Poids et taille[modifier | modifier le code]Le koala mesure entre 61 et 85 cm et pse entre 4 et 14 kg, pour l'espce type. Les mensurations et les proportions d'un animal adulte dpendent de l'ge, du sexe, de l'alimentation et de la rgion. Dans les climats plus frais, les koalas sont en gnral plus gros. Dans le Victoria, les mles adultes peuvent atteindre jusqu' 14 kg, les femelles jusqu' 11 kg. La moyenne pondrale des animaux des rgions septentrionales est plus faible : les mles atteignent 12 kg, les femelles 8 kg. Les koalas du Queensland, aux faibles prcipitations, sont gnralement plus petits, le poids moyen des mles atteint 8 kg, celui des femelles 6 kg. (Voir sous-espces).Fourrure[modifier | modifier le code]Le koala a une fourrure laineuse marron-gris argent, qu'il entretient rgulirement, ce qui permet l'eau de pluie de perler comme sur le plumage d'un canard. Cette couleur lui permet de passer inaperu parmi les branches d'eucalyptus1. Les poils des oreilles forment des franges blanches. La fourrure plus dense du postrieur sert aussi de coussin aux koalas.La fourrure compte 55 poils par mm. Celle du dos couvre 77 % de son corps, contre 13 % pour celle du ventre. La longueur des poils et leur densit dpend de la saison, avec une diminution en t. Moins paisse et moins fonce chez les individus des rgions plus chaudes, la fourrure joue un rle d'isolation thermique important. Mme par fort vent froid, sa capacit ne baisse que de 14 %, niveau comparable celui de la faune arctique.Il existe des mutations gntiques affectant la coloration de la fourrure. Quelques rares koalas sont albinos : en l'absence de mlanine, ils n'ont qu'un lger marquage dor sur un pelage presque blanc, des yeux rouges et le nez rose2. Trs rarement galement, les koalas peuvent avoir une fourrure blanche en raison d'un leucistisme : ils ont une fourrure blanche mais le nez et les yeux sont pigments normalement3.Tte[modifier | modifier le code]Les oreilles sont rondes, poilues, le chanfrein est noir, glabre et le nez, glabre et sombre, est trs bomb. Ce nez prominent et ces grandes oreilles montrent que l'olfaction et l'audition jouent un rle important dans sa vie. Le koala possde une grosse tte comparativement son corps, dont la masse crbrale est relativement faible. Le cerveau des anctres du koala moderne remplissait auparavant toute la boite crnienne mais il s'est rduit considrablement avec l'espce actuelle. C'est une dgnrescee que les scientifiques souponnent tre une adaptation un rgime nergtiquement pauvre4. C'est un des plus petits cerveaux chez les marsupiaux et chez les mammifres en gnral, car il reprsente seulement 0,2 % de sa masse pondrale5. Environ 40 % de la cavit crnienne sont remplis de liquide crbro-spinal, tandis que les deux hmisphres crbrsont comme une paire de cerneaux de noix ratatins en haut du tronc crbral, sans contact, ni entre eux, ni avec aucun des os du crne 6Contrairement aux autres marsupiaux, la fente des pupilles est verticale chez le koala.Membres[modifier | modifier le code]Les koalas ont cinq doigts et orteils l'extrmit de chaque membre. Les deux premiers doigts aux pattes avant et les trois premiers aux pattes arrire sont opposables, ce qui leur permet de grimper plus facilement aux arbres7. Le koala possde une main prhensile. Avec ses griffes pointues et aiguises et ses coussinets rugueux, elle est bien adapte pour saisir des branches ou grimper aux arbres. Ses pieds sont munis d'un pouce sans griffe et les deuxime et troisime orteils ont fusionn, comme pour tous les membres des diprotodontes. Cette syndactylie permet aux griffes voisines de fonctionner comme un peigne et d'liminer les tiques, dont il souffre souvent. C'est l'un des rares animaux, avec les primates, disposer d'empreintes digitales et ces dermatoglyphes sont comparables aux empreintes digitales humaines de sorte qu'il est difficile d'en distinguer l'origine8. Le pelvis et le bassin sont statiques, ce qui peut le gner dans certains de ses mouvements9.Colonne vertbrale et queue[modifier | modifier le code]Squelette de koala accroch une branche morteSquelette de koalaLe koala possde 6 7 vertbres caudales, en comparaison du wombat qui en a 12 1310.Le koala est le seul marsupial dpourvu de queue. Comme chez l'humain, elle n'existe qu' l'tat de vestige. Sa morphologie en bouteille lui permet cependant d'assurer une bonne stabilit lorsquil est la fourche des branches.Physiologie[modifier | modifier le code]Le caryotype du koala est 2n=16 chromosomes. En