Spelunca 97 Quelques énigmes des Alpes du Sud16

Adossé au flanc des gorgesdu Verdon, le site de Saint-Maurinest simplement grandiose : lescascades de tufs forment des replatsverdoyants autrefois mis en valeur oùl’écho de la voix est renvoyé par desfalaises vertigineuses.

Apparues dans la littérature dès leVe siècle, les grottes de Saint-Maurinont été creusées dans des tufs dépo-sés par les eaux d’une émergence kars-tique, qui apporte l’eau indispensableà la vie (photographies 1 et 2). Cesgrottes, for tement remaniées etaménagées (figure 2), ont servi depremières habitations à des moines.

Sous l’impulsion de l’abbaye deSaint-Victor (Marseille), le christianismea pu essaimer très tôt en Provence,jusque dans les endroits les plus recu-lés comme les gorges du Verdon.

Cependant, il existe deux sites,tous deux situés sur le cours duVerdon, qui auraient pu accueillir lesmoines : Moustiers-Sainte-Marie etSaint-Maurin. Il est admis que lesmoines de l’île Saint-Honorat (îles deLérins au large de Cannes) se seraientinstallés à Moustiers-Sainte-Marie.Pour tant, la tradition veut que lesgrottes de Saint-Maurin aient été habi-tées par des cénobites. L’évêque deClermont-Ferrand, Sidoine Appolinaire,

décrit un site qui ressemble plus àSaint-Maurin qu’à Moustiers : « Maré-cages boueux et verdoyants, rochessombres formant retraite, grottesqui conservent la nuit, des falaisesescarpées… »

Un poème, intitulé Carmen Eucha-risticum, écrit en latin après la visite enjuillet 470 de Sidoine Appolinaire àson ami Fauste, permet d’identifier lesite de Saint-Maurin. Cependant, denombreux auteurs, fervents partisansde la thèse de Saint-Maurin, ne s’ex-pliquaient pas ce nom…

Quelques énigmes des Alpes du Sud

Jean-Yves BIGOT

Des recherches menées sur les grottesd’un secteur peu connu des Alpes-de-Haute-Provence (figure 1)m’ont permis de proposer quelquesexplications, notamment lorsque j’ai pu replacer à la fois les grottes etles auteurs anciens dans un contextehistorique.La connaissance de ces auteursanciens n’est certes pas indispensablepour la pratique de la spéléologie,mais elle le devient vite pour celui quicherche à recenser toutes les grottes.Quatre exemples tentent de montrerl’intérêt et les satisfactions apportéspar la résolution d’énigmes quiémaillent la recherche bibliographique.Sur le terrain comme dans les bulletinsde sociétés savantes, les recherchespermettent de compléter utilementl’inventaire, tout en rendant l’histoiredes grottes plus intéressante.Les réponses aux interrogationspeuvent relever de la toponymie(Saint-Maurin), de la connaissance du terrain (Méailles et Font Gaillarde)ou encore d’une mauvaise traductiondes textes anciens (Saint-Benoît).

Figure 1 : Carte de situation des sites étudiés des Alpes-de-Haute-Provence.

Photographie 2 :Vue de la baumeMurade, grottes de Saint-Maurin,La Palud-sur-Verdon. Cliché Jean-Yves Bigot.

Le site de Saint-Maurin

Photographie 1 : Les grottes de Saint-Maurin creusées dans les tufs, La Palud-sur-Verdon.Cliché Jean-Yves Bigot.

Les noms de Saint-Maurin oude Saint-Maurice sont indifféremmentcités dans les textes, dont la forme laplus ancienne serait Cella SanctiMauricci de Meiresca 1, du nom d’unhameau, Meyreste, situé à quelqueskilomètres de Saint-Maurice. A priori, lenom de Saint-Maurin dérive de Saint-Maurice et pour tant cette hypothèseparaît peu vraisemblable à RaymondCollier 2, archiviste à Digne, qui n’yvoit pas de lien philologique et poursuiten énumérant les noms de saintslocaux ayant pu être honorés dans larégion.

