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Les Princes qui trouvaientce qu’ils ne cherchaient pas

Les trois Princes de Serendip

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Il était une fois un payslointain, très très loin d’ici,un pays qui était presque aubout du monde. Ce payss’appelait le Royaume deSerendip. C’était une ile, trèsvaste où l’on pouvait voir des montagnes d’émeraudecouvertes d’arbres gigan-tesques, dressés vers le ciel.Et dans ce pays, il y a trèstrès longtemps vivait un roipuissant et sage à la fois. Ceroi s’appelait le Roi Jafer.

Le Roi Jafer avait trois fils. Ces trois fils étaient sûrementmarqués par le destin : le jour de leur naissance, unoiseau étrange et magnifique aux ailes dorées et aux yeux de feu apparut, dans le ciel de Serendip.Personne ne vit cet oiseau qui planait majestueusement.Personne… sauf quelques enfants, tout près del’ancienne montagne de la Grande Sérénité.

Il était une fois

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Le Roi s’efforçait de préparer le mieux possible ses troisfils, en vue du jour où ils pourraient lui succéder à la têtedu Royaume de Serendip. Il souhaitait qu’ils passentmaîtres en 3 domaines : en vertu, en sciences et ensagesse. Le Roi, lui-même grand sage, chercha dans sonroyaume et même dans les royaumes limitrophes desfemmes ou des hommes qui étaient encore plus sagesque lui pour enseigner ces trois sujets à ses enfants.

Hélas, il y eut peu de maîtres qui osèrent traverserl’océan pour venir au Royaume de Serendip ; en effet,ils auraient dû alors traverser les flots qui entouraient leroyaume et y affronter de grands dangers. L’océan étaitinfesté d’énormes dragons redoutables qui attaquaientles navires avec leurs énormes pinces et trouaient lescoques d’un seul coup de queue. Les quelques précep-teurs qui réussirent à surmonter ces dangers redoutablespour devenir les précepteurs des trois Princes étaientcourageux, intrépides, et sages. Ils leur donnèrentrapidement l’envie et les capacité de regarder le mondetant avec leurs yeux qu’avec leur cœur.

Les trois Princes étaient bons élèves. Leurs maîtres leurdonnèrent non seulement les secrets de la vertu, lesprincipes des sciences et les postures de la sagesse maisaussi les manières de contourner les pièges de lagrammaire, des langues, de la poésie et de la musique.Et ils passèrent aussi maîtres dans l’art de conduire leséléphants, qui étaient les animaux les plus nombreux etles plus utiles dans ce Royaume de Serendip.

Quand les trois Princes atteignirent l’âge de raison, leRoi Jafer décida d’éprouver leur caractère et leur fermetéd’âme ; il les fit mander dans la salle du trône, chacun

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leur tour. À son fils aîné, le Roi Jafer prononça ces mots,en tenant la couronne du royaume au-dessus de sa tête :- Mon fils, je veux que tu deviennes Roi, maintenant.

Le prince remarqua que les mains paternelles quitenaient la lourde couronne ornée de diamants etd’émeraudes ne tremblaient pas ; il lui répondit :- Père, avec tout le respect que je vous dois, je décline

votre proposition. Je ne sens pas encore prêt à régnersur Serendip.

Quand son fils puîné entra, le roi descendit de son trônemagnifique et proposa à son fils de s’y asseoir à saplace, - Mon fils, le temps est venu pour toi de devenir le

nouveau Roi.

Le Prince écouta très attentivement la voix de son pèreet remarqua combien elle était encore claire et puissante.Il lui répondit :- Père, vous êtes un grand roi et vous pouvez continuer

de régner sur le Royaume pendant encore de trèsnomb-reuses années.

Alors, le Roi fit mander son plus jeune fils, et luidemanda aussi de devenir le Roi, à sa place. Le jeuneprince remarqua l’étincelle au fond des yeux de son pèreet il comprit immédiatement qu’il voulait le mettre àl’épreuve.- Oh non, grand Roi, je suis encore un enfant ; vos yeux

sont encore clairs et votre esprit alerte.

Le Roi Jafer fut un peu surpris mais néanmoins satisfaitdu résultat de ces trois épreuves. Ses fils étaient sages et

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modestes. Il décida cependant de compléter leuréducation en les envoyant visiter d’autres pays. Il savaitque tant qu’ils n’auraient pas vécu en dehors duroyaume, ils ne connaitraient pas l’existence d’autresbons peuples à travers le monde, qui eux aussi pouvaientavoir de bonnes idées et d’autres manières de penser,de vivre, de se comporter. En plus de ce programmeambitieux, le Roi espérait que ses trois fils puissent,chemin faisant, trouver la solution qui libère enfin leroyaume de tous les monstres marins qui infestaientl’océan alentour.

Il les rappela alors tous les trois et leur dit :- Mes très chers fils, les anciens du royaume m’ont dit

que les brumes et brouillards de l’an dernier se sontmystérieusement cristallisés et ont servi à écrire uneformule magique ; cette formule, d’une centaine delignes, se présente sous la forme d’un poème couchésur un parchemin. Ce poème s’appelle la Mort desDragons. Celui qui possédera la formule pourrafabriquer une potion magique. Versée dans l’océan,cette potion magique empoisonnera et tuera tous lesdragons qui entourent notre cher royaume.

- Je vous envoie tous les trois chercher la formulemagique de la Mort des Dragons. Ne revenez passans l’avoir trouvée, ou sans que je vous en aie donnél’ordre.

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Ainsi, les trois Princes vêtus très sobrement semirent en route, juchés sur le dos d’éléphants dont onavait ôté les atours et caparaçons de cérémonie. Ilspensaient qu’ils apprendraient beaucoup plus de chosessi on ne les reconnaissait pas.

En prenant le chemin qui les conduisait à l’océan, ils serendirent compte, encore plus qu’auparavant, de labeauté sublime du royaume de Serendip. Ils savaientbien qu’ils allaient être tristes, loin de leur demeure et deleur père, mais ils étaient déterminés à trouver la formulemagique de la Mort des Dragons.

La traversée de l’océan entre le Royaume de Ceylan etl’Inde était dangereuse mais les Princes purent trouverun grand bateau rapide qui les mena sans encombre del’autre côté, sur la terre ferme. Pendant la traversée, ilsvirent plusieurs fois les dragons, féroces et monstrueuxqui caracolaient dans les vagues.

Sur le rivage, les Princes commencèrent à demander auxhabitants qu’ils rencontraient s’ils savaient où ilspourraient trouver la formule magique de la Mort desDragons. Ils avaient appris à poser des questions : ils lefaisaient avec tant de politesse et de simplicité que lesgens ne demandaient pas mieux que de les aider. L’und’entre eux les orienta vers un vieux sage tout grisonnantqui avait déjà entendu parler d’un mystérieux poèmed’une centaine de lignes.- « Il n’y a au monde qu’un seul exemplaire de ce poème.

» leur dit-il.

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Il est sous la garde d’un vieux prophète qui a des yeuxtrès étranges, des yeux fascinants. Il s’appelleAphoenicius et il conserve le poème dans une fioled’argent dont il ne se sépare jamais. Il a une centainede déguisements, et même il arrive qu’il soit invisible.Enfin, il ne reste jamais deux nuits de suite au mêmeendroit.

