Articly le canal du midi

11/09/2016 Articly

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Canal du Midi

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Le canal du midi, 350 ans d'histoire au fil de l'eau1 Juillet 2016 | AURORE STAIGER

Classée à l'Unesco, cette voie navigable de 241 kilomètres est un défi technologique.

De Toulouse à la Méditerranée, remontons son cours et le temps au gré des écluses.

E n 1666, Louis XIV signe l'édit de construction pour le canal des mers

Océane et Méditerranée. Depuis, les barques de commerce ont laissé place

aux plaisanciers, qui naviguent sur le canal sans toujours en soupçonner

l'ampleur. Au fil d'ouvrages remarquables et d'indices presque effacés s'écrit

l'histoire d'un projet colossal. Départ de Toulouse, dans le sens dit « montant »

du canal des Deux-Mers.

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Encerclé par un noeud routier où débouche le périphérique toulousain, le bassin

de Ponts-Jumeaux se situe à la confluence des canaux du Midi, de Brienne et de

celui latéral à la Garonne. C'est dans ce lieu d'apparence discrète qu'en 1681,

après quinze années de travaux, est célébrée l'inauguration du canal Royal de

Languedoc. Une barque amirale, suivie d'autres navires, appareille pour une

navigation solennelle. À son bord, une commission nommée par le roi et des

personnalités locales. Le grand absent n'est autre que Pierre Paul Riquet, le

concepteur du projet, mort l'année précédente. Toulouse ne l'a pas oublié : dans

la cathédrale Saint-Étienne, une dalle marque son tombeau ; en haut des allées

Jaurès, sa statue trône ; des maisons où il vécut existent toujours et, à quelques

kilomètres, le château de Bonrepos, seigneurie que Riquet acquit en 1652.

À la gloire de Louis XIV

Sur le port Saint-Étienne un édifice du XIXe siècle abrite les archives du canal.

Gérées par les Voies navigables de France, elles accueillent historiens, étudiants

et particuliers en quête d'une trace de leurs aïeux dans la riche histoire de

l'ouvrage d'art. Descendant de notables et de commerçants, Riquet est percepteur

de l'impôt sur le sel depuis les années 1630, puis fermier général du Languedoc

en 1660. Pour soumettre son projet de canal entre la Garonne et la Méditerranée

à Colbert en 1662, Riquet s'appuie sur sa position dans l'administration et les

finances du royaume, et s'assure le soutien de l'Église via l'archevêque de

Toulouse. Fin diplomate, il met en avant des arguments de taille : cette voie

éviterait le détroit de Gibraltar, ce qui diminuerait les revenus de l'Espagne au

profit de la couronne de France, et une telle entreprise, bénéfique pour le peuple,

servirait la gloire du souverain... S'en suivent des commissions d'experts, dont fait

partie l'ingénieur cartographe François Andréossy, qui consacrera sa vie au canal.

La première pierre est posée en 1667 à Toulouse, tandis que Riquet s'attaque au

chantier de la montagne Noire, au sud du Massif central.

L'idée de relier les mers court depuis l'Antiquité, mais personne n'avait résolu la

question de l'alimentation en eau. Depuis 1647 et avec le fontainier Pierre

Campmas, Riquet explore à cette fin la montagne Noire, car, contrairement au

climat des Pyrénées, région où l'on pensait capter l'eau, celui de la montagne

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Noire offre par sa pluviométrie élevée une constante idéale. Riquet et son

fontainier imaginent un système de conduites par gravitation : une dizaine de

ruisseaux seraient en partie canalisés dans la rigole de la montagne. Celle-ci

parcourt 17 km depuis la prise d'Alzeau, la plus en amont, jusqu'au Conquet, où

elle rejoint le cours naturel du Sor. Rien dans cette forêt n'indique la prouesse

des hydrologues : les derniers mètres sont creusés dans le flanc d'une colline

pour que la rigole franchisse la ligne de partage des eaux.

