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Sophie GERMAIN1790 : La Révolution bat sont plein…Dans la maison bourgeoise de François Germain, orfèvre,on discute finances et politique…

Les mathématiques deviennent sa passion. La nuit, envelop-pée dans des couvertures, elle lit Newton, Euler, Bezout …

… La jeune Sophie a 14 ans. Elle aimefouiller dans la bibliothèque de sonpère où elle découvre l’Histoire desMathématiques de Montucla. Elle yapprend comment périt Archimèdeau siège de Syracuse : trop occupé parses calculs, il ne prit pas garde aux sol-dats romains qui envahirent la ville.

1796 : L’école polytech-nique ouvre ses portes.Ce serait magnifique deprofiter des leçons dugrand mathématicienLagrange. Mais com-ment faire, lorsqu’on estune femme, pour suivreles cours d’une écolemilitaire ? Avec malice etavec la complicité d’unélève, elle se procure lesnotes prises à son courset lui écrit sous le nomde M. Leblanc.

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Mais lessoldats deNapoléonsèment laterreurdans toutel’Europe…

… et Sophie craint que Karl FriedrichGauss ne subisse le même sortqu’Archimède.Elle le recommande au généralPernety dont les armées assiègentBreslau.

Mais elle est bientôt connue et par-ticipe à des réunions de savants,qui apprécient ses travaux et sonintelligence.

Reçue dans les salons scientifiqueselle ne comprend pas pourquoi leshommes s’accaparent la science,et lui rendent si difficile l’accèsaux connaissances scientifiques.

Ainsi, lorsqu’elle décide d’écrireà Gauss, elle signe du pseudonymemasculin qu’elle a déjà utilisé.

La réponse de Gauss est enthou-siaste :

Un officier est dépêché à Brunswick chez Gausset l’invite à dîner sous la protection de laRépublique Française. D’abord très étonné decette invitation, Gauss finit par connaître l’identi-té de sa protectrice.

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Sophie Germain (1776-1831) a d’abord obtenu d’importants résultats en théorie desnombres, en particulier relatifs au grand théorème de Fermat. En 1816, sa Recherchesur la Théorie des surfaces élastiques est couronnée par l’Académie des Sciences.Quelques mois avant sa mort, elle publie un important Mémoire sur la courbure dessurfaces et rédige ses Considérations générales sur les Sciences et les Lettres où elleexplique les analogies qu’elle a vues et vécues entre ces disciplines.

INFO

Sophie Germain poursuivit toute sa vie ses recherches mathématiques. À partir de 1808, elle s’inté-resse plus particulièrement à la manière dont les mathématiques traduisent et font comprendre lesréalités physiques. C’est ainsi que le physicien allemand Ernst Chladni vient montrer à Paris sesexpériences sur les modes de vibrations des surfaces ; par exemple de la poudre s’amasse le long decertaines lignes lorsqu’on fait vibrer un tambour. Sophie Germain s’intéressera à l’explication dece phénomène en répondant aux questions posées par l’Académie des Sciences à cette occasion :“Donner la théorie mathématique des surfaces élastiques et la comparer à l’expérience”.

Photos extraites del’article d’Amy Dahan

consacré à SophieGermain dans la revue

POUR LA SCIENCE n°132 -Octobre 1988

Les 3 pages précédentes sont extraites de l’ouvrage Histoires de maths

ISBN : 978-2-87694-212-7© ACL - les éditions du Kangourou, 12 rue de l’épée de bois, Paris

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