JACQUELINE BAIRD

Exquise vengeance

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

PREGNANCY OF REVENCE

Résumé

Jack d’Amato est fou de rage. Le portrait de sa demi-

sœur Anna, un nu peint par Robert Summerville, va être

exhibé aux yeux de tous dans une prestigieuse galerie

londonienne, en même temps que les autres tableaux

représentant les différentes maîtresses du peintre. Et la

personne qui a eu l’idée de cette exposition n’est autre

que la fille unique de l’artiste, Charlotte Summerville.

Dès lors, Jack n’a plus qu’une idée en tête : se venger à

travers Charlotte de l’homme qui a tant fait souffrir sa

sœur. Comment ? En la séduisant jusqu’à ce qu’elle soit

entièrement à sa merci. Avant de lui briser le cœur.

Mais c’est sans compter sur un événement imprévu qui

va bouleverser ses plans

1.

— Si vous voulez bien m’excuser, Charlotte, dit Ted

Smyth en souriant. Le futur acheteur italien de L’attente

vient d’arriver. Je dois m’entretenir avec lui avant de

signer l’acte de vente.

— Bien sûr.

Charlotte Summerville, la fille du peintre dont les

œuvres étaient exposées dans la prestigieuse galerie

londonienne de Ted, poussa un soupir de soulagement en

voyant celui-ci s’éloigner.

Décidément, elle ne se sentait pas très à l’aise parmi la

fine fleur du monde de l’art. Quand pourrait-elle

s’éclipser sans être impolie ? Elle décida tout à coup

qu’elle en avait assez, et fendit la foule vers la sortie.

A la fois frustré et soulagé, Jake d’Amato sortit du

bureau en compagnie de Ted Smyth.

Il était arrivé quelques heures plus tôt d’Italie, pour se

rendre à un rendez-vous d’affaires. Mais quand il était

passé à son hôtel, il était tombé sur un présentoir de

brochures sur l’actualité culturelle londonienne, et le nom

de Robert Summerville lui avait sauté aux yeux. Un des

dépliants annonçait pour le jour même le vernissage

d’une exposition consacrée aux dernières œuvres de

l’artiste. Immédiatement, l’image d’Anna, sa demi-sœur,

avait jailli devant ses yeux. Pris d’une colère noire, il avait

décidé de tout faire pour empêcher cette exposition.

Mais un coup de téléphone à son avocat l’avait informé

que les droits de reproduction étaient détenus par les

héritiers de l’artiste et que, légalement, Jake ne pouvait-il

en faire. Furieux, celui-ci avait réalisé qu’il était trop tard

pour empêcher que le portrait de sa sœur soit exhibé aux

yeux de tous... La seule solution qui lui restait avait été

d’appeler le propriétaire de la galerie pour réserver le

tableau.

Quand il était arrivé sur place, Jake avait été surpris

d’apprendre que c’était la fille de l’artiste qui avait

inauguré l’exposition. C’était donc elle qui avait eu cette

idée odieuse...

Jake se tourna vers Ted Smyth.

— Alors, où est la fille de Robert Summerville ?

demanda-t-il. J’aimerais beaucoup la rencontrer et lai

présenter mes condoléances pour la perte de son père.

Et par la même occasion, pensa Jake avec cynisme, lui

demander ce qu’elle avait l’intention de faire de la somme

exorbitante dont elle allait hériter, s’il en croyait le prix

qu’il venait de payer pour L'attente... La seule motivation

de cette femme devait être la cupidité. Sinon, pourquoi

offrirait-elle en pâture au public les portraits des

dernières maîtresses de son père ?

Jake détestait Robert Summerville sans l’avoir jamais

rencontré. Cependant, cet homme avait eu la décence, de

son vivant, de garder secrets ces tableaux. Ce n’était pas

le cas de sa fille, qui s’était permis d’organiser cette

exposition sans l’autorisation des modèles. Il aurait pu

pardonner cela à une adolescente influencée par des

exécuteurs testamentaires; peu scrupuleux. Mais qu’une

jeune femme adulte et responsable ait aussi peu de

respect pour la vie privée des personnes impliquées, il

trouvait cela tout simplement écœurant.

Jake plissa les yeux. S’il n’avait rien pu faire pour

empêcher que le portrait d’Anna soit exposé, en revanche,

il comptait bien humilier cette femme publiquement

Charlotte Summerville méritait que tout le monde sache

quelle garce cupide elle était.

— C’est la jeune femme blonde en noir, là-bas, lui

indiqua Ted. Justement, elle est devant le portrait que

vous venez d’acheter. Venez, je vais vous présenter. Par la

même occasion, je pourrai faire enlever le tableau pour le

faire expédier chez vous, comme convenu.

En chemin vers la sortie, Charlotte s’arrêta un instant

devant une des toiles. De son vivant, son père n’avait

connu qu’un succès modeste, essentiellement pour ses

paysages, et ce n’était qu’après sa mort que sa collection

privée de nus avait été révélée au grand jour. Soudain,

Robert Summerville était devenu célèbre, en grande

partie à cause de la rumeur selon laquelle il avait été

l’amant de toutes les femmes qu’il avait peintes.

C’était probablement vrai, car malgré toute l’affection

qu’elle portait à son père, elle ne pouvait nier qu’il était

l’homme le plus égocentrique qu’elle ait jamais connu, et

qu’il ne s’était jamais refusé aucun plaisir. Grand, blond,

possédant assez de charme pour troubler la femme la

plus vertueuse, il avait mené une vie de bohème jusqu’à

la fin. Sans jamais aimer vraiment aucune femme.

Non, elle était injuste. Il l’avait aimée, elle. Après la mort

de sa mère, son père avait insisté pour qu’elle passe

plusieurs semaines de vacances chaque année chez lui en

France. Et puis, ne lui avait-il pas laissé tout ce qu’il

possédait ?

Charlotte avait découvert une trentaine de portraits,

dont plusieurs nus, en rangeant l’atelier de son père avec

Ted. Elle avait été un peu choquée, mais pas vraiment

étonnée...

La première fois qu’elle s’était rendue chez son père

après la mort de sa mère, elle avait fait la connaissance de

Jess, sa compagne d’alors, une femme qu’elle avait

beaucoup appréciée.

Mais un jour où Charlotte était rentrée sans prévenir

dans l’atelier, elle avait surpris son père et Jess dans une

position scabreuse et avait vu le portrait sur lequel il

travaillait. Son père avait été à la fois gêné et furieux. Et à

partir de ce jour, il avait toujours éloigné ses amies quand

sa fille venait chez lui.

Venant d’un homme aux mœurs plutôt légères, un

comportement aussi protecteur était pour le moins

ironique...

Ted avait jeté un œil aux tableaux et avait suggéré

d’organiser une exposition, qui serait certainement très

lucrative. Charlotte avait d’abord refusé. Elle n’avait pas

besoin d’argent car elle gagnait très bien sa vie depuis

qu’elle avait repris la direction de l’hôtel familial dans le

Lake District, à la mort de son grand-père maternel. Puis

elle s’était ravisée en réalisant que l’argent de la vente

pourrait aller à des associations humanitaires.

Elle en avait parlé à Jess, qui l’avait encouragée à

exposer tous les tableaux, approuvant l’idée de reverser

les bénéfices à des œuvres caritatives. C’est ce qui avait

définitivement décidé Charlotte à accepter la proposition

de Ted. Au moins, la mort de son père aurait-elle une

conséquence positive...

Elle continuait d’étudier la toile devant laquelle elle

s’était arrêtée. Le modèle avait des cheveux noirs très

longs qui s’enroulaient sur une de ses épaules et

tombaient presque jusqu’à ses cuisses. Mais c’était le

visage de cette femme: qui la troublait. L’artiste avait si

bien capturé l’amour désespéré qui brillait dans ses yeux

noirs que l’on pouvait presque ressentir sa douleur.

Quelle naïveté ! songea Charlotte avec un sourire

cynique. Comment cette femme n’avait-elle pas vu quel

coureur de jupons était Robert Summerville ? Sur les

trente tableaux de la galerie, dix étaient des nus de

femmes... Elle s’éloigna avec un mouvement désabusé de

la tête.

Traversant la foule élégante aux côtés de Ted, Jake

d’Amato ne pouvait détacher son regard de la jeune

femme. Elle devait mesurer un peu plus d’un mètre

soixante-dix, estima-t-il. Elle avait de longues jambes et

une silhouette parfaite moulée dans une robe en lainage

noir qui soulignait la fermeté de sa poitrine et la courbe

douce de ses hanches. Ses cheveux blond cendré étaient

relevés en un chignon sophistiqué.

Jake se rendit compte qu’il retenait sa respiration. Elle

était très peu maquillée et, pourtant, elle resplendissait.

Elle avait hérité de la beauté de son père, mais

apparemment en toute innocence.

La colère s’empara de nouveau de lui. La façon dont la

jeune femme avait souri et secoué la tête avant de

s’éloigner du portrait, avec un sensuel balancement de

hanches, lui semblait parfaitement illustrer le mépris

qu’elle avait dû ressentir pour Anna, la dernière

maîtresse de son père. Dire que cette garce avait toujours

refusé de la rencontrer de son vivant ! Quant à son

innocence... Il doutait qu’une femme dotée d’un corps

comme le sien se souvienne encore du sens de ce mot !

— Charlotte, ma chère ! appela Ted. Il y a ici quelqu’un

qui souhaiterait faire votre connaissance.

Charlotte se raidit. Si elle ne s’était pas laissée aller à

évoquer le passé, elle aurait pu s’échapper à temps... A

regret, elle tourna la tête, résignée à l’idée de devoir

échanger quelques banales politesses avec un vieil

homme riche et libidineux qui s’intéressait plus à la

nudité des modèles qu’à la valeur artistique des tableaux.

