Le ballet Royal du Cambodge.

« De la magnificence d'Angkor,l'ancienne capitale de l'Empire khmer,il ne reste pas seulement les plusbeaux temples d'Extrême-Orient,vertigineuses cathédrales surgissantde la forêt tropicale. Un art sacré, ladanse, a survécu jusqu'à nos jours autravers des invasions et même dugénocide Khmer Rouge », déclareavec passion la princesse BupphaDevi, qui était danseuse-étoile dans lesannées 60. Sous sa direction, le Ballet Royal aretrouvé la splendeur et la magied'antan.

Le ballet Royal du Cambodge.Photos et Interview de Christophe Loviny/Jazz Editions/Lightmediation

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1598-10: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia.

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-01: Dancer in costume of prince. Angkor Wat. 1928. / Cambodia / Le ballet Royal du Cambodge / 1598-02: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia,dances Apsara at the top of Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-03: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia,dances Apsara at Bantey Srei temple, Cambodia. / Cambodia /

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-04: A dancer of the Royal Ballet of Cambodia, in a gallery at AngkorWat. Cambodia. / Cambodia /

1598-33: French President General de Gaulle congratulates HRH Princess Norodom Buppha Devi after she danced at the Opera Garnier.Paris; 1964.

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-05: Three dancers of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsaraat the top of Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-06: A dancer of the Royal Ballet of Cambodia makes an offering tothe gods before dancing. Kbal Spean, Cambodia. / Cambodia /

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-07: A Celestial dancer Apsara scupted as a bas-relief of AngkorWat. Cambodia. / Cambodia /

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-08: Two Celestial dancers Apsaras scupted as a bas-relief ofAngkor Wat. Cambodia. / Cambodia /

1598-23: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate the immortal gestures of the Apsaras, the celestialnymphs sculpted on the temples of Angkor.

Le ballet Royal du Cambodge / 1598-09: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRHPrincess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /




1598-02: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at the top of Angkor Wat. Cambodia.




The Royal Ballet of Cambodia. / 1598-16: The Royal Ballet of Cambodia. The costumes are sewn on thedancers.

1598-35: Princess Norodom Buppha Devi.Opera, Palais Garnier, Paris. 1964.

The Royal Ballet of Cambodia. / 1598-17: The Royal Ballet of Cambodia. The costumes are sewn on thedancers.

The Royal Ballet of Cambodia. / 1598-18: The Royal Ballet of Cambodia. / Cambodia /

L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-19: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, ahundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate


L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-21: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, ahundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. Each morning the lesson





L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-26: "I love you" . The Royal Ballet of Cambodia in theSilver Pagoda of the Royal Palace, Phnom Penh. The Kbac, the gesture of classical Cambodian dance, is



1598-03: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at Bantey Sreitemple, Cambodia.

1598-01: Dancer in costume of prince. Angkor Wat. 1928.



L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-31: The Royal Ballet of Cambodia. The Kbac, the gestureof classical Cambodian dance, is a langage. It has its own vocabulary, grammar and punctuation.

L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-32: "A prince offers a flower to a princess." The Kbac, thegesture of classical Cambodian dance, is a langage. It has its own vocabulary, grammar and punctuation.

la princesse Buppha Devi / 1598-33: French President General de Gaulle congratulates HRH PrincessNorodom Buppha Devi after she danced at the Opera Garnier.Paris; 1964. / France /

la princesse Buppha Devi / 1598-34: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1965./ Cambodia /

la princesse Buppha Devi / 1598-35: Princess Norodom Buppha Devi.Opera, Palais Garnier, Paris. 1964./ France /

la princesse Buppha Devi / 1598-36: Princess Norodom Buppha Devi.Opera, Palais Garnier, Paris. 1964./ France /

1598-34: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1965. 1598-07: A Celestial dancer Apsara scupted as a bas-relief of Angkor Wat. Cambodia.

la princesse Buppha Devi / 1598-37: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1966. /Cambodia /



la princesse Buppha Devi / 1598-40: Princess Norodom Buppha Devi in the Royal Palace, Phnom Penh,1966. / Cambodia /

la princesse Buppha Devi / 1598-41: Princess Norodom Buppha Devi in her convertible car. Royal Palace,Phnom Penh, 1966. / Cambodia /

la princesse Buppha Devi / 1598-42: Little princess Buppha Devi learning dance. 4 years old. RoyalPalace, Phnom Penh. 1951. / Cambodia /

la princesse Buppha Devi / 1598-43: Coronation of King Suramarit and Queen Kossamak. Phnom Penh,1955. / Cambodia /

Interview de laprincesseNorodomBuppha Devi.

