Un écureuil gris peu farouche, dans Hyde Park, à Londres : véritable attraction, il se rencontre jusqu’aux abords des rues. Les touristes aiment lui distribuer des noix, au grand dam des défenseurs de l’espèce native.

national geo graphic • aoû t 2009

C o n s e r v a t i o n

GréGoire BerNArDi

La guerre des écureuils en Angleterre, il est considéré comme un tueur en série. L’écureuil gris – Sciurus carolinensis – poursuit toujours la même victime : l’espèce native, l’écureuil roux, alias Sciurus vulgaris. importé des états-Unis à la fin du xixe siècle pour son côté « exotique », le rongeur gris a proliféré en proportions effrayantes. on compte aujourd’hui 2,5 millions d’écureuils gris en Angleterre pour 160 000 roux. Car l’intrus n’est pas venu les pattes vides : il a apporté un virus relativement bénin pour lui, mais fatal pour son cousin. Combatif, il détruit aussi l’habitat des écureuils roux, ainsi que les nids de certains oiseaux. robuste, il craint moins le froid, emmagasine différemment les graisses et récupère les réserves hivernales du roux. Autant d’atouts qui l’ont transformé en ennemi public numéro un, dans un pays où la culture de la ruralité et la protection de la faune native font figure de symboles. De nombreuses associations ont été créées pour empêcher l’extinction de Sciurus vulgaris et œuvrent à l’extermination de l’espèce invasive. Pour autant, aucun consensus scientifique n’atteste que le roux survivrait mieux si le gris disparaissait. Contrôle des populations pour les uns, réel génocide pour les autres : le débat fait rage sur la solution à adopter. en France, le Muséum national d’histoire naturelle de Paris a mené un recensement de l’espèce rousse pendant neuf mois, jusqu’en juin dernier, pour prévenir une situation similaire. Car si l’écureuil gris ne traversera pas la Manche à la nage, il peut quitter l’italie et franchir la barrière des Alpes. L’invasion et la prolifération de l’écureuil gris seraient alors certaines. – Lucie Duban