Elle ne put retenir un sourire sardonique à cette pensée.

— Laissez-moi vous présenter Jake d’Amato, un fervent

admirateur du travail de votre père. Il vient d’acheter ce

tableau.

— Oui, bien sûr…dit-elle en jetant un regard rapide à

Ted.

Cet acheteur devait être fou. Les paysages de son père

étaient bien meilleurs que ses portraits, sauf peut-être le

dernier, qui

se distinguait des autres par son expressivité. Mais elle

laissa de côté ces pensées et tendit la main à l’homme qui

se tenait près de Ted.

En croisant son regard, elle se trouva comme hypnotisée

par le charisme qui émanait de lui. Il ne ressemblait en

rien au vieil acheteur qu’elle avait imaginé !

Il était au contraire très séduisant, se dit-elle en

détaillant sa peau mate, ses pommettes hautes, son nez

droit, sa bouche ferme et sa mâchoire carrée. Il était

grand, large d’épaules, et tout en lui exprimait une

assurance et une puissance virile qui éclipsaient tous les

autres membres de la gent masculine qui se trouvaient

dans la galerie. C’était l’homme le plus attirant qu’elle ait

jamais vu... et il lui souriait.

— Bonsoir, Charlotte. Je suis enchanté de faire votre

connaissance. Je me permets de vous présenter mes

condoléances pour cette triste disparition.

Elle sentit sa main enveloppée dans une étreinte chaude

et ferme qui se prolongea. L’intensité de son regard la

clouait sur place.

— Merci, monsieur d’Amato, finit-elle par répondre.

— Je vous en prie, appelez-moi Jake. Je ne veux pas

d’une telle formalité entre nous, dit-il en serrant sa main

un peu plus fort. J’ai moi aussi perdu un être cher

récemment et je sais ce que vous ressentez.

En tous les cas, Charlotte espérait qu’il ne le savait pas

en ce moment précis... Car le contact de sa main

produisait sur elle une sensation inavouable. Cependant,

elle fut touchée par sa compassion.

— Ce doit être une grande consolation pour vous que

votre père vous ait laissé des œuvres aussi remarquables.

Elle ne pouvait en effet prétendre que cette exposition

n’avait pas eu un certain succès, songea Charlotte, sans

pouvoir retenir un sourire ironique.

— Oui, je vous remercie, répondit-elle en parvenant

enfin à détourner le regard.

Il fallait qu’elle se ressaisisse, se dit-elle en essayant de

retirer sa main. Mais elle fut parcourue d’un frisson en

sentant l’étreinte se resserrer. Elle réagissait d’une façon si

intense au contact de ce Jake d’Amato qu’elle lui aurait

bien tenu la main toute sa vie...

Jake sentait sa colère croître : pourquoi avait-elle l’air si

détachée, si sarcastique ?

— C’est un honneur de vous rencontrer, dit-il

doucement en se penchant pour lui baiser la main avant

de la relâcher enfin. Et maintenant, je vous en prie, vous

devez me donner votre opinion sincère sur le tableau que

j’ai acheté. Charmant, vous ne trouvez pas ?

Il plaça une main sur sa taille pour l’obliger à regarder

en face le visage d’Anna, le visage de celle qu’elle avait

insultée de son vivant et dont elle n’hésitait pas à

exploiter l’image après sa mort.

La voix profonde et mélodieuse de Jake intensifia encore

le trouble de Charlotte. Avec sa main ainsi posée sur sa

taille, c’était comme si la chaleur de son corps tout entier

l’enveloppait. Pour la première fois de sa vie, elle comprit

ce que fondre pour quelqu’un voulait dire, et elle sut que

cet homme pouvait être l’homme de sa vie.

Elle fronça les sourcils. Elle n’avait pas l’habitude de se

laisser aller ainsi au fantasme, et cela l’effrayait. Et puis,

elle devait faire attention : n’avait-il pas acheté un tableau

de nu ?

— Charmant, oui. Si on a un penchant pour les portraits

de femmes dénudées.

— Trouvez-moi un seul homme qui n’ait pas ce

penchant, Charlotte, et je vous prouverai que c’est un

menteur. Mais je dois admettre, ajouta-t-il en promenant

son regard sur elle, que je préfère les modèles vivants.

Elle n’arrivait pas à y croire : il était en train de flirter

avec elle ! Elle ne savait que répondre et se contenta donc

de sourire bêtement comme une adolescente. Au comble

de l’embarras, elle sentit ses tétons se durcir sous la

dentelle de son soutien-gorge.

Jake se figea. L’attirance sexuelle qui se lisait dans les

yeux: bleus étincelants de la jeune femme, le dessin de ses

seins sous sa robe avaient un effet inattendu sur lui. Cela

faisait longtemps qu’il n’avait pas ressenti un désir aussi

impérieux, aussi violent.

Et il n’aimait pas ça. Pas avec elle. Il était venu dans

l’intention de l’humilier, de montrer à tout le mande

quelle égoïste et quelle personne cupide elle était, mais ce

projet lui semblait bien loin à présent. Au lieu de cela, il

se demandait plutôt quel goût pouvaient avoir ces lèvres

douces et sensuelles, il imaginait ses seins fermes dans ses

mains, dans sa bouche...

C’est alors qu’une idée germa dans son esprit. Il était à

Londres pour affaires et avait des rendez-vous pour les

quinze jours à venir. Pourquoi ne pas combiner travail et

plaisir ? Il serait intéressant de séduire Charlotte... jusqu’à

ce qu’elle se mette à genoux devant lui. Oui, il lui ferait

subir ce que SON père avait fait à Anna.

— Oh, je vois que je vous embarrasse, Charlotte. Vous

me prenez peut-être pour un débauché ?

Il vit la jeune femme s’empourprer davantage encore.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu une fernme

rougir ainsi, et celle-ci excellait dans cet art. On aurait

presque pu croire à son innocence.

— Mais rassurez-vous. Je suis avant tout un homme

d’affaires, et quand je détecte une opportunité, je la saisis.

Ce tableau est un investissement pour moi. Je ne voudrais

pas paraître sans cœur, mais vous êtes bien placée pour

savoir qu’un artiste décédé est beaucoup plus rentable sur

le marché qu’un artiste vivant.

Charlotte plissa les yeux. La facilité avec laquelle il avait

lu dans ses pensées était terrifiante. Et elle savait que sa

dernière affirmation, bien que cynique, était fondée.

— Oui, murmura-t-elle.

— C’est d’ailleurs le seul que je veux acheter. Je trouve

que ce dernier nu est le meilleur que votre père ait peint.

Suivant son regard, elle observa de nouveau le tableau,

dans lequel son père avait si bien capturé les sentiments

du modèle.

— Oui, elle est très belle, admit-elle.

Mais elle seule savait que ce n’était pas le dernier,

puisqu’elle avait encore en sa possession le portrait

inachevé d’une inconnue aux cheveux roux. Sûrement

l’ultime conquête de son père...

— Mais ce n’est pas le dernier, il me semble, ajouta-t-elle

en espérant capter son attention.

Ce fut en vain, car il n’écoutait plus. Il avait le regard

fixe, et elle comprit qu’il était comme envoûté par le

portrait.

Quoi de plus normal, après tout ? Il venait de payer une

somme colossale pour l’acheter. Et puis, pourquoi essayer

d’impressionner un homme qu’elle venait à peine de

rencontrer ? Il avait beau être très riche et séduisant, il

prenait tout de même du plaisir à regarder des peintures

de femmes nues ! Non, cet homme n’était décidément pas

fait pour elle.

— Eh bien, monsieur d’Amato, dit-elle en reculant d’un

pas. J’espère que votre achat vous apportera beaucoup de

satisfaction. J’ai été ravie de vous rencontrer, mais je dois

partir à présent.

Et, tournant les talons, elle plongea dans la foule pour

s’éloigner de lui sans qu’il ait le temps de réagir. Une fois

en sécurité dans les toilettes des femmes, elle étudia son

reflet dans le miroir. Ses joues étaient rouges et ses yeux

bleus bien trop brillants... Elle n’arrivait pas à croire que

cet homme, apparemment fait sur le même modèle que

Robert Summerville, puisse avoir un tel effet sur elle. Elle

adorait son père, mais seule une parfaite idiote serait

tombée dans les filets d’un séducteur invétéré de cet

acabit.

Charlotte avait vu le jour parce que son père, à l’époque

un étudiant en art de dix-neuf ans, avait mis une jeune

femme enceinte, et que les parents de celle-ci avaient

insisté pour qu’ils se marient. C’était sans doute la seule

fois qu’il s’était laissé contraindre à faire quelque chose !

Quand il avait eu son diplôme, deux ans plus tard, il les

avait laissées toutes les deux, sa mère et elle, dans le Lake

District, chez les parents de son épouse, pour partir à la

conquête de « son âme d’artiste », comme il disait. Elles

ne l’avaient pas vu pendant trois ans, et seulement alors

pour signer les papiers d’un divorce devenu inévitable.

Tout à coup, elle se demanda si Jake d’Àmato était un

homme marié. Elle avait été si surprise par l’effet qu’il

produisait sur elle qu’elle avait dû passer pour une vraie

idiote, rougissante et balbutiante comme une adolescente.

Il était temps qu’elle retourne dans son petit monde,

songea-t-elle. Elle allait trouver un taxi pour rentrer à

l’appartement que son ami Dave lui prêtait, et faire un

dîner léger. Ensuite, elle s’octroierait une bonne nuit de

sommeil. Et surtout elle cesserait de se pâmer

d’admiration devant un inconnu. Redressant les épaules,

elle sortit des toilettes et quitta la galerie en hâte.