Raymond Collier a compulséde nombreux documents sans parve-nir à identifier un Maurin ou un Maurice,hypothétique saint patron du lieu. Eneffet, aucun évangélisateur ne portaitce nom en Provence : la piste n’avaitmené à rien de concluant.

C’est simplement dans la topony-mie et non dans les archives desabbayes provençales que les premierséléments de réponse peuvent êtreformulés.

La réponse n’est pas hagiogra-phique, mais simplement descriptive.

Vers 470, Sidoine Apollinairedécrit le lieu, « Seu Caeno viridantepalus » (ces marécages boueux etverdoyants), arrosé par une source

coulant sur des terrasses de tufsautrefois cultivées par les moines.En fait, les noms de lieux Saint-Maurice ne font pas référence à dessaints 3, mais tout simplement à des

hydronymes dont la racine serait legaulois *mora : marécages, sourcesabondantes.

Une définition qui correspondparfaitement au site de Saint-Maurin.

PorteNiches

Bancs taillés

Banc taillé

Excavation cirulaire

Porte

Escaliertaillé

Porte

Escaliermenant

à la cellasupérieure

Fenêtre

Grand murfermant

la baume

Fenêtre

Entaille de solive

Niches

1er niveau

2e niveau

?

Section b b'

Section a a'

Section c c'

b'

c'

a'

b

a

c

Porte

Porte

Cella supérieure

Plan

0 5 10 m

Nm 2001

La recherche de la « grotte dePeyresq », cavité anciennement citéepar l’humaniste Nicolas Claude Fabri dePeiresc (photographie 3), m’a conduitsur les pentes du Grand Coyer (pronon-cer Co-yé), un sommet du sud desAlpes-de-Haute-Provence.

Près du village de Peyresc, je n’aitrouvé qu’une grande baume abritantdes moutons ; manifestement cettebaume profonde d’une vingtaine demètres et dont le fond est éclairé parla lumière du jour, ne pouvait pas susci-ter l’intérêt des savants du XVIIe siècle.

Pourtant, en 1634, Nicolas ClaudeFabri de Peiresc envoya vers le villagede Peyresq « un médecin érudit nomméMalian pour observer sur le Mont Coyerl’antre d’où s’échappe un vent froid,

mais d’autant moins sensible qu’on serapproche de son origine » 4.

L’abbé Féraud précisait même qu’ilen sortait « tous les soirs au coucherdu soleil, un petit vent qui augmentejusqu’à minuit, et diminue depuis minuitjusqu’au lever du soleil qu’il cesseentièrement. » 5

Ce qui a étonné l’humanistePeiresc, c’est le flux émis par lacaverne qu’il assimilait à la « sourcedes vents », un sujet classique qui acca-pare l’intérêt des savants du XVIIe

siècle. On retrouve les mêmes histoiresau trou du Vent (Brantes, Vaucluse) ouau trou de Ponthias (Nyons, Drôme),que Peiresc fit étudier par Boulle, etd’où sor tait le fameux « vent dePontias » censé fertiliser les terres de

Photographie 3 : L’humaniste Nicolas ClaudeFabri de Peiresc (1580-1637).

Peiresc et la source des vents

Figure 2

Baume Murade(grottes de Saint-Maurin)

La Palud-sur-VerdonAlpes-de-Haute-Provence

Relevé du 8 novembre 2001Jean-Yves Bigot

1. Cartulaire de l’abbaye de Saint-Victor de Marseille, XIe et XIIe siècle.2. COLLIER Raymond (1969b) – Les origines du christianisme et les chapelles rupestres de Haute-Provence (suite). Annales de Haute-Provence, t. XL, n° 256,

p. 383-413.3. Certains noms de lieux ont été abusivement sanctifiés, c’est le cas de Saint-Maurin mais aussi de Saint-Ser, les mots ser ou serre désignant une montagne.4. GASSENDI Pierre (1992) – Peiresc 1580-1637. Vie de l’illustre Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, conseiller au parlement d’Aix. Collection « Un savant, une époque ».

Traduit du latin par Roger Lassalle avec la collaboration d’Agnès Bresson. Belin édit., Paris, p. 231.5. FERAUD J.-J.-M. (1861) – Histoire géographique et statistique du département des Basses-Alpes. Réimp. de 1980, Lafitte Reprints édit., p. 482.

