Résumé

Comme chaque fois qu'elle rentre de vacances,

Alice aime aller rendre visite à sa voisine. Mais, ce

jour-là, c'est un homme inconnu qui l'accueille, un

nouveau locataire dont la présence lui inspire un

étrange malaise. Car sa voix, sa stature font resurgir en

elle le souvenir de ce cambrioleur masqué qui s'était

introduit quatre ans plus tôt dans la maison de ses

parents. Dérangé par le retour inopiné de son père,

l'homme s'était enfui sans que le pire ait eu lieu, mais

Alice n'avait jamais oublié la terreur glacée qu'elle

avait éprouvée au contact des mains gantées qui la

ligotaient, ni ce message terrifiant que l'homme en noir

lui avait chuchoté dans l'oreille avant de disparaître par

la fenêtre : « je reviendrai ».

Et à présent, face à ce mystérieux et séduisant

voisin, Alice sentait une peur identique s'emparer

d'elle, une peur mêlée d'une étrange fascination.

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Ils étaient arrivés. Secrètement soulagée, Alice

descendit de voiture et regarda son compagnon extraire

sa valise du coffre.

— Tu m'offres un café? demanda-t-il.

Alice soupira.

— Pas ce soir. Je suis épuisée et je n'aspire qu'à

une chose : me coucher, répondit-elle, regrettant

aussitôt sa façon directe de s'exprimer.

Mais Arthur était un homme compréhensif, et

Alice avait vraiment l'air fatiguée au terme de ce long

voyage. Sans insister, il prit la valise de la jeune femme

et raccompagna celle-ci jusqu'à sa porte.

— Nous avons passé de bonnes vacances, n'est-ce

pas? lui chuchota-t-il à l'oreille en l'embrassant

tendrement dans le cou. A demain, ma chérie.

Elle acquiesça d'un vague sourire. Il lui tardait de

se retrouver seule. Tandis qu'Arthur s'éloignait, elle

pénétra dans son appartement, traversa le hall carrelé

en noir et blanc, passa devant une première porte

blanche sur laquelle était peint un énorme point

d'interrogation noir, poussa une deuxième porte

immaculée, et se retrouva dans une pièce très haute de

plafond qu'elle avait transformée en salon.

Comme il faisait bon rentrer chez soi ! se dit-elle.

Pourtant, elle avait passé un excellent séjour chez les

Royston. La famille d'Arthur, y compris sa belle-sœur

et le fiancé de sa sœur, s'était montrée très accueillante,

et leur villa de Floride était superbe.

A la demande du jeune homme, Alice avait réussi à

prendre deux semaines de congé d'affilée mais, dès les

premiers jours, elle avait pressenti qu'elle allait au-

devant de sérieux problèmes.

Elle avait rencontré Arthur Royston, un conseiller

fiscal en pleine ascension, quatre mois plus tôt au cours

d'un dîner, et tous deux avaient commencé à se

fréquenter régulièrement. Cette relation lui convenait

tout à fait et elle avait eu la naïveté de croire qu'ils

pourraient continuer ainsi indéfiniment.

En réalité, elle n'avait pas songé à l'avenir. C'était

peut-être égoïste de sa part, mais elle tenait à son

indépendance, et Arthur lui avait donné l'impression de

ne l'en admirer que davantage. Outre son physique, sa

taille de mannequin et sa beauté de blonde fragile

attiraient généralement le regard des hommes, sa froide

assurance l'avait tout de suite séduit.

Et à présent, il semblait bien qu'elle ait également

conquis le reste de la famille. Durant les deux semaines

précédentes, en effet, la mère d'Arthur s'était mise à la

présenter à ses voisins comme l'amie de son fils, avec

un sourire entendu.

Cela avait gêné Alice. Elle avait déjà rencontré les

parents et la sœur du jeune homme mais, cette fois,

toute la famille se trouvait réunie et chacun la traitait

comme si elle était déjà officiellement fiancée avec

Arthur. Celui-ci, du reste, semblait lui aussi songer au

mariage. Or, pour Alice, il n'en était pas question.

Elle voulait bien d'un ami, d'un compagnon, d'un

amant... De tout, sauf d'un mari. Mais comment

annoncer cela avec tact ? Elle avait passé de bonnes

vacances, avait apprécié l'accueil qu'on lui avait

réservé et ne souhaitait pas causer de drame.

A présent, elle était contente d'être rentrée, de

retrouver son appartement, ses habitudes. Elle espérait

qu'Arthur ne lui ferait pas de scène quand elle

refuserait de l'accompagner de nouveau chez les

Royston.

«Lorsque nous serons mariés...», avait-il déclaré un

après-midi au bord de la piscine alors que la

conversation générale tournait autour des nouvelles

résidences en construction derrière le golf.

Alice avait failli rétorquer que le mariage ne faisait

pas partie de ses projets. Mais tout le monde était

tranquillement en train de se faire bronzer, et elle

n'avait pas voulu troubler une ambiance paisible en

annonçant tout de go qu'elle n'avait aucune intention

d'épouser Arthur.

Elle avait donc attendu de se retrouver seule avec

lui.

— Je ne veux pas me marier, lui avait-elle dit alors.

Ni avec toi ni avec aucun autre.

— Comme tu voudras, avait-il répondu, conciliant.

Il n'avait pas reparlé de mariage et, maintenant que

les vacances étaient finies, elle souhaitait qu'ils

puissent continuer à se voir malgré tout, car elle aimait

beaucoup Arthur.

Quand elle pensait à lui, elle se sentait amoureuse,

mais elle refusait de lier son sort à celui d'un seul être.

Elle avait un trop grand besoin d'indépendance. Et pour

l'heure, elle avait surtout besoin d'une bonne nuit de

sommeil.

Fatiguée, elle passa dans la salle de bains pour se

démaquiller, prit une douche tiède et enfila un pyjama

d'homme bleu marine et blanc. Puis, tout en roulant les

manches de sa veste, elle gagna, pieds nus, la cuisine et

brancha la bouilloire électrique.

Elle avait envie d'une boisson chaude avant de se

coucher. Un bon thé au lait, sucré avec du miel. Elle se

souvint alors qu'elle n'avait plus de lait et jeta

machinalement un coup d'œil à la pendule. Il n'était pas

encore 22 heures et, en arrivant, elle avait remarqué de

la lumière à l'étage supérieur. Eleanor n'était donc pas

couchée, et il lui restait probablement du lait. C'était

étonnant que la vieille dame ne soit pas encore

descendue la voir. A moins que, la supposant avec

Arthur, elle ne soit restée chez elle par discrétion.

Eleanor Pringle appréciait Arthur. « Un charmant

jeune homme ! Bien élevé et sérieux », avait-elle

déclaré sur le ton catégorique que confèrent trente

années d'enseignement.

Si Alice montait lui raconter ses vacances, sa

voisine l'écouterait avec plaisir et elle pourrait, sans se

sentir jugée, mentionner la demande en mariage qu'elle

avait repoussée. Eleanor comprenait les jeunes femmes

modernes qui privilégiaient leur carrière.

Un escalier recouvert d'un tapis menait du hall à

une porte qui restait toujours ouverte et derrière

laquelle se trouvait l'appartement de Mlle Pringle, dont

le plan était rigoureusement identique à celui d'Alice.

Cette dernière traversa le couloir éclairé, puis

pénétra dans le salon. La radio était allumée et une

lampe de chevet brûlait.

— C'est moi, cria-t-elle d'une voix enjouée juste

avant d'apercevoir la silhouette dans l'encadrement de

la fenêtre.

Elle se sentit blêmir et demeura muette de

stupéfaction. L'homme parla presque aussitôt, faute de

quoi elle se serait peut-être évanouie de terreur.

— Bonsoir, dit-il.

Il était très grand, assez carré d'épaules.

— Vous ne vous sentez pas bien? ajouta-t-il en

faisant un pas vers elle.

Elle devait être plus pâle que la mort.

— Où est Mlle Pringle? balbutia-t-elle.

— Je suis navré, mais je n'en sais rien.

L'homme avait une voix de basse, une voix qu'elle

crut même, un instant, reconnaître.

— Je suis son locataire, reprit-il. J'ai un bail de six

mois.

Alice hésita, oppressée. L'inconnu disait-il la

vérité? Elle savait qu'Eleanor cherchait à vendre son

appartement; mais elle ne l'avait jamais entendue parler

de le louer.

— J'étais venue lui demander du lait, finit-elle par

dire. Mais, ne vous dérangez pas, je m'en passerai.

Ce disant, elle recula précipitamment hors de la

pièce et se rua dans l'escalier en prenant soin de

refermer le battant derrière elle. Elle savait pourtant

que son geste était inutile puisque la porte ne fermait

pas à clé.

De retour chez elle, elle se mit à arpenter

nerveusement le salon, les poings serrés, en essayant de

se convaincre que tout allait bien, qu'il ne lui était rien

arrivé.

Mais oui, elle se faisait des idées, tout était normal.

L'étranger qui occupait l'étage supérieur de la maison

le faisait sûrement en toute légalité. Elle avait failli

mourir de peur parce qu'il se tenait près de la fenêtre et

qu'elle l'avait pris un instant pour un cambrioleur.

En revanche, Eleanor n'avait pas pu disparaître

sans avertir Alice de la présence de ce locataire et sans

lui laisser son adresse. Elle devait avoir déposé un mot

quelque part puisqu'elle avait le double de ses clés.

Alice trouva effectivement, au-dessus du courrier

qui s'empilait depuis deux semaines, un morceau de

papier plié en quatre et portant son nom. Elle reconnut

l'écriture soignée d'Eleanor. Le message était aussi

sibyllin que bref...

« Je te laisse avec un pensionnaire très intéressant.

A lui le soin de t'expliquer comment il gagne sa vie. Je

ne serais pas surprise que vous fassiez tous deux bon

ménage. Je t'embrasse,

Eleanor »

S'ensuivait un numéro de téléphone.

Tout était donc normal. Parfaitement normal. Alice

était fatiguée et son imagination lui avait joué des

tours. Lorsque l'on frappa à la porte, elle avait recouvré

ses esprits et c'est une Alice pleine d'assurance, celle

que tous ses amis connaissaient, qui alla ouvrir.

Elle s'attendait à trouver l'homme avec une

bouteille de lait. Mais il avait les mains vides. Il n'était

donc pas descendu pour cela.

— Vous ai-je fait si peur? demanda-t-il.

Il était tout en longueur : très grand et maigre, un

nez fin, une large bouche, une mâchoire forte. Il la

dévisageait.

— J'ai eu peur, reconnut-elle. Je ne savais pas que

Mlle Pringle avait déménagé.

— Et vous avez cru voir un fantôme ?

Un frisson parcourut Alice.

— Je pense que ma réaction est surtout due au

décalage horaire, rétorqua-t-elle. J'arrive de Floride et

je n'avais pas encore trouvé la lettre de Mlle Pringle.

Elle tenait toujours la feuille à la main.

— Au fait, quelle est votre profession? Mlle

Pringle m'a suggéré de vous interroger.

Il haussa les épaules.

— Je fais toutes sortes de choses. Pour l'instant,

j'écris un livre.

Alice agita le bout de papier.

— Voilà pourquoi elle semble penser que nous

nous entendrons bien. J'ai moi-même publié une

chronique locale et quelques essais.

Pourquoi donc éprouvait-elle le besoin de se

rassurer en évoquant leurs points communs ?

— Ces ouvrages ont connu un certain succès,

ajouta Alice malgré elle.

Il hocha la tête.

— Félicitations! Mais ce n'est pas mon genre

favori. A présent, je vais vous laisser vous reposer.

C'est, dit-on, le meilleur remède contre le décalage

horaire.

Alors qu'il quittait le salon, elle demanda à brûle-

pourpoint :

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

— Non, lança-t-il sans l'ombre d'une hésitation.

Comment pouvait-il se montrer aussi catégorique?

Quelqu'un d'autre aurait répondu : « Je ne crois

pas».

Elle éteignit la lumière dans le hall derrière lui,

ferma sa porte à clé et gagna le divan qu'elle avait

converti en lit, en prévision d'un retour tardif. Mais au

lieu de s'allonger, elle s'assit en boule, le menton posé

sur les genoux, les mains enserrant ses chevilles et le

cœur battant à toute allure dans sa poitrine.

S'étaient-ils déjà rencontrés, contrairement à ce

qu'il prétendait? Cette taille, cette carrure... « Oh,

Seigneur, je vous en supplie, faites que ce ne soit pas

lui... » songea-t-elle avec effroi. A l'époque où c'était

encore sa chambre, la pièce du dessus avait été la scène

d'un drame. Un drame dont les images atroces n'avaient

jamais cessé de la hanter...

Après la mort de sa mère, Alice, qui avait alors

dix-huit ans, avait continué à habiter la maison avec

son père. Par une chaude nuit d'été, elle s'était réveillée

et avait vu une silhouette dans l'encadrement de la

fenêtre. Mais avant qu'elle ait pu crier, elle s'était

retrouvée bâillonnée et ligotée, et quand elle s'était

débattue, des mains avaient enserré sa gorge,

l'étranglant jusqu'à ce qu'elle cesse de lutter.

L'homme était venu voler. La laissant désemparée

sur son lit, il avait visité la maison. Elle était seule.

L'horloge de son grand-père avait retenti dans le hall et

elle avait su que son père, sorti jouer au poker comme

chaque semaine, ne serait pas de retour avant plusieurs

heures.

L'homme en noir aurait tout le temps de revenir

dans sa chambre et de faire ce qu'il voudrait d'elle. Sa

chemise de nuit en mousseline était déchirée, elle était

nue, tétanisée de peur, et si elle cherchait à lui résister,

il la tuerait.

Elle voulait vivre. Elle ferait tout pour ne pas

mourir entre les mains de cet individu, tout ce qu'il lui

demanderait.

Ses oreilles amplifiant chaque son, elle attendit.

Son corps tremblait comme si elle avait été allongée

sur une couche de glace, son cerveau bouillonnait.

Elle était fille unique. Sa mère était restée

paralysée des années avant de mourir, ce qui avait

rendu Alice pragmatique. Mais, derrière cette façade se

cachait une imagination si fertile qu'elle pouvait

s'échapper dans un autre monde lorsque celui-ci se

révélait trop pénible.

Cette inventivité faisait d'elle une brillante élève en

lettres et une amie compatissante. « Tu comprends ce

que je ressens », lui disaient volontiers ses camarades.

Cette nuit-là, Alice se représenta donc avec une

profusion de détails cruels ce qui allait lui arriver. Et il

lui semblait que ces scènes prenaient vie.

Avant même que le voleur réapparaisse, elle avait

l'impression d'avoir été battue, torturée, violée.

Pourtant, quand il revint dans sa chambre et lâcha son

butin près du lit, elle sentit fondre tout son courage. S'il

sortait un couteau, elle serait incapable de réagir.

Elle n'eut pas recours à la prière; son esprit était

bien trop agité. Mais ce qui arriva alors tenait du

miracle. Des bruits de voix et des éclats de rires

montèrent depuis le rez-de-chaussée, l'homme masqué

s'immobilisa, courbé, aux aguets, puis s'empara du sac

et s'évada par la fenêtre ouverte, en s'aidant de la

glycine qui couvrait l'arrière de la maison.

Dans l'encadrement de la fenêtre, il lui murmura

quelques mots menaçants, avant de disparaître dans la

nuit sombre, la laissant seule dans sa chambre.

Elle était incapable de bouger ou d'appeler. Ses

pieds étaient liés ensemble, ses poignets attachés aux

montants du lit, sa bouche bâillonnée. La lumière du

hall filtrait à travers sa porte entrouverte. Soudain, les

voix se turent.

Puis son père l'appela :

— Alice ! Alice !

Ensuite, elle l'entendit monter l'escalier en courant.

Il se précipita dans la chambre, suivi de ses deux amis.

Quelqu'un alluma la lumière et elle vit le visage blême

de son père qui prononçait son nom en sanglotant

tandis que les deux autres s'empressaient de lui ôter ses

liens.

Elle se demanda si sa bouche ne saignait pas, mais

ce n'était qu'une impression. Ses lèvres étaient juste

endolories à cause du bâillon. Vite, elle devait rassurer

son père; il avait l'air si bouleversé et son cœur était

fragile.

— Il ne m'est rien arrivé, papa. Rien du tout. Je

vais bien.

Alice le réconforta doucement. Le cambrioleur

avait emporté un certain nombre de choses : de menus

objets, de l'argenterie, des bijoux, de l'argent et des

cartes de crédit rangés dans un bureau. C'était en

remarquant le contenu des tiroirs répandu sur le sol que

M. Ashby et ses amis avaient été alertés.

Ils ne cessaient d'évoquer cette coupure de courant

providentielle qui les avait obligés à quitter le club

beaucoup plus tôt que prévu. Le voleur n'avait eu le

temps que de ligoter Alice, mais que se serait-il passé

sinon?

L'individu s'était tout de même enfui avec son

butin. Comme il portait un masque, Alice ne put guère

le décrire. Et la liste des objets disparus était

insignifiante en comparaison de certains cambriolages.

Ils ne retrouvèrent jamais rien et, si le voleur fut un

jour arrêté, ce ne fut pas pour ce délit.

Pendant quelque temps, Alice, pour avoir consolé

son père et non le contraire, fit figure d'héroïne. Ses

meilleurs amis louaient son courage, convaincus qu'elle

se serait tirée d'affaire toute seule si ses trois sauveurs

n'étaient pas arrivés à temps. Alice ne paniquait jamais,

répétait-on dans son entourage.

Elle aurait pu leur dire qu'à partir du moment où

elle avait senti les mains gantées s'abattre sur elle, une

vague de terreur l'avait submergée. Et si les

ecchymoses disparurent dans les semaines qui

suivirent, elle n'oublia jamais le sentiment d'effroi

qu'elle avait connu alors. Elle aurait pu leur expliquer

cela, mais elle choisit de se taire.

Elle changea de chambre et s'installa dans une

pièce orientée différemment, afin de ne jamais se

réveiller la nuit avec la vision de l'homme franchissant

sa fenêtre.

La glycine fut coupée au ras du sol. En rentrant du

lycée un après-midi, elle trouva la pelouse jonchée de

branches et de frêles grappes mauves. Chaque

printemps, c'était un spectacle éblouissant que de voir

fleurir la glycine odoriférante mais, comme l'avaient

fait remarquer les policiers, elle offrait un accès trop

aisé à l'étage.

Devant l'arbuste ainsi taillé, son sang se glaça dans

ses veines. Elle était sûre que la glycine ne refleurirait

jamais; les sarments restants avaient l'air nus et chétifs.

Maintenant, quatre années plus tard, il y avait de

nouvelles pousses, mais la plante n'avait jamais

recouvré sa vitalité. Et, chaque hiver, elle s'attendait à

ce que le gel en vienne à bout.

A cette époque, la vie d'Alice avait changé. Elle

avait perdu son père et s'était retrouvée en charge du

cabinet « Media et Marketing » de ce dernier. Il lui

manquerait toujours, elle l'avait énormément aimé,

mais depuis la nuit du cambriolage, elle avait acquis

une réelle autonomie.

Elle gérait bien sa vie et son travail, ne redoutant

qu'une seule chose : connaître de nouveau ce sentiment

d'impuissance entre les mains d'un étranger.

A présent, il lui fallait profiter de ses derniers

instants de vacances pour se relaxer. Demain l'attendait

une rude journée de labeur, avec tout le retard

accumulé. Et, tout à coup, elle se sentit ridicule d'avoir

sursauté à la vue d'une ombre, ridicule de laisser

resurgir le cauchemar du passé. Avec un haussement

d'épaules, elle alla se coucher.

Elle était fatiguée et son lit lui parut moelleux ; elle

s'endormit dans les minutes qui suivirent.

Alice regrettait Eleanor. Lorsqu'elle s'était

retrouvée seule, elle avait transformé la maison

victorienne et Mlle Pringle avait acheté le premier

étage. Les deux femmes s'entendaient à merveille mais,

au moment de prendre sa retraite, Eleanor avait décidé,

à soixante ans, de repartir de zéro. Elle avait mis son

appartement en vente avec l'intention de rejoindre sa

sœur en Australie.

Comme les acheteurs ne se bousculaient pas, Alice

avait espéré que la vieille dame changerait d'avis, car

elle appréciait sa compagnie. Elle aimait pouvoir

monter boire un café ou un verre de vin selon leur

humeur à chacune.

Elle avait entièrement confiance en Eleanor. Mais à

présent qu'un étranger habitait sous le même toit

qu'elle, Alice allait condamner la porte de l'escalier. Il

existait en effet un second escalier, sur l'arrière de la

maison, qui permettait d'accéder au premier étage sans

traverser son hall d'entrée.

Quand elle se réveilla ce matin-là, elle était bien

décidée à ignorer le locataire d'Eleanor. Les hommes

s'intéressaient souvent à elle. Ils l'arrêtaient dans la rue

pour lui demander : « Vous a-t-on déjà dit que vous

ressembliez à... », et nommaient quelque actrice ou

chanteuse sexy. Elle balayait la question d'un grand

éclat de rire, consciente de ne rien avoir en commun

avec la personne citée.

Dans le cas présent, elle espérait que son voisin ne

s'intéresserait pas à elle. Une telle situation deviendrait

vite insupportable; elle ne voulait même pas y songer.

Elle éteignit la cafetière électrique en réprimant un

frisson.

Puis, abandonnant son café, elle alla vider sa boîte

aux lettres. Une facture de téléphone, quelques

publicités et trois lettres d'affaires venaient grossir la

pile de courrier en souffrance, de quoi l'occuper

largement. Elle n'appellerait pas Eleanor tout de suite;

elle n'était pas pressée de l'entendre parler du nouveau

locataire. Tous deux vivaient dans des appartements

séparés et il n'y avait aucune raison pour qu'elle le voie

davantage que les autres occupants de la rue.

Elle passa alors dans son bureau afin de consulter

son agenda et, au moment où elle relevait la tête,

aperçut son voisin sur le seuil de la porte.

— Cela vous intéresse ? s'enquit-il en agitant une

bouteille de lait au bout du bras.

— Oh, oui, merci.

Il lui rappelait quelqu'un. Aucun rapport avec le

cambrioleur. Ce dernier portait une cagoule tandis que

le locataire, lui, avait un visage qu'on n'oubliait pas

facilement. Elle pensa qu'elle l'avait peut-être déjà

croisé.

Machinalement, elle se leva.

— Que diriez-vous d'un échange? reprit-il. Du lait

contre du café.

— Vous avez du lait, mais pas de café? répliqua-t-

elle, surprise.

— Je ne suis pas encore tout à fait installé; je n'ai

emménagé qu'hier. J'ai croisé plusieurs laitiers, mais je

n'ai pas trouvé une seule épicerie ouverte.

Il avait dû sortir aux aurores et emprunter des rues

non commerçantes, songea Alice. Cela dit, son offre lui

convenait tout à fait.

Elle passa dans la cuisine et posa deux tasses de sa

collection sur la table. Chercher des tasses anciennes

dans les brocantes et les vide-greniers du dimanche

était devenu pour elle une véritable passion.

— Lait? Sucre? demanda-t-elle.

— Ni l'un ni l'autre, merci.

Elle s'étonna.

— Vous ne prenez pas de lait?

Il lui en avait donc rapporté une bouteille par pure

gentillesse ! Mais il n'était pas question d'entretenir des

rapports de bon voisinage. Chacun chez soi, voilà

comment elle envisageait les choses. D'ailleurs, elle ne

tarderait pas à évoquer la question de la porte

commune. Pour l'heure, elle était en train de prendre un

peu de son lait et le moment semblait mal choisi pour

aborder le sujet.

Comme elle avait l'intention de s'installer à sa table

de travail, elle ne l'invita pas à s'asseoir.

— Cela a-t-il une signification particulière?

demanda-t-il en prenant sa tasse de café dans une main

et en indiquant, de l'autre, le gros point d'interrogation

noir sur la porte.

— Mon père l'avait choisi pour son cabinet de

relations publiques, répondit-elle.

— J'ai remarqué la plaque : « Clive Ashby, Media

et Marketing ».

Une plaque de bronze était apposée sur le mur, au-

dessus de la sonnette. Comme c'était un nom connu et

respecté, Alice n'avait pas jugé utile d'en changer.

— Lorsqu'il a commencé, il voulait un logo qui

interpelle la clientèle, poursuivit-elle. Quelque chose

comme : « A chaque question, sa réponse ».

— Je vois ! Le genre : « Je suis l'homme de la

situation ». Je suis impatient de faire sa connaissance.

— Je crains que ce ne soit pas possible... Il est

mort, déclara-t-elle après un temps d'arrêt.

Elle avait parlé sur un ton détaché, mais elle avait

toujours autant de mal à prononcer ces trois mots

cruels.

— Je suis Alice Ashby.

— Oh, je suis désolé! Et moi, je m'appelle Ivan

Blackmore.

Elle connaissait son nom. Elle avait déjà vu son

visage, sur des couvertures de livres et dans des

magazines. Mais elle n'avait jamais lu ses ouvrages,

des romans policiers qui remportaient un grand succès.

— Avez-vous rencontré Mlle Pringle?

— Brièvement.

— C'est une enseignante à la retraite, une

amoureuse des livres, mais pas de littérature policière.

Moi non plus, d'ailleurs. Je crains bien de n'avoir lu

aucun de vos ouvrages. Merci pour le lait. Est-ce que je

vous dois quelque chose ?

— C'était un échange.

— Merci encore. A présent, si vous voulez bien

m'excuser, j'ai beaucoup de travail.

Sur ces mots, elle passa dans son bureau et ferma la

porte derrière elle.

Quelques minutes plus tard, elle ne put s'empêcher

d'aller jeter un coup d'œil dans le hall. Ivan Blackmore

était parti en tirant la porte qui fermait la montée

d'escalier derrière lui.

Satisfaite, elle retourna à son bureau. Comme son

premier rendez-vous n'était qu'à midi, elle entreprit de

rédiger quelques lettres en réponse à des clients. Au

bout d'un moment, elle se surprit à écouter les bruits de

la vieille maison.

C'était une construction aux murs épais et, à moins

de bouger les meubles ou de jouer de la musique à tue-

tête, on n'était pas importuné par les voisins. Le

locataire d'Eleanor pouvait se déplacer à son gré sans

qu'Alice n'entende quoi que ce soit. Inutile de l'épier.

D'ailleurs, il n'existait aucun rapport entre lui et le

cambrioleur. Si elle n'avait pas d'abord aperçu

Blackmore posté à côté de la fenêtre, dans une semi-

pénombre, elle n'aurait jamais pensé à ce sinistre

individu. Elle en était quasiment sûre.

Soudain, la sonnerie du téléphone interrompit ses

réflexions.

— Alice? Tu es rentrée ! C'est Ros. Tu t'es bien

amusée, mon chou? Raconte! Comment était la villa?

demanda une voix surexcitée.

— Superbe.

Ros soupira.

— J'aurais bien besoin de quelques jours au soleil.

Je déteste le mois de février. Tu as dû être surprise de

ne pas trouver Mlle Pringle à ton retour. Nous avons

tes clés ; elle nous les a laissées.

Ros travaillait dans l'agence immobilière chargée

de vendre l'appartement d'Eleanor. Alice la connaissait

depuis sa plus tendre enfance et, d'aussi loin qu'elle

s'en souvienne, Ros avait toujours été un moulin à

paroles.

— Que penses-tu de ton nouveau voisin? Il est

mignon, n'est-ce pas? Et, en plus, il est célèbre ! Sais-tu

qu'il écrit des romans policiers?

— Comment l'avez-vous trouvé? s'enquit Alice

d'une voix neutre.

— Il cherchait un logement dans le quartier et,

voyant la photo de ta maison exposée en vitrine, il est

entré dans l'agence.

C'est la situation de la maison qui l'aura attiré

plutôt que la bâtisse en elle-même, songea aussitôt

Alice pour se rassurer.

— Je vais venir récupérer mes clés, annonça-t-elle

en consultant sa montre.

Après être passée à l'agence immobilière, elle

décida de faire un saut à la bibliothèque. Elle consulta

la fiche d'un certain Blackmore, prénom Ivan.

Une demi-douzaine de titres étaient cités, mais il

n'y avait qu'un seul livre en rayon. Au dos de la

couverture figurait sa photo : vêtu d'un col roulé, l'air

sérieux et le regard insondable. Les cheveux,

visiblement coiffés pour l'occasion, auraient eu besoin

d'une bonne coupe.

Elle emprunta l'ouvrage et rentra chez elle. Mais

elle avait à peine mis les pieds dans son bureau qu'elle

aperçut Blackmore par la fenêtre du fond donnant sur

le jardin. Cet homme commençait à l'obséder. Alors

qu'elle aurait dû se plonger dans son travail, elle

traversa son salon et alla ouvrir les portes-fenêtres.

Le jardin était vaste, et elle employait quelqu'un

pour venir couper l'herbe entre les arbres, mais

uniquement pendant l'été. A cette époque de l'année,

des crocus perçaient au milieu de la pelouse de façon

anarchique, conférant à l'endroit un aspect sauvage.

Blackmore se trouvait à l'angle de la maison quand

elle sortit. Il se retourna et l'attendit.

— Vous avez bien compris pour le jardin ? lança

Alice en s'éclaircissant la voix.

— Compris quoi?

— Que c'était chez moi. Je veux dire, vous pouvez

faire le tour de la maison et traverser le patio pour

accéder à votre entrée, mais la jouissance du jardin

n'entre pas dans votre bail.

