7/23/2019 Vers La Dcroissance

1/4

Nicholas Georgescu-Roegen : Vers la Dcroissance ?

Analyste et critique de la thorie

noclassique, Nicholas Georgesc-Roegen a fait de la dcroissance, la

seule modalit possible pour

assurer lavenir de lhumanit1.

Le dveloppement conomique se fonde

sur la rduction de la pauvret par le biais

d'une hausse de la croissance. Cette

dernire se diffuse dans toutes les couches

de la population de manire spontaneselon les tenants de "l'effet percolateur" -

l'instar d'Adam Smith et de Joseph

Schumpeter- ou bien l'aide d'une

politique sociale adquate redistribuant les

richesses produites. Une combinaison de

ces deux modalits constitue aujourd'hui le

cas le plus frquent, y compris au sein des

institutions internationales. Ds lors, la

croissance s'avre dsirable et le "bien"

atteindre tout prix. Or, dans l'optique des

tenants de la dcroissance, limage deNicholas Georgesc-Roegen, une

gnralisation de cette dernire constitue

une voie vers la destruction de la "nature"

mais galement de l'humanit.

De lorthodoxie lhtrodoxie

Nicholas Georgesc-Roegen nest

pas un auteur adul dans les milieux

orthodoxes. Et pourtant, sa longue vie

(1906-1994) a aliment une recherche

vaste et htroclite. Peu de domaines sont

rests trangers cet hritier de

Schumpeter (cest dailleurs ce dernier qui

la amen sintresser lconomie) :analyse des fonctions dutilit et de

production, du modle de Leontief, de la

croissance, du dveloppement...

Cet conomiste-mathmaticien a fait ses

premires armes lUniversit de Harvard

(1934-1936) en se frottant aux crits de

Pareto, et plus particulirement aux

postulats de la thorie noclassique. Alors

que Schumpeter lui propose dtre le co-

auteur dun Trait de thorie conomique,

il dcide de repartir dans sa Roumanienatale (1936) afin de mener son pays sur le

chemin de la croissance. Commence alors

une longue remise en cause des principaux

dogmes noclassiques (Georgesc-Rogen

se qualifie lui-mme de disenchanted

neoclassical economist ) : 1 la rgle du

cot marginal ne vaut que dans un pays

dabondance, dans une conomie de

pnurie, les individus travaillent aussi

longtemps quils peuvent (jusquau point

o productivit marginale du travail estgale 0); 2 dans une conomie de

pnurie, la rpartition du revenu repose sur

des rgles institutionnelles (la famille) ; 3

le consommateur nest pas seulement guid

par une logique quantitative (consommer

des biens), ses actions sinscrivent

galement dans une matrice sociale

De 1936 1948, Georgesc-Rogen

participera successivement lorganisation

de lInstitut Central de Statistiques et la

Commission dArmistice qui allait mener

aux accords de Yalta et de Postdam.

1

7/23/2019 Vers La Dcroissance

2/4

Accus dtre la fois le serviteur du

capitalisme en tant que Rockfeller fellow ;

un membre du National Council of the

Peasantist Party ; et un dfenseur des droits

de la Roumanie lors de lArmistice,

Georgesc-Roegen finira par regagner lesEtats-Unis, et lUniversit dHarvard en

juillet 1948.

Les annes qui suivirent, seront

dterminantes pour Nicholas Georgesc-

Roegen. Cest dans lvolutionnisme,

linstitutionnalisme et les sciences dures

(thermodynamique, biologie), quil puisera

ses principales sources dinspiration. Son

analyse de la production et par consquent

de la dynamique de la socit contient des

lments importants qui vont le conduire adopter la dcroissance comme seule

modalit possible pour assurer un avenir

l'humanit (1971). Rfutant les approches

de la thorie noclassique, Georgescu-

Roegen va apprhender le processus de

production comme une ralit physique,

sarticulant autour de 3 lments : le

temps, l'innovation et l'organisation.

Le temps et la loi entropique

La question du temps est fondamentale

pour analyser la fonction de production :

Il y aurait ainsi deux temps : un temps

rversible dans lequel les phnomnes

mcaniques prennent place, et un temps

irrversible reli aux phnomnes

thermodynamiques (1971). Or, lune des

grandes erreurs des conomistes

noclassiques est de s'appuyer sur un

temps mcaniste, rversible, alors que la

ralit est "entropique". Le temps est parconsquent irrversible. Le processus de

production (dun point de vue purement

physique) ne fait que transformer des

ressources naturelles (entropie basse) en

dchets (entropie haute). Les ressources

naturelles ne passent quune seule fois

dans le processus conomique et le

gaspillage est un gaspillage irrversible.

