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L E M A Î T R E D ’ E S C R I M E

Arturo Pérez-Reverte est né à Cartagena, Espagne, en 1951.Licencié en sciences politiques et en journalisme, il a travaillélongtemps comme grand reporter et correspondant de guerrepour la télévision espagnole, notamment pendant la crise duGolfe et en Bosnie. Ses romans sont des succès mondiaux, etplusieurs d’entre eux ont été portés à l’écran. Il partage aujour-d’hui sa vie entre l’écriture et sa passion pour la mer et la navi-gation. Il a été élu à la Real Academia de Letras en 2003.

Le nom des Rothschild est connu de tous au point d’êtreentré dans le vocabulaire courant. Rothschild est synonyme derichesse, symbole de puissance.

Ce livre raconte comment les descendants d’un juif dughetto de Francfort sont devenus «les Rothschild». En 1810,Jacob, le plus jeune fils de Meyer Rothschild s’installe à Paris etprend le nom de James. Ses frères sont déjà aux quatre coins del’Europe. L’aventure extr-ordinaire de James et de ses descen-dants d’Alph-onse à Guy et à David parcourt deux siècles et tra-verse le monde de la finance, de la politique, de l’économie.

Pour retracer cette histoire d’une famille qui fait l’Histoire,Herbert R. Lottman a eu accès à des archives es biographies deCamus et de Pétain et de La Rive gauche. 10, Jacob, le plusjeune fils de Meyer Rothschild s’installe à Paris et prend le nomde James. Ses frères sont déjà aux quatre coins de l’Europe.L’aventure extraordinaire de James et de ses descendants d’Al-phonse à Guy et à David parcourt deux siècles et traverse lemonde de la finance, de la politique, de l’économie.

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Histoire, Herbert R. Lottman a eu accès à des archiveses biographies de Camus et de Pétain et de La Rivegauche. 10, Jacob, le plus jeune fils de Meyer Rothschilds’installe à Paris et prend le nom de James. aphies de Cam.

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A r t u r o P é r e z - R e v e r t e

L E M A Î T R E D ’ E S C R I M E

r o m a n

Tr a d u i t d e l ’ e s p a g n o l p a r F l o r i a n n e Vi d a l

Éditions du Seuil

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T E X T E I N T É G R A L

T I T R E O R I G I N A L

El maestro de esgrimaÉ D I T E U R O R I G I N A L

Mondadori Espagne, S.A.© Arturo Pérez-Reverte, 1988

ISBN 978-2-0212-2525-9

© Éditions du Seuil, 1994, pour la traduction française et octobre 1995 pour la présentation

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une contre-façon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

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P R É S E N T A T I O N

P A R C A R L O V A R A C C H I

Le Maître d’escrime, roman de l’écrivain espagnolArturo Pérez-Reverte, raconte les péripéties d’un hommesolitaire, passionné d’escrime et obsédé par l’honneur,dans une Espagne aux prises avec la révolution de l’été1868. Don Jaime Astarba, le visage émacié et le corpsosseux, survit à grand-peine dans un pays plongé dans lechaos où il n’y a plus de place pour les héros d’antan nipour les gentilshommes respectueux des vieilles traditions.Le roman brosse le portrait délicat d’un homme au cré-puscule de sa vie, qui continue de payer les fautes com-mises dans sa jeunesse, se sait l’ultime dépositaire d’un artà la frontière de la vie et de la mort mais que l’avenircondamne à n’être qu’une discipline olympique.

Si un mot peut résumer la tragédie d’Astarloa c’estbien le mot anachronique, et l’image de décadence qu’ilsous-entend parcourt tout le roman, même dans lesmoments les plus intenses, quand le personnage parvientau sommet d’une gloire lumineuse. Pourtant le roman dePérez-Reverte va bien au-delà et met en avant l’antago-nisme opposant une période historique troublée où tousles coups sont permis et les principes oubliés de l’honneurdéfendus à la pointe du fleuret par un gentilhomme quieût mérité des temps meilleurs.

Sous l’apparence du feuilleton, Le Maître d’escrime présente une galerie de personnages qui séduisent le lecteurpar la complexité de leur psychologie et le romanesque des actions auxquelles ils sont mêlés. Au roman de cape et

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d’épée s’ajoute l’implacable combat moral et esthétiqueque le maître Astarloa livre en lui-même. Le roman estaussi la fresque et la métaphore d’une période de troublesdans l’histoire de l’Espagne du XIXe siècle: celle du fossé secreusant entre le trône et la société, de la chute de lamonarchie d’Isabel II. C’est une page capitale de l’histoirequi est en train d’être tournée, où forces réactionnaires etrévolutionnaires s’affrontent pour prendre le pouvoir. Despersonnages historiques et aussi antagonistes que le géné-ral Prim, O’ Donnell et le ministre Narváez fomententune révolution politique et intellectuelle, l’émeute grondedans les rues de Madrid et le pays est menacé par les soulèvements populaires et les révoltes étudiantes et mili-taires. Arrestations arbitraires, déportations, censure de lapresse, suspension des garanties individuelles, l’Espagnetout entière conspire et le Madrid de don Jaime Astarloavit dans l’attente d’un coup d’État visant à renverser lamonarchie.