Vauban entre en jeu

Cela n'assure pas l'alimentation du canal en saison sèche. Riquet fait construire

un « magasin d'eau » sur le vallon du Laudot : le lac de Saint-Ferréol, alors le

plus grand réservoir artificiel d'Europe. Le bassin est agrandi par Vauban en 1687

: le canal étant envahi par la vase, l'architecte préconise la construction d'une

cinquantaine d'aqueducs, épanchoirs et ponts-canaux, sous la direction de

l'ingénieur Antoine de Niquet. Ces ouvrages nécessitant un apport en eau,

Vauban amplifie le réseau de la rigole de la montagne et élève le barrage à 35

m. Durant près d'un siècle, Saint-Ferréol est le seul réservoir du canal, avant

d'être complété par d'autres puis par des systèmes de pompes. En aval de la

digue, le musée du Canal est installé dans l'ancienne maison de l'ingénieur, qui

hébergeait ouvriers et techniciens. Sur le lac, sportifs et vacanciers pratiquent la

baignade, la pêche, les sports nautiques... Saint-Ferréol a changé de vocation. Par

la rigole de la montagne, puis celle de la plaine, l'eau coule sur 65 km jusqu'au

seuil de Naurouze, point culminant du canal des Deux-Mers. De Toulouse, il faut

franchir 15 écluses, dont trois doubles, pour atteindre ce que Strabon nommait

l'« isthme gaulois », où se situe le bief de partage du canal, à 189 m d'altitude.

Dominé par un obélisque érigé en 1827 à la mémoire de Riquet, Naurouze attire

toujours les curieux. Dans le paysage subsistent les traces d'un rêve perdu : les

contours d'un vaste octogone, tracés par une rigole. À l'origine, c'était un réservoir

situé entre les écluses des deux versants. Riquet désirait faire de ce coeur

symbolique de l'ouvrage un port de commerce à l'allure inspirée de la place des

Vosges, à Paris, avec en son centre une statue monumentale du Roi-Soleil dans

un char tiré par des chevaux marins. Les finances et les réticences de Colbert

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freinent ce rêve urbain. Et surtout, le réservoir se comblait d'alluvions. Le bassin

est abandonné, puis asséché. En écho, un film sur Riquet s'intitulera Le Songe deNaurouze - tournage prévu à l'automne.

La non-fondation de cette ville nouvelle est une chance pour Castelnaudary,

distante de 12 km environ, un moteur pour son économie. Elle soumet à Riquet

son souhait de devenir une étape sur le tracé du canal et d'en faire réviser le

tracé en sa faveur. Son port débouche sur un bassin de sept hectares, le plus

vaste du canal. Cette dépression naturelle au pied de la ville sert de réservoir au-

dessus de l'écluse quadruple de Saint-Roch. À l'opposé, Carcassonne refuse de

financer le passage de la voie navigable, qui est alors construit au nord de la cité.

Devenu un axe de circulation majeur, le canal achemine grains du Lauragais,

pastels, tissus, vins du Minervois, volailles et produits gastronomiques, huiles,

poissons et huîtres de Méditerranée. Exclue du trafic fluvial, la cité n'évolue pas

aussi bien que ses voisines.

Après une longue période de déclin, le canal est détourné sur 8 km - un chantier

de vingt-cinq ans ralenti par la Révolution et la conjoncture économique. Pour

adapter le tracé, d'autres écluses et ponts sont édifiés. En 1810 ouvre enfin le

port de Carcassonne. L'intérêt commercial sera de courte durée face à l'arrivée du

grand rival du canal des Deux-Mers : le chemin de fer.

Éclusiers à la manoeuvre

Depuis les années 1980, les plaisanciers sont les principaux usagers du canal, le

tronçon le plus fréquenté s'étirant de Carcassonne à Béziers. Quelques écluses

sont automatisées et surveillées à distance, mais la plupart sont gérées par des

éclusiers. Depuis 1982, Joël Barthes assure le passage de celle de l'Aiguille, à 25

km de Carcassonne. Il fait passer entre 30 et 60 bateaux par jour. Entre novembre

et mars, la période de « chômage », il assure le nettoyage de la voie d'eau. À ses

débuts, lorsque le système électrique n'avait pas remplacé la manivelle, les

anciens lui racontaient le halage à l'aide de mulets ou de chevaux, le troc de

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marchandises entre mariniers et éclusiers. Si beaucoup de maisons d'éclusiers

sont dorénavant louées à de simples particuliers, Joël a la chance d'en occuper

toujours une.