Eleanor avait passé des après-midi entiers, assise

sur le banc de pierre au pied du noisetier, parfois seule,

parfois en compagnie d'amis avec qui elle prenait le

thé. En réalité, elle avait beaucoup plus profité du

jardin qu'Alice, mais cette dernière se refusait à faire la

moindre concession à un intrus. Elle se sentit pourtant

vaguement ridicule lorsqu'il répliqua :

— Vous devriez mettre une pancarte : « Pelouse

interdite aux étrangers ». Que craignez-vous que je

fasse dans « votre » jardin? Que j'organise des orgies?

— Ne soyez pas stupide ! rétorqua-t-elle

sèchement.

— Alors, de quoi avez-vous peur?

Il regarda autour de lui.

— Ce ne sont pas les Jardins de Versailles, que je

sache. Et j'ai eu l'occasion de marcher sur des pelouses

autrement mieux entretenues.

La réponse était simple: elle ne voulait pas l'avoir

sous les yeux chaque fois qu'elle lèverait le nez de son

travail. Mais comment lui avouer la vérité?

— Légalement, ce jardin m'appartient, répéta-t-

elle, têtue.

— Et vous entendez faire respecter vos droits !

— Absolument.

Il éclata de rire, révélant une double rangée de

dents très blanches.

— Vous avez bien fait de ne pas placer de pancarte

finalement. C'eût été trop tentant.

— Avez-vous toujours envie de braver les

interdits? demanda-t-elle sans réfléchir.

Il sourit et ses yeux, aussi noirs que ses cheveux, se

plissèrent.

— Pas toujours.

De l'endroit où ils se tenaient, on apercevait la

façade sur laquelle avait poussé la glycine, et elle eut

soudain envie de l'évoquer.

— Autrefois, sur ce mur, courait une glycine qui

retombait en une impressionnante cascade mauve au

cœur de l'été.

— Pourquoi l'avoir coupée? interrogea-t-il.

Il semblait regarder la fenêtre de son ancienne

chambre et elle faillit lui expliquer ce qui s'était passé

au cours de la fameuse nuit. Mais le courage lui

manqua et elle préféra mentir.

— Mon père pensait que la plante abîmait les

briques.

— C'est dommage.

— Oui... A propos...

Elle détourna les yeux.

— Vous pouvez utiliser le jardin à condition de

vous rappeler que vous n'êtes pas chez vous.

Il ricana.

— Je ne risque pas de l'oublier. Mais rassurez-

vous: je ne suis pas un homme d'extérieur.

— Très bien, marmonna-t-elle avant de battre en

retraite dans la maison.

Cette fois, elle ferma non seulement les portes-

fenêtres, mais la porte de communication entre le salon

et son bureau. Le locataire d'Eleanor était peut-être un

écrivain célèbre, mais il ne lui plaisait pas. Il lui

inspirait si peu confiance qu'elle dut cacher son livre

dans un tiroir avant de pouvoir se mettre au travail.

Jusqu'à l'heure de son rendez-vous, elle se

concentra sur son courrier, ébauchant quelques

réponses de lettres, passant les coups de fil nécessaires

et, quand vint midi, elle avait recouvré son énergie. Le

travail avait sur elle un effet très bénéfique. Elle

rencontrait souvent des obstacles, le domaine des

relations publiques étant plein d'aléas, mais elle

entretenait d'excellents rapports avec la plupart de ses

clients parce qu'elle était à la fois intuitive et

rigoureuse.

Ces quinze jours passés au soleil avec Arthur

avaient été ses premières vraies vacances depuis

longtemps et, malgré le malentendu qui s'était instauré,

elle en ressentait les bienfaits.

Elle accueillit sa cliente avec un large sourire.

Patsy ouvrait une boutique dans le quartier le

lendemain, et Alice était chargée de concevoir la

publicité. Ensemble, elles passèrent en revue les

ultimes détails avant l'inauguration du magasin, puis la

jeune femme prit congé.

Une fois seule, Alice ouvrit son tiroir et sa belle

humeur s'envola à la vue du livre. Curieuse, elle

l'ouvrit au hasard et en lut un passage. Le rythme était

soutenu et le style suffisamment agréable pour

accrocher l'attention de n'importe quel lecteur.

Il n'y avait pas de biographie de l'auteur, seulement

des extraits de critiques, dont quelques lignes tirées

d'un quotidien national :

« Un écrivain puissant et dérangeant. On a du mal à

imaginer que Blackmore n'ait pas connu les situations

qu'il sait si bien dépeindre ».

Soudain, elle eut le sentiment de tenir entre les

mains un outil qui lui permettrait de découvrir le genre

d'homme qu'était Ivan Blackmore. Car elle avait beau

se répéter qu'il n'existait aucun rapport entre lui et

l'individu masqué, faute de preuves, elle avait bien du

mal à faire taire ses doutes.

En effet, aussi longtemps qu'elle vivrait, elle

n'oublierait jamais les mots chuchotés par le

cambrioleur avant de s'enfuir par la fenêtre ouverte : «

Je reviendrai », avait-il soufflé sur un ton menaçant.

2

Alice essaya le numéro de téléphone qu'Eleanor lui

avait laissé. Personne. C'était un numéro à Bath,

probablement celui de sa nièce; elle rappellerait plus

tard.

La vieille dame ne serait sûrement pas en mesure

de lui apprendre grand-chose sur Blackmore, mais

Alice voulait lui dire au revoir et lui souhaiter bonne

chance avant qu'elle ne s'envole pour l'autre bout du

monde.

« Je te laisse avec un locataire très intéressant »,

disait la note d'Eleanor. Quel doux euphémisme ! Au

mieux, c'était un individu sans-gêne. Au pire... Elle

préférait ne pas songer au pire.

Quand elle entendit frapper un coup discret sur la

porte qui s'ouvrit aussitôt après, elle ne fut pas étonnée

de le voir apparaître. La porte d'entrée étant fermée à

clé, personne d'autre que lui ne pouvait pénétrer chez

elle. Toutefois, après la scène du jardin, elle n'osa pas

lui expliquer que le hall aussi était un lieu de passage

privé.

— J'ai posé votre tasse dans l'évier, déclara-t-il.

— Merci.

— Déjeunez-vous ici ou à l'extérieur?

Mais, avant qu'elle ait pu répondre, il avait

remarqué son livre ouvert devant elle sur le bureau. Il

ne pouvait pas ne pas le voir. Comme elle n'avait

aucune envie de lui avouer qu'elle s'était précipitée à la

bibliothèque et qu'il fallait bien dire quelque chose, elle

évoqua les critiques au dos de la jaquette.

— Vous avez de véritables adorateurs.

— Oh, tous les journalistes ne sont pas aussi

gentils avec moi !

Il plaisantait probablement, quoi qu'elle n'en fût pas

certaine.

— Votre talent ne serait-il pas unanimement

reconnu?

— Tout le monde ne m'apprécie pas.

Il paraissait amusé plutôt que contrarié.

— J'ai du mal à le croire, murmura-t-elle.

— Allons déjeuner quelque part, proposa-t-il, et je

vous raconterai l'intrigue pour vous faire gagner du

temps.

Elle sourit.

— A la bonne heure! s'exclama-t-il. Vos grands

airs commençaient à me réfrigérer.

Elle s'était comportée avec lui de façon ridicule. Ce

n'était pas le cambrioleur... encore moins Jack

l'éventreur. Alors pourquoi ne pas accepter son

invitation?

Elle brancha le répondeur et, tout en enfilant son

manteau en poil de chameau, demanda :

— Où voulez-vous déjeuner?

— Je n'en sais rien. Je ne connais pas le quartier.

— Nous avons le choix entre cuisine traditionnelle,

pizzerias, restaurants chinois, pakistanais ou indiens, et

fish and chips, énonça-t-elle à la manière dont on

débite le contenu d'un catalogue.

— Travaillez-vous pour l'Office de Tourisme?

Elle éclata de rire.

— J'habite ici depuis ma plus tendre enfance. Et

vous, d'où venez-vous? ajouta-t-elle en donnant un tour

de clé dans la serrure.

— De Cornouailles.

Il ne précisa pas la ville.

— Avez-vous toujours vécu là-bas? s'enquit-elle au

bout de quelques secondes.

— Non, répondit-il laconiquement.

Elle tenta une nouvelle approche :

— Comment êtes-vous venu ici ? Pourquoi avoir

choisi cet endroit ?

— Si vous n'avez jamais songé à quitter cette ville,

je peux bien envisager d'y séjourner quelques mois.

— Elle ne présente pourtant pas d'intérêt

particulier...

C'était une ancienne cité minière des Midlands,

dans le centre de l'Angleterre. A la périphérie se

trouvaient maintenant des fermes, des plantations

forestières et un terrain de golf, tandis que le cœur de la

ville était occupé par des magasins et des bureaux.

— Avez-vous des amis, ici ?

En guise de réponse, il secoua la tête.

De toute évidence, Ivan Blackmore n'avait aucune

intention de parler de lui. Tant pis. Elle se demanda

pourquoi il avait insisté pour déjeuner avec elle.

— Doit-on prendre la voiture? questionna-t-il, une

fois dans la rue.

— Personnellement, j'aimerais mieux déjeuner

dans le quartier. J'ai rendez-vous à dix minutes d'ici cet

après-midi.

— Parfait, dit-il en lui emboîtant le pas sur l'avenue

bordée d'arbres.

Le soleil brillait et quelques fleurs égayaient les

jardins des maisons alentour. Alice aurait préféré

marcher seule car la présence de cet homme à son côté

la rendait nerveuse.

Il se déplaçait avec une démarche de félin et elle

songea qu'il devait courir vite. Etait-il aussi agile pour

s'introduire chez les gens en s'aidant d'une glycine

grimpante? Tout en réprimant un frisson, elle s'intima

l'ordre de se calmer. Puis, se sentant observée, elle

exprima la première chose qui lui vint à l'esprit.

— Beau temps, n'est-ce pas, pour un début de

printemps ?

— Après la Floride, le soleil doit vous sembler

bien pâle. Quoi que vous ne sembliez guère en avoir

profité..., ajouta-t-il en faisant allusion à son teint.

— Ma peau a tendance à brûler, expliqua-t-elle.

Alors, plutôt que de prendre des risques, je préfère

m'enduire le visage d'écran total.

— De toute évidence, vous n'êtes pas du genre à

prendre des risques.

Ces mots sonnaient comme un reproche, et rien

n'était plus faux. Elle avait au contraire le goût du

risque, sauf dans le domaine sentimental.

— Vous, si, je suppose, rétorqua-t-elle sèchement.

Il lui décocha un sourire dévastateur.

— Ma peau ne brûle pas.

— Cela doit être pratique d'être incombustible.

Elle sourit à son tour parce que c'était une belle

journée et qu'elle s'apprêtait à déjeuner avec un homme

séduisant.

— Nous voici arrivés, annonça-t-elle en atteignant

la galerie marchande.

— L'endroit a changé.

Alice dévisagea son compagnon.

— Etes-vous déjà venu ici ?

— J'ai traversé la ville il y a quelques années. A

l'époque, si j'ai bonne mémoire, c'était la place du

marché.

— Exact. Ils ont ouvert ce petit centre commercial

l'an dernier et transféré le marché sous la halle

couverte.

Un instant, elle faillit lui demander s'il était venu

dans cette ville quatre ans plus tôt. Mais elle chassa

bien vite l'idée de son esprit.

Parvenue devant la boutique d'un traiteur qui faisait

restaurant, elle entra, suivie de Blackmore. C'était là

qu'elle déjeunait presque tous les lundis et les

propriétaires l'accueillirent en habituée.

— Avez-vous passé de bonnes vacances, mon

petit? demanda la plantureuse Mme Taylor tout en

dévisageant Blackmore.

— Merveilleuses, répondit Alice avec un large

sourire.

La patronne les installa à une table près de la baie

vitrée et, mue par la curiosité, vint elle-même

prendre les commandes. Alice opta pour une tarte au

fromage et une simple salade verte.

— Un peu de régime ne me fera pas de mal après

ces deux semaines, expliqua-t-elle.

— Je n'en vois pas la nécessité, rétorqua aussitôt

Blackmore.

Alice avait retiré son manteau et son châle, mais

elle portait un pull-over très ample.

— Je pourrais dissimuler beaucoup de kilos là-

dessous, déclara-t-elle sur un ton amusé.

Il secoua la tête d'un air catégorique.

— Impossible!

« Vous n'êtes pas gros non plus », songea-t-elle. Il

suffisait de le regarder dans son costume gris ceintré et

son pull à col roulé noir. Il avait tourné la tête et

contemplait la peinture murale qui ornait l'espace vide

en face du restaurant.

— Cette fresque vous plaît-elle? s'enquit Alice.

Il sursauta.

— C'est censé représenter une sorte de paradis

terrestre, reprit-elle. Ainsi, tout en étant enfermé dans

une galerie marchande, vous pouvez vous imaginer sur

l'une de ces merveilleuses îles des mers du Sud.

— Rien à voir avec les mers que je connais,

répliqua-t-il.

— Voilà l'inconvénient d'avoir beaucoup voyagé!

Cela tue l'imaginaire. Pour ma part, comme je ne suis

jamais allée dans ces contrées de rêve, je ne serais pas

surprise de voir apparaître une vahiné.

Blackmore l'interrompit.

— En voici justement une.

— Pardon?

Le magasin de Patsy se trouvait juste en face. Une

banderole rouge en travers de la vitrine en annonçait

l'ouverture pour le lendemain, 10 heures. Or, la jeune

femme, qui venait d'apercevoir Alice, cherchait

désespérément à attirer son attention en gesticulant

dans tous les sens.

Alice lui adressa un discret signe de main.

— Une de mes clientes, expliqua-t-elle à Ivan. Elle

inaugure sa boutique demain et elle est tout excitée.

C'est moi qui m'occupe de la promotion de la galerie

marchande; j'écris chaque semaine dans la rubrique

«Nouvelles du Marché ».

Elle prenait plaisir à rédiger ces articles,

s'intéressant davantage au côté humain qu'à l'aspect

commercial. Il s'agissait surtout d'une chronique locale.

Comme il se taisait, elle finit par dire sur un ton

anodin :

— Et si vous me parliez un peu de vous?

— Je n'ai pas besoin d'une experte en relations

publiques, répondit-il avec un air entendu.

S'agissait-il d'un avertissement?

Mais Alice ne s'avoua pas vaincue pour autant :

— Un de vos critiques laisse entendre que vous

pourriez relater des expériences vécues, reprit-elle.

Doit-on le croire ?

— Parfois.

— J'ai l'intention de commencer votre livre dès ce

soir, ajouta-t-elle. Ne me dévoilez surtout pas

l'intrigue.

Tout en s'exprimant avec une légèreté feinte, elle

avait détourné son regard. Même si elle ne savait pas

ce qu'elle cherchait au juste, elle ne voulait pas qu'il

devine qu'elle était en quête de quelque chose.

Ils étaient en train de boire leur café quand la

serveuse posa l'addition entre eux. Ils tendirent le bras

en même temps et leurs doigts s'effleurèrent. Alice

retira précipitamment sa main comme si elle venait de

se brûler.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle. Vous m'avez fait

sursauter.

Il rit doucement.

— Je vous conseille de ne pas lire mon roman la

nuit.

— Pourquoi ?

— Vous pourriez faire des cauchemars. Vous me

semblez être quelqu'un de très nerveux.

— Absolument pas.

A l'époque du cambriolage, elle avait fait des

cauchemars, mais c'était autrefois. Sa réaction avait été

provoquée par cette intime conviction qu'elle

reconnaîtrait son agresseur au moindre contact

physique.

Le voleur portait des gants rêches tandis que la

main d'Ivan Blackmore était froide et ferme. La

sensation était différente; les personnages étaient

autres. C'était simplement son inconscient qui essayait

de lui jouer des tours.

Il l'observait à travers la table recouverte d'une

nappe à carreaux rouges et blancs. Sans doute pensait-

il avoir affaire à un cas pathologique.

Comme il s'était emparé de la note, elle déclara :

— J'insiste pour partager l'addition. Je règle

toujours ma part.

— Je vous dois bien un repas, après toutes les

frayeurs que je vous ai faites.

— Ce doit être le décalage horaire, répliqua Alice,

confuse. En tout cas, merci pour ce déjeuner.

Elle se leva brusquement et, tout en boutonnant son

manteau, s'excusa de devoir partir alors qu'il n'avait pas

encore fini son café.

— Le travail m'attend, dit-elle.

La jeune femme avait toujours aimé le lundi après-

midi, moment consacré aux commerçants de la galerie.

Elle leur rendait visite, bavardait avec eux et, tout en

plaisantant, recueillait leurs confidences. C'étaient des

amis autant que des clients. La plupart d'entre eux

avaient connu son père, mais la chronique

hebdomadaire était une idée d'Alice.

Ce jour-là, pourtant, tout le monde paraissait de

mauvaise humeur. Les affaires ne marchaient pas très

bien et on semblait lui en vouloir de s'être offert deux

semaines de vacances au soleil. Les mêmes réflexions

revinrent à plusieurs reprises : « Ce n'est pas la peine

d'aller en Floride pour rentrer aussi pâle », ou « C'est

toujours les mêmes qui partent ».

Elle accueillit avec soulagement la fin de la

journée, priant pour que la soirée avec Arthur se

déroule sans incident.

Lorsqu'elle rentra chez elle, la brise s'était mue en

un vent glacial et elle tremblait de froid. Il n'y avait

aucun signe du locataire du premier et elle s'en réjouit.

Même si elle avait cessé de l'associer au cambrioleur,

elle préférait se savoir seule dans la maison.

Elle se fit couler un bain chaud. Arthur devait

passer la prendre à 19 heures. Ils n'avaient formé aucun

projet pour la soirée et se rendraient probablement chez

lui. Il habitait un petit appartement confortable dans un

quartier voisin.

Alice y avait passé beaucoup de temps ces derniers

mois, mais c'était un intérieur de célibataire et elle

n'avait aucune intention d'y jouer les maîtresses de

maison. Tout au plus lui arrivait-il de cuisiner. En

revanche, elle se refusait à faire la lessive ou le

ménage. A y bien réfléchir, elle se demandait comment

Arthur et sa famille pouvaient la considérer comme une

épouse idéale. Quoi qu'il en soit, elle aimait beaucoup

Arthur; tous deux s'entendaient bien.

Après quelques hésitations, elle enfila un tailleur

pied-de-poule noir et blanc avec un corsage en satin

blanc. La jupe droite, particulièrement courte, mettait

en valeur ses longues jambes effilées. Alice était

consciente d'opter pour l'une des tenues préférées

d'Arthur, même si elle essayait de se convaincre qu'elle

l'avait choisie en toute liberté. Ses cheveux, séparés par

une raie sur la gauche, retombaient en boucles

soyeuses sur ses épaules.

Après avoir contemplé un moment sa silhouette

dans le miroir, elle se déclara plutôt satisfaite de son

physique. Avec ses traits fins et son teint de porcelaine,

elle aurait fait un parfait mannequin. A 19 heures,

quand Arthur sonna à la porte, elle était fin prête.

Elle savait par expérience qu'il était toujours

ponctuel. Elle savait aussi qu'elle serait gratifiée d'un

compliment qu'elle lui retournerait avant de

l'embrasser.

Arthur embrassait bien. Il la serrait dans ses bras

exactement comme il fallait et jouait avec ses lèvres

jusqu'à ce que, frissonnant de désir, elle se détache de

lui. Ce soir-là, pourtant, elle se sentait mal à l'aise et

guettait par-dessus l'épaule d'Arthur la porte palière.

Même s'il n'y avait pas de lumière à l'étage, elle

craignait à tout instant de voir surgir Ivan Blackmore.

Et quand bien même! Elle était chez elle et elle

avait tout à fait le droit de faire l'amour dans son

entrée, a fortiori d'embrasser son compagnon. Malgré

tout, elle mit un terme à leurs effusions en demandant :

— Où dînons-nous, ce soir? Chez toi? J'ai fait des

courses cet après-midi, à toutes fins utiles.

— Parfait, acquiesça-t-il en la lâchant.

Dans la voiture, elle lui annonça que Mlle Pringle

était partie en laissant un locataire dans son

appartement.

— Il s'appelle Ivan Blackmore. C'est un écrivain,

précisa-t-elle.

— Son nom me dit vaguement quelque chose,

répliqua Arthur. As-tu fait sa connaissance?

— Oui.

— A quoi ressemble-t-il ?

Elle réfléchit un instant.

— Il a du succès, paraît-il. En tout cas, il ne

manque pas d'assurance.

— Est-il jeune?

— Assez. La trentaine.

— Marié?

— Je n'en sais rien. Pour l'instant, il est seul, mais

peut-être sa femme viendra-t-elle le rejoindre.

Elle n'y croyait guère. Son appartement ressemblait

plutôt à celui d'un loup solitaire.

— Si vous vivez sous le même toit, j'aimerais

mieux le savoir marié, déclara Arthur.

Alice plaisait aux hommes, ce qui, tout en flattant

Arthur, l'inquiétait. Lorsqu’au cours d'une soirée un

homme faisait un peu trop attention à elle, il aurait

aimé se montrer possessif, mais Alice ne l'aurait pas

supporté. Il préférait donc en plaisanter et, quand elle

souriait, il se sentait rassuré.

A présent néanmoins, elle ne souriait pas.

— Je ne sais pas grand-chose de lui, dit-elle

simplement.

Il voulut croire que cette remarque traduisait un

manque d'intérêt.

Ce fut une soirée tranquille. Arthur et Alice ne se

querellaient jamais. Ils évoquèrent leurs vacances.

— Tu as beaucoup plu à toute ma famille, déclara

Arthur. Ma mère pense que nous sommes faits l'un

pour l'autre.

C'était sans doute ce qu'il pensait aussi, bien qu'elle

lui ait clairement dit qu'elle ne voulait pas se marier.

Mais ce n'était pas le moment de se disputer.

— Goûte au pâté, dit-elle pour changer de sujet.

Les petits morceaux noirs sont des truffes, paraît-il.

D'ordinaire, elle passait un agréable moment avec

Arthur. Ce soir-là, pourtant, elle se sentait nerveuse,

comme si elle avait subi le contrecoup d'un après-midi

tendu.

Et quand, après le dîner, ils gagnèrent le salon et

qu'il voulut lui faire l'amour sur le canapé, elle se

raidit.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle en s'écartant.

Arthur, surpris, la dévisagea.

— J'espère que cela n'a rien à voir avec ton

nouveau voisin.

— Ne sois pas stupide, rétorqua-t-elle sèchement.

Puis, d'une voix radoucie, elle reprit :

— Je suis vraiment navrée. J'ai passé une mauvaise

journée et, sachant que je ne serais pas de bonne

compagnie ce soir, j'aurais mieux fait de me mettre au

lit en arrivant chez moi.

Il l'écoutait avec un air compréhensif, comme

toujours, et elle lui caressa la joue.

— Je te traite parfois si mal que je ne comprends

pas pourquoi tu continues à me supporter.

Il sourit.

— Je dois être masochiste !

Bien qu'il fût de dix ans son aîné, Alice lui froissa

les cheveux comme à un enfant.

— J'aimerais rentrer, Arthur. Il faut que je sois en

forme demain pour l'inauguration de ce nouveau

magasin dans la galerie marchande.

Elle savait qu'il ne ferait rien pour la retenir. Arthur

n'aurait jamais risqué d'essuyer une rebuffade. Il ne lui

suggérerait pas non plus d'appeler un taxi. En vrai

gentleman, il allait la raccompagner.

Ils roulèrent en silence. Arthur paraissait songeur,

mais Alice se sentait trop lasse pour entretenir la

conversation.

— J'ai toujours su que tu étais en sécurité avec

Mlle Pringle, déclara-t-il soudain en se garant devant

chez elle.

— Qu'appelles-tu « être en sécurité »?

— La cohabitation avec une autre femme était

rassurante; il n'y avait aucun danger. J'espère

seulement que cet homme te laissera tranquille...

C'était donc cela! Alice ne put s'empêcher de rire.

— S'il tente quoi que ce soit, je te promets de

t'appeler pour que tu le jettes dehors !

Alice se pencha vers Arthur, déposa un rapide

baiser sur sa joue et sortit de la voiture avant qu'il ait

eu le temps de réagir.

Puis, tout en le regardant s'éloigner, elle songea

qu'il ferait un piètre protecteur, le cas échéant.

Elle s'en voulut aussitôt d'avoir eu une telle pensée.

Arthur était un garçon gentil et dévoué, et elle espérait

que leur prochaine soirée ensemble ne se terminerait

pas de manière aussi précipitée. Mais pour l'heure, il

lui tardait d'aller se coucher et de sombrer dans un

sommeil réparateur.

Au moment où elle pénétrait dans la cuisine, le

téléphone sonna et elle courut dans son bureau pour

décrocher le combiné. C'était Patsy.

— Alice? Nous avons un problème. Un gros

problème. Selena ne peut pas venir demain.

Et elle se mit à lui raconter d'une voix hystérique

ce qui était arrivé à la reine de beauté locale.

— Calme-toi, Patsy, calme-toi, répliqua Alice.

Nous allons trouver quelqu'un pour la remplacer.

— Et si tu demandais à ton nouveau voisin? reprit

Patsy avec excitation. Il paraît que c'est un écrivain

connu.

— Impossible, déclara Alice sur un ton

péremptoire. Mais fais-moi confiance. Je vais passer

quelques coups de fil et je te rappelle.

— Tu ne veux vraiment pas lui demander?

poursuivit Patsy d'une voix suppliante.

— Non. A tout à l'heure!

Alice raccrocha brutalement le téléphone et, tout en

réprimant une folle envie de fracasser l'appareil contre

le mur, s'exclama :

— Il ne manquait plus que ça !

Puis elle sortit de la cuisine comme une furie et

stoppa net dans te hall en apercevant Ivan Blackmore

qui descendait tranquillement l'escalier.

— Avez-vous vu un fantôme? demanda-t-il avec

un sourire narquois.

— Pourquoi ne restez-vous pas chez vous ?

rétorqua-t-elle sèchement.

Il devait l'avoir entendue vociférer toute seule. Elle

lui indiqua le téléphone qu'elle tenait toujours à la

main.

— La vahiné vient de m'appeler. Notre « miss

quartier » s'est décommandée à la dernière minute et

Patsy, qui a appris la présence du célèbre écrivain Ivan

Blackmore sous mon toit, se demandait s'il accepterait

de présider la cérémonie d'inauguration de sa boutique.

Le sourire de Blackmore se figea et il blêmit.

— Vous plaisantez?

— Pas le moins du monde. Et puisque je vous vois,

j'aimerais récupérer la clé de ma porte d'entrée. Vous

ne devriez pas l'avoir en votre possession.

— Tenez!

Il fouilla dans sa poche et lança la clé qui atterrit

sur le carrelage.

— Qu'est-il arrivé à la reine du quartier? reprit-il.

— Un œil au beurre noir...

Devant son air interloqué, elle expliqua :

— Selena a deux petits amis et la malchance a

voulu qu'ils se croisent chez elle. Cette rencontre

intempestive a déclenché une bagarre au cours de

laquelle l'infortunée jeune femme a reçu un coup de

poing qui ne lui était pas destiné.

Blackmore se mit à rire et elle en fit autant.

— Remplacer la reine du quartier pour cause d'œil

poché? Ma foi, pourquoi pas ! finit-il par dire. Je

n'avais rien de prévu demain matin.

— Alors, vous acceptez ? Magnifique !

C'était tout à fait inattendu car, de toute évidence, il

n'avait pas besoin de ce genre de publicité.

— Vous pouvez reprendre ma clé, ajouta-t-elle, et

aussi profiter du jardin autant qu'il vous plaira.

Elle se baissa pour ramasser la clé et la lui tendit.

Et, cette fois, lorsque leurs doigts s'effleurèrent, elle ne

sursauta pas.

— Avez-vous passé un bon après-midi? s'enquit-

elle.

— Oui. Et vous?

Elle faillit répondre comme un automate :

«Excellent, merci ». Au lieu de quoi, elle s'entendit

dire :

— Horrible. Enfin, pas horrible, mais éprouvant.

— J'aimerais bien savoir ce que vous avez fait.

Il avait descendu les quelques marches restantes

pour récupérer la clé et, bien qu'elle fût grande, il la

toisait du haut de ses deux mètres. Il se tenait si près

d'elle qu'elle se sentit troublée par sa virilité.

— Oh, je n'ai rien de passionnant à raconter...,

répliqua-t-elle.

Blackmore insista :

— Je suis sûr que si. Si vous montiez boire quelque

chose ?

Son invitation étonna Alice.

— Mais, ce matin, vous n'aviez même pas de café !

— J'ai quelques bonnes bouteilles. Je ne suis

jamais à court de l'essentiel, ajouta-t-il avec un air

malicieux.

Elle sourit.

— Laissez-moi téléphoner à Patsy pour la rassurer

et je vous rejoins.

Patsy accueillit la nouvelle avec des cris de joie, et

décréta qu'à la première heure, son équipe et elle

iraient placarder le nom d'« Ivan Blackmore, écrivain »

comme invité d'honneur, à la place de celui de Selena.

Alice lui promit de faire passer sur les ondes locales un

message annonçant la présence du romancier à

l'inauguration du magasin.

Après avoir pris congé de Patsy, elle ôta sa veste,

se recoiffa et, sans plus attendre, monta chez son

voisin.

Elle frappa un coup discret sur la porte du salon

restée ouverte.

— Entrez ! cria-t-il depuis la cuisine.