Le Prince aîné demanda :- Avez-vous déjà vu Aphoenicius ?

Le sage répondit qu’il avait déjà passé une nuit avec lui.- Mais comme vous êtes courtois et comme je pense que

votre quête de la formule magique est au service d’unenoble cause, je vais vous dire tout ce que je sais.Pendant cette nuit-là, Aphoenicius a parlé pendant sonsommeil et j’ai cru entendre deux lignes du fameuxpoème que vous recherchez :• Bien que le trésor concerne le monde marin• vous ne le trouverez pas dans la mer

Les princes consignèrent ces deux vers du poème,remercièrent le sage et continuèrent leur voyage.

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Les trois Princes pénétrèrent dans le pays persan,où régnait le grand Roi Behram. Ils partirent à larecherche de chameaux pour traverser le désert, et sitôttrouvés, ils s’en allèrent traverser les immenses dunes dudésert. A mi-chemin, ils dépassèrent une caravane. Lechef de la caravane leur demanda si par hasard ilsn’avaient pas rencontré un de ses chameaux qui s’étaitperdu.

L’aîné des princes répondit :- Non, nous n’avons pas vu de chameaux, sauf les

nôtres. Mais j’aimerais bien à mon tour vous poserune question : votre chameau est-il borgne ?

- Oui, c’est vrai, dit le chef de la caravane. Alors, vousl’avez vu ?

- Non, nous n’avons vu aucun chameau. Mais j’ai uneautre question à vous poser : ce chameau n’aurait-ilpas perdu une dent, une dent de devant ?

- Mais oui, répond le chef de la caravane. Vous êtes entrain de me prendre pour un imbécile. Dites-moi oùest mon chameau…

- Je vous assure que nous ne l’avons pas vu. Mais, neboitait--il pas aussi d’un postérieur ?

Après cette dernière question, le chef de la caravane futconvaincu que les trois jeunes gens se moquaient de lui,rusaient et avaient bel et bien volé son chameau. Il les fitarrêter immédiatement, et les conduisit au tribunal pourles faire comparaitre devant un juge.

Le Roi Berham qui entendit parler du procès trouva le

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cas intéressant et décida d’assister en personne aujugement. Les juges interdirent aux trois Princes deparler, mais de nombreux témoins avaient entendu lePrince aîné décrire le chameau comme s’il l’avait vu etaux yeux de tous, il apparut clairement qu’ils étaientcoupables.

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A contre - cœur (car ces jeunes gens étaient courtois etsemblaient honnêtes), le roi les condamna à mort, selonla loi de son pays.

Mais Behram était un bon Roi plutôt porté vers laclémence que vers le châtiment et il leur offrit sonpardon, à la seule condition qu’ils retrouvent lechameau. Les princes réitérèrent ce qu’ils avaient déjàdit : ils n’avaient jamais vu ce chameau.C’est à ce moment précis qu’un grand oiseau aux ailesdorées et aux yeux de feu descendit du ciel tel unépervier. Seule, une vieille femme le vit, et c’est à cemoment précis que le propriétaire du chameau perduentra précipitamment dans le prétoire et dit que c’est sonvoisin qui lui avait emprunté le chameau sans le préveniret qu’il venait de le lui rendre. Il demanda aussitôtpardon aux trois Princes de les avoir accusés à tort.

Le Roi Berham fut très embarrassé par le mauvaisjugement qu’il avait ordonné et alla vers les trois Princes(qui n’avaient jamais révélé leur identité) pour les inviterdans son château. Là, il leur demanda de lui expliquerpar quel mystère ils connaissaient tous ces détails àpropos d’un chameau qu’ils n’avaient jamais vu.Le Prince aîné s’exécuta de bonne grâce :- A l’endroit où nous avons remarqué les traces d’un

chameau, nous avons distingué que l’herbe n’étaitbroutée que du côté gauche du chemin, et c’est ainsique nous en avons déduit que ce chameau étaitborgne de son œil droit puisqu’il ne voyait pas lesfeuilles de ce côté du chemin. Tout au long de la route,nous avons aussi remarqué des petits tas d’herbemâchouillée et nous en avons déduit que le chameau

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laissait tomber cette herbe par un trou dans samâchoire, sans doute à l’emplacement d’une dentperdue. Et en regardant de plus près les traces elles-mêmes, il était clair que le sillon plus profond à droiteprovenait d’un chameau qui boitait et trainait unepatte arrière.

- Et grand Roi, nous savons encore plus de choses surce chameau, des choses que nous n’avons pas encoredites : le chameau portait deux jarres, une jarre debeurre d’un côté et une jarre de miel de l’autre côté.En effet, nous avions remarqué beaucoup de fourmis(friandes de graisses) sur le côté gauche de la piste etdes nuées de mouches (friandes de sucres) sur le côtédroit de la piste.8

Très impressionné et encore sous le charme des troisPrinces, le Roi Behram les invita à rester quelques joursdans son palais. Ils acceptèrent et pendant leur séjour,ils passèrent une grande partie de leur temps àdemander si quelqu’un avait vu le vieil homme aux yeuxde braise, dépositaire de la formule de la Mort desDragons. Tous les habitants de ce royaume auraient bienvoulu les aider, séduits par leur gentillesse et l’enthou-siasme désintéressé qu’ils mettaient à rechercher cetteFormule magique, LA formule qui allait libérer leur ilede ses féroces dragons. Mais hélas, peu de sujets du roiBerham avaient entendu parler du vieil Aphoenicius etde son cylindre d’argent.8 Les trois princes savaient aussi une autre chose, mais ne la dirent pas afin d’éviter de

passer pour arrogants : il y avait une femme sur le chameau, et cette femme portaitun bébé dans son ventre ! Ils l’avaient découvert en remarquant des traces de petitspas profondément marqués dans le sable. Elles ne pouvaient avoir été laissées quepar une femme et un peu plus loin, d’autres traces montraient qu’elle elle s’était relevéeen s’aidant de ses mains, ce qui prouvait qu’elle avait un gros ventre. Elle s’étaitsoulagée à cet endroit-là, et ils reconnurent à l’odeur qu’il s’agissait bien d’une femme.

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Un soir, les trois Princes furent conviés à un dînerauquel assistaient plusieurs ministres et vizirs du RoiBerham. Comme d’habitude, les Princes partageaiententre eux les impressions et les intuitions qui de tempsen temps traversaient mystérieusement leur esprit. L’aînédit que le vin qu’ils buvaient venait probablement d’unevigne qui poussait sur un cimetière ou près d’untombeau. Le cadet dit que le gigot qu’ils mangeaientprovenait d’un agneau élevé et allaité par une chienneplutôt que par une brebis. Le puîné aurait souhaité queses impressions fussent aussi anodines que celles de sesfrères, mais hélas ce n’était pas le cas. Il pressentaitqu’un des vizirs, présent dans la salle, nourrissait desombres pensées de révolte et qu’il complotaitprobablement pour prendre la vie du Roi Berham etdevenir roi à sa place.

Le roi qui était assis de l’autre côté de la table entenditprononcer son nom et il insista pour que les trois Princesvinssent lui narrer leur conversation. Après cet entretienoù il apprit les sombres desseins du vizir, le Roi leurdemanda comment ils étaient capables de deviner deschoses pareilles : ils lui répondirent que c’était toutsimplement le fruit de leur sens de l’observation et de cequ’ils ressentaient au plus profond de leur cœur et deleur esprit.