Entre 1667 et 1681, jusqu'à 12 000 ouvriers sont mobilisés. Les hommes

creusent, les femmes évacuent la terre : des agriculteurs pour la plupart, en

quête de compléments de revenus, ce qui ralentit le chantier lors des moissons

et vendanges. Pour fidéliser sa main-d'oeuvre, Riquet propose des jours de

congés, de maladie et d'intempéries rémunérés, des outils et une paie

mensualisée de 10 livres.

Au départ de l'écluse de l'Aiguille, et en moins d'une journée en barque de poste,

on atteint Le Somail, halte avec auberge, chapelle et entrepôts. Ce hameau à

présent très prisé des touristes fut bâti comme étape pour la troisième nuit de ce

périple de quatre jours, de Toulouse à Agde. Il aurait été bien plus long sans

l'immuable détermination de Riquet ! Entre Le Somail et Agde se dresse la

colline d'Ensérune, dernier grand défi de sa vie. Malgré l'opposition de Colbert,

Riquet décide de percer la roche de tuf. À l'été 1680 est achevé le premier

tunnel-canal, dit de Malpas, long de 173 m. Il mène au troisième site le plus

visité du Languedoc : les neuf écluses de Fonserannes, à l'entrée de Béziers, ville

natale de Riquet. L'ouvrage fonctionne toujours depuis l'ouverture du canal -

construit en 1857, un bras, à l'avant-dernier sas, permet aux navires d'éviter l'Orb,

soumis aux fortes crues et à l'étiage. Ce tracé franchit le fleuve grâce au grand

pont-canal conçu par Urbain Maguès, puis à une écluse dite de « gabarit

Freycinet » débouchant sur le port Neuf. Itinéraire plus efficace décidé alors que

le chemin de fer débarquait à Béziers.

Depuis la remarquable écluse ronde d'Agde, malencontreusement élargie dans

les années 1970, plus que deux à passer pour finir notre voyage à Marseillan,

village vigneron qui vivait de la terre et de la mer avant de développer son

commerce grâce au canal. Le dernier bras traverse des marécages où les

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péniches laissent place aux voiliers. À la pointe des Onglous, la route d'eau se

poursuit dans un chenal à travers la lagune de Thau d'où l'on aperçoit, au loin,

Sète.

Musée et jardins du canal du Midi. RENSEIGNEMENTS : 05 61 80 57 57.

APPLIS

Des applications mobiles, dont Béziers Méditerranée Tour ou encore Circuit

patrimonial de Marseillan, permettent de planifier votre séjour et de découvrir

l'oeuvre de Riquet. Le canal du Midi a aussi ses propres applications : Géo Canal

Midi vous indique où manger, dormir, quoi visiter, etc., et Canal du Midi vous

montre les itinéraires de randonnées autour du canal. Disponible sur App Store

et Google Play.

VOTRE SÉJOUR

PARTIR

La navigation est ouverte du 3e samedi de mars à la 1re semaine de novembre.

Infos pratiques sur le site de la Direction territoriale Sud-Ouest des Voies

navigables de France : 2, port St-Étienne, BP 7204, 31073 Toulouse Cedex 7. Tél.

: 05 61 36 24 24, www.sudouest.vnf.fr., [email protected]

SE LOGER

Séjour en péniche, étapes hôtelières... Voyager sur le canal permet aussi de

tester les péniches-hôtels et les chambres d'hôtes proposées par des

embarcations amarrées.La plupart de ces établissements prêtent des vélos pour

parcourir les chemins de halage.

Haute-Garonne :

Hôtellerie du Lac et son restaurant, au bord du lac de Saint-Ferréol. Chambres

de 65 à 100 E pour une à cinq personnes, standard et confort. Menus de 18 à 50

E. 22, av. Pierre-Paul-Riquet, 31250 Revel. Tél. : 05 62 18 70 80,

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[email protected] et www.hotel-restaurant-saint-ferreol.com

Aude :

Hôtel des Trois Couronnes et son restaurant, à partir de 95 E la nuit. 2, rue des

Trois-Couronnes, 11000 Carcassonne. Tél. : 04 68 25 36 10, www.hotel-

destroiscouronnes.com

Hérault :

Péniche-hôtel Durandal, ex-péniche de fret. 115 E la nuit en basse saison, 135 E

en haute saison. 16, av. Pierre-Bérégovoy, 34420 Villeneuve-lès-Béziers. Tél. : 06