Elle se posta au bord du trottoir et parcourut la me du

regard : pas un seul taxi en vue.

— Bon sang, quelle poisse ! murmura-t-elle entre ses

dents.

— Est-ce une façon de parler pour une darne ?

Elle se retourna et se retrouva à quelques centimètres

seulement d’un large torse viril.

— Monsieur d’Amato, dit-elle froidement, sans pour

autant parvenir à empêcher ses joues de rougir.

— Jake, corrigea-t-il. Quel est votre problème, Charlotte ?

Peut-être puis-je vous aider ?

Il avait prononcé son prénom avec un accent italien qui

la fit frissonner.

— J’essaie juste de trouver un taxi pour rentrer chez

moi.

— Dans ce cas, il n’y a plus de problème, dit-il avec un

sourire dévastateur. Ma voiture est juste ici, je peux vous

emmener où vous voulez.

En parlant, il montra une élégante berline bleu marine

garée le long d’une double ligne jaune, à une dizaine de

mètres.

— Non, je ne peux pas...

— Je vous emmènerais bien dîner, d’ailleurs...

Cinq minutes plus tard, Charlotte était assise dans la

luxueuse voiture de Jake d’Amato.

— Vous obtenez toujours ce que vous voulez ?

demanda-t-elle, sans qu’il ait encore démarré.

— Non, pas toujours, répondit-il en se tournant vers

elle, sa cuisse effleurant légèrement celle de Charlotte.

Il tendit la main pour saisir son menton entre ses doigts

et l’obliger à regarder dans sa direction.

— Mais s’il s’agit de quelque chose ou de quelqu’un que

je désire vraiment, oui, j’y arrive toujours.

Charlotte chercha une repartie spirituelle, mais les mots

lui manquèrent quand il laissa glisser ses mains sur ses

épaules. Il ne fît aucun geste pour l’attirer à lui : il n’en

eut pas besoin. Sa bouche s’empara de la sienne et il glissa

sa langue entre ses lèvres. La passion grandissante de son

baiser alluma un feu au creux du ventre de Charlotte,

sensation entièrement nouvelle pour elle. Et soudain, elle

le voulut avec une ardeur qui la choquait autant qu’elle la

ravissait. Instinctivement, ses mains se levèrent vers ses

larges épaules.

— Dio mio ! s’exclama Jake d’une voix tremblante.

Il lui saisit les mains et les écarta de lui. Il la contempla

sans rien dire, l’air à la fois surpris et mécontent. Pendant

une seconde, elle crut même lire de la colère dans ses

yeux sombres. Puis il déposa un baiser rapide sur le bout

de son nez.

— Je vous ai promis un dîner, le reste attendra, ajouta-t-

il avec un sourire séducteur avant de démarrer la voiture.

Sur tout le trajet, Charlotte ne dit pas un mot. Elle avait

du mal à croire à ce qui venait de se passer. Cela ne lui

ressemblait pas du tout. Où étaient donc passés son bon

sens et son sang-froid légendaires ? Tout s’était évanoui

avec un seul baiser. Son corps tout entier palpitait encore

d’une excitation intense. Elle ne s’était jamais sentie si

vivante, si vibrante. Le plus incroyable, c’était que Jake

semblait aussi troublé qu’elle. Elle l’avait senti dans le

battement de son cœur et dans le tremblement de sa voix

quand il avait mis fin à leur baiser.

Le dîner qu’elle avait essayé de refuser lui semblait tout

à coup plein d’intérêt...

2.

Il l’emmena dans un restaurant français gastronomique

qui semblait complet. Pourtant, quelques secondes après

leur arrivée, le maître d’hôtel était auprès de Jake, lui

déclarant que c’était une joie de l’accueillir, lui et sa

charmante compagne. Il s’inclina poliment devant eux en

jetant un regard appréciateur à Charlotte et les conduisit

jusqu’à une petite table dressée dans un coin tranquille.

Elle regarda autour d’elle et écarquilla les yeux en

reconnaissant quelques hommes politiques et plusieurs

stars de la télévision.

— Vous devez avoir des amis haut placés ! Je n’aurais

jamais imaginé mettre un jour les pieds dans ce

restaurant. J’ai lu dans un magazine qu’il fallait réserver

des mois à l’avance pour pouvoir manger ici !

— Pas moi, manifestement.

Déconcertée par l’arrogance de sa réponse, Charlotte

perdit son sourire spontané en comprenant l’erreur

qu’elle avait commise. Il était un homme important, riche

et cultivé, à qui personne ne devait pouvoir dire non,

encore moins les femmes, si elle en jugeait par sa propre

expérience.

Elle prit la carte qu’un serveur lui tendait et se dissimula

derrière, essayant de se reprendre. Au lieu de s’extasier

comme une adolescente, elle allait montrer à Jake

d’Amato qu’elle pouvait être elle aussi très sophistiquée.

— Qu’aimeriez-vous manger ? Je vais prendre le

saumon fumé tiède puis une entrecôte. La même chose

pour vous ?

— Non, Jake, répondit-elle d’une voix posée.

Elle se tourna alors vers le serveur pour lui demander

dans un français sans accent ce qu’il lui recommandait. Il

s’ensuivit un débat animé sur les mérites du bar rouge en

croûte de sel et de la truite farcie du chef. Finalement, elle

commanda un assortiment de crudités printanières suivi

du bar. Le serveur J repartit avec un sourire radieux.

— Eh bien, Charlotte, vous êtes une femme aux talents

multiples, on dirait.

— Disons que je ne suis pas totalement inculte,

répondit-elle avec une assurance retrouvée.

— Je ne parlais pas seulement de votre français

impeccable. Vous avez rendu le serveur fou de vous. Mais

je ne peux pas lui en vouloir.

Sous le regard sensuel dont il l’enveloppait, elle sentit

une bouffée de chaleur monter depuis le creux de son

ventre et envahir tout son corps. Elle dut inspirer

profondément pour répondre calmement.

— Merci pour le compliment.

— Cela me fait plaisir, je vous assure, répondit-il en

venant poser une main sur la sienne. Allons, Charlotte, ne

prenez donc pas un air si sérieux.

Il mêla ses doigts aux siens avant de déposer une série

de baisers sur sa main.

— Détendez-vous et profitez de cette soirée. Voyons si

nous pouvons faire plus ample connaissance. Nous

pourrions devenir amis, vous ne croyez pas ?

Sentant son corps frémir, Charlotte se demanda

comment une femme pouvait se contenter d’une simple

amitié avec lui.

— Amis, oui, répondit-elle avec le plus de détachement

possible. Alors, dites-moi, d’où vient votre prénom ? «

Jake » ne sonne pas très italien.

— Ma mère était fiancée à un ingénieur de l’US Navy.

Elle m’a donné son prénom parce qu’il est mort dans un

accident en mer avant de pouvoir me donner son nom.

— Cela a dû être une peine immense pour votre mère de

perdre son fiancé dans des circonstances aussi tragiques.

— C’est étrange, la plupart des gens qui entendent cette

histoire répondent par un silence ou par un rire gêné.

Mais vous semblez être plus romantique, dit-il en

resserrant son étreinte sur sa main. Vous avez raison, ma

mère a beaucoup souffert. Elle n’a jamais posé les yeux

sur un autre homme jusqu’à sa mort. Sauf sur moi, bien

sûr. Elle m’adorait.

— Cela ne m’étonne pas, dit Charlotte en souriant,

soulagée que sa question ne l’ait pas embarrassé.

L’atmosphère sembla soudain plus détendue entre eux.

Une amitié serait peut-être possible, songea-t-elle.

Pourtant, elle n’était pas tout à fait d’accord pour dire

qu’elle était quelqu’un de romantique. Elle s’était toujours

considérée comme une personne réaliste et pragmatique.

— Un compliment ! Je suis flatté.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Enfin, peut-être

que si. Mais je faisais surtout référence à votre mère. Si

elle était fiancée, elle a dû ressentir le même chagrin

qu’une veuve.

— Oui, en effet, c’était le cas pour ma mère. Mais

l’expérience m’a appris que beaucoup de femmes voient

les fiançailles comme un simple moyen d’obtenir de

l’argent de la part d’un homme.

— Vous avez déjà été fiancé ?

— Oui, une fois. J’avais vingt-trois ans, j’étais jeune et

naïf. Je lui ai offert une bague, et je lui ai donné de

l’argent pour organiser le mariage.

— Et vous l’avez quittée, j’imagine, dit-elle.

Son sourire se figea quand elle songea qu’elle avait

oublié une autre possibilité.

— Ou bien vous vous êtes marié, ajouta-t-elle.

— C’est typiquement féminin d’accuser l’homme ! Mais

vous vous trompez. Elle m’a quitté et a dépensé l’argent

pour autre chose. Alors, non, je ne suis pas marié, et cela

ne risque pas d’arriver. Je ne crois pas en cette institution.

Les apparences étaient décidément trompeuses...

Charlotte ne parvenait pas à croire qu’une femme puisse

quitter un homme tel que lui. Mais il semblait pourtant

avoir souffert de cette rupture.

— Je suis désolée.

— Ne le soyez pas car je ne le suis pas. Mais assez parlé

de moi. Racontez-moi comment vous avez appris à parler

français.

— Je l’ai d’abord appris à l’école. Puis, à partir de l’âge

de onze ans, j’ai passé chaque année quelques semaines

en France chez mon père.

— Ah oui, votre père, j’aurais dû deviner, dit-il en

lâchant sa main.

