Le Roi Sans Coeur

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Le roi Alexius la regarda dans les yeux et déclara d'un ton sec : " Dites-vous bien que je n'aime personne, et que je n'ai pas l'intention de changer. " Ils s'étaient retrouvés dans la bibliothèque du palais, où le monarque passait le plus clair de son temps plongé dans ses grimoires, loin de la vie publique, comme indifférent à la misère de son peuple. " Je refuse de vous croire ", répondit Tatiana. Et elle tourna les talons. Les paroles du roi l'avaient attristée. Etait-il vraiment incapable de tendresse, cet homme qui le matin même, quand il l'avait trouvée en larmes dans le parc, avait aussitôt voulu lui venir en aide ? Soudain elle sut ce qu'elle devait faire. Si ce coeur était de pierre, c'est qu'il avait souffert. Et elle saurait le consoler, elle en était sûre...

Transcript of Le Roi Sans Coeur

11888Quand le duc de Starbrooke eut prononc les derniers mots de la prire, les serviteurs quittrent la salle manger en file indienne, lexception du majordome et de deux valets de pied. Le duc, la duchesse et lady Sophie prirent place autour de la table, et lon commena servir le petit djeuner.Cest alors que la porte souvrit. Apparut une jeune fille de petite taille, svelte, fort jolie, mais dont le visage tait empreint dune vive anxit. Elle sapprocha nerveusement de la table et se pencha vers le duc pour lembrasser.Pourquoi ntes-vous pas venue la prire, Titania? demanda le duc dun ton svre.Je vous prsente mes excuses, oncle Edward. Je faisais du cheval. Je narrivais plus me dcider rentrer...A lautre bout de la table, la duchesse intervint:Dites plutt que vous ne savez jamais lheure quil est!Je suis dsole, tante LouiseVous pouvez, rpliqua la duchesse. Je me demande si votre oncle ne devrait pas vous dfendre de monter ainsi cheval tous les matins. Cest du temps perdu, de toute Faon.Titania sinstalla devant son petit djeuner et baissa les veux en poussant un long soupir; elle savait quelle avait commis une faute.Mais quelle merveilleuse promenade! Elle avait chevauche travers bois et clairires dans des paysages qui taient pour elle un ravissement. Ces sorties cheval reprsentaient ses seuls moments de libert et de bonheur. Elle aimait galoper jusqu sa retraite Favorite, un tang cach au profond de la fort. Arrive l, elle allait sasseoir au bord de leau, dans le parfum des fleurs, et oubliant alors tous ses soucis elle rvait que des nymphes avaient lu domicile dans cette partie du bois, et quelle tait devenue leur amie.Ce jour-l, elle stait aperue soudain que le temps avait fil. Je vais encore tre en retard pour la prire, avait-elle song, et mattirer de nouvelles rprimandes! Aussitt elle avait enfourch Mercury, et elle lavait men aussi vite que possible. Mais une fois au chteau, elle avait eu beau se changer la hte et redescendre lescalier en courant, elle avait trouv la porte de la salle manger ferme. Il ne lui restait plus qu couter son oncle dire la prire de sa voix de stentor, et ceux qui taient autour de lui la conclure par un respectueux amen.Quand les domestiques avaient quitt la salle manger, elle sy tait prcipite, prte subir tous les reproches, mais son grand soulagement, elle navait pas eu droit aux remontrances habituelles. Le duc, qui affichait ce matin-l une bonne humeur surprenante, avait cout Titania lui prsenter ses excuses, puis il stait replong dans son courrier. Ainsi le voulait lusage; il trouvait chaque matin ct de son assiette les lettres caractre priv, tandis que les factures et les demandes dargent, mises de ct par un secrtaire, lattendaient dans son bureau.Le duc avait toujours une lettre entre les mains, et tandis quil la parcourait un lger sourire se dessinait sur ses lvres paisses. De sa place, la duchesse lobservait, lvidence presse de linterroger sur le contenu de ce courrier, mais oblige dattendre quil ft dispos rpondre.Titania regarda sa cousine, lady Sophie Brooke, assise en face delle la droite du duc. Sophie stait amuse toute la saison Londres, o il ne faisait aucun doute quelle avait t lune des dbutantes les plus en vue de lanne. Le duc avait donn l-bas un bal en son honneur, et un second tait prvu ici mme, Starbrooke Hall, quand lt serait plus avanc. Tout ce que la rgion comptait de nobles et de notables devait y tre convi.Et Titania? Avait-elle une chance dtre autorise y assister? Elle stait plus dune fois pos la question. Pour le premier bal, on ne lavait pas emmene Londres. Il lui avait t rpondu, en guise dexplication, quelle portait le deuil de ses parents. Mais bien examiner les choses, ce ntait pas exact, car le temps considr comme normal pour ce deuil tait dune anne, et au moment du bal, lanne tait coule depuis trois semaines.Titania ne se faisait gure dillusions: la vrit, ctait que son oncle ne voulait pas la voir dans un bal Londres. Non pas cause du deuil, mais tout simplement parce quelle tait plus jolie que sa cousine.Titania avait beau ntre pas vaniteuse, elle savait parfaitement quelle tait tout le portrait de sa mre, une femme dune grande beaut. Ceux qui lavaient connue ntaient pas surpris que son pre, lord Rupert Brooke, ft tomb amoureux delle. Ctait seulement dans la famille Starbrooke que lon stait montr extrmement svre envers lord Rupert. prsent, songea tristement Titania, cest le duc de Starbrooke qui me tient lieu de pre.Ce duc, cinquime du nom, tait bien dcid conserver au sang des Starbrooke la puret qui faisait depuis deux cents ans lhonneur de la ligne. Son titre ntait pas considrable, mais il pouvait se prvaloir dune lointaine parent avec la reine Victoria. La princesse Louise reprsentait ses yeux lpouse idale. Malheureusement son frre cadet, lord Rupert Brooke, avait suivi un autre chemin et trahi les esprances de leur pre en allant pouser en cosse une femme dun rang infrieur.Lord Rupert adorait lcosse. Il y prenait chaque anne des vacances, quil passait chez lun de ses amis, membre de la haute socit. Il aimait sjourner l-bas quelque temps, sadonner la pche au saumon et surtout profiter dune libert qui lui tait refuse au pays. Quand il tait chez cet ami, sil avait envie de monter cheval, il montait et voil tout. Personne nen faisait une histoire. Sil avait envie de pcher, il quittait le chteau et descendait la rivire. Et sil avait envie dy aller seul, comme ctait le cas la plupart du temps, nul ne savisait de vouloir laccompagner. En fait lord Rupert aimait lcosse pour la solitude quil y trouvait, laquelle lui procurait une dtente extraordinaire. Chez lui, et partout o il tait invit, on lui infligeait tant dobligations, tant de crmonies!Son ami tait le chef dun clan clbre, et en tant qucossais il possdait toutes sortes de pouvoirs. Ainsi il tait capable de deviner les penses des gens bien mieux quaucun Anglais naurait pu le faire. Il avait parfaitement compris que Rupert souffrait de son manque de libert, aussi lui disait-il toujours:Ici, tu es chez toi. Et tant que tu es mon hte, tu fais ce qui te plat.Lord Rupert pensait souvent ces vacances comme au seul moment de toute lanne o il prouvait vraiment du plaisir.Cet t-l, son arrive, il avait trouv son ami seul au chteau. Il ny avait pas dautre invit dans la demeure. Les deux hommes en avaient profit pour passer laprs-midi tout entier discuter des sujets les plus passionnants, comme ils le faisaient du temps de leur jeunesse, quand ils taient tudiants Oxford. Et le lendemain, lord Rupert tait descendu seul la rivire, emportant avec lui sa propre ligne et une puisette, instrument indispensable qui espre amener un saumon au sec.Il avait dj eu deux touches, et il ne doutait pas de faire une pche excellente, quand un poisson norme mordit son hameon. La ligne se tendit se rompre. Jamais il navait vu une bte de cette taille dans la rivire. Un instant plus tard, il tait bien dcid ne pas la laisser schapper.Il entra dans leau et travailla son poisson patiemment, fermement, mais sans brutalit. Cest quil ne sagissait pas de casser la ligne! De son ct, le saumon qui remontait tout droit de la mer, navait quune envie: retrouver sa libert, aussi tirait-il sur lhameon de toutes ses forces. Lord Rupert aimait ce genre de combat. Et puis quelle joie de rentrer au chteau avec une telle prise! Du jamais vu! On allait le couvrir de compliments. Furieux, le poisson bondissait hors de leau, puis replongeait en essayant de briser le lien auquel il stait laiss prendre. Il y mit une telle puissance que lord Rupert craignit soudain de voir sa proie lui chapper. Le poisson tirait trop fort sur la ligne. Si le pcheur ne trouvait pas un moyen de lamener au sec, tout tait perdu. Rupert regarda son puisette: elle tait trop petite pour une prise de cette taille. La gaffe! pensa-t-il. Et aussitt il se maudit: la gaffe tait reste sur la rive.Cest alors quil eut le sentiment dune prsence. Quelquun assistait-il ses dmls avec le saumon? Il jeta un bref coup dil sur le ct: en effet, une jeune femme descendait le sentier en direction de la rivire.Sans rflchir, il lana:Pouvez-vous maider?Bien sr! rpondit la jeune femme.Il cria de nouveau:Ma gaffe! L-bas, sur la rive!Je vous lapporte!Laide tombait point nomm, et ce ne fut bientt plus quune question de minutes. La jeune femme gaffa le saumon, puis elle tendit lord Rupert linstrument afin quil ramne lui-mme sa prise, qui de toute faon tait trop lourde pour elle.Au moins vingt livres, estima lord Rupert qui bataillait encore.Enfin le saumon fut couch sur lherbe, vaincu. Lord Rupert se rpta quil tait trs rare de pcher une bte aussi norme dans cette partie de la rivire.Puis il regarda la jeune fille qui souriait avec lair de vouloir le fliciter, et il la trouva si belle quil en reut un choc. Surpris du charme singulier qui manait delle, il songea que de sa vie il navait rencontr une femme aussi attirante. Dieu sait pourtant quil avait frquent nombre de jolies femmes! Lui-mme tait plutt bien fait, et il tait fils de duc, de sorte quil figurait sur la liste des invits dans la plupart des rceptions, des bals et des dners de Londres. Il avait poursuivi de ses assiduits beaucoup dlgantes, et il stait lui-mme laiss conqurir plus dune fois, mais jamais encore il ne stait trouv en prsence dun tre aussi sduisant.Do venait la diffrence? Tandis quil cherchait la rponse dans le visage en forme de cur de son interlocutrice, celle-ci le fixait de ses yeux gris, immenses et lumineux. Ces yeux-l navaient rien de provocant, se dit-il, on ny lisait aucune volont de sduire, ils exprimaient plutt une sorte de beaut magique. En fait, linconnue avait lair dappartenir tout entire ces marais, cette rivire, cette lande mystrieuse. Elle tait cent lieues de son monde lui.Iona tel tait le nom de cette jeune personne -portait des vtements simples mais arrangs avec beaucoup de soin et de coquetterie. Rupert remarqua les mches rousses qui dpassaient de son bonnet et songea quelles tmoignaient de ses origines cossaises. Et soudain il se demanda sil ntait pas en train de rver. Ne lavait-il pas dj rencontre dans ses songes les plus anciens? Oui, ctait cela: elle vivait depuis toujours dans son cur, tel un fragile espoir.Pendant ce temps les mmes penses traversaient lesprit de Iona: elle aussi, dans le secret de son me, attendait Rupert depuis de longues annes.Ce qui les unissait existait au-del des mots. Ctait un sentiment inexplicable et cependant fort simple ce sentiment tait lamour.Lt navait pas touch sa fin que lord Rupert dcidait dpouser Iona. Il fixa lui-mme la date du mariage et, son retour, en parla son pre, lequel le supplia de rflchir. Mais Rupert navait aucune envie de rflchir. Il rpondit quil aimait Iona, que Iona laimait, et quil ne voyait pas o il y avait matire rflexion.Le vieux duc, changeant de ton, dclara que lusage ancestral, chez les Brooke, voulait que lon pouse au moins son gal.Tu auras beau mopposer tous les arguments du monde, dit-il, cela ne fera pas de cette jeune fille ton gale!Mais Iona est une lady! plaida