Eleanor avait emporté ses affaires personnelles,

mais elle avait laissé la plupart des meubles à son

locataire. Le secrétaire était couvert de feuilles

éparpillées autour d'une petite machine à écrire

manuelle. Alice aurait sûrement eu la tentation d'aller

jeter un coup d'œil sur le manuscrit s'il n'était apparu à

cet instant, une bouteille débouchée à la main.

— Savez-vous où se trouvent les verres?

— Ici, répondit-elle en s'agenouillant devant un

petit buffet.

Rien n'avait bougé. Toute la vaisselle était là et son

cœur se serra à l'idée qu'elle ne trinquerait peut-être

plus jamais avec Eleanor Pringle. Elles avaient partagé

tellement de bons moments ensemble ! C'était toute

une époque qui semblait révolue.

A moins qu'Eleanor revienne. De telles situations

se produisaient parfois...

Elle était toujours accroupie quand Ivan lui tapota

sur l'épaule. Elle se raidit.

— Certains sont en cristal de Bohême, dit-elle.

J'espère que vous y ferez attention.

Elle avait pris un verre et elle devait trembler

légèrement car il se mit à rire.

— Je crains que ce ne soit vous qui les cassiez...

La jeune femme se redressa et posa deux ballons

sur la table basse en laque de Chine. Puis elle s'assit.

Elle se sentait plus chez elle ici que chez Arthur.

Eleanor Pringle n'était plus toute jeune et Alice l'avait

souvent aidée à faire la vaisselle ou à passer

l'aspirateur. Cet appartement était devenu sa deuxième

maison.

D'habitude, elle s'installait sur le tabouret aux pieds

d'Eleanor qu'elle considérait un peu comme sa tante.

Mais ce soir, elle choisit l'un des fauteuils. Il n'était pas

question de s'abaisser devant Ivan Blackmore.

Elle prit le verre qu'il lui tendait et dégusta une

gorgée. Elle savait que c'était du bon vin, non parce

qu'elle s'y entendait mais parce qu'elle était convaincue

que Blackmore était connaisseur.

Quand il s'assit en face d'elle, Alice laissa échapper

un profond soupir.

— Je songe à Eleanor Pringle, se hâta-t-elle

d'expliquer. Nous nous étions mutuellement adoptées.

— N'aimez-vous pas les changements?

— Ça dépend.

— J'espère que vous vous habituerez à ma

présence, même si je n'ai nullement la prétention de

remplacer Mlle Pringle.

Alice sourit.

— Comme vous l'avez fait pour notre « miss

quartier » ? Honnêtement, vous ne ressemblez à aucune

de ces deux demoiselles, ajouta-t-elle.

Son sourire s'agrandit.

— Mlle Pringle est plus âgée et Selena plus jolie.

Il grimaça une moue expressive.

— Mais je n'ai pas un œil au beurre noir.

— Selena n'en demeure pas moins belle.

Irresponsable, mais belle.

Le vin était agréable et Alice prit soudain plaisir à

discuter à bâtons rompus avec cet homme qui l'avait

d'abord effrayée. C'était au moins un changement

qu'elle acceptait volontiers.

— Allez-vous vivre ici tout seul? s'enquit-elle.

— Cela vous intéresse? répliqua-t-il avec un

sourire espiègle.

Voilà que, de nouveau, ils croisaient le fer! Mais,

cette fois, c'était purement amical.

Enfoncée dans son fauteuil, Alice se sentait si

détendue qu'elle faillit ôter ses chaussures pour replier

les jambes sous elle, comme à son habitude.

— Simple question, dit-elle, mais j'ai un ami que

cela intéresse. Cela le rassurerait de savoir mon

nouveau voisin marié. Pour lui, Mlle Pringle était mon

chaperon.

— Je comprends, répondit-il, même si je n'ai

rencontré cette charmante demoiselle qu'une seule fois.

Il marqua une pause, avant d'ajouter :

— Désolé, je n'attends personne.

Alice, qui l'avait deviné, éprouva malgré tout une

sorte de soulagement. Elle commençait à le trouver

dangereusement séduisant et le vin n'y était pour rien.

— Vous avez donc un ami? poursuivit Ivan

Blackmore.

Elle hocha la tête.

— Naturellement ! reprit-il.

Leurs regards se croisèrent, et Alice se sentit

traversée par une décharge électrique. Elle détourna la

tête tout en prenant une profonde inspiration.

— Etiez-vous avec lui en Floride? demanda-t-il

encore.

— Oui.

— Et comment s'est passé ce séjour?

— Ce furent de magnifiques vacances, dans une

magnifique propriété avec un temps magnifique.

— Dont vous n'avez pas profité parce que vous

craignez le soleil...

Elle rit.

— Je vous ai dit que j'avais mis de l'écran total.

— Votre ami a-t-il également la peau fragile?

— Pas du tout.

Elle n'allait quand même pas lui avouer qu'Arthur

rosissait et qu'il supportait mal la chaleur.

— Racontez-moi ce qui s'est passé cet après-midi.

Sans se faire prier, Alice lui décrivit par le menu

les récriminations des commerçants, leurs remarques

acerbes, imitant chaque personnage avec un talent de

conteuse qui le fit rire.

— Et, pour finir, conclut-elle sur un ton

mélodramatique, je rentre à la maison, je me prépare

pour sortir et, au dernier moment, je m'aperçois que

mon bas est filé sur toute la longueur.

Elle avait ôté ses souliers et elle étendit une jambe

fuselée en soupirant.

— Mais, en tant qu'homme, vous ne sauriez

apprécier l'horreur d'une telle situation.

— Détrompez-vous, j'apprécie !

Elle avait de belles jambes et elle le savait. Ils

jouaient tous les deux au jeu de la séduction, mais

c'était sans conséquence.

— Où couriez-vous avec votre collant filé?

— Et vous, où êtes-vous allé après que je vous ai

quitté? Je viens de vous relater mon emploi du temps

jusqu'à 19 heures.

Ivan avoua être allé se promener dans la campagne

par-delà les anciennes mines, à la recherche de la

maison de péage.

— Hélas je ne l'ai pas trouvée, dit-il. Pourrez-vous

me la montrer un de ces jours ?

— Si vous voulez. Je me promène souvent par là.

— Seule?

— Parfois.

En réalité, elle se lançait dans de longues marches

solitaires uniquement quand elle avait besoin de mettre

de l'ordre dans ses idées.

— Et parfois avec votre ami... Quel est son nom?

— Arthur. Et comment s'appelle votre amie?

— Amie ou maîtresse? Cela ne va pas forcément

de pair.

Pour elle, si, mais elle s'abstint de tout

commentaire.

— Votre maîtresse... Enfin, votre compagne.

— Mon ex s'appelait Felicity.

— Ex-épouse?

— Je n'ai jamais été marié.

— L'auriez-vous souhaité?

— Non.

La conversation coulait avec aisance. Alice était

maintenant lovée au fond de son fauteuil, tandis

qu'Ivan était assis en face, ses immenses jambes

déployées devant lui.

— Moi non plus, déclara-t-elle. Pourtant, je me

sens menacée, ces derniers temps.

— Cela ne m'étonne pas, dit-il en lui adressant un

regard ouvertement admiratif.

Alice sentit son visage s'empourprer, à moins que

ce ne fût l'effet du vin...

— Il vous est facile d'éclipser la plupart des

femmes.

Parlait-il sérieusement?

— Je ne sais pas, murmura-t-elle. En revanche, je

suis sûre que vous-même avez dû rencontrer plus d'une

femme prête à vous épouser. Vous êtes un homme

libre, célèbre...

Il rit.

— Vous oubliez « riche » !

— Exact ! C'est important pour la plupart de mes

congénères.

— Pas pour vous ?

— Bien sûr que si. J'apprécie l'opulence, mais pas

les demandes en mariage.

Ils souriaient tous les deux et, s'il lui avait pris la

main, Alice aurait entrelacé ses doigts avec les siens.

— Exactement comme moi, répliqua-t-il d'une voix

nonchalante. Voilà déjà un point commun !

Avec un homme comme lui, on savait exactement à

quoi s'en tenir, songea Alice.

L'horloge de son grand-père sonna l'heure et elle se

rendit compte qu'il était tard.

— Il faut que je m'en aille, dit-elle en se levant.

— A quelle heure, demain matin? s'enquit-il le plus

naturellement du monde, en se levant à son tour.

— 9 h 30. Cela vous convient-il ?

— C'est parfait. A demain, donc.

Il la raccompagna jusqu'à l'escalier et elle le

remercia pour le vin.

— Merci à vous, répliqua-t-il.

Elle faillit lui demander de quoi, mais le regard

d'Ivan Blackmore était suffisamment éloquent.

— Bonne nuit, ajouta-t-il.

— Bonne nuit.

Une fois chez elle, Alice passa directement dans la

salle de bains et s'aspergea le visage d'eau froide.

Libre, riche et célèbre. Elle aurait pu ajouter sensuel...

Elle se regarda dans le miroir avec les gouttes d'eau qui

lui dégoulinaient le long du menton et se souvint de

son expression quelques heures plus tôt en attendant

Arthur : elle avait l'air aussi animée qu'un mannequin

de cire.

A présent, elle était pleine de vie, avec ses cheveux

décoiffés, ses yeux brillants et son col dégrafé. La soie

de son chemisier semblait accrochée aux bouts de ses

seins qui pointaient et ses joues s'étaient colorées au fil

de la soirée.

Elle s'était toujours retrouvée avec des hommes

désireux de lui passer la bague au doigt et se sentait de

nouveau prise au piège avec Arthur. Avec Ivan

Blackmore, en revanche, aucun danger. Il avait besoin

d'un espace de liberté et lui laisserait le sien. Peut-être

une relation était-elle envisageable. Une relation sans

contrainte, qui les satisferait tous les deux.

Elle entreprit de se déshabiller mais, une fois

dévêtue, elle surprit sa mince silhouette diaphane dans

le miroir. Aussitôt, elle se hâta d'enfiler son pyjama

parce que lui revenait à la mémoire, comme un sombre

fantôme, le souvenir d'une jeune fille nue et sans

défense. Emmitouflée dans sa robe de chambre, elle

sortit précipitamment de la salle de bains. Toutefois,

lorsqu'elle se glissa dans son lit douillet, l'inquiétante

vision avait disparu.

Tout allait bien. La journée du lendemain

s'annonçait excellente et elle n'avait nulle raison de se

tourmenter.

3

Le lendemain matin, Alice était dans un tout autre

état d'esprit. La veille au soir, elle avait trouvé son

voisin du dessus attirant et elle avait eu l'impression de

lui plaire aussi, si bien que, le vin aidant, l'idée d'avoir

une aventure avec lui l'avait séduite.

Maintenant, sans avoir complètement changé

d'avis, elle n'était plus aussi pressée de tomber dans les

bras d'un homme qu'elle connaissait à peine et qui

pourrait s'introduire chez elle à n'importe quelle heure

du jour ou de la nuit.

Elle n'avait jamais agi de façon impulsive et elle se

félicitait d'être redescendue chez elle à temps. Il

existait une telle attirance physique entre eux que, tôt

ou tard, elle aurait fini par se retrouver dans le lit

d'Ivan Blackmore, quitte à le regretter au réveil. Au

lieu de quoi, elle pouvait aborder cette nouvelle

journée, l'esprit serein.

Sachant qu'ils allaient se côtoyer pendant au moins

six mois, elle avait tout le temps de réfléchir au genre

de relation qu'elle souhaitait établir avec lui.

Pour l'heure, il lui fallait passer deux coups de fil

urgents : le premier à la station de radio locale, le

second au journal, afin de les informer du changement

survenu à la dernière minute.

Le photographe, surpris, demanda à Alice

comment elle était entrée en contact avec Ivan

Blackmore.

— Oh, il vit avec moi ! répondit-elle avec légèreté.

Comme l'homme émettait un sifflement admiratif,

elle ajouta en riant :

— En réalité, il occupe le premier étage de ma

maison et je viens juste de faire sa connaissance.

Après avoir raccroché, Alice alla jeter un coup

d'œil à son courrier. Elle ne trouva qu'une lettre, écrite

de la main d'Eleanor Pringle et postée à Bath. C'était

une missive d'adieu autant que de remerciement.

« Je suis consciente de la chance que j'ai eue de

cohabiter avec une jeune femme qui fut pour moi

comme une fille, ou devrais-je dire petite-fille. Ma

chère Alice, je ne conserverai que des souvenirs

heureux de ces moments passés ensemble et je te

regretterai infiniment... »

Alice fut touchée de savoir à quel point elle avait

compté pour Eleanor qui, d'ordinaire, n'était pas une

personne sentimentale. Tandis qu'elle glissait la lettre

dans sa poche, elle sentit ses yeux se mouiller et les

frotta pour contenir ses larmes. Son amie lui

manquerait à elle aussi.

Puis, elle décida de profiter des quelques minutes

qui lui restaient pour nettoyer la plaque en cuivre fixée

au-dessus de la sonnette. Elle était en train de l'astiquer

énergiquement lorsqu'elle entendit une voix dans son

dos.

— Bonjour!

Elle se retourna en sursautant.

— D'où venez-vous? demanda-t-elle à Ivan

Blackmore.

C'était une question superflue puisqu'il tenait un

journal à la main. Mais pourquoi la dévisageait-il

ainsi?

— S'agit-il d'un nouveau style de maquillage ou

avez-vous, vous aussi, les yeux au beurre noir?

— Ah! Euh... j'avais une poussière dans l'œil,

bredouilla-t-elle.

Il était presque l'heure de se rendre au magasin. Or,

à en juger par l'air d'Ivan Blackmore, elle allait devoir

se remaquiller. Et voilà Arthur qui descendait

l'avenue...

Il lui arrivait de l'emprunter pour se rendre à son

bureau, bien que ce ne fût pas le plus court chemin. En

tout cas, si c'était le nouveau locataire qui justifiait ce

détour, il n'aurait pu choisir meilleur moment.

Il se gara devant la maison et, l'instant d'après,

Alice se retrouva en train de faire les présentations.

— J'ai beaucoup entendu parler de vous, déclara

Ivan d'un ton affable.

— Je passais juste te dire que je viendrais te

prendre à 19 heures, annonça Arthur à Alice, ignorant

délibérément Ivan.

— Désolée, mais ce n'est pas possible, ce soir,

répondit la jeune femme.

— Demain, alors?

Prise de court, elle répliqua :

— Je te téléphonerai.

— Entendu, acquiesça Arthur, toujours aussi

compréhensif. Ou, plutôt, c'est moi qui t'appellerai.

Il l'embrassa sur la joue, avant de regagner sa

voiture.

— Quel homme obligeant ! commenta Blackmore,

après son départ.

Alice sourit.

— Nous essayons de nous montrer indulgents l'un

envers l'autre.

— Cela me paraît plutôt être à sens unique, reprit

Blackmore. Mais qu'est-il arrivé à son nez? Un coup de

soleil ?

— Si j'étais vous, je me garderais de critiquer le

nez des autres, rétorqua-t-elle. Je crois que je vais

abandonner cela, ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil

navré à la plaque de cuivre.

— Donnez-moi votre chiffon.

Elle faillit refuser, mais se ravisa.

— Merci, dit-elle. Je cours me préparer.

Lorsqu'elle ressortit, Ivan, qui avait fini de lustrer

la plaque, l'attendait. Alice fut ravie de constater que le

nom de son père brillait de nouveau comme autrefois.

Il le méritait bien, lui qui avait toujours été un homme

honnête et respecté.

Reconnaissante, elle adressa un large sourire à son

compagnon.

— Vous avez superbement bien travaillé. Je

pourrais vous recommander sans hésiter.

— C'est bon à savoir! On vient d'ailleurs de

m'interroger pour savoir si j'étais votre factotum.

— Mon factotum ? Qui a bien pu vous demander

cela ?

L'élégant complet gris qu'il portait ne permettait

aucune méprise.

— Une femme assez forte, avec un tailleur violet et

des lunettes à monture rose vif. Elle habite de l'autre

côté de la rue, je crois.

Alice rit en reconnaissant la description de sa

voisine d'en face. En quête d'un mari depuis des

années, elle n'avait pu résister à l'envie d'aborder un

homme aussi séduisant qu'Ivan Blackmore.

— Vous a-t-elle proposé du travail?

— Presque.

— Cela ne m'étonne pas ! C'est une riche divorcée,

vous auriez pu tomber plus mal ! A propos, n'avez-

vous pas l'intention d'être rémunéré pour la matinée?

— Qu'avait-il été convenu avec la reine du

quartier?

Selena s'était vu proposer un modeste

dédommagement.

— Des dessous de soie écarlate, répondit Alice

avec malice.

— Exactement ce que j'aime!

La jeune femme consulta sa montre.

— Il est temps de partir, dit-elle. Nous prendrons

ma voiture.

Elle sortit du garage une petite berline blanche

avec un point d'interrogation noir sur les portes, le logo

de sa société. Ivan s'installa à la place du passager.

— Ce véhicule vous convient à merveille,

Mademoiselle Enigme, déclara-t-il en reculant le siège

pour pouvoir loger ses immenses jambes.

— Qu'ai-je donc de si étrange? demanda-t-elle en

s'engageant dans le flot de la circulation matinale.

— Vos contradictions. Une femme de sang-froid

qu'un rien fait sursauter.

— Seulement une fois de temps en temps, protesta-

t-elle.

— Et votre ami, poursuivit-il. Voilà un autre

mystère ! Vous semblez vraiment mal assortis.

— Pas du tout.

Elle se réjouit soudain de ne pas avoir cédé à la

tentation, la veille au soir. Cet homme n'était peut-être

pas possessif, mais comme il était agaçant ! Mieux

valait s'en tenir à une simple relation amicale avec lui.

— Et dans quel secteur travaille-t-il ? insista Ivan.

— Il est comptable.

— Très utile! s'exclama le romancier d'une voix

moqueuse.

Arthur possédait beaucoup de qualités, mais

aucune susceptible d'impressionner Ivan Blackmore.

De toute façon, Alice n'avait pas envie de se justifier.

Aussi préféra-t-elle changer de sujet.

— En effet, et maintenant laissez-moi vous

expliquer ce qui vous attend.

Elle lui raconta comment les grands-parents de

Patsy s'étaient lancés dans le commerce, en tenant

d'abord un stand, puis une boutique.

— Ils possèdent un atelier de confection et Patsy

crée la plupart des modèles. C'est une styliste douée

qui affectionne le style « Bohême », ce qui confère à

ses créations un caractère très original.

Elle lui dressa ensuite un tableau pittoresque des

membres de la famille qu'il allait rencontrer.

— Malheureusement, je ne pense pas que Granny

Rosa sera là. C'est un véritable pigeon voyageur.

— Pourquoi ne portez-vous pas une création de la

maison pour la circonstance?

Alice avait revêtu une tenue très classique : un

tailleur et un pull grèges, des souliers et un sac en

bandoulière marron.

Elle haussa légèrement les épaules.

— Les couleurs vives ne me vont pas.

— Vous pourrez toujours vous consoler avec les

dessous écarlates.

Ignorant sa remarque, elle poursuivit :

— Patsy a de magnifiques écharpes en laine. Si

vous en trouvez une à votre convenance, je vous

l'offrirai.

— C'est très aimable à vous. De votre côté, vous

pourrez choisir ce qui vous plaira et je vous l'achèterai.

— Vous prenez des risques, répliqua-t-elle en riant.

Vous ne connaissez pas les prix pratiqués par Patsy !

Comme ils étaient arrivés, Alice se gara sur

l'emplacement normalement réservé aux livraisons.

— Prêt pour le grand moment? demanda-t-elle.

— Je pense que j'arriverai à couper le ruban,

répondit-il avec un sourire.

Voilà qu'il se moquait d'elle! L'inauguration d'une

petite boutique ne constituait sans doute pas un « grand

moment » pour lui. Tout à coup, elle regretta la

présence de Selena. Elle, au moins, aurait apprécié les

réjouissances à venir.

La famille de Patsy était un peu celle d'Alice. Mais

comment allait réagir Ivan Blackmore? Ce serait trop

embarrassant s'il affichait ouvertement son ennui et

traitait les invités avec mépris.

— Vous n'êtes pas obligé de rester, déclara-t-elle.

Vous pouvez prétexter un rendez-vous que vous auriez

oublié et vous esquiver tout de suite après le discours

d'inauguration.

— Pourquoi?

— Je crains que vous ne vous amusiez guère,

répliqua-t-elle en se tournant vers lui.

En guise de réponse, il se pencha vers elle et lui

déposa un généreux baiser sur les lèvres qui la

réconforta immédiatement.

— D'un autre côté, reprit-elle, rassérénée, nous

allons peut-être passer un excellent moment.

— J'y compte bien !

Ils sortirent de la voiture et Ivan attendit qu'elle ait

fermé sa portière pour lui prendre la main. Tandis

qu'ils marchaient côte à côte, elle se surprit à penser

qu'ils formaient un couple idéal.

Patsy courut à leur rencontre. Elle avait tressé son

opulente chevelure noire et sa robe à volants était un

festival de couleurs. Elle serra Alice dans ses bras tout

en dévisageant Ivan par-dessus son épaule.

— Merci beaucoup à tous les deux d'être venus; on

n'attendait plus que vous et, naturellement, les clients.

Oh, Alice, j'espère que je ne commets pas une erreur.

Je me sens si nerveuse et devine qui est là... Granny

Rosa!

Pourvu qu'elle ne nous attire pas le mauvais œil!

C'est ma grand-mère, ajouta-t-elle à l'adresse d'Ivan, et

elle est un peu sorcière.

— Dans ce cas, je meurs d'envie de la rencontrer.

— Tout le monde est impatient de faire votre

connaissance, répliqua-t-elle.

Ils traversèrent l'arrière-boutique et pénétrèrent

dans le magasin dont les murs peints en rouge grenat et

les boiseries dorées évoquaient un décor de théâtre.

C'était le cadre idéal pour une collection de vêtements

haute en couleur et en fantaisie. Des grappes de ballons

et un buffet de petits fours donnaient une note festive à

l'événement.

A l'arrivée d'Alice et d'Ivan, les conversations

s'arrêtèrent pour reprendre aussitôt. La jeune femme

pensait que le journal local aurait envoyé un jeune

photographe, mais Owen French, le directeur de la

publication, s'était dérangé en personne. Il tendit la

main à Ivan.

— Ravi de vous revoir, déclara-t-il avec un large

sourire.

« Il faut que je trouve le moyen d'échanger

quelques mots en privé avec Owen », songea Alice en

découvrant que les deux hommes se connaissaient.

Toute une foule s'était maintenant amassée devant

l'entrée du magasin barrée par le ruban rouge et faisait

cercle autour des deux musiciens, une jeune fille jouant

du tambourin et un violoniste.

Seule Granny Rosa ne souriait pas. Patsy l'avait

installée sur une chaise au fond de la boutique et, assise

dans sa robe noire et ses plus somptueux bijoux en or,

le visage fripé et l'air morose, elle semblait prête à jeter

quelque mauvais sort. Alice faillit aller la trouver pour

la supplier de ne pas gâcher cette journée, mais elle se

ravisa. Mieux valait se tenir à l'écart des histoires de

famille.

De toute façon, il était trop tard. Ivan avait entamé

son discours inaugural sous les applaudissements de la

foule et les flashes des curieux.

Owen French prit rapidement congé, non sans

avoir salué Ivan.

— A bientôt !

— Entendu ! répondit ce dernier.

Ainsi, les deux hommes étaient-ils convenus d'un

rendez-vous et, de nouveau, Alice se demanda où ils

s'étaient connus.

Ivan parlait maintenant avec Granny Rosa et, pour

ne pas avoir l'air de le surveiller, elle se garda bien de

se joindre à eux. Malgré tout, chaque fois qu'elle

tournait la tête, elle croisait son regard et sentait son

sourire l'effleurer avec une discrète intimité. Et, alors

même qu'elle essayait une blouse de soie dans une

cabine, elle percevait encore le lien invisible qui les

unissait, comme s'il lui tenait toujours la main.

Il constituait le pôle d'attraction, étant presque le

seul homme au milieu de cet univers féminin, et ceux

qui ignoraient son identité devaient le prendre pour un

acteur, avec ce physique de séducteur.

Une autre vedette, plus surprenante, était Granny

Rosa. Patsy avait approché d'elle une table basse et

Alice crut d'abord que c'était pour lui servir un

assortiment de petits fours. En réalité, la vieille dame,

qui s'était déridée au contact d'Ivan Blackmore, avait

décidé de lire gratuitement les lignes de la main pour

tout achat.

Elle connut un franc succès. Les clientes

repartaient ravies et elle-même semblait y prendre un

vif plaisir.

Alice, qui avait fini par rejoindre Ivan, le

congratula.

— Comment vous y êtes-vous pris pour la

convaincre ?

— Je n'aime pas voir un talent gâché, répondit-il

simplement.

— Alice ! appela Granny Rosa au moment où la

chaise en face d'elle se libérait.

Mais Alice répugnait à connaître son futur. Par

ailleurs, elle ne voulait pas s'entendre dire ce qu'elle-

même s'était évertuée à occulter toutes ces dernières

années.

— Ivan, dit-elle, pourquoi ne vous feriez-vous pas

prédire l'avenir?

Tout le monde trouva que c'était une excellente

idée et, sans se faire prier, il alla prendre place en face

de Granny Rosa.

— Une bonne famille et de bons amis, jeune

homme, commença la vieille femme penchée sur la

paume du romancier. Vous avez toujours su ce que

vous vouliez et vous avez toujours réussi à l'obtenir.

Elle dodelina de la tête.

— Vous ne serez jamais non plus à court d'argent.

A la fin de la consultation, Ivan la remercia avec un

large sourire. Tandis qu'il s'éloignait, Granny Rosa

retint Alice par le bras.

— Non, souffla-t-elle.

— Non quoi ? demanda la jeune femme.

— Il n'est pas pour toi, petite. C'est un homme

dangereux.

— Les hommes ne sont-ils pas tous dangereux ?

répliqua Alice avec une légèreté feinte, tandis que les

doigts osseux de la vieille femme se resserraient autour

de son poignet.

A cet instant, une jeune fille se laissa choir sur la

chaise libérée par Ivan en disant :

— C'est mon tour, à présent.

Granny Rosa fixa Alice avec une intensité

particulière avant de lui lâcher la main. La vieille

femme avait-elle voulu l'avertir d'un danger imminent?

Alice, tout en s'éloignant, se sentit parcourue d'un

intense frisson ; elle enroula autour de son cou

l'écharpe de soie verte qu'elle venait d'acheter.

Elle était en train d'essayer une veste brodée quand

Ivan lui fit part de son intention de partir en tapotant

sur sa montre.

Ils prirent alors congé de Patsy, qui noua autour du

poignet d'Alice l'un des ballons restants.

— Un petit souvenir! dit-elle en l'embrassant.

Puis elle remercia chaleureusement Ivan

Blackmore de sa présence et regarda le couple

s'éloigner en songeant qu'Alice avait décidément

beaucoup de chance.

Dehors, soufflait une légère brise et, tandis

qu'Alice ouvrait la portière de sa voiture, la ficelle se

détacha et la baudruche s'envola.

— J'ai toujours rêvé de faire un tour en

montgolfière, déclara-t-elle, songeuse, en regardant

cette petite tache de couleur s'élever dans les airs.

— Qu'est-ce qui vous en empêche?

— Je ne sais pas.

Il y avait des tas de choses qu'elle aurait souhaité

faire...

L'avertissement de Granny Rosa lui revint à la

mémoire et elle alluma la radio. Elle n'avait pas envie

de parler.

— Quelle conversation exquise ! railla Blackmore,

au terme d'un trajet silencieux.

Alice, ignorant sa remarque, se précipita pour

ouvrir la porte d'entrée : la sonnerie de son téléphone

était si forte qu'elle s'entendait depuis la rue.

C'était Arthur. Il avait déjà appelé plusieurs fois.

— C'est toujours d'accord pour ce soir?

— Non, Arthur. Je crois t'avoir déjà dit non, ce

matin.

— J'ai une surprise pour toi, reprit-il.

— Vraiment?

— Devine ce que c'est...

— Je ne suis pas très bonne au jeu des devinettes.

— Quelque chose qui t'aidera à changer d'avis.

Ce devait être une bague et, si elle ne s'était pas

trompée, elle allait au-devant d'une nouvelle scène.

Mais au téléphone, et avec Ivan Blackmore dans

les parages, elle préféra gagner du temps.

— Ecoute, Arthur, j'arrive à l'instant et j'ai du

travail.

— A quelle heure se voit-on ?

La jeune femme réprima un soupir.

— Je t'ai dit que je t'appellerais.

Et sur ces mots, elle raccrocha.

— Arthur? questionna Ivan qui se tenait dans

l'encadrement de la porte.

Elle hocha la tête.

— Choisissez-vous toujours des hommes faibles ?

Alice le fusilla du regard. De quoi se mêlait-il ? Il

avait pourtant raison. Les hommes de sa vie, à

commencer par son père, tout en étant des êtres

intelligents et sensibles, n'avaient jamais su lui résister.

— Depuis que je suis seule, déclara-t-elle, je veux

mener ma vie comme je l'entends. Mais en quoi cela

vous regarde-t-il ?

Il lui sourit, narquois.

— Vous avez raison, cela ne me regarde pas.

Simplement, je ne peux m'empêcher de plaindre votre

ami actuel ainsi que tous ceux que vous avez maltraités

avant lui. Ils vous pardonnent n'importe quoi parce que

vous êtes belle et qu'ils sont dénués de caractère. Mais

prenez garde de ne pas rencontrer un homme, un vrai...