Une ombre passa sur son visage, et Charlotte se

demanda ce qu’elle avait pu dire pour le froisser. Peut-

être repensait-il à son ex-fiancée ?

Le sommelier arriva avec une bouteille de champagne et

remplit leurs deux coupes.

— A nous et au début d’une longue amitié, dit Jake en

levant son verre.

On leur servit les entrées.

— Vous avez encore de la famille “? demanda-t-il

comme ils commençaient à manger.

— Non. Ma mère est morte quand j’avais onze ans, ma

grand-mère quand j’avais dix-sept ans et mon grand-père

trois ans plus tard. Comme on dit, je suis maintenant

seule; au monde.

— Avec un père comme le vôtre, pouvez-vous en être

sûre ? demanda-t-il d’un ton sardonique.

— Oui, j’en suis certaine, répondit-elle, surprise par

cette ironie.

— Encore une illusion qui tombe. J’aurais dû me douter

que les exploits de votre père n’étaient qu’une légende

destinée à augmenter le prix de ses tableaux.

— Je ne sais pas, murmura-t-elle en repoussant son

assiette vide, déconcertée par la tournure que prenait la

conversation.

— Non, bien sûr, vous n’en savez rien.

Pendant le reste du repas, Jake orienta la conversation

sur des sujets généraux, essayant de découvrir qui la fille

de Summerville était vraiment. Même s’il répugnait à

l’admettre, cette jeune femme commençait à l’intriguer,

plus que toutes celles qu’il avait rencontrées jusqu’à

présent.

Pour Charlotte, l’heure qui suivit passa comme dans un

rêve. Jake avait une conversation brillante et, sans qu’elle

s’en rende compte, elle lui avait confié beaucoup de

choses sur sa vie : comment elle s’était débrouillée après

la mort de sa grand-mère et comment elle avait quitté

l’école pour aider son grand-père à diriger le petit hôtel

familial au bord du lac de Windermere.

De son côté, il lui raconta qu’à la mort de sa mère,

quand il avait huit ans, il avait été placé dans un

orphelinat où il avait appris à faire les quatre cents coups.

Par miracle, il avait été adopté à dix ans par un homme

dont il avait essayé de voler le portefeuille. Cette

rencontre l’avait tiré d’une vie de larcins en tous genres et

avait été le déclic pour qu’il se mette à étudier

sérieusement. Il était devenu ingénieur du génie maritime

et avait monté sa propre société. Ses parents adoptifs, les

Lasio, étaient toujours vivants et il leur rendait visite

régulièrement.

Pendant qu’il lui parlait, elle ne pouvait s’empêcher de

le regarder avec admiration. Elle était sûre qu’il était très

généreux. Et très sensuel... Même en dînant, il parvenait à

la maintenir dans un état de tension permanente, lui

faisant goûter avec sa fourchette ce qu’il avait dans son

assiette, effleurant de temps en temps sa main, lui

décochant an sourire charmeur. Au moment où elle

ajouta du sucre et de la crème à son café, elle sut que

toutes ses résistances à son charme dévastateur étaient

tombées...

— Je suis heureux de constater que vous ne faites pas

partie de ces femmes qui font sans cesse attention à leur

ligne, dit-il.

Le regard avec lequel il détailla alors sa silhouette était

si éloquent qu’elle sentit son pouls s’accélérer.

Instinctivement, elle porta sa main à sa gorge. Elle n’avait

jamais rien éprouvé de semblable à cette alchimie qui se

créait entre: eux. Elle humecta ses lèvres devenues sèches

et vit qu’il fixait sa bouche. Il prit une profonde

inspiration.

— Sortons d’ici, ordonna-t-il soudain en se levant.

Il jeta une poignée de billets sur la table et, marmonnant

quelque chose en italien, passa une main sous le coude de

Charlotte pour l’obliger à se lever elle aussi.

— Pourquoi se dépêcher ? demanda-t-elle tandis qu’il

l’entraînait à l’extérieur.

— Ne faites pas semblant de ne pas savoir, dit-il d’une

voix rauque.

Il lâcha alors son bras et enlaça sa taille dans un geste

possessif qui la fit frissonner, à la fois d’excitation et de

peur.

— Montez dans la voiture, dit-il en ouvrant la portière

du passager.

En contournant le véhicule pour s’asseoir derrière le

volant, Jake se demanda ce qui lui prenait. Il n’éprouvait

que du mépris pour cette femme, et pourtant, il la

trouvait incroyablement désirable. Pour son esprit froid et

analytique, cela n’avait aucun sens. Mais en cet instant,

ses pensées semblaient concentrées sur le moment où il la

mettrait dans son lit. Et plus vite cela se ferait, plus vite

son problème serait réglé.

Seule dans l’habitacle pendant quelques secondes,

Charlotte commençait à se demander ce qu’elle était en

train de faire. Mais quand Jake entra dans la voiture et se

rapprocha d’elle, elle le sut.

Il passa la main derrière sa nuque et couvrit sa bouche

de la sienne, sa langue s’aventurant entre ses lèvres

entrouvertes avec une ardeur qui éveilla en elle un désir

violent. Soudain avide de quelque chose qu’elle n’avait

jamais connu jusqu’alors, elle enfonça ses doigts dans les

cheveux sombres. Son corps se mit à trembler quand sa

main descendit le long de sa gorge et sur la courbe de ses

seins.

— Jake, dit-elle dans un souffle, éperdue.

Il se redressa légèrement. Jamais une femme ne l’avait

ainsi troublé, si vite et avec une telle violence. Son corps

était si tendu qu’il en était douloureux. En la sentant

trembler et l’implorer, il aurait voulu lui arracher sa robe

pour la prendre tout de suite, ici même. Mais soudain, le

rugissement d’une sirène de police le ramena à la raison.

Il s’écarta vivement, tandis que le gyrophare du

véhicule éclairait l’intérieur de la berline. Il laissa

échapper un juron en italien et se rassit correctement sur

son siège.

— Bon sang ! s’exclama-t-il en passant une main dans

ses cheveux. Cela fait deux fois ce soir que je me retrouve

à vous embrasser dans ma voiture. Ça ne m’était pas

arrivé depuis l’adolescence.

Il lui lança un regard accusateur, et fut subjugué par son

beau visage, son expression confuse et ses lèvres gonflées

par leur baiser.

— Moi, je ne l’avais jamais fait, dit-elle.

Il faillit la croire, un instant. Mais non, cela ne pouvait

être vrai. Son père était un maître en séduction, et il était

évident qu’elle avait hérité de la même nature, comme

son propre corps douloureux pouvait en témoigner. La

main tremblante, il saisit la clé de contact et démarra la

voiture. Il était furieux contre lui-même, mais encore plus

contre cette femme qui lui faisait perdre la tête.

— A quel hôtel êtes-vous descendue ? demanda-t-il,

incapable de se souvenir si elle le lui avait déjà dit

Cela non plus ne lui ressemblait pas : il avait d’ordinaire

une excellente mémoire et une concentration à toute

épreuve.

Charlotte se redressa.

— Dave, un ami, me prête son appartement pendant

mon séjour à Londres.

Elle récita l’adresse en essayant d’avoir une voix

normale.

— Pas mal comme quartier ! dit-il entre ses dents en

changeant de vitesse un peu plus brutalement que

d’ordinaire.

Ce Dave était sûrement son amant. Et il devait être

riche, s’il possédait un logement dans cette rue. Cela ne

faisait que confirmer ce qu’il soupçonnait déjà. Tel père,

telle fille. Une femme comme Charlotte ne devait jamais

rester seule bien longtemps.

— Mais peut-être préféreriez-vous aller boire un dernier

verre à mon hôtel avant que je vous raccompagne ?

Il avait d’abord eu l’intention de prendre son temps,

pour la charmer, comme son père l’avait fait avec Anna.

Mais à présent, il ne pensait plus qu’à la mettre dans son

lit dès que possible, et à l’y garder jusqu’à ce qu’elle

oublie tout autre homme, et que lui-même apaise ce

besoin impérieux qu’il éprouvait pour elle.

Charlotte rougit, comprenant son allusion. Elle avait

envie de hurler que oui, bien sûr, c’était ce qu’elle voulait.

Mais en même temps, ce désir la faisait paniquer. Elle se

sentait vulnérable, comme si elle était en train de perdre

pied et qu’elle avait peur de se noyer. Elle n’avait jamais

rencontré quelqu’un comme Jake.

Elle côtoyait beaucoup d’hommes dans son travail, mais

ils la traitaient tous comme un des leurs, et cela lui

convenait tout à fait. Ayant passé son enfance à courir

dans les montagnes et à grimper aux rochers dans le Lake

District, elle avait toujours adoré l’escalade et la

navigation. C’est donc tout naturellement qu’elle était

devenue membre de l’équipe locale de sauveteurs, ainsi

que de Sauveteurs sans frontières. Avec l’aide d’un gérant

pour veiller au fonctionnement quotidien de l’hôtel, elle

s’occupait de la comptabilité. Cette organisation lui

permettait de s’absenter dès qu’on avait besoin d’elle

pour une intervention rapide sur le terrain.

Ce séjour de deux semaines à Londres était une idée de

Dave, son chef d’équipe. Il avait estimé qu’entre le décès

récent de son père et ses occupations, elle avait besoin de

faire une pause et de se changer les idées, au lieu d’être

toujours à la disposition des autres sans prendre de temps

pour elle. Charlotte avait fini par accepter. En effet, elle

s’était rendue aux quatre coins de la planète pour des

interventions d’urgence, mais n’avait jamais eu l’occasion

de visiter la capitale de son propre pays.

La voiture s’arrêta, et Jake se tourna vers elle, les yeux

brillant d’un éclat ardent.