Deux histoires tissent ainsi la trame du Maître d’escrime.D’un côté la douloureuse reconstruction d’une vie abîmée,celle de don Jaime Astarloa, de l’autre la mémoire collec-tive de la société espagnole en cette année de changementdécisif. Avoir choisi de situer le roman en 1868 permet de le peupler de conspirateurs et d’aventuriers parfaitementvraisemblables. Mais Pérez-Reverte sait éviter le piège duroman historique. Ses anarchistes sont une toile de fondhaute en couleur, un murmure constant de voix qui s’affrontent et montent de la rue jusqu’à la salle d’armes, oùle maître enseigne son art, indifférent aux révoltes popu-laires comme aux intrigues de palais. Astarloa appartient au passé, à l’acier noble des lames, et ne saurait s’abaisser aufeu d’un pistolet. Il n’est pas anachronique parce qu’ilapproche de la soixantaine, ni parce que ses vêtements sontpassés de mode, ni parce qu’il vit de maigres ressources, ilest anachronique en ce qu’il entend gouverner sa vie selon

II

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l’ancien code de l’honneur dans un monde où règnent latrahison et la délation et où les masses sont devenues lesujet historique du changement.

La conspiration pénètre la salle d’armes monacale sousl’apparence d’une femme, doña Adela de Otero, de trenteans plus jeune que le maître et qui possède pour leconquérir la plus puissante des vertus: c’est une grandeescrimeuse. Elle vient vers Astarloa, non pas en élève bal-butiante, mais en quête de l’essence même de son art, desa science et de l’estocade secrète qui donne à celui – oucelle – qui la porte, le pouvoir absolu de vie et de mort.

L’habileté rare chez une femme, et la beauté presqueoffensive d’Adela de Otero troublent Astarloa qui secroyait à l’abri des passions. Le maître sacrifie ses nuits etses rares heures de liberté à la rédaction d’un traité quipuisse aller au-delà des théories légendaires de Gomard,Grisier et Lafaugère. Tel un alchimiste entêté, Astarloa est depuis son jeune âge en quête de son Graal: la botte parfaite et imparable, aboutissement absolu de l’art del’escrime. La vie, cependant, l’a trop souvent détourné de ce but, et il lui arrive de désespérer face à ce qu’il consi-dère comme un échec, un rêve irréalisable, un but hors deportée. L’art du fleuret l’a mené plus loin que les limitesde la raison, à une mystique de chevaliers d’un ordre envoie d’extinction. Pendant l’été 1868, il découvre que lesfemmes peuvent partager cette mystique, qu’elles peuventatteindre, par la discipline du corps et de l’esprit, l’objectifSi longtemps recherché devant le miroir: l’efficacité mor-telle.

L’efficacité est aussi ce qui préside à la structure duroman, bâti comme un assaut entre écrivain et lecteur.Dans le dédale d’un Madrid en proie aux soubresautsrévolutionnaires, l’action centrale tend à la concentrationet à un rythme où chaque mouvement et chaque secondecomptent. Dans les moments de repos, le lecteur est invité

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à pénétrer dans les cabinets ministériels, à comprendre lesévénements par la vox populi des tavernes, à deviner queles personnages secondaires cachent leur pauvreté, à écou-ter des discours révolutionnaires, à rencontrer des voyouset des assassins. Le dédale urbain de Madrid sert de décorà l’aventure. Cette ville avait été le centre du monde, lamétropole de l’empire où le soleil ne se couchait jamais, la capitale d’un royaume qui avait perdu, cinquante ansauparavant, le continent sud-américain. La bataille d’Aya-cucho avait mis fin à des siècles de pouvoir colonial etsignifié à la conscience espagnole que le monde avaitchangé. De l’étranger sont venues des idées libérales et révolutionnaires menaçant la monarchie. Un décord’opéra, un tydune endiablé de feuilleton, un argumentdigne de Dumas, sont au service d’un personnage hiéra-tique, romantique, qui a consacré sa vie à l’escrime, avec lapassion de l’école italienne, le rationalisme esthétique des maîtres français et le tempérament de la traditionespagnole. Astarloa vit dans ce monde révolté en témoin,sa vie quotidienne est régie par la routirie et la solennitérituelle inhérente à l’art auquel il se consacre. C’est unhomme qui ne s’intéresse pas à la politique mais qui vaêtre mêlé involontairement à elle.