« De la magnificence d'Angkor, l'anciennecapitale de l'Empire khmer, il ne reste passeulement les plus beaux templesd'Extrême-Orient, vertigineusescathédrales surgissant de la forêttropicale. Un art sacré, la danse, asurvécu jusqu'à nos jours au travers desinvasions et même du génocide KhmerRouge », déclare avec passion laprincesse Buppha Devi, qui étaitdanseuse-étoile dans les années 60. Soussa direction, le Ballet Royal a retrouvé lasplendeur et la magie d'antan. Ellecontinue : « Dans leur folie meurtrière, leshommes de Pol Pot ont pourtant liquidé90% des artistes du Ballet Royalcambodgien entre 1975 et 1979. Cet artaurait disparu s'il ne touchait pas àl'identité même du Cambodge. Il est l'âmed'un peuple. Grâce à l'obstination desquelques survivants, les Apsaras, cesfameuses danseuses célestes sculptéessur les murs d'Angkor Vat, sont à nouveaules intermédiaires entre les dieux, le roi etle peuple khmer »

Fille aînée du roi Norodom Sihanouk, laprincesse Norodom Buppha Devi a étéélevée par sa grand-mère, la reineSisowath Kossamak, qui fut le grandarchitecte du renouveau culturel duCambodge : « Je ne me souviens plusquand j'ai commencé à danser, raconte laprincesse. J'ai su danser avant de savoir

lire. Je me promenais dans les rangs desdanseuses du ballet pendant lesrépétitions le matin au Palais Royal,mimant tous les rôles à la suite. Alors queje n'avais pas plus de 5 ans et demi, monpère a remarqué mon manège. Il m'ademandé de danser quand le roi du Laosest venu en visite officielle. Ce fut mapremière représentation. Je n'ai pas eu letrac. »Très vite, la ravissante Buppha Devi estdevenue l'une des premières danseusesdu ballet royal. Pas parce qu'elle étaitprincesse : ses s?urs dansaient ellesaussi mais n'étaient pas premièresdanseuses. « D'ailleurs « premièredanseuse », c'est seulement un rôleparticulier, une responsabilité, pas unsigne de supériorité, ajoute-t-elle avecbeaucoup de modestie et de simplicité.Selon la tradition khmère, la troupe passeavant les individus. » Dès l'âge de quinze ans, la princesse estdevenue l'ambassadrice de la culturecambodgienne. Les étrangers qui ontalors le privilège d'assister à unereprésentation sont littéralementensorcelés, envoûtés. Ils pensent n'avoirpas assisté à la réalité mais à quelqueféerie, quelque enchantement. En quittantle spectacle, ils pensent sortir d'un rêvemerveilleux. Aussi ne tarissent-ils pasd'éloges pour les ballerines qui leur ontparu non des êtres en chair et en os, maisdes personnages qui leur seraient apparudans quelque songe délicieux, et, plusparticulièrement, pour l'incomparable, ladivine Buppha Devi qui est la Grâcemême personnifiée.En 1964, elle se produit en tournée àParis, à l'Opéra Garnier. Buppha Devi etle Ballet royal accompagnent le princeNorodom Sihanouk en visite officielle enFrance. Elle n'a pas l'occasion de faire lesmagasins ou de visiter les musées car ilfaut surtout répéter. Elle doit se produire

