elle.Jelacherchepournotrepremièreleçon,maisjen'arrivepasàlatrouver.

Graemefronçalessourcils.

—As-turegardédansnotrechambre?

Roriehochalatête.

—Évidemment.Jesuismêmemontéeenhautdelatour,pourregarderducôtédelarivière.Evelineaimesepromenerparlà.Maisjenel'aipasvue.

—Retourneàtaleçon,Rorie,ordonnaGraeme.JevaischercherEveline.

—Veux-tuquenoust'aidions?demandaBowen.

Graemehésitauninstant,avantderépondre:

—Non.Ellenepeutpasêtrebienloin.Etjepréfèreêtreseulpourluiparler.Elleaétébouleverséeparcequis'estpassé.

TeagueetBowenacquiescèrent.Ilscomprenaientsonchoix.

—C'estunefillecourageuse,déclaraTeague.Celamefaisaitmalaucœurdelavoirsouffrir.

Graemeserraleslèvres.

—Etmoidonc.Maiscelanesereproduiraplus.Quitteàcequejechâtiemoi-mêmetoutepersonnequimedésobéirait.

34

Aprèsavoircherché,envain,auxabords immédiatsde laforteresse,Graemecommençades'inquiéter.Ilpritsonchevalet,convaincucettefoisquel’aidedesesfrèresneseraitpasdetrop,illesenvoyapatrouillerendirectiondunord,pendantquelui-mêmesuivraitlecoursdelarivière.

IlfinitparrepérerEvelinealorsqu'ilgravissaitunecollinesurplombant,auloin,la frontière avec lesArmstrong.La jeune femmeétait accroupie aumilieud'uneprairiejonchéedefleurssauvages.Lesjambesrepliéescontreelle,lementonposésursesgenoux,elleregardaitdansladirectiondesaterrenatale.

Ellenel'avaitpasvu,etGraemenevoulaitpasl'effrayerenarrivantàcheval.Ilmit donc pied à terre à bonne distance de la jeune femme et laissa son chevalbrouterpendantqu'ilrejoignaitEveline.

Alorsqu'ilapprochait,ilputdistinguerlestraceslaisséesparleslarmessurlesjouesdesonépouse.Graemesentitsacolèrerevenir,etilpoussaunjuron.

Mais, arrivéàquelquesmètresd'elle, il s'immobilisa,ne sachant toutàcoupplus quoi faire. Que pourrait-il bien lui dire pour effacer le souvenir de sonhumiliation?

Cematin-là,àtable,ilavaitlu,danssesyeux,enplusdesonchagrinetdesahonte,quelquechosequ'iln'avaitencorejamaisvuchezelle.

Delarésignation.

Jusqu'àprésent,Evelineavaittoujoursaffrontél'adversitéavecuncouragequiavait forcé l'admiration de Graeme. Elle aurait pu maudire ce mariage qu'ellen'avait pas voulu et se comporter avec lesMontgomery comme lesMontgomerys'étaientcomportésavecelle.

Maisellen'avaitrienfaitdetoutcela.Aucontraire.Evelinen'avaiteudecessede s'intégrer à son nouveau clan. Hélas, ses efforts avaient été bien malrécompensés.

Lajeunefemmedutsentirsaprésence,carelletournalatêtedanssadirection.Leursregardss'accrochèrent.Celuid'Evelineétaitemplidetristesse.

Graemeavançad'unpas.Maisavantmêmequ'ill'aitrejointe,ellelança:

—Jeveuxrentrerchezmoi.

Sapremièreréactionfutdecrier:«Non!»Ildutfaireappelàtoutesavolonté

pours'enabstenir.MaisilétaitdésespérédevoirEvelinesimalheureuse.

Graeme se laissa tomber dans l'herbe, à côté d'elle. Eveline contemplaitl'horizon,dansladirectiondesterresArmstrong.UnetellenostalgieselisaitdanssesyeuxqueGraemesentitunebouleseformerdanssagorge.

—Jesaisquec'est impossible,reprit-elled'unevoixaltéréeparsessanglots,maisjen'aiplusenviederesterici.

Graemevoulutluiprendrelamain,maiselleeutunmouvementderecul.Ellerefusaitaussideleregarder-cequil'empêchaitdeluiparler,puisqu'ellenepouvaitpasvoirseslèvres.

Ilpaniqua.SiEvelinerefusaitdecommuniqueraveclui,commentpourrait-ilsebattre pour elle ? Et si elle baissait les bras, si elle baissait vraiment les bras,quellemargedemanœuvreluiresterait-il?

Maisilnevoulaitpas-ilnepouvaitpas-lalaisserpartir.Quoiqu'iladvienne,elleresteraitàsescôtés.

L'idéequ'elle pût êtremalheureuseparmi les siens le désolait.Cependant, iln'était pas assez altruiste pour lui rendre sa liberté. Il avait trop envie qu'ellecontinue à partager son lit toutes les nuits. Eveline était devenue son rayon desoleil permanent. Elle comblait, dans son cœur, un vide dont il n'avait passoupçonnél'existenceavantdelarencontrer.

Ilfallaitqu'ellereste.

Graemeseserracontreelleet luipritdoucement lementon,pour l'obligeràtournerlatêteverslui.Ellebaissalesyeux,maisilattenditpatiemmentet,auboutd'unmoment,elleconsentitàcroisersonregard.

—Donne-moiunechancedeterendreheureuse,Eveline.

Elle écarquilla les yeux, avant de froncer les sourcils, comme si elle sedemandaitsielleavaitbiencomprissesparoles.

Graemelâchasonmenton,pourluicaresserlajouedudosdelamain.

—Jemedoutequelechangementn'apasétéfacilepourtoi,dit-il.

Ellegrimaçad'unairdedédain.Graemesoupira.

—Oui,jesais.C'étaituneuphémisme.

Lajeunefemmesecontentadehocherlatête.Graemes'alarma.Ellesemblaitêtre retournée à son mutisme, comme si elle s'était retirée dans le monde desilencequil'avaitautrefoisprotégée.

Ilserelevaetluitenditlamain.Ellenelapritpas,levantsimplementversluiunregardinterrogateur.

—Viens.Marchonsunpeuensemble.

Ellehésitalonguement,avantdesedécideràprendresamainpourqu'ill'aideàse relever. Graeme en éprouva un intense soulagement. Elle ne lui tournait pascomplètementledos.Dumoins,pourl'instant.

Ilseretourna,pourvoiroùbroutaitsoncheval,etentraînalajeunefemmedansladirectionopposée,afinquelaprésencedel'animalnelatroublepas.

Ilsgravirentlacollinejusqu'àsonsommet.Delà,ilsavaientunevueimprenablesur la vallée qui réunissait les terres Armstrong et les terres Montgomery, lafrontièreétantmatérialiséeparlarivièrequiserpentaitentrelesdeuxclans.

EvelinecontinuaitàregarderducôtédesterresArmstrong.Graemeseplaçaalorsfaceàelle.Ilpritsesmainsdanslessiennesetlesportal'uneaprèsl'autreàseslèvres,pourembrassersesécorchures.

—Jecomprendspourquoituveuxrentrercheztoi,dit-il.Lesmembresdemonclann'ontpassusedépartirdeleurhostilitéàtonégard.

Les lèvres de la jeune femme tremblèrent. Elle semblait lutter pour ne pasfondredenouveauenlarmes.

—Cen'estpasentièrementleurfaute,dit-elle,rompantenfinlesilence.Jelesailaissésmeridiculiser.

—Non,rétorquaGraemeavecvéhémence.Tuesvenuedansnotreclanavecdes intentions pacifiques. Cemariage, qui t'a été imposé, t'a forcée à quitter tafamille,etpourtant,tun'asjamaislaissécettesituationinfluersurtonjugementànotreégard.Jenepeuxmalheureusementpasendireautantdemonclan.Nimêmedemoi.Nousnoussommestrèsmalconduits,Eveline.Maisj'ailafermeintentiondecorrigercela.

—Tunelesobligeraspasàm'accepter,murmura-t-elle.Tunepeuxpasdélogerlahainequiestdansleurcoeur.Jepensais...

Ellesoupira.

— J’espérais qu'en faisantmoi-mêmedes efforts, ils finiraient parm'adopter.Maisjemesuistrompée.

Sa voix trahissait un sentiment de défaite qui bouleversa Graeme. Il étaithabituéàdonnerdesordresetàvoircesordresexécutéssansbroncher.Sontortavaitétédecroirequ'il luisuffiraitd'ordonnerauxsiensd'accepterEvelinepourqu'ilss'inclinentdevantsavolonté.Àprésent,ilseretrouvaitconfrontéàlatâche,immense,dedevoirretournerl'opiniondetoutleclan.

—Eveline, commença-t-il d'une voix altéréepar l'émotion, j'ai sous-estimé ladifficultédelasituation,etjemelereprocheamèrement.J'auraisdûmieuxprendrelamesureduproblème.

Ilinspiraungrandcoup,avantd'ajouter,sejetantàl'eau:

—Jeveuxquenotremariage...Enfin,je...jetiensbeaucoupàcemariage.Etjetiensbeaucoupàtoi.J'aieutortdecroirequelesespritspourraientchangerd'uncoup de baguette magique. Mais ne renonce pas déjà, car, de mon côté, je nerenonceraipas.Ànousdeux,nousréussirons,Eveline.Toutcequejetedemande,c'estdemefaireconfiance.Taplaceestici.Avecmoi.Àmescôtés.Etjeteledissansdétour,parcequec'estcequiestdansmoncœur.

Evelineétaitméduséeparcesparoles,etplusencoreparleregarddeGraeme.Elleylisaitquelquechosequ'ellen'auraitjamaisimaginétrouverchezunguerriertelquelui.

Delavulnérabilité.

—Moiaussi,j'aimeraisresteravectoi,murmura-t-elle.Maisonneveutpasdemoi ici. On me déteste pour ce que je suis. Malheureusement, je ne peux rienchanger à mes origines. Et quand bien même j'en aurais la possibilité, je m'yrefuserais.J'aimemafamille.Etjesuisfièredemonhéritage.Jen'aipasàenavoirhonte.

Graemevoulut lui répondre,maiselleplaquaundoigtsurses lèvrespour luiintimerlesilence.

—J'aiabordécemariageavecdessentimentsmêlés,poursuivit-elle.D'uncôté,j'étaissoulagéed'êtrelibéréedeIanMcHugh.Aupremierregard,j'aicomprisquejeseraisensécuritéavectoi,mêmesimonclantehaïssait.Mais,d'unautrecôté,jesavaisquebeaucoupverraientnotreunioncommeunevéritablehérésie.J'avaisraison.Tonclannem'accepterajamais.Etvousserezperpétuellementenconflitàcausedemoi.Or,unclandiviséperdtoujourstouteslesbatailles.Silesoutiendestiensnet'estpasacquis,commentpourras-tuaffronterl'ennemiquandilfrapperaàtaporte?

Ellepritunegrandegouléed'air,poursedonnerlecouragededébitertoutcequ'elleavaitsurlecœur.

—Maisj'aiaussiabordécemariageavecungrandespoir.J'yvoyaisunechancedem'affranchirdecettesupercheriedanslaquellejem'étaisenferméeduranttroisans.Unmensongeenavaitentraînéunautre,etainsidesuite,sibienquejem'étaisretrouvéepriseaupiègedelacomédiequej'avaisinventéepourmedébarrasserdeIanMcHugh.Ici,jepensaisretrouverunevienormaleetfonderunvraifoyer,avecdesenfants.Mais,commetoi,j'aieutortdem'imaginerquetoutseraitsimple.J'ai vraiment cru qu'il suffirait que les tiens comprennent que je ne nourrissaisaucunehostilitéàleurégardpourqu'ilsmerendentlapareille.C'étaittrèsnaïfdema part. Je vois à présent qu'ils ne seront pas plus capables d'accepter uneArmstrongquemonclanneseraitcapabled'accepterunMontgomery.

Graemepritsonvisagedanssesmains.

—Non,rienn'estimpossible.Donne-moidutemps,Eveline.Jenepeuxpastelaisserrepartir,maisjeneveuxpasnonplusquetusoismalheureuse.Sachequetuaurastoujoursmonsoutieninconditionnel,ainsiqueceluidemesfrères.Etjesuisconvaincuqu'avecletempsmonclanfiniraparrévisersonjugement,mêmes'ilestencore trop tôt pour cela. Tu sais comme moi que personne ne change d'avisfacilement, quand il s'agit de questions aussi importantes. Tout ce que je tedemande,c'estdemefaireconfiance.

Ilapprochasonvisagedeceluid'Eveline,plongeantsonregarddanslesien.

— Accorde-moi quelquesmois, Eveline. Et si tu es toujours dans lesmêmesdispositions quand viendra l'hiver, alors je te rendrai à ta famille sans plus rienexigerdetapart. Jeteraccompagneraimoi-mêmejusquecheztonpère.Mais jejuredevantDieudecontinueràrespecternotretraitédepaix.Notremariageseratoujoursvalide,simplementjet'autoriseraiàvivreséparémentdemoi.

Eveline avala péniblement sa salive, tant sa gorge était sèche. Elle nedemandait pas mieux que de rester auprès de Graeme. Même s'ils ne seconnaissaientpasdepuislongtemps,ellepensaitêtredéjàamoureusedelui.Maisserait-ce suffisant ? Pouvait-elle espérer gagner son amour en retour ? Et cetamourserait-ilassezfortpourcompenserl'hostilitédesautresmembresduclan?

Qu'arriverait-il,siellerentraitchezelle?Elleseraitobligéedetoutexpliquerauxsiens.Ilsseraientsansdouteheureuxdedécouvrirqu'ellen'avaitpasétéaussiaffectée par son accident qu'ils l'avaient pensé pendant si longtemps. Mais ilsseraient aussi très déçus d'apprendre qu'elle les avait trompés durant tout cetemps.

Evelinedésiraitfonderunefamille,avoirunmari,desenfants,etellen'étaitpassûredetrouvercebonheurauseindesonpropreclan.

La jeune femme s'écarta de Graeme, pour regarder une nouvelle fois endirection des terres Armstrong. Pendant trois ans, l'angoisse et les mensongesavaientgouvernésavie.Cen'étaitpasuneexpériencequ'ellesouhaitaitrevivre.

Ici,aumoins,toutétaitsincère.Ycomprislahainequ'onluivouait.Laquestionétaitdesavoirsicelapourraitounonchangerunjour.

Robina lui manquait. C'était une femme avisée, et Eveline aurait aimé luidemanderconseil.Maisellen'étaitplusunegaminesanscessependueauxjupesdesamère.Ilétaitgrandtempsqu'elleprennesondestinàbras-le-corps,sansplussecacherderrièresesparentsousonclanpourlaprotéger.Lavieneseraitpasfacile,ici,maisellenevoulaitpascapitulersivite,simplementparcequ'elles'étaitlaisséhumilier.

Evelinenevoulaitmêmepluss'abritersouslaprotectiondesonmari.Ellesedéfendraittouteseule,désormais.

LajeunefemmeseretournaitversGraemepourluiannoncersadécisionquand

unmouvement,àlapériphériedesonchampdevision,attirasonattention.Ellevitalorsuncavaliersurgirdepuisl'autreversantdelacolline.Ilportaitunheaumequimasquaitentièrementsonvisage.

Etilbrandissaitunearbalète.

EvelinepoussauncripouravertirGraeme,mais ilavaitentendu lebruitdessabotsduchevaletseretournaitvivement,toutendégainantsonépée.

Ilcriaquelquechose.Evelinenepouvaitpasvoirseslèvres,maiselleperçutlavibrationdesavoix.Puisillabousculadélibérément,pourl'obligeràs'aplatirsurlesol.

Evelinecraignaitlepire.Soncœurbattaitàtoutrompredanssapoitrine.LecavalierdécochauneflècheendirectiondeGraeme.

—Non!cria-t-elle.

Graemesebaissapouréviterlaflèche,maiscelle-cil'atteignitquandmêmeàl'épaule.Iltombaàlarenverse,etsatêteheurtaunepierre.

Eveline se releva, malgré sa frayeur. Elle savait qu'elle ne pourrait pasempêcherlecavalierdelatuer,sic'étaitsonintention,maissoninstinctluidictaitdeprotégerGraemepourluiéviterunenouvelleblessure.

Ellesejetasurluietluiarrachasonépée.Sonmariavaitlesyeuxfermés,etsonsangmaculaitdéjà lapierre.Laflècheétaitplantéedanssonépaulegauche,maisEvelinesavaitqu'elle l'avait traverséedepartenpart,carseuleunepetiteportionduprojectilepointaithorsdesatunique.

La terreur qu'elle éprouvait, bizarrement, décuplait ses forces. Elle souleval'épéedesonmariàdeuxmainset seplaçaentreGraemeet leurassaillant.Enmêmetemps,ellecriaitàgorgedéployée:«Àl'aide!Àl'aide!»

Lecavalierparutsurprisdel'entendrecrier.Iltournabrideetrepartitaugalopdansladirectiond'oùilétaitvenu.Maisavantqu'ilnedisparaissederrièrelacrêtedelacolline,Evelineeutletempsdedistinguerl’écussonquiornaitsoncarquois.

Ledouten'étaitpaspermis.C'étaitl'écussonquesonpèreavaitlui-mêmechoisipourendotertouslesguerriersduclanArmstrong.Evelineenrestainterdite.

UnArmstrong venait d'agresser sonmari. Et il repartaitmaintenant à touteallureverssoncland'origine.

35

Eveline lâcha l’épée de Graeme et se tourna vers son mari, toujoursinconscient.Elles’agenouillaauprèsdelui,sedemandants'ilétaitraisonnableounondeletoucher.Àtouthasard,elleposadoucementlamainsursatête,pourlatourner. En voyant la blessure occasionnée par sa chute sur la pierre, elletressaillit.Dusangcoulaentresesdoigtsetelleécartasamain,qu'elle regardaavechorreur.

ÔmonDieu!Nemeurspas!

Ellen'auraitsudiresielleavaitsimplementpensécesmots,ousiellelesavaitprononcésàhautevoix,maisilscontinuèrentàrésonnerdanssonesprit,telleunesuppliquedésespérée.

Quedevait-ellefaire?Sesappelsàl'aidenesemblaientpasavoirétéentendus.Elleregardaendirectiondelaforteresse,maispersonnen'arrivaitàlarescousse.Etsi jamais l'archerrevenait?EvelinenesevoyaitpasabandonnerGraemesurcettecolline,maiselleétaitincapabledeleporterjusqu'àlaforteresse.

Son regard tombasur lechevalde sonmari.L'agression l’avaiteffrayé,et ils'étaitéloignéunmoment,maisilrevenaitàprésentverssonmaître.

Laperspectived'enfourcherlechevaldeGraemelaterrorisait,maisellen'avaitpasd'autresolution.Mêmeencourantàtoutesjambesjusqu'àlaforteressepourchercher du secours, elle laisserait trop longtemps Graeme sans protection. Lechevalluipermettraitd'allerbeaucoupplusvite.

Rassemblant tout son courage, la jeune femme se redressa pour courir versl'animal.Maiscelui-ci,apeuré,reculad'autantdepasqu'elleavançait,l'obligeantàralentirl'allurepourlerassurer.

Au bout d'unmoment, elle put s'approcher suffisamment pour s'emparer desrênes, mais le cheval regimba et faillit les lui arracher des mains. L'instinctd'Eveline luicommandaitde tout lâcheretde fuir l'animalauplusvite,maiselledécidaaucontrairedes'accrocher.

— J'ai besoin de ton aide, lança-t-elle au cheval. S'il te plaît, laisse-moi temonter.

Elle sedoutaitbienquesaproprepeurn'aidaitpasàcalmer l'animal.Alors,avant de perdre tout à fait courage, elle s'agrippa à la selle et l'enfourcha d'unbond.

Puis,s'accrochantauxrênes,elleenfonçasestalonsdanslesflancsdel'animalpour le diriger. Il voulut encore regimber, sans doute dans l'intention de ladésarçonner,maisEvelineétaitdéterminéeànepaslâcherprise,etelleréussitàl'empêcherdesecabrer.

Elle n'avait jamais eu aussi peur de sa vie. Des images de son accident luirevenaientpar rafales.Elle revoyait la falaise, le ravin, lapluie ; se rappelait laterreurqu'elleavaitéprouvéeàl'idéedemouriravantqu'onnelaretrouve...

Elleparvintcependantàdominersapanique,pourseconcentrersursonbut:sauverGraeme.

Dèsqu'elleapprochadelaforteresse,ellesemitàcrierlesnomsdeBowenetdeTeague.Eux,aumoins,viendraientàsonsecours.

Laporteétaitouverte.Lajeunefemmeengageasonchevalsurlepont-levisetfonçadroitdans lacour,oùBowen,Teagueetd'autresguerriers,alertésparsescris,serassemblaientdéjà.

Evelineétaitsoulagéed'avoirpurevenirà laforteressesansencombre,maiselle n'était pas tirée d'affaire pour autant. Le cheval avait déboulé dans la courpresque au galop, sans plus vraiment obéir à sa cavalière. La jeune femme sedemandaitsielleréussiraitàl'arrêterquandl'animalstoppanetdevantBowenetTeague.

Eveline, entraînée par l'élan, ne put s'agripper suffisamment aux rênes. Ellevolapar-dessuslatêtedel'animalets'écrasadurementsurlaterredelacour.Elleeutl'impressionquetoussesossebrisaientet,pendantquelquessecondes,laforcedel'impactluicoupamêmelarespiration.

PuisellevitBowen,Teagueet lesautresguerrierssedresserdevantelle.Ilsparlaienttousenmêmetemps,etelleétaitencoretropétourdiepourseconcentrersurleurslèvres.

— Graeme ! cria-t-elle, le plus fort possible, pour être sûre de se faireentendre.

Bowensepenchaetpritsonvisagedanssesmains.

—Eveline,ques'est-ilpassé?Êtes-vousblessée?OùestGraeme?

—Unarcher,lâchaEveline,quifutobligéedereprendresarespirationavantdecontinuer:Graemeareçuuneflèchedansl'épaule,et ils'estblesséàlatêteentombant. J'ai dû l'abandonner. Je ne pouvais pas le soulever. Il fallait que j'aillechercherdusecours!

—Chuut, fit Bowen d'un ton apaisant. Vous avez très bien fait. Pouvez-vousvousrelever?Ouêtes-vousblesséequelquepart?

Surmontant la douleur qui irradiait dans tout son corps, Eveline réussit tantbienquemalàserelever.

À peine debout, elle voulut récupérer les rênes du cheval de Graeme, quis'ébrouaitàcôtéd'elle.MaisTeaguel'arrêta.

—Non,Eveline,dit-ilenluiprenantlamain.Vousallezresterici.Dites-nousoùestGraeme.Nousallonsleramener.

Bowen distribuait déjà ses ordres aux guerriers, qui couraient vers leurschevaux.

EvelinesecoualatêteetôtasamaindecelledeTeague.

—Jevaisvousconduireàlui,dit-elle.

Ellevoulutremonterenselle,maisellen'avaitplusdeforce.Bowenlarejoignit.Evelinecrutqu'ilallaitl'écarterduchevaletluiordonnerdefilerdanssachambre,mais,aucontraire,ill'aidaàenfourcherl'animal.