Rupert. Son pre est chef de clanDun petit clan. Cet homme est sans doute fort respectable, et sa famille de mme, mais lunion manquerait de prestige.Comme Rupert insistait, le vieux duc semporta:Elle est de trop petite noblesse! Elle nentrera pas chez les Starbrooke!Mais lord Rupert, qui ne voulait songer rien dautre qu son amour, ne tint aucun compte de ces remarques. Refusant dentrer dans les vues de son pre, il lui demanda au contraire lautorisation dinviter sa fiance et sa future belle-famille Starbrooke Hall. La visite eut lieu. Le vieux duc, qui tenait se conduire en gentleman, fut oblig de faire bonne figure et de traiter les parents dIona avec respect, mais il dclara ensuite son fils quil refuserait dassister au mariage, et quil ne lui pardonnerait jamais sa rbellion.Rupert repartit en cosse avec Iona et ses parents, et cest le prtre de lglise o sa fiance avait reu le baptme qui les maria dans la plus grande simplicit.Pour leur lune de miel, Rupert choisit demmener son pouse dabord Paris, puis Venise et Athnes, et enfin au Caire. Il aurait voulu lui montrer le monde entier. Il aurait voulu la voir samuser autant quil samusait lui-mme et, comme lui, sintresser tout ce qui tait nouveau. Iona, aussi fort quelle aimait Rupert, aima chaque instant de leur premier voyage. Les jeunes maris taient si parfaitement accords quils navaient jamais besoin dexpliquer leurs sensations, leurs penses, leurs dsirs. Ce que lautre prouvait, chacun le devinait dinstinct.De leur union naquit bientt une petite fille. Ils apprirent au moment de la naissance que Iona ne pourrait avoir dautre enfant et cela les attrista un peu, mais ils se consolrent assez vite, tant ils taient combls par la grce et lintelligence de la fillette, prnomme Titania.Rupert et Iona continurent se passionner pour les voyages, si bien que Titania, durant toute son enfance, les accompagna dans leurs priples autour du monde. Aujourdhui encore, elle se souvenait davoir dormi dans les lieux les plus tranges. Une fois ctait sous une tente, une autre fois sur le dos dun chameau. Il lui arriva mme, alors quils exploraient une de ces contres inconnues o lon chercherait en vain une auberge et un lit, de passer toute une nuit la belle toile, blottie entre ses parents.Ainsi Titania reut une ducation que beaucoup de garons lui auraient envie, mais quune autre fillette et peut-tre trouve assez inconfortable Titania, elle, adorait laventure.Et puis, pour elle, le monde se rsumait ses parents, et ce monde ntait quamour. En cosse, ils avaient fait de leur maison un nid de tendresse et daffection, et Titania se rappelait quils y taient aussi suprmement heureux quau cours de leurs voyages.Mais il tait dit quun drame devait mettre fin ce bonheur.Un jour quils rentraient dun court voyage au pays de Galles, lord Rupert et Iona prirent dans un accident de chemin de fer, et Titania, pour la premire fois de sa vie, connut le chagrin et le dsespoir.Elle se disait souvent quavec cet accident stait acheve la premire partie de son existence. Du jour au lendemain, elle avait cess dtre une enfant. La disparition de ses parents ne lavait pas seulement prcipite dans le malheur, elle avait fait delle une adulte, et ds lors il lui avait fallu subir toutes les preuves qui attendent gnralement ceux qui grandissent dans ladversit et aucune delles ne lui fut pargne.Aprs les obsques, loncle de Titania, le duc de Starbrooke, lui annona quelle allait quitter lcosse pour venir vivre dsormais Starbrooke Hall. La jeune fille essaya de le convaincre quelle pouvait fort bien rester dans la maison o elle tait ne, l o vivait encore le souvenir de son pre et de sa mre, mais il lui fut rpondu schement que la chose tait impossible. Dabord, Titania ne comprit pas pourquoi. Puis on linforma que la maison allait tre vendue, avec tous les meubles quelle contenait.Cest ce qui arriva peu aprs, en effet, et Titania en eut de nouveau le cur bris. Elle pleura longtemps dans les bras de Nanny, la nourrice qui lavait aide grandir. elles deux, elles devaient cependant parvenir sauver quelques menus objets que Iona avait aims, et qui furent mis de ct linsu de loncle.Ensuite, Titania dut insister genoux pour que Nanny ft autorise venir elle aussi sinstaller Starbrooke Hall.Bien, cda finalement le duc. Elle pourra continuer soccuper de votre ducation.La dcision avait t prise contrecur, mais Titania avait pouss un soupir de soulagement.Le duc accepta aussi demmener Mercury. La jeune fille lavait suppli de ne pas la sparer dun cheval quelle aimait par-dessus tout, et que son pre lui avait offert un an plus tt. prsent, Mercury tait devenu pour Titania une sorte de confident. Quand elle lui parlait de ses peines, elle tait sre quil 1coutait et la comprenait. Cest en serrant entre ses bras lencolure de Mercury quelle pleurait quand elle navait plus la force de retenir ses larmes. Mercury tait rest un compagnon indispensable.Pour elle, Starbrooke Hall, le plus difficile tait de supporter la mchancet de sa famille. Ici, on se dbrouillait toujours pour adresser des reproches voils son pre et sa mre, bien quils fussent morts et enterrs. Titania sentait que lon continuait den vouloir Rupert davoir pris femme dans un rang infrieur, et elle en souffrait beaucoup. Oh! ces choses ntaient jamais voques directement. Dans cette famille, chacun procdait par allusions. Par exemple on la regardait dune faon mprisante, afin quelle sache bien quelle tait marque par la faute de son pre. Quant sa tante, elle ne la rprimandait jamais sans adopter un ton aussi blessant que possible.Et puis il y avait lady Sophie. Celle-ci, qui avait un an de plus que Titania, avait observ combien sa cousine avait du talent pour arranger les cheveux, combien elle tait habile dans les travaux de couture. Ds lors Titania tait devenue pour elle une sorte de servante. Titania, viens me coiffer! Titania, noue-moi ce ruban, veux-tu? Titania, va me chercher mon sac!Sophie avait trouv en Titania une aide plus rapide et plus efficace que bien des femmes de chambre exprimentes, et elle tenait lavoir sa disposition toute la journe.Le seul moment de libert de Titania, ctait tt le matin. Sa tyrannique cousine navait pas lhabitude de se rveiller de bonne heure, et elle avait alors le loisir de monter Mercury et de galoper travers bois jusqu ltang. Et comme le duc tenait sa nice pour quantit ngligeable, il ne lobligeait pas se faire accompagner dans ses promenades par un valet.Si Titania devait endurer la mchancet de son entourage et les caprices de sa cousine, elle reconnaissait aussi quelle avait ses moments de joie.Grce Mercury, dabord, et aux moments dlicieux quelle passait dans la fort. Et puis elle aimait explorer la bibliothque de son oncle. Elle y retrouvait des livres que son pre avait lus et adors, et nombre dautres. Rupert avait beaucoup frquent les livres, et il tait capable, se souvenait-elle, de citer de mmoire des passages entiers des ouvrages quil avait lus.Lord Rupert ntait pas de ces pres qui minaudent avec les enfants. Au contraire, soucieux de transmettre sa fille son amour du langage, il avait pris lhabitude de sadresser Titania comme une personne responsable, doue dintelligence. Il lui parlait sur le mme ton quil adoptait pour sentretenir avec Iona ou son ami cossais, et ce quil lui disait tait toujours sens et important. Cest ainsi quil lavait aide dvelopper son intelligence mieux que ne let fait un prcepteur.Et comme il avait appris, au cours de ses voyages, de nombreuses langues trangres, il les enseigna son tour Titania. Elle tait encore toute petite quil lui parlait dj en franais, linvitant rpter les mots aprs lui. Il avait fait de mme avec quelques autres langues, si bien que Titania tait prsent capable de lire des ouvrages crits dans divers idiomes.Intelligente et curieuse comme elle ltait, elle dvorait les livres, comme sa mre lavait fait avant elle, quand elle avait dcouvert les passions de son mari et avait eu envie de les partager.Quand elle ne montait pas cheval, et au cours des rares loisirs que lui consentait Sophie, Titania sefforait de complter son instruction en puisant dans la bibliothque de Starbrooke Hall, si bien que cela la chagrinait dentendre la duchesse et sa fille se nourrir de commrages et gloser linfini sur les potins de Londres. Mais elle savait quelles taient incapables daucune autre conversation.Titania se disait souvent que si elle navait pu emporter un livre quand elle allait se coucher, elle se serait mise au lit en pleurant de rage et dennui. Pourtant, dans la famille, on ne faisait aucun cas de sa culture. Personne ne se doutait le moins du monde de sa capacit lire des ouvrages qui seraient demeurs parfaitement hermtiques nimporte quelle autre jeune femme.Somme toute elle menait une vie solitaire et navait loccasion de partager avec personne ses nouvelles connaissances. Seul Mercury pouvait lentendre raconter les merveilleuses aventures quelle avait lues avant de sendormir, ou rciter un pome crit par un Grec ancien, dont elle avait trouv la musique agrable et quelle avait appris par cur.Le petit djeuner prenait fin. Titania, qui rflchissait toujours son sort, se disait quelle avait eu de la chance, pour une fois, dchapper aux remontrances de son oncle. Dhabitude, il considrait le fait darriver aprs la prire comme un pch impardonnable.Bientt lenvie commena la dmanger de se lever de table, mais la chose tait impossible tant quelle nen avait pas reu lautorisation. Elle se demandait sil allait falloir patienter encore longtemps quand le duc dclara:Jai quelque chose vous dire, toutes les trois. Vous allez tre surprises. Et contentes, je penseDe quoi sagit-il? fit la duchesse en lanant sa fille un regard svre.Sophie, surprise en train de rvasser, tourna vivement les yeux vers son pre.Titania regretta intrieurement de ne pouvoir sclipser, mais elle resta immobile, attendant de savoir ce que son oncle avait dire.Le duc ta ses lunettes et commena:Jai reu une lettre de Velidos. Vous allez voir, cest trs intressant.Rflchissant toute vitesse, Titania se souvint quun mois plus tt, le prince hritier Frdric de Velidos stait arrt Starbrooke Hall, invit par le duc aprs un sjour Londres. Il avait eu cette occasion un entretien avec lady Sophie et ses parents. Titania se remmorait un jeune homme banal et triste Pas seulement, se dit-elle. Il y avait aussi chez lui quelque chose de dplaisant. Quoi, exactement? elle naurait su le dire. Mais elle avait hrit de sa mre certains pouvoirs, et elle se trompait rarement dans sa faon de juger les tres.Lors du sjour quil fit Starbrooke Hall, Titania ne stait du reste gure intresse ce prince. Elle lui avait fait deux ou trois fois la rvrence quand elle lavait crois au salon ou dans le jardin, et voil tout.Un jeune homme tout fait charmant, intervint la duchesse, et trs bien lev. Mieux que beaucoup dAnglais.Donc le prince hritier ma adress cette lettre, reprit le duc dun air suffisant. Il dit que Sophie pourra le rejoindre Velidos ds que possible. Il est trs heureux de nous informer que son frre, le roi, consent leur mariage.La duchesse poussa un petit cri de joie. Titania tait stupfaite.Elle navait pas entendu dire quil ft question dun mariage entre Sophie et ce prince hritier, ni que son oncle et rien arrang de tel. Mais en y rflchissant, elle comprenait que lide ne pouvait que plaire au duc: il esprait depuis toujours voir sa fille pouser un roi, quand bien mme il sagissait dun monarque peu important. Frdric de Velidos ntait pas roi, mais il tait prince hritier, on pouvait donc sattendre le voir un jour porter la couronne.Le duc semblait curieux de la raction de sa fille.Je suis ravie de cette bonne nouvelle, papa, dit Sophie sur un ton de modestie affecte. Est-ce que nous irons bientt Velidos?Cest toi qui iras, ma chrie, rpondit-il. Bien sr, ta mre et moi sommes invits taccompagner, mais ton futur mari a lair assez press et jai peur, en ce qui me concerne, de ne