— Alors, qu’en dites-vous ? Un dernier verre ? Nous

sommes devant mon hôtel.

L’atmosphère se chargea d’électricité. Elle savait qu’il

attendait une réponse, et soudain elle eut peur. Elle

détourna les yeux pour regarder par la vitre. L’hôtel était

somptueux, un des meilleurs de la ville. Non, elle ne

pouvait pas... pas encore.

— Je crois que j’ai suffisamment bu, répondit-elle avec

prudence. Merci quand même.

Il plissa légèrement les yeux et elle se demanda s’il était

en colère. Mais il haussa les épaules.

— Comme vous voudrez. Je passerai vous prendre

demain à midi pour vous emmener déjeuner, déclara-t-il

en redémarrant la voiture.

— Je préférerais que vous me posiez la question plutôt

que

vous ne m’en donniez l’ordre, lui fit-elle remarquer en

souriant. Je suis ici en vacances, pour faire du tourisme, et

j’ai l’intention de visiter le Bristish Muséum demain.

L’instinct de Jake lui criait de convaincre Charlotte de

l’accompagner jusqu’à sa chambre, mais la lueur presque

effrayée qu’il avait lue dans ses yeux bleus l’avait quelque

peu déconcerté. Elle était peut-être égoïste et cupide, mais

cela ne voulait pas dire pour autant qu’elle avait des

mœurs légères.

— Bien, je vous ramène.

Peu après, il gara sa voiture devant l’immeuble où elle

logeait.

— Je vous raccompagne jusqu’à la porte, dit-il en lui

ouvrant la portière. Et pour demain, inutile de discuter.

Nous ferons les deux : déjeuner et musée.

Étonné, il remarqua qu’elle semblait toujours sur ses

gardes. Elle ne risquait pourtant plus rien avec lui ce soir,

car il était hors de question qu’il lui fasse l’amour dans un

lit qu’elle avait partagé avec un autre...

— A demain, dit-il en l’embrassant sur le front avant de

s’éloigner.

3.

Jake d’Amato arpentait son immense suite comme un

fauve en cage. A cause d’une jeune femme blonde aux

yeux bleus, il se sentait trop frustré pour pouvoir trouver

le sommeil. Sans compter la fureur qu’il éprouvait à l’idée

que le portrait d’Anna ait été livré à la curiosité du public.

Il lui avait fallu beaucoup de maîtrise de soi pour

regarder le tableau avec détachement, comme il était

censé le faire en tant qu’acheteur. Anna était sa sœur, et

cette situation lui avait presque paru incestueuse. Quant

au titre L’attente, il n’aurait pas pu être mieux choisi,

songea-t-il avec amertume. Car Anna avait attendu

pendant deux ans que Robert Summerville se décide à

l’épouser. En vain.

Jake avait douze ans quand sa sœur était née, et sa

naissance avait été vécue comme un miracle par ses

parents, qui ne pensaient pas pouvoir avoir d’enfant. Jake

avait tout de suite adoré le bébé. Elle était une ravissante

petite fille de six ans quand il avait quitté le foyer des

Lasio, à sa majorité.

Il aurait dû veiller plus attentivement sur elle. Mais

après l’université, il avait été très pris par son travail et

n’avait pas eu beaucoup de temps pour leur rendre visite,

en dehors des fêtes et des anniversaires. Mais il lui avait

toujours semblé qu’Anna allait bien, et les Lasio ne

semblaient pas s’inquiéter non plus.

Pour les vingt et un ans de sa soeur, Jake, alors à la tête

d’une grande société, avait organisé une fête grandiose à

bord de son yacht. Elle avait l’air heureuse, équilibrée,

pleine de vie et enthousiasmée par sa carrière de

graphiste qui démarrait très bien. Jake s’était alors dit

qu’elle avait besoin de vivre sa vie d’adulte, comme lui-

même quelques années plus tôt.

Mais comment avait-elle pu avoir une liaison avec un

homme assez vieux pour être son père, et poser nue pour

lui ? Comment en était-elle arrivée à conduire en état

d’ivresse et à se tuer dans un accident ? Pourquoi avait-

elle laissé un homme lui faire ça ?

Il n’y avait pas de réponse, et Jake se sentait

terriblement coupable depuis la mort d’Anna.

Lors d’un déjeuner à Nice, deux ans plus tôt, elle lui

avait parlé de sa relation avec Summerville. A l’époque,

elle travaillait toujours et vivait dans l’appartement que

Jake lui avait acheté. Il n’avait jamais entendu parler de

cet homme, mais il n’avait pas critiqué son choix. Ce qui

comptait pour lui, c’était qu’elle soit heureuse. Et elle

avait l’air de l’être en lui annonçant qu’elle et son ami

allaient se marier bientôt.

Mais lorsqu’elle était venue le voir chez lui à Gênes, cinq

mois auparavant, il avait amèrement regretté de ne pas

avoir enquêté sur cet homme dès qu’il avait entendu son

nom. Anna n’était plus alors que l’ombre d’elle-même.

Elle avait pleuré sur son épaule et lui avait tout raconté.

Elle avait quitté son travail et vécu avec Robert pendant

plus d’un an. Mais ce dernier l’avait renvoyée, trois mois

plus tôt, à cause de sa fille. Il lui avait expliqué que celle-

ci était son unique enfant et qu’elle avait été trop gâtée

par sa mère. Elle était un peu instable et surtout très

possessive, et elle refusait catégoriquement de rencontrer

la nouvelle compagne de son père. Anna avait donc dû

partir. Robert lui avait assuré que cela ne durerait que

quelques semaines, mais il ne l’avait jamais rappelée. Puis

il était mort, sans qu’Anna ait pu le revoir une seule fois.

Elle n’avait même pas été prévenue à temps de son décès

et n’avait pas pu assister aux funérailles.

En écoutant le récit de sa sœur, Jake s’était dit que si ce

Summerville n’avait pas déjà été mort, il se serait

volontiers chargé de le tuer lui-même.

Puis la mort tragique d’Anna, quelques semaines après

leur dernière rencontre, l’avait dévasté, tout autant que

ses parents adoptifs. Il avait passé les trois derniers mois

auprès des Lasio et avait laissé son travail de côté

pendant tout ce temps.

Londres était son premier voyage à l’étranger depuis le

décès de sa sœur, et la vue de cette brochure dans le hall

de l’hôtel avait rallumé sa colère. Heureusement, il savait

que le tableau était maintenant en route pour sa maison

en Italie. Il avait l’intention de le détruire à son retour,

afin que les parents d’Anna ne sachent jamais qu’il avait

existé. C’était la moindre des choses qu’il pouvait faire

pour eux.

Jake se considérait comme un homme moderne et

ouvert d’esprit. Il aimait les femmes et ne restait jamais

longtemps célibataire. Il avait des liaisons avec des

mannequins, dont au moins deux avaient posé nues sur

des couvertures de magazines, et cela ne l’avait jamais

dérangé. Mais dans le cas d’Anna, c’était différent.

Et il se réjouissait du moyen qu’il avait trouvé de venger

la mort d’Anna : séduire Charlotte Summerville pour la

rejeter sans pitié.

Charlotte jeta un dernier coup d’œil à son reflet dans le

miroir. Après une longue réflexion, elle avait choisi un

pantalon cigarette gris qui soulignait la longueur de ses

jambes, un pull en cachemire rose et urne ceinture à

grosse boucle qui tombait sur ses hanches. Un sac à main

gris et des mocassins assortis complétaient sa tenue.

Confortable et décontractée, songea-t-elle. Mais elle

n’avait pas vraiment le choix, car elle avait porté la veille

la seule robe qu’elle avait dans ses bagages. Le reste de

ses vêtements se résumait à des jeans et des t-shirts. Elle

coinça une mèche de cheveux derrière son oreille et se

demanda s’il ne valait pas mieux les attacher. Mais elle

décida finalement qu’elle était bien ainsi, avec ses boucles

blondes qui tombaient sur ses épaules.

La nuit précédente, alors qu’elle se tournait et se

retournait dans son lit, incapable de dormir parce qu ’elle

pensait à Jake, à ses baisers et ses caresses, elle avait pris

une décision. Si elle le pouvait, elle irait plus loin avec cet

homme. Il avait dit qu’ils pourraient être amis, mais elle

voulait beaucoup plus de lui. Elle n’avait jamais connu

l’amour, mais ce désir physique intense et ce flot de

sensations qui la consumaient tout entière ne pouvaient

être autre chose.

Lors de ses missions pour Sauveteurs sans frontières,

elle avait côtoyé la mort et la détresse. Cela lui avait

appris que la vie était précieuse mais qu’elle pouvait être

balayée en quelques secondes par un caprice de la nature.

Or elle avait vingt-six ans et elle était encore vierge,

probablement parce que toute sa vie elle avait été un

garçon manqué, et que les hommes qu’elle connaissait la

considéraient davantage comme une camarade que

comme une femme. Elle n’était pas totalement

inexpérimentée, elle avait bien embrassé quelques

hommes, mais sans toutefois en éprouver beaucoup de

plaisir. Rien à voir avec ce qu’elle avait ressenti dans les

bras de Jake !

Ces vacances à Londres, les premières qu’elle s’offrait

depuis des années, étaient censées lui permettre de

prendre du recul sur sa vie. Elle était seule, libre de faire

ce qu’elle voulait... Et ce qu’elle voulait, c’était Jake. Elle

sentait au plus profond d’elle-même qu’il était peut-être

l’homme de sa vie.

L’Interphone sonna soudain. Le gardien de l’immeuble

lui annonça qu’un certain M. d’Amato était arrivé et lui

demanda s’il pouvait le faire monter.