Lajeunefemmedirigeaaussitôtsamontureverslasortie.Unefoislepont-levisfranchi, elle lança l'animal au galop, sans même s'assurer que les autres lasuivaient.Ellen'avaitqu'uneidéeàl'esprit:sauverGraeme.

Cettefois,alorsqu'elleserapprochaitdesonmari,ellesutmieuxcontrôlerlechevaletl'obligeaàralentirl'allureavantdes'arrêter.

Elle sauta de selle avant qu'il se soit complètement immobilisé et couruts'agenouillerversGraeme,quin'avaitpasbougé,tandisquesesbeaux-frèresetlesautresguerriersarrivaientàleurtouretmettaientpiedàterre.

Teague et Bowen examinèrent leur aîné avec des mines soucieuses. Ilss'intéressèrent d'abord à la blessure de son crâne, avant d'inspecter la flèchefichéedanssonépaule.

—Iln'estpasmort,affirmaEveline,avecuneconvictionqu'elletiraitduplusprofonddesoncœur.Iln'estpasmort!

Teaguel'aidaàserelever.

—Biensûrquenon,Eveline,dit-il.Nousallonslerameneràlaforteresse.Leguérisseurestdéjàprévenu.Ilnousattend.

—Maiscommentallez-vousletransporter?s'inquiétaEveline.

Teagueseplaçafaceàelle,pourqu'ellepuissebienvoirseslèvres.

—Nousallonsconfectionnerunelitièreavecdesbranches.Rassurez-vous,toutse passera bien. Mais je ne veux pas que vous remontiez sur son cheval. Vousauriezpuvoustuer.Auretour,vouschevaucherezencroupeavecmoi.Vousêtestropépuiséepourfairelecheminàpied.

Lajeunefemmesecoualatêteavecvéhémence.

—Non.JerefusedelaisserGraeme.

Teague voulut protester, mais Eveline courait déjà rejoindre Graeme. Lesguerriers avaient commencé à fabriquer une litière de fortune. Quand elle futterminée, ils couchèrentGraeme dessus, et deux d'entre eux se postèrent à sesextrémités pour la soulever de leurs bras puissants. Ils la porteraient jusqu'à laforteresse.

BowenvoulutàsontourconvaincreEvelinedemonterenselleavecl'und'eux,maislajeunefemmes'obstina.EllenequitteraitpasGraemed'unesemelle.

Avecunsoupirrésigné,Bowenremontasursonchevaletpritlesrênesdeceluide Graeme, pour le tirer avec lui. Les cavaliers flanquaient les porteurs de lalitière,pourqueGraemesoitprotégédetouslescôtés,encasdenouvelleattaque.Evelinemarchaitprèsdelalitière,serrantlamaindesonmaridanslasienne.

Elleletrouvaitbeaucouptroppâle,etelles'inquiétaitdevoirquesablessureaucrânecontinuaitàsaigner.Ellefrissonnait,enoutre,chaquefoisquesonregardtombaitsur la flècheenfoncéedanssonépaule.MêmesiGraemesurvivaitàsesblessures,lerisqueétaitgrandqu'ilsuccombeàlafièvrequisurviendraitensuite.

Letrajetluiparutinterminable.Quandilspénétrèrentenfindanslacourdelaforteresse,toutleclanlesyattendaitdéjà.

Rorieseportaàleurrencontre.Sesyeuxétaientrougisparleslarmes.LepèreDrummondrestaprèsd'elle,pourl'empêcherdesejetersurlalitièredeGraeme.

Eveline était émue de voir Rorie aussi bouleversée, mais elle n'avait pas letemps,pourlemoment,deréconfortersabelle-sœur.LeplusurgentétaitdefairesoignerGraeme.

Les guerriers portèrent leur chef jusqu'à sa chambre. Eveline les y avaitprécédés,pourtirerlesfourruresdulit.

Puis la jeune femme ranima le feuet allumaautantde chandellesqu'elleputtrouver,afindefaireleplusdelumièrepossible.

D'ordinaire, le soin desmalades et des blessés revenait à des guérisseuses.MaisTeaguen'avaitpasmentienparlantd'unhomme.Evelinefutmêmesurprisede voir arriver un tout jeune homme, du nom de Nigel, qui ne devait pas êtrebeaucoupplusâgéque lepèreDrummond.Pendantqu'il commençaitàexaminerGraeme, elle se rapprocha de Bowen, pour l'interroger discrètement sur sescapacités.

Bowen la rassura. Nigel était un jeune guerrier, mais il possédait aussi destalents de guérisseur. En fait, samère avait été la guérisseuse attitrée du clanpendant de longues années. Elle était morte l'hiver précédent, mais elle avaittransmissonsavoiràsonfils.

Nora et Mary entrèrent alors à leur tour dans la chambre, dans l'intentiond'aiderNigel.

—Non!leurcriaEveline,perdanttoutàfaitsonsang-froid.Dehors!Jevousinterdisde le toucher.Laissezmonmari tranquille.Ses frèresetmoi,nousnousoccuperonstrèsbiendelui.

BowenetTeague, comprenantqu'ellene céderait pas là-dessus, ordonnèrentauxdeuxfemmesderepartir.Eveline,leurtournantledos,seportaauchevetdeGraeme.Nigelnettoyaitsablessureàlatête.

—Pourquoines'est-ilpasréveillé?demanda-t-elleavecanxiété.Sablessureestdoncsigrave?Etquepensez-vousdelaflèche?

Nigelluitapotagentimentlamain.

—Milady, il est encore trop tôt pour seprononcer sur son état.Celadit, sablessureà la têtenem'apas l'air tropsérieuse.Biensûr, jesuis inquiet,commevous,de levoir toujours inconscient,maiscen'estpeut-êtrepasplusmal.Mieuxvaudraitqu'ilneseréveillepasavantquej'aieretirélaflèchedeseschairs.

Bowenseplaçaderrièrelajeunefemmeetposaunemainsursonépaulepourlaréconforter.Elleseretournaverslui.

— Tout va bien se passer, déclara-t-il. Graeme n'en est pas à sa premièreblessure.Ilaconnupire,croyez-moi.

Leslarmesqu'Evelineavaitcourageusementcombattuesjusqu'iciremontèrentsoudainàlasurface,etunsanglots'étrangladanssagorge.

— Venez, dit Bowen, l'entraînant un peu à l'écart. Laissons Nigel travailler.Asseyez-vousprèsdufeu.Vousavezdûvousfairemal,entombantdecheval.NigelvousexamineraquandilenauraterminéavecGraeme.

Eveline hésita. Elle répugnait à quitter le chevet de Graeme, même pourquelquesminutes.Teaguelarejoignitàsontour.

—Vousavezsubiungroschoc,Eveline,luidit-il.Jenevoudraispasvoussavoirprès de Graeme quand Nigel retirera la flèche. Il pourrait se réveiller et sedébattre.Jen'aipasenviequ'ilvousfrappesansmêmes'enrendrecompte.

Eveline laissa Teague la conduire jusqu'à la cheminée. Puis, quand elle futassise,ilpritl'unedesfourruresdulitpourladrapersursesépaules.

—Voulez-vousquelquechoseàboire?demanda-t-il.

Evelineétaitsigroggyqu'ellemitquelquessecondesàdéchiffrersesparoles.Elleréponditparlanégative,ensecouantlatête.

Lajeunefemmerestaprèsdufeu,maiselles'étaittournéedefaçonàvoirlelit.Nigel, entre-temps, avait entrepris de retirer la flèche. À un moment donné,Graeme dut sortir de sa torpeur, car Bowen et Teague se précipitèrent pour lemaintenirenplace.

Eveline plaqua unemain sur sa bouche, étouffant un cri d'effroi. Elle aurait

vouluretournerauchevetdeGraeme,luifairesentirqu'elleétaitlà,àsescôtés,pourqu'ilnepensepasqu'elle l'avaitabandonné,maiselles'obligeaàrestersursonsiègeafindenepasgênerNigel.

—Ils'estréveillépendantquelquessecondes,luilançaBowen.C'estbonsigne.

Nigel éprouvait les plus grandes difficultés à retirer la flèche. Evelinefrissonnaitd'angoisse,etl'attenteluiparaissaitinterminable.Ellen'auraitsudirecombien de temps elle resta ainsi, à trembler sur son siège, avant que Nigel,victorieux,brandisseenfinlaflèchedanssesmainsensanglantées.Puisilnettoyalaplaie,avantdelarecoudre.

BowenetTeague s'éloignèrentdu lit pour rejoindreEveline. Ils seplacèrentfaceàelle,afinqu'ellepuissevoirleurslèvres.

—Çavaaller?luidemandaTeague,quisemblaits'inquiétersincèrementpourelle.

Eveline mit si longtemps à répondre que Bowen et Teague échangèrent unregardpréoccupé.Enfin,ellehochalatête.

Les deux frères parlèrent en même temps, mais Eveline avait l'esprit tropembrumépoursuivre leurconversation.Ellesedoutait,cependant,qu'ilsavaientdes questions à lui poser. Ils allaient bien sûr vouloir savoir ce qui s'étaitexactementpassé.MaisEvelineredoutaitdeleurdirelavérité.

Ellefermalesyeux,commepouréchapperaucauchemarquis'étaitabattusurelle.Pourvu,aumoins,queGraemesurvive!

Bowenluitouchalebras.Ellerouvrit lesyeux,maiscontinuaderegarderendirectiondulit.Finalement,BowenetTeagues'éloignèrentdequelquespas.MaisEveline put surprendre, sur leurs lèvres, ce qu'ils se disaient. Ils parlaientd'organiserunepatrouillepourtenterderetrouverl'agresseurdeGraeme.

Evelinefrissonnadeplusbelle.

Dèsquelavéritééclaterait,ceseraitlaguerre.

36

EvelinerefusadequitterGraeme.Commeellerefusadedormir.Etdemanger.Elle veilla sans relâche son mari, qui émergeait de temps à autre de soninconscience,pourreplongeraussitôtdansunprofondsommeil.

BowenetTeagueavaientrenoncéàlaprierdesereposer.Ellen’auraitpassudirecomment,niauprixdequellevolonté,elleréussissaitàresteréveillée.

Elle avaitmême refusé queNigel l'examine. Elle était assez grande pour serendrecomptetouteseulequ'elleétaitcouvertedebleusàlasuitedesachutedecheval.Mais,heureusement,ellenes'étaitriencassé.Enrevanche,ellesouffraitde courbatures, et le moindre mouvement un peu trop vif lui arrachait ungémissement de douleur. Mais ce n'était pas cela qui l'empêchait de veillerGraeme.

LesMontgomerydevaientrecommenceràsedemandersi,aufond,ellen'étaitquandmême pas un peu folle,mais Eveline n'en avait cure. Elle ne voulait voirpersonnepénétrerdanslachambre,àl'exceptiondeBowen,deTeague,deRorie,dupèreDrummondetdeNigel.

Graemeétait...àelle.C'étaitleseul,detoutleclan,àluiavoirouvertlesbrasdèslepremierjour.Etils'étaitbattupourelle.Ill'avaitrejointesurlacollinepourlaconvaincredeluiaccorderencoreunechance.SiEvelinenes'étaitpasautantapitoyéesursonsort,sansdouteriendetoutcelaneserait-ilarrivé.EtGraemeneseraitpasmaintenantallongéinconscientdanssonlit,avecuneblessureaucrâneetuneautreàl'épaule.

Ellesesentaitégoïste.Etunpeucoupable.Quelqu'undesonpropreclanavaitvoulu assassiner son mari. Personne, chez les Montgomery, n'avait rien tentéd'aussi grave à son encontre.Oh, ils l'avaient insultée. Ils s'étaient bienmoquésd'elle,également.Maisaucunn'avaitcherchéàleverlamainsurelle,malgrétoutel'animositéqu'elleleurinspirait.

Qu'unmembredesonclanaitpucommettreuntelgesteluidonnaitenviedepleurer.

L'aube se levait à peine, au surlendemain de l'agression contre Graeme,qu'Evelineétait toujoursassiseàsonchevet.Elleavait froid,maisellehésitaitàranimer le feu. Elle ne voulait pas que la chambre soit trop chaude, au cas oùGraemecontracteraitlafièvre.

Il s'était réveillé une fois durant la nuit et avait paru la reconnaître. Il avaitmêmedit quelque chose,mais ses lèvres avaient remué si faiblement qu'Evelinen'avaitpaspudéchiffrersesparoles.Frustréedenepaspouvoirentendresavoix,elleavait tentéde le faire répéter,mais, entre-temps, il étaitdéjà retombédansl'inconscience.

Lajeunefemmeposaunemainsursonfrontetconstataavecinquiétudequ'ilétait brûlant. Elle avait nettoyé plusieurs fois sa plaie avant d'en refaire lebandage,dans l'espoirdeprévenir la fièvre,mais sesefforts semblaient vouésàl'échec.

Nigelavait lamain sûre.Sespointsde sutureétaient siparfaitsque lapeaucicatriseraitpresquesansmarques.

Quantà lablessureaucrâne,ellen’étaitpasassezprofondepournécessiterd'être recousue. En revanche, une grosse bosse s'était formée, qui inquiétaitEveline.Elleétaitbienplacéepoursavoirqu'unchocàlatêtepouvaitentraînerdegravesconséquences.

Rassemblantsesforces,elleréussitàseleverpourallermouillerunlinge,afindebaigner le front deGraeme.Elle était si courbaturéequ'elle se faisait l'effetd'êtreunevieillefemmeenétatdedécrépitudeavancée.D'ailleurs,ellemarchaitcommeunevieillarde.

Elletrempafinalementplusieurs lingesdans lacuvette,puis lesessora,avantderevenirverslelit.Elleappliquaunlingesurlefrontdesonmarietseservaitdesautrespourrafraîchirsontorsequandelleaperçut,ducoinde l'œil, laportequis'ouvrait.Ellerelevalatête,prêteàdéfendresonterritoire,maisellesedétenditenvoyantBowenetTeaguepénétrerdanslachambre.

—Commentva-t-il?demandaBowenens'approchantdulit.

—Ilalafièvre,réponditEvelined'unevoixétranglée.

EllecontinuaitàtamponnerlefrontdeGraemeavecles lingeshumides,maissesépaulesaffaisséestrahissaientsondésarroi.

Teagueluitouchalebraspourl'inciteràsetournerverslui.

—Nousdevonsparler,Eveline.Ilestimportantquevousnousracontiezcequis'estexactementpassé.Nousn'avonspasretrouvélatracedel'hommequiablesséGraeme.

L'angoisse noua l'estomac de la jeune femme - et ce, d'autant plus qu'ellen'avaitrienavalédepuisdeuxjours.

— Eveline ? fit Bowen, l'air soudain soucieux. Vous paraissez avoir peur dequelque chose. Sachez que vous ne craignez rien, ici. Nous ne laisserons aucunintruspénétrerdanslaforteresse.

—C'estcequejedoisvousdirequim'effraie,murmura-t-elle.

EtelleserradanssamainlelingeaveclequelellerafraîchissaitGraeme.

Bowenluipritlamain,pourlaréconforter,etluiretiradoucementlelingedesdoigts.

Eveline avait du mal à retenir ses larmes. Elle savait que sa confession luiarracherait le cœur. Sa famille, qu'elle aimait, avait voulu tuer sonmari, qu'elleaimait.Lapaixseraitrompue,carlesfrèresdeGraemenelaisseraientpascetteagressionimpunie.Ilsvoudraientsevenger,cequidéclencheraitinévitablementlaguerre.

Ilauraitétéplusfaciledenierl'évidence,dedirequ'ellen'avaitrienvu,maisEvelinerefusaitdeprotégerunclanquiavaitbafouélesrèglesdel'honneur.

LesArmstrong,commelesMontgomery,avaientjurédevantDieuetdevantleroide faire lapaix. Ils avaient signéunpactede sang.Mais la familled'Evelineavaitrompucepacte.

Teaguetiradeuxchaisesprèsdulit,pourluietpourBowen,afinquesonfrèreetluipuissents'asseoiràcôtédelajeunefemme.

—Expliquez-vous,dit-il.Quesavez-vousausujetdecetteagression?

Eveline inspiraungrandcoupetpria leCielque les frèresdeGraemene ladétestentpasunefoisqu'elleleurauraitrévélélavérité.

— L'archer qui a tiré sur Graeme portait l'écusson des Armstrong sur soncarquois.Jeleconnaisparcœur.Jen'aipaspumetromper.

Bowensursautasiviolemmentqu'Evelinesereculasursonsiège,depeurqu'ilnelafrappe.SaréactionstupéfiaBowen.

—Grandsdieux ! s'exclama-t-il avecuneexpression incrédule.Avez-vouscruque j’allais vous frapper ? Que je voudraisme venger sur vous du geste de cetarcher?

Evelineneputretenirdavantageses larmes,quiroulèrentsurses joues.Ellevoulut les chasser d'un revers de la main, mais Bowen fut plus rapide qu'elle.Prenant son visage entre ses mains, il essuya tendrement ses larmes avec sespouces. Eveline s'aperçut alors que Teague semblait aussi ému que son frère àl'idéequ'elleaitpucraindredesreprésaillesdeleurpart.

—Jem'excuse,dit-elled'unevoixmortifiée.

Bowensoupiralourdement,avantd'échangerunregardavecsonfrère,puisdereportersonattentionsurEveline.

—Êtes-voussûrequ'ils'agissaitd'undesguerriersdevotrepère?

Evelinehochalatête.

—Ilportaitunheaume,jen'aidoncpaspuvoirsonvisage.Maisilarrivaitdela

frontièreaveclesterresArmstrong,etilestrepartidumêmecôté.J'ignorequellesétaientsesintentionsprécises.Ils'estarrêténetquandjemesuismiseàcrieretquej'airamassél’épéedeGraeme,etilatournébridepours'enfuir.Maisj'aieuletempsdevoirl'écussondesoncarquois.

Teagueproféraunjuronetdétournalatête,pourqu'Evelinenepuissepasvoirtoutcequ'ildisait.

— Que va-t-il arriver ? reprit-elle. Cette agression est une déclaration deguerre. Si vous ripostez, le traité de paix sera rompu, et les deux clans serontconsidéréscommehorslaloiparleroi.

Bowenluipritlesmainsetlesétreignitdansungestederéconfort.

—Pourvous,leplusimportant,dansl'immédiat,c'estdenepasavoirpeurdemoinideTeague,dit-il.Nousnevousferonsaucunmal,Eveline.Ilvousafalluungrandcouragepournousrévélerlavérité,etnousvousenremercions.Beaucoup,àvotreplace,auraientpréféréfeindrel'ignoranceoudirequ'ilsn'avaientrienvudutout.NoussommesconscientsdelaloyautédontvousfaitespreuveenversGraemeet notre clan. Personne ne vous blâmera de ce qui est imputable uniquement àvotrepère.

Evelinepinçaleslèvres.Unesourdeangoisselarongeait.

—Jenecomprendspaspourquoiilsontagiainsi.Jen'auraisjamaisimaginéquemonpèrepuissefairepreuved'aussipeud'honneur.

Teaguefronçalessourcils.

—Unechosem'intrigue,dit-il.Pourquoivotrepèreaurait-ilenvoyéunarchermuni d'un carquois qui le désignait très clairement comme appartenant au clanArmstrong ? La logique aurait voulu que l'assassin cherche à se faire le moinspossibleremarquer.Or,cen'estpasdutoutcequis'estpassé.Maissivotrepèrenesouhaitepasfairemystèredesesintentions,pourquoialorsn'a-t-ilpasenvoyétoutesonarméepournousattaquer?Pourquoicetteagressionisolée?L'archeradûattendreplusieurs jours,embusquédans lesbois,qu'uneoccasionseprésentepourluideviserGraeme.

Bowenhochalatêted'unairpénétré.

—Crois-tuqu'ilpuisses'agird'unemachinationdestinéeànouspersuaderdelaculpabilitédesArmstrong?

Evelineécarquillalesyeux.

—Maisquipourraitfaireunechosepareille?

—Beaucoupdegens,assuraTeague.Tousceux,parexemple,qu'inquièteunepossibleallianceentredeuxdespluspuissantsclansdesHighlands.

Evelinereprenaittoutàcoupespoir.

—Alors,vouspensezqueçapourraitêtrequelqu'unquiavoulusefairepasserpourunArmstrong?

—C'esttrèspossible,concédaBowen.Mais,sic'estlecas,commenta-t-ilpuseprocureruncarquoisauxarmesdesArmstrong?

Evelinesemorditlalèvre.

—Ça,jen'ensaisrien.

Teaguepritunairsévère.

—Ilsemblequevotrepèreaitàrépondreàquelquesquestions.

EvelinejetaunregardàGraeme,toujoursinconscient.

—Qu'allons-nousfaire?

—Attendonsd'abordqueGraemeaitreprissesesprits.C'estluiquidécidera,tranchaBowen.D'ici là, nous allons renforcer les patrouilles à nos frontières etpoursuivrenosrecherches.L'archerapuêtrerepérépard'autrespersonnes.

—Oui,approuvaTeague.DèsqueGraemeseraenétatd'apprendrecequis'estpassé,ilnousindiquerasesintentions.L'affairenedoitpasêtrepriseàlalégère.S'ils'avèrequevotrepèreestlecoupableetqu'iladélibérémentrompuletraitédepaix,laguerreseraeneffetinévitable,quoiqu'endiseleroi.Nousnepourronspastoléreruntelactedetrahisonenversnotrelaird.

Eveline baissa les yeux, mais Bowen lui toucha le bras pour l'obliger à leregarder.

—Jecomprendsquecelavouschagrine,Eveline.Ils'agitdevotreclan,devotrefamille. C'est uniquement parce que nous avons des doutes que nous ne nousprécipitons pas pour riposter. Enquêtons d'abord, et attendons de voir ce queGraemevadécider.Maisjesuisconvaincuqu'ilvoudraentendrevotrepère,poursavoircequ'ilaàdiresurcettehistoire.

Evelinehochalatête.

—Celameparaîtcorrect.J'aidumalàcroirequemonpèresoitderrièrecetteagression.Entoutcas,ilfautluilaisserlapossibilitédesedéfendre.

—Vous devriez vous reposer, à présent, Eveline, suggéra Teague. Vous êtesépuisée.

Evelinerefusadeselaisserconvaincre.

—JeneveuxpasabandonnerGraeme.Maintenantqu'ilalafièvre,ilestplusimportantquejamaisquejecontinueàleveiller.

Bowensoupira,maisn'ajoutarien.Ilseleva,etTeaguel'imita.

— Nous allons donner les ordres pour les patrouilles, dit-il. Si Graeme se

réveille,prévenez-nousimmédiatement.

Eveline acquiesça. Après le départ des deux frères, elle alla tremper denouveauleslingesdanslacuvette.PuisellerevintversGraemeetrecommençaàluirafraîchirlapeau.

—Dépêche-toideguérir,Graeme,murmura-t-elle.J'aipeur.Jenevoudraispasqu'uneguerreéclateentrenosdeuxclans.