Spelunca 97Quelques énigmes des Alpes du Sud 17

Spelunca 97 Quelques énigmes des Alpes du Sud18

toute la vallée en aval. La même idéede « vent continuel » est présente dansles textes anciens sur l’abîme de Cruis(Alpes-de-Haute-Provence). Cette idée,que l’on retrouve dans les poèmes deJoachim du Bellay 6, est probablementhéritée de l’Antiquité 7.

La famille de Peiresc tire son nomd’un petit village nommé Peyresq situé

dans les environs d’Annot. NicolasClaude Fabri de Peiresc ne semblepas s’y être rendu, puisque, dans unelettre à son frère, Palamède de Valavez,il lui demande de contribuer à unerecherche qui, alors, l’enflammait, enétudiant les courants froids sortant dela grotte du Grand Coyer, toute prochede Peyresq.

Il est for t possible que la grottede Peyresq ou grotte du Grand Coyersoit en fait la grotte du Cul de Bœuf,aussi appelée grotte de Méailles, carelle est située sur cette commune. Enfait, la grotte du Cul de Bœuf est plusproche à vol d’oiseau de Peyresq(1,7 km) que de Méailles (3,3 km). Enoutre, la grotte se situe sur les pentesdu Grand Coyer (photographie 4) toutcomme le village de Peyresq quiprésente les mêmes séries calcairesque celles du Cul de Bœuf. Le village dePeyresq et la grotte du Cul de Bœufsont situés en vis-à-vis. Depuis Peyresq,on aperçoit par faitement la barrerocheuse qui domine la grotte située del’autre côté de la vallée de la Vaïre(figure 3).

La grotte du Cul de Bœuf permetde descendre jusqu’à la profondeur de–106 m, en suivant une pente régulièreconforme au pendage des couches(photographie 5). On arrive ainsi sansmatériel devant un plan d’eau baptisé« lac des Fées », gour profond d’unmètre environ.

Bien que les références les plusanciennes de la grotte du Cul de Bœufdatent de 1835, il est surprenantqu’une grotte aussi facile d’accès n’aitpas été connue et mentionnée plus tôt.

En tout cas, les dimensions et laconfiguration de la grotte font d’elleun piège à air froid dont le fonctionne-ment a pu intriguer les habitants.

Il existe un hiatus entre l’époquedes savants du XVIIe siècle et leXIXe siècle au cours duquel la grotte aété redécouverte. Il faut préciser que lacavité a été longtemps occupée par lespopulations préhistoriques.

Ce n’est pas la première fois quedes cavités notoirement connues desgens du lieu et des humanistes duXVIIe siècle tombent dans l’oubli, puissont redécouvertes au XIXe siècle ou auXXe siècle. Il s’agit d’une « rupture dansla continuité littéraire », comme on enconnaît à la grotte de la Font Gaillardeà Thorame-Haute qui correspond à lasource intermittente de Colmars citéepar Gassendi en 1635.

6. Premiers recueils, 1549-1553.7. La référence serait l’Énéide, poème épique dans lequel Virgile raconte qu’Éole avait enchaîné les vents et les retenait prisonniers dans de sombres cavernes.

Figure 3 : Coupe géologique simplifiée de la grotte du Cul de Bœuf, Méailles.

Photographie4 : Au fond à

gauche, leGrand Coyer

et devant la barre de

calcairenummulitiquedans laquelle

s’ouvre lagrotte du Cul

de Bœuf.Cliché Jean-Yves Bigot.

Photographie5 : Section de

galerie de la grotte du

Cul de Bœuf.Cliché Jean-Yves Bigot.

Grotte du Cul de BœufMéailles

Spelunca 97Quelques énigmes des Alpes du Sud 19

Né à Digne en 1592, PierreGassendi enseigne la théologie et laphilosophie à l’université d’Aix (photo-graphie 6). Mais Gassendi est aussi unhabile expérimentateur en physique eten astronomie, ses travaux sur lescomètes, le soleil et la lune lui assurentégalement une grande notoriété.