— Non, ce n’est pas la peine, je descends tout de suite.

Les jambes tremblantes, elle prit l’ascenseur et inspira

un grand coup avant d’en ressortir au rez-de-chaussée.

Elle le vit alors, accoudé au comptoir de la réception,

plus beau que jamais. Il était déjà magnifique en costume,

mais aujourd’hui, il était à couper le souffle. Il portait un

jean noir qui moulait ses longues jambes et ses cuisses

musclées, une chemise noire entrouverte sur son torse et

une veste en cuir noir jetée négligemment sur son épaule.

Elle se demanda ce que les Italiens possédaient de plus

que les autres pour porter leurs vêtements avec une telle

élégance. Fascinée, elle restait immobile. Il leva lentement

la tête, tel un félin qui sent la présence de sa proie, et se

redressa pour lui faire face.

— Charlotta, vous voici enfin !

Il avait prononcé son prénom d’une voix sensuelle,

promenant sur elle un regard appréciateur.

— Vous êtes exquise.

Avant qu’elle ait eu le temps de lui répondre, une main

s’était posée sur sa hanche et l’autre s’était enfoncée dans

ses cheveux. Il déposa alors un baiser très doux sur sa

bouche, qu’il prolongea lorsqu’elle entrouvrit ses lèvres.

Elle fut envahie d’une chaleur qui emplit bientôt tout son

corps.

Leurs baisers dans la voiture avaient été fabuleux, mais

à présent qu’elle était debout contre lui, Charlotte était

encore plus troublée de sentir contre elle la force de son

désir viril, et secrètement flattée de lui faire cet effet.

Sentant que ses genoux ne la soutenaient plus, elle se

pressa contre lui.

— Je vous ai promis un déjeuner, murmura-t-il alors

contre sa bouche avant de relever la tête. Nous ferions

mieux d’y aller avant de choquer le gardien.

Mon Dieu ! Pendant un instant, elle avait complètement

oublié où ils se trouvaient...

— Oui, bien sûr, répondit-elle en rougissant.

— Une femme qui sait encore rougir, c’est charmant,

remarqua-t-il en passant un bras autour de ses épaules

pour l’entraîner dehors.

— Pas de voiture ? s’étonna-t-elle comme il prenait sa

main et marchait sur le trottoir.

— Vous vouliez faire du tourisme et aller au musée, non

? Vous verrez plus de choses si nous sommes à pied. De

plus, je veux tout partager avec vous, y compris une

bouteille de vin pour le déjeuner.

Il était si charmeur qu’elle éclata de rire.

— J’aurais dû me douter que vous aviez une idée

derrière la tête. Ce n’est pas moi mais le vin qui vous

motive !

— Vous ne pouvez pas imaginer ce qui me motive,

répondit-il mystérieusement.

Jake tint parole : ils déjeunèrent dans un restaurant au

centre du British Muséum et commandèrent une bouteille

de vin. Ils firent ensuite le tour des expositions. Et il était

19 heures quand ils arrivèrent au pied de son hôtel.

Quand il lui demanda si elle préférait dîner avec lui ou

si elle voulait qu’il la raccompagne à son appartement,

Charlotte comprit tout de suite ce qu’il sous-entendait.

Elle tourna son visage vers lui et lut le désir dans ses

prunelles sombres. La puissance de l’émotion qui la

traversa alors l’empêcha de répondre immédiatement.

— Peut-être que cela suffit pour aujourd’hui, dit Jake

dans un accès soudain de remords.

Contre toute attente, il avait passé un très bon moment

en sa compagnie.

Il fit courir un doigt sur sa joue, puis le long de sa gorge,

et sentit son pouls qui palpitait. Elle avait envie de lui, il

le sentait, mais il devinait qu’elle hésitait encore. Il

ignorait si elle faisait semblant ou non, mais il connaissait

assez les femmes pour savoir qu’elles cherchaient toutes

une relation stable. De toute évidence, Charlotte

n’échappait pas à la règle. Il eut alors une idée.

— Quelle que soit votre décision, dit-il, je suis à Londres

pendant deux semaines pour affaires.

Il nota que les pointes de ses seins s’étaient durcies sous

son pull, avant de planter son regard dans le sien.

— Et après l’agréable journée que nous venons de

passer, continua-t-il, j’aimerais beaucoup continuer à faire

du tourisme avec vous, quand mon travail me le

permettra.

Il avait surtout envie de découvrir son corps, d’explorer

ses courbes adorables... mais il n’était pas assez fou pour

le lui dire. Cependant, s’il ne la possédait pas bientôt, il

avait l’impression qu’il allait perdre la tête, et cela

l’inquiétait vraiment.

Charlotte savait que c’était le moment de vérité. Jake lui

avait dit qu’il ne se marierait jamais, et elle devait donc

faire un choix : se contenter de ce qu’il lui offrait, c’est-à-

dire une liaison de deux semaines, ou le quitter

maintenant pour ne plus jamais le revoir. Mais elle ne

sentait pas la force de brider ce désir sauvage qui venait

de naître en elle et qu’elle n’éprouverait jamais que pour

lui, c’était une certitude.

— Je... J’aimerais faire une halte ici, répondit-elle enfin.

— Moi aussi.

Il saisit sa main et l’entraîna à l'intérieur de l’hôtel. Elle

avait du mal à réaliser ce qu’elle était en train de faire

tandis qu’ils entraient dans l’ascenseur et que les portes

se refermaient sur eux. Elle le regarda à la dérobée. Ce

n’était pas simplement son physique exceptionnel qui la

bouleversait, il y avait autre chose. Comme une indicible

connexion entre eux, qu’elle percevait sans oser y croire,

même si chaque atome de son corps lui disait que c’était

bien réel.

— Nous y sommes, dit-il en plaçant une main sur ses

reins pour la pousser doucement vers l’extérieur.

Jake passa sa carte magnétique dans urne fente et la

porte de sa suite s’ouvrit. Il dut faire appel à toute sa

volonté pour ne pas la soulever dans ses bras et la

déposer tout de suite sur son lit. Au lieu de cela, il ôta sa

veste en cuir et se dirigea vers le bar.

— Voulez-vous boire quelque chose ? demanda-t-il en se

tournant vers elle.

Il se figea. Bon sang, elle était vraiment magnifique. Et

toute la journée, il avait eu envie de lui arracher ce pull

rose qui moulait sa poitrine.

Charlotte jeta un regard autour d’elle et étudia

l’élégante pièce, aussi luxueuse qu’elle se l’était imaginé.

En revanche, Jake ne se comportait pas comme elle s’y

attendait. Elle pensait qu’il l’aurait prise dans ses bras et

qu’il lui aurait fait l’amour sans plus attendre. Elle se

reprocha aussitôt sa naïveté. Jake était un homme du

monde, sophistiqué. Il ne se conduirait jamais aussi

grossièrement.

— Je veux bien un...

Elle allait lui demander un jus de fruit, mais elle n’en eut

pas le temps.

— Au diable ce dernier verre, dit-il en s’avançant pour

l’attirer à lui.

Sa bouche captura alors la sienne Elle laissa échapper un

gémissement, et il en profita pour s’immiscer entre ses

lèvres.

Auparavant, les baisers de Jake avaient suscité son désir,

mais ils s’étaient toujours terminés brutalement et

l’avaient laissée pleine de frustration. Cette fois-ci, il ne

montrait plus de retenue. La passion entre eux était

incandescente. Il l’étreignait avec une ardeur possessive

qui lui disait combien il la désirait. Elle leva les mains sur

son large torse et effleura le premier bouton de sa

chemise.

— Oui, enlève-la, murmura-t-il.

Le rouge monta aux joues de Charlotte quand elle

comprit qu’il la croyait assez expérimentée pour le

déshabiller sans hésitation. Son corps s’enflamma et ses

doigts se refermèrent sur le tissu. Oserait-elle ? Oui,

c’était ce qu’elle voulait. Elle défit un bouton et sentit sa

peau brûlante.

— Ne t’arrête pas là, cara, dit-il d’une voix rauque en

caressant son dos. A moins que tu ne préfères que je

commence par te déshabiller ?

Il se pencha pour embrasser encore sa bouche, avant de

suivre la courbe de sa nuque. Elle émit un gémissement

frustré lorsqu’il se détacha d’elle.

— Patience, cara. Laisse-moi d’abord t’enlever cette

ceinture, dit-il en défaisant la boucle en métal.

Maintenant, dis-moi ce que tu veux et je te promets de te

le donner.

Elle le voulait, lui...

Avec une dextérité qu’elle ne se connaissait pas, elle

déboutonna rapidement la chemise de Jake. Puis elle

s’arrêta, les yeux écarquillés devant la poitrine hâlée, dont

la toison soulignait les muscles puissants. Elle promena

ses mains sur sa peau, s’enivrant de la chaleur de ce

contact.

— Tu es magnifique, murmura-t-elle.

— Je crois que tu m’as volé ma réplique !

Il faisait de l’humour, mais dans ses yeux brillait une

lueur de satisfaction et de triomphe. Et aussi quelque

chose d’autre qu'elle ne pouvait identifier. Il l’embrassa et

la plaqua, contre toi pour un baiser encore plus exigeant,

encore plus

4.

Alors que Charlotte se sentait défaillir, Jake la souleva

dans ses bras et l’emmena dans la chambre. Il la reposa

pour ôter ses chaussures et finir d’enlever sa chemise.

Son torse entièrement nu était encore plus

impressionnant, sans parler de ses bras musclés et de ses

mains... ses mains qui déboutonnaient son pantalon.

Charlotte retint son souffle.