37

Ils'écouladeuxautresjoursavantquelafièvredeGraemeneretombeenfin.Duranttoutcetemps,Evelinerestacloîtréedansleurchambre.Elleredoutaitplusque jamais de semêler auxMontgomery. La nouvelle avait dû se répandre qu'iln'étaitpasimpossiblequeleurlairdaitétéagressésurl'ordredulairdArmstrong.Cequileurdonnaituneraisonsupplémentairedeladétester-àsupposerqu'ilsenaientbesoin.

Succombant finalement à la fatigue, elle se coucha à côté de Graeme ets'endormitenvironuneheureavantl'aube.Maiselles'éveillaenlesentantbouger.Ellen'avaitpasdormilongtemps:lespremiersrayonsdusoleilfiltraientdéjàparlafenêtre,dontelleavaitàmoitiétirélesfourrures.

LajeunefemmetournalatêteetvitqueGraemeavaitlesyeuxgrandsouverts.

—Oh,Graeme!s'exclama-t-elle.

Elleluitouchalefront.Iln'étaitplusbrûlant.

Son mari semblait éprouver quelques difficultés à accommoder sa vision.Finalement,ilfronçalessourcils.

—Ques'est-ilpassé?

—Tuneterappellespas?

Ilfronçaunpeupluslessourcils,commes'ilréfléchissaitintensément.Et,toutàcoup,lacolèreenflammasonregard.IltiralesfourrurespourexaminerEveline.

—Tun'espasblessée?Ilnet'apasfaitmal?Qu'est-ilarrivé,aprèsquej'aireçulaflèche?

—Graeme,attention!Tunedoispasbougertonbras!

Evelineluipritlebrasgauche,pourleposersurlesfourruresetl'immobiliser.Graemejetaunregardexaspéréaubandagequiluiemmaillotaitl'épaule.

—Réponds-moi,Eveline.Vas-tubien?

Elleluicaressalajoue.Elleavaitenviedecriersonsoulagementdevoirqu'ilétaitrétabli.

—Jevaisparfaitementbien.C'esttoiquinousasfaitpeur.

—Depuiscombiendetempssuis-jeaulit?

—Quatrejours.C'estunmiraclequetuaiesguériaussivite.Tuavaisbeaucoupdefièvre,etjem'attendaisqueturestesaumoinsunesemainetrèsmalade.

Ilvoulutselever,maisEvelineplaquafermementlesmainssursontorsepourl'obligeràserallonger.

—Iln'estpasquestionquetusortesdecelitpourlemoment!

Ilclignadesyeux.Evelinecompritqu'elleavaitsansdouteparlétropfort,maisellevoulaitêtrecertainedebiensefairecomprendre.

—Tu faisunedrôlede tête,Eveline.Es-tu sûredenepasmementir ?Monagresseurs'enest-ilprisàtoi?

C'était tropd'uncoup.Lesoulagement.Lafatigue.L'angoisse.Evelineéclataensanglots.

Àtraversleslarmesquibrouillaientsavision,lajeunefemmevitGraemetenterdes'asseoirdanslelit.Puisilouvritgrandlabouche,etilcriaquelquechose.Uneminuteplustard,sesdeuxfrèresfirentirruptiondanslachambre.

BowenpritEvelinedanssesbras,pourlatirerhorsdulit.Ellenepouvaitpluss’arrêterdepleurer.C'étaitcommesielles'étaitécrouléeàl'instantprécisoùelleavaitcomprisqueGraemes'ensortirait.

Teague vint prêter main-forte à son frère, et tous deux la guidèrent jusquedevantlacheminée,oùilsl'assirentsurlebanc.

Quand ils s'écartèrent, Eveline fut choquée de voir Nora qui jetait plusieursbûchesdanslefeu,afindefaireunebelleflambée.

PuislaservanteseretournaetregardaEvelinedroitdanslesyeux.

—Jemedoutequevousallezvouloirm'expulserd'ici,mapetite,maisvousn'enavezpaslaforceet,cettefois,jenecéderaipas.Ilestgrandtempsquequelqu'uns'occupedevous.Voilàquatrejoursquevousn'avezpasquittélechevetdulaird.Vousn'aveznidorminimangé,vousnevousêtesmêmepasfaitsoigneraprèsvotrechutede cheval.Alors, permettez-moide vousdireque vousavez trèsmauvaisemine.

De nouvelles larmes roulèrent sur les joues d'Eveline. Elle était si épuiséequ'ellen'avaitpluslaforcedefaireautrechosequederesterassisesurcebanc,àsangloter.

Nora attendit, les mains plaquées sur ses hanches, pendant qu'Evelines'essuyait lesyeux.Quandelle futcertaineque la jeune femme la regardait,ellerepritsonpetitdiscours:

—Jevousdoisdesexcuses.Nousvousendevonstoutes.Maiscen'estpaslemoment. Le plus important, dans l'immédiat, est que vous ne tombiez pas vous-mêmemaladepouravoirsoignénotrelaird.

Evelinevoulutprotester,maisNoralevalesmainspourl'arrêter.

— Personne n'ira prétendre que vous n'avez pas fait du bon travail. J'airarementvuunteldévouement.

Mais,àprésent,c'estnotrelairdquicommenceàs'inquiéteràvotresujet.

EvelineessayadeseretournerpourrassurerGraemed'unregard,maisNoraluipritfermementlebraspourl'enempêcher.Ellen'avaitpasterminé.

—Non,mapetite.Nevousoccupezplusde lui. Ilserasurpiedd'icipeu.Enrevanche,sivousvousentêtez,c'estvousquiallezdevoirgarderlachambre.

EvelineétaitsistupéfaiteparlavéhémencedeNoraqu'ellel'écoutaitsanspluschercheràbroncher.

—Vousnepouvezpascontinuerainsi,mapetite.Vousdevezvousrestaureretvousreposer.Alors,soitvousacceptezquejem'occupedésormaisdulaird,soitjedemandeàsesdeuxfrèresdevousligoteràcelitpourvousforceràdormir.Etjesuissûred'avoirlabénédictiondulaird.Quandilsauracequevousavezfaitdurantcesquatrejours,ilnepourraquem'approuver.

Evelinesecoualatête.

—BowenetTeagueneferaientjamaisunechosepareille.

Noraeutl'airamusée.

—Figurez-vousquec'estleuridée,milady.Nousvenionsjustementdedécider,touslestrois,deprendreleschosesenmainquandnousavonsentendulelairdnouscrierdemonter.Ilsserendentbiencomptequevousenavezdéjàtropfait.Toutlemondepeutleconstater.Etj'aiinsistépourprendrelarelève.Jevousdoisbiença.Ne vous inquiétez pas, nous ne laisserons pas notre laird dépérir. Vous avezmaparole.

Evelinesemassalagorge,qu'elleavaitdouloureuse.

—Pourquoiêtes-voustoutàcoupgentilleavecmoi?

LeregarddeNoras'adoucit,etuneombredeculpabilitépassamêmedanssesprunelles.

—Toutcelaestmafaute.Etlafautedesautresfemmes.Sinousnevousavionspaspousséeàbout,lelairdn'auraitsansdoutepasreçucetteflèche.Votreattitudeestd'autantplusbravequevousn'avezpasmesurévotreloyautéenversnotrelairdàl'aunedenotrecomportement.Jevousavouequejenesuispasfièredemoi.Maissivousmedonnezunechancedemeracheter, jevousprometsquevousn'aurezpasàleregretter.

Eveline n'en revenait pas. Nora semblait sincère. Son regard et sa voixtrahissaientsesremords.

—J'aifaim,dit-elle.

Norasourit.

— Je m'en doute. Vous n'avez rien avalé depuis quatre jours! Vous allezdescendreavecmoi.Pendantquenousparlions,Maryvousapréparédubouillondeviande.Quandvousaurezmangé, les femmesvousconduirontaux thermes,pourque vous puissiez vous détendre dans un bon bain chaud. Ensuite, Nigel vousexaminera, afin de s'assurer que vous ne souffrez de rien qu'une bonne nuit desommeilnepuisseguérir.Aprèsquoi,vousserezautoriséeàvouscoucherauprèsdulaird.Maisattention:sivousnedormezpas,jevoussortiraidecettechambreet vousenfermeraidansuneautre.Et, s'il le faut, je vousouvrirai labouchedeforce,pourvousfaireavalerunepotionsomnifère.

LadéterminationdeNorafitrireEveline,avantdeluiarracherunegrimace:sagorgeétaittropdouloureuse.

—Pauvrepetite,murmuraNorad'untoncompatissant.Vousvousêtesfaitmalàlagorge,avectouscescrisquevousavezpousséspournousavertirquelelairdétaitblessé.Toutlemondevousaentendue.C'étaittrèscourageuxdevotrepartd'enfourcher l'étalondu laird,alorsquevousaviezunesaintepeurdeschevaux.Croyez-moi,personnedansleclann'ignoreplusvotredévouementpournotrelaird.

Evelineécoutaitavecattention.Elleavaitrêvéd'unmomentcommecelui-ci.Àprésent, elle avait le choix : soit elle s'accrochait à sa colère et refusait depardonner,soitelleoubliaitsonhumiliationetleurpermettaitàtousdeprendreunnouveaudépart.EllesaisitlamaindeNorapourl’étreindre.

—Merci,dit-elle.Dubouillondeviandeetunbainchaudmeferontl'effetd’êtreauparadis.

Noral'aidaàserelever,etcenefutpasunluxe.Evelinetenaitàpeinesursesjambes,tantelleétaitfaible.Elleavaitrésistéjusqu'àcequeGraemeseréveille,maisàprésentelleétaitsurlepointdes'écrouler.

Quandelleseretourna,ellecroisaleregarddeGraeme.Ilétaitassisdanslelit,desoreillerscalésdanssondospourlesoutenir.

—Viensici,luiordonna-t-il.

La jeune femme, soutenue par Nora, s'approcha du lit. Dès qu'elle fut à saportée,Graemeluipritlebraspourlaforceràs'asseoiràcôtédelui.

—Maintenant, écoutebien ceque je vais tedire, commença-t-il.Àpartirdemaintenant,tunevasplusprendresoinquedetoi.C'estbiencompris?Bowenm'aracontéquetuétaistombéedemoncheval.Bonsang,Eveline!Quellemouchet'apiquéedemontercettebêtealorsque tuaspeurdeschevaux?Elleauraitpu tetuer!

Il fut obligé de s'interrompre pour reprendre sa respiration, mais une lueur

déterminéebrillaitdanssonregard.

—Tuvasdescendremangeretprendreunbain,commeNoral'adit.Ensuite,turemonteras dans cette chambre, pour que Nigel puisse t'examiner. Puis tu tereposerasjusqu'àcequejetedonnelapermissiondesortirdecelit.Situdiscutes,j'autoriseraiBowenetTeagueàprendre toutes lesmesuresnécessairesafinquemesordressoientexécutés.

Evelineécarquillalesyeux,maisellen'eutpasletempsderépondrequoiquecesoit:Graemel'attiraàluietl'embrassaàpleinebouche.Quandillarelâcha,elleavaitl'espritsiembruméqu'ellen'étaitpluscapablederéfléchircorrectement.

—SuisNora,maintenant,luidit-il.Etdépêche-toidemerevenir,quejepuissem'assurerquetuvasbien.

38

Dèsqu'Evelineeutquittélachambre,Graemesetournaverssesfrères.

—Dites-moilavérité.Jeveuxtoutsavoir.Evelineest-ellesouffrante?

—Jenepensepas,répondithonnêtementTeague.Maisellearefusétouteaide.Ellenesesouciaitquedetaguérison.Elleesttombéelourdementdecheval,maiselleestremontéeaussitôtenselle,pournousconduirejusqu’àtoi.

Graemeproféraunjuron.

—Vousn'auriezpasdûlalaisserfaire.Ilfallaitd'abords'occuperd'elle.

Bowens'esclaffa.

—Tuauraisdûlavoirterrifiertoutelaforteresse!Ellecriaitcommeunputoisdèsquequelqu'unvoulaitpénétrerdanstachambre.Ellen'autorisaitpersonneàt'approcher,hormismoi,Teague,Rorie,lepèreDrummondetNigel.Etencore,ellene tolérait la présencedupèreDrummondqu'à conditionqu'il ne cherchepas àt'administrerlesdernierssacrements.Elleinterdisaitàquiconquedepenserquetunet'ensortiraispas.Crois-moi,c'étaitunsacréspectacle.

—Tunousasfaitàtousunepeurbleue,marmonnaTeague.

—Ques'est-ilpassé?repritGraeme.Jemesouviensqu'Evelineacriépourmavertirdudangeret,quandjemesuisretourné,j'aivuuncavalierfondresurmoi.Ensuite,j'aiplongédecôté,pourévitersaflèche,etjesuistombésurunepierre.Messouvenirss'arrêtentlà.

—Evelineafaitfuirtonagresseurenluicriantdessus.Elleamêmerécupérétonépée,pourtedéfendre.Unefoislecavalierdisparu,elleaenfourchétonchevalpourvenirnousalerter.C'estenpénétrantaugalopdanslacourqu'elleesttombée: elle n'a pas réussi à arrêter sa monture, qui l'a éjectée. Ensuite, elle nous aconduitsjusqu'àtoi,etnoust'avonsramenésurunelitière.Ellearefusédemonterencroupeavecnousetelleamarchédurant tout le trajet,ente tenant lamain.Depuis,ellen'apasquittéuneseulesecondetonchevet.Ellen'anidorminimangépendantquatrejours.

—C'estdelafolie!s'exclamaGraeme.Elleauraitpumourir.Etqueserais-jedevenu,sanselle?

Il avait parlé tout haut, sans chercher à dissimuler les sentiments que luiinspiraitlajeunefemme,carilétaitfurieuxqu'elleaitpristantderisques.Penser

qu'ilauraitpulaperdreluidonnaitdesfrissons.

BowenetTeaguenefirentaucuncommentaire,maisildevina,àleursregards,qu'ilsavaientparfaitementcompriscequ'iléprouvait.

—Quim'aattaqué?demanda-t-il.Avez-vousréussiàretrouverlatracedemonagresseur?

Sesdeuxfrèreséchangèrentdesregardsgênés.

—Parlez!leurordonnaGraeme.

—C'estplusdélicatpourEvelinequetunel'imagines...commençaBowen.

Graemesefigea.

—L'hommel'a-t-ilviolentée?

Bowensecoualatête.

—Non.C'estjustequ'ellel'avu.Etelleapunousdonnerdesinformationspourl'identifier.

—Enfin,pourl'identifierpotentiellement,rectifiaTeague.

Bowenacquiesça.

—Oui.Nousnesavonspasencoretrèsbienoùcelavanousmener.Nousavonsrenforcélespatrouillesànosfrontières,maisnousnevoulionspasallerplus lointantquetuneseraispasavertidecequenousaconfiéEveline.

Graemen'ycomprenaitplusrien.

—Evelineaidentifiémonagresseur,etvousn'avezpasagienconséquence?

De nouveau, ses frères se regardèrent avec embarras. Graeme n'aimait pascela,mais il était tropépuisépour fairequoiquecesoitd'autreque restercalécontresesoreillers,àécoutersesfrères.

—Evelinepensequec'étaitunguerrierdesonclan,lâchaTeague.

Graemefutsichoquéqu'ilretrouvamomentanémenttoutesonénergie.

—Ellevousaditça?

Bowenhochalatête.

—Elle était effondrée,mais elle n'a pas voulu nous cacher la vérité,malgrétouteslesimplicationsquecelapouvaitavoir.Rappelle-toiquenousavonspensé,audébut,qu'Evelinen'avaitpasconsciencedesenjeuxdevotremariage.Enfait,elleavaittoutcompris.Ellesaittrèsbienquevotreunionétaitcenséescellerlapaixentrenosdeuxclansetquesinousrepartonsenguerre, leroinousconsidéreratouscommedeshors-la-loi.

—Etpourtant,ellevousaavouélavérité,ditGraeme.

—Oui,confirmaTeague.Maisjeneluienauraispasvoulusiellen'avaitriendit.Honnêtement,jenesaispassij'auraisétécapablederéagircommeelle,àsaplace.

—Elleestvraimentétonnante,murmuraGraeme.

— Ça, c'est sûr, acquiesça Bowen. Et sa loyauté t'est entièrement acquise,Graeme.

Graemeenéprouvaunsentimentd'intensefierté.Ilsesouvenaitque,quelquesminutesavantd'êtreblessé, ilavait imploré la jeune femmedenepasretournertout de suite dans son clan, de lui accorder une deuxième chance. Elle avaitmanifestementtranchéensafaveur.Ilenretiraitbiensûrunegrandesatisfaction.Evelinel'avaitchoisi,depréférenceàsonclan.

Maissonenthousiasmenerésistapaslongtempsfaceàlaréalitédelasituation.

Si TavisArmstrong était à l'origine de cette tentative d'assassinat, la guerreserait inévitable.Graemenepourraitpas rester sans rien faire si lesArmstrongmenaçaientsonclan,quoiquediseleroi.

Maiss'ilabreuvaitlaterredusangdesArmstrong,ilperdraittoutel'affection-peut-êtremêmel'amour-qu'Evelineéprouvaitpourlui.S'ilanéantissaitsafamille,commentpourrait-ellecontinueràl'aimer?

Graemen'avaitjamaisétéconfrontéàpareildilemme.

Ilfermalesyeuxets'adossaauxoreillers.

—Çaposeungrosproblème,n'est-cepas?ditBowen.

— Oui, murmura Graeme. Je ne voudrais pas perdre Eveline. Et je nesupporteraispasqu'ellemeregardeavecdelahainedanslesyeux.

—Jen'aimeraispasçanonplus,avouaTeague. Jen'aiaucuneenviedem'enprendreà sa famille. J'appréciebeaucoupEveline, tu sais. Lesmembresdu clanl'ont raillée, insultée,humiliée,etpourtant,ellenes'est jamais retournéecontrenous.Elleafaitpreuved'uneloyautésansfaille.

—Combiend'hommespeuventsevanterd'avoirunefemmeprêteàfairedetelssacrificespoureux?demandaBowen.

—Moi,jepeux,fitGraeme.

—Celadit,repritBowen,Teagueetmoiavonsquelquesdoutessurl'identitédetonagresseur.

Graemehaussalessourcils.

—Queveux-tudire?

—Netrouves-tupasétrangequeTavisArmstrongaitenvoyépourtetuerunhommequiseraitfacileàidentifier?

— Il est possibleque tuaies été agresséparquelqu'unqui voulait rejeter laresponsabilitédecetactesur leclanArmstrong,ajoutaTeague.Mêmesi tu t'ensortais vivant - comme c'est le cas - il était sûr de provoquer une guerre quirompraittouteallianceentrenosdeuxclans.

—Oui, reprit Bowen. Il y a certains clans qui auraient intérêt à ce que lesArmstrongetnousrestionsennemis,àcequenouscontinuionsànousentretuer.Notreallianceaveceuxnepeutque les inquiéter,carellenousrendencoreplusforts.

Graemehochalatête.

—Cequevousditesestsensé.TavisArmstrongn'estpasstupide.Maisilpeutaussi trèsbienavoirenvied'uneguerre.Nousne sauronscequ'il aen têtequelorsquenousluiauronsparlé.

—Queproposes-tu, dans l'immédiat ? s'enquit Teague.Pour l'instant, tu n'espasenétatdepartiraucombat.

Graemepoussa un soupir d'impatience. Il aurait voulu bondir hors de son litpourseprépareràlabataille.Maisilétaitconscientd'êtrediminuéphysiquement.Iln'avaitdoncpasd'autrechoixqued'attendreunmeilleurmoment,mêmesicelaluidéplaisait.

Toutefois,celanel'empêchaitpasd'écrireaulairdArmstrongpourluiréclameruneentrevue. Il luiproposeraitde lerencontrerenterrainneutredansquelquesjours-d'icilà,ilseraitpresqueentièrementrétabli.Tavisnepourraitpasrefuser.Ilvoudraits'assurerquesafilleseportaitbien.EtilseraitcurieuxdesavoirpourquoiGraemedésiraitluiparler.

Sesfrèresapprouvèrentsonplanavecunsoulagementvisible.Ilsn'avaientpasplusenviequeluideselancerdansuneguerrecontrelesArmstrong.Cependant,silepèred'Evelineétaitbiencoupable,l'affrontementseraitinévitable.

EtilrisqueraitdeperdreEveline.

Graemebougeasonbrasgauche,pourévaluersamobilité,maisladouleurfutsiintensequ'elleluicoupalarespirationetqu'ilfutobligédelaisserretombersonbras.

—Voilàquieststupide,lemorigénaTeague.Tuneguériraspasdetablessureen essayant de te servir de ton bras dès maintenant. Laisse-lui le temps de seremettre.Tunenousserasd'aucuneutilitésitun'espascapabledetenirtaplacesurlechampdebataille.Neprécipitepasleschoses,Graeme.Tudoisprendreletempsdetesoigner.

—Oui,jesais,marmonnaGraeme.Maisc'esttrèspénible.Jedétestemesentir

aussiimpuissant.

— Passe du temps avec Eveline, suggéra Bowen. C'est elle qui a besoind'attention,àprésent.

Graemeplissaleslèvresd'unairdéterminé.

—Ellevasereposer,c'estmoiquivousledis.

Laportedelachambres'ouvritsurcesentrefaites,etNorafitirruptiondanslapièce.

—Quesepasse-t-il?demandaGraeme,alarméparleregarddelaservante.

—Gardezvotrecalme,laird.Nigelamènevotrefemme.

Graemevoulutbondirhorsdulit,maisBowenetTeagueseprécipitèrentpourleplaquercontresesoreillers.

—Qu'est-ilarrivé?cria-t-il.

—Elleesttombéecommeunemasse,expliquaNora.Elleamangéunpeu,puisnousl'avonsconduiteauxthermes.Maiselles'estécroulée.Lemanquedesommeilafiniparfairesonœuvre.Jel'aienveloppéedansundrap,etNigels'estchargédelaporter.Ah,levoilà,justement.Parici,Nigel!Dépose-lasurlelit,àcôtédulaird.

Lejeunehommepénétradanslachambre,Evelinedanssesbras.EllesemblaitsifrêledanslesbrasmusclésduguérisseurqueGraemeenfrissonnad'angoisse.

BowenetTeagueaidèrentNigelàallongerlajeunefemmesurlelit.Elleétaitsibienemmaillotéedansledrapqueseulsonvisageétaitvisible.

NorachassaensuiteNigeldelachambre.Graemedevinaqu'elles'apprêtaitàfairedemêmeavecBowenetTeague,etilenconclutqu'elledésiraitseretrouverseuleaveclui.Probablementsouhaitait-elleluiconfierquelquechose.

Il demanda donc à ses deux frères de le laisser, en leur promettant qu'il lesrappellerait bientôt. Après leur départ,Nora referma soigneusement la porte etrevint vers le lit. Son regard trahissait son trouble. Elle s'approcha d'Eveline etentrepritdedéfaireledrapquil'enveloppait.

—Voyezvous-même, laird.Lamalheureuseest couvertedebleus sur tout lecorps.J'aifaillienpleurer,quandjel'aiaidéeàsedéshabillerpoursonbain.C'estunmiraclequ'ellenesesoitriencasséentombantdecheval,maisjemedemandecommentelleapusurmontersesdouleurspendantcesquatrejours.