pouvoir mabsenter dans limmdiat. Tu sais que jai mes obligations au chteau de Windsor.Le duc considrait comme un honneur immense le fait dtre attendu Windsor, et rien au monde naurait pu lempcher de sy rendre. Titania pensait quil devait sagir dune charge hrditaire, moins utile que protocolaire, mais de laquelle il tirait une grande fiert.Sophie reprit dune voix plaintive:Vous nallez pas venir avec moi? Mais cest un pays inconnu! Je ne connais mme pas leur langue!Je sais que je ne pourrai pas y aller, rpliqua le duc avec dans la voix une pointe dirritation. Mais ta mre taccompagnera, bien entendu. Et puis ton futur mari prcise dans sa lettre quun membre de son cabinet sera charg de prendre soin de toi. Tu auras aussi ta disposition deux dames de compagnie, un prcepteur et plusieurs domestiques ordinairement attachs au roi.Dans ce cas, dit Sophie, je crois que tout ira bien. Mais vous allez me manquer, papa!Toi aussi, tu vas me manquer, ma chrie. Crois-moi, je regrette de ne pouvoir tre prsent ton mariage. Allons! Toi et ton mari viendrez nous rendre visite ds que possible! Peut-tre cet automne, pour la chasseSophie parut satisfaite de ces perspectives. Soudain elle dit en se tournant vers sa cousine:Est-ce que je pourrai emmener Titania? Il ny a quelle qui sache me coiffer.Mais je ne peux pas vous accompagner! scria Titania sans rflchir.Et pourquoi? fit la duchesse avec humeur.Je ne pourrais pas me sparer de Mercury. Dailleurs, il doit y avoir Velidos dexcellents coiffeursCe que vous dites na pas de sens, la coupa sa tante. Si votre cousine a besoin de vous avoir auprs delle, vous devez lui rendre ce service, et vous en montrer trs heureuse. Beaucoup de jeunes filles de votre ge seraient ravies de partir ltranger.La duchesse stait leve, et Titania pensa quil valait mieux sabstenir de rpondre. Pourtant son cur, tout coup, stait serr. Quitter lAngleterre, Nanny, Mercury! Aller vivre loin de ce quelle avait de plus prcieux au monde! Cela lui semblait au-dessus de ses forces. Comme lisant dans ses penses, le duc reprit:Vous partirez avec votre cousine, Titania. Votre tante a raison: vous devriez vous rjouir de ce voyage. Quand Sophie aura pris ses nouvelles habitudes, dans six mois ou un an, vous rentrerez Starbrooke Hall. Alors je moccuperai de vous trouver un mari convenable.Il marqua une pause pour rflchir, puis reprit:videmment, ce ne sera pas quelquun dun rang trs lev, tant donn le mauvais mariage de votre pre. Mais vous avez du moins lavantage dtre ma nice. Cela jouera peut-tre en votre faveur.Depuis quil tait question de mariage dans la maison, Titania avait compris que le duc, sil tait prt se mettre en quatre pour trouver sa fille un mari aussi prestigieux que possible, navait pas lintention de se dmener outre mesure pour sa nice. Mais cela lui tait gal, car elle navait aucune envie dpouser un homme choisi par son oncle, ni du reste davoir un mari dont elle ne ft pas amoureuse. Elle entendait encore son pre lui rpter:Crois-moi, Titania, je suis le plus heureux des hommes. Jai pous ta mre, elle maime, je laime Cela na pas de prix. Dieu merci, je nai pas choisi pour femme une de ces idiotes qui ne regardent un homme que pour leur titre! Je ne regrette pas davoir dsobi mon pre sur ce point.Et il ajoutait en riant: mes yeux, ta mre est la reine de lAmour, la princesse du Bonheur. En matire de rang, je naurais pu esprer mieux.Titania riait son tour. Si jeune quelle ft, elle tait dj bien dcide faire un mariage aussi heureux que celui de ses parents.Quand Rupert partait, ft-ce pour une seule journe, Iona attendait son retour avec impatience. Et ds quelle entendait nouveau le pas de son mari dans le jardin, elle courait se jeter dans ses bras; alors tous deux sembrassaient comme sils avaient t spars pendant des mois.Titania entendait encore les tendres paroles de sa mre:Je taime tant, mon ador Ctait si longTu mas manqu, rpondait Rupert.Et il ne cessait plus de couvrir sa femme de baisers.Voil ce qutait lamour! songea Titania. Vivre auprs de ltre que vous aimez et qui vous aime plus que tout. Cest ce bonheur quelle attendait de la vie. Je prfrerais encore rester vieille fille, se disait-elle toujours, plutt que dpouser un homme que je naime pas!Mais il tait inutile dexpliquer ce genre de chose oncle Edward. Mieux valait attendre quil lui prsente un fianc: elle saurait bien trouver le courage de refuser. Elle pouvait dj imaginer la fureur de son oncle, les remarques mchantes de sa tanteMais pour le moment, se dit-elle, le problme nest pas l. La perspective dabandonner Nanny et Mercury lui semblait un crve-cur. Pourtant elle crut entendre la voix de son pre lui conseiller de partir avec Sophie, mme si cela exigeait de sa part un norme effort. Titania, silencieuse, rflchissait. Voyant soudain que sa tante et Sophie quittaient la salle manger, elle se leva son tour.Elle les suivit jusque dans le hall, puis elle sclipsa. Vivement, elle gagna lescalier et grimpa en courant au premier tage, puis au second. Tout essouffle, elle gagna la lingerie, o elle savait trouver Nanny. La vieille gouvernante avait aim Titania ds quon la lui avait mise dans les bras et, au fil des annes, elle lui avait donn toute son affection. Titania avait eu trs peur, aprs la mort de ses parents, dtre spare delle. Cest pourquoi elle avait tant insist auprs de son oncle:Nanny ne fera pas que soccuper de moi, elle aidera votre lingre, sil y en a une chez vous. Cest une merveilleuse couturire. Maman disait toujours quil nen existait pas de meilleure au monde.Par chance, la lingre de Starbrooke Hall commenait se faire vieille, et la duchesse se proccupait depuis quelque temps den chercher une nouvelle. Cest Nanny qui avait t choisie pour la remplacer, et cette perspective avait un peu adouci lobligation qui leur tait faite de quitter lcosse et la maison quelles aimaient.Titania poussa la porte de la lingerie et trouva Nanny assise prs de la fentre, occupe raccommoder une taie doreiller. Elle se prcipita vers elle et se jeta son cou, comme quand elle tait une petite fille.Nanny! Nanny! scria-t-elle. Je ne pourrai jamais le supporter!Quy a-t-il, ma chrie? Quest-ce qui te tourmente ainsi?Sophie va pouser le prince de Velidos, sanglota la jeune fille. Et lon moblige partir avec elle. Juste pour lui servir de coiffeuse!Nanny ne dit mot. Elle serra plus fort Titania dans ses bras.Je ne veux pas te quitter! Et Mercury non plus je ne veux pas le quitter. Oncle Edward dit que je pourrai revenir quand Sophie sera habitue sa nouvelle vie! Et il veut soccuper de me trouver un mari! Non! Je ne pourrai jamais supporter tout cela!Ce nest peut-tre pas aussi grave, fit doucement Nanny. Dis-toi que tu vas faire un beau voyage. Tu aimais a, autrefois, partirCtait avec mes parents! Pas avec Sophie!Allons! Tu y trouveras peut-tre un intrt. Et puis tu reviendras, le duc la dit lui-mmePardonne-moi, Nanny, mais jai tout perdu: maman, papa, notre maison Maintenant je vais te perdre, toi, et Mercury aussi! Je naurai plus rien!Tu sais ce que je vais faire? dit alors Nanny en repoussant gentiment la jeune fille. Je vais te prparer une bonne tasse de th. Tu verras, tu te sentiras mieux aprs.Tu es gentille, Nanny. Mais je te remercie. Je viens juste de prendre mon petit djeuner.Aprs un nouveau sanglot, elle poursuivit:Et puis ce nest pas du th que je veux. Ce que je veux, cest retourner dans notre maison, l o nous vivions heureux!On ne peut pas revenir en arrire, dit Nanny. a ne sest jamais vu. Mais ce mariage de la jeune lady, pour toi, cest un nouveau pays dcouvrir! Cela va srement te plaireJen doute, Nanny. Papa, je me rappelle, se moquait toujours de ces rgions balkaniques. Ctait bien trop petit pour lui. Lui, ce quil aimait, ctait escalader lHimalaya, traverser les dserts dAfriqueLe dsert, ctait bon pour ton pre, dit Nanny. Mais ce quon ma dit, ce nest pas un endroit pour une jeune fille. Il y fait bien trop chaud. Et il faut marcher pendant des kilomtres pour trouver un verre deau.Titania clata de rire.Oh! Nanny! scria-t-elle en schant ses larmes. Tu vois toujours le bon ct des choses! Si je ne vous avais pas, toi et Mercury, je crois que je serais bien plaindre. Je passerais toutes mes nuits pleurer dans le noirCe serait stupide, crois-moi. Cela ne servirait qu tabmer les yeux et te gter le teint. coute-moi. L-bas, tu trouveras srement quelque chose dagrable et dintressant faire. Qui sait si ce nest pas ton pre lui-mme, Dieu bnisse son me, qui essaie de tloigner de cette maison, parce que tu ny es pas heureuse.Titania sourit de nouveau.Chre Nanny, dit-elle en regardant sa vieille nourrice avec affection, tu trouves toujours les mots qui consolent. Tu as raison. Cela me changera les ides de partir. Au moins je naurai plus endurer leurs allusions propos de papa, et de cette prtendue faute quil a commise en pousant maman.Cette femme tait un don de Dieu, et ton pre le savait. De ma vie je nai connu un homme aussi heureux. Rappelle-toi cela chaque fois que tu les entendras dire du mal de luiOh! ils ne disent jamais ouvertement du mal de mon pre, tu sais bien. Cest le ton quils adoptent quand ils parlent de lui qui me blesse. Un ton un peu mprisant. Ils sadressent moi comme si jetais l par erreur. Je les drange, je vois bienNanny secoua la tte.Il ne faut pas parler comme a, ma chrie. Quand tu tais petite, je te disais toujours de regarder le bon ct des choses, et le bon ct des gens. Noublie jamais quen se montrant mchants ton gard, ils se font du mal eux-mmes.Oh! Nanny, comme je taime! Si vraiment je dois partir, alors je veux que tu mcrives tous les jours. Tu me diras comment va Mercury, tu me feras rire Sil me fallait vivre sans avoir de vos nouvelles, je crois que je passerais tout mon temps pleurer en attendant de rentrer!Tu ne passeras pas ton temps pleurer, ma chrie. Cela ferait de la peine ton pre.Titania rflchit un instant, puis reprit:Tu as raison, Nanny. Il aurait honte de moi sil me voyait manquer de courage au moment de partir laventure.Elle ajouta dun air rsolu:Si je dois rester l-bas plus de six mois, jirai me jeter aux pieds du roi, et je lui demanderai de tautoriser me rejoindreCe sera le plus beau jour de ma vie, soupira Nanny en tirant un mouchoir de sa poche.Gentiment, elle essuya les yeux de la jeune fille. Puis elle dit en jetant un coup dil la pendule:Si nous restons ici bavarder, Madame va se demander ce que nous maniganons. Elle est capable den faire toute une histoire.Tu as raison. Je ferais mieux de redescendre et daller voir si on a besoin de moi. Maintenant, je comprends pour quelle raison nous navons pas arrt de courir les magasins, quand nous sommes alles Londres. Je me demandais pourquoi Sophie avait tout coup besoin de tant de vtements!Ctait pour son trousseau, ma chrie. Je crois bien que la besogne ne va pas me manquer jusqu votre dpart. Tous ces travaux de couture qui mattendent, quand jy penseNanny poussa un gros soupir. Titania lembrassa sur les deux joues.Je taime, Nanny. Avec toi, joublie toujours mon chagrin. Tu me rends le sourireCest ce que je tai toujours dit, ma chrie: une femme ne sduira jamais personne avec les yeux gonfls. Et pleurer na jamais arrang les choses.Titania lui donna un nouveau baiser.Je vais redescendre avec le sourire, dit-elle. Et je vais me forcer croire que je meurs denvie de partir pour Velidos.Sur quoi, elle quitta la lingerie, tandis que Nanny, aprs lui avoir adress un signe de la main, se rasseyait et se remettait louvrage.Elle savait quelle point la jeune fille tait malheureuse. Ntait-ce pas assez davoir perdu pre et mre dans un accident, davoir d quitter une maison o elle tait heureuse pour venir vivre dans cette demeure hostile? Ici, Starbrooke, ce ntait pas lamour qui rgnait, ctait la vanit, lattachement des soucis de sang et de rang.Ils ont beau avoir du sang bleu dans les veines, murmura-t-elle, sadressant elle-mme, ils sont comme tout le monde: quand on les pique, ils saignent.