Comme il posait sur elle le regard fixe et pénétrant

du chasseur, Alice, telle une bête traquée pleine

d'effroi, recula précipitamment.

4

Une fois seule, Alice se laissa choir dans un

fauteuil et prit une profonde inspiration. De quoi avait-

elle peur? Elle n'était pas un animal traqué, et les

propos d'Ivan Blackmore lui importaient peu.

Toutefois, au moindre signe de harcèlement, elle

érigerait entre eux une barrière infranchissable...

Aucun homme ne la dominerait. Cela n'était jamais

arrivé depuis cette horrible nuit. En comparaison du

romancier, les hommes qu'elle avait choisis

manquaient sans doute de personnalité, l'essentiel pour

elle étant de contrôler sa propre vie.

Elle esquissa un sourire. Non seulement, elle ne

risquait rien, mais la rencontre d'un tempérament aussi

fort que le sien avait quelque chose d'excitant. Au

moment où elle commençait à se lasser d'Arthur et de

ses réactions par trop prévisibles, le caractère d'Ivan

Blackmore, un mélange de mystère et de complexité,

lui offrait un défi qu'elle brûlait d'envie de relever.

Elle retourna dans son bureau et sortit un épais

dossier, une nouvelle affaire qui allait l'occuper

entièrement dans les jours à venir.

A peine s'était-elle mise au travail qu'elle entendit

la porte d'entrée se refermer. Sans relever le nez de ses

papiers, elle observa Ivan à la dérobée et le vit

remonter l'avenue.

Quand il eut disparu de sa vue, elle continua à

l'imaginer en pensée, se demandant où il allait,

vaguement étonnée qu'il ne lui ait pas fait part de son

intention de sortir. Mais elle devait reconnaître qu'il

n'avait aucun compte à lui rendre.

Il n'avait pas jeté un coup d'œil vers sa fenêtre.

Sans doute ne songeait-il pas à elle. Lui, au contraire,

commençait à accaparer son esprit.

Alors qu'elle était plongée dans son travail, elle

avait remarqué le bruit discret de la porte. Elle l'avait

suivi du regard et continuait à l'accompagner

mentalement.

Elle sortit le roman policier du tiroir et l'ouvrit à la

dernière page pour regarder la photo sur le rabat de la

couverture. Le visage lui parut familier, comme s'ils

s'étaient rencontrés voilà des années. A présent, elle

connaissait aussi la forme de ses mains, elle avait

éprouvé la sensation de ses doigts vigoureux saisissant

doucement son menton, et le rapide baiser qu'il avait

déposé sur ses lèvres avait envoyé à travers tout son

corps des ondes de plaisir.

A l'évocation de ce souvenir, elle ne put réprimer

un sourire et, noyée dans ses pensées, sursauta en

entendant la sonnette de la porte d'entrée. Elle referma

le livre et se leva prestement pour aller ouvrir.

— Bonjour, ma chère ! s'exclama la visiteuse qui

avait troqué son tailleur violet contre une robe noire à

gros pois mauves.

— Bonjour, répondit Alice.

Karen Morton était une de ses voisines. Elle

habitait depuis relativement peu de temps la maison

d'en face, qu'elle avait achetée deux ans plus tôt, à la

suite d'un divorce fructueux. Dès son arrivée, elle

s'était inscrite dans tous les clubs, associations et autres

lieux de rencontres du quartier. Elle avait une

réputation de coureuse et n'était guère appréciée des

autres femmes.

Pourtant, elle était jolie, et à peine plus âgée

qu'Alice. Son visage rond, ses fossettes et ses lunettes à

monture rose lui donnaient un air attendrissant de petite

fille perdue. Le fait qu'elle fût venue parler à Ivan

n'avait rien d'étonnant. Dès qu'elle apercevait un

homme dans les parages, elle se découvrait soudain un

fusible à changer ou un évier à déboucher.

En la voyant sur le pas de sa porte, Alice ne se fit

aucune illusion; la présence d'Ivan expliquait sans

aucun doute cette visite inopinée.

— Entrez donc, dit-elle en introduisant la jeune

femme dans son bureau.

— Vous êtes toute seule? s'enquit la visiteuse.

— Oui. Que puis-je pour vous?

— J'ai vu votre voisin sortir, déclara Karen sans

ambages. Nous avons échangé quelques mots ce matin;

peut-être vous en a-t-il parlé ?

— Vaguement, répondit Alice, laconique.

— Qui est-ce ? reprit Karen, avec une curiosité mal

contenue.

— Il ne s'est pas présenté?

Karen secoua la tête.

— Je lui ai demandé, pour plaisanter, s'il était votre

factotum et il a ri.

— Très drôle, répliqua Alice avec une pointe

d'ironie.

Et, comme Karen attendait, elle ajouta :

— Il s'appelle Ivan Blackmore et il vient

d'emménager dans l'appartement de Mlle Pringle.

Son nom s'étalait en lettres capitales sur la

couverture du livre et Karen, les yeux écarquillés,

interrogea Alice du regard.

— Oui, dit Alice, il est écrivain.

Karen prit le roman, l'ouvrit et parcourut

rapidement la liste des ouvrages « du même auteur ».

— Vous l'avez emprunté à la bibliothèque, n'est-ce

pas? Ah, j'adore ses livres; je les ai tous lus. Il faut

absolument que je fasse sa connaissance.

«Pas avant d'avoir parcouru au moins l'un de ses

ouvrages », songea Alice avec cynisme, persuadée que

Karen allait se précipiter dans une librairie dès cet

après-midi.

— Il travaille à son nouveau roman et n'a guère de

temps, répliqua-t-elle perfidement.

Il était facile de lire dans les pensées de Karen.

«Cet homme séduisant habite sous le même toit

qu'Alice Ashby. Mais Alice n'a sans doute pas de vues

sur lui, puisqu'elle a un petit ami avec qui elle vient de

passer des vacances en Floride. »

— Le connaissez-vous bien ? demanda encore

Karen.

— Très bien, répondit Alice avec un aplomb qui

réduisit sa visiteuse au silence.

— Comme c'est excitant! finit-elle par dire. L'un de

mes auteurs favoris qui emménage juste en face de

chez moi!

— Quel livre avez-vous préféré?

Karen fit mine de réfléchir.

— Je ne saurais dire... Ils m'ont tous plu.

— Pour ma part, j'ai particulièrement aimé « Le

cercle des étrangers ».

— Moi aussi ! s'exclama aussitôt Karen.

«Vraiment?» songea Alice qui venait d'inventer ce

titre. Comme elle l'avait deviné, Karen admirait cet

auteur non pour son œuvre dont elle ignorait tout, mais

pour son charme viril.

— Un de ces soirs, vous pourriez passer boire un

verre, proposa cette dernière qui, jamais auparavant, ne

l'avait invitée.

— Toute seule? demanda Alice avec une candeur

feinte.

— Euh... non, naturellement! balbutia Karen.

De toute évidence, seul Ivan l'intéressait mais, dans

un premier temps, il lui fallait bien inclure Alice.

— C'est très gentil à vous, répliqua cette dernière,

sans en penser un traître mot.

Après le départ de sa voisine, Alice songea à la

réputation de celle-ci et comprit la réaction des autres

femmes. Mais dans le cas présent, Karen ne

représentait pas un gros danger, car même si Ivan

Blackmore était un don Juan invétéré, elle était

sûrement trop superficielle pour lui plaire.

Tout en se faisant ces réflexions, Alice se prépara

une tasse de café qu'elle emporta dans son bureau. Puis

elle ouvrit un sac en papier glacé et en sortit l'écharpe

qu'elle avait achetée chez Patsy. Contente d'avoir

choisi ce joli vert amande, elle l'enroula autour de son

cou, avant de se pencher de nouveau sur son dossier en

cours.

Elle était si concentrée sur son travail qu'elle

n'entendit pas Ivan entrer. En le découvrant au milieu

de la pièce, elle sursauta, bien qu'elle fût heureuse de le

voir.

— Vous avez manqué la visite de notre voisine qui

est toujours à la recherche d'un factotum! s'exclama-t-

elle sur un ton goguenard. Elle voudrait faire réparer un

de ses meubles et vous invite à passer prendre un verre.

Je lui ai dit que vous seriez ravi.

— Vraiment? répliqua Ivan avec une grimace

éloquente.

Alice sourit.

— Non. En réalité, après la mise en garde de

Granny Rosa, j'ai songé que, si vous étiez un homme

dangereux pour moi, vous le seriez aussi pour elle.

Il s'assit sur le coin du bureau.

— Voilà qui est sagement réfléchi. Mais dites-moi,

vous avez une bien belle écharpe !

— Elle vient de chez Patsy.

Puis, en un geste impulsif, Alice la dénoua de son

cou et la lui tendit.

— Tenez ! Prenez-la si elle vous plaît.

Ivan la jeta négligemment par-dessus ses épaules et

elle eut soudain l'impression de se trouver en face d'un

séduisant Tzigane.

— Cette couleur vous va bien, affirma-t-elle,

tentant de masquer son trouble.

— Elle vous va mieux qu'à moi, rétorqua-t-il en se

penchant vers elle pour la rendre. Maintenant,

pourriez-vous me consacrer cinq minutes ? Je voudrais

vous montrer quelque chose.

— De quoi s'agit-il?

— Surprise, répondit-il d'un air mystérieux.

Elle le suivit à l'étage. Sur le vieux tapis chinois

était posé un sac en papier portant le nom de la

boutique, « La Bohême », écrit en lettres d'or, tandis

que dans le fauteuil de Mlle Pringle s'étalait une veste

de soie matelassée gris perle avec un chat brodé dans le

dos. C'était justement l'une des vestes qu'Alice avait

essayées dans la matinée.

— Pour qui est-ce? s'enquit-elle.

— Pour vous, bien sûr.

— J'espère que vous pouvez la rapporter.

Il parut surpris.

— Elle ne vous plaît pas?

— Je ne saurais accepter un tel cadeau.

— Pourquoi?

— Ce ne serait pas raisonnable.

Alice savait que les créations de Patsy étaient

toutes très onéreuses.

— Et puis, ajouta-t-elle, je n'accepte jamais...

Face à son hésitation, Ivan termina sa phrase pour

elle :

— Des bonbons de la main d'un étranger?

Elle rougit.

— Vous devez me trouver stupide, mais je n'aime

pas devoir quelque chose à quelqu'un.

Même en vacances avec Arthur, elle avait insisté

pour participer aux frais.

Ivan prit la veste, l'examina, puis observa la jeune

femme.

— Qu'auriez-vous l'impression de me devoir?

— Je n'en sais rien et c'est bien là le problème!

s'exclama-t-elle.

— Vous me semblez pleine de préjugés : contre le

mariage, les hommes et même les cadeaux !

— Fixez-moi plutôt votre prix, rétorqua-t-elle,

consciente de s'engager sur un terrain glissant.

Il reposa la veste sur le dossier et la regarda

fixement.

— Vous vous sous-estimez... à moins que vous ne

surestimiez la valeur de ce vêtement. Un merci

suffirait, un sourire serait presque trop.

Alice se rendit compte qu'elle manquait de

spontanéité. Il n'était pas en train de lui offrir une

rivière de diamants; il s'agissait simplement d'une

attention amicale.

— Eh bien, merci beaucoup, dit-elle, confuse. Elle

est magnifique, et j'adore le siamois brodé dans le dos.

— Rien de plus énigmatique qu'un chat, répliqua-t-

il. En plus, il vous ressemble.

Son pelage était du même blond cendré que les

cheveux d'Alice, mais cette dernière avait les yeux gris,

et non bleu vif.

— Ce n'est pas ma couleur d'yeux, protesta-t-elle.

Pour ce qui est des griffes, je ne sais pas...

— Moi, je sais ! s'écria-t-il.

Et tous deux partirent d'un grand éclat de rire.

— Je suis morte de faim et j'allais me préparer un

sandwich, reprit Alice après un instant. En voulez-vous

un aussi?

— Avec plaisir.

— A moins que vous ne décidiez d'aller boire un

verre chez Karen...

— Elle s'appelle donc Karen? Sans façon.

— Je lui ai expliqué que vous étiez très occupé

avec l'écriture de votre nouveau roman.

— Merci beaucoup.

« Inutile de me remercier, songea-t-elle, je l'ai fait

pour moi ! »

Ivan la suivit au rez-de-chaussée, jusque dans sa

cuisine et, tandis qu'elle préparait une petite collation,

il tomba en arrêt devant sa collection de tasses.

— Elles n'ont guère de valeur, avoua-t-elle, mais je

les aime toutes, sans exception.

— Vous êtes attachée à vos possessions, n'est-ce

pas?

— Oui, reconnut-elle.

N'était-ce pas normal, vu que l'essentiel de son

mobilier lui venait de ses parents ? Quant au reste,

essentiellement des bibelots, elle l'avait choisi avec

beaucoup de soin.

— Et vous? s'enquit-elle. Vous vivez dans les

meubles de Mlle Pringle. Cela ne vous gêne-t-il pas ?

— Pas le moins du monde.

— Collectionnez-vous des objets?

— Non.

Elle se demanda à quoi pouvait ressembler sa

maison en Cornouailles. Ce n'était pas facile de le

ranger sous une étiquette. Avec le foulard vert, il

ressemblait à un Tzigane et, l'instant d'après, dans un

intérieur de style classique, elle pouvait l'imaginer en

bottes, haut-de-chausses et jabot.

— D'où viennent-elles ? reprit-il.

— Pardon? Ah... les tasses!

A sa demande, Alice entreprit de retracer l'histoire

de chacune d'elles, jusqu'à ce que la sonnerie du

téléphone l'interrompe au beau milieu d'une phrase.

C'était Patsy.

— La veste, c'était bien pour toi, mon chou?

— Oui, répondit Alice.

— Je m'en serais doutée ! M. Blackmore m'a

demandé de la mettre de côté et, lorsqu'il est revenu la

chercher, j'ai proposé de la lui offrir à titre de

dédommagement, mais il n'a rien voulu savoir. Quelle

classe !

— En effet, se contenta de répliquer Alice.

— La boutique est encore pleine, poursuivit Patsy

d'une voix excitée, et Granny Rosa continue à sévir.

— Possède-t-elle un don, un pouvoir quelconque?

hasarda Alice.

Patsy rit doucement.

— Il faut croire que oui puisqu'elle a passé toute sa

vie à lire les lignes de la main. Et elle n'annonce pas

que des choses anodines. Il lui arrive aussi de prédire

de grands malheurs.

La façon dont la vieille femme lui avait agrippé le

bras, sa voix, son regard, tout cela avait inquiété Alice

sur le moment. En raccrochant le téléphone, elle

éprouva de nouveau un sentiment de malaise.

— Que faites-vous cet après-midi? s'enquit alors

Ivan, la faisant sursauter.

— J'ai envie d'aller me promener, répondit-elle

sans réfléchir.

— Vous pourriez peut-être me montrer où se

trouve l'ancien octroi ?

Après une courte hésitation, elle acquiesça. C'était

un agréable but de promenade, un endroit où elle se

rendait fréquemment.

Les deux jeunes gens roulèrent en silence, mais il

n'y avait aucune gêne entre eux. Lorsque Alice jetait un

coup d'œil à Ivan, il lui adressait un sourire qu'elle

accueillait comme une caresse. Elle n'avait encore

jamais partagé une telle intimité avec un homme

qu'elle connaissait à peine.

Ils se garèrent au pied de la colline et empruntèrent

un sentier qui sillonnait à travers bois, disparaissant

souvent sous l'herbe envahissante. Au bout d'un

moment, ils atteignirent la mine avec sa cheminée en

briques noircies et son culbuteur couvert de rouille.

D'ordinaire, Alice se promenait seule, mais Ivan

était un bon compagnon de marche, pas trop bavard,

qui progressait au même rythme qu'elle. Lorsque la

jeune femme sentit quelques gouttes de pluie, elle leva

le nez vers le ciel, puis se tourna vers lui.

— Faut-il faire demi-tour?

— Qu'en pensez-vous?

— L'octroi, ou du moins ce qu'il en reste, n'est plus

très loin.

— Dans ce cas, allons jusque-là.

Le cottage, avait été construit sous un chêne et, si

l'arbre centenaire avait résisté aux agressions du temps,

il ne restait de la maison que de vagues pans de murs

envahis par le lierre et les ronces.

— Il n'y avait que deux pièces en enfilade,

expliqua Alice, ce qui n'a pas empêché le dernier

préposé et sa femme d'y élever une nombreuse

progéniture, trois garçons et quatre filles.

— Dure époque ! commenta Ivan.

La jeune femme ne répondit pas, mais elle avait

l'air si pensive qu'il finit par demander:

— A quoi songez-vous?

Elle soupira.

— A quelque chose que je n'ai jamais confié à

personne ! Quand j'étais petite, je venais souvent ici et

je me racontais des histoires. Je m'imaginais faisant

partie de la famille du gardien. Loin de plaindre ces

enfants, je les enviais d'avoir tant d'espace pour jouer.

— Etiez-vous une enfant solitaire?

— J'avais des amis, mais je n'en restais pas moins

fille unique.

Sa mère avait toujours été de santé fragile et,

comme il lui fallait du calme et du repos, Alice ne

pouvait guère inviter ses camarades chez elle. Elle

avait donc pris l'habitude de s'inventer des compagnons

de jeu qu'elle mettait en scène.

La mort de sa mère l'avait sortie brutalement de

l'adolescence, en l'accablant de responsabilités. A

présent, loin de rechercher la compagnie des autres,

elle appréciait les moments de solitude.

La maison du préposé n'était plus un cottage et,

sauf dans son imagination, ne l'avait jamais été.

Toutefois, sous les branches du chêne géant, le lieu

ressemblait à une tanière offrant un abri contre la pluie.

Ivan ôta sa veste, l'étendit sur les ruines d'un mur, et

elle prit place à côté de lui.

— Vous reste-t-il de la famille, Alice?

— Non, répondit-elle, songeant autant à sa famille

imaginaire qu'à ses parents véritables. Et vous? Avez-

vous toujours vos parents ?

— Je n'en ai jamais eu. J'ai été trouvé sur les

marches d'un orphelinat.

Quel horrible destin ! Pourtant, il avait réussi dans

la vie, et ne semblait pas s'apitoyer sur son sort.

— D'où vous vient votre nom? questionna-t-elle,

curieuse.

Il éclata de rire.

— Comme je n'arrêtais pas de brailler, les

responsables de l'orphelinat ont songé à Ivan le

Terrible. Pour ce qui est de Blackmore, c'est un nom

pris au hasard dans l'annuaire...

— Et comment êtes-vous devenu romancier?

— Après avoir reçu une certaine éducation,

expliqua-t-il avec un sourire équivoque, je me suis mis

à voyager, puis j'ai écrit mon premier livre.

— « L'intrus »?

C'était le premier titre dans la liste d'ouvrages «du

même auteur ».

— Oui. Je me suis inspiré de personnages et de

situations rencontrés au cours de mes pérégrinations.

Ce roman a été un succès et j'ai décidé de continuer.

— Vous avez découvert que vous étiez un écrivain-

né, déclara Alice avec une ébauche de sourire. Peut-

être votre père était-il un poète ?

Il rit de nouveau.

— Ou un marin à la langue bien pendue. Je suis

aussi prolixe à l'oral qu'à l'écrit.

— N'êtes-vous pas curieux de connaître vos

origines?

— Non, répondit-il simplement, sans la moindre

amertume.

Une telle absence de curiosité étonna Alice. En

pareille circonstance, elle-même aurait remué ciel et

terre pour retrouver la trace de ses parents.

Pendant qu'ils parlaient, le ciel gris s'était obscurci,

devenant de plus en plus menaçant, et les premières

gouttes s'étaient mises à tomber.

Ils étaient au sec pour l'instant. La pluie n'avait pas

encore percé la voûte feuillue au-dessus de leurs têtes,

mais cela n'allait pas tarder.

— Nous ne devrions pas rester là. Nous risquons

d'être mouillés.

— Vous croyez?

Il avait passé un bras autour de ses épaules et elle

aurait aimé passer la nuit, blottie contre lui, dans cette

sombre tanière. Ils auraient sans doute échangé toutes

sortes de confidences jusqu'à l'aube. C'était très tentant,

mais guère raisonnable.

Elle se leva à regret.

— Rentrons, dit-elle.

Elle faillit courir, mais se ravisa. De toute façon,

d'ici à la voiture, ils seraient trempés jusqu'aux os. Ivan

lui prit la main et ils progressèrent tranquillement sur le

sentier glissant.

Le maquillage d'Alice fondit en quelques minutes,

laissant son visage aussi luisant que celui d'un enfant

qu'on viendrait de débarbouiller. Et, tout à coup, elle se

sentit terriblement jeune tandis qu'elle piétinait dans les

flaques avec une réelle insouciance. Si elle s'était

écoutée, elle aurait sauté à pieds joints dedans pour

soulever de grandes gerbes d'eau.

A regarder son compagnon tout dégoulinant, elle

pouvait imaginer ce à quoi elle-même ressemblait. Ils

avaient l'air de deux rescapés d'un naufrage et, loin de

s'en émouvoir, elle trouvait cette situation plutôt drôle.

Ils finirent par atteindre la voiture. Remarquant une

boîte de mouchoirs en papier entre les deux sièges,

Ivan en prit quelques-uns et commença à tamponner le

visage d'Alice. Mais les cheveux de la jeune femme lui

tombaient devant les yeux, aussi humides qu'un rideau

de douche.

— Vous n'avez pas sérieusement l'intention de me

sécher avec des Kleenex? s'exclama-t-elle en riant.

Rentrons plutôt à la maison.

Elle avait les doigts gourds et ses chaussures

paraissaient avoir rétréci de plusieurs pointures. Après

avoir mis le chauffage en marche, elle démarra.

Lorsqu'ils atteignirent la maison, il faisait bon dans

l'automobile et, se tournant vers Ivan, elle faillit se

blottir dans ses bras. Au lieu de quoi, elle dit sur un ton

badin :

— Je ne dois pas être normale. D'abord, je vous

raconte mes souvenirs d'enfance. Ensuite, je prends

plaisir à me promener sous une pluie battante.

A cet instant, elle éternua.

— Si j'étais vous, répliqua Ivan, je m'inquiéterais

plus de ma santé physique que de mon état psychique.

Alice sourit.

— Vous avez raison. Je vais aller prendre un bon

bain chaud.

— On se retrouve dans vingt minutes?

— Disons plutôt une demi-heure.

Dès qu'Ivan eut regagné son appartement, Alice se

fit couler un bain auquel elle ajouta des sels parfumés.

Elle se sentait aussi excitée qu'une collégienne se

préparant pour son premier rendez-vous. Les trombes

d'eau qui s'étaient abattues sur elle l'avaient lavée de

toute réserve et elle retrouvait soudain cette spontanéité

et cette insouciance qui sont l'apanage de la jeunesse.

Elle aurait pu danser sous la pluie, cueillant les gouttes

d'eau sur ses lèvres comme autant de baisers suaves.

Après s'être prélassée quelques instants dans la

baignoire, elle enfila une combinaison, passa son

peignoir de bain et enroula ses cheveux dans une

serviette-éponge. Elle sortit pieds nus de la salle de

bains, elle avait l'habitude de se déchausser dès qu'elle

rentrait chez elle.

Ivan l'attendait dans le salon, en jean et gros

chandail irlandais de laine écrue. Ainsi vêtu, il avait

l'air d'un véritable pêcheur de Cornouailles.

— La bouilloire siffle, déclara-t-il. Que proposez-

vous?

— Un Irish coffee sans crème ; il me reste une

demi-bouteille de whisky.

Assise par terre près de la cheminée, Alice

commença à se sécher les cheveux. Lorsque Ivan lui

prit la serviette des mains, elle n'afficha aucune

surprise. Lui-même ne dit rien; ce geste semblait le

plus naturel du monde.

Elle s'abandonna entre ses mains, la tête penchée

en avant, les yeux clos. Plus tard, ils iraient dîner en

ville, à moins qu'elle ne décide de préparer le repas.

Pour l'heure, elle profitait de cet agréable massage,

plus décontractant que tout ce qu'elle avait pu connaître

dans les instituts de beauté, plus sensuel aussi.

— Vous avez des doigts de fée, murmura-t-elle.

— Attendez-vous quelqu'un?

Elle redressa la tête en sursautant.

— Pardon?

Un visage s'était encadré dans l'un des petits

carreaux de la porte-fenêtre. Il faisait sombre dehors,

mais Anthony était suffisamment près pour qu'elle le

reconnaisse. Alice étouffa un juron. Elle aurait voulu

lui faire signe de partir et tirer les rideaux.

— Ne devrions-nous pas aller voir ce qu'il veut?

s'enquit Ivan.

5

— Je sais ce qu'il veut, marmonna Alice.

Elle resserra la ceinture de son peignoir et se

dirigea vers la porte. Ses amis utilisaient autant cette

porte-fenêtre que l'entrée principale, mais cela faisait

des mois qu'Anthony Hailey n'était pas venu chez elle

et elle déplorait sa téméraire intrusion.

Elle ne l'avait pas convié, et voilà qu'il surgissait au

pire moment, interrompant brutalement les délicieux

préludes à quelque chose d'encore meilleur. Comme

elle ne pouvait pas le laisser dehors, elle allait le faire

entrer, en espérant se débarrasser de lui au plus vite.

Tandis qu'elle entrouvrait la porte, il balbutia :

— Désolé d'arriver à un moment inopportun.

« Il y a des gens qui arriveront toujours au mauvais

moment », songea Alice tout en faisant les

présentations.

Les deux hommes se saluèrent avec civilité. La

pluie avait aplati les cheveux d'Anthony et Alice nota

pour la première fois une certaine ressemblance avec

Arthur. Ivan était d'une tout autre trempe.

— Je vais vous chercher un café, déclara ce dernier

que la situation amusait visiblement.

Une fois seul avec Alice, Anthony soupira, gêné.

— J'espérais te voir à l'inauguration de «La

Bohême », expliqua-t-il, mais tu étais déjà partie. Je

voulais tenter ma chance une nouvelle fois car je savais

que ton histoire avec Arthur Royston ne durerait pas.

Il exhala un nouveau soupir.

— J'avais raison, mais j'arrive trop tard, n'est-ce

pas?

Anthony croyait sans doute qu'Ivan avait remplacé

Arthur.

— Oui, répondit Alice, sans chercher à rétablir la

vérité.

— Qui est-ce?

— Mon nouveau voisin.

Comme Anthony restait coi, elle se crut obligée de

préciser :

— Mlle Pringle est partie pour l'Australie.

— Et depuis... depuis quand le connais-tu?

— Oh, j'ai l'impression de le connaître depuis

longtemps, rétorqua Alice.

Le message était suffisamment clair et Anthony

battit en retraite. Elle le raccompagna jusqu'à la porte

d'entrée principale. Bien qu'il y eût de la place devant

la maison, il s'était garé un peu en contrebas. Sans

doute avait-il éprouvé le besoin de faire quelques pas

sous la pluie, afin de rassembler son courage.

Alice était désolée pour lui. En même temps, elle

se sentait irritée. Après tout, il avait une ravissante

petite amie qui travaillait dans la même compagnie

d'assurances que lui. Voilà qui aurait dû les rapprocher!

Sur le seuil de la porte, Anthony prit la main

d'Alice et la serra fort entre les siennes.

— Je t'attendrai toute ma vie, murmura-t-il avec un

trémolo dans la voix.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle. Je ne suis pas

faite pour toi.

Elle n'osa pas ajouter : « Et toi encore moins pour

moi ». Elle avait toujours fréquenté des hommes

insignifiants, jusqu'à ce qu'elle rencontre Ivan

Blackmore...

— Tu es la plus belle femme que je connaisse.

— Tu ne me connais pas. Quand je suis en colère,

je ressemble à une sorcière.

Et sur ces mots, elle lui claqua la porte au nez, un

peu plus violemment qu'elle n'en avait eu l'intention.

A cet instant, Ivan sortit de la cuisine, un large

sourire aux lèvres.

— Dites-moi, la liste de vos prétendants est-elle

longue ?

— Je ne détiens aucun record, protesta Alice.

Elle retourna dans le salon et s'agenouilla en face

du feu, abandonnant sa serviette sur le plancher.

— Dans une petite ville, reprit-elle, vous êtes

fatalement amené à croiser vos anciennes

connaissances. Je suppose que vous n'avez jamais eu ce

genre de problème, vous qui voyagez sans cesse.

— En effet.

Il l'avait suivie dans la pièce et, s'approchant de la

porte-fenêtre, il tira les rideaux.

— Je devrais prendre l'habitude de les fermer dès

que je rentre, déclara Alice.

Puis, contemplant ses pieds déchaussés, elle ajouta:

— J'espère qu'il n'a pas cru que j'étais nue sous

mon peignoir.

— Est-ce si important? demanda-t-il en s'asseyant

dans un fauteuil.

Elle se tourna vers lui.

— Non... Bien sûr que non. Mais Anthony est du

genre à faire courir de faux bruits.

Elle réfléchit un instant.

— Au lieu de vous enfermer dans la cuisine, vous

auriez peut-être dû lui dire que notre relation était

platonique.

— Lui mentir! s'exclama Ivan d'un air faussement

outragé.

— Cela aurait-il été un mensonge ?

— Naturellement ! Nous savons tous les deux que

je ne vais pas en rester là.

— Ce sera peut-être plus difficile que vous ne le

pensez, répliqua-t-elle d'un ton badin.