ÀmesurequeNoradévoilaitlanuditéd'Eveline,Graemeavaitl'impressionquesespoumonssevidaientdetoutl'airqu'ilscontenaient.

Dieu du Ciel ! Nora nementait pas. Eveline était littéralement couverte debleus,certainsviolacés,d'autrespresquenoirs.Ceuxdesonépauleétaientmêmed’un bleu verdâtre inquiétant. Sans parler desmultiples écorchures qu'elle avait

auxbrasetauxjambes.

—DouxJésus...murmuraGraeme.

—Ellevousatoutdonné,laird,ditNorad'unevoixsolennelle.

—Commesijenelesavaispasdéjà!répliquasèchementGraeme.Maisnevapast'imaginerque je l'aurais laisséesesacrifierainsisi jen'avaispasétécloué,inconscient,surcelit.

—Cen'estpastout,repritNora,nullementintimidéeparsacolère.Lapauvrepetite a tellement crié pour appeler à l'aide qu'elle s'est abîmé la voix. Il estimpératif qu'elle la ménage le plus possible pendant quelques jours. Je lui feraiboireducidrechaud.Celadevraitapaisersagorge.

Graeme hocha la tête, impatient que Nora s'en aille. Il avait hâte de seretrouverseulavecEveline,delaserrercontrelui,desentirsoncorpscontrelesien.Sablessurelefaisaitmoinssouffrir,quandEvelineétaitàcôtédelui.

Cettefois,c'étaitàluideveillersurelle.Elles'étaitassezsacrifiée,cesquatrederniersjours.

Elle avait scellé son destin, en campant à son chevet et en défendant sachambre avec la férocité d'une lionne protégeant ses lionceaux. Graeme l'avaitimplorée de lui accorder une deuxième chance, et sa réponse dépassait sesespérances.

Àprésent,Evelineétaitàlui.Etriennipersonnenepourraitpluss'interposerentreeux.Nilafamilled'Eveline.NileclandeGraeme.

PourgarderEveline,Graemeétaitprêtàsebattrejusqu'àlamort.

39

Evelinedormit tout lerestede la journée,ainsique lanuitentièreetencoreune bonne partie de lamatinée suivante. Pendant tout ce temps,Graeme la tintserrée contre lui avec son bras valide. Il s’assoupit à plusieurs reprises, sabandonnantausommeilchaquefoisquecelui-civenait.Ilsavaitquelereposétaitindispensableàsaguérison,etilétaitpressédeseremettresurpied.Lesimplefaitd'avoir Eveline près de lui, de pouvoir sentir son odeur, l'aidait d'ailleurs àrecouvrersesforces.Lajeunefemmelerendaitheureux.

Mais, comme elle ne se réveillait toujours pas, il commença de s'inquiéter.Aussi, quand ses frères vinrent lui rendre visite, leur demanda-t-il de convoquerNigel.Avant leurretour, il s'assuraque les fourrurescouvraientcorrectement lajeunefemme.

Nigel arriva quelques minutes plus tard. Il voulut défaire le bandage deGraeme,afind'examinersaplaie,maiscedernierl'arrêtatoutdesuite.

—Jenet'aipasfaitvenirpourmoi,maispourEveline,dit-il.Ellenes'estpasréveilléeuneseulefoisdepuisquetul'asdéposéedansmonlithiermatin.N'est-cepasmauvaissignequ'elledormeaussilongtemps?J'aipeurqu'ellen'aitétéblesséeplussérieusementqu'iln'yparaît.

Nigels'emparadesfourrurespourlestirer,maisdemandad'abord:

—J'aivotrepermission,laird?

Graemelançaunregardàsesdeuxfrèrespourleursignifierdesetournerverslemur.PuisiladressaunhochementdetêteàNigel.

Celui-citiradélicatementlesfourrures.Ilfronçalessourcilsendécouvrantlesbleusquicouvraientlecorpsdelajeunefemme.

—C'estunmiraclequ'ellenesesoitpasrompulecou.Cechevalauraitpulatuer.

Graemeserra lesdents. Iln'aimaitpasqu'on luirappellequesafemmeavaitfaillimourir.Ilsesouciaitbeaucoupmoinsd'avoirreçuuneflèchedansl'épaulequedesavoirqu'Evelineétait tombée lourdementdecheval.Elleavaitprisunrisqueinsenséenmontant cetétalon !Mais le couragedontelleavait faitpreuvepoursurmontersapeurdeschevauxlestupéfiait.

Toutefois,dèsqu'elleseraitrétablie, ilauraitunepetiteexplicationavecelle,

pourladissuaderderecommencer.Iln'étaitpasquestionqu'ellejoueainsiavecsavie.

—Jepensequ'ellen'ariendegrave, laird,ditNigel.Sarespirationn'estpaslaborieuse.C'est justequ'elledorttrèsprofondément.Et jeneseraispasétonnéqu'elledormeencorejusqu'àdemainmatin.N'oubliezpasqu'ellen'apasprisunesecondede repospendant quatre jours.N'essayezpasde la réveiller. Laissez-lasortirtouteseuledesonsommeil.

— Non, non, je ne ferai rien qui puisse la réveiller, promit Graeme. Ellecontinueradedormirauprèsdemoiaussilongtempsqu'illefaudra.

Après avoir remonté les fourrures sur Eveline, Nigel insista pour examinerGraeme.Ilôtasonbandageets'assuraquelespointsdesuturetenaientbien.Puisilnettoyalaplaie,avantdefaireunnouveaubandage.

—Çayest,c'estterminé?demandaBowen,quis'impatientait.

—Oui,luiréponditGraeme.Vouspouvezapprocher.

Nigel quitta la pièce. Aussitôt, Bowen et Teague tirèrent deux chaises pours'asseoiràcôtédulit,afindediscuteravecleuraîné.

Auboutd'uneminute,descoupsfrappésàlaportelesinterrompirent.

—Quoiencore?fitGraemed'unevoixexaspérée.

Mais il se radoucit immédiatement quand il vit Rorie passer sa tête dansl'entrebâillementdelaporte.

—Graeme?appela-t-elled'unevoixmalassurée.

—Viensnousrejoindre,sœurette.

Rories'approchadulit.ElleregardaEvelineavecdesyeuxembuésdelarmes.

—Tucroisqu'ellevaguérir,Graeme?J'aivusesbleusquandNoraetMaryl'ontdéshabillée. J'ignorais totalementqu'elleavait tant souffertdesachute.Detoutefaçon,ellerefusaitqu'ons'occuped'elle.Elleinsistaitpourquetoutlemondeseconcentresurtoi.

Graemepritlamaindesasœurdanslasienne.

— Oui, elle va vite guérir, affirma-t-il. Tu sais, il en faut davantage pourl'abattre.

Il parlait d'un ton délibérément léger, pour ne pas alarmer Rorie. Sa sœurs'était attachée à Eveline dès le début, et il voyait bien qu'elle s'inquiétaitsincèrementpoursabelle-sœur.

—Nigelvientdenousquitter,ajouta-t-il.Iladitqu'elleavaitsimplementbesoindesereposerencoreunpeu.Detoutefaçon,jenelalaisseraipassortirdecelit

tantqu'ellen'aurapasretrouvétoutesonénergie.

Rorieopinaduchef.

—Ettoi?demanda-t-elleàGraeme.Commenttesens-tu?J’aieutrèspeur,tusais.Jemedemandaissitut’ensortirais.

Graemeluiétreignitlamain,tandisqueBowenluicaressaitlescheveuxpourlaréconforter.

—Cen'estqu'uneégratignure,plaisantaBowen.J'aivubienpire.

Graemeluiadressaunegrimace.

— Comment se passent tes leçons ? demanda Teague, pour dévier laconversationsurunsujetmoinspérilleux.

UnsourireilluminalevisagedeRorie.

—J'apprendsvite!LepèreDrummondditqu'iln'ajamaiseud'élèveaussidoué.Ilestconvaincuquejesaurailireetécrired'icipeudetemps.

Graemesouritàsontour.

—Jesupposequetuvoudrasalorstechargerdesécrituresduclan?

Roriehochavigoureusementlatête.

—Queferions-noussanstoi,Rorie?lataquinaBowen.Jeredoutelejouroùtunousquitteraspourtemarier.

Unvoileassombritleregarddesasœur.

—Jenepartiraijamaisd'ici,etcertainementpaspourmemarier.Jesuistrèsheureuseavecvous.N'est-cepas,Graeme,quejepourrairester?

GraemelançaàBowenunregardd'avertissement,avantderépondreàRorie:

—Biensûrqueoui.Turesterasiciaussilongtempsquetulesouhaiteras.

LesoulagementdeRorieétaitvisible.Elleseredressa.

—Jedoisyaller,dit-elle.LepèreDrummonddoitdéjàm'attendre.Jeparieraisqu'ilm'accablededevoirspourquejen'aiepasletempsdemefairedusoucipourvousdeux.

—Ilaraisondetefairetravailler,réponditGraeme.Ettun'aspasàt'inquiéter.Evelineetmoi,nousseronstrèsbientôtsurpied.

RoriesepenchapourembrasserGraemesurlajoue,puisellejetaundernierregardàEveline,avantdequitterlachambre.

—Deuxjours,ditGraeme,quandlaportesefutreferméederrièreelle.

Teaguehaussalessourcils.

—Deuxjourspourquoi?

—Jesuisdisposéàattendreencoredeuxjoursavantd'adresserunmessageàTavisArmstrong.Maispaspluslongtemps.

Bowensecoualatête.

—Tuneseraspasrétablid'icilà.Graemehaussalesépaules.

—Jeneveuxpasattendredavantage.Ilfaudraencorecompterunjourdeplus,peut-êtredeux,avantderecevoirlaréponsed'Armstrong.Puisilyaural'entrevueàorganiser.Celadevraitnouslaisser,entout,pasloindedeuxsemaines.Jedevraisêtrecomplètementguériàcemoment-là.Quoiqu'ilensoit,ilesturgentderéglercettehistoire.

Teaguesoupira,maisacquiesçad'unsignedetête.

—DemandezaupèreDrummonddevenirmevoir,que je luidictema lettre.Ensuite, vous choisirez l'un de nos meilleurs guerriers pour la porter au lairdArmstrong.

—J'iraimoi-même,proposaBowen.

—Jet'accompagnerai,renchéritTeague.

—Pasquestion,décrétaGraeme.Votreprésenceserabeaucoupplusutileici.Lapriorité,c'estdedéfendrelaforteresse.Trouvezunautremessager.

Bowenneparutpasseréjouirdecetordre,maisiln'insistapasdavantage.

Surcesentrefaites,onfrappadenouveauàlaporte.Cettefois,c’étaitNora,quiapportaitunecollationàGraeme.

—J'aiprévuassezpourdeux,dit-elle.Maissilapetitedortencore,mieuxvautnepasladéranger.Jeluimonteraiunautreplateauàsonréveil.

—Merci, dit Graeme. De toute façon, j'ai assez faim pour dévorer les deuxportions.

Norasourit.

—C'estbonsigne,laird!Quandl'appétitva,toutva.Vousserezviterétabli.

Eveline s'étira sous les fourrures, captant aussitôt l'attention de Graeme.C'étaitlapremièrefoisqu'ellebougeaitdepuisqueNigell'avaitcouchéeàcôtédelui.Maisellesecontentadesetournerpours'allongersur leventre,sansmêmeentrouvrirlesyeuxunseulinstant.

Les fourrures avaient glissé sur ses épaules, dénudant le haut de son dos.Graemes'empressadelesremonter.Maisilvoulutseservirdesonbrasgauche,etcesimplegesteluiarrachaunegrimacededouleur.

Teague et Bowen se levèrent pour prendre congé, expliquant qu'ils

reviendraientplustardpourrediscuterdel'affaireArmstrong.Avantdequitterlapièce,Bowenajoutaqu'il laisseraitàGraemele tempsdemangertranquillementavantdeluienvoyerlepèreDrummond.

Aprèsleurdépart,NoracaladesoreillersdansledosdeGraemeetl'aidaàseredresser.Aumomentdeposersonplateaudevantlui,ellejetaunregardsoucieuxàEveline,sansriendire.

Puisellerepartitverslaporte.Mais,arrivéesurleseuil,elleseretourna.Ellesemblaithésiter.

—Discequetuasentête,Nora,ordonnaGraeme,impatientdeseretrouverseulavecEveline.

— J'ai présentémes excuses à la petite, commençaNora d'une toute petitevoix.Maisjecroisbienquejevousendoisaussi,laird.Jemesuismalconduiteetjenesaispassijeméritevotrepardon.C'étaittrèsmaldemapartd'encouragerlesrailleriescontreunefemmequin'aquelabontédanslecœur.

Graemesourit,parcequeNoraavaitparfaitementdécritEveline.Cependant,iln'oubliaitpassacolèrecontrelesfemmesduclan.

— Je n'ai pas apprécié, en effet, la façon dont vous avez toutes traité monépouse, répliqua-t-il avec sévérité. Vous lui avez causé un chagrin qu'elle neméritaitpas.Evelineétaitsimalheureusequ'elleparlaitderepartirchezelle.

Nora,choquée,portaunemainàsabouche.

—Maisjen'aipasl'intentiondelalaissermequitter,ajoutaGraemed'unevoixradoucie.Jetiensbeaucouptropàellepourça.Etpuisqu'elleestdestinéeàresterici, je compte sur toi pour que tu persistes dans ces bonnes dispositions à sonégard.Jeveuxégalementquetut'assuresdelacoopérationdesautresfemmes.Jen'aurai plus la moindre indulgence pour celles qui feraient preuve d'irrespectenversEveline.

Norahochalatêteetfitlarévérence.

—Merci,laird.Jenevousdécevraipas.Nivotrefemme.

Graeme lacongédiad'ungeste,puis ilportasonregardsurEveline, toujoursendormie.Levisagedesa femmeétaitpaisible.Elle respiraitpar labouche,sesjolieslèvreslégèremententrouvertes.

Graeme ne put résister à l'envie de la toucher. Mais il se contenta de luicaresserdélicatementlajoue,avecledosdesesdoigts.

— Je t'aime, Eveline, murmura-t-il, bien qu'il sût pertinemment qu'elle nepouvait pas l'entendre. Et je saurai bien te faire comprendre la force de monamour.

40

Àsonréveil,Evelinesesentitcomplètementperdue.Ellemitunlongmomentàréaliserqu'elleétaitcouchéeàcôtédeGraeme,dansleurchambre.

Etelleavaitfaim.

Lajeunefemmesetournaverslafenêtre.Lesrayonsdusoleilentraientàflotsdanslapièceetluibaignaientlevisage.Ildevaitêtreaumoinsmidi.

PuisEvelinereportasonattentionsurGraeme.Elles'aperçutalorsqu'ilétaitluiaussiréveilléetqu'illaregardait.

Ellevoulutluicaresserl'épaule,prèsdesonbandage,maisilsaisitsamainetlagardadanslasienne.

—Comment...

Elle s'interrompit, pour tousser et s’éclaircir la voix. Sa gorge était moinsdouloureuse,cependant.

—Commenttesens-tu?demanda-t-elle.As-tumal?Veux-tuquej'aillechercherNigel?

Graemel'attiraàlui.

— La question est plutôt de savoir comment toi, tu te sens ? Es-tu encorefatiguée?Peut-êtren'as-tupasassezdormi.

Lajeunefemmefronçalessourcils.

—Combiendetempsai-jedormi?

Ilsourit.

—Deuxjours.

—Deuxjours?

Ilhochalatête.

Ellerécupérasamain,pourl'agiterenmêmetempsqu'elleparlait.

—Deux jours!Maisc'estunehonte!Quis'estoccupédetoipendantque jedormais?

Graemeplaquaundoigtsurseslèvrespourlafairetaire.

—Tuétaisépuisée.Ettusouffraisdessuitesdetachutedecheval.Jedevraistegronderd'avoirprisautantderisques.Tuauraisputetuer.Entoutcas,tudoiscontinueràtereposer.Ilfautaussiquetureprennesdesforces.Noravat'apporteràmanger.

—Maistoi?insistalajeunefemme.Commentvatablessure?As-tuencoredelafièvre?

— Je suis en bienmeilleur état que toi, répliqua-t-il.Maintenant, tais-toi. Jevoudraisteserrerdansmesbras.

Evelinenesongeapasàprotester.Graemel'enlaçadesonbrasvalide,etillaserrasifortqu'elleeneutpresquelesoufflecoupé.Toutenlatenantcontrelui,illui embrassa le front et les cheveux. Eveline sentit l'apaisement la gagner. Ellepoussaunsoupirdecontentementetnichasatêteaucreuxdel'épauledesonmari.Elleétaitheureuse,danssesbras.

Pourunpeu,elleseseraitrendormie.MaisGraemes'écartalégèrementd'elle,pourqu'ellepuissevoirseslèvres.

—Ilfautqu'onparle,Eveline,dit-il.

Evelinebaissalesyeux.BowenetTeagueavaientcertainementracontéàleurfrèrecequ'elleavaitvu.

—Tucomprendsqu'ilme fautenquêter,n'est-cepas? Jedoissavoir sicetteagressionestbienl'œuvredetonclan.

Ellehochalatêteàcontrecœur.

—Eveline,jeferaitoutpouréviterunconflitavectafamille.Maistusaisquejenepeuxpaslaissercegesteimpuni.

— Je sais, murmura-t-elle, le cœur lourd, car elle appréhendait déjà lesévénementsquinemanqueraientpasdesurvenir.

— Viens, dit Graeme, l'attirant de nouveau à lui. Pour l'instant, évitons depenserauxchosesdéplaisantes.

La jeune femme se lova de nouveau contre Graeme. L'avenir était trèsincertain,aussivoulait-elleprofiter,aumoinsaujourd'hui,d'unrépitdanslesbrasdesonmari.Pourquelquesheures,ellefeindraitdecroirequel'amoursuffiraitàcomblerlefossécreusépardesannéesetdesannéesdehaine.

Après avoir dévoré un repas léger avec Graeme, dans le confort de leurchambre,Evelineétait impatientedese lever.Maintenantqu'elleétaitrassasiée,elle avait d'autres préoccupations en tête. Comme de prendre un bon bain, parexemple.Oudepartirenpromenadepourdérouillersesmembresankylosés.

Elle réfléchissait à la meilleure façon d'exposer ses projets à son mari, quiinsistait pour qu'elle garde le lit, quand elle le vit froncer les sourcils et dire à

quelqu'un, derrière la porte, de rester dans le couloir jusqu'à ce qu'Eveline soitdécente.

La jeune femme piqua un fard à l'idée que le visiteur, ou la visiteuse, savaitmaintenantqu'ellen'avaitriensurelle.Graemeluitapotalesfessesetluifitsignedeseleverpours'habiller.

Eveline abandonna la chaleur des fourrures et alla enfiler une robe de jourtoutesimple.Puiselles'emparadesabrosse,avecl'idéedes'exilerdansuncoindelapièceafindedémêlertranquillementsescheveux,maisellevitBowen,TeagueetlepèreDrummondpénétrerdanslachambre.Leprêtreportaitunparchemin,uneplumeetunencrier.EvelineenconclutqueGraemesouhaitait luidicter la lettrequ'ilentendaitécrireàsonpère.

—Jepréféreraisdescendreprendrel'airdanslacour,dit-elleàsonmari.Unpeud'exercicenemeferapasdemal.

Graemelaregardaunlongmoment,avantdesoupireretdehocherlatête.

—Trèsbien,dit-il.Maisnet'attardepas.Jeteferaiprévenirdèsquej'enauraiterminéavecmesfrèresetlepèreDrummond.

Eveline acquiesça en silence. Elle était impatiente de quitter la pièce. Ellen'avaitaucuneenviedevoirsonmaridicterlalettrequidéclencheraitpeut-êtrelaguerreentreleursdeuxclans.

Graemeluiétreignitlamain,avantdelalaisserpartir.

Elle n'avait pas vraiment menti à son mari, en prétendant qu'elle désiraits'aérer.Elle avait besoind'échapper, aumoinsquelquesminutes, à l'atmosphèreconfinéedeleurchambre.

La jeune femme étira ses bras et roula des épaules, avant de descendrel'escalier.Malgrélacollationqu'ellevenaitd'avaler,elleserenditdirectementdanslescuisines,avecl'intentiondegrappillerunmorceaudefromageetunetranchedepain.Elleavaitencorefaim.

Maryfutraviedeluidonnersatisfaction-nonsansluiavoird'aborddemandésile laird était au courant qu'elle se trouvait en bas. Eveline dévora le pain et lefromage et, après avoir discuté quelquesminutes avecMary, elle sortit dans lacour.

Lesoir tombaitdéjà,et l'horizonse teintaitdenuancespourpres.Laplupartdesfamillesduclans'étaientretiréesdansleurscottagesetpréparaientledîner.

Les torches qui brûlaient dans la tour de guet projetaient des ombresmouvantes sur les remparts. Eveline ferma les yeux et prit plusieurs grandesgouléesd'airfrais.

Toutétaitpaisible.C'étaitlemomentidéalpourserassemblerautourdufeuetpartagerunbonrepasenseracontantlesévénementsdelajournée.

MaisEvelineétaitbienplacéepoursavoirquececalmeétaittrompeur.CarlesguerriersMontgomerydevaientdéjàseprépareràlaguerre.

Lesolvibrasous lespiedsde la jeunefemme.Elleseretournaàtempspourvoir un cavalierMontgomery se diriger vers la grande porte. Il avait revêtu unmanteau noir aux armes du clan, mais il brandissait le drapeau blanc desmessagers.

Evelineneputs'empêcherdefrissonner.Sonestomacseserra,etelleregrettad'avoiravalétropvitelepainetlefromagedonnésparMary.

Quelqu'unposaunemainsursonépaule.Ellesursautaviolemmentet,tournantlatête,découvritKierstan.

—Oh,pardondevousavoirfaitpeur,milady.

Instinctivement, Eveline recula d'un pas, mais elle regardait les lèvres deKierstan,pournerienraterdesesparoles.

—J'aiapprisquevousétiezlevée,dit-elle,etjevoulaisvousproposerunbainchaud,pourapaiservosdouleurs.

Evelinen'enrevenaitpas.Lafemmequil'avaitleplusinsultéeluitendaittoutàcoupunrameaud'olivier.Kierstansemblaitsincère.Contrite,même.

—C'est lemoinsquejepuissefaire,ajoutaKierstan.Jemesuismalconduiteavecvous,etj'aimeraismeracheter.

Evelinenevoulaitpasnégligercettenouvelleoccasionderéconciliation.Elleacquiesçavolontiers,provoquantchezKierstanunsouriredesoulagement.

—Suivez-moi,ditcelle-ci.Jevaisfaireprévenirlelaird,pourqu'ilsacheoùvousêtesetqu'ilnes'inquiètepas.

—Merci, réponditEvelineavecunsourire.Unbonbainme fera,eneffet, leplusgrandbien.

Kierstanluipritlamainpourl'entraînerverslebâtimentdesthermes.