Et dun geste prcis, elle piqua laiguille dans son ouvrage.

2Aprs larrive de ce courrier en provenance de Velidos, Starbrooke Hall connut plusieurs jours daffolement au terme desquels lady Sophie dcouvrit que son trousseau ne correspondait pas ses attentes. Ce fut le point dorgue dune agitation qui navait fait que saccrotre. La future marie entra dans une telle colre quil fallut de nouveau lemmener Londres courir les magasins, recommencer les achats et les essayages.Voyant que toute la famille disparaissait pour une journe entire, Titania poussa un soupir de soulagement. Enfin un peu de paix! se dit-elle. La prparation du mariage et les exigences de sa cousine lui laissaient si peu de rpit quelle ne trouvait mme plus le temps de monter cheval. Cependant lheure du dpart approchait, et la perspective de ce voyage ne laissait pas de linquiter.Nagure, elle courait le monde avec ses parents, deux tres quelle aimait et qui ladoraient. Cette fois il lui fallait accompagner Sophie, aux yeux de qui elle ntait rien de plus quune servante, dans un pays o il nexistait peut-tre personne avec qui elle pt faire amiti, sinstruire, changer des ides.La duchesse lui avait dit que Sophie, l-bas, aurait son service deux femmes de chambre originaires du pays, et Titania en avait dduit que son propre rle serait dtre la troisime servante de sa cousine.Que puis-je faire? demanda-t-elle tristement Nanny. Suis-je vraiment oblige daller vivre dans un endroit o je naurai aucun ami, o lon ne me considrera mme pas comme une personne part entire?Nanny essaya de trouver des mots apaisants:Rappelle-toi lexemple de tes parents, ma chrie. Est-ce quils ne sembarquaient pas toujours pour des pays bizarres o nul Anglais navait jamais mis les pieds? Eh bien! ils arrivaient tout de mme y nouer de belles amitis!Elle marqua une pause, puis reprit:Je sais ce que tu vas faire. Avant de partir, tu vas apprendre la langue quils parlent l-bas Le vlidien? Cest bien a? Ainsi tu pourras lier connaissance plus facilement.Les yeux de Titania se mirent briller.Nanny! Que tu es astucieuse! Je pensais quil serait temps dapprendre leur langue quand je serais sur place, mais tu as raison: cela pourrait mtre utile darriver en la connaissant djPour toi, ce sera un jeu denfant. Tu as dj rencontr tellement dtrangers! Ton pre disait que tu te serais dbrouille pour te faire comprendre dans nimporte quelle rgion du mondePardonne-moi, Nanny. Je suis sotte de ny avoir pas pens moi-mme. Mais cest juste parce que je suis malheureuse de vous quitter, toi et MercuryQui sait sil ne se produira pas, l-bas, un vnement merveilleux pour toi? Noublie pas que Dieu veille sur ton sort. Et tes parents aussi. O quils soient, ils continuent de penser toiBien sr quils pensent moi. Je le sais. Dailleurs, quand a ne va pas, cest toujours mon pre que je madresse. Je lui parle. Je lui demande de maider, comme il maidait quand il tait encore lContinue lui parler, dit doucement Nanny. Et tu verras: grce sa protection, tu trouveras toujours ce que tu cherches.Nanny avait russi la consoler, mais il lui avait fallu pour cela surmonter ses propres craintes. Elle savait quel point le duc et la duchesse pouvaient se montrer cruels avec elle, combien Sophie elle-mme tait mchante. Ce ntait pas dhier que la jeune lady avait pris lhabitude de traiter sa cousine comme une infrieure qui lui tait redevable de tout. Titania aurait un norme effort fournir pour prendre son mal en patience, songeait la nourrice, et surtout pour ne pas perdre espoir. Cest pourquoi elle avait promis de lui crire souvent, et de lui donner des nouvelles de Mercury.La jeune fille profita de labsence de Sophie pour mettre sa tenue de cavalire, seller son cheval et galoper jusqu ltang o elle passa un agrable moment rver. Mais son rpit fut de courte dure: le soir mme sa cousine tait de retour. De nouveau ce fut le branle-bas de combat. Comme prvu, Nanny reut une bonne douzaine de vtements retoucher en un temps record.Le duc avait annonc le mariage la reine Victoria, laquelle avait donn des ordres afin que la duchesse et toute la noce pussent voyager sur un navire de guerre. Titania, qui avait souvent entendu son pre voquer la situation politique dans les Balkans, se dit que la reine saisissait l une belle occasion de montrer aux pays de la rgion la force de lAngleterre, mais elle garda ces rflexions pour elle et nen toucha pas un mot Sophie, qui de toute faon naurait mme pas compris de quoi elle voulait parler.Suivant le conseil de Nanny, Titania stait rendue dans la bibliothque pour essayer den apprendre un peu plus sur Velidos, et elle avait dcouvert que ce pays se trouvait sur la mer ge, au nord de la Grce. La langue doit comporter nombre de mots grecs, songea-t-elle, mais il me faudrait un dictionnaire. Puis elle se demanda sil ne serait pas possible de trouver ici, en Angleterre, quelquun qui parlerait le vlidien. Elle en fit mme la suggestion Sophie:Ne pensez-vous pas quun professeur devrait nous donner deux ou trois leons? Ainsi nous connatrions au moins les rudiments de leur languePourquoi irais-je me fatiguer apprendre leur langue? rpondit Sophie dun air ddaigneux. Frdric parle trs bien langlais, comme presque tout le monde au palais.Vous aurez srement besoin de parler dautres gens que ceux qui vivent au palais, insista Titania. Vous allez rencontrer du monde dans les villes, et la campagneSils ne connaissent pas langlais, tant pis pour eux. Ils ne me parleront pas. Un point cest tout.Titania ne discuta pas plus longtemps et retourna poursuivre ses recherches dans la bibliothque. Cependant la chose ntait pas facile. Personne ntait en mesure de lui dire ce qui existait sur le sujet, et elle passait beaucoup de temps consulter des ouvrages sans effectuer de rels progrs.Le duc, qui avait mis au point les dtails du mariage en accord avec la reine Victoria et le roi Alexius de Velidos, avait hte de voir cette affaire se conclure et sa fille aller sinstaller dans le pays de son poux. De son ct, le prince hritier ntait pas moins impatient, comme le montra une lettre de lui qui arriva bientt Starbrooke Hall, disant que toutes les dispositions taient prises et que deux dames de compagnie arriveraient en Grande-Bretagne le 10 mai, avec lintention dembarquer ds le lendemain sur le navire anglais.Ce courrier eut pour effet de plonger la duchesse dans une grande dtresse.Nous ne serons jamais prtes temps! scria-t-elle.Mais le duc ne se laissa pas branler.Vous partirez la date prvue, rpliqua-t-il.En consquence, Titania et Nanny furent accables de plus de travail encore, comme tout un chacun dans cette maison qui vivait dsormais sur le pied de guerre.On devait se rappeler longtemps, Starbrooke Hall, les journes qui prcdrent le dpart pour Velidos. Sophie ne cessait plus de se plaindre. Tantt ctaient ses robes qui ne convenaient pas, tantt ses chapeaux. Il semblait que la terre entire nen finissait plus de dresser devant ses projets des obstacles infranchissables.Je vais tre affreuse! gmissait-elle. Je nai rien me mettre de valable pour mon propre mariage.Pendant ce temps, nul ne sinquitait de savoir si Titania, elle, avait assez de vtements pour partir. Cest Nanny qui dut sen soucier, et mme insister auprs de la duchesse pour que la jeune fille ft autorise se rendre Londres afin dy acheter quelques robes. Titania dut faire le voyage toute seule, ce qui au fond ne lui dplaisait point. Cest mme avec une certaine joie quelle profita de cette nouvelle journe de libert pour visiter toutes les boutiques frquentes autrefois par sa mre et pour y choisir, comme laurait fait Iona elle-mme, des toilettes du meilleur got.Quand elle tait venue vivre Starbrooke Hall, Titania avait apport avec elle largent quelle avait hrit de ses parents, quoi vint bientt sajouter le produit des ventes effectues en son nom par le duc. Toutes ces sommes se trouvaient la banque, mais Titania ntait pas autorise en disposer sa guise, et elle navait pas le droit de signer un chque sans lautorisation de son oncle.Ainsi, aprs avoir effectu ses achats Londres, il lui fallut aller voir le duc dans son bureau afin de lui prsenter les factures. Celui-ci les examina, puis dclara que ctait tout simplement du gaspillage.Pourquoi ne pas avoir demand votre nourrice de vous confectionner ces robes? fit-il sur un ton svre.Nanny me fait mes robes de tous les jours, oncle Edward. Mes corsages aussi, et mes chemisiers. Mais nous avons jug, et tante Louise en tait daccord, quil me fallait des effets neufs, plus lgants. Il se peut que je sois oblige daccompagner Sophie un dner, une rceptiona mtonnerait, fit le duc, glacial.Puis il ajouta, aprs avoir rflchi un instant:Il est vrai quavec ces trangers, il vaut mieux sattendre tout.Il avait prononc ces mots avec mpris, et la jeune fille se retint de rpliquer que son pre avait compt nombre dtrangers parmi ses relations. Elle-mme esprait avoir la chance de nouer des amitis Velidos. Le duc avait beau vouloir la maintenir dans une position infrieure cause de son rang de naissance, elle avait bien lintention de vivre l-bas sa propre vie.Finalement le duc consentit signer les factures, geste quil naurait pas accompli avec plus de mauvaise grce sil lui avait fallu dbourser de sa poche une vritable fortune. Quand il eut fini dapposer au bas de chaque feuille son paraphe, Titania senhardit aborder un point qui lui tenait cur:Oncle Edward, il me faudra un peu dargent VelidosPour quoi faire?Je puis avoir besoin de macheter quelque chose. Il y a toujours un pourboire donner, quelquun remercier, que sais-je?Je ne pensais pas que ce serait ncessaire, ma nice. Combien voudriez-vous emmener?Titania rflchit un moment avant de rpondre:Ce que jaimerais, cest disposer de mille livres sur un compte en banque. Mais vous estimerez peut-tre que cest trop. Alors disons cinq centsLe duc donna un violent coup poing sur son bureau.De ma vie je nai rien entendu daussi absurde! scria-t-il. Do tenez-vous quune gamine de votre ge ait le droit de dpenser de telles sommes pour des vtilles? Vous serez nourrie et loge! Vous naurez rien dpenser! Ignorez-vous que vous devez mettre de largent de ct pour vos vieux jours?La jeune fille respira profondment et rpondit dune voix aussi calme que possible:Il sagit de mon argent, oncle Edward. Il nest pas question que jaille vivre ltranger sans disposer dun pcule. Comment ferai-je si jai besoin de quelque chose? Voulez-vous que je sois oblige de mendier?Le duc la fixait dun air parfaitement scandalis.Vous croyez peut-tre quil sagit de votre argent parce que votre pre vous la lgu, dit-il. Mais qui le lui avait lgu, lui? Je suis le chef de la famille! Vous savez, en tout cas vous devriez savoir, que dans les familles aristocratiques comme la ntre, cest le chef de famille qui tient les cordons de la bourse. Cest lui qui prend les dcisions qui conviennent, au nom de ceux dont il a la charge.Titania devait admettre quil avait raison. Mais comment oublier quel point il stait montr