— Quelque chose ne va pas, mia bella Charlotta ?

demanda-t-il en enserrant sa taille de ses mains.

— Non, ça n’a jamais été aussi bien, répondit-elle d’une

voix qui tremblait malgré elle.

— Mais tu es encore très habillée, cara. Laisse-moi

t’aider, suggéra-t-il.

Hypnotisée par son regard sombre, Charlotte leva les

bras pour qu’il passe son pull par-dessus sa tête. Il caressa

son dos nu et, comme par magie, il dégrafa son soutien-

gorge en un tour de main.

— Splendide ! dit-il en cueillant ses seins au creux de ses

mains.

Elle ne s’était jamais imaginé qu’elle se tiendrait un jour

à demi nue devant un homme. Ses tétons pointaient

effrontément sous l’effet du plaisir, et elle se mit à rougir

sous l’intensité de son regard.

— TU n’as aucune raison de rougir, cara. Tu as des seins

parfaits, et je suis impatient de te voir tout entière.

— Moi aussi, je veux te voir, répondit-elle

spontanément.

Il continua à caresser ses tétons dressés, avant de reculer

pour achever de se déshabiller.

Charlotte ne pouvait s’empêcher d’admirer son corps

totalement nu. Tout en lui exprimait la puissance et la

force. Les yeux écarquillés, le visage brûlant comme le

reste de son corps, elle était pour la première fois de sa

vie confrontée à l’excitation d’un homme, et elle ne

pouvait en détacher ses yeux.

— C’est toi qui es en retard, maintenant ! dit-il d’une

voix rauque. Attends, laisse-moi t’aider.

Il fit glisser son pantalon et sa culotte sur ses hanches

avec une adresse qui trahissait une grande expérience. Il

la souleva alors pour la déposer sur le lit.

— Tu es incroyable, murmura-t-il en la contemplant.

L’espace d’une seconde, Charlotte eut un accès de

pudeur et voulut lever les mains pour se protéger de son

regard. Il saisit ses poignets pour l’en empêcher.

— Non, ne te cache pas. Tu es absolument magnifique.

Et terriblement sexy, ajouta-t-il avant de l’embrasser.

Le contact de son corps contre le sien, la caresse de sa

langue, le goût de sa bouche lui firent perdre ses

dernières inhibitions. Elle essaya de libérer ses mains.

— S’il te plaît, je veux te toucher, supplia-t-elle avec une

sincérité naïve.

Il sourit et lâcha ses poignets. Il déposa alors une pluie

de baisers dans son cou, avant de descendre jusqu’à ses

seins pour lécher, sucer et mordiller ses tétons tandis, que

de sa main, il caressait le creux de son ventre et

descendait vers ses cuisses.

Charlotte enfonça les mains dans ses cheveux noirs, se

cambra contre lui et se mit à gémir sous la vague de

sensations exquises qu’il éveillait en elle. Il traça un

chemin de baisers brûlants jusqu’à son nombril, puis vers

sa hanche, descendit le long de sa cuisse, avec une

sensualité qui la faisait trembler d’un plaisir fiévreux. Il

remonta ensuite pour l’embrasser sur la bouche et elle

s’abandonna à son baiser avec une passion débridée.

Charlotte enroula ses bras autour de lui et se pressa

contre son corps musclé. Puis, avec une audace dont elle

ne se serait pas crue capable, elle effleura son torse avec le

bout de ses seins, savourant l’effet que cette caresse

produisait sur lui. Une autre femme semblait s’être

emparée d’elle, une femme sensuelle et désinhibée...

Lorsque la main de Jake s’approcha du cœur de sa

féminité, elle frissonna de délice. Moite et brûlante de

désir, elle ouvrit instinctivement les jambes. Elle voulut le

toucher à son tour.

— Pas si vite, cara, protesta-t-il en souriant. Je veux que

tu éprouves beaucoup de plaisir, que cela dure

longtemps.

Elle le contempla, bouleversée par ses yeux si sombres,

ses cheveux qu’elle avait ébouriffés, sa bouche sensuelle

qui lui souriait. Avec audace, elle fit glisser ses doigts le

long de sa hanche et voulut poursuivre sa caresse.

— Pourquoi attendre ? demanda-t-elle dans un souffle.

Nous pourrons toujours recommencer...

Jake saisit sa main et la reposa sur son torse, malgré

l’urgence du désir qu’il ressentait. Mais elle avait raison.

Une seule fois ne lui suffirait pas, ni à elle.

Charlotte souleva son bassin pour se plaquer contre lui

tandis qu’il explorait le cœur de sa féminité, jusqu’à ce

qu’elle n’en puisse plus. Elle avait l’impression qu’elle

allait exploser tellement son corps était tendu par

l’excitation.

— Je te veux, dit-elle d’une voix rauque.

Il se redressa alors et prit un préservatif sur la table de

nuit tout en continuant à la caresser de l’autre main. Il la

saisit ensuite par les hanches et la pénétra en un

mouvement puissant. Elle poussa un petit cri, et il

s’immobilisa. Il se retira doucement, puis revint en elle,

plus profondément.

La douleur soudaine avait pris Charlotte par surprise,

mais elle fut immédiatement suivie d’un plaisir intense

qui lui fit tout oublier. Elle cria plusieurs fois le prénom

de Jake, envahie par des sensations incroyables. Les

convulsions qui la secouèrent étaient délicieuses. C’était

donc cela... Mais elle eut à peine le temps de formuler

cette pensée qu’il reprenait un rythme plus rapide, plus

sauvage, la pénétrant plus profondément encore, la

menant toujours plus loin dans le plaisir.

Elle s’agrippa à lui, enfonça ses ongles dans sa chair.

C’était comme s’il la faisait sortir d’elle-même. Elle ne

maîtrisait plus les mots incohérents qui s’échappaient de

sa bouche, qu’il captura pour un baiser enfiévré. Elle

sentit soudain son corps secoué par la jouissance, et elle

hurla tandis que des vagues de plaisir l’envahissaient.

Lentement, Charlotte rouvrit les yeux. Jake s’était

échoué sur elle, les paupières closes. Elle sourit, l’esprit

encore confus. Elle venait donc d’éprouver ce dont elle

avait tant entendu parler... Et c’était bien au-delà de tout

ce qu’elle avait pu imaginer.

Leurs corps étaient moites de sueur, leurs cœurs

tambourinaient encore sous le coup de la passion, et me

profonde sensation de paix s’empara d’elle. Jake était

l’homme pour lequel elle était née, songea-t-elle

rêveusement.

— Grazie, Charlotte, murmura Jake à son oreille. C’était

fantastique. Tu es vraiment une femme extraordinaire.

Il se souleva pour s’écarter d’elle se leva.

— Ne t’en va pas, murmura Charlotte en tendant la

main vers lui.

— Ne t’inquiète pas Je vais juste dans la salle de bains.

Il était debout, nu devant elle, et ne semblait en

éprouver aucune gêne. Il était extrêmement beau, et il

était à elle, pensa-t-elle. Elle rougit en pensant que, s’il

n’avait pas pensé à se protéger, elle n’aurait jamais osé

aborder la question. Soudain embarrassée par sa propre

nudité, elle remonta les draps sur elle.

Il éclata de rire.

— Tu es incroyable ! Tu es une déesse au lit, qui n’hésite

pas à dire ce qu’elle veut en faisant l’amour, et pourtant

tu parviens à rougir comme une collégienne !

Tout en continuant de rire, il disparut dans la salle de

bains.

Charlotte ne savait si elle devait se sentir flattée parce

qu’il la trouvait sexy, ou offensée qu’il puisse penser

qu’elle faisait exprès de rougir. Si seulement c’était vrai !

Cette réaction épidermique lui gâchait la vie depuis

toujours. Peut-être qu’à présent qu’elle était vraiment

femme, elle pourrait mieux contrôler ses réactions

émotives ?

Ce qui la conduisit à une autre pensée : pourquoi Jake

n’avait-il pas remarqué qu’il était son premier amant ? Au

fond, cela valait peut-être mieux : elle avait l’intuition

qu’il ne l’aurait pas touchée s’il avait su la vérité. Elle se

demanda alors quel âge il pouvait avoir. Environ trente-

cinq ans, supposa-t-elle. Et il avait un corps... qu’elle

connaissait maintenant dans les moindres détails. Un

sourire se dessina sur ses lèvres. Elle était enfin une

femme, et elle était à Jake ! Elle leva les bras au ciel et se

mit à crier :

— Oui ! Oui ! Oui !

Une serviette nouée autour de la taille, Jake s’arrêta sur

le seuil de la chambre. Les cheveux blonds tombant en

cascade sur son dos, le visage sans fard, Charlotte faisait

de grands mouvements de bras comme une pom-pom girl

dont l’équipe aurait marqué un point.

Il n’avait jamais rencontré une femme aussi

naturellement sexy. En ce moment, il lui aurait donné

seize ans, songea-t-il en souriant.

— Est-ce un oui pour moi ?

Il éclata de rire devant son air interdit. Elle plongea

aussitôt sous les draps.

— Non ! Oui. Enfin, peut-être, bredouilla-t-elle.

Elle se sentait au comble de l’embarras d’avoir été

surprise ainsi, alors qu’elle voulait passer pour urne

femme sophistiquée à ses yeux.

Jake fronça les sourcils en ressentant soudain un étrange

besoin de la protéger. Cette pensée le dérangeait. Il avait

eu l’intention de mettre Charlotte dans son lit puis de la

laisser tomber. Mais cela ne fonctionnait pas comme

prévu : il la désirait toujours autant... Il l’avait prise avec

une ardeur incontrôlable, et quand il l’avait sentie proche

de l’extase, quand elle avait crié son prénom, il était

arrivé à la jouissance en même temps qu’elle, ce qui ne lui

était jamais arrivé avec une autre femme.