—Venez,jeconnaisunraccourci.

Les deux femmes longèrent le rempart. Elles se faufilaient entre d'autresbâtimentsquandunesilhouettesurgitsoudaindelapénombre.

EvelinevoulutcrierpouralerterKierstan,maisellen'eneutpasletemps:uncoupdepoings'abattitsursamâchoire,lafaisanttomberàlarenverse.L'attaquelalaissasistupéfaiteetsiétourdiequ'ellerestaparterre,àsemasserlamâchoire.

Sonagresseursepenchaalorspourl'empoignerparlescheveuxetl'obligeràse relever.Avantqu'elle ait pu réagir, il lui décochaunautre coupdepoingqui,cettefois,l'assommapourdebon.

41

Graemecommençait à s'impatienter.Cela faisaitplusieursminutesqu'il avaitdemandéàBowendeluirenvoyerEveline,etlajeunefemmen'étaittoujourspasréapparue.Incapablederesterenplace,ildécidadeselever.

Sonépaule le faisaitencoresouffrir,mais ilétaitcapablede labougeràpeuprès normalement - la plaie avait déjà suffisamment cicatrisé. D'ici à quelquesjours, Nigel pourrait lui retirer ses points de suture. Son crâne était lui aussidouloureux,maisseulements'ilfaisaitdesmouvementstroprapides.

Eveline avait sans doute voulu prendre un bain. Graeme décida d'attendreencoreunpeuavantderéclamerdesesnouvelles.Pourtuerletemps,ilentrepritdefairelui-mêmeunbrindetoilette,avecl'eaudubrocqu'ilversadanslacuvette.Ilseservitmêmedusavonparfuméd'Eveline,pourchasserl'odeurdemaladequ'ildevaitvéhiculer,aprèsêtrerestéaussilongtempsaulit.

Sesentantragaillardiaprèssatoilette,ilenfiladesvêtementspropresetdécidade partir lui-même à la recherche de sa femme. Avec un peu de chance, il lasurprendraitimmergéetoutenuedanssonbainchaud.Mêmes'ilnesesentaitpasencore en état de faire l'amour - et Eveline sans doute pas plus que lui -, ilprofiteraitaumoinsduspectacle.

Cefutdonctoutsourirequ'ildescenditl'escalier,résoluàmettredecôté,pourl'instant,lemessagequ'ilavaitadresséaulairdArmstrong.Detoutefaçon,ilétaitinutile de s'en préoccuper davantage dans l'immédiat. Soit Armstrong luirépondrait,soit ilgarderait lesilence -cequiseraitunaveudeculpabilité. Ilnerestaitdoncqu'àattendre.

Bizarrement, lagrandesalleétaitdéserte.Graemefutencoreplussurprisdeconstaterque ledîneravaitétéservietquecertainsavaientmêmecommencéàmanger,maisquepluspersonnen'étaitlà.Commesitoutlemondeavaitquittélapiècebrutalement,enpleinmilieudurepas.

—Bowen!Teague!

Nerecevantpasderéponse,Graemes'inquiétasoudainpourEveline.Ilsortitdanslacouretseruaendirectiondesthermes.Alorsqu'ilarrivaitdevantlaporte,ilfaillitentrerencollisionavecTeague,quisortaitdubâtiment.

Graemeagrippasonfrèreparl'épaule.

—Quesepasse-t-il?OùestEveline?

— Je ne sais pas, répondit Teague avec une grimace. Nous la cherchons,justement.

— Quoi ? rugit Graeme. Pourquoi personne ne m'a-t-il prévenu qu'elle avaitdisparu?

—Nous venons de le découvrir,Graeme. J'allais t'en informer.Bowen et lesautresfouillentlaforteresseetlesalentours.

—Donne-moitouslesdétails!Quanda-t-elleétévuepourladernièrefois?Etparqui?

—Elleestd'abordpasséepar lescuisines,oùelleadiscutéunmomentavecMary,àquielleademandédupainetdufromage.Ensuite,elleaquittélescuisines,etpersonnenel'arevue.Nousavonsenvoyédeshommesinterrogerlesgardesquipatrouillent aux frontières, pour savoir s'ils ont remarqué quelque chose. Nousallonslaretrouver,Graeme.Ellen'apaspuallerbienloin.

—Lesgensnedisparaissentpascommeça!répliquaGraeme,furieux.Jeveuxparleràtoutlemonde.Quelqu'unl'aforcémentaperçueetdoitsavoircequiluiestarrivé.

LorsqueEvelinerepritconnaissance,elleétaitsecouéesansménagement,etlesoldéfilaitsoussesyeux.

Il luifallutunmomentpourcomprendrequ'elleavaitétéjuchéeàplatventresurun cheval, commeun vulgaire sacde farine, et qu'un cavalier l'entraînait auloin.

Sapositionetlesconstantssoubresautsduchevalluidonnaientlanausée.Elleravalatantbienquemallabilequimontaitdanssagorge.

Et,parchance,elleperditdenouveauconnaissance.

Àsondeuxièmeréveil,elleouvritlesyeuxdanslaplusparfaiteobscurité.Uneodeurdemoisiflottaitdansl'air.Ellen'auraitsudireoùellesetrouvaitmais,quandellevoulutbougersonbras,elledécouvritavechorreurquesespoignetsétaientmenottes et reliés, par une chaîne, à un mur de pierres suintant l'humidité.Paniquée, elle tenta alors de se redresser.Mais ses chevilles étaient égalemententravées.

Seigneur!Elleétaitenferméedansuncachot!

Maispourquoil'avait-onjetéelà?Etqui?

La jeune femmetentadereconstituer lesévénementsquiavaientprécédésacapture,mais ses souvenirsmanquaientdeprécision.Elleavaitd'abordparléunmomentavecMary,puiselleétaitsortiedanslacourprendrel'air.C'estalorsque

Kierstan...

Evelinefrissonna.Kierstan luiavaitproposéde laconduireauxthermes.ElleétaitlàquandEvelineavaitétéfrappéeparsonagresseursurgidenullepart.Maisellen'avait pas fait ungestepour ladéfendre,pasplusqu'ellen'avait appelé ausecours.

Evelinesemitàcrieraussifortqu'elleput.Etellecontinuadecrier,sansmêmesavoirs'illuirestaitencoredelavoix.

Auboutd'unmoment,elleaperçutunelumière,auloin.Ellecrutd'abordqu'elleavait rêvé, mais non. La lumière se rapprochait, et avec elle une silhouetted'hommebrandissantunetorche.

Lepoulsdelajeunefemmes'emballa,etlesangcognaàsestempes,réveillantlamigraineprovoquéeparlesdeuxcoupsdepoingqu'elleavaitreçus.

Instinctivement,ellerepliasesgenouxsoussonmenton,pourseprotégerd'unenouvelleattaque.

La torche arriva finalement sur elle, l'aveuglant presque et l'obligeant à seprotégerlesyeuxdelamain.

L'homme lasecouaméchamment, jusqu'àcequ'ellecriededouleur.Puis il latiraparlescheveuxpourlaforceràseredresser.Evelineputalorsvoirsonvisageetdécouvritl'identitédesonravisseur.

Lapeurlaparalysa.EllesavaitIanMcHughcapabledetouteslesatrocités.Lesannéespassant,Eveline avaitmême fini par se le représenter commeundémonsurgitoutdroitdesenfers.

Mais, bizarrement, alors qu'il la tenaitmaintenant à samerci, elle le trouvasoudainpluspetitquedanssonsouvenir.Enfait,ilétaitbeaucoupmoinsbienbâtiquelaplupartdesguerriersdesHighlands.Commentavait-ellepuse lerappeleraussigrand?

Probablementlaterreurqu'illuiinspiraitavait-elledéteintsursonimagination.Car aujourd'hui lui venait l'idée absurde qu'elle pourrait lui tenir tête : depuisqu'ellevivaitavecGraemeetsonclan,elleavaitgagnéenassurance,etdésormaisIanMcHughnel'impressionnaitplusautantqu'avant.

—J'aiapprisquevousm'aviezjolimentjouélacomédie,dit-il,laflammedelatorchedonnantencoreplusd'éclatàlacolèrequibrillaitdanssesyeux.

Ianenfonçasatorchedansl'undessupportsprévusàceteffetsurlemur.C'estalorsqu'Eveline remarqua sonpère,PatrickMcHugh, qui se tenait en retrait. Ilsemblaitmalàl'aise,commes'ilrépugnaitàsemêlerdecettehistoire.Etquandils'aperçutqu'Evelineleregardait,ilrecula,demanièreàdisparaîtredesonchampdevision.

Evelinesentitsoncœurseserrer.SiPatrickMcHughétaitcomplicedesonfils,

quelespoirluirestait-il?Maisunechosel'étonnait:ilparaissaitcraindreIan.Celan'avaitpourtantaucunsens.PatrickMcHughétaitunsolideguerrier,bienplusfortqueIan.Commentpouvait-ilselaisserintimiderparsonfils?

Iansecouadenouveaulajeunefemme,etellefutbienobligéedereportersonattention sur lui. La haine qui animait le jeune homme semblait l'égarer. Ilparaissaitavoirperdul'esprit.

—Nemeprenezpluspourun idiot,dit-il.Vousavez joué lessimplesd'espritafindem'échapperpourépouserMontgomery.Jenepeuxpastolérercela.Notremariage était destiné à sceller une alliance entre lesMcHughet lesArmstrong.Réunis, nos deux clans auraient été invincibles ! Vous allez payer cher votretrahison,EvelineArmstrong.Personnenesemoqueimpunémentdemoi.

—Jenem'appelleplusEvelineArmstrong,maisEvelineMontgomery,répliqualajeunefemme.

Ilécarquillalesyeux.

—Alors,c'estdoncvrai,vousavezretrouvévotrelangue!Kierstanm'enavaitinformé,maisjedoutaisencore.Celadit,jecroisquejepréfèrelanouvelleEveline,courageusecommeunetigresse,àl'ancienneEveline,quitremblaitdepeurchaquefoisquejel'approchais.JeprendraibeaucoupplusdeplaisiràbrisercettenouvelleEveline.

—Pourquoi faites-vouscela ?demandaEveline.VousdevezbienvousdouterqueGraemevoustuera.

Regardant dans la direction où se trouvait PatrickMcHugh, elle ajouta, plusfort:

—Etilvoustueraégalement.

Ianeutunsourirecruel.

—Ilnedécouvrirajamaisoùvousêtes.EtsachezquevotrepèreestdéjàenroutepourlesterresMontgomeryafinderéclamervengeance.

Evelinefrémitd'horreur.

—Qu'avez-vousfait?

— Ça n'a pas plu aux Montgomery qu'un archer portant l'écusson desArmstrong tire sur leur laird. Et les Armstrong n'ont pas davantage appréciéd'apprendrequelafilledeleurchefavaitdisparu.Quecroyez-vousqu'ilarrivera,lorsquelesdeuxclansseretrouverontfaceàface?

—C'estvousquiaveztirésurGraeme!devinaEveline.

—Non,pasexactement.Cen'étaitpasmoi,maisunhommeàmesordres.Detoute façon, le résultat est le même. La paix entre les Montgomery et lesArmstrong sera rompue. Ils seront si occupés à s'entre-tuer qu'ils ne

représenterontplusunemenacepourlesautresclans.Aucontraire,nouspourronsenfin les vaincre et nous emparer de leurs richesses. Quand j'en aurai terminé,McHughseralenomleplusrespectédesHighlands.

Evelinel'écoutaitavecincrédulité.

—Vousêtesfou,dit-elle.Moi,jenefaisaisquejouerlacomédie,maisvous,vousl'êtesréellement.

Illagifladesamainlibre.

— Et vous, Eveline, vous allez moisir ici, dans ce cachot. Personne ne vousentendracrier.Etpersonnenevous retrouvera. Jeviendraim'amuseravecvousquandj'enauraienvie.Avecletemps,vousmesaurezmêmegrédel'attentionquejevousporterai.

—Jamais!

Ill'embrassaàpleinebouche.Sonbaiserétaitsirépugnantqu'Evelinevoulutlerepousserdetoutessesforces,maisseschaînesentravaientsesmouvements.

Alors,elleluimorditlalangue,pourl'obligeràlalâcher.

Cefutcequisepassa.Illarepoussaviolemment,avantdes'essuyerlabouche-etsamain,aussitôt,secouvritdesang.Puisillagiflaencore,etcettefois,commeilnelatenaitplusparlanuque,elles'écrouladouloureusementausol.

—Neme touchez plus jamais ! lui cria-t-elle cependant, rassemblant tout lecouragequiluirestait.

Ileutencoreunsourirecruel.

— Oh, je ferai bien plus que vous toucher, Eveline. Vous m'appartenez,désormais. Montrez-vous docile, et je viendrai souvent vous rendre visite.J'essaieraimêmedepenseràvousapporteràmanger.

Là-dessus,ilrécupérasatorcheettournalestalons,emportantlalumièreaveclui.

L'obscurité s'abattit de nouveau sur Eveline et, avec elle, un désespoir sansfond.

Non!Ellerefusaitdeperdreespoir.Graemefiniraitbienparvenirlalibérer.Elleavaitfoiensonmari.Elletiendraitbonjusqu'àcequ'ilarrive.

42

Alorsquelesoleilselevaitàl'horizon,Graemefaisaitfaceàsonclanréuniaugrandcompletdanslacourdelaforteresse.Danssonesprit,lafureurledisputaitàl'impatience et à l'anxiété. Ils avaient cherché Eveline toute la nuit, dans laforteresse,danslesboisenvironnants,auborddelarivière,malheureusementsanssuccès.

Graeme ne parvenait pas à croire que personne n'ait aperçu Eveline, quepersonnenesûtcequiluiétaitarrivé.Aucunchevalnemanquaitdanslesécuries.EtEvelineétaitencoretropaffaibliepourallertrèslointouteseule,àpied.Cequivoulaitdirequequelqu'unl'avaitkidnappée-oul'avaitaidéeàs'enfuir.

Graemepréféraitnepasenvisagercettedeuxièmehypothèse.Evelinen'avaitaucunebonneraisondevouloirlequitter-dumoinss'efforçait-ildes'enpersuader.Safuite,entoutcas,n'auraitpaseudesens.Aprèsl'avoirveilléets'êtreoccupéedeluiavecuntelcourage,pourquoil'aurait-elleabandonné?

Donc, elle avait été kidnappée. Mais cette explication était encore pluseffrayante,carellesignifiaitqu'Evelinesetrouvait,encemomentmême,àlamercidequelqu'unquiluivoulaitsansdoutedumal.

—Toutlemondeestlà,Graeme,luiditBowen.Mêmelesenfants.

—Gardelesyeuxouverts,murmuraGraeme.Jenepeuxpaslesobservertous.Or,quelqu'unnousment.Ilfautabsolumentdécouvrirqui,avantqu'ilnesoittroptardpourEveline.

LestraitsdeBowensedurcirent.IlhochalatêteetfitsigneàTeagued'allerd'uncôté,pendantque luipartaitde l'autre,pourqu'ilspuissentmieuxsurveillerl'assemblée.

—Quelqu'un nous cache la vérité, dit Graeme, assez fort pour être entendujusqu'aufonddelacour.

Lesguerriersenquiilavaitleplusconfianceavaientforméuncerclemenaçant.Ilsobservaienteuxaussil'assistance,commeBowenetTeague.

—Evelinea été vuepour ladernière foisparMary, dans les cuisines, repritGraeme.Ensuite,elleadisparu.Maisilestimpossiblequepersonnenel'aitvue.

—Peut-êtreest-elleretournéedanssonclan,suggéraquelqu'unparmilafoule.

— Ne dis pas de bêtises ! rétorqua Nora d'une voix outrée. La petite a

amplementprouvésaloyautéànotrelaird.

—Tout ce que je veux savoir, insistaGraeme, c'est qui a vuEveline pour ladernièrefoisetdansquellescirconstances.Mieuxvautparlertoutdesuite,cars'ildevait arriver quelque chose à Eveline en raison de votre silence, le châtimentseraitlamort.

Endisantcela,Graemelaissatraînersonregardsur lesfemmesquis'étaientmontrées les plus hostiles envers Eveline. La plupart paraissaient sincèrementinquiètespourlajeunefemme,àprésent,maisl'attitudedeKierstanl'intrigua.

Elleétaitpâle, semblaitnerveuseetgardait le regard rivéau loin, commesiellen'avaitqu'uneenvie:fuircettecour.

— Jepréciseque cene serapasunemortdouce, ajoutaGraeme, les yeuxàprésentrivéssurKierstan,dansl'espoirdeprovoqueruneréactionchezelle.Leoulacoupablem'imploreradeluidonnerlecoupdegrâce.

Kierstanparaissaitauborddel'évanouissement.UnteldésespoirselisaitdanssesyeuxqueGraemeacquitlacertitudequ'ellesavaitquelquechose.

— Vous pouvez y aller, maintenant, dit-il, à la grande surprise de ses deuxfrères.Maisréfléchissezbienàcequejevousaidit.

Bowenrevintverslui.

—Qu'est-ce qui te prend,Graeme ?Tun'asmêmepas insisté pour les faireparler.

Graemel'arrêtad'ungestedelamain.

—Amène-moiKierstan.Et toutdesuite.Ne la laissesurtoutpassortirde lacour.

Bowenécarquillalesyeux,avantdejeterunregardaugroupedefemmesquicommençaient déjà à se disperser. Puis, sans unmot, il fit signe à Teague de lerejoindre,etlesdeuxfrèresallèrentchercherKierstan.

À l'instant où Bowen lui prit le bras, Kierstan tressaillit comme une bêteapeurée, mais elle ne lui opposa aucune résistance. Au contraire, elle se laissadocilementconduireàGraeme.

— Vous... vous vouliez me voir... laird ? balbutia-t-elle, alors que Bowen etTeaguel'encadraient,l'airsévère.

— Jevais te laisserunechancedem'avouer toi-même la vérité,ditGraeme.Maissiturefusesdeparler,tuserascondamnéeàmort.

ElledevintsipâlequeGraemecraignitqu'elleneperdeconnaissance,cequineluiseraitd'aucuneutilité.

—Sijevousdiscequejesais,aurai-jelaviesauve?demanda-t-elled'unetoute

petitevoixquitrahissaitsonangoisse.

— Ne marchande pas avec moi ! rugit Graeme. Prie plutôt pour qu'Evelinereviennesaineetsauve,sinonturegretterasamèrementcequetuasfait.

—Jeleregrettedéjà,murmuraKierstan.

Elle ferma les paupières et déglutit. Quand elle rouvrit les yeux, ils étaientmouillésdelarmes.

—C'estIanMcHughquil'aenlevée.

—Quoi?s'écriaGraeme.Qu'as-tufait?

—Jevousensupplie...plaidaKierstan.Jenemesuispasrenducompte...

—Nenousmenspas, coupaTeague.Tu savaisparfaitement cequi attendaitEveline. Tu as pactisé avec le diable, maintenant accepte d'en payer le prix.Dépêche-toidetoutnousavouer,avantqu'ilnesoittroptardpourEvelineetpourtoi.

Kierstanbaissalesyeux.Leslarmesroulaientsursesjoues.

—J'avaisl'aidedetroisguerriersduclan.Ilsétaientfurieux,commemoi,qu'onnousforceàaccepteruneArmstrongparminous.C'estl'und'euxquiapriscontactavec IanMcHugh. Je l'ai ensuite rencontré, et je lui ai expliquéqu'Evelineavaitjouélessimplesd'espritpournepasavoiràl'épouser.Iladécidédelakidnapperetderejeter la fautesurnotreclan,demanièreque lesArmstrongs'enprennentànous.Sonintentionestdedéclencheruneguerreentrenosdeuxclans.

La colère et la rage serraient le ventre de Graeme. Eveline, sa précieuseEveline, était tombée entre les griffes de son bourreau, un homme cruel qui luiavait longuement décrit, par le passé, de quelle manière il entendait la fairesouffrir. Le sang deGraeme se glaçait dans ses veines à cette idée. Il devait lasauverauplusvite.

—Laird!Laird!LesArmstrongarrivent!Graemelevalesyeuxverslatourd'oùl'avaitinterpelléleguetteur.

—Ilssonttouteunearmée!ajoutacelui-ci.

Graeme poussa un juron. Ce n'était vraiment pas le moment, alors que lesauvetaged'Eveline réclamait toute sonattention.Aussi tourna-t-il toute sa ragesurKierstan.

—Voiscequetuasfait!Nousvoilàdanslepétrinàcausedetoi!

Kierstandansaitd'unpiedsurl'autre,malàl'aise.Elleétaitblanchecommeunlinge.

—Net'avisepasdet'évanouir,l'avertitBowen.Nousavonsbesoindeconnaîtretouslesdétails,ainsiquelesnomsdetescomplices.

— Shamus, Gregory et Paul, lâcha Kierstan. Ils ont aidé Ian McHugh àkidnapperEveline.

Graemepoussaunautrejuron.GregoryetPaulfaisaientpartiedespatrouillesaux frontières. Voilà qui expliquait que IanMcHugh ait pu aller et venir sur lesterresMontgomerysansêtreinquiété.

Graemesetournaversl'undeseslieutenants,Silas,quisetenaitenretrait.

—Qu'onlesjetteimmédiatementenprison.

—C'estmafaute, laird,ditSilas,courbant l'échiné. J'auraisdûmedouterdequelquechose.Ceshommessontsousmesordres.

—Non,cen'estpastafaute,répliquaGraeme.Ilssontseulsresponsablesdeleursactes.Trouve-lesetmets-lesauxfers.Etelleaussi,ajouta-t-ilendésignantKierstan.

—Non!s'écriaKierstan.Jevousaitoutavoué!

—Ettucroisqueçarachètetonacte?Tunousastoustrahis,Kierstan.Passeulement Eveline et moi, mais le clan tout entier. Si la guerre éclate avec lesArmstrong,personnen'ensortiraindemne.

Kierstanéclataensanglots.

—Jenesavaisriendetoutcela,jevouslejure!Jenemedoutaispasdecequiarriverait.

—Épargne-nous tes larmes, luiditTeague,avantde lapousservers l'undesguerriersquiaccompagnaientSilas.

Graemereportasonattentionsurleguetteur.

—Àquelledistancesont-ils?

—Ilsdescendentlacolline.

—Venez,ditGraemeàsesfrères.Prenonsnosmonturesetportons-nousàleurrencontre.

Bowenfaillits'étrangler.

—Serais-tudevenufou?Nousn'allonspasnousprésenteràtroisdevanttouteunearmée!

— Si je sors avecma propre armée, mon geste sera interprété comme unedéclarationdeguerre.JeveuxcroirequeTavisArmstrongmelaisseraletempsdeluiexpliquerlasituation.Ilalaréputationd'êtreunhommeraisonnable.PrionsleCielqu'ilveuillebienm'écouter.

43

Commeannoncé,Graemesortitdelaforteresseflanquédesesdeuxfrères.Lepont-levis se releva juste derrière eux. Pendant ce temps, à l'intérieur desremparts,Silasrassemblaitlesguerriers.Latensionétaitpartoutpalpable.Toutlemondes'attendaitàlaguerre.Beaucoup,même,ladésiraient.