mesquin quand, ayant hrit du titre, il avait dcid de verser son frre une rente infrieure celle que lui-mme recevait jusqualors de son pre? Elle se souvenait de la raction de Rupert: il stait content de hausser les paules.Mon frre Edward a toujours aim faire des conomies de bouts de chandelles, avait-il soupir. Tout petit, il tait dj avare. Je mestime heureux quil veuille bien me donner quelque chose. Quant aller me mettre genoux devant lui pour obtenir plus, trs peu pour moi!Le duc avait beau se montrer pingre, Rupert ne risquait pas de se trouver court dargent. Du ct de sa belle-famille, on ntait pas trs riche mais on avait de quoi vivre. Iona avait deux frres, dont lun se destinait prendre la succession du pre la tte du clan, tandis que lautre stait engag dans un rgiment cossais. Iona, elle, avait eu la chance dhriter de sa marraine une somme assez considrable.Titania se demandait prsent si elle ne devait pas se mettre en rapport avec ses oncles du ct cossais. Peut-tre auraient-ils la bont de la garder quelque temps auprs deux. Un instant elle se laissa tenter par cette possibilit: se rfugier dans la famille de sa mre, chapper Velidos Puis elle vit que cela provoquerait un scandale. Il vaut mieux tenir bon, se dit-elle. Et avec courage, ayant chass ces ides de son esprit, elle reprit fermement:Sil vous plat, oncle Edward, laissez-moi disposer de cinq cents livres. Je vous promets de ne les dpenser quen cas de ncessit absolue. Tout ce que je veux, cest me sentir en scurit.Le duc frona les sourcils, mit quelques grognements de colre, puis cda aussi sur ce point. Titania quitta le bureau avec un sentiment de victoire. La bataille avait t rude, mais aprs tout, cest elle qui lavait gagne!Elle trouva Nanny en train de soccuper de sa malle. La vieille nourrice y fourrait une quantit de choses quelle jugeait indispensables et auxquelles la jeune fille naurait jamais pens. Elle lui avait mme confectionn deux robes absolument ravissantes.Je ten enverrai dautres, promit-elle avec son bon sourire.Et elle ajouta:Je veux que tu sois bien mise chez ces gens bizarres. Tu sais ce que disait ta mre: ltranger, les Anglaises ont la rputation dtre mal fagotesCest vrai. Elle en parlait souvent. Elle navait pas tort, dailleurs. Compares aux Franaises, si lgantes, et aux Italiennes qui ont tant de charmeToi aussi, ma chrie, tu auras beaucoup de charme dans les nouvelles toilettes. Sois fire, surtout. Garde la tte haute. Ne laisse personne tclipser. Lady Sophie aura beau faire toutes les manires quelle voudra, elle ne tarrivera jamais la cheville!Titania clata de rire, songeant que Nanny dtestait avec autant de cur Sophie et la duchesse, puis elle lembrassa en disant:Jaimerais tellement que tu viennes avec moi! Je suis sre que nous nous amuserions de tout, l-bas. Sans toi, ce ne sera pas drle. Mais je tcrirai. Je te raconteraiEnvoie-moi de belles lettres, chrie. Moi aussi je tcrirai. Nous allons continuer de nous aimer comme si personne ne nous avait spares.Elles continurent quelque temps encore se rconforter mutuellement, changer souvenirs et promesses, puis vint le jour o il fallut bien se sparer. Au moment de monter dans la voiture qui devait emmener toute la famille Londres, Titania se jeta dans les bras de Nanny:Promets-moi de toccuper de Mercury, dit-elle en luttant pour retenir ses larmes. Tu iras le voir tous les jours? Cest jur? Il va tellement me manquer! Tu le consoleras, nest-ce pas? Explique-lui que je suis partie quelque temps, que je reviendrai ds que possibleJessaierai de me faire comprendre, soupira Nanny.Puis elle ajouta:Tu peux partir tranquille, ma chrie. Prends soin de toi, surtout, et sois heureuseEt penche loreille de la jeune fille, elle chuchota:La vraie princesse, cest toi.Titania ne put sempcher de sourire travers ses larmes:Si seulement je pouvais trouver l-bas quelquun qui veuille bien lier amiti avec moi, quelquun qui ne prenne pas la vie trop au srieux, avec qui je puisse rire un peuTu trouveras, fit Nanny dune voix qui se brisait. Aie seulement confianceMais le chagrin les treignait si fort quil les empchait dsormais de prononcer un seul mot. Ayant embrass une dernire fois sa nourrice, Titania prit place dans la voiture. Quand le cocher fouetta ses chevaux, elle voulut se pencher la portire pour un dernier adieu. Il lui sembla alors quune nouvelle page de sa vie venait dtre tourne.Ds le lendemain, on sembarquait sur le fameux navire de guerre.La duchesse navait laiss aucune illusion Titania: elle avait beau tre sa nice, elle serait considre bord, et plus tard Velidos, comme une personne de rang infrieur. Il lui fut signifi clairement que lon attendait delle la plus grande discrtion. Titania ne fut nullement tonne de ces remarques: ctait Sophie, et non elle, que lon allait devoir bientt regarder et admirer.Ainsi, quand le commandant du navire de Sa Majest le Victorieux accueillit son bord la duchesse et sa fille, Titania venait derrire avec la femme de chambre de sa tante et un valet qui portait les bagages main. La duchesse et Sophie reurent les salutations du commandant, puis celles dun ministre de Velidos venu tout exprs, avec deux dames de compagnie et un cuyer, pour les escorter durant le voyage. Lcuyer tait un jeune homme de type grec, dot dun beau regard. En revanche, les deux dames de compagnie semblaient ges, revches et pleines de suffisance. Elles avaient d tre spcialement choisies, songea Titania, pour instruire la fiance sur les dtails de la crmonie et sur ce que signifiait, dans leur pays, tre la femme du prince hritier.A peine les voyageurs taient-ils embarqus que Sophie multipliait les caprices et se donnait de limportance, tandis que la duchesse, qui ne voulait pas tre en reste, se plaignait de linconfort quil y avait voyager sur un bateau de guerre.Titania, elle, tait familire de ces btiments. Elle se rappelait quun des grands plaisirs de son pre, quand ils arrivaient dans un port tranger, tait de djeuner la table dun commandant de la Marine. Combien de fois navait-elle pas jou avec les matelots bord de tel ou tel navire de Sa Majest! Sduits par sa grce et sa curiosit, les marins se mettaient gnralement en quatre pour lui faire visiter le bateau du pont jusqu la salle des machines, et cela lui tait toujours rest en mmoire comme de merveilleuses rcrations venues point nomm pour agrmenter ses voyages.Cest pourquoi elle tait heureuse de se trouver une fois encore sur un navire de guerre. Ds que la duchesse et Sophie furent installes dans leurs cabines, elle eut envie de visiter tout le btiment, mais on lui avait recommand de ne pas se montrer, et elle se retint de commencer ses explorations. Cest seulement quand ils appareillrent quelle saventura sur le pont. L, elle trouva lcuyer qui aussitt sapprocha delle en disant:Pensez-vous que le voyage vous plaira, miss Brooke?Elle rpondit avec un sourire:Jaime tre en mer. Et je me targue de ntre jamais malade.Si vous dites vrai, nous allons avoir une traverse exemplaire. Toutes les fois que jai franchi le golfe de Gascogne, les femmes du bord restaient enfermes dans leurs cabines.Titania clata de rire.Je puis vous assurer, dit-elle, que ce ne sera pas le cas en ce qui me concerne.Je lespre, fit alors lcuyer.Titania nota quil parlait un anglais trs correct et quil semblait plein de civilit et de courtoisie. Elle dit tout coup:Je me demandais si vous auriez lobligeance de me rendre un serviceTout ce que vous voudrez, miss Brooke. Dans la mesure o la chose est en mon pouvoir.Voyez-vous, jaimerais apprendre la langue de votre pays. Cela ne devrait pas mtre trs difficile, car je possde dj le grec, et plusieurs langues des Balkans.Lcuyer parut stupfait.On ma demand, dit-il, denseigner quelques rudiments de vlidien lady Sophie, mais jtais loin de me douter quil y et bord une passagre connaissant le grec!Savez-vous que je nai jamais entendu un mot de vlidien? Sil vous plat, dites-moi quelque chose dans votre langueLcuyer pronona deux ou trois phrases dans lesquelles Titania crut reconnatre certaines expressions.Et maintenant, auriez-vous la gentillesse de traduire? demanda-t-elle avec un regard espigle.Jai dit que je vous trouvais trs jolie, miss Brooke. Jai dit aussi que vous aviez lair de descendre tout droit de lOlympe. Et enfin que vous deviez tre protge par les dieuxTitania riait de bon cur.Il me semblait bien, reprit-elle, que je navais pas tout compris. Merci en tout cas pour le compliment.Et elle ajouta:Votre langue a lair trs belle. Jaimerais vraiment lapprendre, vous savezVoulez-vous que nous fixions lheure et le lieu de votre premire leon?Daccord. Pourquoi pas demain matin, onze heures, ici mme? Quel que soit ltat de la mer, bien entendu. Cela vous convient-il?Parfaitement.Elle pouvait lire comme dans un livre les penses de lcuyer: il tait certain que les leons nauraient pas lieu durant la traverse du golfe de Gascogne. Nous verrons bien! semblait dire le sourire quelle lui adressa en guise de rponse. Bientt, ayant salu le jeune homme dune rvrence, elle gagnait la cabine de Sophie en formant le vu que sa cousine, le lendemain, net pas besoin delle onze heures.Sophie, justement, tait de fort mchante humeur.O tiez-vous? scria-t-elle. Pourquoi mavez-vous laisse seule?Pardonnez-moi. Je voulais voir le navire appareiller.Maman a besoin de Martha pour dballer ses affaires. Qui soccupera des miennes, si vous ne le faites pas?Titania ouvrit la malle de sa cousine et commena ranger ses toilettes dans la penderie. Selon son habitude, elle avait obi sans protester. Pourtant elle songeait en son for intrieur que Sophie, au moins, aurait pu lui demander ce service en y mettant un peu de gentillesse. Mais ctait ainsi. Jamais elle ne lavait entendue prononcer une seule phrase de remerciement, ni manifester sa gratitude par une remarque aimable.Je dteste tre en mer, maugra Sophie. Je sais dj que je vais tre malade. Plus vite je me coucherai, mieux cela vaudra.Titania eut beau lassurer que la Manche serait calme, elle voulut absolument se mettre au lit.Je vous prie de ne pas insister! fit-elle. Jai bien lintention de rester dans cette cabine jusqu ce que nous soyons arrivs. Si vous croyez que jai envie dcouter les discours de ces deux affreuses bonnes femmes!Ce sont vos dames de compagnie. Si vous refusez de leur parler, elles risquent den prendre ombrage.Quelles pensent ce quelles veulent, je men moque. Quand je serai marie Frdric, elles seront bien obliges de mobir. Frdric nest pas nimporte qui, cest le prince hritierEt le roi? Que sait-on de lui?Sophie haussa les paules avec indiffrence. Elle se moquait aussi du roi, sans doute.Titania navait pour ainsi dire pas entendu parler de lui. Tout ce quelle avait appris, ctait son nom: Alexius, et quil tait le frre an de Frdric. Ni loncle Edward ni la duchesse navaient rien dit de plus son sujet. Voil qui pouvait paratre trange. Titania songea que lcuyer tait sans doute en mesure de la renseigner, mais accepterait-il de lever ce mystre? Aprs