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SOUSSE dans la LITTERATUREFRANCAISE

Extrait de l'ouvrage "la Légion Etrangère" édité en 1933Par Pierre Mac Orlan

Les soussiens connaissent surement le très beau texte de Guy de Maupassant consacré à la ville de Sousse, écrit en 1890. Peu, par contre, connaissent le chapitre, ci-dessous, qu’écrivit Mac Orlan de passage à Sousse, en visite à la caserne du 1er Régiment Etranger de Cavalerie.Notons, pour la petite histoire, que ce régiment, aujourd’hui l’un des plus décoré de France, fut fondé à Sousse en 1920.J’ai pensé intéressant pour les ami(e)s d’Hadrumet de reporter cet écrit en l’illustrant de photos personnelles et d’autres prises sur le net pour situer la caserne de la légion dans la ville.

La caserne de la légion, route de Kaalashira (prise sur le web, 1930 ?)

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De la caserne, vue sur l’église St Félix et la mer ; 1939. (photographie, Richard Krempl)

L’entrée du quartier du 1er R.E.C.Sousse. 1931. (photographie collection privée)

Mais aussi, parce que Mac Orlan parle, dans ce texte, d’une colonne tronquée qui est devenue le fameux monument aux morts de ce régiment. Or, en piochant dans les archives familiales, on trouve une photo de mon père Krempl Charles, Maréchal des logis dans ce même régiment, en poste devant cette stèle lors d’une cérémonie en 1939 (photo en bas).Et puis, pour étancher ma soif de curiosité, je suis allé à la recherche de cette stèle … enquête et surprise … comment un vestige de l’Empire Romain découvert à Sousse au début du 20ème

siècle, se retrouve aujourd’hui en France.

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Bien au-dessus de la mer où dorment quelques mahonnes gardées par un baharia nonchalant, France de la kasbah qui domine la ville de Sousse commence la belle route de Kaalashira qui conduit au camp des tirailleurs, au quartier de la Légion à cheval et, pour les touristes, aux catacombes.A l’entrée du quartier du Premier Régiment Etranger de Cavalerie, on aperçoit un square défendu par un obusier d’un modèle tombé en désuétude. Au centre de ce square est érigée une colonne tronquée qui porte en hommage les noms des officiers de cavalerie de la Légion morts pour la France. A quelques mètres du square, le poste est sous les armes en grande tenue. Les légionnaires de la cavalerie, comme ceux de l’infanterie, portent les épaulettes rouges et vertes et la vareuse kaki dont les basques sont

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relevées dans la classique ceinture de flanelle bleue. A la place des bandes molletières, les cavaliers arborent des houseaux de cuir soigneusement retaillés. Les cavaliers sont grands, blonds pour la plupart. Incontestablement la plupart d’entre eux sont slaves. Ils sont corrects, exactement semblables aux hommes de l’infanterie. Au loin, derrière une haie de cactus, la fanfare, trompettes et tambourins, répète à l’ombre. Elle joue les vieilles marches de la cavalerie française. En fumant une cigarette, j’aperçois les flammes vertes à grenade rouge des trompettes, les housses des tambourins et toute l’agitation ordonnée et caractéristique d’un camp de Légion.Je suis à Sousse pour voir la Légion, uniquement pour rôder en ami dans cette atmosphère indéfinissable que je connais bien et où je retrouve dans le ciel tunisien des souvenirs de Dahr Mahrès et du Guéliz. C’est le cadre classique d’un vieux régiment bien qu’il soit de création récente. La tradition est la même pour l’infanterie et la cavalerie. Le Premier Régiment Etranger de Cavalerie se compose de six escadrons, un escadron hors rang et un escadron de dépôt. Naturellement chaque escadron possède un fanion dont les insignes brodés sont différents et rappellent un peu, par leur esprit, les somptueux fanions des anciennes banderas de la Légion Etrangère Espagnole telle qu’elle était quand je lui rendis visite il y a trois ans.Le fanion du Premier Escadron du Premier Régiment Etranger de Cavalerie porte un léopard brodé.Le Deuxième Escadron est celui de la grenade rouge appliquée sur un fond rouge et noir.Le fanion du Troisième Escadron est vert, orné d’un sanglier.Le Quatrième Escadron qui s’illustra à Messifré porte sur un fond bleu la croix de guerre des territoires extérieures. L’Escadron hors rang a adopté le fanion bleu, blanc et rouge.Le Cinquième Escadron porte sur le sien le sceau de Salomon et le Sixième un fer à cheval.L’Escadron de dépôt, à quelques kilomètres de Sousse, défile derrière un fanion jaune et vert. Naturellement les galons d’or de l’infanterie sont, dans la cavalerie de la Légion, remplacés par les galons d’argent. Le Premier Régiment Etranger de Cavalerie fut fondé, comme je l’ai dit précédemment, en 1920 à Saida. En 1921, il prit ses quartiers en Tunisie. Son effectif fut constitué par des jeunes qui avaient déjà servi dans la cavalerie et qui appartenaient aux régiments étrangers d’infanterie. Beaucoup de Russes s’y engagèrent après les malheureuses tentatives de l’armée blanche, en Sibérie et en Crimée. Le Régiment Etranger de Cavalerie fut