Graemeétaitconscientquelamoindreétincellemettraitlefeuauxpoudres.

Il chevauchait un peu en avant de ses deux frères et brandissait undrapeaublancpourtémoignerdesesintentionspacifiques.

TavisArmstronglevalebras,pourarrêterlacohortedeguerriersquilesuivait.Lespectacleétaitimpressionnantet,même,inspiraitlerespect.LeclanArmstrongenimposait.

Les heaumes et les armures scintillaient sous les rayons du soleil, querenvoyaientlesbouclierspoliscommedesmiroirs.C'étaitlàunearméequis'étaitpréparéeaucombat.

Tavissedétachadesestroupes,sesdeuxfilsàsescôtés,pourallerau-devantdeGraemeetdesesfrères.

LestroisArmstrongs'immobilisèrentàquelquesmètresdesMontgomery.PuisTavissoulevasonheaume.

—Oùestmafille?demanda-t-il.

—IanMcHughl'acapturée,réponditGraeme.

Tavis tressaillit de surprise. Mais Brodie et Aiden eurent une grimace dedédain.

—Menteur!crachaBrodie.

Graemes'obligeaàgardersoncalme.Illuiauraitétéfacilededonnerl'ordred'attaquer.Seshommesétaientprêtsàsebattre,etilsavaienthâtedevoircoulerle sang des Armstrong. Graeme avait lui-même souvent rêvé de ce moment. Iltenaitenfinuneoccasioninespéréedevengerlamortdesonpère.

MaisEvelineétaitplusimportanteencore.Pourlasauver,Graemeétaitprêtàtouteslescompromissions.

—Cen'estpaslemomentdenousquereller,répliqua-t-il,sanséleverlavoix.

Evelineestendanger.Sivousaimezvotrefille,ditesàvoshommesdedescendredecheval,quenouspuissionsétablirensembleunplanpourlalibérer.

UnelueurdecolèreflambadanslesyeuxdeTavis.

—Oseriez-vousmettreendoutemonaffectionpourmafille?

—Vousperdezdu temps,ditGraeme.Etvousm'en faitesperdre.Regardez-moi,Armstrong.Jesuisvenusansmonarmée.Vouspouvezmetuertoutdesuite,sil'envie vous en prend. Je ne lèverai pas mon épée contre vous. Tout ce que jedésire,c'estrécupérermafemme.

Tavisledévisageaunlongmoment,avantderépondre:

— Racontez-moi tout ce que vous savez, Montgomery. Je jugerai enconséquence.

—Maparole,ilseprendpourDieu,marmonnaBowen.

Graemelevaunemainpourfairetairesonfrère.

—Étiez-vousaucourantquevotrefillen'estabsolumentpasidiote?Qu'elleestau contraire très intelligente ? Et qu'elle possède un cœur plus gros que lesHighlands?

Tavisenrestabouchebée.Ilnes'attendaitdetouteévidencepasàentendrecela.

—Evelineestjustesourde,Armstrong.Ellen'estnifollenihandicapéementale.Etsielleaperdul'ouïe,elleestenrevanchecapabledecomprendrecequ'onluidit,carellelitsurleslèvres.

—Commentsavez-voustoutcela?demandaTavisArmstrong,stupéfait.

—Ellemel'aditelle-même.

— Vousmentez ! rugit Aiden. Eveline est devenuemuette des suites de sonaccident!

Teaguedégainasonépée.

—Cessezdemettreendoutelaparoledemonfrère!Graemeditlavérité.

Tavis ordonna à Aiden de ne pas répliquer. Puis il reporta son attention surGraeme.

—Ellevousaparlé?Àvous?

Graemehochalatête.

—Maispourquoi?

Il paraissait avoir vieilli de plusieurs années d'un coup. Les révélations deGraemel'avaientmanifestementblessé.

—Pourquoinousa-t-ellecachélavérité,ànous?ajouta-t-ild'unevoixdéfaite.

— Parce qu'elle craignait que vous ne l'obligiez à épouser Ian McHugh,réponditGraeme.Elleavudanscettecomédieunmoyendesesoustraireàuneunion qui la terrorisait. IanMcHugh est quelqu'un de cruel. Il s'est amusé à luiexposer,dansledétail,cequ'ellesubiraitunefoisqu'elleseraitàsamerci.Alors,elleavouluàtouteforceéchapperàsonsort.Etelleyaréussiparcebiais.

Tavisavaitpâli.

—Oui,elleétaitvenuemeparler...JésusMarie...Elledisait...Maisjenel'aipascrue.J'aimissesinquiétudessurlecomptedelanervositéprénuptiale.Jenepouvaispasmedouter...

—Vousneluiavezpaslaissélechoix,coupaGraeme.

— Et maintenant ? demanda Tavis. Vous dites qu'il l'a kidnappée ? Maiscommentcelaa-t-ilpuseproduire?Vousnelaprotégiezdoncpas?

— Je n'ai pas été à la hauteur, je le reconnais, concéda Graeme. C'estentièrementmafaute,siMcHughapus'emparerd'elle.

—Non!protestaBowen.Tunepeuxpast'accuserdeça.N'oubliepasquetut'esfaittirerdessusilyaquelquesjoursàpeineparunarcherportantl'écussondesArmstrong.

Tavisredressalatête.Ilavaitsoudainretrouvésonanimosité.

—Jen'aijamaisordonnépareilleagressioncontrelemaridemafille,dit-il.Jesuisunhommed'honneur.

—Jenemetspasvotreparoleendoute,assuraGraeme.Mais,surlecoup,jemesuisposédesquestions.C'estEvelineelle-mêmequinousarévéléquel'écussonqueportaitl'archerétaitceluidevotreclan.Elleenétaittrèschagrinée.

Tavissursauta.

—Maproprefilleestallées'imaginerquejepourraislatrahirdemanièreaussimesquine?

— La trahison est en réalité venue de quatremembres demon clan qui ontconspiréavecIanMcHugh.Evelineaétéenlevéehiersoir.Jen'aiaucuneenviedemebattrecontrevous,Armstrong.Jeveuxsimplementrécupérermafemme.

Tavis le dévisagea encore un moment, avant d écarquiller les yeux destupéfaction.

—Vousvousêtesattachéàmafille!

—Monamourpourelleestplusfortquemahainecontrevous.C’estpourquoijevousdemandedem’aideràvaincrelesMcHugh.

Tavis, Brodie et Aiden n'en revenaient pas. Ils échangèrent des regardsinterloqués,avantdereporterleurattentionsurGraemeetsesfrères.

—Rassemblezvoshommes,ditTavis,etcettefois,sesyeuxn'exprimaientplusquedurespectpourGraeme.LaforteressedesMcHughestàunedemi-journéedevoyage.Mettons-nousimmédiatementenroute.

44

— On dirait bien qu'ils ne s'attendent pas du tout à une attaque, commentaBowen,quicontemplaitavec lesautres la forteresseMcHugh,depuisunecollinedominantlesite.

Graeme partageait son avis. Le peu d'activité qui régnait autour de laforteresse trahissait un calme routinier. Ils n'avaient croisé aucun garde à lafrontière. Et, apparemment, personne n'avait averti les McHugh qu'une armées'apprêtaitàfondresureux.

Tout paraissait tranquille. Trop tranquille,même. Le soleil était encore hautdansleciel,etpourtantlaforteressesemblaitsepréparerdéjàpourlanuit.

Pareille négligence était impardonnable. McHugh se moquait-il donc deprotéger son clan ? Ou alors, il croyait que les Montgomery et les Armstrongs'entre-tuaientdéjàetque,parconséquent,iln'avaitplusrienàredouter.

TavisapprochasonchevaldeceluideGraeme.

—Sic'estunerusedevotrepart,Montgomery, jeneconnaîtraipasderepostantquelasurfacedelaTerren'aurapasétédébarrasséedetouslesmembresdevotreclan,jusqu'audernier.

Pour touteréponse,Graemeéperonnasonchevaletgalopavers lebasde lacolline, en direction de la porte de la forteresse. Il était inutile de chercher ladiscrétion, avec une armée forte des guerriers des deux clans, Montgomery etArmstrong.GraemevoulaitmêmeespérerquelelairdMcHugh,comprenantqu'iln'avaitaucunechance,préféreraitneplussoutenirsonfilsetordonnerlalibérationd'Eveline.

Danslecascontraire,GraemeétaitprêtàégorgertouslesMcHugh.

Alorsqu'ilapprochaitdelaforteresseetquelescentainesdeguerriersquilesuivaientdévalaientàleurtourlacolline,uncrid'alarmeretentitdepuislatourdeguet.

Aussitôt, ce fut une belle panique. Les cris des femmes et des enfants semêlèrentaucliquetisdesarmesqu'ondécrochaità lahâte.Evelineétaitquelquepartdanscette forteresse,probablement terrifiée,elleaussi.Dieuseulsavaitcequ'elleavaitsansdoutedéjàétéobligéed'endurer.

PatrickMcHughapparutquelquesinstantsplustarddanslatourdeguet,pourprendrelui-mêmelamesuredelamenace.

—Tavis!cria-t-il.Qu'est-cequiteprenddevenirainsisousmesremparts,avecteshommesenarmes?

— Je suis venu chercher ma femme ! cria Graeme, avant que Tavis ait purépondre.

Patrickparutmalàl'aise.

—Votrefemme?Mais,laird,j'ignoreoùellesetrouve.Pourquoivenez-vouslachercherici?

LacolèredeGraememontaitd'uncranàchaqueseconde.

— N'abusez pas de ma patience, McHugh. Et cessez de défendre votremisérablefils,sinonjevousprometsdetousvoustaillerenpièces.

Patricklevasesdeuxmainsenl'air.

—Tavis,soisraisonnable,s'ilteplaît.ParleàMontgomery.Noussommesamis,toi etmoi. Et alliés. Je n'ai pas vu Eveline. Tu doisme croire. Pourquoi irais-jerisquer laviedemesguerriersalorsquenousn'avonsaucunechancecontrevosdeuxclansréunis?Jetejurequenousn'avonsrienànousreprocher.

Tavishocha la têteenguisede réponse.Graemecraignit soudainqu'il ne serangeducôtédeMcHughetqu'ilnemetteencoreendoutesaparole.MaisTavisdemandaàvoixbasse:

—Est-ilpossiblequePatrickignorecequ'afaitsonfils?

Graemeplissaleslèvres.

— J'ai dumal à le croire. Quoi qu'il en soit, s'il dit vrai, il ne verra aucuneobjectionàcequesonfilsviennerépondreànosquestions.

Tavisapprouval'argument.

—Faites venir votre fils ! criaGraeme.Puisque vous affirmezn'avoir rien àvousreprocher,laissez-nousquestionnervotrefilsetentrerdansvotreforteressepour la fouiller. Mais ne vous méprenez pas, McHugh. Il ne s'agit pas d'unerequête.Nousfranchironscesremparts,d'unemanièreoud'uneautre.Àvousdevoirsinousdevonsemployerlesgrandsmoyensounon.Simplement,dépêchez-vousdevousdécider.Jen'aipasuneminuteàperdre.

—Mais,bonsang,j'ignoredequoivousparlez!protestaPatrickMcHughd'unevoixquitrahissaitsanervosité.

—Faitesvenirvotrefils,répétaGraeme.Sinon,nouspassonsàl'attaque.

— Accordez-moi un moment, s'il vous plaît. Je vais le convoquer. Mais

promettez-moidenepasluifairedemal.Ilnepeutpasêtrecoupabledecedontvousl'accusez.

—S'ilestinnocent,tun'asrienàcraindre,Patrick,fitvaloirTavis.Maiscessedetemporiseretvalechercher.Jesouhaitepourtoiquemafillen'aitpassouffertparsafaute.Car,sic'estlecas,tupourrasdireadieuànotreamitié.

Comprenant que les deux clans autrefois rivaux faisaient maintenant preuved'unesolidaritésansfaille,PatrickMcHughs'empressadequittersonperchoir.

—ConvoquezIan!lança-t-ilàl'undeseshommes.Etouvrezlesportes,pourfaireentrerleslairdsetleurssuites.

Tavisdésignauncontingentdeguerrierspourl'accompagneràl'intérieuravecsesfils.GraemedemandaàBowendefairedemêmepoursonarmée.Iln'étaitpasquestion de pénétrer à l'intérieur des remparts sans une solide escorte, prête àparer à toute agression. Les autres guerriers resteraient à l'extérieur,mais surleursgardes.

Quelquesminutesplustard,laportes'ouvrit,etGraemeéperonnasoncheval.Le sang cognait à ses tempes. Il craignait que Ian n'ait déjà eu le temps debrutaliserEveline.

MonDieu,faitesqu'ilnesoitpastroptard.

Graeme, ses deux frères, Tavis et ses fils furent les premiers à franchir lesremparts.Une quarantaine de guerriers les suivaient, leurs armes dégainées, leregardàl'affûtdelamoindremenace.

Patricks'avançaàleurrencontre,puisIanfutamenépardeuxdeshommesdeson père. Il ne semblait ni nerveux ni apeuré. Au contraire, il regardait avecinsolencelesdeuxlairds,toujoursjuchéssurleursmontures.

Graememitpiedàterre,pourseretrouverfaceàIanetluifairecomprendrequ'ilneplaisantaitpas.

Sesfrèresl'imitèrent,suivisdeTavisetdesesdeuxfils.

Ianredressalementon.Maisildéglutitplusieursfoisdesuite,preuvequesoncouragevacillait.

— Parle-leur, lui dit son père. Explique-leur que tu n’as rien à voir avec ladisparitiond'Eveline,qu'ilspuissentrepartir.

Graemelefusilladuregard.

—J'aidumalàcroirequevotrefilsaitpuagirseul,McHugh.

PatrickMcHughsuaitmaintenantàgrossesgouttes.Etsesmainstremblaient.

—Toutcelaestparfaitementridicule.Jen'auraisjamaiscommisunacteaussiinsensé.EtIannonplus.

— Bien sûr que je n'ai rien à voir avec sa disparition, dit enfin Ian. Quepourrais-jevouloirdecettefille?C'estunesimpled'esprit.

Graeme s'avança d'un pas et agrippa Ian par sa tunique, le soulevantlittéralementdeterre.

—Si tu as touchéàun seul cheveude sa tête, je te taillerai enpièces et jedonnerailesmorceauxauxbusards.

—Relâchez-le,Montgomery,luiordonnaPatrick.Ilvientdevousdirequ'ilétaitinnocentdecedontvousl'accusez.

GraemetenaittoujoursIanparlecol.

— Dans ce cas, vous ne verrez aucune objection à ce que nous fouillions laforteresse,n'est-cepas?

Patrickhaussalessourcils.

—Non.MaisEvelinen'estpaslà.Jelesaurais,sinon.

L'assurancedePatrickMcHughembarrassaitGraeme. Il savaitque Ianétaitcoupable,maissonpèresemblaitsincère.Oualors, ilétaitmeilleurmenteurquesonfils.

GraemepoussaIanendirectiondeSilas.

—Nelelaissepass'échapper,luidit-il.

Puis il fit signe à ses frères de le suivre vers l'entrée de la forteresse. Ilcomptaitbienpasserlabâtisseaupeignefin.

Tavis et ses fils les suivirent, accompagnés d'une douzaine de guerriersMontgomeryetArmstrong.

Graeme s'abstint de donner des directives aux uns et aux autres, car ilentendaitchercherpartout.Ilneseraitpasrassurétantqu'iln'auraitpasinspectélui-mêmechaquerecoindelaforteresse.

Il commença par la première pièce qu'il trouva, déplaçant les meubles,soulevantlesfourruresetlestapisseries.Etainsidesuite.Safureuraugmentaitàmesurequ'ilenchaînaitlespiècessansrientrouver.

Quand il eut terminé de fouiller la dernière chambre du dernier étage, ilaperçut,danslecouloir,unindividuvêtud'unmanteauàcapuche.S'approchant,ils'aperçutquelasilhouetteétaitsifrêlequ'elledevaitapparteniràunejeunefille,ouàuntrèsjeunegarçon.Maisunemainsortaitdumanteau,pourenresserrerlespans,etc'étaitsanscontesteunemainféminine.

—Allezvoirenbas,laird,murmuralajeunefemme.Danslescachots.

AvantqueGraemeaitpurépondre,elletournalestalonsetdisparutaucoindu

couloir.

Graemeappelasesfrères.Ensemble,ilsdévalèrentl'escalier.PatrickMcHughlesattendaitenbas.

—Montrez-moi vos cachots, McHugh. Si jamais vous avez osé emprisonnerEvelinedansdesoubliettes,jevoustueraidemespropresmains.

PatrickMcHughpâlitencoredavantage-sic'étaitpossible.

—Lesoubliettesn'ontpasétéutiliséesdepuisdesannées.Iln'yamêmeplusd'escalierpourydescendre.Justeunetrappe,avecunecorde.

—Montrez-moicela,insistaGraeme.

Sarageétaitàsoncomble.L'idéequ'Evelineaitpuêtredétenuedansuncul-de-basse-fosselemettaithorsdelui.

PatrickMcHughtenditunetorcheàGraeme,puisilenallumadeuxautres,qu'ilconfiaàTavisetàBowen.Aprèsquoi,illesentraînadansl'escalierquimenaitauxsous-solsdelaforteresse.

Unefoisenbas,illongeauncouloirets'arrêtadevantuneporte.Ils'emparaalorsd'unecléaccrochéeaumuretlafittournerdanslaserrure.Lemécanismegrinça,maislaportes'ouvritsansdifficulté.

GraemesetournaversTavis,pourvoirs'ilavaiteulamêmeréactionquelui.Silesoubliettesn'avaientpasétéutiliséesdepuisdesannées, comme leprétendaitPatrickMcHugh,laporteneseseraitpasouverteaussifacilement.

Tavis l'avaitcompriségalement,carsestraitss'étaientcrispéssous l'effetdel'angoisse.Lacolèreselisaitsursonvisage.IléchangeaunregardentenduavecGraemeetportaundoigtàseslèvres,pourluisignifierdegarderlesilence.

Quandtouseurentpénétrédanslapièce,Patrickleurmontraletrouetlacordequipermettaientd'accéderauxoubliettes.

—DouxJésus!murmuraBowen.Ilsn'auraientquandmêmepasjetéEvelinelà-dedans!Çapuelamort.

Graeme confia sa torche à l'un de ses hommes et ordonna à son frèred'approcher la sienne,pouréclairer sadescente.Puis il s'emparade lacordeetentrepritdeselaisserglisserdansletrou.

Dès qu'il toucha le fond, il cria à Bowen de lui lancer sa torche. Et, sansattendre que les autres descendent à leur tour, il commença d'inspecter lesenvirons.

Lorsqueses frèreset lesArmstrong l'eurent rejoint, il yeutsuffisammentdelumièrepourvoirquel'espaceétaitvide.

—Vousvoyez?s'exclamaPatrickMcHugh,quiétaitluiaussidescendu.Ilétait

inutilededéplacervotrearméeetd'accusermonfilsdekidnapping.

— Venez, Graeme, remontons, dit Tavis. Nous n'avons pas encore fouillé lescottagesquientourentlaforteresse.

Graeme regardait autour de lui, regrettant amèrement qu'Eveline ne puisserienentendre.Sinon,ilauraitcrié,pourluifairesavoirqu'ilétaitici.Ellen'auraiteualorsqu'àluirépondre,pourorientersesrecherches.

Il promenait sa torche une dernière fois autour de lui, tandis que les autresgrimpaient déjà à la corde pour remonter, quand son regard décela un détailbizarre.

Ils'avança,brandissantsatorchedevant lui. Ilyavaituneempreintedans lapoussièrequirecouvrait lesol.Uneempreintequ'iln'avaitpaspu laisser.Nisesfrères.NilesArmstrong.

Carl'empreinten'étaitqu'àmoitiévisible.L'autremoitiésemblaitlittéralementdisparaîtredanslemur.

—Bowen!Teague!cria-t-il.Venezvoir!

Sesfrèresredescendirentaussitôt,suivisdetouslesautres.

—Oùest-elle?rugitBrodie,montrantpar-là,pourlapremièrefois,qu'ilcroyaitGraemeetpensaitluiaussiqu'EvelineavaitétéenlevéeparlesMcHugh.

—Qu'ya-t-ilderrièrecemur?demandaGraeme.Patricksecoualatête.

—Mais...rien.Iln'yariendutout.

Lapaniqueperçaitdanssavoix.

Graemetombaàgenouxetfitcourirsesdoigtssurlesjointsdespierres,toutenpoussantavecsonépaulevalide.Maislemurnebougeapas.

Bowen l'imita, à quelques pas de lui. Et c'est alors que le mur s'entrouvritcommeparmiracle.

Graeme se redressaet brandit sa torchedans toutes lesdirections, révélantunepetitepiècequiempestaitlemoisi.

Unmurmurehorrifiéparcourut l'assistancequandsa torcheéclairauncorpsallongéparterre.Uncorpsimmobile.

Graemeseprécipita.Soncœurbattaitàtoutrompredanssapoitrine.

Derrièrelui,cefutlacohue,etd'autrestorchesserapprochèrent.Graemeputalorsvoirleschaînesquientravaientlespoignetsetleschevillesd'Eveline.

Ilpoussauncridecolèrequirésonnad'unmuràl'autre.Puisilconfiasatorcheàl'undesesfrères,pours'agenouilleretprendreEvelinedanssesbras.Illaberçaunlongmoment,luiembrassantlescheveuxetlesjoues.Sapeauétaitglacée,et

elleneréagissaitpas.

Taviss'agenouillaàsontour.Ilsemblaithorrifié.

—Jenesavaispas!glapitPatrickMcHugh.Jevouslejure!Jenesavaisrien!

Bowenleplaquaviolemmentcontreunmur.

—Oùestlaclédesmenottes?

Graemelesignoraittous.SanscesserdebercerEveline,ilposasesdoigtsàlabaseducoudelajeunefemme,àlarecherchedesonpouls.

—Est-elle...commençaTavis,maisilneputterminersaphrase.

—Elleestvivante!soufflaGraeme,soulagé.

Mais, aumoment où il disait cela, il remarqua les bleus qu'Eveline avait auvisage,etsaragedécupla.

Leschaînesétaientattachéesauxmursdelapiècepardevieuxanneauxquinedevaientplustrèsbientenir.C'étaitsuffisantpouremprisonnerunejeunefemme,maispasassezsolidepourrésisteràunguerrierencolère.

GraemeconfiaEvelineàsonpère.

—Prenezsoind'elle.

Puisilsereleva,attrapaleschaînes,et,avecuncriderage,arrachad’unseulcoupl'anneausupérieur,celuiquiretenaitleschaînesattachéesauxpoignetsdelajeune femme. Avant qu'il ait pu s'attaquer à l'anneau du bas, Aiden l'arracha.Eveline était toujours menottée aux poignets et aux chevilles, mais au moinspouvaient-ilsmaintenant la sortir de ce cachot. Ils lui ôteraient sesmenottes enhaut.

Tavisserraitsafilledanssesbrasensanglotant.Graemeluiretiradoucementlajeunefemme.Ilnevoulaitpasquequelqu'und'autrequeluiaitleprivilègedelatirerhorsdececachot.