tout, se dit-elle, il sest montr fort amical mon gard. Elle se promit de le questionner ds que possible, peut-tre pendant la leon du lendemain.Voil, dit-elle en se tournant vers sa cousine. Vos robes sont ranges. Y a-t-il autre chose que je puisse faire?Je nirai pas ce dner assommant, fit Sophie pour toute rponse.Ctait pourtant en son honneur que le repas devait tre servi dans la cabine du commandant. Mais il ny eut rien faire pour la convaincre: la mer avait beau tre aussi calme quune mare canards, elle prfrait dormir. Quant la duchesse, elle fit savoir quelle se contenterait dune collation dans sa cabine.Le dner se droula donc sans elles. Il runit le commandant, le ministre un homme charmant, nota Titania , lcuyer et les deux dames de compagnie.Ces dernires ne connaissaient que quelques mots danglais, mais comme elles parlaient couramment le franais, Titania put sentretenir avec elles de la faon la plus agrable, tandis que les hommes conversaient entre eux.Ils semblaient avoir beaucoup de choses se dire, et leur discussion porta notamment sur la prsence de la flotte britannique en Mditerrane. Les patrouilles taient-elles toujours ncessaires? telle tait la question. Titania savait que quelques annes plus tt, les Russes avaient envahi les Balkans et menac dattaquer Constantinople. La reine Victoria avait alors envoy cinq navires de guerre dans le Dtroit, forant le grand-duc Nicolas faire machine arrire et essuyer de nombreuses pertes. Lopration avait cot aux Russes une fortune, et cela les avait dissuads de provoquer nouveau lAngleterre.En tant que femme, Titania ntait pas invite participer au dbat, mais cela ne lempchait pas de tendre loreille. Elle ne voulait rien perdre dun entretien qui lui semblait des plus intressants et lui rappelait les discussions sans fin dans lesquelles se laissaient toujours entraner Rupert et Iona. Un court instant elle accueillit de nouveau le souvenir de ses parents et se remmora le vif intrt quils portaient la situation politique et aux grands problmes du monde. Elle se souvenait aussi quils nhsitaient jamais exprimer leur opinion devant elle, en toute libert, et couter avec attention ce quelle-mme avait dire. Rupert lisait et crivait beaucoup. Il aimait sinformer et parler du dernier livre quil avait dvor, de la lettre quil venait de recevoir dgypte, des Indes ou du Japon. Il connaissait des anecdotes amusantes sur tous les peuples de la terre, et rien ne le rendait plus heureux que den faire profiter Iona et Titania.Quelle diffrence avec Starbrooke Hall! se dit la jeune fille. Chez son oncle, elle navait jamais entendu parler que de sujets domestiques. Le duc nouvrait la bouche que pour se plaindre des fermiers, des ouvriers ou du garde-chasse, il ne sintressait en fait qu ce qui se produisait sur ses terres, sur son domaine comme si son domaine ft le centre du monde. Quant tante Louise, ctait encore pire. Elle, son grand souci, ctaient les domestiques. Ds quils avaient le dos tourn, elle commenait les honnir. Les jeunes taient ngligents, les vieux taient paresseux, etc. Elle nen finissait jamais de vituprer contre ses gens. A croire quelle navait aucune autre pense en tte.Titania, sans mme le vouloir, avait toujours tabli la comparaison entre ce qui se disait autrefois chez elle, en cosse, du vivant de ses parents, et ce quelle entendait depuis quelle vivait Starbrooke Hall.Jaimerais tant avoir papa auprs de moi, en ce moment! songea-t-elle soudain. Il a srement visit Velidos. Il maiderait en savoir plus sur ce pays.Aprs le dner, on monta sur le pont. Ctait la fin du crpuscule, et lon pouvait voir apparatre les premires toiles dans le ciel. Titania, appuye au bastingage, regarda la lune slever au firmament. Lcuyer, qui stait approch, lui demanda sur un ton aimable: quoi pensez-vous, miss Brooke? Peut-on le savoir?Elle avait appris au cours du dner quil se prnommait Darius.Je trouve merveilleux, rpondit-elle, dtre nouveau en mer. Mais quelque chose me gneQuoi donc?Cela ne me plat gure de voguer vers un pays dont je ne connais presque rien.Quaimeriez-vous savoir concernant Velidos?Tout ce que vous pourriez mapprendre. Son histoire, le caractre de son peuple. Qui est son roi? Je ne sais absolument rien de luiMme ses sujets le connaissent peine!Cette phrase avait paru chapper au jeune homme. Il reprit dun ton plus assur:Mais pour moi, cest un homme dexception.Titania regarda son interlocuteur dun air surpris:Jimagine quil soccupe de son pays avec passion?Je crains que non, soupira Darius. Le roi Alexius est un souverain dune intelligence remarquable, mais cest aussi le plus discret des hommes. Voil pourquoi son propre peuple ne le voit jamais. Mme ceux qui sont son service, comme moi, ont du mal briser les barrires dont il sentoure.Titania, de plus en plus intrigue, observa un instant de silence, puis reprit:Voil qui est trange. Jignorais quun roi pt avoir un tel temprament. Les souverains des autres pays sont gnralement trs occups, et toujours sous le regard du public.Je voudrais pouvoir en dire autant du roi Alexius, miss Brooke. Mais il vit pratiquement reclus.Que fait-il? A quoi sintresse-t-il?En ce moment, il crit un livre sur lhistoire de Velidos. Vous avez pu remarquer que dans le reste du monde, on ne sait peu prs rien de mon paysCela peut quelquefois tre une bonne chose. Mais sil crit un livre sur son pays, cest que le sujet lintresseJe crois quil travaille surtout sur les dbuts de Velidos, quand le pays appartenait encore la Grce. Il y a des centaines dannes.Cest trs intressant.Jadis, notre peuple avait adopt la philosophie grecque. Nous avions les mmes dieux, les mmes desses que les GrecsEst-ce que votre roi a lintention de rendre son peuple ces divinits anciennes?Lcuyer samusa de cette remarque.Vous devriez en faire la suggestion Sa Majest, fit-il en riantEt il ajouta aussitt:Si du moins vous arrivez lapprocherVoulez-vous dire quil est ce point difficile de rencontrer le roi?Les djeuners au palais et les rceptions lennuient. En gnral il prend ses repas avec moi et un autre cuyer. Pour nous cest un grand privilge. Et puis cest si intressant! Ah! si seulement ses adversaires pouvaient avoir connaissance de ses penses! Ils verraient combien il est intelligent, et comme il connat son pays.Ce singulier monarque enflammait de plus en plus limagination de la jeune fille. Le royaume de Velidos avait lair si diffrent de tout ce quelle connaissait!Continuez, supplia-t-elle. Parlez-moi encore de votre roi.Je vous lai dit: mes yeux, cest un tre exceptionnel. Malheureusement, il a choisi de sisoler des gens ordinaires. Cest une erreur, mon avis.Lui avez-vous fait part de votre sentiment?Il ne mcouterait pas!Lexpression de Darius trahissait un profond tourment. Il ajouta aprs un silence:La plupart de ses charges, il les laisse aux mains du prince hritier la faon dont il avait dit ces mots, Titania devina quil naimait gure le prince Frdric. Prudemment, elle murmura:Je crois comprendre ce que vous voulez dire. A prsent, vous avez peur de voir ma cousine hriter de certaines prrogatives importantesJe nai rien contre lady Sophie. Mais sil continue sur cette voie, le roi risque en effet de perdre tous ses pouvoirs. Il sintresse beaucoup ceux qui vivaient Velidos dans lAntiquit. Si seulement il pouvait apprendre connatre ceux qui y vivent aujourdhui!Jimagine que ses recherches doivent labsorber normment. Je sais ce que veut dire tudier: mes parents se plongeaient dans les livres chaque fois quils se prparaient visiter un pays. Et je les ai imits ds que jai t en ge de le faireVous partiez en voyage avec eux?Je suis alle un peu partout dans le monde, oui. Cest pourquoi je ne devrais pas avoir trop de peine apprendre votre langue. Jai lhabitude.Demain nous commencerons, promit lcuyer.Et il ajouta en riant:Je serai un professeur trs exigeant. Il va vous falloir travailler dur, si vous voulez parler le vlidien couramment avant notre arrive.Titania savait quil disait cela pour la taquiner. Mais il devait aussi penser quil tait impossible quiconque dapprendre une langue nouvelle en un temps aussi court, et cela la dtermina encore plus. Jai envie de relever ce dfi, rsolut-elle. prsent elle observait la mer, o la lune dessinait des clats argents. Cette nuit tait un tel enchantement que les mots nauraient pu lexprimer. Tout coup elle eut le sentiment que Darius la fixait avec plus dattention encore.Vous tes vraiment jolie, lentendit-elle murmurer. Aussi vrai que les Vlidiens aiment la beaut, je vous promets beaucoup de succs, l-basLa jeune fille remercia lcuyer dun sourire.Cest trs gentil de votre part de mencourager ainsi, fit-elle. Mais je doute fort dtre autorise rencontrer beaucoup de vos concitoyens. Je ne suis mme pas sre que lon me laissera visiter le pays, bien que jen aie trs envie.Darius parut stupfait:Vous naurez pas cette libert?Titania soupira. Puis elle jugea quil valait mieux le laisser ignorer le sort qui lui tait fait dans cette famille.Je crois que jai besoin daller dormir, dit-elle. Ma tante pourrait se fcher si elle apprenait que je suis en train de bavarder avec vous sur le pont. En principe, il ne mest pas permis de parler en tte tte avec un hommeAllons! protesta lcuyer. Nous sommes en mer! Il faut prendre les choses avec plus de dcontraction. Voyager, nest-ce pas justement loccasion doublier les contraintes sociales qui dordinaire nous empoisonnent la vie?Vous avez raison, fit Titania avec un regret dans la voix.Puis elle reprit:Demain, vous me donnerez ma premire leon. Mais pour linstant, il faut que jaille voir si ma tante et ma cousine nont besoin de rienComme lcuyer lui prenait la main, elle ajouta:Bonne nuit. Et merci de bien vouloir tre mon professeur.Cest un honneur pour moi, miss Brooke. Un privilgeEt la grande surprise de la jeune fille, il porta la main ses lvres et lui baisa doucement les doigts.Bonne nuit, dit-il. Jattendrai demain avec impatience.Titania sloigna. Il lui semblait que ce garon lui avait manifest une relle amiti. Si tous les Vlidiens sont de cette composition, se dit-elle, alors le sjour sera des plus agrables. Malheureusement, il y avait aussi Sophie et la duchesse!Un instant plus tard, elle poussait doucement la porte de sa tante en murmurant:Je suis venue vous dire bonsoir, tante Louise.O tiez-vous passe? rpondit la duchesse sur un ton peu amne. On ma dit que le dner tait fini depuis au moins une heure!Jtais sur le pontSeule?Lcuyer avait envie de bavarderEh bien! A lavenir vous voudrez bien vous dispenser de ce genre de bavardage. Si je vous reprends flirter avec ce jeune homme, ou avec quiconque, je vous fais enfermer dans votre cabine jusqu larrive. Est-ce suffisamment clair?Le premier mouvement de Titania fut de rpliquer quelle refusait dtre traite ainsi. De quel droit tante Louise lui parlait-elle sur ce ton? Ntait-elle pas la fille de Rupert Brooke? La croyait-on incapable de se conduire convenablement? Mais elle renona, sachant quune dispute avec la duchesse ne pouvait