Vers 1635, Gassendi visite laProvence alpestre, et notamment lafontaine de Colmars 8 sur laquelle il faitquelques observations assez éton-nantes rapportées par l’abbé Papon 9 :« Il y a près de Colmars une fontaineintermittente, remarquable par lafréquence de ses retours. Gassendi, quil’avait examinée, assure qu’elle coulequatre fois dans une heure, et pendantsept minutes à chaque fois, aprèslesquelles il y a une cessation abso-lue tantôt de huit, tantôt de sept, ettantôt de six minutes. Le mécanismede ces fontaines est connu. C’est lemême que celui du siphon. »

« Tous les auteurs ont parlé de lafontaine de Colmars, qui coulait

pendant un demi-quart d’heure et quis’arrêtait ensuite pendant le mêmeespace de temps, interrompant ainsison cours quatre fois dans une heure.Mais Darluc est le seul qui ait dit quele tremblement de terre de Lisbonne

la fit tarir : cela est pour tant si vraiqu’elle n’a reparu avec des variationsqui annoncent que les Naturalistesn’avaient pas bien connu la cause deses suspensions. » 10.

Interrogés sur la « source intermit-tente de Colmars », les habitants deBeauvezer m’ont indiqué la FontGaillarde à Thorame-Haute, commeétant la curiosité hydrologique du Haut-Verdon…

La Font Gaillarde est une émer-gence karstique dont le développementatteint 1 200 m environ. Située dans lavallée du Haut Verdon, elle se taritquand vient l’été. Cependant, à notreconnaissance, il n’y a eu aucuneobservation du phénomène d’intermit-tence depuis l’époque de Gassendi etPapon…

On voit qu’il reste de nombreuxpoints à élucider. Ce n’est pas le casde la grotte de Saint-Benoît au sujetde laquelle il semble évident qu’Henrya un peu réécrit l’histoire des peuplesde la Gaule.

8. Lettres des 20 et 25 mai 1635 de Gassendi à Peiresc in TAMIZEY de LARROQUE Philippe (1887-1888) – Impressions de voyage de Pierre Gassendi dans la Provence alpestre. Annales des Basses-Alpes, t. III, p. 92-107.

9. PAPON Jean-Pierre (1787) – Voyage de Provence. Ed. La Découverte édit., Réédit. de 1984, 301 p.10. ACHARD Claude-François (1787) – Description historique, géographique et topographique des villes, bourgs, villages et hameaux de

la Provence ancienne et moderne. Aix.11. HENRY D.-J.-M. (1818) – Recherches sur la géographie ancienne et les Antiquités du département des Basses-Alpes. Chez Henri

Gaudibert, imprimeur à Forcalquier (Réimp. Lafitte Reprints, 1979), p. 58-67.12. Il s’agit probablement des sépultures néolithiques fouillées dans les années 50 par le Musée de Monaco.13. Le terme vient de « Bellum Ligusticum » qui signifie « Guerres contre les Ligures ».14. GRAS-BOURGUET (1842) – Antiquités de l’arrondissement de Castellane. Res Universis édit., Réédité en 1993, p. 51.15. HONNORAT D.-S. (1880-1883) – Une excursion à la grotte de Saint Benoît. Annales des Basses-Alpes, t. I, p. 362-368.

La fontaine de Colmars et le philosophe Pierre Gassendi

La grotte de Saint-Benoît en 1818 vue par HenryLe docteur Feraudy d’Annot

remarque dans la grotte de Saint-Benoît(photographie 7) de nombreux osse-ments humains et fait par t de sadécouver te à M. Rabiers-du-Villars,sous-préfet à Castellane, qui la visiteen compagnie de D.-J.-M. Henry 11.

Pour justifier la présence d’osse-ments humains et de charbons de boisdans la caverne 12, Henry se livre à unedisser tation sur les guerres ligus-tiques 13 et les enfumades courammentpratiquées par les Romains dans leursconquêtes de nouveaux territoires…

Cette théorie « fumeuse » n’a pasrésisté bien longtemps, puisque dès1842 Gras-Bourguet 14 émettait desréserves et qu’en 1882, D.-S. Honno-rat 15 précisait que la présence de si

Photographie 6 : L’astronome et philosophePierre Gassendi (1592-1655).