82 35 17 99, www.peniche-durandal.fr

Péniche-hôtel L'Appart des anges, péniche Les Anges d'eux, de 138 à 165 E la

nuit, selon la période et la durée du séjour. Sur le canal, 34420 Cers. Tél. : 06 11

11 05 87, www.appartdesanges.com

Domaine de la Bellonette, chambres, suite et gîte rural au milieu des vignes

face à la lagune de Thau, 34340 Marseillan. Tél. : 06 13 04 41 50,

www.labellonette.com

SE RESTAURER

Haute-Garonne :

Restaurant La Terrasse de Riquet, au musée et jardin du Canal, à Saint-Ferréol.

Menu du jour à partir de 9 E. Tél. : 05 61 54 55 95, www.restaurant-traditionnel-

31.fr

Aude :

Restaurant L'Escapade, 2, av. François-Mitterrand 11400 Castelnaudary. Tél. : 04

68 23 45 58.

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Restaurant du Centre et du Lauragais : cassoulet à 19,50 E. 31, cours de la

République, 11400 Castelnaudary. Tél. : 04 68 23 25 95, www.hotel-centre-

lauragais.com

Hérault :

Café de Plaisance, ouvert depuis plus de 250 ans, et tenu par la famille Jeanjean

depuis les années 1920. 1, quai du Port-Neuf, 34500 Béziers. Tél. : 04 67 76 15

90, www.cafedeplaisance.fr

Le Massilia, bouchon biterrois : menus à 16 et 20 E. 28, rue Paul-Riquet, 34500

Béziers. Tél. : 04 67 48 30 55, www.restaurant-lemassilia.fr

Chez Philippe : menu unique à 28 E. 20, rue Suffren, 34340 Marseillan. Tél. : 04

67 01 70 62

PRATIQUE

Infos accessibles sur les sites des offices de tourisme de Haute-Garonne, de

l'Aude et de l'Hérault : tourisme.haute-garonne.fr, www.audetourisme.com et

www.herault-tourisme.com

LA VIE D'UN CANAL N'EST PAS UN LONG FLEUVE...

Le canal relie Toulouse à la lagune de Thau, près de Sète. Entre 1777 et 1782

sont ouverts le canal de Jonction (5 km) à Sallèles-d'Aude, entre le canal du

Midi et l'Aude, et le canal de la Robine (37 km), entre l'Aude et Narbonne (Aude).

Côté ouest, il faut attendre 1856 pour que soient évités les caprices de la

Garonne en passant par son canal latéral, long de 193 km. Celui-ci part de

Toulouse aux Ponts-Jumeaux et rejoint la Garonne à Castets-en-Dorthe

(Gironde).

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Le périple sur le canal s'étend sur 241 km. Atteignant 189,41 m d'altitude, il

compte 63 écluses en fonctionnement et près de 330 ouvrages d'art : ponts,

ponts-canaux, aqueducs, barrages, tunnels, épanchoirs... En 1700, le voyage de

Toulouse à Agde dure quatre jours. En 1850, un service ininterrompu de coches

d'eau avec changements de chevaux et transbordement des passagers sur

certaines écluses assurait le périple en trente-six heures. De nos jours, environ

10 000 bateaux voguent chaque année sur le canal - à une vitesse maximale de

8 km/h, afin d'éviter les remous et de limiter l'érosion des berges.

Pierre Paul Riquet en fut le premier propriétaire. Il percevait les taxes de

passage destinées à financer les travaux et l'entretien. Ses descendants héritent

du canal et le gèrent jusqu'à la Révolution, où leurs parts sont confisquées. Il

devient alors une régie des Domaines, avant que Napoléon Ier ne crée la

Compagnie du canal du Midi, à laquelle il vend la majorité des parts de l'État.

En 1858, la gestion du canal est confiée pour une durée de quarante ans à la

Compagnie des chemins de fer du Midi. Le trafic fluvial décroît au profit du

train. L'État rachète le canal en 1897 et en assure la gérance via le Service des

canaux du Midi. En 1991, les Voies navigables de France sont créées. Elles

emploient environ 300 personnes sur le canal. A. S.

HISTORIA (/medias/27) | AURORE STAIGER | 1 Juillet 2016

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