mener rien. Elle dit simplement:Je vous assure, tante Louise, que je suis parfaitement capable de me tenir correctement. Mme sur un navire. Ce nest pas la premire fois que je prends la mer, vous savez. Du temps de mon pre, nous voyagions beaucoupLa duchesse se raidit en entendant Titania voquer la mmoire de lord Rupert, mais elle se tut. Elle renifla et fit du regard le tour de la cabine on et dit quelle cherchait un nouveau sujet pour rprimander sa nice. Elle finit par lancer:Donnez-moi mes lunettes. Elles sont l, sur la table de toilette.Titania lui tendit ses lunettes.Maintenant, je vous conseille daller vous coucher. Cest Martha qui me rveillera demain matin.La jeune fille obit en disant:Bonsoir, tante Louise. Dormez bien.Elle referma la porte et se dirigea vers la cabine de Sophie. Elle trouva sa cousine au lit, satisfaite du repas qui lui avait t servi et quelle avait pris toute seule.Vous avez d passer une soire lugubre, dit Sophie. Quand je pense ces deux vieilles femmes, je suis contente de ny tre pas alle.Javoue que ce ntait pas trs gai. Les trois messieurs ont discut entre eux. Bien sr, ils navaient aucune envie de voir une jeune femme se mler leur conversation.Exactement ce quoi je mattendais. Mon Dieu, comme je vais mennuyer! Le voyage va tre long, jusqu ce que je puisse voir enfin Frdric!Elle marqua une pause, puis reprit:Et lcuyer? Comment lavez-vous trouv? Il a lair bien jeune. Et gure attirant, semble-t-il.Il est charg de vous enseigner le vlidien pendant la traverse, rpondit doucement Titania.Si cest pour cela quil est venu, il risque dtre du. Je nai aucune envie dapprendre cette langue idiote. Et mme si javais envie de lui parler, maman serait horrifie lide de me savoir seule avec lui dans cette cabineVous avez raison, fit Titania en riant.Autant dire que sa mission peut dj tre considre comme un fiasco.Titania vrifia dun coup dil que tout tait en ordre dans la cabine.Jaimerais aller dormir, dit-elle. Avez-vous besoin de quelque chose?Pas pour linstant. Je vous appellerai ds que je serai rveille. Demain, jaurai beaucoup de choses vous demander. Du reste, cest mieux ainsi. Il ne serait pas convenable que vous restiez oisive tant que nous serons en mer, nest-ce pas?Bien sr.Titania stait approche de la porte.Bonne nuit, Sophie, dit-elle.Sophie ne daigna pas rpondre.Titania sortit et gagna sa cabine, laquelle tait trs confortable et en tout point identique celle de sa cousine. Malgr ce qui lui avait t dit son sujet, le commandant devait penser quelle tait une personne dun certain rang.Tout en se dshabillant, elle se reprit songer son pre et sa mre. Est-ce quils veillent sur moi en ce moment? se demanda-t-elle. Elle soupira. Elle les revoyait occups prparer fivreusement une nouvelle expdition. Rupert voulait toujours se rendre dans des rgions du monde o il savait trouver un monastre quaucun Anglais navait encore visit, une ville o lon venait de dcouvrir des trsors datant des premiers ges de la civilisation. Il y avait toujours quelque chose de nouveau pour enflammer sa curiosit. Les difficults dun voyage ne lui faisaient jamais peur, tandis que la perspective dtre le premier dcouvrir quelque chose le rendait fou de joie et dimpatience.Sadressant lui, Titania dit soudain: Velidos, je chercherai ce qui est extraordinaire, papa. Exactement comme tu laurais fait toi-mme. Et jespre avoir la chance de rencontrer ce roi. Il a lair si intressant! Mme sil a dcid de sisoler du monde moderneFinalement, songea-t-elle en se glissant dans son lit, le voyage se prsente peut-tre sous un jour favorable.Puis elle se mit songer Mercury et la tristesse nouveau sempara de son cur. Elle tait certaine quil allait lattendre, et trouver bizarre de ne pas voir sa matresse venir aux curies sept heures, comme elle le faisait chaque jour. Elle lui avait longuement expliqu quelle tait oblige de partir, mais avait-il compris ses paroles?Je nai personne dautre dans la vie que Nanny et Mercury, dit-elle haute voix, et ce navire mloigne deux chaque instant!Un sanglot commenait nouer sa gorge. Elle dut fournir un norme effort pour ne pas pleurer.Il faut que je sois courageuse!Toujours retenant ses larmes et parlant dans le noir, elle essaya de se convaincre que tout allait bien:Je vais dcouvrir un nouveau pays. Cest une autre vie qui mattend, peut-tre mon vrai destinElle pensa aux cinq cents livres quelle avait russi obtenir de son oncle Edward, et la vraie raison qui lavait pousse tant insister. Craignant de ne pouvoir supporter la solitude Velidos, elle avait voulu avoir la possibilit de repartir, de sembarquer seule pour lAngleterre.Ctait une prcaution, murmura-t-elle. Une simple prcaution.

Mais une prcaution, se dit-elle avant de sendormir, quelle navait peut-tre pas prise en vain.

3Mme quand le Victorieux avait fait route par grand beau temps sur une Mditerrane lumineuse et tale, la duchesse et Sophie taient restes enfermes jour et nuit dans leurs cabines.Titania, pour qui chaque tape du voyage avait t loccasion dun nouvel merveillement, ne comprenait pas que lon ft ce point insensible aux splendeurs de la mer. Elle avait frissonn en voyant le rocher de Gibraltar dresser face lAfrique son inquitante silhouette. Puis ce fut Malte, et la Crte enfin, telle quUlysse lui-mme lavait admire. A prsent lon naviguait entre les les de la mer ge, et cest avec la mme motion quelle dcouvrait la cte orientale de la Grce.Comme prvu, le navire avait un peu roul dans le golfe de Gascogne, mais la leon de Darius navait pas t interrompue pour si peu. La jeune fille, nullement effraye, avait clat de rire en voyant les livres glisser et tomber sur le sol. Tout de mme, cela secouait si fort un certain moment que le matre et llve avaient d quitter leurs chaises et aller sasseoir terre afin de pouvoir continuer travailler.Lcuyer tait stupfait de la rapidit avec laquelle Titania assimilait les principes de sa langue. Il suffisait de la corriger une fois: elle ne rptait pour ainsi dire jamais la mme erreur. Et chaque compliment elle rpondait:Je nai aucun mrite: je connais le grec. Les deux langues se ressemblent tellement!Je suis sr que Sa Majest refusera de me croire quand je lui dirai que nous avons, parmi nos invits, une Anglaise qui parle couramment le vlidien.Vous pensez que le roi serait touch dapprendre que des Anglais se sont intresss lidiome de son pays?Je sais quil tenait beaucoup ce que lady Sophie connt un peu la langue de son futur mari. MalheureusementJespre que nous lui ferons tout de mme une bonne impressionDarius eut un sourire plein de chaleur:Il ne sera pas du, je vous le garantis. son tour Titania sourit, songeant quel agrable ami lui avait apport ce voyage. Elle se sentait bien avec lui, mme si elle craignait toujours la raction de la duchesse. Car cela ne faisait pas lombre dun doute: si tante Louise venait dcouvrir quelle passait des heures entires seule avec un homme, elle lobligerait aussitt rester enferme dans sa cabine. Mais pour linstant, la duchesse tait trop malade pour se soucier de rien dautre.Sophie aussi avait le mal de mer, si bien que Titania pouvait profiter largement des cours de lcuyer. La leon termine, ils montaient ensemble sur le pont, Darius lui couvrait les paules dun pais manteau de marin sous lequel elle semblait disparatre, et ils passaient de longs moments regarder les vagues clater lavant du navire. Souvent ils taient obligs de scarter prcipitamment pour viter une lame plus forte que les autres, et qui les aurait tremps jusquaux os. A chaque fois cela leur procurait une grande joie, et ils riaient aux clats de leur aventure.Dans ces moments-l, la jeune fille pensait moins Mercury. Nanny, bien sr, lui manquait toujours, mais elle commenait shabituer son absence. Ainsi, pendant la premire partie du voyage, grce aux leons et lamiti de Darius, elle stait faite peu peu sa nouvelle existence. Cependant elle avait eu peur de voir les choses changer aprs que le bateau aurait franchi le dtroit de Gibraltar, quand on naviguerait plus au calme.Ctait encore le temps o, lheure du djeuner, on voyait apparatre les deux dames vlidiennes, ples et dfaites cause du mal de mer. Le ministre alors se tournait vers Titania:Comment diable vous y prenez-vous, miss Brooke? On dirait que la mer vous met en forme, alors que vos parentes sont lagonie!Jai eu une existence trs diffrente de la leur, monsieur le ministre. Jtais encore dans les langes que je voyageais dj avec mon pre et ma mre aux quatre coins du monde. En somme, je suis immunise contre le genre de difficults que rencontrent gnralement les Anglaises ds quil leur faut quitter la terre patrie.Le ministre riait de bon cur ces reparties. En fait il admirait Titania, et il ne sen cachait pas. La jeune fille sen trouvait heureuse, chose qui ne lui tait pas arrive depuis longtemps exactement depuis quelle tait venue vivre Starbrooke Hall, o lon stait toujours employ la juger avec mpris.Mais les leons staient poursuivies quand le Victorieux tait entr en Mditerrane et quil avait commenc croiser au large des ctes africaines. Titania avait alors largement assimil les rgles de grammaire du vlidien, et elle le prononait merveille: elle tait dj capable de soutenir de vraies conversations.Croyez-vous que nous pourrons visiter la Grce? demandait-elle Darius dans la langue quil lui avait apprise. Jaime tellement ce pays que jai quelquefois le sentiment de lui appartenirCe que vous dites me rend trs heureux, rpondait lcuyer avec un sourire. Et cela plairait normment au roi.Pourquoi donc?Vous nignorez pas, je suppose, que sa mre tait grecque?Personne ne ma rien dit de tel. Et il ne ma pas sembl que le prince Frdric ressemblait le moins du monde un Grec!Lcuyer sourit.Le prince Frdric, dit-il, na pas une goutte de sang grec dans les veinesJe ne comprends pas, stonna Titania. Cessez de parler par nigme! Expliquez-moiCest pourtant simple. Le roi Stelos, le pre dAlexius, a pous une princesse grecque. Ctait une femme dune grande beaut, et il a vcu trs heureux avec elle. Malheureusement elle est morte quand leur fils, Alexius, avait trois ans.Trs intresse, Titania coutait avec attention les paroles de Darius. Ces dtails taient selon elle dune grande importance. Pourquoi son oncle Edward navait-il pas jug utile den informer quiconque avant le dpart pour Velidos?Darius poursuivait:Sous la pression du Premier ministre et du Cabinet, le roi Stelos, devenu veuf, dcida de se remarier. Et cette fois, il choisit une princesse allemande, laquelle ntait gure jolie, daprs les portraits que jai vus. En outre, ctait une personne trs autoritaire. Dailleurs on retrouve ce caractre chez son fils Frdric.Titania se souvenait que le prince Frdric, lors de sa visite Starbrooke Hall, lui avait fait une mauvaise impression. A prsent elle se rendait compte quelle avait vu juste. Pour Darius, il tait clair que le prince avait hrit de sa mre un temprament vantard et orgueilleux, et la dplaisante habitude de considrer ceux quil avait en face de lui