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engagé au Maroc en 1925. A cette époque le Troisième Escadron revêt la gandoura kaki et opère maintes reconnaissances du côté de Taza. Cet escadron se distingua tout particulièrement au combat de Tezroutine. En 1927, le Troisième Escadron lutte encore contre la dissidence. Il rentre en Tunisie en avril 1927. C’est le Deuxième Escadron qui le relève et qui opère entre Beni-Tadjit et Bou-Anane. Son chef, le Capitaine Thomas, est tué au cours d’une reconnaissance. Peu à peu, le Régiment Etranger de Cavalerie prend une place importante dans la garde du Sud-Marocain. En ce moment quatre escadrons sont disséminés dans le Maroc et dans le Sud-Oranais. Deux de ces escadrons, je crois, sont motorisés. La campagne si perfide et si meurtrière de Syrie fut celle du Quatrième Escadron. Les cavaliers étrangers devinrent pour les Druses des adversaires invincibles. C’est à Messifré que le Quatrième Escadron acquit du mérite, comme dit le vieux lama de Kim. La Légion à cheval tient le centre du village. Presque tous les chevaux sont tués. Malgré une ruse des ennemis qui n’eut qu’un succès fugitif, la Légion à cheval et la Légion à pied repoussent toutes les attaques des Druses et les contraignirent à abandonner leur entreprise. Ceci se passait en septembre 1925. Le 19 septembre, le Quatrième Escadron reçoit l’ordre de défendre Rachaya coûte que coûte, peut-on lire dans le journal de marche du Quatrième Escadron. Ce combat, qui dura quatre jours de luttes acharnées, est à l’honneur de l’Escadron Landriau qui eut 58 tués. Pendant quatre jours, les légionnaires démontés luttèrent pied à pied pour défendre la petite citadelle, malgré l’abandon de poste des gendarmes libanais. La citation suivante, accordée au Quatrième Escadron, résume essentiellement la conduite de ces braves : « Chargé de tenir la citadelle de Rachaya, l’a défendue pendant quatre jours contre les assauts successifs de l’ennemi. A écrit entre ces murs, vestiges du glorieux passé de nos ancêtres, une page de légende qui rivalise avec les plus beaux faits d’armes de nos guerres lointaines. A tenu jusqu’à la dernière cartouche et permis l’arrivée des colonnes qui ont repoussé les rebelles »Rachaya peut bien devenir le Camerone du Régiment Etranger de Cavalerie. En 1926, l’escadron fait partie du groupe mobile chargé de prendre Soueida. Il appartient ensuite à la colonne du Général Andrea. Il est enfin relevé par le Premier Escadron et revient à Sousse. En 1927, le Premier Escadron du Premier Régiment Etranger de Cavalerie rentre à son tour en Tunisie. Telle est l’histoire de la Légion Etrangère à cheval. Elle est brève, mais chargée d’exploits.

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Précédant l’Etendard et son fanion, le Colonel peut être fier de commander un tel régiment. Sur la route de Kaalashira, les légionnaires défilent, mousqueton à la grenadière, baïonnette au coté et sabre fixé sur la selle, à la spahi. C’est un spectacle devenu rare qu’ils offrent, un spectacle comparable à une image ancienne, une des dernières images de soldats parmi les dernières.

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Le Monument aux morts du 1er R.E.C. de Sousse, décrit par Mac Orlan, au début des années 30

Photographie collection privée. Droits réservés

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Ce même monument en 1938 / 39, avec en arrière plan, mon père, le MDL KREMPL Charles.

(photographie Richard Krempl)

Puisque l’on parle du monument aux morts, pour ceux qui ont encore quelques souvenirs des temps anciens, nous pouvons rajouter la photo ci-dessous du « carré de la légion » au cimetière de Sousse. Photo prise vers 1950 ?

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Le Carré de la Légion au cimetière de Sousse.(photographie Richard Krempl)

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Enquête autour de cette stèle du 1er R.E.C

Les souvenirs d’enfance, souvent confus, nous amènent, parfois, quelques décennies plus tard à enquêter, ne serait-ce que par curiosité, sur les résurgences du passé.C’est ainsi que l’on apprend, plus prosaïquement, que cette colonne de marbre blanc, vestige d’un monument romain, fut trouvée à Sousse dans la mer par le Lieutenant Vatchnadzé, un géorgien qui avait fuit la Russie bolchévique.A l’origine, elle aurait du servir à égaliser le terrain de polo du régiment. Par la suite, il y fut gravé les noms des officiers et sous officiers morts au champ d'honneur en Syrie : - Capitaine Thomas, commandant le 2° escadron à Bou Anane, tué le 25 mai 1927 - Sous-Lieutenant Dupetit, tué à Messifré. - Adjudant-Chef Gazeau, tué à Rachaya. - Maréchal des logis Popoff, tué à Rachaya. - Maréchal des logis Primack, tué à Messifré.- Maréchal des logis Povotzky,tué à Messifré.- Maréchal des logis Schelmann, tué à Messifré.

Lorsque le 1er R.E.C. devait quitter Sousse après l’indépendance, il emmena avec lui sa fameuse colonne. Celle-ci suivit, partout, le régiment en Algérie. Aujourd’hui, la colonne se dresse dans la cour d'honneur du quartier Labouche où se tient le 1er R.E.C., près d’Orange, sur un socle taillé dans un bloc de pierre provenant du monument aux morts de la Légion Etrangère de Sidi-Bel-Abbès.Les obusiers ont disparu ! mais le monument soussien reste fleuri en tout temps.

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