LapeuravaitrenduPatrickMcHughlivideet luifaisaittenirdespropossansqueuenitête.Entredeuxsupplications,ilrépétaitquesonfilsétaitseulcoupable.Qu'ilignoraittoutdecetenlèvement.

Graeme le repoussaavecdédainet s'approchade lacorde.Mais il se renditcomptequ'ilnepourraitpasygrimperenportantEvelinedanssesbras.Lajuchersursonépauleneseraitpasdavantagepossible.

—DonnezEvelineànotrepère, luisuggéraBrodie.Aidenetmoi,nousallonsformeruneéchelle,pourensuitevoustendrenotresœur.Noussommeshabituésàfaireceladepuisl'enfance.Nevousinquiétezpas,iln'yaaucunrisquequenouslalâchions.

GraemeacquiesçaetrenditEvelineàsonpère.Puisilescaladalacorde.Unefoisenhaut, ilsepenchaauborddutrouetvitAidengrimpersurlesépaulesdeBrodie.Cependant,cen'étaitpassuffisantpourcomblertoutelahauteur.Mêmeens'allongeantparterreetentendantsonbrasparletrou,GraemenepourraitpasatteindreEveline,àsupposerqu'Aidenréussisseàlahisserau-dessusdesatête.

—Bowen,Teague,rejoignez-moi,ordonna-t-ilàsesfrères.

Bowenmontalepremieràlacorde,suivideTeague.Graemesecouchaalorsparterre,latêteauborddutrou.

— Attrapez-moi par les jambes, dit-il. Dès que je tiendrai Eveline, vous metirerezenarrière.

Ainsifutfait.BowenetTeaguesaisirentleurfrèreparleschevilles,etGraemese laissa glisser dans le trou, la tête la première.Quand il put toucher les brastendusd'Aiden,celui-cidemandaàsonpèredemonterEveline.

Aidé par les autres hommes présents dans le cachot, Tavis réussit à confierEveline àAiden, toujours perché sur les épaules deBrodie. Par deux fois, Aidenvacilla dangereusement,mais il parvint à reprendre son équilibre sans lâcher lajeunefemme.

Finalement,Graemeputpasser sesmains sous les aissellesd'Eveline. Il criaalorsàsesfrèresdeleremonter.

Sonépauleblesséeprotestacontrecettemanœuvreunpeurude,maisilignorala douleur. Eveline était vivante, il la tenait dans ses bras, et c'était l'essentiel,mêmes'ilignoraitencorel'étatexactdesesblessuresetcequ'elleavaitsubidanssoncachot.

Ilattenditque lesautresgrimpentà lacorde,chacun leur tour.Puis toute lapetitetrouperemontal'escalierensilence,GraemeportantEvelineserréecontresontorse.Unefoisenhaut,ilconfiadenouveaulajeunefemmeàTavis.

—Protégez-la,dit-il.Etattendeziciquej'enaiefiniavecsontortionnaire.Jenevoudraispasqu'elleseréveilleetledécouvredevantsesyeux.Nivivantnimort.

Tavis acquiesça et prit Eveline dans ses bras. Brodie et Aiden se serrèrentautourdeleurpèrepourmonterlagarde.

GraemeressortitdanslacouretmarchadroitversSilas,quisurveillaittoujoursIanMcHugh.

Cemisérablebâtard,voyantGraemerevenirsansEveline,eut l'audacede letoiserd'unregardtriomphant.

—Vousvoyez?Ellen'estpaslà.Qu'aurai-jeétéfairedecettesimpled'esprit?

Graemedégainavivementsonépéeet,avantqueIanaitpucomprendrecequiallait se passer, il la lui enfonça dans le ventre jusqu'à la garde, si bien que

l'extrémitédelalameressortitdanssondos.

Ianécarquillalesyeuxdestupeur.Lamortvoilaitdéjàsesprunelles,etdusangjaillissaitdeseslèvres.

—Delapartdemafemme,ditGraeme.Puisses-turôtirenenfer.

45

Ian s’écroula sans un mot. Graeme n'attendit même pas qu'il ait rendu sonderniersoufflepourluifouillerlespoches,àlarecherchedelaclédesmenottes.Ilsedoutaitque IanMcHughétaithommeà laporterenpermanencesur lui,et ilavaitraison:laclésetrouvaitdanslapochedesatunique.

Ilrengainaensuitesonépée,sansmêmesedonnerlapeined'essuyerlesangqui maculait encore sa lame. Puis il retourna auprès d'Eveline et ouvritdélicatement les menottes, pour ne pas blesser davantage ses poignets et seschevilles.

Lorsqu'il put enfin jeter les chaînes qui avaient entravé la jeune femme, ils'écartaetregardaTavisdroitdanslesyeux.

—Jen'aiaucuneintentiondebrisernotretraitédepaix.Jesouhaitesimplementrentrerchezmoi,avecmafemme.

—Notreforteresseestplusprochequelavôtre.Allonsplutôtcheznous,afindesoigner leplus rapidementpossibleEveline.Nemeditespasnon, s'il vousplaît.Quandsamèreapprendracequis'estpassé,ellevoudratenirsafilledanssesbras,pours'assurerqu'ellevabien.

Graemejetaunregardàsesfrères,avantdereportersonattentionsurlelairdArmstrong. Accéder à la requête de Tavis n'était pas évident. Il demandait àGraemedetireruntraitsur lepassé,depénétrersur lesterresArmstrong...eninvité,etd'yséjourner...commemembredelafamille.

Il se tourna de nouveau vers ses frères. Bowen et Teague échangèrent unregard.

—Aprèstout,ilnenousdemandepasl'impossible,finitparmurmurerBowen.Ausortird'unetelleépreuve,ilestnormalqu'unemèreveuillevoirsafille.

Graeme se sentit soulagé d'un grand poids. Lui-même était capable, pourEveline,desurmontersondésirdevengeancecontre lesArmstrong,mais ilétaitheureuxquesesfrèrespartagentsonopinion.

— Dépêchons-nous, Graeme, renchérit Teague. Mieux vaut qu'Eveline seréveilleaumilieudeceuxquil'aimentplutôtqu'ici,oùelleasouffertdelabrutalitédesontortionnaire.

GraemeseretournaversTavis.

—Nousseronsheureuxd'acceptervotrehospitalité,luidit-il.Evelineagrandbesoinqu'ons'occuped'elle.

Tavis franchit les trois pas qui le séparaient deGraeme pour placer Evelinedanslesbrasdesonmari.

— Partons tout de suite et laissons PatrickMcHugh enterrer son fils. Nousmèneronsplus tarduneenquêteapprofondie,afind'établir lesresponsabilitésdechacunetdedéciderdessanctionsnécessaires.LeplusurgentestdesortirEvelinedelà.

Graemeapprochasonvisagedeceluidelajeunefemmeetfermabrièvementlesyeux,savourantlebonheurdel'avoirretrouvéevivante.PuisilréponditàTavisd'unhochementdetêteetpartitrejoindresoncheval.

Dèsqu'ilsapprochèrentdesrempartsdelaforteresseArmstrong,Robina,folled'angoisse,seprécipitaau-devantdesonmari.

Elle s'immobilisa, stupéfaite, en découvrant la présence de guerriersMontgomery. Puis son regard se posa sur Graeme, et elle porta unemain à saboucheenvoyantqu'iltenaitEvelinedanssesbras.

Ellecourutdeplusbelle,sesjupesvoletantderrièreelle,jusqu'àcequ'elleseretrouvedevantGraeme.IlfutobligédetirersurlesrênesdesonchevalpourlemaintenirenplaceetnepasrisquerdeblesserRobina.

—Bonsang,Robina!tonnaTavis.Tuvastefairepiétiner!

Robinaignoralacolèredesonmari.

—Qu'est-ilarrivéàEveline?demanda-t-elled'unevoixblanche.

— J'ignore l'étendue de ses blessures, répondit Graeme. Mais laissez-moipasser,quenouspuissionslasoigner.

Robinas'écartaaussitôt.

—Biensûr.

Puiselletournalestalonsetcourutdenouveauàperdrehaleine,cettefoisendirectiondelaforteresse,laissantlesautreslasuivreàcheval-maisaupas.

Quand les cavaliers pénétrèrent dans la cour, Robina les attendait sur lesmarchesquimenaientàlagrandesalle.Deslarmesroulaientsursesjoues.

Lesdeuxfrèresd'Evelinevoulurentattraper leursœur,pour ladescendreduchevaldeGraeme,maisBowenlesdevança,montrantainsiqu'ilconsidéraitEvelinecommefaisantdésormaispartiedesonclan.Ilpritlajeunefemmedanssesbrasetladescenditdélicatement.

Puis il attendit queGraeme aitmis pied à terre pour lui rendre son épouse.Graeme se dirigea ensuite vers Robina, Eveline dans ses bras, sans paraître

éprouverlamoindreappréhensionàl'idéedesetrouverenterritoireennemi,oùilétait,defait,àlamercidulairdArmstrong.

Robina le conduisit tout droit à la chambre qu'occupait Eveline avant sondépart.Graemes'arrêtasurleseuil.

—Puis-jeaussilogerici?Jeneveuxpaslaquitter.

Robinaréfléchituncourtinstant,avantderépondre:

—Danscecas,ilseraitpréférabledel'installerdanslachambreoùvousavezdormi,laveilledevotremariage.

Graemeacquiesçaetlasuivitauboutducouloir,jusquedanslachambreoùilavaiteusapremièreconversationavecEveline -mêmesi,ce jour-là,ellen'avaitpasprononcéunmot.Commeleschosesavaientchangé,depuis!

Il déposa la jeune femme sur le lit et s'assit au bord du matelas pour laregarder.Elleavaitunvilainbleuàlamâchoireetunautreàlatempe.

Graemeentremblaitd'émotion.Dieutout-puissant!Ilavaitétébienprèsdelaperdre.Jamaisiln'avaiteuaussipeurdesavie.Jamais,nonplus,ilnes'étaitainsiattachéàunefemme.

—Vous tenez à elle, comprit Robina, qui l'observait, et sa voix trahissait sastupéfaction.

Graemesetournavers lamèred'Eveline.Lesautressetenaientsur leseuil.Quelques-unsavaientmêmepénétrédanslapièce.MaisGraemenesesouciaitpasqu'onpuisseentendresaréponseàRobina.Iln'avaitrienàcacher.

—Milady,jenetienspasseulementàelle.Jel'aime.Detoutmoncœur.Sanselle,jenesuisplusrien.

Robinaécarquillalesyeuxdestupeur.Tavisseplaçaderrièreelleetlapritparlesépaules,l'attirantcontresontorse.

—Ilestsincère,dit-il.Evelineestsapriorité.

Et,lavoixlourdedechagrin,ilajouta:

—J'aicommisbeaucoupd'erreurs.Ellesontfaillinouscoûternotrefille.

—Dequoiparles-tu?demandaRobina,perplexe.

—Cen'estpas lemomentde t'expliquer.Tuentendras toute l'histoirequandnous serons rassurés sur la santé d'Eveline et qu'elle aura récupéré de sonépreuve.Pourl'instant,notretâcheestd'accueillirconvenablementGraemeetsesfrères.Ilasumettredecôtésondésirdevengeance,parcequesonamourpourEvelineestplusfortquesahainecontremoi.

RobinasetournaversGraeme.

—C'estvrai?

Graeme hocha la tête et reporta son attention sur Eveline.Même si elle nepouvaitpasl'entendre,ilavaittrèsenviedes'adresseràelle.Maisilsecontentadeluicaresserlajoue,priantleCielqu'elleseréveilleenfin.

Ilordonnaauxautresdequitterlapièce,afinqu'ilpuisseladébarrasserdesesvêtementssouillésparlasaletéetl'humiditéducachot.PuisildemandaàTavis:

—Uneservantepourrait-elles'occuperdufeu?Jenevoudraispasqu'Evelineprennefroid.

—Jevaisluichercherdesvêtementschauds,ditRobina,quis'éclipsaaussitôt.

Tavis se chargea lui-même de placer des bûches dans la cheminée et de lesenflammer.Robinarevintauboutdequelquesminutes.

— Je vais m'occuper de ma fille, dit-elle. Si vous voulez, vous pouvez sortiraussi.

— Je ne la quitterai pas, répliqua sèchement Graeme. Et j'entends bienl'examinermoi-même,pourmerendrecomptedelagravitédesesblessures.Avez-vousuneguérisseuse,aucasoùceseraitplusgravequejenelecrois?

Robinaacquiesçasansunmot.Sonexpressiontrahissaitsonétonnementdevantl'insistancedeGraemeàs'occuperd'Eveline.Maisellen'avaitencorerienvu.Ellene tarderait pas à comprendre qu'il n'avait pas l'intention de quitter une seulesecondesonchevet.

Ilsechargead’ôterlarobequicollaitàlapeaudelajeunefemme.

Samèrepoussauncrid'horreurendécouvrantlesbleusquicouvraientdéjàlecorpsd'Eveline,avantsonenlèvement.

—Dieumiséricordieux...murmura-t-elle.

—Cen'estpas ceque vous croyez, répondit vivementGraeme. IanMcHughn'estpasresponsabledecesblessures.Votrefilleesttombéedechevalcheznous.

—Tombéedecheval?s'exclamaRobina.Maisquefaisait-ellesuruncheval?L'aviez-vousobligéeàmonterdessus?

—Biensûrquenon!J'avaisreçuuneflèche,etelleachevauchéjusqu'ànotreforteressepourallerchercherdel'aide.

Lastupéfactionsepeignitsur levisagedeRobina,pour laénièmefoisdepuisque Graeme avait franchi les remparts de leur domaine. Mais il pouvaitcomprendre sa réaction. Si ses parents aimaient Eveline, ils étaient de touteévidencepassésàcôtédebeaucoupdechoses,laconcernant.

Evelinen'avaitaucunenouvelleblessure.Graemejetalarobeparterre.Ilneluirestaitplusqu'àespérerqueIannel'avaitpasviolée.Cetteidéeluidonnaitla

nausée.

Avec l'aide de Robina, il la nettoya patiemment, pour la laver de toute lapoussière et des souillures du cachot. Ils lui passèrent ensuite une robe de lindoublée de fourrure, afin de lamaintenir au chaud. Pour finir, Graeme examinaméticuleusement le crâne de la jeune femme, à la recherche d'éventuellescontusions.

—Apparemment,Iannel'afrappéequ'auvisage,dit-il,soulagé.

Cependant,ilredoutaitqu'Evelinen'aitsurtoutsouffertmentalement.

—Tavism'aditquevousl'avieztué.

Graemehochalatête,sanssedétournerd'Eveline.

—Tantmieux,approuvaRobina.

Graemesepenchapourembrasserlefrontdelajeunefemme.

—Reviens-moi,chérie,murmura-t-il.Jesuislà,etjet'attends.

Elles'étira.Graemesentitsoncœurs'emballerdanssapoitrine.Puisellebattitdespaupières.Ilsepenchaalorsdavantage,pourquesonvisagesoitlapremièrechose qu'elle voie en ouvrant les yeux. Elle cligna plusieurs fois des paupières,commesielleessayaitdecomprendrecequi luiarrivait,avantd'ouvrirenfin lesyeuxengrand.Lesoulagementselisaitdanssesprunelles.

Ellesourit.EtcefutleplusbeauspectaclequeGraemeavaitjamaisvudesavie.

—Jesavaisquetuviendrais,murmura-t-elled'unevoixrauque.

46

C'était tout à coup trop d'émotion. Graeme sentit ses yeux s'embuer, et ilinspiraungrandcoup,pournepasperdreentièrementcontenance.

Ignorantl'exclamationdeRobina,stupéfaited'avoirentenduparlersafille,ilseconcentra sur son épouse, la rassurant et lui disant qu'elle était maintenant ensécurité,aumilieudeceuxquil'aimaient.

—N'essaiepasdeparler,ajouta-t-il.Tagorgedoitêtredouloureuse.Entoutcas,tavoixsonnecommecelled'unegrenouilleenrouée.

Evelinegrimaçaetportaunemainàsagorge.

— J'ai beaucoup crié, dans l'espoir que quelqu'un m'entendrait. Il faisait sinoir...

Savoixsebrisa,etdeslarmesluimontèrentauxyeux.

—Etj'avaissipeur,reprit-elle.Ilvoulaitm'enterrervivantedanscecachot.

Graeme plaqua un doigt sur ses lèvres, pour la réduire au silence. Puis ilremplaçasondoigtparsespropreslèvresetl'embrassalonguement,s'enivrantduparfumdesabouche,etremerciantleCielqu'elleaitsurvécuetqu'ilnel'aitpasperdueàtoutjamais.Aprèsquoi,illaserradanssesbrasenlaberçant.

Au bout d'un moment, la jeune femme tourna la tête pour inspecter sonenvironnement,etilcompritqu'ellevenaitseulementdeserendrecomptequ'elleétaitderetourchezsesparents.

Graeme se retourna, espérantqueRobinaétait toujours là,mais la chambreétait déserte, à part eux. Robina s'était éclipsée discrètement, après le réveild'Eveline,pourleurlaisserunpeud'intimité.

Evelineluitouchalajoue.Ellesemblaitperdue.

Graemesoupira.

—Nedis rien.Contente-toi dem'écouter. Je vais tout te raconter. Ton pères'estprésentéauxportesdelaforteresseMontgomeryavectoutesonarmée.Ianavait dû lui envoyer unmessage qu'il avait reçu juste après lemien. J'ignore lateneurdecemessage-jen'enaipasencoreparléavectonpère-,maisjesupposequ'ilétaitdestinéàl'inquiéteràtonsujet.Entoutcas,sapremièrequestionaétédemedemandercommenttuallaisetoùtuétais.

Evelinefronçalessourcils.

—Unpeuavantl'arrivéedetonpère,Kierstanavaitfiniparnousavouerqu'elleavait conspiré avec IanMcHugh et qu'elle s'était arrangée pour qu'il puisse tekidnapper,avecl'aidedetroisdemeshommes.Noussommesalorstouspartis-tonpère,sesguerriersetlesmiens-pourlaforteressedesMcHugh,quej'aifouilléede fond en comble, jusqu'à ce que je découvre ce cachot secret. Aussitôt aprèst'avoirlibérée,j'aituéIanpourlepunirdesescrimes.Ensuite,noussommesvenustoutdroitici,afinquetupuissestereposerdansdebonnesconditions.Tonpèreafaitvaloirquec'étaitplusprèsquecheznous.

Ils'interrompituncourtinstant,pourserrerlesmainsdelajeunefemmedanslessiennes,avantdereprendre:

—J'aitoutexpliquéàtonpère.Ilsaitàprésentquetonaccidentnet'avaitpasrendue idiote, mais que tu as joué cette comédie dans le but d’échapper à unmariage avec Ian McHugh. Ton père a été effondré d'apprendre cela. Si nousrestonsiciquelquesjours,letempsquetuteremettesd'aplomb,jesupposequetutrouveraslemomentpropicepourconfieràtesparentstoutcequetun'aspaspuleurdireautrefois.

Levisaged'Evelineexprimaittoutàcoupduchagrin.Ellefermalesyeux,maisGraemeluicaressalajouejusqu'àcequ'ellelesrouvre.

—Ne t'inquiètepas,Eveline. Je suisavec toi,désormais.Et je seraiaussi làquandtuparlerasàtesparents.

Ellehochalatêteavecunsoupir.

— Je suis contente qu'ils sachent enfin. Jeme sentais très coupable de leurmentir.

—Oui,jem'endoute.

Graeme l'embrassa encore. Il nepourrait jamais assez se réjouir de la tenirdanssesbras,alorsqu'ilavaitétésiprèsdenepluslarevoir.

Etilavaitfaillilaperdresansmêmeavoirpuluidiretoutcequ'ilavaitdanslecœur.

Cen'étaitpasencorelemoment.Maisbientôt.Trèsbientôt.Cependant,avantdeluifairesadéclaration,Graemetenaitàcequ'Evelinesereposeetserestaure.

— Veux-tu voir tes parents maintenant ? Je vais aller demander qu'on teprépareune collation et unbain chaud. Tupeux les voir tout de suite, ou aprèsavoirpristonbainetmangéunmorceau.

—Après,murmura-t-elled'unetoutepetitevoix.

Graemehochalatêteet,sansunmot,quittalapiècepourexpliqueràRobinacedontsafilleavaitbesoin.

Evelines'immergeadanslegrandbaquetfumantjusqu'àcequel'eauluiarriveau menton. Elle ferma les yeux, pour mieux savourer l'agréable torpeur quidétendaitsesmusclesankylosés.

Graemerassemblasescheveux,pourlesdémêler.Evelineappréciasongeste.Elle était heureusequ'il soit là.AvecGraemeà ses côtés, elle ne redoutait plusaucundanger.

Quand il eut terminé de brosser ses cheveux, il les laissa retomber sur uneépaule,pourqu'ilstrempentdansl'eau.Ils'emparaensuited'unbrocdeterrecuitequ'ilplongeadanslebaquet,avantdedemanderàlajeunefemmedeseredresser,afinqu'ilpuisselesluilaverconvenablement.

C'étaituneexpérienceinéditedevoircefierguerrierprendreainsisoind'elle.Eveline ne s'était jamais sentie aussi aimée de sa vie. Cependant, un regretternissaitsonbonheur.Quen'aurait-elledonnépourpouvoirl'entendreluidirequ'ill'aimait!Elleauraitvolontiersrenoncéàbeaucoupdechosessi,enéchange,elleavait pu retrouver l'ouïe ne serait-ce qu'une journée. Juste pour le plaisird'entendrequelquesmotsd'amour,toutsimples,prononcésparsonmari.

Elles'assitbiendroitdanslebaquetetfermalesyeuxpendantqueGraemeluisavonnait et lui rinçait les cheveux. Puis il lui lava le reste du corps - jusqu'auxorteils.

Aprèsquoi,ilsepenchapourl'embrasseràpleinebouche.Sonbaiserfutmoinstendreque ceuxqu'il lui avait donnés lorsqu'elle était encore alitée.Elle sentaitdanslapressiondeseslèvresunesorted'urgence,commes'ilcherchaitencoreàseconvaincrequ'elleétaitbienlà,saineetsauve.

«Jet'aime»,pensaEveline.

Maisellen'eutpaslaforcedeledireàhautevoix.Lesmotsmoururentdanssagorge.

Graeme finit par se redresser, mais sans la quitter une seule seconde duregard.Puis,luiprenantlamain,ill'aidaàsortirdubaquetet,aussitôt,l'enveloppadansledrapdelinqu'ilavaitpréparépour lasécher.Il lapoussaensuitevers lacheminée,devantlaquelleattendaitunplateaugarnidepain,defromageetd'unboldebouillondeviande.

—Jeveuxquetuavalestoutjusqu'àladernièremiette,dit-il.

Lajeunefemmehochalatête,impatientedeluiobéir.Ellemouraitdefaim.

Lefeuluiréchauffaitlapeau.Ellesavouralebouillondeviande,quiapaisasagorge trop sèche, etmangea jusqu'à ce que la fatigue s'abatte brusquement surelle. Elle se sentait soudain si épuisée qu'elle pouvait à peine garder les yeuxouverts. Subissant alors le contrecoupde cequ'elle avait vécu, elle semit, à sagrandehonte,àtremblerdetoussesmembres.