comme ses obligs. Ctait exactement ce quelle-mme avait ressenti.Et le roi? demanda-t-elle. Quel est son caractre?Je pense quil a beaucoup souffert davoir perdu sa mre quand il tait enfant. Voil pourquoi il nen fait qu sa tte, aujourdhui, sans jamais tenir compte de lavis de son Cabinet.Ses ministres voudraient quil se montre en public et quil prononce des discours, nest-ce pas?Oui.Jai toujours pens que ce genre de charges devaient finir par peser trs lourd sur les paules des souverains.Elle laissa Darius rflchir un moment, puis reprit:Mais son peuple compte sur lui! Il devrait au moins essayer de laider!Lcuyer rit de bon cur.Allons! dit-il, vous tes bien une AnglaisePourquoi dites-vous cela?LAngleterre aime prendre sous son aile les petites nations, jouer pour elle un rle de mre, leur donner des conseilsEst-ce vraiment l ce que vous pensez des Anglais?Nest-ce pas ainsi que vous agissez? Et personne ny russit mieux que votre reine Victoria, semble-t-ilTitania ne put rprimer un sourire approbateur.Vous avez raison, dit-elle. On raconte mme que cest elle qui mne le jeu en Europe. Mais cest peut-tre parce que la reine est une personne ge et fort importante quelle est regarde ici ou l comme une sorte de mre suprieureUne mre suprieure! sexclama Darius. Voil exactement le mot qui convient!Et leur conversation se conclut par un franc clat de rire.Quand le navire, ayant franchi la Sicile, stait rapproch de la Grce, la duchesse et Sophie avaient enfin accept de faire une apparition au salon lheure du djeuner. Pour la premire fois elles eurent loccasion dinterroger les deux dames de compagnie sur les dtails du mariage. On leur rpondit avec politesse, puis le ministre leur donna son tour un certain nombre dinformations importantes sur la faon dont allait se drouler leur arrive Velidos.Il y aura bien sr Son Altesse Royale le prince Frdric, dit-il en se tournant vers Sophie. Mais vous verrez galement le Premier ministre, le Chef de cabinet du roi et tous les membres du Conseil.Il marqua une pause, puis reprit:Dabord on entendra deux discours. Ensuite, lady Sophie, vous verrez sapprocher de vous un enfant revtu de notre costume national. Il vous souhaitera la bienvenue et vous remettra un bouquet de fleursSerai-je oblige de remercier?Si vous vouliez avoir lobligeance de prononcer cette occasion quelques mots dans notre langue, fit le ministre, je puis vous assurer que cela serait trs apprci.Voyant que la future princesse tait contrarie par cette perspective, il ajouta:Je pourrais peut-tre, pour vous aider, rdiger moi-mme votre petit discours, lady Sophie. Vous nauriez plus qu le lire. Vous verrez, la prononciation est facileSi je dis quelque chose, rpliqua Sophie en secouant la tte, ce sera dans ma propre langue. Ce nest tout de mme pas ma faute si ces gens ne comprennent pas langlais!Dcontenanc, le ministre ne trouvait rien rpondre. Darius intervint:Permettez-moi, lady Sophie, de vous apprendre dire simplement merci en vlidien.Sophie hsita, puis elle consentit cet effort.Allons nous asseoir un moment lombre, dit-elle. Jessaierai dapprendre deux ou trois mots. Je ne pense pas que cela soit vraiment ncessaire, mais vous avez lair dy tenir tellementDarius reprit sur un ton plein de tact:Je suis certain que si vous acceptez de me laisser vous enseigner quelques mots, notre peuple en sera trs heureux. Il y aura beaucoup de monde votre arrive, lady. Tous voudront vous admirer, vous accompagner jusquau palaisMais ces paroles eurent pour principal effet de donner Sophie des inquitudes au sujet de ses toilettes, et le soir mme elle ordonnait Titania de dballer nombre de robes et de chapeaux. Elle avait lintention de dbarquer Velidos, disait-elle, dans sa tenue la plus lgante, quitte prendre pour la choisir tout le temps ncessaire.Il est vrai que le voyage approchait dsormais de son terme. Larrive du Victorieux tait annonce onze heures du matin, mais il fallait prvoir un peu de temps pour la manuvre et pour la descente des passerelles, aussi les crmonies proprement dites commenceraient-elles une demi-heure plus tard.Plus approchait linstant fatidique, plus la duchesse tourmentait son monde au sujet de sa propre toilette. Elle arrivait, murmurait-on autour delle, se montrer presque aussi capricieuse que lady Sophie. Cependant, ni lune ni lautre ne se proccuprent de savoir comment Titania serait habille. La jeune fille remercia intrieurement Nanny davoir insist pour quelle et la possibilit daller Londres visiter deux ou trois boutiques. Au moins, songeait-elle, jai quelques jolies robes me mettre. Et comme disait maman, quand on arrive quelque part, cest toujours la premire impression qui compteElle choisit donc la plus jolie des robes quelle avait achetes, se coiffa dun chapeau garni de fleurs, et dcida de sadresser, pour avoir son avis, la servante de la duchesse:Quen penses-tu, Martha?Martha, qui tait en train de ranger les affaires de sa matresse, se retourna et rpondit avec un grand sourire:Miss Titania, que vous tes trs jolie!Puis elle ajouta dun air espigle:Nen dplaise lady SophieTitania sourit:Merci, Martha. Mais lady Sophie peut tre tranquille. Je ne suis srement pas en position de lui faire de lombreVous tes merveilleuse, miss Titania. Et puis, cest un autre pays, iciBaissant la voix, la servante reprit:Vous savez ce que je pense? Je pense que cest honteux la faon dont ils vous traitent Starbrooke Hall! DailleursOui?Dailleurs avant de partir, jai fait la promesse Nanny de veiller sur vous, et de vous aider en cas de difficult. Si jamais quelque chose nallait pas, vous ne devriez pas hsiter men parlerTitania fut si mue par ces paroles quelle embrassa Martha. Comment aurait-elle pu imaginer que cette petite servante attache la duchesse se souciait ainsi de son sort? Elle navait jamais chang plus de trois mots avec elle!Tu es trs gentille, Martha. Comme tu peux limaginer, Nanny me manque beaucoup.Croyez-moi, miss Titania, vous lui manquez aussi. Mais savez-vous ce qui lui donne le plus de souci? Elle voudrait que vous soyez heureuse. Vous tes trop jeune pour vous laisser empoisonner la vie par les autres. Il faut que vous songiez votre bonheur, votre libert. Cest comme a que vivaient vos parents, ce que je me suis laiss dire.Titania sourit.Merci pour ces bonnes paroles, Martha. Cela mattriste de penser que tu vas repartir avec ma tante.Vous vous rappellerez ce que je vous ai dit, miss Titania. Ce nest pas parce que vous tes dans un pays bizarre quil faut vous gcher lexistence. Il parat que votre pre adorait a, les pays trangers. Et ma foi il navait pas tort, puisque ctait son got, mme si madame rpte toujours quil aurait mieux fait de rester chez lui, plutt que dtre sans cesse par monts et par vaux.Papa recherchait laventure. Et Nanny pense que je suis partie pour suivre le mme chemin.a ne mtonnerait pas quelle ait raison. Et puis on ne sait jamais comment les choses vont tourner. Si a se trouve, ce voyage sera pour vous une vraie bndiction, mme sil a encore un peu lair dun cauchemar...Esprons! soupira Titania. Laisse-moi te remercier encore pour tes bonnes paroles.Sur quoi elle lembrassa de nouveau et sortit. Aprs quelle eut quitt la cabine, Martha se remit sa besogne et secoua la tte en maugrant:Une honte, la faon dont ils la traitent. Mais elle est trs belle. a mtonnerait quelle ne trouve pas quelquun qui sache la protger.Le lendemain, chacun se leva de bonne heure afin dtre prt pour larrive Velidos. La duchesse, qui stait rveille de mauvaise humeur, adressa mille reproches Titania et assomma sa fille de recommandations, laquelle dut essayer une bonne douzaine de chapeaux avant darrter un choix dfinitif.Je suis sre que tout le monde va vous trouver formidable, lui dit Titania pour lencourager.Cest lopinion de Frdric qui mintresse, rpliqua Sophie. Il ne doit pas manquer dadmiratrices, et comme dit papa, un prince hritier, a ne se rencontre pas tous les jours! En ce qui me concerne, je suis assez contente den avoir un sous la main.Titania se souvint de ce quelle avait entendu dire Starbrooke Hall: le prince Frdric, qui tenait beaucoup pouser une princesse anglaise, tait venu en Angleterre tout exprs pour en parler la reine Victoria. La reine avait jug pareille attitude assez prsomptueuse et, un jour que le duc se trouvait justement son service, elle lui avait confi son opinion:Si tous les monarques dEurope se mettent vouloir pouser une princesse anglaise, mon cher duc, je crains que nous ne puissions les satisfaire. Dailleurs ce prince hritier a un srieux handicap: avec un frre aussi jeune, il ne peut esprer rgner de sitt.Votre Majest a parfaitement raison, avait rpondu le duc.Puis il avait repris dune voix un peu nerveuse:Hum Puis-je cependant rappeler Votre Majest que ma fille, Sophie, vient davoir dix-huit ans, et que je me proposais de la prsenter Votre Majest cette saisonLa reine avait fix un moment son interlocuteur avant de reprendre:Bien sr! Comment ny ai-je pas pens? Votre fille est fort sduisante, ce quil parat. Et je suis certaine que le prince Frdric serait trs heureux dentrer dans une des plus vieilles familles anglaises. Nest-ce pas, mon cher duc?Cest Martha qui avait divulgu toute lhistoire aprs quelle eut surpris une conversation entre la duchesse Louise et le duc, le jour mme o ce dernier rentrait de Londres. La servante lavait rapporte Nanny, qui son tour lavait rpte Titania. Le duc et sa femme avaient-ils parl sans savoir que Martha se trouvait proximit? Titania pensait plutt quils avaient lhabitude de considrer leurs domestiques comme des tres sourds, aveugles et muets, en prsence desquels, en tout cas, il tait inutile de prendre des prcautions. Naturellement, la nouvelle avait fait le tour du domaine en un rien de temps. On estimait gnralement que ce serait un fort beau mariage pour lady Sophie. Seule Titania avait mis des doutes sur le bonheur des futurs poux, car elle savait que sa cousine, dans son comportement de tous les jours, aurait beaucoup de mal se hausser la dignit dune princesse.Vtu dun superbe uniforme et la poitrine toute constelle de mdailles, le prince Frdric regarda le Victorieux franchir lentre du port et venir lentement quai. Quand lancre fut mouille, on affala les passerelles. Le prince monta bord le premier et rejoignit aussitt sa fiance qui lattendait dans le salon. Il apparut que les futurs poux taient autoriss passer quelques minutes en tte tte.Aprs quoi ils vinrent tous deux sur le pont o les attendaient le ministre, les dames de compagnie et lcuyer. Le moment tait venu, pour tous, de descendre terre. A la duchesse, qui affectait une expression tragique, le prince fil un baisemain, puis il inclina brivement la tte en direction de Titania qui rpondit ce salut par une rvrence. Enfin, ayant offert son bras Sophie, il savana sur la passerelle.Sur le quai, on avait dress une estrade o se trouvaient rassembls le Premier ministre, les dignitaires, et tout ce que le rgime comptait comme personnalits. Les discours de bi