Le prince aîné lui dit par exemple qu’il avait ressentiquelque chose de particulier et de triste quand il avaitgoûté le vin et qu’il s’était souvenu à ce moment-làd’avoir aperçu un vignoble près d’un cimetière, non loindu Palais.

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Le plus jeune expliqua que le mouton qu’il avait mangén’avait pas le goût habituel et qu’il lui faisait penser àune odeur de chien. Le troisième prince dit qu’il avait remarqué dans la salleque les yeux d’un des vizirs avaient changé de couleurau moment où le Roi avait parlé de punir les coupables ;et depuis ce moment, ce vizir ne quittait plus le Roi desyeux, avec un regard méchant et indigné.Le lendemain, le Roi Behram voulu vérifier l’exactitudedes intuitions des trois Princes. Il convoqua son échanson, lequel lui confirma que levignoble d’où avait été tiré le vin des agapes de la veilleétait situé sur un tombeau. Il convoqua le berger qui avait élevé le mouton, et celui-ci raconta qu’un loup avait tué la brebis, et qu’il avaitconfié l’agneau orphelin à sa chienne.Enfin, en compulsant les archives du royaume, ildécouvrit que le fils du vizir félon avait été banni duroyaume, après avoir été condamné pour crime.

A la fois amusé et impressionné, le Roi demanda auxtrois Princes leur avis pour mettre au clair et déjouer lecomplot du vizir. Le Prince puîné dit au roi qu’il avaitremarqué que le vizir avait une fiancée à qui il avaitsûrement révélé ses plans.Le Roi Berham réfléchit, et mis au point un plan qui leconduisit à rencontrer et faire connaissance de la fiancéeafin de devenir son ami. Il lui fit miroiter des cadeaux,des promesses, des prébendes. Elle lui raconta alors lessombres plans du comploteur : au cours d’un prochaindiner officiel, le vizir allait présenter au roi une coupeen diamant et lui proposer de porter un toast à sa santé.La coupe contiendrait du poison.

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Le soir du dîner arriva, et comme prévu, le vizir proposaun toast au Roi, qui répondit :- il y a tant de souhaits dans cette coupe que je ne puis

la boire avant vous.

Effrayé, le vizir balbutia et finit par avouer la vérité :- je viens de tomber dans le malheur que je préparais

pour autrui.

Tous les ministres pressèrent le Roi de condamner letraitre à mort, mais le Roi leur dit qu’il voulait d’abordconsulter les trois Princes avant de prendre sa décision.Ceux-ci lui conseillèrent de montrer sa compassionenvers le vizir, en considérant combien il aurait été lui-même malheureux si son fils avait été banni du royaume.Le Roi se rangea à ces arguments et comprenant lesraisons du vizir décida de l’exiler plutôt que de mettre àexécution la sentence de mort. Le vizir fut donc banni etexilé dans le même pays où son fils l’avait été.Avant de partir pour son exil, le vizir vint trouver les troisPrinces pour leur témoigner de sa gratitude. Ils enprofitèrent pour demander, au cours de la conversation,s’il avait déjà entendu parler du vieux sage aux yeux debraise dépositaire du secret de la Mort des Dragons. Levizir se souvint d’avoir passé une nuit dans une aubergeavec un homme qui ressemblait à cette description.Pendant son sommeil, cet homme avait murmuré deuxvers, si étranges qu’il les avait mémorisés :• souvent soustraite à la vue• une telle magie ne s’offre pas à l’égoïste

Le lendemain, le Roi Berham voulut récompenser les troisPrinces de lui avoir sauvé la vie et leur demanda à son

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tour d’exprimer trois souhaits.Ils répondirent en chœur que leur seul souhait était debien le servir et d’être son ami.

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Quelque temps après, le Roi Berham fit venirles trois Princes à ses côté, et leur demanda une grandefaveur :- Quand mon grand père régnait sur ce pays, il possé-

dait un miroir, le Grand Miroir de la Justice ; ce miroiravait le pouvoir de distinguer le vrai du faux. Chaquefois qu’il y avait un différend entre deux sujets quin’étaient pas d’accord, le roi demandait aux partiesadverses de regarder le miroir. Le reflet de celle quiavait raison ou qui disait la vérité était semblable àson image. En revanche, le miroir reflétait le visagecramoisi de celui qui avait tort ou disait des mensonges. Ce dernier ne pouvait recouvrer son visage antérieurqu’à deux conditions : passer quarante jours au fondd’un puits profond, nourri de pain sec et d’eau etensuite confesser ses erreurs en public.Ce miroir représentait la justice dans notre royaume.Et nos sujets se comportaient gentiment entre eux ; lebonheur et la prospérité étaient partagés par tous.

Les trois Princes écoutèrent le Roi avec une grandeattention. Leur capacité d’écoute était l’un de leurs plusgrands talents.

Le roi expliqua qu’à la mort de son grand-père, sononcle et son père combattirent pour accéder au trône, etc’est son père qui l’emporta et devint roi. Mais son onclefut si déçu qu’il vola le Grand Miroir de la Justice,l’emporta très loin sur les côtes de l’Inde où il le venditau jeune roi de là-bas.

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Le Miroir cessa de rendre la justice aussitôt qu’il eûtquitté le sol de Perse, mais le roi indien qui l’avait achetése rendit compte que ce Miroir avait d’autres vertus, ellesaussi de grande valeur. En effet, dans son royaume, uneénorme main menaçante apparaissait tous les matins àl’horizon et restait suspendue dans le ciel, sous le soleil,jusqu’au soir. Quand le crépuscule arrivait, cette maindescendait brusquement et saisissait quelqu’un en villeou sur la plage, pour ensuite le laisser choir brutalementdans la mer.Cependant, le roi indien avait découvert que lorsque lemiroir était dirigé vers la main, celle-ci changeait decomportement, et au lieu et place de saisir un êtrehumain, elle s’emparait alors d’un cochon ou d’un chienou encore d’un autre animal pour le précipiter dans lamer.

Le Roi Berham expliqua aux Princes qu’une jeune reinerégnait en ce moment sur ce royaume indien, c’était lasœur du roi qui avait acheté le miroir. Il avait souventtenté de la convaincre de lui rendre le Miroir de la Justicemais elle avait fermement refusé, sauf si quelqu’unréussissait à détruire la main ou à s’en débarrasser. - Maintenant, j’ai grande confiance en vous trois et je

vous demande d’aller détruire cette main et de reveniravec le Miroir de Justice.

Sans plan, ni idée préconçue et sans même savoir où ilsallaient mettre les pieds, mais ayant grande confiancedans leur ingéniosité et le pouvoir de leur intuition, lestrois Princes acceptèrent de relever le défi du Roi. Ilsespéraient aussi trouver au cours de cette expédition auxconfins du royaume des indices supplémentaires dans

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leur quête de la fiole d’argent contenant la formulemagique de la Mort des Dragons.

Les préparatifs de l’expédition furent brefs et ils netardèrent pas à se mettre en route.

En retournant vers son palais après avoir pris congé destrois Princes, le Roi Berham remarqua avec plaisir labeauté des champs et des forêts qu’il traversait, ainsi queles couleurs chatoyantes des tapis et la finesse detressage des paniers, fruits de l’habileté des villageois. Ils’arrêta bientôt pour faire une prière destinée à protégeret encourager ses trois jeunes amis dans leur aventure.