C'étaituneréactionstupide.Elleétaitensécurité,désormais.EtIanMcHughétaitmort.Pourtant,ellenepouvaitpluss'arrêterdetrembler.SansGraeme,elleseraitencoreenchaînéeauxmursdececachotobscurethumide.

Graemelasoulevadanssesbrasetlaportajusqu'aulit.Là,illadébarrassadudrapdelinetluienfilaunechemisedenuit,avantdelaglissersouslesfourrures.Puis, ôtant ses chaussures, il la rejoignit et la serra contre lui. Il lui caressalonguement le dos, tout en lui embrassant les tempes, les cheveux, les oreilles,jusqu'àcequ'elles'apaiseenfin.

Evelineselovadanssesbrasetfermalesyeux.

À son réveil, elle parlerait à ses parents. D'ici là, sa voix serait sans douteredevenuenormale,etelleseraitenmesuredetoutleurexpliquer.

47

Graeme, assis auborddu lit, tenaitEveline sur sesgenouxet l'enlaçait d'unbrasprotecteurtandisquelajeunefemmerévélaitàsesparentsetàsesfrèrescequ'elleleuravaittroplongtempscaché.Lavérité.

Evelineavaitrassemblésoncouragepourleurracontertoutel'histoire,depuisledébut-sachutedansleravin-,jusqu'àsacaptureparIanMcHugh,etsaterreurqu'il ne mette à exécution les supplices dont il l'avait menacée durant leursfiançailles.

LacolèredéformaitlestraitsdeBrodieetd'Aiden.Tavis,leslarmesauxyeux,n'osait même pas croiser le regard de sa fille, tant il avait honte. Eveline étaitpeinéedevoirsonchagrin.Samèrepleuraitensilence,maissesyeuxexprimaientaussidusoulagement,etmêmedelajoie,cequiréchauffaitlecœurd'Eveline.

Ils ne lui en voulaient pas. Ils étaient furieux contre IanMcHugh, mais pascontreelle.

Elle s'adossa plus confortablement contre Graeme, pourmieux savourer sonétreinterassurante.

—Pourquoinem'as-turiendit?demandaBrodie,leregardtriste.Tuauraisdûsavoirquej'auraispristadéfense.

—Tun'auraispaspufairechangerpapad'avis.

— Je suis l'unique responsable de tout ce qui t'est arrivé, murmura Tavis,accablé.

—Non!protestaEveline.Demoncôté,j'aiagitrèsstupidement.Cependant,jeneregrette rien,car leschosesneseraientsansdoutepaspareillesaujourd'hui.Mais je vous ai joué la comédie, et jeme suis retrouvée prise au piège demespropresmensonges.Jesuisheureusedepouvoirenfinvousavouerlavérité.Maissachezquejenevousenveuxpas.Jevousaime,tous.

Samère,assiseàcôtédesonmari,selevaets'approchadulit,lesbrastendus.Evelines'yjetasanshésiter.

Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pu embrasser sa mère, et elleredécouvraitcombienilétaitmerveilleuxd'êtreserrépardesbrasmaternels.

Samère finit par s'écarter. Ses joues étaientmouillées de larmes,mais elle

souriaitetsesyeuxbrillaientd'amour.

—Alors,c'estvrai,cequenousaditGraeme?Tupeuxliresurleslèvres?

Evelinehochalatête.

—Oui,c'estvrai.

Robinaluitapotaaffectueusementlajoue.

—J'aitoujourssuquetuétaisintelligente.

Sonpèreselevaàsontour,maisilrestaenretrait.Evelinenesupportaitplusdelevoiraussitriste.Elleseprécipitaverslui,passalesbrasautourdesatailleetleserradetoutessesforces.

Tavis luirenditsonétreinteet luiembrassalefront.Mais,quandilse libéra,sonregardétaittoujoursaussitriste.

—Jesuisdésolé,monbébé,dit-il.

Evelinesecoualatête.

—Non.Toutestpardonné.Etc'estmoiquidevraistedemanderpardon.Enfin,toutestbienquifinitbien,etc'estl'essentiel.

—Oui.Maisleplusimportant,c’estquetusoisheureuseetquetuaiestrouvéquelqu'unpourveillersurtoi.

EllesouritetseretournaversGraeme,quisetenaitmaintenantdeboutprèsdulit.Ellefutbouleverséeparl'émotionquiselisaitdanssesyeux.

BrodieetAidenvoulurenteuxaussilaserrerdansleursbras.Brodiesemontraleplusénergiquedanssonétreinte.

— Je t'aime,petite sœur,dit-il.N'oublie jamaisquecettemaisonestaussi latienneetqueceuxquiyviventtiennentàtoi.

Evelineluisourit.

—Jenel'oublieraipas.

Elle revint ensuite versGraemeet ils reprirent leur position initiale,EvelineperchéesurlesgenouxdeGraeme,lui-mêmeassisauborddulit.Lajeunefemmesesentaitparfaitementàsonaise.Etensécurité.

—Ilyaencoredeschosesquenousnesavonspas,Eveline,dit-il,tournantlatêteverselleafinqu'ellepuissevoirseslèvres.QuandnousnoussommesprésentésàlaforteressedesMcHugh,PatrickMcHughnousajuréqu'ilignoraittoutdetonenlèvement. Nous sommes repartis de là-bas à la hâte, parce que nous étionspressés de te soigner, et nous n'avons donc pas pu éclaircir cette question.Ques'est-ilpassé,exactement?Tesens-tuenétatdenousracontertadétention?

Evelineregardasonmariavecincrédulité.

—PatrickMcHugh,pasaucourant?Mais,Graeme,ilétaitlà,danslecachot,quandIanm'afrappée.Dèsquejel'aiaperçu,ilareculédanslapénombre,commes'ilnevoulaitpasquejelevoie.Maisilétaitbienlà.Ilsavaittout.

Graemeseraiditdecolèreetregardalesautres.Evelineluitouchalajouepourqu'ilreportesonattentionsurelle.

—Ilm'adonnél'impressiond'avoirpeurdesonfils.C'étaitincompréhensible.Ian était beaucoup plus petit et moins impressionnant que dans mon souvenir.Quand j'étais plus jeune, il me paraissait terrifiant, comme les monstres deslégendes,mais lorsque je l'ai revu, j'ai été stupéfaite qu'il ait pumedonner descauchemars.

—Ilvamourir,ditGraemed'unevoixglaciale,faisantallusionaulairdMcHugh.

Evelinesetournaavecinquiétudeverslesautres,qui,tous,enrageaient.Bowens'avançad'unpas.

—Jesaisquetuesfurieux,Graeme,dit-il,etcelasecomprend.MaisEvelineabesoindetoi.Tunepeuxpasl'abandonnermaintenant,mêmepourlavenger.Tuasdéjà châtié le premier responsable. Laisse-moi prendre la tête de nos hommes,pourretourneràlaforteresseMcHughetréglerlaquestion.

Graemevoulutsecouerlatête,maislepèred'Evelinelevalamain.

—Votrefrèrearaison,Graeme.Cen'estplusàvousdevousencharger.Votreplaceestauprèsdemafille.Jevaisconduiremestroupes.McHughnechercheramêmepasàlivrerbataille.Ilcomprendraqu'iln'aaucunechance.

—J'yvais,moiaussi!lançaAiden.

—Etmoiégalement,renchéritTeague.

Evelineallaitd'unvisageàl'autre,poursuivrecequisedisait.

Tavis sourit en voyant Brodie se proposer à son tour. Puis il reporta sonattentionsurGraeme.

—Qu'endites-vous,Graeme?

—JerevendiquelapropriétédelaforteresseMcHughdèsqu'elleauracapitulé,répondit Graeme. Elle reviendra à notre fille, quand elle naîtra - peu importequ'ellevienneenpremierouendernier.Monfilsseraappeléàmesuccéderàlatêteduclan.Maisjeveuxquemafillesoitbiendotée,pourqu'elleneconnaissepaslamêmesituationqu'Eveline,obligéedes'enfuirpouréchapperàunmariagedontellenevoulaitpas.

Evelineenpleurad'émotion.Elleseretourna,noualesbrasautourducoudesonmarietlaissaseslarmescoulerlibrementsursesjoues.

Puisellel'embrassasurleslèvres,sanssesoucierdestémoins.Detoutefaçon,sesfrèresetceuxdeGraemenefaisaientplusattentionàeux.Ilsétaientdéjàtropoccupésàéchafauderlepland'attaquedelaforteresseMcHughetàsedisputerl'honneur de tuer Patrick McHugh pour le punir de ses mensonges et de satrahison.

—Tamèreseracontentedepasserunmomentavectoi,luiditGraeme.Jevaisdescendreaveclesautrespourdiscuterdel'attaque.Jereviendraitevoirplustard.

Illaposadélicatementàcôtédelui,surlelit,etseleva.Puisilfitsigneàsesfrères,ainsiqu'àTavisetàsesfils,delesuivre.

Dès qu'ils furent tous partis, Eveline se tourna vers Robina. Elle se sentaitsoudainnerveuse,deseretrouverseuleavecsamère.

—Tul'aimes,ditRobinaavecunpetitsourire.

— Oh oui ! acquiesça Eveline. Je l'aime très fort. Il s'est montré tellementmerveilleuxavecmoi!

Lesouriredesamères'élargit.Elleserapprochad'Evelineetserrasesmainsdanslessiennes.Lajoieselisaitsursestraits.

—Ilt'aime,luiaussi.Çasauteauxyeux.

Eveline ne répondit pas tout de suite. Son cœur battait très fort dans sapoitrine.

—Oui,jelepenseaussi,lâcha-t-ellefinalement.Ilnemel'apasdit,maisj'ensuisconvaincue.

Samèrehochalatête.

—S'ilnet'aimaitpas,ilneseraitpasaussiprotecteuravectoi.Niaussitendre.C'estunplaisirdevousvoirensemble.

Evelinesoupira.

— Je crois que c'est la première fois que je regrette vraiment de ne plusentendre.

Samèrefronçalessourcils.

—Pourquoidonc?

—J'aimerais tant l'entendremedirequ'ilm'aime !Ceseraitmonplusgrandbonheur.

Graeme, resté dans le couloir, avait tout entendu à travers la porte. Evelineréclamaitl'impossible,maisilcomprenaitsondésir.

Ilyréfléchitlonguement,pendantquelajeunefemmeetsamèrecontinuaientàdiscuterdanslachambre.Evelinenepouvaitpasl'entendrenormalement,maisil

trouverait bien un moyen de lui exprimer son amour et de la convaincre qu'ill'aimaitplusquetoutaumonde.

Ilplaquasamainsurlebattantetmurmura:

—Jet'aime,Eveline.Etjesauraimefaireentendredetoi.

48

— J'aimeraisquenosdeuxclansprofitentdecetteoccasionpourprendreunnouveaudépart,commençaTavisArmstrong.

Graeme, Bowen, Teague, Brodie, Aiden et lui s'étaient installés à table etdiscutaientautourd'unpichetdebière.

—Jevousécoute,ditGraeme.

Ses frères échangèrent un regard, avant de se tourner vers lui, dansl'expectative.Graemeétaitconscientdel'importancedecemoment.L'incroyableseréalisait,grâceàunecréatureauxyeuxbleusquiavaitsurgidanssavieetquiluiavaitfaitcomprendrequ'ilexistaitdeschosesplusimportantesquelahaineetledésirdevengeance.

Evelineluiavaitenseignél'amour.

—Ensemble,noussommesplusfortsquetouslesautres,continuaTavis.

Aiden acquiesça. Brodie soutenaitmanifestement son père, lui aussi. Sans lamoindrerancœur,visiblement.Ilsemblaitmêmeimpatientdefairelapaix.

—Personne,pasmême le roi,ne seraenmesured'abattrenosdeuxarméesréunies,poursuivitTavis.Nonquejesuggèreunequelconquerébellion,loindelà.Je voulais simplement souligner l'intérêt d'une véritable alliance entre nos deuxclans.

Graemeinspiraungrandcoup,consultaunedernièrefoissesfrèresduregardetrépondit:

—Jesuisd'accord.

TavismanifestauntelsoulagementetunetellejoiequeGraemeenfutsurpris.

—Ilestbonquenouspuissionstireruntraitsurdesannéesd'hostilitéstérile,dit-il. Non seulement mes enfants en profiteront, mais aussi vos enfants, et lesenfantsdemes enfants.Ensemble, nous construironsunealliancequi conforteral'avenirdenosdeuxclans.

Graeme acquiesça d'autant plus volontiers que la paix se frayait un cheminjusqu'au plus profond de son cœur. C'était la bonne décision. Pourtant, il ne s'yseraitjamaisrésoluavantdeconnaîtreEveline.Mais,àprésent,ildésiraitqueles

enfants qu'il aurait avec la jeune femme puissent bénéficier, pour grandir, de laprotectiondesdeuxclans.Ilnevoulaitsurtoutpasqued'autresMcHughviennentmenacercequ'ilavaitdepluscher.

TavistenditlamainàGraeme.

— Prêtons de nouveau serment d'alliance, proposa-t-il. Mais, cette fois,librement,sansaucunecontrainteextérieure.

Graemetenditlebraspar-dessuslatablepourluiserrerlamain.LapoignedeTavisétaitsolide.

— Je veuxpouvoir connaître les enfantsdema fille, ajoutaTavis.Mes futurspetits-enfants.

Graeme ne se méprit pas sur le sens de sa requête. Tavis demandaitl'autorisationdevenirquandbonluisembleraitsurlesterresdesMontgomery.

End'autrestermes,Tavisluiproposaitdeformer...unefamille.

«Jesuisdésolé,père,maisjedoism'écarterducheminquej'aisuivipendanttantd'années, songeaGraeme. J’aimeEveline.Elleestplus importantepourmoiquen'importequellevengeance.Àcaused'elle,jenepuniraipasceuxquejetienspourresponsablesdetamort.Pardonne-moi.»IlaccrochaleregarddeTavis.

—Voussereztoujourslebienvenucheznous.Evelineseraheureusedevoirsafamille.Etj'espèrebienvousdonnertrèsvitecespetits-enfantsquevousespérezdéjà.

—Merci, répondit Tavis d'une voix altérée par l'émotion. Je n'aurais jamaisimaginéquenousnousretrouverionsassisfaceàface,àparlerdevisitesfamilialesetdepetits-enfants.Maisvousm'avezapprisàdevenirmeilleur.VousauriezpuenvouloiràEvelined'avoirétéforcédel'épouser.Pourtant,vousneluienavezpastenu rigueur. Au contraire, vous l'avez toujours traitée avec la plus grandecourtoisie.

Graemerécupérasamain.Toutelahaines'étaitvidéedesoncœur.Àprésent,quandilregardaitTavisArmstrong,ilnevoyaitplusqu'unhommequiaimaitsafilleetquirêvaitpourelled'unbelavenir.

— Ce soir, nous festoierons pour fêter le retour de ma fille saine et sauve,annonçaTavis,etpourcélébrernotrenouvellealliance.Etdemainmatin,mesfilsetvosfrèrespartirontensemblechâtiercetraîtredeMcHugh.

—Tesens-tuenétatdetemontreraubanquet?demandaRobinaàEveline.

Lajeunefemmehochalatêteavecunsourire.

—Oui.Jeveuxyparaîtreàcôtédemonmari,etaumilieudemafamille.C'estunebelleoccasiondefairelafête.JenelaisseraipaslesouvenirdeIanMcHughmelagâcher.

Robinasouritàsontouretluipritlebras.

— Alors, suis-moi. Allons te choisir une robe adaptée à la circonstance. J'aiquelquechosequidevraittalleràravir.

Une heure plus tard, Eveline était coiffée. Une partie de sa chevelure étaitrassembléeenunchignonretenupardesépinglesornéesdepierreries,tandisquelerestecascadaitlibrementdanssondos.Elleportaitunerobedelacouleurdesflamboiementsd'automne:depetitespiècesdetissufinementcousuessurl'étoffeetteintéesdansdesnuancesderoux,d'ambreetd'ordonnaientàcettetoiletteunéclat resplendissant.Même les bleus encore visibles sur sa joue et sa tempenepouvaientaltérerlabeautédelajeunefemme.

— Les hommes nous attendent pour débuter les réjouissances, dit Robina.Dépêchons-nousdelesrejoindre,avantqu'ilsnes'impatientent.

Evelinedescenditl'escalierderrièresamère.Aumomentdepénétrerdanslagrandesalle,elleaperçutsonmarideboutprèsdelacheminée,etcetteimagelarenvoyaquelquessemainesenarrière,quandelleavaitpourlapremièrefoisposélesyeuxsurGraemeMontgomery.

Ilsetenaitexactementaumêmeendroitqu'aujourd'hui,etelleavaitperçulesvibrationsdesavoix.C'étaitcequil'avaitimmédiatementfascinée.

Il tourna la tête vers elle. Son regard s'éclaira aussitôt, et il se porta à sarencontre.

RobinasouritetabandonnaEvelinepourrejoindresonmari.

S'immobilisantdevantEveline,Graemeluitenditlamain.

—Tuesmagnifique,Eveline,dit-il.

Evelinepritsamainetlelaissalaconduirejusqu'àlacheminée,oùlesattendaitsonpère.Unpeuplusloin,BowenetTeaguediscutaientavecBrodieetAiden.Dèsqu'ils virent Eveline, ils s'empressèrent de rejoindre Graeme et le reste de lafamille.BowenembrassaEvelinesurlajoue.

—C'estunbonheurdevousvoiraussiravissante,petitesœur.

Evelineluirenditsonbaisersurlajoueenrougissant.

—Merci.

Teagueluiembrassal'autrejoue.

—Tuescourageuse,Eveline.JesuisfierquetusoisuneArmstrong.

Elleéclataderire.

La salle se remplissait rapidement. Graeme échangea un regard avec Tavis.Celui-ciluifitalorssignedelesuivre,avecEveline,jusqu'àlatabled'honneur.

LajeunefemmefutsurprisedevoirqueGraemel'installaitauhautboutdelatable,àlaplacequiétaitd'ordinaireréservéeàsonpère.Puisiltournasachaiseafin qu'elle se retrouve face à la salle. Et, ajoutant encore à sa stupeur, ils'agenouilladevantelle.

—Fermelesyeux,Eveline,dit-il.

Elleobéitsansbroncher.Maisc'étaitunpeubizarre,denerienentendreetdeneplus rienvoir.Cependant,Graeme lui tenait solidement lamain,etellesavaitqu'ellenecraignaitrienaveclui.

Et, toutàcoup,elleperçutunevibrationdans sesoreilles.Ellecompritqu'ilavaitparlé-non,ilavaitdûcrier,etmêmehurler,tantlavibrationétaitintense.

Puis il plaqua lamain d'Eveline sur son torse, à l'endroit du cœur, et il criaencore.Cettefois,Evelineressentitlavibrationdanstoutsoncorps.

C'estalorsqu'ellecompritcequ'ilavaitdit.Biensûr,ellen'avaitpasvraimententendusesmots.Maisellelesavaitsentis.Danssoncœur.Etdanssonâme.

Ellerouvritlesyeux,etelleeneutlaconfirmationdansceuxdeGraeme.Toutlemondes'étaittuetregardait,médusé,lefierguerrieràgenouxdevantsadame.

—Tum'aimes,ditEveline,émerveillée.

Ilsourit.

—Tuendoutais?

Ellesetournaverssonpère,restédebout,unpeuàl'écart.

—Ilm'aime!

Sonpères'esclaffa.

—Oui.Etjecroisquemaintenant,toutel'Ecosseestaucourant.Qu'as-tuàluirépondre?

Evelinereportasonattentionsursonmarietpritsonvisagedanssesmains.

—JET'AIME!rugit-elledetoutessesforces.

Quelques-unsgrimacèrentousebouchèrentlesoreilles.D'autress'esclaffèrentbruyamment.D'autres, enfin, applaudirent. Tous souriaient.Mais pas autant quesonmari,toutefois,dontlesprunellesexprimaientunejoieindicible.

—Oui,jesais,dit-il.Etmaintenant,toutel'Ecosseestégalementaucourant.

49

Eveline était juchée sur le cheval de Graeme, juste devant lui. Elle s'étaittournée de côté, de façon à pouvoir se nicher dans ses bras. Sonmari la tenaitd'unemain,manœuvrantlesrênesdel'autre.Leurmontureachevaitdegravir lacollinequisurplombaitlaforteresseMontgomery.

Graemeimmobilisal'animalausommetpourcontemplersondomaine.

— Seras-tu heureuse, ici ? demanda-t-il à Eveline. Elle lui sourit, avantd'admirerlaforteresseetlepaysageverdoyantparsemédefleursprintanières.

—Dumomentquetuesavecmoi,jeseraiheureusepartout.

Illuicaressalajoue.

—Ceuxquit'onttrahieneteferontplusjamaisaucunmal.

Evelines'assombrit.

—Quelchâtimentleuras-turéservé?

—Leshommesontétéexécutés.QuantàKierstan,elleaétébannieduclan.

Evelinegrimaça,bienqu'ellesûtqueGraemen'avaitpasvraimenteulechoix.Cestraîtresn'avaientpasseulementmissavieendanger,ilsavaientaussirisquécelle de tout le clan Montgomery. Et si la guerre avait éclaté, les Armstrongn'auraientpasdavantageétéépargnés.

—OùiraKierstan?

—Jem'enmoque.Elleareçu,avantdepartir,assezdeprovisionspourtenirunbonmoment.Elleneméritaitpasautantdegénérosité,maisjenepouvaispasmerésoudreàenvoyerunefemmedemonclanàunemortcertaine.Enrevanche,cequ'elleferadésormaisdesavienemeregardeplus.Àelled'endécider.

—C'estlelotdetoutlemonde.

Graemesourit.

—Oui,c'estvrai,tuasraison.Noussommestousresponsablesdenotredestin.Et désormais, le nôtre est d'écrire une nouvelle page de l'histoire de nos deuxclans.

Eveline lui rendit son sourire, avant d'admirer de nouveau le magnifiquepanoramaquis'offraitàelle.

—Jepensequenousconstruironsquelquechosequisurpasseratoutcequis'estvuenEcosse,dit-elle.

Graemeacquiesça.

—Cesparolesambitieusesnem'étonnentpasdelapartdelapremièredameduclanMontgomery,plaisanta-t-il,avantd'ajouter,plussérieux:Dépêchons-nousderentrercheznous,maintenant.J'aihâtedemontreràmafemmeàquelpointsonlairdlavénère.

Notedel'auteur

La surdité d'Eveline est inspirée de celle demonmari. Durant sa scolarité,personne n'a soupçonné l'ampleur de ses problèmes d'audition, jusqu'à ce qu'ilarriveauniveaudelamaîtrise.Ilavaitapprisàliresurleslèvresets'étaittoujoursassisprèsdesesprofesseurs,defaçonàbienvoirleurbouche.CommeEveline,ilest capable de percevoir certaines vibrations. Ce livre et son héroïne sont unemanièredeluirendrehommageetdesaluersapersévérance.