Cependant la basse entropie de

lenvironnement est rare, et sa destruction

irrvocable (Grinevald, Rens ; 1995). Laloi de lentropie fait remarquer Georgescu-

Roegen est la racine de la raret

conomique. Si cette loi nexistait pas,

nous pourrions rutiliser lnergie dun

morceau de charbon volont, en le

transformant en chaleur, cette chaleur en

travail, et ce travail nouveau en chaleur.Le fait de puiser constamment dans les

ressources naturelles nest pas sans

incidence sur lavenir des nouvelles

gnrations, comme le soulignait Hotelling

(1931). Il est mme long terme llment

le plus important du destin de lhumanit.

Cest aussi en raison de la raret

particulire de la basse entropie dans

lenvironnement que, ds laube de

lhistoire, lhomme a continuellement

cherch inventer des moyens susceptiblesde mieux capter la basse entropie. Il existe

trois sources distinctes de basse entropie :

les flux de radiation du soleil et dnergie

des mares, le stock dnergie terrestre

disponible et accessible comprenant les

combustibles fossiles et nuclaires ainsi

que lnergie gothermique, le stock

terrestre de matires disponible et

accessible. Les ressources naturelles

peuvent tre extraites selon un rythme qui

en principe dpend seulement du choix des

individus : Il est concevable que nous

puissions puiser tous les stocks de ptrole

en une anne si nous voulions le faire

(1969). Or, fait remarquer Georgescu-

Roegen, cest cette libert qua lindividu

dutiliser presque volont les dpts de

ressources naturelles qui serait responsable

du spectaculaire progrs de la technologie.

Il existerait donc bien une relation de cause

effet entre lexploitation intensive de labasse entropie et lutilisation dinnovations

technologiques.

De linnovation la bioconomie

Les grands bonds du progrs technologique

ont gnralement t dclenchs par la

dcouverte et la matrise dune nouvelle

forme dnergie accessible : les

dcouvertes de minerais ont prsent une

proportion substantielle de ressources

facilement accessible Cetteexceptionnelle prosprit a suffi par elle-

2

7/23/2019 Vers La Dcroissance

3/4

mme abaisser le cot rel de

lextraction des ressources minrales de

leurs gisements de surface. Lnergie issue

des combustibles fossiles devenant ainsi

meilleur march, les innovations de

substitution ont entran une baisse de lapart du travail dans le produit net. Le

capital a galement volu vers des formes

qui cotent moins, mais utilisent davantage

dnergie pour atteindre le mme

rsultat (1979). Georgescu-Roegen

(1995) se penche surtout sur deux

innovations cruciales : le feu qui a permis

l'avnement du premier ge technologique,

l'ge du bois, et l'invention de la machine

vapeur qui engendre la conversion de

l'nergie calorifique en nergie motrice.L'volution de l'espce humaine la conduit

vers la recherche de nouveaux outils, de

nouveaux organes (les organes

exosomatiques, cest--dire dtachables)

ncessitant une consommation de

ressources non renouvelables. Georgescu-

Roegen n'en oublie pas le rle de la

demande. Elle apparat ici dterminante :

le fait que lajustement continuel de

lindividu aux changements de prix ou de

conditions de revenus change ses gots,

parat tellement vident que dans le pass

les conomistes ne lont mentionn quen

passant, sils lont fait du tout... Mais

laspect le plus dplaisant du problme est

rvl par le fait que la conduite reoit,

pour ainsi dire, un choc qualitatif chaque

fois que lindividu est confront avec un

bien nouveau. Ceci est la raison pour

laquelle on se tromperait totalement en

pensant que les innovations technologiquesne modifient que loffre (1971). A ce

stade, Georgescu-Roegen se trouve un

carrefour de la pense schumpeterienne, la

voie de la thermodynamique (Sadi Carnot)

et celle de la biologie (Alfred Lotka) pour

dvelopper une vision "bioconomique",

c'est--dire une conception de l'conomie

comme extension de la vie biologique :

Les phnomnes conomiques ne sont

certainement pas indpendant des lois

chimico-physiques qui gouvernent notreenvironnement externe et interne, mais ils

ne sont pas dtermins par ces lois. C'est

parce que l'conomie a ses propres lois

qu'un dollar dpens en caviar ne peut

acheter la mme nergie que lorsqu'il est

dpens en pomme de terre (1986).

Lorganisation de la production

L'organisation de la production s'avre

indispensable pour contenir et contrler

la fois la nature (et plus particulirement

ses flux nergtiques) et les priodes

doisivet des facteurs de production. Pour

ce qui concerne le problme de loisivet

des facteurs de production, Georgescu-

Roegen (1970, 1971) cherche repenser la

fonction de production en termes

darrangement. Trois alternatives sont ainsiavances.

- La premire revient lancer plusieurs

processus simultanment, puis rpter

lopration lorsquils sont arrivs terme

(exemple de la cuisson de plusieurs pains

dans le mme four) : cest larrangement

en parallle.