Et ce faisant, il se surpris à imiter leur exemple et leursconseils : être observateur, sans esprit critique et pieuxen permanence…

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Plus tard, après que les Princes eurent pris congédu Roi Berham, un marchand qui connaissait l’amour duroi pour la musique s’en vint au palais et lui présentaquelques instruments de musique et autres trésors,rapportés de contrées fort lointaines. Une jeune femmese trouvait dans la suite qui accompagnait le marchand; elle était si belle et si gracieuse que les yeux du roi nepurent s’en détacher. Il s’enquit de son nom et on luirépondit qu’il s’agissait de Diliramma, une jeune femmedont on ne connaissait pas l’origine. Le marchand l’avaitrecueillie quand elle était encore petite fille. Il l’avaittrouvée abandonnée dans une forêt, habillée d’une robede soie bleue et portant un curieux collier où s’entre-croisaient des petites couronnes d’argents. Le marchandl’avait adoptée et élevée comme sa propre fille. Fascinépar sa beauté, le Roi dit au marchand :- Elle n’a pas besoin d’être couverte de bijoux pour être

belle ; au contraire, les bijoux ont besoin d’elle pourresplendir.

C’est alors qu’on informa le Roi que Diliramma étaitaussi chanteuse. Le Roi la fit mander et elle chanta sisuavement qu’il lui dit, en pleine extase :- vous avez autant charmé mes yeux que mes oreilles.

Personne ne fut surpris quand le Roi proposa àDiliramma de devenir la musicienne du palais et pourl’avoir près d’elle, il lui offrit un somptueux pavillon dansle parc. Très honoré par les faveurs que le Roi offrait àsa fille adoptive, le marchand donna rapidement sonaccord.

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Dans les jours qui suivirent, le Roi vécut en béatitude :dans la journée, il partait à la chasse dans les forêtsroyales et le soir, il écoutait Diliramma chanter et il laregardait danser. Son bonheur eut été parfait si les troisPrinces fussent déjà revenus avec le miroir magique dansleurs bagages.

Un matin, il invita Diliramma à partir à la chasse aveclui. Elle accepta avec entrain et ils partirent, assis sousun palanquin juché sur les grands éléphants royaux,accompagnés par des centaines de serviteurs.

La plupart des serviteurs de la suite royale étaientpleutres et serviles, toujours de l’avis du roi et prompts àlui dire ce qu’il attendait qu’on lui dise. Diliramma, elle,était bien différente ; elle plaisantait, riait et disaitexactement ce qu’elle pensait ou ressentait.

Après avoir observé la chasse pendant un petit moment,elle se rendit compte que le Roi était un archer hors pair,et elle lui lança un défi inhabituel :- j’aimerais vous voir percer le sabot et l’oreille d’un

cerf, d’une seule flèche.

Bien qu’excellent tireur, le Roi pensa de prime abord quec’était impossible… puis il se souvint de la méthode etdes principes des trois Princes, qui étaient enpermanence à la recherche de solutions imaginatives etinattendues pour atteindre leurs objectifs, quels qu’ilsfussent. Il réfléchit un moment, puis décocha une flèchequi effleura (et donc chatouilla) l’oreille du cerf. Le cerfleva sa patte antérieure pour se gratter l’oreille et c’estalors que le Roi décocha une nouvelle flèche qui perçaà la fois l’oreille du cerf et son sabot.

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Tous les courtisans et serviteurs applaudirent ce coupd’éclat, non seulement pour l’adresse du Roi mais aussipour son stratagème. Diliramma, elle aussi, fut trèsimpressionnée mais elle fronça bientôt ses beaux sourcilset lui dit : - mon Roi, vous avez déçu deux personnes, le cerf et

moi. Certes, vous avez réussi, mais ce fut au prixd’une ruse et d’un stratagème.

Dans un silence total, tous les yeux se tournèrent versDiliramma et le Roi qui devint rouge de honte et decolère. Il n’était pas habitué à recevoir des critiques oùque l’on plaisantât à son propos. Sous le coup de lacolère, il lui enleva son grand manteau et cria à sesgardes de la laisser, seule, au plus profond de la forêt.

Une fois revenu à son palais, le Roi prit conscience dece qu’il avait fait et il ressenti dans son cœur un combatterrible entre la colère d’un côté et l’amour de l’autre.

L’amour lui disait : Pour un manque de tact, une vétille, tu as traité avec uneextrême cruauté la plus belle femme du monde.Retourne la chercher !

La colère lui disait : Non, inutile de t’offusquer d’une telle indignité ! Si turetournes la chercher, tu passeras pour une girouette quitourne en fonction du vent…

Le Roi fut plutôt sensible à la première voix, celle de soncœur, et il pris aussitôt la décision d’envoyer ses gardeschercher Diliramma et la ramener au palais. A la nuit tombée, ils revinrent bredouilles : ils avaitsillonné la forêt et cherché partout mais ne l’avaient pas

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trouvée. Ils pensaient qu’elle avait été sûrement dévoréepar une bête sauvage. Le Roi en eut le cœur brisé et sa culpabilité lui pesa silourdement sur les épaules qu’il en tomba malade. Loinde guérir, son état empira au fur et à mesure que lesjours passèrent.

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Pendant ce temps, les trois Princes étaienttoujours à la recherche du Miroir de Justice, aux confinsde l’Inde. Ils atteignirent une très large rivière, marquantla frontière de l’Inde avec le pays voisin. Du côté de larive où ils étaient, campés au sommet d’une colline trèsescarpée, ils virent un ancien monastère. Le Moine quigardait le monastère fut favorablement impressionné parl’attitude courtoise des trois Princes. Il les écouta trèsattentivement quand ils lui racontèrent leur recherchepour vaincre la Main Redoutable et retrouver ainsi leMiroir. Il leur parla d’un démon qui vivait sous terre,dans la forêt située sur la rive opposée ; ce démonprenait du plaisir à protéger la Main Redoutable et ilpouvait en outre voir au travers de la terre et se rendrecompte des intentions d’un homme, en regardantsimplement ses yeux. - j’en ai vu beaucoup qui venaient combattre la Main

Redoutable. Dès que le démon devine cette intentiondans leurs yeux, il ouvre la terre devant eux et y faittomber arbres et rochers, engloutissant les hommes etleurs chevaux en les engouffrant dans un fracasétourdissant au plus profond de la terre.

Toujours empli de courage, le plus jeune des trois Princesdécida d’affronter seul ce danger en allant sur l’autrerive. Il emprunta un bateau et traversa la rivière. Maisjuste au moment où il s’apprêtait à prendre pied sur lerivage, le sol se mit à se soulever. D’énormes rochesroulèrent dans sa direction et les plus grands arbres dela forêt tombèrent devant lui. Sans attendre, il remontaprécipitamment dans son bateau et se mit, in extremis,

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à pagayer rapidement.Ses deux frères l’observaient depuis le rivage opposé,effrayés et troublés par ce qu’ils avaient vu. Ils aidèrentleur frère à débarquer en sécurité et tous trois s’enretournèrent au monastère. Là, ils demandèrent auMoine s’il y avait un moyen d’éviter le démon.Celui-ci leur dit que la plupart des questions qu’ils seposaient auraient sûrement leurs réponses dans un deslivres de la bibliothèque.