— Je sais. Granny Rosa ne m'a pas été d'une

grande aide et ce salon, si je puis me permettre, ne

facilite pas non plus les choses.

C'était une pièce agréable avec des murs saumon

pâle et un immense tapis beige et abricot. Alice n'avait

rien changé à l'agencement, se contentant de remplacer

le vieux canapé de cuir brun par un sofa plus

confortable. Elle avait conservé les vitrines avec les

bibelots en porcelaine et les petites tables gigognes en

laque de Chine.

— Le trouvez-vous trop meublé? demanda-t-elle.

Elle jeta un regard critique autour d'elle en

envisageant l'endroit comme un lieu de séduction

possible.

— Je reconnais que la pièce est un peu trop

encombrée pour s'ébattre en toute liberté, avoua-t-elle.

Et votre appartement?

— La présence de Mlle Pringle est par trop

palpable. Les sièges du salon sont tout à fait dissuasifs

et je ne me vois guère folâtrer dans son lit.

Alice pouffa de rire. Elle avait effectivement du

mal à imaginer Ivan Blackmore dans la chambre de

Mlle Pringle.

— Si je vous comprends bien, je suis en sécurité

dans cette maison?

Il soupira.

— Je le crains ! Que diriez-vous d'une petite

escapade de quelques jours?

— Je rentre juste de vacances. Je n'aurai pas de

congés avant Dieu sait quand.

— Vraiment ? Avez-vous toujours vécu ici ?

— Je suis née dans cette maison et, à la mort de

mon père, j'ai vendu le premier étage.

— N'avez-vous jamais eu envie de bouger?

— Pour quoi faire ?

Toute sa vie était ici : sa maison, son travail, ses

amis et ses clients.

S'éloignant un peu du feu, elle le regarda droit dans

les yeux.

— Et vous, n'avez-vous jamais trouvé un endroit

qui vous donne envie de rester?

— Jamais pour longtemps.

— Pas plus de six mois?

— C'est à peu près cela.

Six mois... C'était aussi à peu près le temps que

duraient les relations amoureuses d'Alice. Ainsi, si

quelque chose se passait entre eux, la rupture aurait

lieu au moment où Ivan, de toute façon, serait parti.

Une situation idéale... Pourtant, Alice fut parcourue par

un long frisson, comme si un courant d'air glacial

venait de traverser le salon.

— Non, reprit-elle avec une légèreté feinte, je ne

saurais nous imaginer en train de faire l'amour au

milieu des meubles de Mlle Pringle. A moins de fermer

les yeux...

— Et cela, je ne saurais le promettre.

Il posa sur elle un regard admiratif. Alice avait déjà

noté chez lui cette expression, mais elle savait

également qu'il avait connu de très belles femmes

avant de la rencontrer.

A qui songeait-il en cet instant? A son ex-

compagne, Felicity ? Comment était-elle ? Une petite

brunette ? Une grande blonde? Alice s'aperçut alors

qu'elle ignorait tout du passé amoureux d'Ivan, tandis

que lui en savait long sur les hommes de sa vie. Mais à

moins de trouver des indices dans l'un des romans qu'il

avait publiés, elle devrait se contenter de cette situation

inégale.

— Pour l'heure, reprit-elle, il est hors de question

que je bouge. Ce qui, je suppose, exclut toute idée

d'aventure.

— Il semblerait.

— Malgré tout, je tâcherai de me rappeler

l'avertissement de Granny Rosa. Elle reconnaît un

homme dangereux quand elle en croise un.

— Et lorsqu'il s'agit d'une femme?

— Pardon?

— N'a-t-elle pas fait allusion aux eaux dormantes?

— Nous avons tous nos secrets, répliqua-t-elle.

Sans doute avait-elle ses secrets, mais elle n'était

pas dangereuse. Si, en mettant un terme à des relations

sans avenir, elle avait blessé la susceptibilité de

plusieurs hommes, cela ne prêtait pas à conséquence.

— Voudriez-vous dîner avec moi ? demanda-t-elle.

A sa grande surprise, il refusa.

— Je dois m'en aller.

Elle avait cru qu'ils termineraient la soirée

ensemble, mais il ne lui avait fait aucune promesse;

elle n'avait pas de raison de se sentir déçue.

— Eh bien, bonsoir.

Alors qu'elle levait la tête pour lui sourire, Ivan

s'accroupit près d'elle et, cueillant son menton, déposa

un baiser sur ses lèvres. De nouveau, elle eut

l'impression de recevoir une décharge électrique et elle

frissonna.

— Etait-ce un baiser pour... pour me souhaiter une

bonne nuit? s'enquit-elle.

— Bien sûr, dit-il en se redressant. Le jour où

j'essaierai de vous séduire, j'espère que vous verrez la

différence.

Alice resta assise au même endroit pendant un long

moment, se demandant pourquoi le simple contact

d'Ivan la troublait beaucoup plus qu'une nuit

passionnée dans les bras de l'un de ses amants.

La question demeurant sans réponse, elle finit par

se lever pour se faire réchauffer un velouté aux

champignons dans la cuisine. Tandis que la soupe était

sur le gaz, elle alla prendre le livre d'Ivan, rangé dans

un tiroir.

Son premier roman s'intitulait «L'intrus». N'était-ce

pas étonnant quand, le premier jour, elle l'avait

suspecté d'être l'homme qui avait pénétré dans sa

chambre par effraction? Une coïncidence, bien sûr, une

ironie du sort qu'elle garderait pour elle...

L'intrigue de « Sombre Refuge », l'ouvrage

emprunté à la bibliothèque, était si captivante qu'à

minuit passé, elle lisait toujours. Les personnages,

aspirés dans la tourmente d'une guerre civile,

paraissaient bien réels. Le style était enlevé, parfois

brutal et lorsque, enfin, elle éteignit la lumière, elle

songea que son sommeil serait certainement agité.

Ce n'était pas un roman à lire le soir. Alice eut

beaucoup de mal à s'endormir et se réveilla quelques

heures plus tard pour découvrir qu'elle avait envoyé

promener ses couvertures.

Elle ne se rappelait pas son rêve, mais conservait

une vague impression de cauchemar et elle reborda son

lit d'une main tremblante.

Elle mit des heures, lui sembla-t-il, à retrouver le

sommeil, et quand elle s'éveilla à l'heure habituelle,

elle était en sueur et se sentait effrayée. Quelque chose,

quelqu'un peut-être, la menaçait.

Elle se redressa dans son lit et secoua la tête pour

chasser son angoisse. Puis elle ramassa le livre d'Ivan

Blackmore et le rangea sur une étagère, bien décidée à

ne plus l'ouvrir au-delà d'une certaine heure.

Sa matinée fut très studieuse et elle était absorbée

par son travail lorsque le téléphone sonna. En

reconnaissant la voix de Karen à l'autre bout du fil, elle

décida de se montrer polie, mais brève. Elle n'avait pas

de temps à perdre avec une femme qu'elle n'appréciait

guère.

Karen appelait sans doute au sujet d'Ivan et Alice

n'avait aucune intention de servir d'intermédiaire.

— Ah, cet Ivan Blackmore ! commença Karen.

Alice allait l'interrompre et lui expliquer qu'elle

était très occupée, mais celle-ci poursuivit :

— Je n'ai pas l'habitude de me plaindre et les gens

qui me connaissent savent que j'ai l'esprit large !

Toutefois, ses manières sont effroyables.

— De quoi parlez-vous? s'enquit Alice.

La voix suraiguë de Karen trahissait son

indignation.

— Je viens de l'appeler au numéro de Mlle Pringle

pour lui souhaiter la bienvenue dans le quartier et

savez-vous ce qu'il m'a répondu?

Sans laisser le temps à Alice de souffler une

réponse, elle enchaîna :

— Il m'a dit d'aller... d'aller me... enfin, vous

voyez!

— Vraiment?

Alice était étonnée de la gêne de Karen. Cela ne lui

ressemblait pas.

— Ce n'est pas très aimable, n'est-ce pas?

Alice acquiesça.

— Ivan Blackmore est tout sauf aimable, dit-elle.

— J'espère que vous savez ce que vous faites avec

lui, répliqua Karen. Ce type n'est pas votre genre.

«Comment le savez-vous?» songea Alice. Karen et

elle n'avaient échangé que quelques mots. Pourtant,

ceux qui la connaissaient bien auraient été du même

avis. Et elle n'aurait pas su quoi leur répondre. Il

n'existait aucune explication rationnelle à cette

irrésistible attirance.

— Merci de votre sollicitude, répliqua-t-elle.

Sur ce, Karen raccrocha.

Alice se remit aussitôt au travail. Tout en planchant

sur ses dossiers, elle écoutait les informations de 13

heures à la radio quand Ivan pénétra dans son bureau.

— Vous ne déjeunez pas?

— Je n'en ai guère le temps. Je suis débordée.

— Moi aussi. Voilà pourquoi j'ai pensé que nous

pourrions avaler un morceau dans la cuisine de Mlle

Pringle.

La jeune femme se leva sans se faire prier.

— J'ai reçu un coup de fil de Karen, dit-elle en lui

emboîtant le pas dans l'escalier. Elle m'a appelée pour

se plaindre de vos « effroyables manières ». Ce sont

ses propres termes !

Attirée par la délicieuse odeur qui s'était répandue

un peu partout à l'étage, Alice suivit son compagnon

jusqu'à la gazinière.

— Elle ne vous a pas rapporté toute la

conversation, lança Ivan par-dessus son épaule. Elle

voulait m'inviter sans vous.

— Vous inviter où?

— Chez elle, naturellement. Elle possède une petite

recette que j'allais adorer, paraît-il. Elle a appelé au

pire moment ; de plus, je déteste les femmes qui

minaudent en se prenant pour Marilyn Monroe.

— Vous auriez dû lui dire qu'elle vous rappelait

Marilyn, elle aurait été flattée.

— Je n'ai aucune envie de la flatter. J'allais

raccrocher et me remettre au travail quand elle a

ajouté: « Venez sans Alice; cette jeune femme est trop

coincée ». C'est alors que j'ai perdu patience.

— Elle n'a même pas osé me répéter vos paroles,

déclara Alice.

— Et c'est vous qu'elle accuse d'être coincée!

Tous deux éclatèrent de rire.

Un coup de téléphone inopportun était toujours

agaçant. Mais c'était surtout le fait que Karen se fût

permis de la critiquer qui avait fait sortir Ivan de ses

gonds. Alice en était si heureuse qu'elle faillit lui sauter

au cou. Elle se retint néanmoins, préférant s'intéresser à

ce qu'il mijotait.

— Que préparez-vous?

— « Une petite recette que vous allez adorer »,

répondit-il en parodiant Karen.

Alice dressa sommairement la table, tandis qu'il

égouttait les spaghettis. Puis elle souleva le couvercle

de la deuxième casserole et remua la sauce avec une

cuillère de bois.

— Oignons, tomates, origan, crevettes, moules,

praires, énuméra-t-elle en connaisseuse. Ah, j'allais

oublier l'ail ! Cela ressemble fort à des spaghettis

marinara.

— Vraiment? Pour être franc, j'ai jeté dans ma

marmite tous les ingrédients de mon garde-manger qui

m'ont paru compatibles. D'une façon générale, je suis

incapable de confectionner deux fois de suite le même

plat.

— Dommage! Ça a l'air succulent...

— J'espère bien, répliqua-t-il simplement.

Alice ne s'était jamais sentie aussi bien dans cet

endroit, même du temps de Mlle Pringle.

Ils évoquèrent leurs travaux respectifs. Ivan

connaissait une jeune actrice qui avait acheté une

propriété à quelques kilomètres de là et qui serait peut-

être intéressée par les talents d'Alice.

A un moment, ils entendirent le téléphone qui

sonnait à l'étage du dessous.

— Cela me fait penser que je n'ai pas raccroché

mon combiné, déclara Ivan.

Comme la jeune femme ne bougeait pas, il ajouta :

— Vous ne descendez pas répondre ?

— Non. Si c'est important, on rappellera.

Elle souhaitait que personne ne puisse les atteindre,

qu'ils demeurent coupés du reste du monde, comme

s'ils avaient encore été dans l'ancienne maison d'octroi.

Ayant de reprendre leurs occupations, ils

convinrent de se retrouver à 19 heures pour aller dîner

dans l'un des nombreux restaurants du quartier.

Alors qu'Alice était dans l'escalier, le téléphone

sonna de nouveau et, cette fois, elle se hâta d'aller

répondre, le regrettant presque aussitôt. C'était Arthur

qui exigeait une explication. En sortant de son bureau à

l'heure du déjeuner, il était tombé sur Anthony Hailey

qui l'avait salué avec un : « Bienvenue au club des

laissés-pour-compte », avant de lui décrire une scène

qui l'avait laissé perplexe.

— Je vais te raconter ce qui s'est vraiment passé,

déclara Alice après l'avoir écouté. Quand Anthony est

arrivé, il m'a effectivement trouvée en peignoir de bain;

mes cheveux étant mouillés, je l'avais enfilé sur mes

vêtements pour ne pas les tremper. Maintenant, s'il a

cru que j'étais nue en dessous, il s'est trompé.

Arthur soupira.

— C'est bien ce que je pensais. Je lui ai d'ailleurs

dit qu'il fallait toujours éviter de tirer des conclusions

hâtives; qu'en vacances, toi et moi avions pratiquement

arrêté une date pour nos fiançailles et que j'avais même

la bague dans ma poche.

Alice eut un haut-le-corps. Elle ne savait quelle

rumeur était la pire : avoir été surprise en tenue légère

avec un étranger ou être sur le point d'épouser Arthur

Royston.

Les commérages allaient bon train dans la petite

ville où ils vivaient. Prenant une profonde inspiration,

elle déclara :

— A moins de vouloir passer pour un idiot, je te

conseille de démentir tout de suite cette histoire. Tu

n'auras qu'à dire que tu as raconté cela pour le faire

taire. Je crois avoir été suffisamment claire : je n'ai

aucune intention de me marier, ni avec toi ni avec un

autre.

Sur ces mots, elle raccrocha, furieuse. Elle en

voulait autant à Arthur qu'à Anthony parce que tous

deux la plaçaient dans une situation absurde.

D'ici peu, elle recevrait des coups de fil pour la

féliciter, soit de ses fiançailles avec Arthur, soit de son

pouvoir de séduction sur le célèbre Ivan Blackmore.

Ce dernier avait eu raison d'affirmer qu'elle

choisissait des hommes faibles. En plus, ses deux

derniers amants avaient de sérieux handicaps :

Anthony ne voyait pas clair et Arthur n'entendait pas ce

qu'elle lui disait.

Pour se changer les idées, elle appela quelques

clients, puis décida de passer au journal, car elle se

demandait quelle place on avait réservée à l'ouverture

de «La Bohême ». Elle avait en effet rédigé un petit

encart publicitaire, mettant l'accent sur les origines

tziganes de Patsy, même si cette dernière vivait dans un

pavillon moderne, en brique, depuis l'âge de trois ans.

Owen French était seul dans son bureau. Il lui

montra les photographies, fort réussies dans

l'ensemble. Ivan avait un air romantique et tout le

monde semblait heureux. Il y avait aussi de superbes

clichés de Granny Rosa en train de lire les lignes de la

main. La prestation de la vieille dame et la présence de

l'écrivain avaient transformé l'inauguration de la

boutique en un événement local.

Alors qu'Alice s'attardait sur une photo d'Ivan,

Owen déclara :

— Bel homme, n'est-ce pas? Même si ce n'est pas

votre type habituel...

— Oh, je le connais à peine.

C'était vrai et faux à la fois. Ils se connaissaient

depuis moins d'une semaine, mais elle avait parfois

l'impression que cela faisait des années.

— Si vous me parliez de lui ? suggéra-t-elle.

— Je ne l'ai rencontré qu'une seule fois, déclara

Owen dont le visage s'illumina à ce souvenir, mais ce

fut un moment mémorable.

Il se renversa dans son fauteuil avant de

poursuivre:

— Il y a deux ans, je suis allé en Californie. Après

quelques jours de vacances en famille, j'ai laissé Jess et

les petites chez des cousins, et je suis parti dans le

désert. Il y avait une petite ville, Jeremiah's Tree, à

peine plus grosse qu'un campement; c'est là que j'ai

rencontré Blackmore. Tout comme moi, il était de

passage et nous avons décidé de dîner ensemble. Nous

étions en pleine conversation quand la terre s'est mise à

trembler.

Alice grimaça.

— D'un seul coup?

— D'un seul coup, confirma-t-il. Nous nous

trouvions près de la faille de San Andréas, un endroit

où les secousses sont fréquentes; malgré tout, les

autochtones n'en avaient pas connu d'aussi violentes

depuis quarante ans. Inutile de vous dire que j'étais

terrorisé. La route ondulait comme de la tôle, les

immeubles se fissuraient, les voitures faisaient des

bonds, les gens couraient dans tous les sens en criant.

On a dit que le séisme n'avait duré que trente secondes

mais, aujourd'hui encore, j'ai peine à y croire. Si

Blackmore n'avait pas conservé tout son calme, j'aurais

hurlé, tellement j'étais paniqué. Puis il a fallu aider à

dégager les blessés coincés sous les décombres.

Blackmore, fort comme un Turc, soulevait des charges

incroyables. C'est un miracle qu'il n'y ait pas eu de

blessés graves. Après cela, j'ai secoué la tête en

demandant: «Que fait-on maintenant?» Et il m'a

répondu : « Vous travaillez pour la presse, non ? Alors,

prenez des photos ».

Le visage d'Owen s'assombrit.

— Je n'y aurais pas pensé, vous savez. Je prends

des photos partout où je me trouve mais, à cet instant,

je n'avais pas eu le réflexe. Et c'est là que j'ai compris

que je ne serais jamais un grand reporter. Quoi qu'il en

soit, je me suis mis au travail, et les clichés pris ce

jour-là furent les meilleurs que j'ai jamais faits.

— J'aimerais les voir à l'occasion, déclara Alice,

pour prouver sa sollicitude.

— Volontiers. Voilà tout ce que je peux vous

raconter au sujet de Blackmore. J'ajouterai que c'est un

excellent écrivain mais, cela, vous le savez déjà.

« Je m'en suis rendu compte cette nuit, en faisant

des cauchemars à cause de son roman... », songea

Alice.

— Il semble vivre en permanence sur le fil du

rasoir, reprit Owen, et je connais peu d'hommes de sa

trempe.

— Transmettez mon bon souvenir à Jess, reprit

Alice, et dites-lui que, malgré la rumeur, je n'ai aucune

intention d'épouser Arthur Royston.

Owen sourit.

— Avec Ivan Blackmore sous votre toit, cela ne

m'étonne guère.

— Ne tirez pas de conclusions hâtives ! répliqua

Alice en souriant à son tour.

De retour chez elle, Alice se doucha et se prépara

pour la soirée. Elle faillit mettre la veste de soie offerte

par Ivan, mais se ravisa, décidant de la garder pour une

occasion spéciale. Elle choisit finalement un pantalon

et un pull à col roulé noir, qu'elle égaya de plusieurs

chaînes en or rose.

Quand elle entendit Ivan descendre l'escalier, elle

alla à sa rencontre dans le hall.

— J'ai pensé que nous pourrions dîner dans une

petite auberge bon marché, déclara-t-elle.

Il hocha la tête.

— C'est vous le guide ! Prenons ma voiture pour

changer.

Ils se dirigèrent vers le garage de Mlle Pringle. Là

où cette dernière rangeait sa vieille Austin Mini se

trouvait une rutilante Jaguar.

— Quelle classe ! s'exclama Alice. Je comprends

que vous préfériez votre voiture à la mienne.

— Je n'ai rien contre la vôtre. Ni contre le point

d'interrogation, ajouta-t-il, faisant allusion au logo

peint sur les portières.

— Vous avez dit que cela m'allait bien, Mlle

Enigme, vous vous souvenez ?

— Tout à fait. Vous feriez un excellent personnage

de roman. D'ailleurs, si vous êtes d'accord, je pourrais

vous introduire dans mon univers.

Fallait-il comprendre « son univers d'écrivain »?

Alice songea que, le cas échéant, il lui faudrait adopter

un comportement extravagant pour cadrer avec

l'ambiance inquiétante de ses romans, et cette idée la fit

sourire.

L'auberge, qui se situait à la croisée des chemins,

avait autrefois servi de relais de poste. Les briques

s'étaient patinées avec le temps, l'éclairage avait

changé, mais l'endroit avait réussi à conserver son

charme d'antan.

Tandis qu'ils sortaient de voiture, Ivan jeta un coup

d'œil à l'enseigne : « Les Cinq Croix ».

— Pourquoi cinq? questionna-t-il.

— A l'origine, c'était quatre, expliqua Alice, mais à

la fin du siècle dernier, un plaisantin a transformé le

quatre en cinq. On prétend que la cinquième croix était

une allusion à la femme du propriétaire d'alors qui, de

l'avis de tous, était une véritable harpie. Quant à moi, je

pars du principe que nul n'est acariâtre sans raison, et

j'espère qu'elle a fini par quitter son mari.

— C'est ce que vous auriez fait, n'est-ce pas?

— Absolument!

Elle avait glissé sa main au creux du bras d'Ivan et

tous deux rirent de bon cœur.

La salle du rez-de-chaussée avait été convertie en

pub, avec de vieilles photos sépia et des croquis encore

plus anciens aux murs.

Alice se dirigea vers l'escalier de bois conduisant

au restaurant. Elle passa à côté d'un groupe de motards,

vêtus de blousons de cuir, qui étaient en train de boire

de la bière. Les jeunes gens se mirent à la siffler

comme elle grimpait les premières marches. Aussitôt,

Ivan, qui marchait derrière elle, s'immobilisa, se

retourna et dévisagea la tablée.

Ils n'avaient rien de menaçant. Toutefois, sans la

présence de son compagnon, ils ne se seraient

certainement pas privés de faire des commentaires

grivois sur son physique. Une fille aussi grande qu'elle

et avec autant d'allure était souvent confrontée à ce

genre de situation. Elle détestait cela, et faisait toujours

la sourde oreille. Cette fois, pourtant, rien ne se passa.

Ils continuèrent à sourire, mais se turent. Ivan, avec

son regard froid et ses poings serrés, prêts à l'action,

était parvenu à réduire au silence six rustres avinés.

« Six contre un, et les voilà intimidés ! », songea-t-

elle, incrédule. « Ils se disent que le premier qui parlera

prendra un mauvais coup et ils ont sûrement raison ».

Pour éviter tout incident, elle se hâta de grimper le

reste des marches.

— Des amis à vous? s'enquit Ivan, une fois dans la

salle de restaurant.

— Vous plaisantez? Ils ne sont pas d'ici.

Barbara, la fille des propriétaires, vint à leur

rencontre et les accueillit chaleureusement, gratifiant

Ivan d'un large sourire approbateur. Alice était souvent

venue ici avec Arthur Royston. Pourtant, quel que fût

ce bel étranger, Barbara, d'un simple coup d'œil,

semblait l'avoir jugé bien supérieur à Arthur.

Il y avait beaucoup de tables vides et Barbara plaça

le couple à l'écart, songeant sans doute que, si elle-

même avait eu la chance de dîner en tête à tête avec ce

genre d'homme, elle aurait aimé jouir d'un peu

d'intimité. Puis elle attendit, pendant qu'ils consultaient

la carte.

Alice, qui connaissait le menu par cœur, opta pour

une assiette de fruits de mer. Ivan choisit la spécialité

de la maison : des œufs au jambon braisé. Ils furent

servis rapidement et Alice, en habituée, remarqua

qu'Ivan avait trois épaisses tranches de jambon au lieu

de deux.

— Ce n'est pas juste ! s'exclama-t-elle. Parce que

vous avez plu à Barbara, vous avez double ration, alors

que je ne m'attire que des sifflets !

Ivan sourit.

— Nous reviendrons.

— C'est un endroit au passé riche. Autrefois, par

exemple, il y avait des combats de coqs.

— Pardon?

— Oh, c'était du temps des « Quatre Croix » !

précisa-t-elle devant son air incrédule. C'est ici, aussi,

qu'étaient menées les enquêtes judiciaires, à la suite

d'accidents mortels, en général des chutes dans le puits

de la mine. Le cadavre était étendu sur une table à

tréteaux pour être examiné et, si c'était un jour de

combat de coqs, tous les spectateurs pleuraient le

défunt, qu'ils l'aient connu ou non. Puis on recouvrait le

corps d'un drap, on poussait la table dans un coin et le

combat de coqs démarrait. Ces gens étaient horribles,

vous ne trouvez pas?

— Vos ancêtres?

— J'espère bien que non.

Alice, occupée à décortiquer une énorme crevette,

se tut.

— L'avantage d'être orphelin, c'est qu'on peut

s'imaginer une famille idéale, commenta Ivan d'un ton

détaché.

Elle était orpheline. En témoignait la pierre

tombale de ses parents dans le cimetière de l'église.

Mais lui avait peut-être un père et une mère vivants,

quelque part. Il avait voyagé un peu partout, effectué

des recherches, interrogé des dizaines de gens.

— Vous ne voulez vraiment pas savoir...,

commença-t-elle.

— Non.

Le ton d'Ivan était si catégorique qu'elle craignit de

l'avoir blessé et voulut changer de sujet. Pour faire

diversion, elle se mit à lui parler d'Anthony et d'Arthur.

Cette histoire était tellement ridicule qu'elle éclata de

rire et faillit s'étouffer quand quelqu'un lui tapota sur

l'épaule.

— Oh, je suis désolée ! s'exclama Ros.

Elle était en compagnie de Jason Burroughs, son

petit ami, par ailleurs fils du patron de l'agence

immobilière où elle travaillait.

— Bonsoir, dit Ivan, cependant qu'Alice continuait

à tousser.

— D'après la description de Barbara, nous pensions

bien que c'était vous, déclara Ros sans ambages.

Alice songea aussitôt qu'elle aurait aimé entendre

ladite description.

— Est-ce que tout va bien ? reprit Ros. Je veux

parler de l'appartement...

— Tout est parfait, répondit Ivan.

— Voulez-vous vous joindre à nous ? proposa

Alice.

C'était une table de quatre et elle ne voulait pas leur

donner l'impression d'un tête-à-tête intime.

Ros et Jason hésitèrent un instant.

— Juste pour un rapide café, finit par dire Ros.

Ils s'installèrent et Barbara revint prendre les

commandes.

Jason demanda à Ivan s'il se plaisait dans la région

et, devant sa réponse affirmative, déclara que son

agence aurait quelques locations intéressantes à lui

proposer s'il voulait être tout à fait chez lui.

— Quand je chercherai quelque chose, je ne

manquerai pas de vous contacter, répliqua Ivan.

Tandis que les deux hommes conversaient, Alice

demanda discrètement à Ros :

— Aurais-tu entendu des rumeurs, récemment?

Ros, curieuse, se pencha vers elle.

— Quel genre de rumeur ?

— Eh bien, Arthur est allé raconter que nous

allions nous marier.

— Toi? Ce n'est pas demain la veille! Ne fais pas

cette tête-là, ajouta-t-elle, tu te sortiras de ce mauvais

pas. Comme toujours.

Ce disant, Ros risqua un coup d'œil vers Ivan et

croisa son regard amusé. Gênée, elle se crut obligée

d'expliquer :

— Je disais juste qu'Alice est capable de se sortir

de n'importe quelle situation. Rien ne la déstabilise

jamais. J'aimerais être comme elle, et conserver mon

calme en toute circonstance.

Ivan fronça les sourcils, sceptique. Il ne la

connaissait pas sous ce jour, et c'était bien normal

puisqu'il était la seule personne capable de la faire

sortir de ses gonds.

Ros secoua la tête avec un large sourire.

— Je l'envie vraiment, reprit-elle. Je la connais

depuis l'enfance et jamais je ne l'ai vue céder à

l'affolement. Pas même la nuit du cambriolage ! Elle

était seule, son père étant sorti avec des amis, et le

voleur l'a attachée aux montants du lit avant de piller

tranquillement la maison.

Rien n'aurait pu faire taire Ros et Alice, les mains

crispées sur ses genoux, savait qu'il était inutile

d'essayer.

— A sa place, j'aurais été terrorisée, poursuivit

Ros, mais Alice est restée de marbre. Elle savait que

son père ne tarderait pas à rentrer avec ses amis. De

fait, ils sont arrivés et le voleur s'est enfui. Son père

était bouleversé et c'est Alice qui a dû le rassurer.

N'est-ce pas merveilleux?

— Pas vraiment, protesta Alice. Le voleur a

emporté quelques objets précieux auxquels j'étais

attachée et cela m'a mise très en colère. Pour le reste, je

savais effectivement que mon père allait arriver.

Cela faisait quatre ans et, même si à l'époque

l'histoire avait fait le tour de la ville, Alice souhaitait

qu'on oublie cet épisode. Jason intervint pour dire que

nul n'était à l'abri de ce genre de mésaventure et que

c'était toujours un choc. Une de ses connaissances avait

même été cambriolée quatre fois en un an.

— Qu'a-t-on dérobé? s'enquit Ivan.

— Chez moi ? demanda Alice.

Il hocha la tête.

— Oh, je ne me rappelle plus très bien, répondit-

elle de façon évasive.

C'était faux. Jusqu'à sa mort, elle se souviendrait de

la scène dans ses moindres détails.

— De l'argenterie, des cartes de crédit, de l'argent,

reprit-elle néanmoins. Et quelques bijoux comme le

collier de perles de ma mère et surtout le médaillon que

portait ma grand-mère. Il renfermait sa photo et celle

de son mari. Aussi ne s'en était-elle jamais séparée.