dans un spectacle exceptionnel proposantà la fois le troupe du Ballet Royal duCambodge et celle de l'Opéra de Paris.Les danseuses khmères interprètent leballet Tep Monorom - la distraction desdieux- Et aussi le ballet Apsarachorégraphiée spécialement par la reineKossamak pour sa petite fille. La reines'est inspirée des bas-reliefs d'Angkor Vatpour redonner vie aux statues de pierre(Marcel Camus a apporté sa touche enrecréant les mokots (tiares) à trois pointesdans son film L'oiseau de Paradis). LeGénéral de Gaulle et le prince NorodomSihanouk sont venus assister à lagénérale. « À la fin, mon père a faitappeler les premières danseuses dans laloge présidentielle, raconte la princesseBuppha Devi. Le général s'est penché etm'a dit : « Ah, madame, vous avez-là unbien joli costume ». Je crois qu'il a dû direça à tout le monde ! En fait, la loge étaitmalheureusement beaucoup trop éloignéede la scène. De loin, tout ce qu'il avait puvoir, c'était les costumes? » Deux ans plustard, en 1966, le Président de laRépublique française se rendra à son touren visite officielle à Phnom Penh. Cettefois, la veille de son fameux discours austade olympique, la princesse interpréterala danse des Souhaits en son honneur.Quand le prince Norodom sihanouk estrenversé par le coup d'Etat du général LonNol, en mars 1970, Buppha Devi a pris ladécision d'arrêter de danser. Depuis legénocide perpétré par les Khmers Rouges- pendant lequel 90% des danseuses etmaîtresses de ballet ont disparu -, elle seconsacre à la renaissance de la troupe etdu répertoire : « C'est une question desurvie, affirme-elle, il s'agit de notre âme,de notre identité ».Aujourd'hui le nom du Cambodge évoqueà nouveau l'image d'une danseuse.

Le Renouveau du Ballet Royal

Les rayons dorés de l'aurore incendientles eaux d'ordinaire sépia du Tonle Sap, lefleuve-réservoir qui relie la ville de PhnomPenh à l'ancienne cité d'Angkor. Commeun vol de papillons à chemisiers blancs etjupettes bleues, quelques douzaines defillettes et adolescentes à bicyclette,zigzagant entre elles, convergent vers lesmurs crénelés du Palais Royal. C'estl'heure magique où les Cambodgienss'éveillent et sortent dans la rue pourmanger un petit pain français et profiter dela relative fraîcheur du matin... Un gardeencore ensommeillé a décadenassé leschaînes et entrouvert les grilles. Lesgamines se faufilent, une à une, dansl'enceinte du Palais. Aujourd'hui n'est pasun jour comme les autres pour les petitesdanseuses. En raison d'une répétitiongénérale, exceptionnellement les coursn'ont pas lieu à l'Université Royale desBeaux-Arts mais dans la grande Salle desBallets Chan Chhaya (« le pavillon del'Auguste Vaisseau qu'illumine la lune »).Sa silhouette d'éternelle adolescenteserrée dans une tunique de soie, la princesse Buppha Devi, fille aînée du roiNorodom Sihanouk, est assise à même letapis, les jambes repliées sous elle, engrande discussion avec son bras droit, lemaître de ballet Proeung Chhieng. Lespetites cambodgiennes qui pénètrent dansla salle ouverte les saluent très bas enjoignant les mains à hauteur du visage. Laprincesse répond par un sourire maternel.« Je les considère toutes comme mesenfants, confie en aparté Buppha Devi.Nous formons une vraie famille. »

Prestement, chaquedanseuse enlève sa blouse d'écolière,faisant apparaître l'aavriph, un justaucorpsde satin qui laisse la gorge découverte.Par groupes de deux, elles s'enroulentmutuellement les reins du sampot, une

grande pièce de coton indigo ou carmindont le dernier pan, soigneusement rouléentre les jambes et attaché derrière à la ceinture, dessine la culotte bouffante ducostume traditionnel. Par le charme decette extraordinaire métamorphose, lesenfants se transforment en Apsaras, cesfameuses danseuses célestes dupanthéon hindouiste qui ornent lesbas-reliefs des temples d'Angkor.Réparties par ordre de taille, les petitesdéesses commencent leurs exercicesd'assouplissement, tandis que lesmaîtresses passent dans les rangs del'une à l'autre. « Dans notre tradition, lesApsaras sont les intermédiaires entre lesdieux et le roi, explique la princesse, touten restant attentive aux mouvements desdanseuses. Elles sont aujourd'hui lesymbole de la résurrection du Cambodge.» Le royaume se relève en effetdifficilement du génocide perpétré par PolPot et les Khmers Rouges entre 1975 et1979. Les gestes aériens des danseusesguident l'avenir de tout un peuple. Laprincesse Buppha Devi, connaîtl'importance de la tache que son père lui aconfiée : « Les danseuses du BalletRoyal sont les dépositaires vivantes d'unart sacré millénaire qui est le coeur del'âme khmère. »