Les jours et nuits qui suivirent virent le Moine et les troisPrinces faire des recherches et étudier la collection delivres de la bibliothèque. Ils ne trouvèrent rien, sauf unancien message leur rappelant vaguement l’un des versqu’ils avaient lu lors de leur recherche de la Mort desDragons :• la plume de la queue d’un paon• dans les mains d’un sage peut souvent faire la diffé-

rence

Comme ils ne trouvèrent rien de mieux, le Père donna àchacun des trois Princes une superbe plume de paon enleur disant :- il est toujours possible de suivre son chemin, même

quand un nuage ou une prédiction pessimistel’assombrit.

Pensant qu’il était inutile de rester plus longtemps dansle monastère, les trois Princes empruntèrent un bateau etse préparèrent à traverser la rivière, en faisant confianceà leur sagacité ou leur intuition, lesquelles les aideraitprobablement à éviter le démon souterrain.

Ils traversèrent silencieusement la rivière, chacun

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réfléchissant intensément à la meilleure stratégie pour nepas se faire ensevelir par le démon. Au moment où ils atteignirent le rivage opposé, le Princepuîné remarqua que sa plume de paon était parseméede points bleus qui ressemblaient à autant d’yeux bleus. - laissez moi débarquer en premier, je viens d’avoir une

idée.

Il sortit du bateau, tenant sa plume devant ses yeux,comme un masque. Il pouvait voir à travers les petitsinterstices de la plume, mais le démon ne voyait que lesyeux bleus de la plume du paon et donc il pensait qu’ils’agissait des yeux du prince et ne pouvait imaginer sesvéritables intentions. La terre ne trembla pas mais restacalme. Ainsi, tous les trois purent traverser sansencombre la forêt qui bordait la rivière.

Une fois la forêt traversée, ils s’enquirent de la jeunereine de ce royaume, et allèrent la voir. Elle les éblouitpar sa beauté et sa courtoisie ; elle accéda rapidementà leur demande et accepta de leur céder le Miroir deJustice à une seule condition : qu’ils puissent débarrasserle royaume de cette Main Redoutable.Le soir venu, la reine les invita à aller en bord de mer oùen effet ils purent voir à l’orient du ciel le signe terrifiant :une énorme main était suspendue dans le ciel. Aumoment où le soleil se coucha, la main se précipita surla plage. Là, un des gardes de la Reine souleva le Miroirde Justice. La Main changea immédiatement de direction,se saisit d’une vache qu’elle emporta très loin pour lalaisser choir dans l’océan.

Le lendemain, et le jour d’après, et encore le jourd’après, les trois frères retournèrent au bord de mer et

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observèrent la main gigantesque et ses 5 doigts monterprogressivement dans le ciel et s’y déplacer.Les journées se succédèrent ainsi et les princes n’avaientencore pas imaginé de plan d’action. Mais un soir, legrand oiseau aux ailes d’or et aux yeux de braiseapparu silencieusement dans le ciel, juste au-dessus deleurs têtes. Seul le plus jeune des Prince le remarqua, etcette vision lui donna une idée. Tout à coup, sans prévenir, il se précipita sur la plage etdemanda au garde de ne pas sortir le Miroir Magique.Ainsi fut fait et au coucher du soleil, la Main Redoutablefondit brutalement …sur le Prince. Elle était tout près del’atteindre avec ses cinq doigts tendus vers lui quand lePrince leva sa main droite avec deux doigts étendus etles trois autres repliés dans sa paume. Immédiatement,la Main Redoutable changea de direction, plongeacomme une pierre et disparu dans la mer. Les deuxautres princes se ruèrent sur leur frère qui leur expliquasa tactique :- j’ai eu la très forte intuition que le message de la Main

Redoutable était que cinq hommes aussi unis que lesdoigts de la main pour faire le mal, allaient détruirele monde.Ma réponse a été que deux peuples unis pour faire lebien pouvaient être plus forts que le mal et maîtriserl’univers.

La jeune Reine qui avait observé la scène, se pressa versle Prince, le félicita et lui dit :- partout, le vrai courage rejoint le respect.

Il lui montra de nouveau le signe des deux doigts qu’ilavait envoyé à la Main Redoutable, un signe signifiant

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que deux peuples parfaitement unis pouvaient vaincreles forces du mal partout dans l’univers.La Reine tint sa promesse vis-à-vis des Princes et leurdonna le Miroir de Justice. Elle les pria cependant derester encore un jour ou deux dans son palais avant deretourner chez le Roi Berham, et ils acceptèrent volontiers.Le soir même, ils célébrèrent la disparition de la MainRedoutable au cours d’une grande fête. Les trois Princesremarquèrent que la Reine laissait apparaître de tempsen temps des éclairs de tristesse dans ses beaux yeuxsombres, en dépit de la joie qu’elle avait éprouvée envoyant son pays libéré de la Main Redoutable.Quand tous les invités furent partis, les Princes lui propo-sèrent de rester près d’elle pour partager sa tristessesecrète.La Reine leur raconta qu’elle avait une sœur ainée quis’appelait Padmini, et qui était aussi sa meilleure amie.Il y a très longtemps, un après midi, alors qu’ellesportaient toutes les deux une robe de soie bleue et descolliers constitués de petites couronnes d’argent entre-lacées, une féroce tribu nomade les attaqua alorsqu’elles folâtraient autour du palais, et la tribu emmenaPadmini. Les gardes royaux poursuivirent les ravisseurset finirent par les rattraper trois jours plus tard. Mais ceshommes méchants avaient laissé Padmini derrière euxdans une épaisse forêt, pour fuir plus rapidement,pensant ainsi échapper à la poursuite des gardes. Etdepuis, on n’avait plus jamais revu Padmini.Très ému, le Prince aîné prit la parole :- de même que le sarment ploie sous le poids de la

grappe de raisin, nous sommes très honorés et touchésque vous nous fassiez part de votre désolation.

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Les trois Princes lui racontèrent alors leur quête de laMort des Dragons et lui demandèrent si elle avaitrencontré ou entendu parler du vieux sage appeléAphoenicius, le dépositaire de la fiole d’argent conte-nant la formule magique.

Après quelques moments de réflexion, la reine se souvintqu’un homme étrange mais affable, aux yeux de braise,lui avait murmuré brièvement deux vers d’un poème,juste après la disparition de Padmini.• on peut chercher si ce n’est pas inutile• le mystère est tout près de la tristesse

Les princes reconnurent dans ces deux vers une nouvellepièce du puzzle de la formule magique Mort desDragons et l’écrivirent aux côtés des autres indices qu’ilsavaient déjà récoltés. Puis, ils prirent congé de la jeuneet belle reine en lui souhaitant leurs meilleurs vœux, etils emportèrent avec eux le précieux Miroir de Justicepour le rendre au Roi Berham.