— Comme c'est mignon ! s'exclama Ros.

— Oui, approuva Alice, les doigts toujours noués

sous la table.

Tous les quatre passèrent la soirée à bavarder de

choses et d'autres. Alice observait Ivan du coin de l'œil,

se demandant si la conversation l'intéressait vraiment

ou s'il faisait semblant.

Ros et Jason ne semblaient pas pressés de partir.

Finalement, ils quittèrent le restaurant ensemble et

prirent congé sur le parking, à près de minuit.

— C'est un petit monde, ici, déclara Alice, une fois

installée dans la voiture. Il n'existe guère d'endroits où

je peux aller sans rencontrer une de mes relations.

— Où voulez-vous que je vous cache?

Elle rit doucement, songeant qu'elle aurait aimé

partir loin en abandonnant tout derrière elle.

— A la maison, répondit-elle. Il est tard et une dure

journée de travail m'attend.

Elle se sentait épuisée et, dans le hall, au pied de

l'escalier, elle étouffa un bâillement.

— Dormez bien, dit Ivan en l'embrassant

tendrement.

— Vous aussi, répondit-elle, électrisée par son

baiser. A demain.

Le jour suivant, Alice travailla d'arrache-pied.

Alors qu'elle prenait son petit déjeuner, Ivan fit une

brève apparition dans sa cuisine pour lui annoncer qu'il

serait absent toute la journée. Il ne lui dit pas ce qu'il

comptait faire et elle ne posa pas de questions. Mais

elle décida de prendre son samedi. Elle ne travaillait

jamais le dimanche et, avec deux jours entiers, ils

pourraient envisager de partir quelque part.

Naturellement, il avait peut-être d'autres projets.

Dans le cas contraire, ce serait l'occasion d'apprendre à

mieux se connaître. Elle avait plusieurs idées qu'elle lui

soumettrait dans la soirée.

Elle était au téléphone quand il rentra. Il passa la

tête dans l'entrebâillement de la porte de son bureau et

lui fit signe de monter le rejoindre, après son coup de

fil.

Elle termina sa conversation, griffonna quelques

notes et attendit un peu. Elle ne voulait pas donner

l'impression de se précipiter chez lui. Pourtant, elle qui

d'ordinaire gardait la tête froide se sentait

anormalement excitée.

« Je ne suis même pas sûre qu'il me plaise »,

songea-t-elle. «Je n'aime pas les hommes impitoyables

et il semble en être un. Quelque chose en lui m'effraye.

En outre, son contact physique m'électrise, et cela aussi

peut se révéler dangereux. »

Elle s'efforça donc de monter tranquillement

l'escalier, plutôt que de courir le retrouver.

— Dure journée? demanda-t-il en la voyant.

— Une journée bien remplie.

— Asseyez-vous.

Elle avait passé des heures, assise à son bureau,

mais elle lui obéit.

— J'ai quelque chose pour vous.

Il lui glissa un objet dans la main et, quand elle

découvrit ce que c'était, la pièce se mit à vaciller autour

d'elle. Le médaillon de sa grand-mère ! C'était donc lui

le cambrioleur... Elle ferma les yeux pour prendre une

profonde inspiration et, lorsqu'elle les rouvrit, elle se

rendit compte de sa méprise. Ce pendentif n'était pas le

bijou dérobé. Comment avait-elle pu laisser resurgir le

passé de la sorte? Elle leva vers Ivan un regard embué

de larmes.

— Alice?

— Il ressemble tellement à celui de ma grand-

mère! Où l'avez-vous trouvé?

Chez un bon antiquaire, bien sûr. Mais il avait dû

chercher, et elle sentit son cœur s'emplir de gratitude.

C'était son deuxième cadeau et elle ne lui avait rien

offert en retour, pas même sa confiance.

— Partons quelque part, murmura-t-elle.

— Tout de suite?

— Demain. Je peux prendre mon week-end.

— Cela me plairait beaucoup. Où irons-nous?

— Réservez-moi une surprise.

— Entendu.

— Je serai prête à midi.

— Je vous attendrai.

Elle se leva, serrant le médaillon dans sa main. Elle

savait que, si elle restait là, il allait la prendre dans ses

bras, mais ce n'était ni le moment ni le lieu.

— Je dois encore travailler ce soir.

L'espace d'un instant, une moue de déception

s'inscrivit sur le visage d'Ivan, et Alice lui sourit.

— Je m'occupe de mes clients dans la matinée

mais, à partir de midi, je vous consacre tout mon

temps.

— Est-ce une promesse?

— Oui.

C'était une promesse qu'elle se faisait à elle aussi.

A compter de maintenant, elle allait chasser le spectre

du passé et recommencer à vivre.

6

Le lendemain, Alice s'éveilla, excitée et heureuse

comme une jeune fille amoureuse pour la première fois

de sa vie.

Elle n'était plus une toute jeune fille et elle n'était

pas amoureuse, mais tout lui paraissait nouveau,

palpitant et, tandis qu'elle se douchait, elle se plut à

rêver à cet homme qui réveillait chez elle une

sensualité débordante et qui serait tout à elle, au moins

le temps d'un week-end.

Elle ne voulait pas se projeter dans le futur, trop

heureuse de profiter du moment présent, alors que lui

avaient été volées ses années d'insouciance. Et, c'est le

sourire aux lèvres qu'elle se mit à préparer son sac de

voyage.

Le ciel était aussi gris que la veille et les prévisions

météorologiques n'étaient guère favorables. Aussi

décida-t-elle d'emporter des vêtements chauds. Elle prit

une chemise de nuit en coton fleuri, ce qu'elle avait de

plus féminin, étant donné qu'elle donnait toujours avec

un pyjama d'homme, une robe noire et sa veste de soie.

Elle voyagerait en tailleur et gabardine.

Elle se sentait pleine de vie et se demandait

comment elle avait pu passer des années à ressasser le

même cauchemar. Il aurait fallu attendre l'arrivée

d'Ivan Blackmore dans son existence pour qu'enfin elle

se réveille. Un homme qui résistait même aux

tremblements de terre, à en croire Owen !

Son sac prêt, elle s'installa à son bureau avec une

tasse de café et deux toasts beurrés. Elle ne dirait à

personne qu'elle allait s'échapper deux jours. Elle

brancherait son répondeur et serait de retour avant

qu'on ait remarqué son absence.

Puis elle alla à ses rendez-vous. Plusieurs de ses

clients avaient déjà entendu les rumeurs colportées par

Arthur et Anthony. Elle se contenta de hausser les

épaules. Comment auraient-ils réagi si elle leur avait

annoncé qu'elle s'apprêtait à partir en week-end avec

Ivan Blackmore? Destination tenue secrète et,

naturellement, une seule chambre...

La matinée passa vite. Elle se montra efficace et

tout le monde semblait enclin à collaborer. Sur le

chemin du retour, en passant devant la maison de

Patsy, elle décida soudain de rendre une courte visite à

Granny Rosa. Il n'était pas encore midi et il lui restait

un peu de temps devant elle.

Alice avait toujours aimé la vieille dame. Elle se

dirigea vers le fond du jardin et frappa à la porte de la

caravane.

— Entre, mon petit! s'écria Granny Rosa. Je

t'attendais.

— Vraiment? s'étonna Alice en refermant la porte

derrière elle.

— C'est à cause de ce jeune homme.

— Pourquoi dites-vous cela? demanda Alice qui,

de fait, pensait beaucoup à Ivan.

— J'ai pu observer la manière dont tu le regardais.

— Et alors, Granny? Possédez-vous un véritable

don de voyance? Pouvez-vous prédire l'avenir?

La vieille dame grimaça un sourire.

— Pas celui des chevaux.

Granny Rosa faisait allusion aux courses hippiques,

pour lesquelles le père d'Alice était souvent venu la

consulter.

Puis, redevenant sérieuse, elle poursuivit :

— Non, mon petit, je n'ai pas de pouvoir

particulier. Mais j'ai toujours eu, et j'ai encore le regard

perçant, alors que la plupart des gens ne voient pas plus

loin que le bout de leur nez. Dès que j'ai posé les yeux

sur cet homme, j'ai su qu'il n'était pas pour toi.

— Il a eu un démarrage difficile dans la vie, vous

savez, répliqua tranquillement Alice. Il a grandi dans

un orphelinat.

— Dont il s'est échappé, n'est-ce pas?

— Oui.

Granny Rosa soupira.

— Je reconnais un vagabond dans l'âme lorsque

j'en rencontre un, et il est évident que cet homme ne

tient pas en place. Personne ne le retiendra nulle part. Il

partira d'ici peu. Toi, en revanche, tu es plutôt

casanière; tu as toujours été attachée à ta maison.

— C'est vrai.

Alice regarda autour d'elle.

— Je viendrai peut-être ici avec lui ? En tant que

vagabond, il appréciera sans doute cet endroit.

— Je serai ravie de l'accueillir.

Granny Rosa eut un sourire malicieux.

— Peut-être pourrais-je le convaincre de

m'emmener avec lui, déclara-t-elle.

— Vous pourriez convaincre n'importe qui de

n'importe quoi ! s'exclama Alice.

Lorsque Alice revint à la maison, Ivan avait

préparé ses bagages et l'attendait.

— Je me suis arrêtée chez Granny Rosa, dit-elle.

— Et que vous a-t-elle raconté ?

— Elle m'a mise en garde contre votre âme de

vagabond.

Ivan rit tandis qu'elle rassemblait ses affaires. Le

téléphone se mit alors à sonner, mais Alice ne décrocha

pas ; elle n'avait envie de parler à personne. Et au

moment où elle fermait la porte d'entrée, elle eut

l'impression d'être observée, Karen Morton ou quelque

autre voisin s'interrogeant sur la nature exacte de ses

relations avec Ivan Blackmore.

Mais elle se moquait éperdument de ce qu'on

pouvait penser. Et quand Ivan se tourna vers elle avec

un large sourire, juste avant de démarrer la voiture, son

cœur s'accéléra soudain.

— Vous êtes très belle, Alice, murmura-t-il avec

une indicible douceur.

C'était vraiment un homme troublant.

— Nous allons passer un week-end merveilleux,

ajouta-t-il.

D'ores et déjà, elle était en train de passer un

moment inoubliable, assise à côté de lui, dans cette

voiture qui l'emmenait vers une destination inconnue.

Elle se sentait la tête légère, prête à s'envoler comme

un ballon de baudruche.

Littéralement transportée, elle était au comble du

bonheur. Elle regarda le paysage qui défilait à travers

la vitre et, au bout de quelque temps, remarquant qu'ils

suivaient la direction de l'aéroport, demanda :

— Où allons-nous? Je n'ai pas mon passeport.

— Vous n'en aurez pas besoin.

De fait, ce n'était pas nécessaire pour se rendre à

Jersey. Néanmoins, lorsqu'elle monta à bord du petit

appareil, Alice était beaucoup plus excitée qu'elle ne

l'avait été trois semaines plus tôt, en embarquant avec

Arthur pour la Floride.

Elle n'était pas la même femme et ce n'était pas le

même homme. En compagnie d'Arthur, elle avait passé

de bonnes vacances mais avec Ivan, le moindre détail

possédait le goût du fantastique.

Pendant toute la durée du vol, assise près d'un

hublot, elle suivit le tracé de la côte à travers les

nuages, ayant l'impression de découvrir un paysage

unique qu'elle n'oublierait jamais. Et même le contact

de leurs bras sur l'accoudoir avait quelque chose de

plus sensuel que les étreintes amoureuses d'Arthur.

A l'aéroport, une voiture de location les attendait,

et l'hôtesse qui leur remit les clés eut l'air de les

reconnaître.

— Elle sait qu'elle vous a déjà vu quelque part,

même si elle ne se rappelle pas que c'était sur une

couverture de roman, déclara Alice.

— Ce n'est pas mon visage, mais le vôtre qui lui

était vaguement familier. Elle a hésité entre un

mannequin et une actrice, convaincue qu'avec votre

beauté, vous deviez être l'un ou l'autre.

Alice éclata de rire en rejetant ses cheveux en

arrière d'un gracieux mouvement de tête.

Le palace, qui dominait la baie de Saint-Hélier,

ressemblait à un château français de la Renaissance.

Etant donné sa taille, il paraissait étrangement vide. Le

hall d'entrée était impressionnant, avec son épaisse

moquette et son escalier majestueux conduisant au

premier étage occupé par une galerie marchande.

Leur chambre se trouvait au troisième étage. Elle

contenait deux lits jumeaux aussi larges que des lits

doubles et du mobilier Empire blanc et or, digne d'un

palais royal.

— Oh, mon Dieu ! s'exclama Alice. Sommes-nous

les seuls clients? Comment peuvent-ils entretenir un tel

endroit sans clientèle ?

— L'hôtel entier est souvent réservé pour des

séminaires et la saison touristique n'a pas encore

démarré.

— En tout cas, s'il y a un incendie, j'espère qu'ils se

souviendront de nous !

— Vous êtes trop belle pour qu'ils vous oublient.

— C'est la première fois que je viens sur cette île,

reprit-elle, désireuse de changer de sujet.

Ce n'était pas de la timidité, mais plutôt une envie

de prolonger ces délicieux instants chastes avant de

succomber à la tentation. Car elle ne doutait pas que,

tôt ou tard, elle se retrouverait dans les bras d'Ivan.

— Voulez-vous que nous allions faire un tour?

— Avec plaisir.

Tout en se dirigeant vers la réception du palace, ils

jetèrent un coup d'œil sur l'immense salle de bal et

découvrirent par la baie vitrée l'arrière du parc avec sa

piscine flanquée de statues en marbre et de colonnes

romaines. L'endroit, désert à l'exception d'un personnel

particulièrement discret, avait quelque chose de

féerique.

Ils quittèrent bientôt ce monde irréel pour se

retrouver dans les ruelles animées de Saint-Hélier, la

capitale de l'île.

Alice s'exclamait à tout propos et Ivan finit par se

moquer gentiment de son enthousiasme débordant. La

jeune femme elle-même, qui n'était pas d'un naturel

expansif, s'étonna de ses propres réactions.

Cependant, alors qu'elle achevait une succulente

tarte aux fruits exotiques dans un charmant petit

restaurant, il lui revint à la mémoire les maux de tête

qu'elle pouvait se déclencher, enfant, en anticipant

quelque événement d'importance comme Noël ou son

anniversaire.

Elle était adulte à présent et, tout en buvant une

gorgée de thé au citron, elle s'intima l'ordre de se

calmer et d'agir aussi posément que son âge l'exigeait.

De retour à l'hôtel, ils traversèrent la galerie

marchande qui comprenait une bijouterie, deux

boutiques de mode, une confiserie et une librairie.

Alice s'acheta un guide et Ivan le journal local. Puis ils

atteignirent un salon où se trouvaient des cabines

téléphoniques.

— Je dois passer quelques coups de fil, déclara

Ivan.

— Moi aussi, répliqua Alice. Je vous laisse

téléphoner d'ici et je monte passer mes appels dans la

chambre.

Elle avait invoqué ce prétexte pour pouvoir utiliser

la salle de bains et se changer en son absence. C'était

idiot, mais elle commençait à se sentir nerveuse. Après

un bon dîner et quelques verres de vin, elle serait

sûrement plus détendue.

Quand Ivan frappa à la porte de la salle de bains,

elle cria :

— J'arrive !

Une minute plus tard, elle apparut dans sa robe

bustier, ses cheveux défaits sur ses épaules dénudées.

— Vous ne perdez pas de temps ! s'exclama-t-il.

— Non, répondit-elle, surtout lorsque je suis

affamée.

Il s'approcha d'elle.

— Avez-vous réussi?

— A quoi faire?

— A joindre vos correspondants.

— Eh bien...

Elle fit un geste vague de la main.

— C'était occupé. Je réessaierai plus tard.

— Pourquoi pas tout de suite ?

Alice haussa les épaules.

— Ce sont des appels professionnels qui peuvent

attendre, contrairement à mon estomac...

Il la dévisagea un long moment, puis lui sourit.

— Allons dîner si tel est votre désir.

Elle faillit l'attirer contre elle pour lui exprimer son

souhait véritable, mais la soirée ne faisait que

commencer et ceci n'était, somme toute, que le

préambule.

De plus, elle n'avait aucune intention de brûler les

étapes ; elle entendait profiter pleinement de tous ces

jeux de séduction qui précèdent l'acte d'amour.

Elle sortit de la chambre la première et, dans le

couloir, glissa sa main au creux du bras d'Ivan en

souriant. Elle ne s'était jamais sentie aussi heureuse.

La salle de restaurant était située sous un immense

dôme de verre décoré de palmiers et de fleurs. Il y avait

très peu de clients attablés, quelques voyageurs de

commerce et de rares couples de vacanciers. Leur

arrivée ne passa pas inaperçue et Alice sentit le poids

des regards posés sur eux tandis qu'ils gagnaient leur

table. Quoi qu'en dise Ivan, c'était surtout lui qui

suscitait l'attention, celle des femmes en particulier. Au

cours du repas, lorsqu'elle tournait la tête, il s'en

trouvait toujours une pour l'observer à la dérobée.

Elle foudroyait alors la personne du regard, tout en

se répétant qu'elle n'était pas jalouse et qu'il s'agissait

juste d'une réaction machinale. D'ailleurs, bien qu'elle

en mourût d'envie, elle ne lui demanda pas à qui il

avait téléphoné. Et puis elle ne voulait pas qu'il lui

retourne la question, ce qui l'aurait obligée à mentir.

Il n'existait aucune possessivité dans leur relation,

seulement une merveilleuse intimité. Les amis d'Alice

ne l'auraient pas reconnue s'ils l'avaient vue se

comporter de la sorte.

A les observer, d'aucuns auraient pu croire à un

couple en voyage de noces. Ils se penchaient l'un vers

l'autre, chuchotaient, riaient, l'air complice.

Alice but quelques coupes de champagne et fit

honneur au dîner. Mais quand le serveur s'approcha

d'eux en poussant une table roulante garnie de desserts,

elle songea à la tarte aux fruits de l'après-midi. Aussitôt

lui revinrent à la mémoire ses gâteaux d'anniversaire,

ce qui lui coupa l'appétit.

Elle cessa également de boire et toucha du bout des

doigts ses joues empourprées. Puis elle regarda Ivan. Il

avait l'air normal ; son hâle n'avait pas rosi sous l'effet

de l'alcool et ses mains étaient immobiles,

contrairement aux siennes qui tremblaient.

Il la désirait, le lui avait dit et répété tout au long

du repas. C'était suffisamment grisant pour lui faire

tourner la tête et, à présent, elle se sentait étourdie.

Tout en buvant son café, elle prit conscience d'un

violent battement contre sa tempe gauche, et la fumée

de cigarette qui s'échappait de la table voisine

commença à lui piquer les yeux.

Lorsqu'ils quittèrent la salle de restaurant, sa

migraine s'était encore intensifiée et, l'idée de grimper

l'escalier lui paraissant au-dessus de ses forces, elle

tituba jusqu'à l'ascenseur.

— Vous ne vous sentez pas bien? s'enquit Ivan.

Elle acquiesça d'un faible signe de tête.

Une fois dans la chambre, elle se laissa choir sur le

premier lit et replia un bras devant ses yeux pour se

protéger de la lumière. Puis elle perçut vaguement le

déclic du téléphone.

— Que faites-vous? murmura-t-elle.

— J'appelle un médecin.

— Ce n'est pas nécessaire, Ivan. J'ai seulement

besoin d'un cachet contre le mal de tête.

Il reposa le combiné, disparut quelques instants

dans la salle de bains, et en ressortit avec un gant

mouillé qu'il lui appliqua sur le front.

— Reposez-vous, souffla-t-il, je reviens tout de

suite.

Alice avait toujours été sujette aux migraines mais,

généralement, elle reconnaissait les signes avant-

coureurs d'une crise. Cette fois-ci, elle s'était laissé

surprendre et elle espérait seulement qu'en restant

allongée, elle ne souffrirait pas trop.

Elle prit les pilules rapportées par Ivan, avala de

travers et se mit à tousser.

— Je suis vraiment désolée, balbutia-t-elle.

— Je vais vous aider à vous coucher, dit-il.

Elle ne portait pas grand-chose, et il la déshabilla

avec beaucoup de douceur et de dextérité.

« Vous semblez avoir une grande expérience »,

songea-t-elle en se laissant faire.

Il la fit glisser entre les draps et elle abandonna son

visage brûlant contre la taie d'oreiller fraîche.

Les cachets vinrent rapidement à bout de la douleur

qui lui martelait la tête et elle se sentit peu à peu

gagnée par la fatigue. Le sommeil étant le meilleur des

traitements, elle envisagea de faire un petit somme

avant d'aller rejoindre Ivan dans son lit.

Lorsqu'elle rouvrit les paupières, il faisait sombre,

mais il y avait juste assez de jour pour qu'elle puisse

distinguer une forme dans l'autre lit. Elle se redressa

prudemment tout en pensant qu'Ivan dormait. Mais,

alors qu'elle reposait sa tête sur l'oreiller, il demanda :

— Comment vous sentez-vous?

— J'ai toujours un peu mal à la tête.

— Avez-vous besoin de quelque chose?

— Non, merci. J'irai mieux demain matin.

— Vous me le promettez?

— Oui, répondit-elle avec conviction.

— Alors, rendormez-vous vite.

Ivan avait raison, c'était ce qu'elle avait de mieux à

faire pour se débarrasser de cette horrible migraine.

*

* *

Il faisait grand jour quand Alice se réveilla et la

douleur avait complètement disparu. Elle se redressa

sur un coude et tourna la tête. Le lit d'Ivan était vide.

— Où êtes-vous ? appela-t-elle.

Il sortit aussitôt de la salle de bains, une serviette

nouée autour des hanches.

— Comment allez-vous?

— Un véritable miracle, dit-elle, un sourire radieux

sur les lèvres.

Ivan s'assit à son chevet.

— Etes-vous sujette aux maux de tête ?

Sa sollicitude lui alla droit au cœur.

— Comme soixante-dix pour cent de la population,

d'après de récentes statistiques, répondit-elle sur un ton

léger. En réalité, le champagne est en grande partie

responsable.

Il lui toucha le front pour vérifier qu'elle n'avait pas

de fièvre, et parut rassuré.

— Puis-je utiliser la salle de bains? s'enquit Alice.

Il hocha la tête.

— J'ai fini.

Elle repoussa les draps et posa les pieds sur la

moquette. Elle ne portait qu'un slip minuscule, offrant

au regard d'Ivan une longue paire de jambes fuselées,

un ventre plat, une taille fine et une poitrine ferme.

Malgré tout, elle sentit qu'il posait sur elle l'œil froid

d'un observateur scientifique.

— Est-ce que ça ira? demanda-t-il en lui proposant

son bras comme appui.

— Bien sûr, répondit-elle en se levant prestement.

Elle aperçut alors son reflet dans le miroir de la

coiffeuse. Il n'y avait rien à redire sur sa silhouette,

mais son visage était épouvantable. Pendant la nuit, son

mascara avait coulé, laissant de grandes traînées noires

sur ses joues et sa chevelure était complètement en

désordre.

Lorsque, rafraîchie, elle sortit de la salle de bains,

un plateau avait été apporté.

— J'ai commandé un petit déjeuner continental,

déclara Ivan, car j'ai pensé que vous n'auriez pas envie

d'œufs au bacon.

Elle aurait pu lui dire qu'elle se contentait de

grignoter le matin, mais elle apprécia cette nouvelle

attention.

— Je me rattraperai au déjeuner, dit-elle

simplement.

Elle le laissa lui servir son café et lui beurrer ses

croissants. Elle avait toujours eu des amants prévenants

mais, avec Ivan, la situation était différente. Parce que

c'était un homme fort et décidé, son empressement la

touchait davantage, et elle sentit qu'elle pourrait tomber

follement amoureuse de lui. En même temps, elle était

consciente qu'il ne le fallait pas.

— Comment vous sentez-vous? s'enquit-il encore,

une fois le petit déjeuner terminé.

— Bien. Ma migraine a disparu. Je suis toujours

pâle, même quand je ne suis pas malade, vous savez,

ajouta-t-elle avec un sourire.

Il se leva, elle en fit autant, et il l'attira contre lui,

glissant ses larges mains sous son peignoir en éponge.

Aussitôt, Alice se sentit gagnée par le désir. Pourtant,

lorsqu'il l'embrassa, elle se raidit.

— Qu'allons-nous faire aujourd'hui? demanda-t-

elle.

— Où est le guide que vous avez acheté ?

Elle alla prendre le livre, posé sur sa table de nuit,

et le lui tendit.

Pendant qu'elle s'habillait, Ivan se rassit et

parcourut le guide.

— La côte offre de belles plages de sable blond

tandis que tout l'intérieur de l'île est occupé par la

lande, lut-il à voix haute.

— Pourrions-nous opter pour le bord de mer plutôt

que la bruyère et les ajoncs? interrogea Alice tout en

fardant ses lèvres.

— Etant donné la taille de l'île, il n'y a même pas à

choisir, répondit Ivan. Vous pouvez tout avoir.

Elle se tourna vers lui.

— C'est drôle que vous me disiez cela. C'est

exactement mon sentiment aujourd'hui.

Il n'y avait rien qu'elle ne désirât plus au monde

que d'être avec Ivan et cela, elle l'avait. Il referma le

livre et lui sourit.

En route, ils ne rencontrèrent quasiment aucune

voiture, comme si la terre soudain leur appartenait. Ils

se garèrent et, main dans la main, dévalèrent la colline

jusqu'à la plage. De temps en temps, lorsque le sentier

s'élargissait et qu'ils pouvaient marcher de front, Ivan

lâchait la main d'Alice et lui passait un bras autour des

épaules. Il leur arrivait de se taire, mais ils demeuraient

toujours en contact par le toucher et, pour la jeune

femme, c'était là l'essentiel.

— J'ai envie d'aller me baigner, déclara-t-elle,

s'imaginant courir nue vers la mer. Aimez-vous nager,

Ivan ?

— Oui, mais pas aujourd'hui. Nous ne sommes pas

en Floride, au bord de la piscine, jeune Alice, répondit-

il, reprenant une expression de Granny Rosa.

Alice ne se déshabilla pas, mais elle se mit à courir

et son compagnon se lança à sa poursuite sur la plage

déserte.

Tous deux riaient à perdre haleine. Quand Ivan

faisait mine de l'attraper, Alice prétendait lui échapper

jusqu'à ce qu'il l'empoigne pour de bon. Puis, cessant

soudain de rire, il approcha son visage du sien et, tout

en la scrutant de son regard insondable, murmura :

— Et si nous faisions l'amour ici?

— Comment savez-vous qu'il n'y a pas des

ornithologues cachés dans les dunes qui, tout en

feignant d'étudier les oiseaux, nous observent à l'aide

de leurs puissantes jumelles?

Il sourit de nouveau.

— Une imagination débordante, voilà votre

problème !

Et main dans la main, ils rebroussèrent chemin

jusqu'à la voiture.

Lorsqu'ils regagnèrent l'hôtel en fin de journée, le

parking, pratiquement vide jusqu'à maintenant, était

plein. Naturellement, on était samedi soir.

— C'est rassurant de voir que nous ne sommes pas

les seuls clients, déclara Alice. Je commençais à

m'interroger sur cet endroit.

— Je me serais volontiers passé de tout ce monde,

répliqua Ivan. Que diriez-vous de dîner dans la

chambre ?

— C'est une excellente idée.

Dans l'antichambre, ils trouvèrent une enveloppe

blanche posée contre le miroir de la coiffeuse. Ivan

l'ouvrit.

— C'est la Saint-Valentin, dit-il laconiquement.

— Oui, et alors ?

Alice le savait puisque, chaque année, plusieurs de

ses clients tenaient à exploiter ce thème dans leur

publicité.

Il lui tendit la lettre écrite sur le papier à en-tête de

l'hôtel, lettre qui les conviait gracieusement au dîner

dansant organisé pour l'occasion.

— Une telle invitation ne se refuse pas! s'exclama-

t-elle en riant. Il ne me reste donc plus qu'à me

changer.

Elle fit semblant de se réjouir de ce projet inattendu

même si, en réalité, elle aurait préféré souper en tête à

tête avec Ivan.

Elle remit sa petite robe noire, l'accompagnant

cette fois de la veste de soie. Elle était consciente de

son élégance et elle trouva Ivan superbe dans son

costume bien taillé et sa chemise gris perle. Elle se

sentait fière de lui. Les autres femmes allaient pâlir de

jalousie, songea-t-elle en ébauchant un sourire.

Ivan la regarda d'un air interrogateur.

— Je pensais juste que vous alliez faire tourner la

tête de toutes ces dames, lui expliqua-t-elle.

Il se mit à rire.

— A force de travailler dans les relations

publiques, vous êtes devenue une flatteuse

professionnelle, me semble-t-il.

Toutes les tables de la salle à manger étaient

dressées et la plupart étaient déjà occupées. Ivan et

Alice furent placés à côté d'un couple qui en était à la

moitié du repas. Ils accueillirent les nouveaux venus

comme de vieilles connaissances et, en un rien de

temps, la femme expliqua à Alice qu'ils habitaient tout

près et qu'ils assistaient tous les ans au bal de la Saint-

Valentin parce qu'ils s'étaient fiancés ici même, cinq

ans auparavant.

Elle regarda ensuite la main d'Alice et, constatant

que cette dernière ne portait pas de bague, jeta un bref

coup d'œil à Ivan, avant de lui souhaiter « Bonne

chance ! ».