Si le cadre historique du Maître d’escrime est passion-nant, la progression romanesque, qui suit le conflit ducouple principal, l’est tout autant. La variante de l’opposantféminin dans un monde d’hommes constitue une très belleastuce de l’auteur, et si elle déconcerte de prime abord, elledevient rapidement un duel mené non seulement à lapointe du fleuret mais aussi avec les armes les plus subtilesde la psychologie. Crédule et vertueux, don Jaime s’affronteau passé mystérieux d’Adela de Otero, personnage énig-matique d’autant plus riche qu’il défend avec témérité d’inavouables secrets. C’est une femme taillée à la mesuredes circonstances, un personnage inspiré par des modèles

IV

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d’héroines prêtes à tout et capables de tout, et qui sembles’accommoder à merveille des clairs-obscurs d’un Madridéclatant de lumière le jour, ponctué de chandelles la nuit.

On ne peut s’empêcher de songer avec nostalgie auxfeuilletons d’autrefois, car l’on voit bien comment lesscènes du Maître d’escrime conviennent à la rhétorique dumontage, et comment les flash-back ont pour fonctiond’apporter des informations nouvelles et de prolonger lesuspense jusqu’à la dernière ligne. S’il fallait signaler l’undes aspects les plus réussis du roman, on pourrait citerl’acceptation progressive par Astarloa de la jeunesse scan-daleuse de l’intruse. Elle tente à tout prix de lui arracherses secrets et de connaître ses faiblesses, comme si les sen-timents pouvaient se montrer à la pointe de l’épée et lesliaisons dangereuses troquer la plume pour le plus aiguisédes stylets.

Le lecteur connaît sans doute les autres romans à suc-cès d’Arturo Pérez-Reverte, Le Tableau du Maître flamand et Le Club Dumas, mais c’est sans doute dans Le Maîtred’escrime que les recours stylistiques et inventifs de l’au-teur sont les meilleurs. La connaissance minutieuse del’histoire espagnole y est pour beaucoup, de même que lechoix d’une intrigue où la subtilité des caractères princi-paux l’emporte sur le hasard et l’équilibre entre histoire et histoire individuelle, passion et mystère, crime et hon-neur, à la croisée de deux destins tragiques et à l’inter-section de deux époques de l’Espagne. Mais la préface quidit plus qu’elle ne le devrait n’est pas digne de son nom, et l’on se contentera de conseiller au lecteur d’aiguisertous ses sens pour découvrir la synchronisation finale où,comme sous l’effet d’une botte imparable et secrète, levoile se lève d’un coup sur tous les mystères.

L’hidalgo sans fortune qui défendait un art sans élèves,avait pour seul patrimoine le blason des Astarloa: uneenclume d’argent sur champ de sinople pottant la devise

V

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A moi. Elle pourrait figurer en préambule du roman etaccompagner le cri des patriotes à Cadix le 19 septembre1868: ¡ Viva España con honor!

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A Carlo ta .Et au cheval ier au pourpoint jaune.

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«Je suis l’homme le plus courtois du monde. Je mefais gloire de n’avoir jamais été grossier, sur cetteterre où vivent tant d’insupportables fripons quiviennent s’asseoir à côté des gens pour leur raconterleurs malheurs et qui vont même jusqu’à leur décla-mer des vers de leur composition.»

Heinrich Heine, Tableaux de voyage

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Dans le cristal des verres à cognac pansus se reflé-taient les bougies qui brûlaient dans les candélabresd’argent. Entre deux bouffées, occupé à allumer unrobuste cigare de Vuelta Abajo, le ministre étudia à ladérobée son interlocuteur. Pour lui, il ne faisait pas dedoute que l’homme était une canaille; pourtant il l’avaitvu arriver à la porte de Lhardy dans une superbe berlinetirée par deux magnifiques juments anglaises, et à l’unde ses doigts fins et soignés qui faisaient glisser labague du havane luisait un précieux solitaire à montured’or. Tout cela, ajouté à son élégante désinvolture et auxrenseignements précis qu’il avait ordonné de prendresur lui, le situait automatiquement dans la catégorie descanailles distinguées. Et pour le ministre, qui était bienloin de se considérer comme un radical en matièred’éthique, le degré d’intégration sociale d’une canaillese trouvait en relation directe avec sa distinction et safortune. Surtout si, au prix de quelque petite violencemorale, on obtenait certains avantages matériels.

– J’ai besoin de preuves, dit le ministre, qui parlaitpour parler.