- La seconde implique que les processus

lmentaires sont mis en uvre les uns

aprs les autres afin dviter tout

chevauchement dans le temps: cest

larrangement en srie. Le nombre de biens

demands correspond leur temps de

production ou le dpasse. Il sagissait

autrefois de lartisanat. Ce type

dagencement na pas disparu et sapplique

encore la construction navale, aux ponts,

aux nouvelles usines...

- La troisime implique enfin que le temps

de production soit divis en intervalles

gaux : cest le processus en ligne : Si lenombre de processus lmentaires est

suffisamment grand et toutes les priodes

pendant lesquelles chaque fonds rend

service sont commensurable avec le temps

de production, alors il y a un nombre

minimum de processus lmentaires qui

peut tre arrang en ligne de telle faon

que chaque fonds soit employ (1971).

Cette situation caractrise les chanes

dassemblage dans lesquelles chaque

travailleur se dplace sans interruptiondun processus lmentaire lautre. Si la

3

7/23/2019 Vers La Dcroissance

4/4

4

minimisation de loisivet est lobjectif

principal assign chaque processus de

production, reste cependant maintenant

rechercher les formes institutionnelles qui

sy rattachent.

Les formes institutionnelles

La dmarche mcanique et universaliste

des modles standards doit faire place

une tude sociale, culturelle et historique

des diffrentes formes dorganisation de la

production. L'origine roumaine de lauteur

et la rfrence lconomie paysanne

(dbat avec Kautsky) amneront

Georgescu-Roegen comparer le systme

usinier au systme agricole (la famille et le

village sont les plus vieilles institutionshumaines). La rvolution industrielle se

serait dans un premier temps limite

l'industrie, eu gard aux spcificits de

l'agriculture (sur-capitalisation des terres,

oisivet importante des fonds, nergie

solaire et agriculture organique ; Chayanov

1924) puis ensuite tendue au monde

agricole sous la pression croissante de la

population et des lois de la

thermodynamique. Ainsi comme le

souligne Georgescu-Roegen, bien que

l'agriculture mcanise ne convienne pas

aux petites fermes familiales qui disposent

de grandes rserves de bras libres, elle s'est

impose mme cette dernire (exemple

des usines de volaille). Au final, la

seule voie pour l'humanit consiste

"dcrotre", c'est--dire rorienter son

dveloppement exosomatique en intgrant

les gnrations futures. En effet, le

comportement prsent permettra ou nepermettra pas leur apparition. La prise en

compte des gnrations prsentes et futures

illustre l'importance des valeurs, de

l'thique dans la mise en place d'un

programme bioconomique minimal :

Trop longtemps les conomistes ont

prch en faveur de la maximisation de nos

propres profits. Il est grand temps que l'on

sache que la conduite la plus rationnelle

consiste minimiser les rejets. Toute pice

d'armement comme toute grosse voituresignifie moins de nourriture pour ceux qui

aujourd'hui ont faim et moins de charrues

pour certaines gnrations venir

(quelque loignes qu'elles soient) d'tres

humains semblables nous-mmes. Ce

dont le monde a le plus besoin, c'est d'une

nouvelle thique. Si nos valeurs sont justes,tout le reste - prix, production, distribution

et mme pollution - doit tre juste (1995).

Un certain fatalisme finira cependant par

simposer dans luvre de Nicholas

Georgescu-Roegen. Lattachement de

lhomme au confort exosomatique

lempcherait de prter attention un

quelconque programme minimal. Le destin

de lhomme serait peut-tre davoir une

vie brve, excitante et extravagante, plutt

quune existence longue, vgtative etmonotone. Ds lors, dautres espces

dpourvues dambition spirituelle - les

amibes par exemple - hriteront dune

Terre qui baignera longtemps encore dans

une plnitude de lumire solaire! (1995).

Fabrice Dannequin, Chercheur au lab.rii etprofesseur de SES au Lyce Charles Pguy.

Arnaud Diemer, Matre de confrence l'IUFMd'Auvergne, chercheur au GRESE.

Pour en savoir plus

Les livres de Georgescu-Roegen

La science conomique, ses problmes et sesdifficults, Dunod, 1969.The Entropy Law and The Economic Process,Harvard University Press, 1971.Energy and Economic Myths, Pergamon Press,

1976.Man and production, in Foundations of

economics, Baranzani M. et Scazzieri R. (editeur),Basil Blackwell, 1986.

Entropy and bioeconomics, in Dragan J. etDemetrescu M-C, Milan, Nagard, 1991.

Les livres et articles sur Georgescu-RoegenLa dcroissance : Entropie, Ecologie, Economie,Prsentation J. Grinevald, I. Rens, d. Sang de laTerre, 1995. Ouvrage chroniqu dans Alternativesconomiques, n133, janvier 1996. Il contient une

abondante bibliographie.L'analyse de la production chez NicholasGeorgescu-Roegen, F. Dannequin, A. Diemer,Cahiers du GRATICE, n17, 2mesemestre 1999.

1

Nous remercions Gilles Dostaler pour cesnombreuses remarques.