raison du droulement particulier de la gestation et de la naissance chez les marsupiaux, les koalas ne possdent pas d'ombilic.La temprature corporelle est, avec 36,6 C, lgrement infrieure la moyenne des autres mammifres. Leur cur bat entre 70 et 140 fois par minute (en fonction de divers facteurs, dont l'ge du koala). Le pouls est cependant difficile mesurer car les koalas ont une arythmie sinusale, ce qui signifie que leur pouls et leur respiration ne sont pas synchroniss. Les modifications du pouls ne refltent pas vritablement le travail du cur11.Adaptations lies au rgime base d'eucalyptus[modifier | modifier le code] schma en coupe de profil des machoires et de la denture d'un koalaDenture d'un koala, de gauche droite : molaires, prmolaires (en sombre), diastme, canines, incisives v d m Formule dentairemchoire suprieure4 1 1 3 3 1 1 44 1 0 1 1 0 1 4mchoire infrieureTotal : 30Denture des koalasLeurs mchoires massives et leurs dents sont adaptes leur rgime herbivore spcialis dans l'eucalyptus tout en restant comparables celles de tous les diprotodonts comme les kangourous et les wombats. Les muscles masticateurs sont puissants. Ils ont des incisives tranchantes, pour couper les feuilles, spares par un vaste diastme des molaires qui servent les broyer. Le koala possde aussi des abajoues.Le ccum d'une longueur exceptionnelle de 2,5 m en forme d'appendice, leur permet de digrer cette nourriture indigeste. (cf.Rgime alimentaire).C'est d'ailleurs en raison du manque d'apport nergtique suffisant que le mtabolisme des koalas s'est adapt pour devenir l'un des plus lents du monde animal.Capacits sensorielles[modifier | modifier le code]Animal nocturne, le koala possde une bonne oue et une vision plutt mdiocre. Son gros nez est particulirement sensible aux odeurs. Il informe son propritaire sur tout ce qui concerne sa survie, son territoire et les possibilits d'accouplement. Son nez lui permet de reconnaitre les feuilles d'eucalyptus qui ne doivent pas contenir trop de toxines, mais aussi la prsence d'ennemis dans les parages, les marquages odorants trangers selon le sexe ainsi que le couple mre-enfant.Dimorphisme sexuel[modifier | modifier le code]Koala mle au scrotum prominent dans la fourche d'un eucalyptusKoala mleKoala femelle dans la fourche d'un eucalyptusKoala femelleLe dimorphisme sexuel est marqu chez les koalas. Les mles adultes peuvent tre jusqu' 2 fois plus gros que les femelles adultes et possdent une courbure du nez plus crochue ainsi qu'une tte d'une forme un peu diffrente. Les mles se diffrencient aussi des femelles par leur scrotum et leurs glandes pectorales odorifres, leur large menton et leurs oreilles plus petites. Le koala mle, est dot d'un pnis de 7,5 cm de long au gland bifide 12. Les femelles se caractrisent par leur poche ventrale, un menton plus pointu et une tte plus fine. La poche, comme chez les wombats et contrairement aux kangourous, est munie d'une ouverture dirige vers le bas et l'arrire. Elle ne contient que deux ttons pour alimenter le bb. La femelle possde deux vagins latraux et deux utrus spars, trait commun tous les marsupiaux13.Distribution et habitat[modifier | modifier le code]Distribution[modifier | modifier le code]carte d'Australie montrant la distribution du KoalaDistribution du koala en 2008 selon l'UICN. En marron, les zones d'implantation actuelles, en rouge, les zones de rintroduction aprs strilisation.Les koalas taient l'origine trs rpandus en Australie. Chasss pour leur fourrure, ils ont t radiqus dans de nombreuses rgions. Par la suite, ils ont pu tre partiellement rntroduits. Des populations plus importantes se trouvent le long de la cte orientale de l'Australie, au Queensland, partir de Cooktown jusqu'en Nouvelle-Galles du Sud et au Victoria, ainsi que dans certaines rgions de l'arrire-pays (Outback), o suffisamment d'arbres sont disponibles pour leur alimentation. l'arrive des Europens, les koalas occupaient jusqu' six les des ctes est et sud-est. Depuis 1870, ils ont t introduits dans au moins 20 les. La rserve de l'le Kangourou, au large d'Adladeen est un exemple, ainsi qu'une le situe en Tasmanie, rgion o il n'y a jamais eu de koalas9. La population globale est value en 2009 entre 43 000 et 80 000 individus? comparativement 100 000 en 200314.Habitat[modifier | modifier le code]carte de la vgtation australienneZones de vgtation en Australie. Zones pertinentes pour le koala :1: fort humide2 : haute fort claire3 : fort claire d'eucalyptus,4 : savane tropicale d'eucalyptus,5 : fort claire humide d'eucalyptus,6 : fort claire sche d'eucalyptusLes populations de koalas ne peuvent se dvelopper que dans des espaces vitaux qui remplissent des conditions spcifiques. Un espace vital adapt comporte des arbres privilgis par les koalas (principalement des espces d'eucalyptus, mais aussi quelques autres) en association particulire sur un sol adapt ainsi que suffisamment de prcipitations. Un critre supplmentaire consiste en la prsence obligatoire d'autres koalas proximit. De tels espaces vitaux sont constitus par les forts claires d'eucalyptus, dans lesquelles les autres espces d'arbres ne sont reprsentes que de manire isole. Selon les rgions, on les retrouve dans les forts humides d'altitude, dans les forts tropophiles ou dans les fourrs de lianes. Ils prfrent les arbres les plus grands. La rgulation des populations se fait alors par la toxicit des feuilles, la distribution parse des eucalyptus, le mtabolisme lent des koalas et le besoin de pertes limites en eau par vaporation (ce qui veut dire trouver un arbre adapt pour le repos pendant la journe9. La taille des populations de koalas est directement lie celle des espaces vitaux et au nombre et la densit d'espces d'eucalyptus pertinentes pour leur alimentation. Si un espace vital se rduit ou est parcellis, sa capacit porteuse cologique en est rduite proportionnellement sa superficie. cause de la dforestation et des incendies de forts, de nombreuses anciennes zones de diffusion des koalas ont maintenant franchi le seuil minimal ncessaire la conservation d'une population stable.Frquemment, dans les zones soumises la dforestation, les koalas vivent dans un environnement de type steppique aux arbres plutt isols, qui dans le pire des cas se trouve proximit d'une route. Dans ce cas, les territoires sont plus grands, seule manire de s'assurer un nombre suffisant d'arbres destins l'alimentation. On les retrouve aussi dans les espaces verts plants d'eucalyptus dans les villes, qui ne sont nanmoins pas des espaces vitaux adapts. Les animaux sont alors le plus souvent victimes des automobiles, des chiens, des piscines et autres dangers lis l'homme.Comportement et cologie[modifier | modifier le code]Priodes d'activit[modifier | modifier le code]Bien que le koala soit considr comme tant principalement nocturne, certaines activits ont lieu la journe. Une tude rcente a mme dmontr que les koalas parcouraient presq la mme distance le jour que la nuit (53,6 m le jour, 63,3 la nuit). Par contre l'arbre destin l'alimentation la nuit est souvent diffrent de celui utilis pour le repos la journe9. Les koalas sont arboricoles et passent la plupart de leur vie dans la canope. Pour s'conomiser, vu leur rgime faiblement nergtique, ils dorment jusqu' 20 heures par jour et donc plus longuement que les paresseux, qui, en captivit tout du moins, dorment jusqu' 19 heures par jour. Mme quand ils ne dorment pas, ils restent habituellement immobiles. Ils s'activent plus la nuit en qute de nourriture. Ils passent 1 4 heures par jour manger, ce qui se passe en 4 6 sessions par jour d'une dure de 14 min 2 heures. Le temps restant est utilis pour se nettoyer, bouger d'arbre en arbre ou consacr des activits sociales. Le koala change rgulirement de posture pour rguler sa temprature. Par temps chaud, il tendra ses membres et s'abritera l'ombre ; par temps froid, humide et venteux, il repliera les bras contre sa poitrine et ses pattes contre son ventre pour se mettre en boule9.Vie arboricole[modifier | modifier le code]Fichier:Koala grooming.ogvKoala dans un arbre, se grattant et se nettoyantLes koalas passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, les eucalyptus. Ces arboricoles sont de bons grimpeurs au corps lanc et muscl. Ils ont un corps court, ramass, mais des membres relativement longs. Leurs mains, pieds et griffes sont adapts la saisie de branches, l'agrippement aux troncs et au maintien de l'quilibre. En cas de danger, les koalas cherchent instinctivement se protger dans les branches d'un arbre. Dans les implantations humaines, ils escaladent les murs, les cltures, les pylnes d'clairage et les panneaux de signalisation.Les koalas sautent habilement d'arbre en arbre et ne descendent au sol que rarement, en gnral pour aller sur un arbre inatteignable par le saut. Ils n'apprcient que trs modrment d'tre au sol car et adoptent alors une posture quadripde pour avancer. C'est l qu'ils courent le plus de dangers. Les mles sont d'un caractre plus aventureux que les femelles