En réalité, sa conviction était, à l’évidence, déjà faite:c’était lui qui payait le souper. Son interlocuteur souriaitdiscrètement, comme celui qui n’entend rigoureusementque ce qu’il veut bien entendre. Il continua à souriretandis qu’il tirait sur les manchettes immaculées de sachemise, en faisant resplendir le diamant criard des bou-

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tons, et introduisit une main dans la poche intérieure desa redingote.

– Des preuves, naturellement, murmura-t-il avec unedouce ironie.

L’enveloppe cachetée à la cire et ne comportant aucunsceau était là, sur la nappe de fil, au bord de la table, prèsdes mains du ministre. Celui-ci ne la prit pas, commes’il craignait une contagion, et se borna à regarder soninterlocuteur.

– Je vous écoute, dit-il. L’autre courba les épaules en faisant un geste vague

en direction de l’enveloppe; on aurait dit que soncontenu avait cessé de l’intéresser dès l’instant où l’en-veloppe n’était plus dans ses mains.

– Je ne sais pas, dit-il, comme si tout cela était dénuéd’importance. Des noms, des adresses… Une belle liste,j’imagine. Belle pour vous. Quelque chose qui pourraoccuper vos gens pendant un petit bout de temps.

– Toutes les personnes impliquées s’y trouvent-elles?– Disons qu’il y a celles qui, pour l’heure, doivent y

être. En tout état de cause, je crois pertinent d’adminis-trer avec prudence mon capital.

Sur ces dernières paroles apparut de nouveau le sou-rire. Cette fois, il était teinté d’insolence et le ministreen ressentit de l’irritation.

– Monsieur, j’ai l’impression que vous abordez cetteaffaire avec une certaine légèreté. Votre situation…

Il laissa la phrase en suspens, comme une menace.L’autre parut surpris. Ses lèvres dessinèrent une moue.

– Je n’ai pas l’intention, fit-il après un instant deréflexion, de gagner mes trente pièces d’argent commeJudas, dans l’angoisse de la clandestinité. De toutemanière, vous ne me laissez pas le choix.

Le ministre posa sa main sur l’enveloppe.– Vous pourriez refuser de collaborer, glissa-t-il, le

havane entre les dents. Ce serait même faire preuved’héroïsme.

– Je pourrais, en effet – l’homme vida son verre de

12 Le Maître d’escrime

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cognac et se leva, saisissant sa canne et son haut-de-forme qui étaient posés sur une chaise voisine. Mais les héros ont la mauvaise habitude de mourir ou de finirruinés. Il se trouve que j’ai trop à perdre et vous le savezmieux que personne. A mon âge et dans ma profession,prudence vaut mieux que vertu; la prudence, elle, est un instinct. J’ai donc résolu de ne m’en remettre qu’àmoi-même.

Il n’y eut ni poignée de main ni formule d’adieu. Seu-lement des pas dans l’escalier et le bruit, en bas, d’unattelage se mettant en route sous la pluie. Quand leministre fut seul, il brisa la cire de l’enveloppe et chaussases lorgnons en s’approchant de la lumière d’un candé-labre. Pendant un moment, il s’attarda à savourer soncognac tout en méditant sur le contenu du document et, salecture achevée, il demeura un instant assis, au milieu desvolutes de fumée de son cigare. Puis il regarda le braseroqui chauffait le petit cabinet et se leva paresseusementpour s’approcher de la fenêtre.

Il avait devant lui de nombreuses heures de travail, etcette perspective lui fit murmurer un discret juron.Venant des cimes enneigées de la Sierra du Guadar-rama, une ondée glaciale se répandait sur Madrid encette nuit de décembre de l’année 1866 placée sous lerègne de Sa Majesté Catholique Isabelle II d’Espagne.

Le Maître d’escrime 13

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LES AVENTURES DU CAPITAINE ALATRISTE

1. Le Capitaine AlatristeSeuil, 1998

et « Points », n° P725

2. Les Bûchers de BocanegraSeuil, 1998

et « Points », n° P740

3. Le Soleil de BredaSeuil, 1999

et « Points », n° P753

4. L’Or du roiSeuil, 2002

et « Points », n° P1108

5. Le Gentilhomme au pourpoint jauneSeuil, 2004

et « Points », n° P1388

6. Corsaires du LevantSeuil, 2008

et « Points », n° P2180

7. Le Pont des assassinsSeuil, 2012

Les Aventures du capitaine Alatriste1 & 2

Point Deux, 2012

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RÉALISATION: PAO ÉDITION SU SEUIL

IMPRESSION: BUSSIÈRE

DÉPÔT LÉGAL: OCTOBRE 1995. N°25575-8 (00000)IMPRIMÉ EN FRANCE