— Merci, murmura Alice, qui se sentait comblée.

Elle était contente qu'ils soient descendus prendre

part à la fête. Mais elle savait également qu'il lui

suffisait d'en exprimer le désir pour qu'ils regagnent

aussitôt l'intimité de leur chambre.

Tous les éléments de la soirée étaient en forme de

cœur, depuis la composition florale qui ornait le centre

de chaque table jusqu'aux croûtons dans le velouté, en

passant par les ballons couleur argent qui flottaient

dans les airs.

Le menu avait été conçu spécialement pour les

amoureux : des cœurs d'artichaut avec de la mousse de

caviar et un sorbet aux fruits de la passion nappé de

coulis de framboise. Pendant ce temps, une musique

langoureuse, des extraits des plus célèbres chansons

d'amour, s'échappait de la salle de bal.

Peu à peu, les convives quittèrent la salle à manger

pour passer dans l'autre pièce, et Alice et Ivan se

retrouvèrent presque seuls. Ils durent sacrifier au rituel

du ballon d'argent qui leur avait été expliqué par leurs

voisins de table.

Il s'agissait d'inscrire son nom et son numéro de

table sur une étiquette de l'hôtel que l'on accrochait

ensuite à l'un des ballons flottant au-dessus des têtes. A

la fin de la soirée, les portes-fenêtres étaient ouvertes

en grand pour permettre aux ballons de s'échapper vers

les cieux. La clôture du jeu avait lieu le samedi suivant

à minuit, et les personnes dont les ballons avaient

parcouru la plus grande distance recevaient

congratulations et récompenses.

La salle de bal était éclairée au moyen de

chandeliers. Tout autour de la pièce étaient disposés

des canapés et des tables basses. Ils s'installèrent et,

tout en écoutant une valse, commandèrent une bouteille

de vin.

Une serveuse passa avec une coupe contenant des

biscuits roses et bleus et Alice, qui n'avait plus faim,

refusa poliment.

— Cela ne se mange pas, expliqua la jeune fille.

Vous devez faire éclater la gaufrette pour découvrir le

message contenu à l'intérieur.

Alice en prit deux et en tendit une à Ivan.

Elle défroissa son papier de riz et lut : « Une

Princesse Charmante s'apprête à entrer dans votre vie».

— Vraiment?

Elle avait choisi deux « gaufrettes » bleues sans

réfléchir que les bleues étaient destinées aux hommes

et les roses aux femmes.

— Que dit votre billet? s'enquit-elle.

— Vous devriez faire confiance à celle que vous

aimez...

L'amour était partout, ce soir-là, mais c'était un mot

qui n'avait jamais été prononcé entre eux.

— Vous pouvez avoir la Princesse Charmante si

vous le désirez, murmura-t-elle.

— Je ne crois pas aux contes de fées, répliqua-t-il.

A cet instant, un jeune homme s'approcha d'Alice.

— Voulez-vous..., commença-t-il, l'œil pétillant.

Alice avait retiré sa veste, découvrant un buste

parfait, et sa chevelure brillait dans l'éclairage tamisé.

Ivan tournait le dos à la piste de danse, mais

lorsqu'il leva son visage, le jeune homme recula.

— Non, bien sûr, vous... vous n'accepteriez pas,

balbutia-t-il avant de battre en retraite.

— Votre regard l'a pétrifié! s'exclama Alice.

— Souhaitiez-vous danser avec lui?

— Non. En revanche, je danserais volontiers avec

vous.

— Avec plaisir.

Alice savait que leurs pas allaient s'accorder,

comme quelques heures plus tôt lorsque, main dans la

main, ils se promenaient sur la plage. A présent, ils

n'étaient plus seuls et il y avait de la musique.

Mais ils auraient pu être seuls. Elle se blottit contre

Ivan et, quand elle nicha sa tête au creux de son épaule,

elle sentit ses lèvres lui effleurer les cheveux. Elle était

en sécurité dans ses bras, bercée comme une enfant

chérie.

— Allons-nous-en ! murmura-t-il.

Alice acquiesça d'un signe de tête et ils traversèrent

précipitamment la salle. Elle faillit oublier sa veste et,

c'est seulement en retournant la chercher qu'elle se

rendit compte de l'affluence.

Quelques couples devaient passer la nuit ici et elle

se demanda s'il n'y avait ce soir que des amants. Mais

elle avait le regard brouillé et son cœur battait à tout

rompre. Le désir qu'elle éprouvait pour Ivan semblait

réciproque car, sitôt franchi le seuil de leur chambre,

ils échangèrent un long baiser passionné.

Elle avait lâché sa veste, envoyé promener ses

chaussures et sa robe était tombée à ses pieds. Ivan la

souleva alors dans ses bras vigoureux et la déposa nue

sur le lit.

Une faible lumière filtrait dans la pièce à travers les

persiennes. Elle le regarda se déshabiller, admirant ses

épaules carrées, sa musculature, sa taille fine. Un

homme puissant, pouvant se révéler aussi agile et

dangereux qu'un félin.

Mais soudain, alors qu'elle s'étirait, elle se sentit

clouée au lit, comme si quelqu'un l'avait maintenue de

force par les poignets, et son vieux cauchemar refit

surface, plus effrayant que jamais.

Un cri rauque sortit de sa gorge et lorsque Ivan

s'approcha d'elle, elle murmura d'une voix implorante :

— Ne me touchez pas !

C'était pure folie. Elle savait où elle se trouvait, qui

il était; pourtant, elle n'arrivait pas à dominer sa peur.

Le passé se surperposait au présent et elle se sentait

oppressée, comme sous l'effet d'un gaz asphyxiant.

Elle jeta le drap sur son visage. Il fallait qu'elle se

ressaisisse, qu'elle lui fournisse une explication.

Lorsque enfin elle osa lui faire face, il s'était rhabillé et

la fixait durement.

— Je suis las de vos jeux, déclara-t-il sur un ton

cinglant.

— Attendez! souffla-t-elle tandis qu'il refermait

brutalement la porte.

Elle tituba jusqu'à la porte d'entrée, l'ouvrit. Trop

tard. Il était déjà au bout du couloir et elle était toute

nue. Elle chercha du regard ses vêtements éparpillés

dans la pièce, mais elle tremblait tellement qu'elle

aurait été bien incapable de les enfiler.

Elle se dirigea vers la salle de bains, où elle

s'aspergea le visage d'eau froide puis enfila son

peignoir. Après quoi, elle retourna dans la chambre,

s'assit au bord du lit et ferma les yeux.

Elle était en train de devenir folle. Jamais elle

n'avait eu cette réaction avec aucun homme

auparavant, alors pourquoi cela se passait-il avec le

seul qu'elle désirât vraiment? Si elle avait pu, elle se

serait donnée à lui sans aucune retenue.

Avec Ivan, elle aurait perdu toutes ses défenses; et

c'était bien cela qui lui faisait peur. Terriblement peur.

Voilà pourquoi elle avait différé le moment de cet

abandon total et que, mise au pied du mur, elle avait

perdu la raison.

Elle finit par s'habiller, envisagea de partir à sa

recherche mais, ne sachant de quel côté diriger ses pas,

résolut en définitive de l'attendre dans la chambre.

Que pourrait-elle lui dire à son retour? «J'ai un

problème qui, avec vous, a pris une importance

démesurée parce que, d'une part, j'étais prête à me

livrer à vous corps et âme et que, d'autre part, vous me

rappelez le cambrioleur qui m'a agressée... »

7

Alice était toujours seule dans la chambre quand

elle vit les ballons couleur argent passer devant sa

fenêtre pour s'envoler majestueusement vers le ciel.

Cet envol fut ponctué d'une salve d'applaudissements et

de cris tandis que ses yeux s'embuaient de larmes.

Epuisée par des heures d'attente stérile, elle décida

de se coucher. Elle se déshabilla de nouveau, plia ses

vêtements sur une chaise et enfila sa chemise de nuit.

Puis elle éteignit le plafonnier, ne laissant allumée que

la lampe de chevet et elle se rassit sur son lit, les

jambes repliées contre elle, les mains enserrant ses

chevilles et la tête posée sur ses genoux.

Que pouvait-elle dire? Que pouvait-elle faire? Elle

espérait seulement qu'en voyant Ivan, elle trouverait les

mots adéquats, mais plus le temps passait, et plus elle

perdait espoir.

Elle finit par s'allonger, le haut du corps rehaussé

par deux oreillers. Mais dès qu'elle ferma les paupières,

des images se mirent à danser dans sa tête. Elle revit sa

chambre de jeune fille et l'homme qui l'avait agressée;

il était beaucoup moins grand qu'Ivan. Quoi qu'il en

soit, elle n'oublierait jamais la frayeur qu'elle avait

éprouvée alors.

Son esprit était si agité qu'elle renonça bientôt à

trouver le sommeil. La fête de la Saint-Valentin était

terminée et l'hôtel était plongé dans un silence total, à

peine troublé de temps à autre par le ronronnement

d'un moteur, l'aboiement d'un chien dans le lointain ou

une discrète sonnerie de téléphone.

Elle regardait défiler les minutes et les heures sur

son petit réveil de voyage et il était presque 3 heures

lorsqu'elle entendit la porte s'ouvrir.

Elle se redressa d'un bond et, dès qu'Ivan pénétra

dans la pièce, déclara d'une voix mal assurée:

— Je vous dois une explication...

— Il n'y a rien à expliquer. Vous aviez

parfaitement le droit de vous refuser.

Il n'avait même pas l'air en colère.

— N'en parlons plus, conclut-il en passant dans la

salle de bains, la laissant interdite.

Alice ne savait pas vraiment quel genre

d'explication elle aurait pu lui fournir, mais elle

espérait contre toute attente qu'il l'aurait prise dans ses

bras et qu'alors elle aurait trouvé les mots justes. Hélas,

cela ne s'était pas passé ainsi, et Ivan ne semblait pas

près de changer d'avis.

De la salle de bains lui parvenait le bruit de la

douche et elle imaginait l'eau ruisselant sur ses larges

épaules, le long de son dos musclé, jusqu'à la chute de

ses reins.

C'était un homme séduisant et elle le désirait

tellement que, faute de pouvoir parler, elle décida

d'agir.

La douche coulait très fort et il ne l'entendit pas

entrer dans la salle de bains. L'instant d'après, elle

l'avait rejoint sous le jet.

Elle lui adressa un timide sourire, sa chemise de

nuit trempée lui collant à la peau.

Il ne lui avait pas caché qu'il la désirait et son geste

aurait dû le dérider. Il rit en effet, un bref ricanement,

avant de fermer les robinets. Puis il sortit du bac à

douche, attrapa deux serviettes, lui en tendit une, et

entreprit de s'essuyer.

— Très tentant, dit-il. Mais vous n'êtes pas

irrésistible.

Il l'abandonna dans la salle de bains et elle

commença à se frotter rageusement avec la serviette, se

sentant laide et ridicule. Tel un véritable macho, il

avait pris son refus initial pour un rejet et s'était vengé

à la première occasion.

Elle avait l'impression qu'elle ne pourrait plus

jamais lui faire face et elle envisagea un instant la

possibilité de passer la nuit dans la salle de bains, en

s'allongeant sur un tapis de serviettes-éponges.

Mieux valait pourtant regagner son lit. Elle n'était

pas obligée de lui parler, ni même de le regarder. Elle

se sécha les cheveux, puis sortit de la pièce, drapée

dans une serviette.

Elle laissa choir la serviette au pied du lit et se

glissa aussitôt sous les couvertures. Ce n'est qu'une fois

couchée qu'elle risqua un regard vers lui.

Il avait éteint la lampe et lui tournait le dos. « Il

dort déjà ! » songea-t-elle, incrédule.

Elle ne devrait pas tarder à dormir également. Il

était plus de 3 heures du matin et la journée avait été

longue. Dans quelques heures, ils allaient prendre

l'avion et, plutôt que de se torturer à propos de ce

voyage de retour, mieux valait se reposer.

Mais elle était trop tendue pour trouver le sommeil.

Et, malgré tous ses efforts afin de s'imaginer ailleurs,

ou avec quelqu'un d'autre, elle n'arrivait pas à oublier la

présence d'Ivan.

Dans cet état de stress, elle risquait de se

déclencher une nouvelle migraine. Et cette fois, il

n'aurait aucune pitié. Sans doute n'hésiterait-il pas à

partir seul. Elle devait se calmer. Et dormir.

Elle entreprit d'inspirer profondément, comme elle

l'avait appris en séance de relaxation. Ce faisant, elle

remarqua la respiration profonde et régulière d'Ivan : il

dormait à poings fermés. Furieuse, elle faillit lui lancer

son réveil à la figure.

D'aussi loin qu'elle s'en souvienne, elle ne s'était

jamais mise en colère ; Ivan était le seul être capable de

lui faire perdre son calme. Elle avait envie de le

marteler de coups de poing pour le réveiller, de lui

crier de l'écouter.

Elle finit par s'endormir, se réveilla plusieurs fois,

en proie à d'horribles cauchemars où elle se voyait

courant et trébuchant dans de longues ruelles désertes.

Elle dut pourtant dormir profondément car ce fut

un coup frappé sur la porte qui la réveilla en sursaut.

Elle se retourna et vit Ivan se diriger vers la fenêtre en

portant le plateau du petit déjeuner. Il était 8 heures et

il était déjà habillé, tandis qu'elle était encore au lit,

toute nue entre ses draps froissés.

Elle se précipita dans la salle de bains, s'habilla en

hâte et se maquilla sommairement.

Ivan buvait son café en lisant le journal lorsqu'elle

s'approcha de la table.

— Bonjour, dit-il.

— Bonjour.

Elle se versa une tasse de café et en but une gorgée,

avant d'ajouter :

— J'ai été ridicule, hier soir.

Il posa sur elle son regard perçant et elle détourna

les yeux, en faisant mine de chercher le beurre.

— Quel âge avez-vous? s'enquit-il.

— Vingt-deux ans. Vous ne le saviez pas?

— C'est à peu près l'âge que je vous donnais. Vous

ne ressemblez ni à une adolescente, ni à une vierge

effarouchée, mais vous êtes une actrice consommée. Je

vous avais déjà vue à l'œuvre et j'aurais dû me méfier.

Vous feriez merveille dans un spot publicitaire pour un

quelconque analgésique.

Il soupira.

— Et dire que je me suis inquiété !

— Vous croyez vraiment que..., commença-t-elle.

Mais comment le convaincre que sa migraine était

bien réelle, même si l'origine en était

psychosomatique?

— Ne m'en voulez pas, se contenta-t-elle de dire.

— Oh, je ne vous en veux pas ! J'aurais souhaité

vous faire l'amour, mais j'accepte le fait que ce ne soit

pas possible. Toutefois, je vous invite à cesser cette

comédie.

Elle se sentit blêmir, mais il poursuivit, intraitable :

— Ne faites pas cette tête-là! Le week-end n'est pas

gâché. J'ai été ravi de passer un moment avec vous.

Vous êtes une jeune femme drôle et vive; par ailleurs,

vous êtes plutôt décorative.

La situation ne l'affectait pas, tout simplement

parce qu'il se souciait fort peu d'elle. Pour Alice, c'était

tout le contraire; elle s'était affolée la veille car elle se

sentait déjà très attachée à lui, et elle aurait préféré

affronter sa colère au réveil plutôt que ce curieux

mélange d'indulgence et de cynisme.

Il restait encore plusieurs heures avant de prendre

l'avion. Aussi demanda-t-elle :

— Qu'allons-nous faire? Il est tôt.

Il lui adressa un sourire moqueur.

— Etes-vous en train de suggérer que nous nous

recouchions ?

— C'était une simple question.

— Vraiment? Vous n'êtes généralement jamais à

court de suggestions. En ce qui me concerne, j'ai

rendez-vous avec des amis. Vous pourriez

m'accompagner, mais...

Il n'acheva pas sa phrase, lui laissant entendre qu'il

ne le souhaitait guère.

Heureusement, elle n'avait pas tout à fait perdu son

amour-propre.

— Quant à moi, j'ai l'intention de visiter encore un

peu les lieux, se hâta-t-elle de répliquer.

— Prendrez-vous la voiture?

— Non.

Elle ne savait absolument pas où elle irait, mais

elle avait besoin de marcher.

— Dans ce cas, j'emporte les bagages et nous nous

retrouverons à l'aéroport, disons vers 13 heures.

Il avait déjà fait sa valise, probablement pendant

qu'elle dormait. Abandonnant son toast beurré et son

café, Alice se leva et entreprit de rassembler ses

affaires aussi rapidement que possible.

Une fois dans le corridor, ils se dirigèrent vers

l'escalier, ni l'un ni l'autre n'ayant envie d'attendre

l'ascenseur.

La réceptionniste leur adressa un large sourire.

— A une autre fois, j'espère.

— Qui sait? répondit Ivan laconiquement.

« Moi, je sais qu'il n'y aura pas d'autre fois ! »

songea Alice, morose, en gagnant le parking.

Tandis qu'Ivan rangeait les valises dans le coffre,

elle s'enquit :

— Avez-vous réglé la note ?

— Naturellement !

— Je tiens à partager.

— Bien sûr ! Vous ne voulez rien devoir à

quiconque... Mais ne vous inquiétez pas, vous ne me

devez rien. Il m'est déjà arrivé de dépenser davantage

pour beaucoup moins.

Alice regarda son compagnon disparaître dans la

circulation, tout en se disant que sa dernière remarque

ressemblait plus à une insulte qu'à un compliment.

S'il lui avait proposé de l'accompagner, elle aurait

accepté. Elle n'avait nulle part où aller et elle était

curieuse de connaître ses amis. Peut-être était-il allé

leur rendre visite la nuit dernière? A moins que le

rendez-vous n'ait été fixé à l'avance... Elle se serait

bien comportée, ne lui aurait causé aucun embarras.

A vrai dire, si elle avait été tour à tour rongée par la

culpabilité, puis blessée par l'attitude de rejet d'Ivan,

celui-ci ne semblait nullement affecté par la situation

et, faute d'être devenus amants, ils pourraient peut-être

rester bons amis.

D'ordinaire, elle se promenait volontiers seule

mais, ce matin-là, la solitude lui pesait. Ou, plutôt, la

compagnie d'Ivan lui manquait. Etait-ce parce qu'elle

avait emprunté ces mêmes rues la veille, en marchant

main dans la main avec lui?

Les magasins étaient fermés et elle ne pouvait rien

acheter. Cela valait mieux car, se connaissant, elle

aurait sans doute dépensé des sommes extravagantes

pour se remonter le moral.

De toute façon, elle ne pouvait pas rapporter de

cadeaux sans se trahir. Arthur écouterait ses excuses

d'un air contrit et lui pardonnerait vraisemblablement,

en apprenant qu'elle s'était arrêtée à temps. Mais,

hormis lui, personne ne croirait qu'elle n'avait pas

couché avec Ivan. Elle décida donc que le plus sage

serait de ne rien lui dire.

Elle déambula dans les rues comme une âme en

peine, cherchant à tuer le temps. Puis elle s'assit un

moment dans le vieux port et regarda les bateaux

passer. L'air marin aurait dû la revigorer, mais elle était

encore tout engourdie.

Elle avait hâte de rentrer et, dès qu'elle se retrouva

dans le taxi qui la conduisait à l'aéroport, elle

commença à se sentir mieux. Elle préférait encore se

quereller avec Ivan, s'entendre appeler «jeune Alice»

comme si elle avait été une adolescente attardée, subir

ses sarcasmes, qu'être seule.

Ses amis étaient venus lui dire au revoir à

l'aéroport, un intellectuel barbu flanqué d'une élégante

quinquagénaire. Dès qu'elle les aperçut, Alice se recula

tout en les observant avec intérêt.

La chevelure rousse de la femme était coiffée avec

soin, et son tailleur noir et fuchsia était digne d'un

grand couturier. Ivan était de dos mais, de toute

évidence, le trio se connaissait très bien. La femme lui

posa une main sur le bras, un geste qu'elle avait

apparemment l'habitude de faire, tandis que l'homme

opinait du chef en souriant. Alice était certaine qu'ils

étaient en train de l'inviter à revenir, en insistant pour

qu'il reste plus longtemps la prochaine fois.

Une jeune fille passa devant elle en courant,

fonçant droit sur le petit groupe. Elle portait des

jodhpurs kaki et un col roulé jaune vif ; ses cheveux

flamboyants lui tombaient sur les épaules. C'était une

version plus jeune et plus jolie de l'autre femme. Elle

se jeta dans les bras d'Ivan en criant d'une voix

surexcitée :

— J'ai cru que j'allais te manquer! Je pensais ne

jamais arriver à temps.

Alice, en proie à une jalousie soudaine, allait

s'éloigner quand Ivan, se retournant brusquement,

l'aperçut. Il dit quelque chose et les trois têtes se

tournèrent vers elle.

Forçant un sourire sur ses lèvres, elle s'avança vers

eux. La fille était toujours pendue au cou d'Ivan et le

couple semblait perplexe.

A son expression inquiète, Alice comprit que la

jeune fille, qui devait avoir entre dix-huit et vingt ans,

était amoureuse d'Ivan Blackmore.

Ce dernier effectua les présentations.

— Alice Ashby, John, Diane et Liza Le Breton.

Manifestement, Liza cherchait à savoir ce qu'Alice

faisait là. Ivan avait peut-être parlé d'elle à ses parents,

mais la jeune fille paraissait n'être au courant de rien.

— Je travaille dans les relations publiques, déclara

Alice, laissant entendre que leurs rapports étaient

purement professionnels.

— Je doute qu'Ivan ait besoin de publicité, rétorqua

aussitôt Liza sur un ton agressif.

— Oh, Alice peut être d'une aide précieuse,

intervint Ivan.

Constatant qu'il se moquait d'elle une fois de plus,

la jeune femme regretta d'avoir parlé.

— Mais dis-moi plutôt comment se passe ta

nouvelle vie, reprit-il en adressant un sourire à Liza.

Les parents écoutèrent avec ravissement les

explications de leur fille. Alice comprit que Liza venait

de commencer à travailler dans le club équestre situé

de l'autre côté de l'île. Ce matin, sa mère l'avait appelée

pour lui annoncer qu'Ivan était là et, ne la trouvant pas,

avait laissé un message en précisant l'heure de son vol.

Dès qu'elle avait pris connaissance du message,

Liza avait foncé à l'aéroport, arrivant au grand trot.

Alice pouvait l'imaginer galopant à travers les collines,

sa chevelure flamboyante flottant au vent. Pire, elle

pouvait se figurer Ivan chevauchant à côté d'elle,

parfaitement à l'aise sur sa monture. Elle qui de sa vie

n'était jamais montée sur un cheval se sentait

complètement à l'écart.

Lorsque, enfin, ils prirent congé, Diane lui serra

chaleureusement la main et lui affirma avoir été ravie

de faire sa connaissance. Liza, quant à elle, ne quittait

pas Ivan des yeux. Quand' il l'embrassa sur la joue, elle

se pendit de nouveau à son cou et Alice détourna la tête

pour ne pas assister à leurs adieux.

Quelques instants plus tard, ils enregistraient leurs

bagages.

— Ce sont des gens charmants, déclara Alice.

— Oui.

— Les connaissez-vous depuis longtemps?

— Des années.

La jeune femme sourit.

— Liza m'a tout l'air d'être amoureuse de vous.

— Je suis le méchant oncle; c'est ce qui me rend

attirant.

— Etes-vous vraiment son oncle ?

— Ciel, non! John est archéologue, je l'ai rencontré

au cours d'une mission. Nous sommes toujours restés

en contact.

— Un grand voyageur comme vous doit avoir des

tas d'amis, un peu partout dans le monde, non?

Mieux valait le faire parler que de laisser s'installer

entre eux un lourd et pénible silence. Ainsi, la croirait-

il décontractée.

— Les amis, je ne sais pas ce que c'est. Je possède

simplement des relations, dont certaines très anciennes.

— Vous continuez à leur donner signe de vie, ce

qui est une belle preuve d'amitié. Lorsque votre bail

sera arrivé à expiration, resterez-vous en contact avec

moi?

Elle n'aurait jamais dû poser cette question. Il lui

jeta un regard amusé qui signifiait : « Cessez de jouer

la comédie ». Pourtant, elle était sincère.

— Pourquoi ? s'enquit-il. Etes-vous en quête d'un

méchant oncle?

Elle fit mine de rire, tout en se promettant de faire

plus attention à ses propos, consciente qu'une réponse

trop cinglante d'Ivan pourrait la briser.

Aux yeux des autres, ils formaient un couple

parfait, loquace et souriant. Personne n'aurait pu

deviner à quel point elle se sentait misérable. Ils

avaient perdu toute intimité et Ivan se comportait

maintenant comme un étranger, à la fois courtois et

distant.

La nuit était tombée lorsque Ivan se gara devant la

maison. Il déposa les bagages sur le trottoir pendant

qu'Alice cherchait ses clés. Dans le hall, elle alluma la

lumière et ramassa le courrier de la veille.

— Allez-vous ranger votre voiture? s'enquit-elle.

— Plus tard.

— Les gens vont jaser.

Ivan haussa les épaules.

— Si cela vous gêne, vous n'aurez qu'à raconter

que je vous ai conduite quelque part et que je suis allé

vous rechercher.

Personne ne croirait cela, mais quelle importance?

La maison lui sembla tout à coup si vide qu'au moment

où Ivan allait regagner son appartement, elle demanda

d'une voix hésitante :

— Vous redescendrez? Ou... puis-je monter vous

rejoindre?

— Non, répondit-il sur un ton catégorique. J'ai du

travail, et vous aussi sans doute. A demain.

Elle se dirigea vers son bureau sans se retourner,

fermant la porte au passage, et se laissa choir sur une

chaise. Par son insistance, elle n'avait fait que

provoquer un refus. N'importe qui d'autre aurait

compris qu'Ivan était las et que leur histoire était

terminée avant même d'avoir commencé.

Elle mit en marche son répondeur, non qu'elle fût

pressée d'écouter ses messages, mais elle voulait

surtout briser le silence. Arthur lui demandait de le

rappeler. Plusieurs de ses amis lui avaient aussi

téléphoné, certains pour savoir si elle était libre au

week-end, d'autres pour la questionner sur cette rumeur

qui circulait à propos d'Anthony et d'Arthur. Puis, il y

avait un deuxième appel d'Arthur, la suppliant de

donner signe de vie.

Le dernier coup de fil provenait d'un couple

d'architectes d'intérieur. Ceux-ci exultaient parce qu'on

leur avait confié la décoration de la maison de Felicity

Kerr.

— Elle passe en ce moment à la télévision,

expliquait Max d'une voix surexcitée. Tu imagines la

publicité que cela va nous faire ! Rappelle-nous dès ton

retour, d'accord?

Cette Felicity devait être l'ex-amie d'Ivan. Il lui

avait dit connaître une jeune actrice de télévision qui

venait d'acheter une maison dans les environs et aurait

besoin de conseils pour l'aménager.

Alice téléphona au couple et tomba sur Max.

— Cela paraît être une bonne affaire, déclara-t-elle.

Quand avez-vous l'intention de visiter la maison?

— Dès demain matin, répondit Max.

Et comme la jeune femme exprimait le souhait de

voir la demeure, Max lui communiqua l'adresse. Après

quoi, ils prirent congé.

Alice avait vu Felicity Kerr dans plusieurs séries

télévisées, et force lui était de reconnaître que c'était

une superbe créature doublée d'une très bonne actrice.

Tout en sachant que ce n'était peut-être pas très

habile, elle mourait d'envie de la rencontrer. Sa

curiosité était mâtinée d'une pointe de jalousie,

sentiment que, hélas, elle avait déjà éprouvé en voyant

Liza Le Breton se jeter dans les bras d'Ivan.

A moins qu'elle ne fasse fausse route et se trompe

de personne... Quoi qu'il en soit, elle reporterait ses

rendez-vous du lundi matin et ferait la connaissance de

Mlle Kerr.

Dire que, la semaine précédente, elle avait déjeuné

en tête à tête avec Ivan et sursauté lorsque leurs doigts

s'étaient effleurés ! Elle aurait tant souhaité, à présent,

revivre pareil instant.

Tout s'était déroulé très vite et, selon la logique des

choses, ils auraient dû devenir amants. Le fait qu'elle se

donne à lui n'aurait pas conféré à Ivan plus de pouvoir

sur elle qu'il n'en avait déjà.

Cela, il l'ignorait; et l'aurait-il su, il s'en serait

moqué. S'il l'avait vraiment désirée, il ne se serait pas

arrêté en chemin sous prétexte qu'elle jouait la

comédie.

Elle, en revanche, le désirait ardemment.

L'existence paraissait bien terne sans lui, et elle

espérait pouvoir se faire pardonner cette nuit

désastreuse de la Saint-Valentin.

Toutefois, si Felicity Kerr se révélait être sa rivale,

elle n'avait pour ainsi dire aucune chance de

l'emporter...

8

Felicity Kerr habitait une maison neuve dans une

petite ville des environs. La camionnette de Max et

Maxine était stationnée à l'extérieur et la Jaguar d'Ivan

garée dans l'allée.

Alice l'avait entendu démarrer la veille au soir et ne

l'avait pas entendu rentrer. Cela ne prouvait rien.

Malgré tout, il se trouvait chez Felicity en ce moment,

et Alice commença à regretter d'être venue. Mais,

avant qu'elle ait pu rebrousser chemin, Max, qui l'avait

aperçue depuis la baie vitrée, lui fit de grands signes.