lorsqu'il s'agit de grimper sur de nouveaux arbres et peuvent parcourir jusqu' 10 km pour les atteindre.Certains koalas restent plus longtemps que d'autres sur le sol. Ce comportement dpend de la taille de leur territoire et de la distance entre les arbres. proximit d'implantations humaines, ils doivent souvent parcourir de plus longues distances au sol que dans un environnement prserv.Dans leurs arbres-maisons, confortables et sres, les koalas montrent tout un ventail de postures de dtente, qui dpendent des caractristiques de la fourche de la branche, des conditions mtorologiques et de l'avancement de la journe. Comme le temps change dans le bush australien au cours de la journe, les koalas cherchent rgulirement de nouveaux emplacements dans l'arbre, une fois au soleil, une fois l'ombre, une fois au vent rafrachissant, une fois l'abri du vent ou de la pluie.Les koalas peuvent rester des heures confortablement assis sur une branche. Ils s'agrippent entre les fourches, pour ne pas tomber de cet endroit sr pour dormir. Leur fourrure particulirement paisse la partie postrieure constitue un doux matelas face aux branches dures et noueuses. Par temps froid, humide et venteux, ils ont tendance s'enrouler en boule, afin de diminuer leur surface extrieure et de perdre le moins de chaleur possible. L'eau de pluie s'coule alors sur le dos du koala comme sur celui d'un canard. Lors des journes chaudes, sches ou chaudes et humides, ils prfrent une posture dlie, la longue et claire fourrure de leur poitrine refltant alors la chaleur, tandis qu'elle flotte au vent et permet ainsi de se rafrachir. Le koala ne fait pas de nid.Territoires[modifier | modifier le code]Koala redress dans son arbre en train de guetter au loinKoala dans son arbre, Phillip IslandChaque koala fonde son propre territoire. Sa taille dpend de plusieurs facteurs tels que la qualit de l'habitat, le sexe, l'ge, le statut social et la capacit porteuse de l'espace vital. .La taille du territoire permet dans une population socialement stable de disposer de suffisamment d'arbres appropris, qui offrent assez de nourriture et de protection au koala. Hors catastrophes et pertubations de son habitat, il peut rester fidle son territoire pendant toute sa vie. Pour manger, chercher refuge ou pour entretenir des contacts sociaux, les koalas changent rgulirement d'arbres dans leur territoire. Ils laissent en passant des marques odorantes qui dlimitent leur domaine.Dans une population stable, les territoires se chevauchent entre voisins. Les mles prfrent les territoires qui recoupent un ou plusieurs territoires de femelles. Lorsqu'il y a chevauchement de territoires entre mles, le contact est gnralement vit ; ils peuvent cependant s'agresser, provoquant ainsi des blessures, surtout pendant la priode de reproduction. Le territoire d'une femelle recoupe les territoires des deux sexes. Avant le dpart des jeunes, ceux-ci considrent le territoire de leur mre comme le leur. Les territoires des mles, de 2 3 hectares en moyenne, sont en gnral plus grands que celui des femelles.Les arbres-frontires d'un territoire de koala sont facilement reconnaissables aux nombreuses griffades et aux excrments accumuls. Ils font l'objet de visites rgulires. Certains d'entre eux font office de lieu de rencontre, ce qui joue un rle essentiel pour la stabilit de la population. Alors que les mles koalas marquent leur territoire de l'odeur de leur glandes pectorales au niveau des ttons, les femelles utilisent l'odeur de leur urine.Au sein d'un territoire, tout arbre d'alimentation n'est pas utilis par autorgulation. Ces arbres inutiliss sont dfendus tout autant que les autres, et sont donc inatteignables pour les autres koalas. Du fait de ce comportement, la population est maintenue en quilibre, car une reproduction incontrle est vite, ce qui aurait sinon un impact trop fort sur l'espace vital. C'est cette raison qui oblige les jeunes quitter leur mre. S'ils restaient, ils deviendraient concurrents de leur mre ou d'autres individus pour la nourriture. Les jeunes koalas doivent s'installer en marge des territoires d'une communaut.Lorsqu'un koala meurt, son territoire est repris par un congnre, mais les frontires restent presque les mmes. Les jeunes koalas errent souvent pendant des mois en marge d'une colonie avant de pouvoir fonder un territoire durable. Souvent, ils reprennent un territoire vacant. Dans la nature, particulirement l'poque de la reproduction, des combats de territoires se produisent.