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Les princes, fidèles à leurs principes, continuèrentd’observer tout autour d’eux pour apprendre d’autresindices pendant le voyage. Chemin faisant, ils arrivèrentdans un petit village et décidèrent d’y passer la nuit. Ilsdevinrent amis avec plusieurs villageois, et ceux-ci lesintroduisirent auprès du chef de ce village. Au premiercoup d’œil, ils remarquèrent la contrariété et le souci quihabitaient son visage. Et ils lui proposèrent leur aide outoute assistance dont il pouvait avoir besoin. Effectivement, le chef du village était inquiet. Il leurraconta qu’il avait entendu une rumeur colportant le faitque le Drakir, une hydre à trois têtes, s’était échappé desa cage dans la Prison de la Montagne. Ce Drakir avaitété capturé et mis en cage depuis plusieurs générationspar les ancêtres du chef de village et des villageois.- La prison de la Montagne est très loin d’ici et si

vraiment le Drakir s’est échappé, cela lui prendra uncertain temps avant qu’il parvienne jusqu'au village.Mais nous devons absolument en parler au RoiBerham car le Drakir viendra sûrement chez nous enpremier pour s’emparer du Tablier de la Puissance.

L’histoire de ce Tablier de la Puissance était ancienne :ce tablier appartenait à un forgeron, le chef desvillageois, qui captura le Drakir. Et tout le monde pensaitque ce tablier de cuir était pourvu de pouvoirs magiques.Et c’est pour cela qu’on l’appela le Tablier de laPuissance et qu’il fut conservé au Palais Royal.- si le Drakir s’empare du Tablier de la Puissance, il

deviendra encore plus puissant et personne ne pourral’arrêter. À coup sûr, il deviendra le tyran de ce pays.

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Les trois Princes dirent au chef du village qu’ils étaientjustement en route vers le royaume du roi Berham etqu’ils le préviendraient du danger en mettant à l’abri leTablier de la Puissance.- Mais avant que nous reprenions la route, auriez vous

à nous donner quelques indices supplémentaires surle Drakir ?

Le chef leur dit qu’il avait été prévenu de l’évasion duDrakir par un étrange voyageur qui ne passa qu’uneseule nuit au village. Il était très âgé et avait des yeux debraise. D’après ce voyageur, on ne pourrait vaincre leDrakir qu’en faisant une tresse à partir de ses trois longscous… Cette tresse lui ôterait tous ses pouvoirs. Une foissa force disparue, le grand oiseau impérial, un oiseauaux ailes couleur de ciel, de prairie et de coucher desoleil ramènerait le Drakir dans sa Prison de laMontagne.

Les Princes devinèrent que le voyageur aux yeux debraise était Aphoenicius, et demandèrent au chef s’iln’avait rien marmonné pendant son sommeil ; personnen’était près de lui pendant la nuit et personne ne l’avaitvu quitter le village. Cependant, des enfants avaient vuun oiseau aux ailes dorées avec des yeux flamboyantss’envoler près de la cabane où le vieil homme avaitdormi.

En guise d’amitié et de gratitude, les trois Princeslaissèrent leurs plumes de paon au chef du village, enlui demandant d’envoyer une de ces plumes avec unémissaire au palais du Roi, si d’aventure quelque chosede fâcheux leur arrivait. Les Princes promirent que s’ilsrecevaient une plume de paon, ils comprendraient le

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message et se mettraient aussitôt en route. Sur cesentrefaites, ils partirent à bonne allure en direction duroyaume du Roi Berham.

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En arrivant au palais royal, ils furent surpris de voircombien le roi était gravement malade. Il reposait sur ledos, blanc comme un linge et ne pouvait même pas leverla tête pour les saluer. Les princes étaient pressés de luinarrer leur voyage, de lui remettre le Miroir de Justice etaussi de le prévenir du danger qui pouvait survenir d’unmoment à l’autre à la suite de l’évasion du Drakir. Maisils ne lui racontèrent rien de tout cela, tant ils étaientpréoccupés par sa santé, voire par sa vie.

D’une voix très faible, le Roi Berham leur raconta sonprofond amour pour Diliramma ainsi que sa funesteerreur quand, sous l’empire de la colère, il l’avaitabandonnée dans la forêt, exposée une mort certaine.Son sentiment de culpabilité et sa détresse étaient si fortsqu’il n’avait plus qu’une envie, celle de mourir.

Rapidement, les Princes lui présentèrent le grand Miroirde la Justice, en espérant que celui-ci allait ledébarrasser du poids de la mélancolie qui pesait sur soncœur. Le roi fut content et l’on put voir un soupçon derouge lui monter aux joues, mais il était encore tropfaible pour lever la tête. Les Princes cherchèrent un autre moyen pour que le roirecouvre ses esprits et ils décidèrent de lui révéler enfinleur identité, sachant que leur père, le Roi Jafer et le RoiBerham étaient amis.Le roi esquissa un petit sourire et leur dit qu’il s’étaitdouté qu’ils fussent de noble lignée et avait remarquéleur éducation chevaleresque.

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- Saluez votre père de ma part, mais hélas, il me sembleque si je n’arrive pas à surmonter cette immensedouleur, je mourrai bientôt.

Très perturbés, les trois Princes firent les cent pas dansle palais à la recherche d’une solution ou d’une idée,aussi petite soit-elle, pour sortir le roi de ce mauvais pas.L’aîné fut le premier à prendre la parole mais son proposétait plutôt désespéré :- Guérir d’une maladie sentimentale est beaucoup moins

aisé que de trouver un chameau disparu, déjouer unméchant complot ou affronter une main redoutable.

Toute la nuit, ils marchèrent et parlèrent. Enfin, au petitmatin, ils revinrent voir le roi… avec une idée :- Dans chacun des sept plus beaux lieux du royaume,

construisez sept châteaux magnifiques. Dans chacunde ces châteaux, accueillez une très belle princesse,par exemple la fille d’un roi voisin. Accueillezégalement dans chacun de ces sept châteaux les septmeilleurs conteurs d’histoires de votre pays. Dépenseztoutes votre fortune et toutes vos ressources pour queles châteaux soient construits le plus vite possible. Puis,au cours d’une semaine sacrée, vous irez passer unejournée dans chacun des châteaux. Là, vous ferez laconversation avec chacune des princesses afin demieux la connaître et puis vous écouterez lesmeilleures histoires des conteurs.

L’idée amusa le Roi Behram et lui fit oublier ses proprestourments. Bien qu’encore allongé dans son lit àbaldaquin, il appela ses ministres auprès de lui et donnales ordres afin qu’ils débutent immédiatement les travauxcorrespondant au projet des Princes.

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N’étant plus préoccupé par le sauvetage du roi,les princes reportèrent leur attention sur le dangertoujours possible de l’hydre à trois têtes. Ils n’en avaientpas parlé au Roi en raison de sa santé chancelante, maisils usèrent de l’autorité que le roi leur avait conférée pourdemander que le Tablier de la Puissance fût accrochétout en haut du mat le plus haut dans la cour centrale dupalais. Ce mat était fait d’un arbre d’ébène, il était duret résistant. Ainsi accroché, le Tablier de la Puissance serait horsd’atteinte des griffes de Drakir et ils pourraient lesurveiller - d’où qu’ils soient.