Alice prit quelques profondes inspirations pour se

détendre. Même si elle n'était pas d'une beauté

exceptionnelle, elle réussissait généralement à afficher

la tranquille assurance d'une femme d'affaires qui a

réussi.

Cette attitude faisait partie de son travail. Elle se

devait d'offrir à ses clients l'image d'une jeune femme

solide, quels que soient les sentiments qui la rongeaient

intérieurement.

La porte était entrebâillée.

— Puis-je entrer? cria-t-elle.

Ils étaient tous réunis dans une vaste pièce très peu

meublée : un grand sofa moelleux, quelques chaises, un

bureau, deux tapis indiens sur le plancher. Les murs

étaient peints en blanc et, au-dessus de la cheminée

était accrochée une immense photographie de l'actrice

en noir et blanc.

En chair et en os, elle était encore plus belle. Ses

yeux étaient d'un azur incroyable, son teint mordoré, et

ses cheveux étaient tressés en une immense natte qui

lui tombait jusqu'au creux des reins.

Elle portait un pantalon de cuir et une chemise en

voile de coton noir, nouée à la taille et laissant

apercevoir un morceau de ventre plat, doré comme le

reste de sa peau. A côté d'elle, Alice se sentit aussitôt

anémiée.

Ivan, qui se tenait près de la cheminée, paraissait

tout à fait à son aise, comme s'il avait été chez lui.

Mais il avait l'air chez lui n'importe où. Quant à Max et

Maxine, ils étaient égaux à eux-mêmes. « Petits,

électriques et enthousiastes », songea Alice qui les

connaissait depuis un moment.

— Est-ce vous, la propriétaire? lui demanda

Felicity Kerr, après l'avoir examinée de la tête aux

pieds.

L'actrice devait faire allusion à la maison qu'elle

partageait avec Ivan.

— Non, j'occupe seulement le rez-de-chaussée,

répondit-elle.

— Nous t'avons appelée plusieurs fois au cours du

week-end, intervint Maxine, mais tu n'étais jamais là.

Qu'as-tu fait de beau?

Alice jeta un rapide regard à Ivan qu'elle avait

ignoré jusque-là et comprit qu'elle était censée

répondre : « Pas grand-chose ! ».

Pourtant, mue par un esprit de vengeance qu'elle ne

se connaissait pas, elle déclara avec aplomb :

— Oh, je suis partie vendredi pour Jersey avec

Ivan... Nous ne sommes rentrés qu'hier soir.

Les yeux de Felicity se mirent à lancer des éclairs,

ce qui conforta Alice dans l'idée qu'elle était peut-être

encore aujourd'hui plus qu'une simple amie pour le

romancier.

— Très agréable, Jersey, à cette époque de l'année,

déclara Ivan avec le plus grand naturel.

Felicity salua sa remarque d'un rire un peu forcé.

— Et si on parlait de la maison? dit-elle, changeant

à dessein de sujet.

Ivan fit un pas en direction de la porte.

— Je vous laisse.

Mais Felicity le retint par le bras.

— Tu ne peux pas partir déjà, Ivan. J'ai besoin de

ton avis.

Ce disant, elle lui adressa un sourire éloquent, et

Alice comprit alors qu'elle espérait le convaincre

d'emménager chez elle.

— Possédez-vous une maison quelque part, Ivan?

demanda Max.

— Oh, un simple petit cottage de pêcheur en

Cornouailles où je garde tout mon fouillis.

— Il n'y a guère de possibilités là-bas, intervint

Felicity, aussi préférons-nous concentrer tous nos

efforts ici.

Alice ressentit, malgré elle, un pincement au cœur

en songeant qu'elle ne connaîtrait jamais le cottage en

question.

— Nous aurons besoin d'un bureau, reprit Felicity,

et je crois qu'il serait préférable de l'installer à l'étage, à

côté de la chambre à coucher. Mais si vous voulez bien

me suivre, je vais vous faire visiter.

La jeune actrice se dirigea vers l'escalier et les

autres lui emboîtèrent le pas.

Alice, qui ne désirait pas visiter la maison, encore

moins la chambre à coucher de Felicity Kerr, s'assit sur

le sofa. Elle n'aurait jamais dû venir. Elle avait eu

envie de connaître Felicity, sans se douter qu'Ivan

serait là.

Le bureau lui était probablement destiné. Ce serait

« leur » maison et, si elle n'avait aucun caractère pour

l'instant, nul doute que Max et Maxine sauraient

l'embellir.

Une semaine plus tôt, en discutant avec Ivan, Alice

avait compris que cette fille, Felicity, attendait de lui

un engagement qu'il n'était pas prêt à prendre. Pourtant,

il allait emménager avec elle et, s'il partait en voyage,

c'était chez elle qu'il reviendrait.

En tant qu'actrice, Felicity serait amenée à voyager

également. Cette demeure serait leur point d'ancrage à

tous les deux.

— Vous êtes toujours là ? Que faites-vous ici ?

Alice sursauta. C'était Felicity qui était

redescendue.

— Je m'occupe de la publicité de Max et Maxine.

— Vraiment?

Felicity parut réfléchir un instant, puis elle cria du

bas de l'escalier :

— Je vais accorder une interview à Alice. Je n'en ai

pas pour longtemps.

— Max et Maxine débutent dans le métier et vous

êtes pour eux la cliente idéale : jeune, moderne et

célèbre.

Felicity était une starlette plutôt qu'une star, mais

elle accueillit ce compliment avec un air satisfait.

— Si vous leur confiez la décoration de votre

intérieur, poursuivit Alice, je pourrai publier dans la

presse locale un article accompagné de photos. Quels

sont vos projets actuellement?

Felicity expliqua qu'elle allait commencer à jouer

dans une série télévisée le mois prochain.

— Mais, il y a plus intéressant, ajouta-t-elle avec

une excitation soudaine. L'un des livres d'Ivan va être

adapté pour le cinéma et il a réécrit toute une partie de

l'histoire spécialement pour moi.

Alice avala sa salive avant de demander :

— De quel livre s'agit-il?

— C'est un secret, répondit Felicity avec un sourire

radieux. Mais nous ferions mieux d'aller les rejoindre.

Alice déclina précipitamment son offre.

— Non, merci. J'ai un autre rendez-vous et je suis

déjà en retard. Je reviendrai plus tard pour les photos.

Alice rentra droit chez elle et s'immergea dans le

travail, en oubliant même de déjeuner. Puis, comme

chaque lundi, elle se rendit à la galerie marchande,

même si le cœur n'y était pas. Elle n'avait pas

l'intention de s'arrêter chez Patsy, mais cette dernière,

l'apercevant, courut à sa rencontre. La jeune femme

voulait lui parler de l'article élogieux relatant

l'inauguration de « La Bohême » et, surtout, de

l'extraordinaire photo d'Ivan Blackmore.

L'après-midi parut interminable à Alice qui

n'aspirait qu'au calme et à l'intimité de son

appartement. Mais, à peine avait-elle refermé sa porte

d'entrée que le téléphone sonna :

— Alice? C'est Maxine. Dis-moi, es-tu vraiment

partie en week-end avec Ivan?

— Oui, répondit Alice laconiquement.

— Eh bien, sache que Felicity n'est pas près

d'abandonner la partie. Alors, si j'étais toi, je ne me

ferais pas trop d'illusions.

Maxine paraissait inquiète pour elle.

— Je n'en avais pas l'intention, Maxine,

s'empressa-t-elle de répondre. Merci tout de même du

conseil. Raconte-moi plutôt comment s'est passée la

matinée.

— A merveille ! s'exclama Maxine, recouvrant son

enthousiasme juvénile. Nous allons proposer un devis à

Mlle Kerr.

— J'en suis ravie, et je souhaite beaucoup de

bonheur à Ivan et à Felicity dans ce bel espace que

vous allez leur aménager.

Sur ce, Alice raccrocha. Puis, d'un geste brusque,

elle ouvrit le tiroir de son bureau, prit un crayon et,

donnant libre cours à sa rage, le brisa en deux.

Elle n'avait pourtant aucune raison d'en vouloir à

Ivan. Il ne lui avait jamais fait de promesses et, même

s'il prétendait avoir rompu avec Felicity, une ex-petite

amie pouvait fort bien redevenir une maîtresse.

Alors qu'elle avait cru rencontrer l'homme de sa

vie, il s'était simplement amusé, le temps d'un week-

end. Et, plus que de la jalousie ou de la tristesse, elle

ressentait de la colère. Du moins se réjouissait-elle à

présent qu'il ne se fût rien passé, le soir de la Saint-

Valentin.

Elle devait au cambrioleur ces soudains accès de

panique qui la tétanisaient. Cette pensée la glaça,

faisant retomber brusquement sa fureur. Si seulement

Ivan pouvait s'installer tout de suite chez Felicity! La

vie serait plus facile dès lors qu'il n'habiterait plus sous

le même toit qu'elle.

Elle était encore à sa table de travail lorsqu'elle le

vit passer devant sa porte-fenêtre pour gagner l'escalier

extérieur. Elle se leva d'un bond et courut dehors. Elle

devait lui parler, même si elle ne savait trop quoi dire.

— Quand allez-vous emménager? s'entendit-elle

demander.

Il se retourna et la dévisagea.

— Pardon?

— Emménager chez Felicity...

— Cela ne vous regarde pas.

Puis, l'ignorant, il commença à grimper les

marches. Elle lui emboîta le pas et se retrouva avec lui

dans ce qui avait été la cuisine de Mlle Pringle. C'était

là qu'il lui avait préparé des spaghettis marinara et si, à

cet instant, quelque chose avait mijoté sur le feu, elle

aurait été capable de lui jeter la casserole à la figure.

— Cela ne me regarde sans doute pas, mais vous

êtes allé la retrouver dès notre retour de Jersey, n'est-ce

pas?

— Oui.

— Mieux vaut donc que notre relation soit restée

platonique. Encore que personne ne nous croira...

— Si vous nourrissez des craintes à ce sujet, il

fallait vous taire, fit-il remarquer avec un sourire

ironique. Mais, vous connaissant, vos nombreux

prétendants vous savent sans doute capable de vous

promener toute nue devant un homme pour ensuite

vous refuser à lui.

Et il quitta la cuisine en claquant la porte derrière

lui. Stupéfaite, Alice eut besoin de quelques secondes

pour se ressaisir. Puis elle regagna son appartement par

l'escalier extérieur. Elle trébucha sur les marches

métalliques et, le souffle coupé comme si elle venait de

courir pendant des kilomètres, se cramponna à la

rampe pour ne pas tomber.

La semaine suivante, Alice décida de travailler

d'arrache-pied dans la journée et de sortir le soir pour

se changer les idées. A ses amis qui la questionnaient à

propos d'Ivan Blackmore, elle donnait toujours la

même réponse :

— Etant voisins, nous sommes devenus amis, rien

de plus.

Certains la croyaient, d'autres non.

Arthur arriva un soir, furieux. Elle l'avait ridiculisé,

affirmait-il, juste après l'annonce de leurs fiançailles.

— Quelles fiançailles, Arthur? Je t'ai toujours dit

non.

— Es-tu sérieusement amoureuse de cet homme?

— On se parle à peine. Notre relation n'a jamais été

sérieuse. A vrai dire, nous n'avons jamais eu de

relation.

— Je ne sais vraiment pas à quoi m'en tenir avec

toi, Alice. Maman commence à penser que nous ne

sommes peut-être pas faits l'un pour l'autre.

— Ecoute-la, Arthur. Tu sais bien que « Maman »

a toujours raison.

Alice, pourtant, disait vrai à propos d'Ivan.

Lorsqu'elle le croisait dans le hall d'entrée, elle le

saluait comme n'importe quel voisin. Il leur arrivait

d'échanger deux ou trois banalités, rien de plus.

Elle se déclarait satisfaite de cette nouvelle

relation. Il n'était pas question d'espérer autre chose.

Malgré tout, elle était toujours consciente de sa

présence, à l'étage au-dessus. Surtout la nuit. Allongée

dans son lit, elle entendait parfois ses pas, parfois une

musique en sourdine, Et lorsqu'elle n'entendait rien,

son imagination s'emballait.

En fin de semaine, elle appela Max et Maxine pour

leur annoncer qu'elle avait réussi à persuader un éditeur

local de publier un article sur la maison de Felicity

Kerr. Comme elle s'y attendait, ils explosèrent de joie

au téléphone. Puis elle leur demanda comment se

déroulait leur travail.

— Très bien, dit Maxine, même si Felicity se

montre plutôt pénible en l'absence d'Ivan.

— Vient-il souvent?

— Hélas, non.

Cette dernière remarque laissa Alice songeuse. Elle

y réfléchit tout le week-end et, le dimanche soir, en

arriva à la conclusion que, refusant toute attache, Ivan

ne voulait sans doute pas de ce nid douillet que Felicity

était en train de confectionner pour eux deux.

Il aurait pu s'installer chez la jeune actrice dès le

début, au lieu de louer l'appartement de Mlle Pringle.

Pourquoi penser qu'il avait changé d'avis? C'était

l'attitude de Felicity qui l'avait induite en erreur.

Plus elle y réfléchissait, plus elle se disait qu'elle

devait faire le premier pas et renouer ainsi une relation

amicale avec Ivan. Elle pourrait par exemple lui faire

part de l'invitation de Granny Rosa à une fête tzigane;

peut-être serait-il heureux de revoir la vieille femme...

Quand elle rentra ce lundi-là, Alice remarqua que

la porte en haut de l'escalier était restée ouverte et elle

décida de saisir l'occasion. Si son voisin avait eu de la

compagnie, elle songeait à Felicity, il aurait fermé la

porte. Elle était en train d'ôter son manteau dans

l'entrée quand il apparut en haut des marches.

— J'allais monter vous voir, déclara-t-elle.

— Inutile, je descends.

La gorge d'Alice se noua. Il allait peut-être passer

devant elle et sortir sans lui demander ce qu'elle

voulait. Mais elle était bien décidée à lui parler.

Finalement, ce fut lui qui engagea la conversation :

— Que diriez-vous d'une promenade en

montgolfière?

Elle le regarda d'un air ahuri.

— Pardon?

— Votre ballon argent a gagné un prix. Il y avait

une lettre au courrier, ce matin.

— Vous êtes sérieux? s'enquit Alice, étonnée de sa

chance.

— Absolument.

— Une promenade pour deux ? Dans une vraie

montgolfière ?

Il hocha la tête et elle lui sourit, radieuse.

— C'est un rêve d'enfant qui se réalise! Viendrez-

vous ? ajouta-t-elle, le regard brillant.

— Pourquoi pas? Est-ce que mercredi vous

conviendrait?

— Ce mercredi? Après-demain?

— Oui. J'ai appelé l'aérodrome de Long Logan et

ils ont eu une annulation pour ce jour-là.

Les choses semblaient se mettre en place comme

par magie. Tout en remerciant le ciel, Alice passa

rapidement en revue son emploi du temps du

surlendemain et en conclut qu'il n'y avait aucun rendez-

vous qu'elle ne pût reporter.

— A quelle heure? demanda-t-elle.

— A 9 heures. En partant d'ici à 8 heures, nous

aurons largement le temps d'arriver.

Elle se sentait surexcitée.

— Vous savez, c'est la première fois que je

remporte un concours. Ce doit être une semaine

favorable aux habituels perdants, car le cheval de

Granny Rosa était arrivé en tête, samedi.

Ivan sourit.

— Espérons que le beau temps va se maintenir.

Le mardi, Alice travailla fébrilement toute la

journée et décida de se coucher tôt pour être en forme

le lendemain.

Lorsque Ivan apparut en haut des marches, à 8

heures précises, le mercredi matin, Alice l'attendait au

pied de l'escalier. Elle portait un jean, un pull à col

roulé et une veste matelassée.

— Aurai-je assez chaud? s'enquit-elle.

— Trop chaud, probablement. Les brûleurs

dégagent beaucoup de chaleur et on ne sent pas le vent

dans la nacelle.

Elle troqua donc sa veste contre un cardigan en

laine d'agneau, puis ils sortirent ensemble de la maison.

Karen Morton, les apercevant depuis te trottoir d'en

face, les salua froidement.

Ils prirent la voiture d'Ivan et Alice eut te sentiment

de revivre leur escapade à Jersey. Mais, cette fois-ci, il

ne lui dit pas qu'elle était belle, ne lui effleura pas le

visage.

Quoi qu'il en soit, elle était d'excellente humeur et

elle apprécia chaque minute de ce court trajet jusqu'à

l'ancien aéroport militaire, à présent converti en

aéroclub pour biplaces, planeurs et montgolfières.

Après avoir fait connaissance du pilote, qui portait

un vieux blouson d'aviateur de cuir patiné, ils

rejoignirent dans la nacelle les autres passagers : un

homme d'âge moyen accompagné d'un garçonnet qui

devait être son fils, et un jeune couple qui se tenait par

la main, l'air vaguement inquiet.

Alice agrippa le bord du panier en osier qui lui

arrivait à hauteur de poitrine, puis s'appuya contre Ivan

quand le pilote ouvrit les valves pour laisser s'échapper

le gaz. Une grande flamme jaillit bientôt au milieu d'un

amas de toile, chauffant l'air et gonflant le ballon

multicolore.

Tandis que la montgolfière s'élevait lentement dans

les airs, Alice, observant le personnel resté au sol,

remarqua une voiture qui arrivait en trombe. Elle vit le

véhicule s'immobiliser et un homme en sortir

brusquement.

— C'est Arthur, murmura-t-elle d'une voix

étranglée, contente qu'il fût arrivé quelques secondes

trop tard.

— Lui aviez-vous parlé de cette promenade?

interrogea Ivan.

— Absolument pas !

Elle soupira.

— Mais quelqu'un s'en sera chargé... Je me

demande ce qu'il fait là, ajouta-t-elle, espérant

secrètement qu'il n'attendrait pas jusqu'à leur retour.

Puis, oubliant Arthur, elle se concentra sur la

merveilleuse sensation de dériver dans le ciel, tel un

nuage vaporeux.

Alice s'amusait à identifier les endroits qu'ils

survolaient, les montrant du doigt à Ivan. Les autres

passagers ne parlaient guère, goûtant la quiétude de ce

voyage, à peine troublée de temps à autre par une

explosion de gaz dans les brûleurs.

Ivan avait passé un bras amical autour de ses

épaules. Ce n'était pas le geste d'un amant, plutôt celui

d'un oncle avec sa nièce. Mais au moins étaient-ils

redevenus amis, une amitié qu'elle s'efforcerait de

cultiver dans les semaines à venir.

La promenade dura plus longtemps que prévu. Il

fallut une bonne demi-heure au pilote pour trouver un

terrain d'atterrissage propice, sans cultures, sans

animaux et sans fils électriques.

Puis ils durent attendre que l'équipage au sol,

informé de leur position par le pilote, vienne les

chercher.

Alors que le ballon finissait de se dégonfler, la

camionnette arriva, suivie d'un minibus dont sortirent

deux hommes, trois femmes, quatre enfants et un

chien. En un rien de temps, tout le monde se retrouva

avec une coupe de champagne dans une main, un

morceau de gâteau dans l'autre, en train de chanter

«Joyeux Anniversaire» au plus jeune des passagers.

Alice comprit que cette sortie en ballon était le cadeau

d'anniversaire que lui avait offert toute sa famille pour

ses quatorze ans. Quelle merveilleuse idée ! songea-t-

elle, émue.

Lorsqu'ils atteignirent l'aérodrome, elle avait

complètement oublié l'existence d'Arthur, et elle reçut

un choc en le reconnaissant au volant de sa voiture,

garée sur le parking non loin de celle d'Ivan.

Ce dernier, qui avait suivi son regard, demanda

tranquillement :

— Voulez-vous rentrer avec lui?

— Il n'en est pas question.

— Attendez-moi dans l'auto. Je vais aller lui parler.

Ivan la rejoignit rapidement et, dès qu'il eut pris

place à côté d'elle, Alice s'enquit :

— Que lui avez-vous dit?

— Que j'allais vous raccompagner.

— Vous avez dû vous montrer convaincant.

Il sourit.

— Tant que vous choisirez des mauviettes, je

n'aurai guère de mérite.

— Felicity, elle, au moins, a du caractère, répliqua

Alice.

— Personne ne prétendra le contraire.

Il souriait, mais de profil, son expression avait

quelque chose de dur.

— Il paraît qu'on va tourner un film d'après l'un de

vos romans?

— En effet.

— Et que vous avez réécrit une partie de l'histoire

pour Felicity ?

— Qui vous a raconté cela?

— C'est elle.

Ivan partit d'un grand éclat de rire et Alice n'en sut

pas davantage car il ramena la conversation sur la

promenade en ballon, sujet qui les occupa pendant tout

le reste du trajet, tant ils avaient apprécié cette sortie.

Ayant atteint la maison, Ivan s'arrêta sans couper le

moteur.

— Si vous voulez descendre, j'irai ranger la voiture

au garage.

— Que faites-vous après?

— Je travaille.

Il n'avait marqué aucune hésitation dans sa réponse

et Alice n'eut d'autre choix que de prendre congé.

— Merci pour cette merveilleuse matinée, dit-elle

en s'efforçant de sourire.

Une fois chez elle, elle jeta tout de suite un œil sur

le courrier. Il y avait une publicité, une facture de

téléphone et une enveloppe épaisse à l'en-tête de l'hôtel

de Jersey. Curieuse, elle l'ouvrit.

Une écharpe de soie à damiers violet, vert et jaune

tomba par terre et elle lut la lettre qui l'accompagnait.

Puis elle s'assit sur la dernière marche de l'escalier pour

relire la missive.

Lorsque Ivan pénétra dans le hall, dix minutes plus

tard, elle était toujours assise au pied de l'escalier.

— J'ai d'abord cru que la chance avait tourné pour

moi, mais c'était stupide.

Il la dévisagea sans comprendre.

— Pourquoi cela?

Alice lui tendit la lettre et ramassa l'écharpe.

— Deux prix pour un ballon argent?

Ivan grimaça un sourire.

— Comment pouvais-je deviner que vous alliez

vraiment gagner?

— C'est donc vous qui avez réservé la promenade

en ballon ! s'exclama-t-elle, la réalité commençant à se

faire jour dans son esprit.

— Vous aviez exprimé le désir de faire un tour en

montgolfière et il se trouve que je connais certains

membres de l'aéroclub. Je leur ai donc demandé de me

prévenir dès qu'il y aurait un désistement.

— Pourquoi ne m'avoir rien dit?

Il haussa les épaules.

— Vous auriez sans doute refusé si je vous avais

avoué que j'avais acheté les billets.

Elle s'était vantée de ne jamais rien devoir à

quiconque; et puis, ils étaient plutôt en froid, ces

derniers temps. Quoi qu'il en soit, l'initiative d'Ivan la

comblait.

— En outre, reprit-il, une promenade en ballon me

paraissait un cadeau approprié pour un ballon argent.

C'est exactement ce qu'elle avait pensé; il n'y avait

pas eu l'ombre d'un doute dans son esprit. Elle était

toujours assise au bas des marches, la tête levée vers

Ivan.

— Merci, dit-elle. C'était un cadeau magnifique.

— je suis heureux que cela vous ait plu, répliqua-t-

il platement.

— Entrez donc un instant pour discuter, proposa

Alice en se levant.

Mais Ivan secoua la tête.

— Je n'y tiens pas. J'évite généralement de

recommencer les mêmes erreurs, même si ce n'est pas

toujours facile.

Il passa devant elle et s'engagea dans l'escalier.

Quelles erreurs? Elle devait lui parler afin de dissiper

ce qui semblait être un malentendu. Elle le suivit

jusque dans le salon et s'arrêta à quelques pas de lui.

— S'il vous plaît... j'ai quelque chose à vous dire,

commença-t-elle.

Il se retourna et, comme il se taisait, elle

poursuivit:

— Je ne jouais pas la comédie... J'avais

terriblement peur...

— Peur? Mais, de quoi? demanda-t-il, l'air

interloqué.

Elle se tenait à l'endroit où se trouvait son lit

autrefois et Ivan était près de la fenêtre.

— Le cambriolage, murmura-t-elle. Ros y a fait

allusion, l'autre soir, au restaurant.

— Vous ne paraissiez pas en faire grand cas, si je

me souviens bien.

— C'est vrai, mais cela ne s'est pas passé comme

Ros l'a raconté. L'homme avait le visage masqué et il

m'a arraché ma chemise de nuit.

Instinctivement, elle se recroquevilla sur elle-

même, les bras croisés devant sa poitrine,

— Il a pénétré dans ma chambre par cette fenêtre.

J'étais couchée et il m'a bâillonnée; ensuite, il m'a

attaché les poignets aux montants du lit.

Ivan s'approcha d'elle et la prit doucement dans ses

bras.

— Je n'en ai parlé à personne, continua-t-elle. Mon

père avait le cœur fragile.

Elle frissonna.

— Mon silence n'aura servi à rien puisqu'il est mort

d'une crise cardiaque, moins de deux ans après.

— Expliquez-moi ce qui vous est arrivé, murmura-

t-il.

— Je ne savais pas que mon père allait revenir avec

ses amis. Il rentrait souvent très tard. Je ne pouvais ni

bouger ni crier et, pendant tout ce temps, j'entendais

l'homme se déplacer dans la maison. J'étais persuadée

qu'il allait me violer, puis me tuer.

Elle se mit à trembler de tous ses membres et

s'agrippa à Ivan, cherchant à puiser des forces dans sa

présence rassurante. Sur le point de fondre en larmes,

elle ferma un instant les yeux avant de reprendre d'une

voix faible :

— Sur le moment, je n'ai rien dit et, après la mort

de mon père, c'était trop tard. Mais j'ai toujours eu peur

depuis de me retrouver à la merci d'un homme. Il

m'avait affirmé qu'il reviendrait et, même si c'était une

vaine menace, je ne pouvais m'empêcher d'y penser.

Avec vous, je me suis soudain sentie impuissante, et

cela m'a terrorisée.

Ivan resserra son étreinte.

— Je serai toujours à vos côtés, Alice, non pour

vous réduire à l'impuissance, mais pour vous soutenir,

au contraire.

Aussitôt, elle sentit la force communicative d'Ivan

la pénétrer tel un feu purificateur. C'était comme s'il

venait de lui apporter l'antidote au mal qui la rongeait

depuis des années.

La soulevant dans ses bras, il la déposa

délicatement sur le sofa, avant de se blottir contre elle.

— Je me suis montré trop pressé, mais je vous

promets de faire preuve de patience, à l'avenir.

J'attendrai que vous soyez prête, murmura-t-il en lui

effleurant la joue avec une délicatesse infinie.

Alice ferma les paupières mais, électrisée par son

contact, les rouvrit aussitôt. Le repoussant légèrement,

elle entreprit de se déshabiller.

— Croyez-vous que ce soit une bonne idée ?

demanda-t-il.

Elle lui sourit.

— Je suis prête, dit-elle simplement.

Ivan l'aida à se dévêtir puis, à son tour, ôta sa

chemise et fit glisser son pantalon sur ses jambes

musclées. Pendant ce temps, Alice s'était renversée sur

le sofa, et elle s'offrit à lui avec un gémissement de

désir.

Il commença à la caresser du bout des doigts,

comme s'il avait eu affaire à une poupée de porcelaine,

et embrassa délicatement ses seins, le creux de sa taille,

la peau si fragile de ses épaules. Mais il ne tarda pas à

découvrir la tigresse qui sommeillait en elle et qui

s'était réveillée à son contact. Il prit alors possession de

ses lèvres, tandis que son corps viril imprimait à leur

étreinte un rythme harmonieux, les portant chaque

instant plus haut et plus loin sur la vague du plaisir.

De longues minutes s'écoulèrent avant qu'Alice ne

rouvre les yeux et plonge son regard dans le sien. Au

cours de leurs ébats, ils avaient glissé du sofa et étaient

maintenant allongés sur l'épais tapis. La jeune femme

se sentait épuisée mais comblée, et elle aurait pu se

mettre à chanter si elle en avait eu la force.

— M'aimes-tu? s'enquit-elle.

C'était une question qu'elle n'avait jusqu'alors

jamais posée à quiconque. On lui avait déjà dit qu'on

l'aimait, sans qu'elle ait à le demander mais, à présent,

elle guettait la réponse d'Ivan avec anxiété.

— Oui, je t'aime, répondit-il d'une voix sourde, et

je n'ai jamais dit cela à personne.

— Même pas à Felicity ?

— Non. Nous étions amants, mais je ne lui ai

jamais dit que je l'aimais.

Elle-même ne se rappelait pas avoir déjà dit «je

t'aime » à un homme. Mais aussi n'avait-elle jamais

ressenti ce qu'elle éprouvait en ce moment.

— Avais-tu l'intention d'emménager chez Felicity?

demanda-t-elle encore pour le taquiner, tout en se

blottissant contre lui.

— Je n'y avais même pas songé. Mais c'est quand

tu m'as posé la question que j'ai compris que je ne

pourrais pas vivre loin de toi. Ce jour-là, j'ai téléphoné

à l'aéroclub. J'étais prêt à t'attendre le temps nécessaire.

Il hésita un instant.

— Il y a une autre question qui me brûle les lèvres:

« Accepterais-tu de devenir ma femme ? »

Alice éclata de rire.

— Et Granny Rosa qui prétendait que tu étais un

vagabond dans l'âme et que personne ne pourrait te

retenir!

— Mais tu ne m'as pas répondu...

— Bien sûr que je souhaite t'épouser. Tout de suite,

si tu veux...