Le regard immobile, tourné versl'au-delà, elles s'offrent au divin, sur lerythme envoûtant de l'orchestre pinpeat (xylophones en bois, tambours, carillonsde gongs, hautbois).Selon un mythe, leCambodge serait né de l'union entre lafemme serpent nagi et d'un brahmane.Dans ses lents mouvements ondulants dela tête et du corps, la danse sacréereproduit les évolutions de la nagi. «

Chaque geste, explique la princesseBuppha Devi tout en corrigeant unedanseuse, chaque position possède unsens. La jambe repliée en arrière signifiel'envol, les mains sur les hanches unpersonnage masculin. »

Les « petits rats » cambodgiens ont desept à dix sept ans. Elles ont été choisiesà l'origine pour leur grâce -visage rond,silhouette longiligne- et leur souplesse.Comme dans la danse classiqueoccidentale, le quotidien est rythmé par letravail et la douleur. Avant d'arriver àexprimer l'ineffable, il faut que le corps seplie à l'exigence des chorégraphies delégendes. Il faut oublier la dureté dumarbre quand le poids du corps reposeentièrement sur les genoux, quand lesarticulations font mal à crier mais que lestraits du visage, masque naturel, restentparfaitement impassibles. Les élèvesapprennent la rude école de l'effort et dela discipline. A la différence que lesmaîtresses d'aujourd'hui, rescapées del'enfer, ne sont plus aussi sévères quecelles d'antan. Dans leurs yeux commedans ceux de la princesse, il y a surtoutbeaucoup de tendresse pour ces enfantsqui ont eu la chance de naître aprèsl'horreur. L'une d'elles se souvient : « Lesgrandes maîtresses nous piquaient etnous pinçaient avec leurs ongles. C'étaitla règle, personne n'aurait songé à serebeller.» Cette sévérité n'était riencependant comparée à l'ignominie quiallait fondre sur le royaume. En avril 1975 maîtresses etélèves ont été expulsées du palais, jetéessur les routes, condamnées à s'exténuerdans les riziéres et à mourir de faim ou dela main des bourreaux en pyjama noir...Elles étaient près de 400 quand Pol Pot apris le pouvoir. Avec les militaires et lesfonctionnaires, elles furentparticulièrement visées par la folie

destructrice des Khmers Rouges car ellesreprésentaient à la fois la royauté et lesacré. A la même époque, on trancha letendon d'Achille aux danseurs composantla compagnie de danse classique (àl'européenne) de Phnom Penh...« Comme dit mon père, le Cambodge estdevenu un immense Auschwitz »,commente la princesse. Mais partout oùont essaimé les survivants du génocide,en exil, dans les camps thaïlandais ousous l'occupation vietnamienne, la dansefut le premier signe d'identité à regermer.« Nous sommes retrouvées, comptées, etnous avons pleuré... », résume laprincesse. Il ne restait plus qu'unetrentaine de danseuses et une partieimportante du répertoire avaitirrémédiablement disparu avec celles qui,selon la tradition, auraient dû letransmettre oralement. D'abord à Paris, enexil, puis dans les camps à la frontièrethaïlandaise, la princesse n'a alors decesse de sauver l'héritage culturel de sesancêtres. Elle se souvient de cette époquedifficile : « Dans les camps de réfugiés,malgré les épreuves, personne n'avaitoublié la magie de notre dansetraditionnelle. Au contraire, c'était commeune bouée à laquelle les Cambodgienspouvaient se raccrocher . D'anciennesdanseuses sont venues m'aider. Lesfamilles nous ont envoyé leurs enfants.Nous fabriquions nous mêmes noscostumes... » En 1991, elle peut enfinrevenir au Cambodge avec son père. Etce dernier, une fois remonté sur le trôneune année plus tard, la charge deremettre le ballet sur pied. Avec l'aide de Proeung Chhieng, ledoyen de la faculté de chorégraphie, etdes quelques danseuses survivantes, laprincesse Buppha Devi a entrepris derebâtir le répertoire, recréer les costumes,Aujourd'hui, elle peut s'ennorgueillir derésultats extraordinaires malgré une quasi

totale absence de moyens. A forced'opiniâtreté et de courage, malgré degraves problèmes de santé et les aléas dela politique, le conservatoire de dansecompte aujourd'hui plus d'un centained'élèves. Un cycle universitaire a mêmeété créé qui forme les nouvellesmaîtresses de l'après Pol Pot. Le BalletRoyal se produit de nouveau dans lemonde entier.

Le ballet Royal du Cambodge.

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