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Les architectes du roi construisirent les sept châteauxen un clin d’œil, et les ambassadeurs du roi s’en vinrentchercher les sept plus belles princesses et les septconteurs les plus inventifs pour les distraire. Enfin vint lejour où le roi commença sa semaine de visites.Pendant la nuit qui précéda le départ du roi pour ce longvoyage, les trois princes parlèrent entre eux des chancesprobables que le roi guérisse mais en même temps deschances peu probables qu’ils puissent – de leur côté -jamais trouver la formule magique de la Mort desDragons.La nuit était belle et le plus jeune des Princes jeta par lafenêtre un coup d’œil dans la cour éclairée par un rayonde lune. Ce qu’il vit fut si effrayant qu’il ne put réprimerun cri : le Drakir était là ! Il jetait de la fumée par sestrois naseaux, et ses trois paires d’yeux regardaientfixement le Tablier de la Puissance tout en haut du matd’ébène. Les trois Princes continuèrent à regarder par lafenêtre alors que le monstre tentait de brûler le matd’ébène en lui envoyant des flammes par ses troisgueules rouges largement ouvertes. Heureusement, lemat d’ébène ne s’enflammait pas et le Drakir commen-çant à s’impatienter, changea de tactique. Avec l’une deses gueules, il saisit l’extrémité du mat, une autre gueulesaisit le mat en son milieu et sa troisième gueule morditla base du mat. L’intention du Drakir était claire : il voulaitutiliser sa force colossale pour faire tomber le mat.Impuissants, les trois Princes observaient la scène sanspouvoir intervenir, mais il y eut un très court moment oùils se rendirent compte qu’ils pouvaient peut-êtrereprendre le contrôle de la situation.

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Ils sautèrent par la fenêtre ; le Prince aîné se saisit de lalongue queue du dragon et la tint fermement tandis quele Prince puîné et le plus jeune Prince saisirent chacunune extrémité du mat et tournèrent, tournèrent commes’ils vissaient quelque chose, et pendant ce temps là, lesgueules du dragon continuaient à mordre le mat. Tant etsi bien que les trois longs cous du dragon formèrent unelongue tresse et le dragon, asphyxié, perdit peu à peuson énergie. C’est alors que les Princes nouèrent les troistêtes ensemble, ce qui eu pour effet de rendre le dragoninoffensif.

A ce moment-là, la prédiction d’Aphoenicius se réalisa :un énorme oiseau impérial aux ailes couleur de ciel,d’émeraude et de rose apparut dans le firmament étoilé.Il saisit le dragon affaibli dans ses puissantes serres ets’envola avec sa proie vers la lointaine Prison de laMontagne.

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Au petit matin, le roi Berham partit comme prévudans son palanquin (il ne pouvait pas encore marcher)vers le premier des sept châteaux, niché au creux d’uneprairie, tout en haut d’une montagne. La beauté de cetendroit magnifique conjuguée à la beauté de laravissante princesse qui l’accueillit lui fut immédiatementsalutaire, ainsi que les trois Princes l’avaient prédit. Plustard dans la soirée, les histoires du troubadour furent sipassionnantes et captivantes que le roi réussi même àlever la tête de son oreiller et, commençant à oublier sonchagrin, reprit goût à la vie.

Tout au long de cette semaine chaque jour qui passaitétait encore plus magnifique que le jour précédent. Leschâteaux étaient de plus en plus beaux, les princessesde plus en plus belles et les conteurs de plus en pluscaptivants. En arrivant à la septième étape9 de sonvoyage, le roi fut capable de se lever et de marcher ;une petite lueur de vie était enfin revenue dans ses yeux.

9 Ah, la symbolique du nombre 7 existe même au royaume de Serendip !

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Les trois Princes décidèrent d’aller voir le roipendant son séjour au septième château afin de vérifiersi leur recommandation avait produit des effets salu-taires. Au cours de leur voyage, ils furent rejoints par unmessager : ce messager leur apportait une plume depaon. C’était le signal de détresse convenu avec le chefdu village. Il s’était sûrement passé quelque chose et ilsrebroussèrent chemin immédiatement pour se dirigerhâtivement vers le village, situé à quelques journées deroute.

Quand finalement ils arrivèrent au village, ils ne purentque constater un grand désastre : le feu l’avaitcomplètement détruit. Ils trouvèrent le vieux chef aumilieu des décombres calcinés. Celui-ci leur raconta quequelques jours auparavant, ils avaient tous aperçu dansle ciel le grand oiseau impérial qui volait vers la Prisonde la Montagne, en emportant Drakir. Bien qu’il soit trèsaffaibli, le dragon aux yeux méchants avait vu le villageet avait réussi à envoyer par ses naseaux suffisammentde flammes pour enflammer d’un coup tout le village.Un vent violent avait attisé les flammes et le village avaitbrûlé comme une allumette.Devant une telle misère et une telle détresse chez leursamis, les trois Princes se mirent à pleurer.- Y a-t-il eu des pertes de vies humaines ? demanda le

Prince ainé- Deux personnes ont disparu mais aucune n’habitait le

village. L’une d’entre elles était ce vieil homme auxyeux de braise qui était revenu chez nous pour ypasser une seule nuit. Et l’autre personne était une

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jeune femme à la voix enchanteresse que desvillageois avaient trouvée quelques semaines aupa-ravant, errante et choquée, au cœur de la forêt. Ellen’avait pas répondu à nos nombreuses questionsconcernant son nom et son origine mais les femmesdu village prirent grand soin d’elle et elle recouvra vitesa santé. Les femmes du village étaient commeenvoutées par sa voix suave.

Les trois Princes furent très contrariés : les deux person-nes qui avaient disparu étaient précisément les deuxpersonnes qu’ils voulaient trouver le plus au monde !Après avoir fait tout ce qu’ils pouvaient pour venir enaide aux villageois, ils repartirent, le chagrin au cœur,pour voir ce qui se passait chez le roi Berham.

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Quand ils quittèrent le village, les princes seretournèrent une dernière fois pour regarder la déso-lation du village. En pensant à tous ces hommes etfemmes qui avaient perdu leur maison, leurs larmescoulèrent à nouveau, formant un petit creux sur lemamelon où ils se tenaient.

Puis, ils détournèrent le regard vers la route qui les atten-dait et là, ils furent surpris par ce qu’ils découvrirent :dans un champ noirci par l’incendie, tout près d’unerivière, il y avait le corps carbonisé d’un homme à peinereconnaissable à l’exception de son avant-bras droit etde sa main, épargnés par le feu. La main était encorecrispée sur un cylindre d’argent !- Le gardien de la formule secrète est mort, dirent-ils en

même temps, et bien que sa mort soit très triste, laformule magique nous appartient désormais.

L’aîné des Princes s’empara du cylindre que les doigtscrispés du vieil homme tenaient encore. Ils retraversèrentla rivière pour ouvrir le cylindre. Seules quelques cendrestombèrent du cylindre ; il restait néanmoins certainesparties qui avaient résisté aux flammes, mais on pouvaitseulement y déchiffrer quelques vers :

• bien que le trésor soit de nature marine, • ne le cherchez pas dans les flots

• souvent cachée des regards• cette magie est rebelle

• la plume de la queue d’un paon• prend tout son pouvoir dans les mains d’un sage

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• on peut le chercher si ce n’est pas inutile- Après tant de recherches, nous n’avons découvert que

ce que nous connaissions déjà s’exclama le Prince puîné- Le poème comportait une centaine de lignes et il est

perdu à jamais dit le Prince ainé, et il jeta au loin lecylindre désormais inutile.