Photographie 7 : Galerie de la grotte de

Saint-Benoît.Cliché Jean-Yves Bigot.

Spelunca 97 Quelques énigmes des Alpes du Sud20

nombreux ossements dans la grotte deSaint-Benoît n’était nullement un faitisolé, et que les sites trouvés dans lesautres pays étaient désignés sous lenom de « cavernes à ossements ».

Mais alors d’où vient cette idéesaugrenue des enfumades ?

De la culture des notables duXIXe siècle.

Le texte sur lequel s’appuie Henryest une traduction de l’auteur Florus,dont on ne sait rien ou presque, sinonqu’il a écrit une histoire romaine (de–753 à +9) publiée à la fin du règned’Hadrien :

« Les Liguriens gravissant l’extrêmesommet des Alpes, entre le Var et leMagra, et embarrassant les avenuesavec des buissons sauvages étaientplus dif ficiles à joindre qu’à vaincre.Rassurés par les lieux et par la facilitéde s’échapper, ces peuples aussi dursqu’agiles, guettaient les occasions etcommettaient plutôt des brigandagesqu’ils ne faisaient la guerre. Les

Salyens, les Déciates, les Oxybiens, lesEuburiates, les Ingauniens ayant enfinpoussé à bout la patience des Romains,Fulvius pour en finir, ordonna d’enfer-mer leurs cavernes par des feux,Bæbius descendit alors dans la plaine,et Posthumius désarma si bien le pays,qu’à peine laissa-t-il du fer pour cultiverla terre » 16. Traduit de « De la guerreligustique » de l’historien latin Florus,Epitome rerum romanarum.

Une traduction différente, un motpour un autre, « cavernes » au lieu de« retraites », et l’érudit d’Entrevaux semet à broder sur l’histoire de la grottede Saint-Benoît…

En effet, on peut aussi traduire ladernière phrase de Florus par :

« Enfin, Fulvius entoura leursretraites d’un cercle de feu, Bébiusles fit descendre en plaine, et Postu-mius les désarma si bien qu’il leurlaissa à peine du fer pour cultiver laterre. »

En outre, la grotte de Saint-Benoîtne se prête pas à un refuge ou uneretraite, cer tes elle domine d’unecentaine de mètres la rivière duCoulomp, mais le sentier qui y mène estassez escarpé et surtout il n’est paspossible de s’échapper de la grotte(figure 4).

On peut s’étonner que la plusancienne mention soit celle d’Henry en1818, alors que la cavité était fréquen-tée depuis la préhistoire (cf. tessonsde poterie), mais sur tout depuis leXVIe siècle.

Des incursions probablementanciennes ont laissé quelques tracescomme une stalagmite de mondmilchentaillée à la hache (photographie 8).

Au fond de la grotte à environ400 m de l’entrée, on remarquesur les parois des dates gravées duXVIIIe siècle, mais il en existe une quiindique l’année 1574 (photographie 9).En France, c’est la date la plusancienne relevée en grotte, après cellede 1549 associée à un autographe deJoachim de Sermizelle dans la Grandegrotte d’Arcy (Yonne). ●

16. HENRY D.-J.-M. op. cit., p. 63-64.

Photographie9 : Date

gravée de1574

dans la grotte de Saint-

Benoît. Cliché Philippe Audra.

Grotte de Saint-Benoît(partie anciennement connue)

Alpes-de-Haute-Provence

Figure 4

Photographie8 : Stalagmiteentaillée à la

hache dans la grotte de

Saint-Benoît.Cliché Jean-Yves Bigot.

Ce secteur des Alpes du Sud, assez peu connu des spéléologues, a néanmoins livré d’intéressants renseignements qui précisent une histoire locale des grottes.

Nul doute que si des recherches étaient menées ailleurs, on pourrait résoudre des énigmes et mettre en valeur un patrimoine historico-spéléologique ignoré.

Relevé du 28 septembre 2003,Ph. et C. Audra, J.-Y. Bigot