À ce moment-là, ils entendirent un bruit qui venait del’endroit où ils avaient découvert le corps carboniséd’Aphoenicius. Il regardèrent dans cette direction etvirent un bel oiseau aux ailes dorées et aux yeux brillantsrenaître du tas de cendres. Pendant qu’ils continuaientde le regarder, l’oiseau fondit vers eux, ramassa lecylindre d’argent qui était à leurs pieds, puis s’envolavers le mamelon où les trois Princes s’étaient arrêtés pourpleurer. A leur grande stupéfaction, ils virent l’oiseauremplir la fiole d’argent avec les larmes que les Princesavaient versées. Puis, tel un aigle, il reprit son vol endirection de l’orient.

Perplexes devant le comportement incompréhensible del’oiseau, et déçus par l’échec de leur mission, les Princesreprirent tristement leur route. Après avoir cheminé plusieurs lieues, ils entendirent descris d’effroi qui provenaient d’une forêt vallonnée, justeen dessous de leur piste. Ils se précipitèrent et aperçurentune jeune fille qui courait entre les arbres pour fuir unours qui la poursuivait. En entendant les cris des Princes,l’ours prit peur à son tour, et s’enfuit. Alors, les Princesvinrent secourir la jeune fille qui tremblait comme unefeuille. Elle les remercia et leur expliqua qu’elle n’avaitpas de maison et qu’elle avait été recueillie par desvillageois qui avaient pris soin d’elle.

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Après que le feu eut ravagé les maisons et les provisionsdu village, elle estima qu’elle ne pouvait plus être unecharge pour ce village meurtri et un soir, elle s’enfuitsubrepticement, sans être vue. Les Princes lui demandèrent si son nom ne serait pasDiliramma ; les yeux de la jeune fille s’ouvrirent, effrayés.Oui, c’était bien elle ! Ils lui assurèrent que le Roi Berham l’aimait toujoursautant et avait même frôlé la mort, rongé de culpabilité,et de colère car il pensait sans cesse qu’il avait sansdoute causé la mort de la jeune fille.Submergée de bonheur, elle leur confirma qu’elles’appelait Diliramma, bien qu’elle pensât avoir eu unautre nom auparavant, mais il y avait tellementlongtemps qu’elle ne s’en souvenait plus. Pour lesremercier de lui avoir sauvé sa vie, elle leur donna uncadeau : un collier fait de petites couronnes entrelacées.

Les Princes, fous de joie, lui révélèrent alors son vrainom : - Vous êtes en réalité la Princesse Padmini.

Au fur et à mesure que les Princes lui racontaient sonhistoire, la Princesse n’en croyait pas ses yeux et sesoreilles ; la bonne fortune l’avait rejointe avec ladécouverte de son nom, l’existence de ses sœurs,l’amour que lui portait le Roi Berham… et son désirqu’elle revienne auprès de lui.

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Padmini vécut le voyage de retour vers le roidans une véritable extase. De leur côté, les Princesétaient tiraillés : ils étaient heureux du dénouement detant d’histoires auxquelles ils avaient pu trouver unesolution, mais ils étaient simultanément tristes de l’échecde leur mission initiale car ils n’avaient pu rapporter laformule magique.Ils étaient proches du palais quand le Roi Berham vintles accueillir. La joie qu’il éprouva quand il vit laprincesse Diliramma (on lui dit aussitôt que son vrai nométait Padmini) fut si intense que même les oiseaux seturent.Sa joie fut accompagnée de compassion et il envoyaaussitôt les architectes qui avaient bâti ses sept châteauxreconstruire le village détruit par l’incendie. Il envoyaaussi des provisions et tout ce qui était nécessaire pourfaire renaitre le village.Un messager fut envoyé à la jeune reine du royaume surla côte pour lui dire que sa jeune sœur avait étéretrouvée et que le roi Berham allait l’épouser. Il l’invitait,elle et toute sa cour pour le mariage et pour un longséjour dans son royaume.Cette fin heureuse fut encore plus heureuse car lesprincesses des sept châteaux épousèrent les sept conteursqui devinrent ainsi nobles, puis rois.

Tant de bonheur et de joie illuminèrent les trois Princes,mais l’échec de leur mission leur laissait un goûtd’amertume au fond de leur cœur, comme si celui-cis’était transformé en une vieille prune pourrie infestée devers affamés…

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Peu après, ils recouvrèrent leur esprit d’aventure quandun messager arriva au château porteur d’une missive deleur père, le Roi Jafer : il formulait le souhait qu’ilsrevinssent tout de suite auprès de lui.

Obéissants et joyeux, ils prirent congé de leurs hôtes etcommencèrent leur voyage de retour vers le royaume deSerendip. Le Roi Berham écrivit une lettre qu’il leur demanda deremettre à leur père. Dans cette lettre, le Roi Berhamracontait que les trois Princes avaient apporté deuxtrésors à son royaume et à sa vie : splendeur et sérénité.

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Les Princes allèrent le plus vite possible rejoindre lacôte. Mais l’océan était infesté par tant de dragons desmers qu’ils ne purent trouver ni marin ni bateau pourtraverser. Finalement, ils jetèrent leur dévolu sur un vieuxbateau abandonné sur la plage et ils partirent seuls. Trèsvite, les dragons des mers entourèrent le bateau de touscôtés et les trois Princes pensèrent que leur dernièreheure était venue.C’est juste à ce moment-là qu’ils entendirent un batte-ment d’ailes. En levant la tête vers le ciel, ils virentl’oiseau doré aux yeux de feu, le cylindre d’argentfermement tenu dans les serres. Il s’approcha de lasurface de la mer et laissa couler du cylindre quelquesgouttes de liquide dans la mer très agitée par lesdragons en furie. Au fur et à mesure que les gouttes ducylindre se déversèrent dans la mer, les dragonsperdirent leur vivacité et finirent bientôt par mourir,glissant silencieusement vers les abymes.

Les Princes traversèrent alors rapidement le bras de meret accostèrent enfin sur le rivage de leur pays. Là, ilstrouvèrent des éléphants pour terminer leur voyagejusqu’au palais de leur père. Ils étaient à peine arrivéset ils embrassaient leur père quand un messager arriva.Il apportait une bonne nouvelle : les dragons mortsétaient tous alignés sur la côte, il n’y avait pas dedragons survivants.

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Comme tous les dragons étaient morts, l’oiseau doréaspergea les Montagnes d’émeraude du royaume deSerendip avec les dernières gouttes du cylindre d’argent.En touchant le sol, les gouttelettes se transformèrent enpierres précieuses, saphirs, rubis et opales. On en trouveencore aujourd’hui en abondance dans le Royaume deSerendip.

Les trois Princes racontèrent à leur vieux père, le sageRoi Jafer, leurs aventures et leur voyage et le rois’esclaffa de bon cœur quand il apprit que les larmesde compassion que ses trois fils avaient versées pour lesvillageois pauvres et attristés, s’étaient muées en potionmortelle pour les dragons, selon la prédiction du poèmed’Aphoenicius.

Les Princes devinrent un peu plus tard les Rois avisés deSerendip. Ils gouvernèrent avec sagacité et compassion,et aussi avec cette expérience et cette inspiration qu’ilsavaient appris dans leur recherche active et dans leurcapacité à recevoir l’imprévu avec joie et sérénité.

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L’oiseau aux ailes dorées et aux yeux de feuvole toujours dans les cieux du Royaume de Serendip.De temps en temps, les gens du monde entier peuvent levoir au moment où ils s’y attendent le moins.

Mais il n’apparaît qu’aux bienheureux, ceux qui pensentà lever souvent les yeux vers le ciel.