Et maintenant, il mourait d’envie de retourner sous les

draps avec elle et de lui refaire l’amour...

Soudain, le souvenir d’Anna et du mal que Charlotte lui

avait fait l’arrêta net. La femme avec qui il venait de

passer la journée et de faire l’amour ne ressemblait pas à

une petite peste capricieuse, mais l’expérience lui avait

appris que les femmes étaient très douées pour la

dissimulation.

— Je vais commander un dîner. Rejoins-moi quand tu

seras prête, dit-il abruptement avant de tourner les talons

et de quitter la pièce.

Charlotte le regarda sortir, un peu déconcertée. Elle

s’était conduite comme une gamine, pas étonnant qu’il

préfère s’en aller. Mais la nuit ne faisait que commencer,

se dit-elle en souriant, et Jake était désormais son amant.

Elle s’étira paresseusement. Une douche, un bon repas,

puis Jake... Voilà un programme qui la comblait. Elle

sortit du lit, ramassa ses vêtements épars et se dirigea

vers la salle de bains.

Elle fut impressionnée par la splendeur de la pièce,

toute de marbre blanc, avec de nombreux miroirs et une

immense douche de verre. Elle pénétra dans la cabine et

tourna les robinets. Quand l’eau atteignit la bonne

température, elle parcourut la série de luxueux produits

de toilette et choisit un savon aux huiles essentielles,

avant de s’exposer au jet apaisant avec un soupir de

satisfaction.

C’était donc ça, l’amour... Elle soupira encore, laissa

aller sa tête en arrière et ferma les yeux. Elle savonna ses

bras, ses épaules, ses seins. En caressant sa peau, elle se

rappela les mains de Jake sur chaque centimètre de son

corps, la puissance incroyable de sa passion, et laissa

échapper un petit gémissement.

Jake donna un pourboire au groom et retourna dans la

chambre. A la vue du lit vide, son ventre se contracta

douloureusement et ses yeux s’assombrirent de colère.

Elle était partie ! Puis il entendit le bruit de l’eau qui

coulait : bien sûr, elle était sous la douche.

Il entra en silence dans la salle de bains et fut d’abord

saisi par la vision du corps de Charlotte qui se reflétait

dans tous les miroirs. Puis il la vit à travers l’écran de

verre, la tête renversée, ses cheveux mouillés dégoulinant

dans son dos, ses mains parcourant tout son corps. Il

n’avait jamais rien vu d’aussi érotique. L’expression de

plaisir sensuel qu’il lut sur son visage eut raison de lui.

Charlotte n’entendit pas la porte s’ouvrir. Elle sut

qu’elle n’était plus seule quand elle entendit une voix

rauque demander derrière elle :

— Tu permets ?

Elle ouvrit les yeux et se retourna vivement, manquant

de glisser sur le carrelage. Le bras de Jake autour de sa

taille l’empêcha de tomber.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Il était nu, l’eau tombait sur ses cheveux noirs, et ses

yeux brûlaient d’une exquise promesse sensuelle.

— La même chose que toi, Charlotte,, dit-il en se

saisissant du savon pour le faire glisser sur ses seins. Je te

lave.

Il étala la mousse sur sa poitrine.

— Ce n’est pas mieux ainsi ?

— Oh si, soupira-t-elle.

Elle avait très chaud, mais cela n’avait plus rien à voir

avec la température de l’eau. Jake la plaquait contre la

paroi de la cabine et ses mains savonnaient

voluptueusement son corps frémissant.

— Ne t’arrête pas ! supplia-t-elle.

Il rit de sa franchise et pencha la tête pour l’embrasser

avec avidité.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit-il en la soulevant

de terre.

D’instinct, elle croisa les jambes au tour de la taille de

Jake.

— Je vais tomber, protesta-t-elle en s’accrochant à son

cou.

Mais il plaqua fermement ses deux mains sur les

hanches de Charlotte, et, en un mouvement, il entra en

elle. Elle ferma les yeux et renversa la tête en arrière,

tandis que ses cuisses se refermaient autour de lui. Le fait

de se sentir possédée si vite et si complètement la fit

basculer dans un plaisir insensé.

Jake accéléra le rythme. Emporté par une passion qu’il

ne pouvait maîtriser, il cria le prénom de Charlotte. Il la

sentit trembler contre lui quand il la reposa enfin au sol.

Les pupilles de ses beaux yeux bleus étaient dilatées par

le plaisir.

— Je n’aurais pas dû faire ça, murmura-t-il.

— Sous la douche, souffla-t-elle d’un air médusé et ravi.

Je ne savais pas que c’était possible.

— On dirait qu’avec toi, tous les endroits sont possibles,

dit-il, tout en réalisant que la jeune femme n’était pas

aussi expérimentée qu’il le pensait si elle n’avait jamais

pris une douche avec un homme.

Soudain, il se rappela son petit gémissement de douleur

la première fois qu’ils avaient fait l’amour. L’impression

gênante qu’il ait pu faire une énorme erreur lui fit

involontairement serrer les mains autour de la taille de

Charlotte. Il l’étudia en fronçant les sourcils. Non, ce

n’était pas possible. Il secoua la tête pour oublier cette

idée.

— En fait, j’étais venu t’annoncer que le dîner était

arrivé, mais j’ai été un peu distrait.

— On l’a été tous les deux ! dit-elle en déposant un

baiser sur sa joue. Mais maintenant, laisse-moi sortir pour

me sécher et m’habiller.

Le fait que Jake ait été emporté par la passion à cause

d’elle la rendait fière et plus sûre d’elle.

Mais son assurance retomba quand, dix minutes plus

tard, elle entra pieds nus dans le salon de la suite. Jake

était très élégamment vêtu d’une chemise blanche et d’un

pantalon bleu marine à pinces, et elle se sentit soudain

peu à son avantage dans la tenue qu’elle avait portée

toute la journée. Il lisait un journal dans l’un des deux

canapés, devant le dîner posé sur une desserte, et ne fit

pas un geste à son arrivée. Ce n’est que lorsqu’elle prit

place près de lui qu’il daigna la regarder.

— Ce n’est sans doute plus très chaud, dit-il d’une voix

distante. Si tu veux, je peux commander autre chose avant

que tu partes.

« Avant que tu partes » ? Le cœur de Charlotte se serra,

mais elle s’ordonna d’être raisonnable. Il avait raison,

quel embarras si elle avait passé la nuit ici et dû traverser

l’hôtel le lendemain matin ! Tout le monde aurait su ce

qu’elle venait de faire. Non, Jake se conduisait

simplement en gentleman. Pourtant, elle frissonna en

voyant que ses yeux sombres n’exprimaient plus ni

chaleur ni tendresse «mais une froideur distante.

— Ce sera très bien comme ça, je n’ai pas très faim de

toute façon.

— Bien, mais tu dois manger quelque chose.

Il souleva les cloches des plats pour lui servir de la

viande et des légumes dans une assiette.

— Bon appétit, ajouta-t-il en souriant.

Mais ses yeux ne souriaient pas. Se sentant de plus en

plus mal à l’aise, Charlotte prit l'assiette et en fixa le

contenu, persuadée qu’une seule bouchée allait l’étouffer.

Mais elle se força à manger, tout en essayant de

comprendre le comportement plus qu’étrange de Jake. Il

était peut-être fatigué après avoir fait l’amour, se dit-elle.

Mais elle n’en était pas vraiment convaincue, car elle se

rappelait qu’il avait eu la même attitude à certains

moments, la veille, pendant le dîner.

— Tu ne parles pas beaucoup, dit-elle.

— Je suis en train de manger. répondit-il en haussant les

sourcils avant de se resservir avec appétit.

Elle avala encore quelques bouchées, mais reposa son

assiette sur la desserte. Elle n’avait vraiment pas faim.

Qu’avait-elle fait de mal pour qu’il se montre aussi

lointain ? Peut-être avait-il été déçu par sa performance

au lit ? Elle avait lu que les talents d’une femme dans ce

domaine comptaient beaucoup pour les hommes, et Jake

devait s’y connaître. Il avait dû coucher avec beaucoup de

femmes.

— Quel âge as-tu ? demanda-t-elle soudain.

Elle se mordit aussitôt la lèvre en regrettant sa curiosité,

mais au moins la question retint-elle l’attention de son

compagnon.

— Trente-huit ans. Je suis sans doute assez vieux pour

être ton père, dit-il avec une note de mépris.

Tout à coup, tout lui sembla clair : il se sentait coupable

à cause de leur différence d’âge ! Spontanément, elle se

leva pour s’asseoir près de lui. Elle posa une main sur sa

cuisse, décidée à le rassurer.

— Il aurait fallu que tu commences très jeune ! J’ai

vingt-six ans, tu sais, je ne suis plus une petite fille !

Il tourna la tête vers elle.

— Tu trouves qu’il n’y a rien de mal à ce qu’un homme

ait une maîtresse beaucoup plus jeune que lui ? demanda-

t-il avec amertume.

— Pas s’il... Pas s’il a vraiment envie d’elle et que le

sentiment est réciproque.

Elle allait dire « pas s’il l’aime », mais elle s’était corrigée

à temps. Elle n’osait pas sous-entendre que Jake pouvait

l’aimer, mais elle tenait à le convaincre que l’âge n’avait

aucune importance à ses yeux.

— Tu dis sans doute ça parce que tu as vu ton père avec

de très jeunes femmes. Mais il ne t’est jamais venu à l’idée

que certaines personnes pouvaient ne pas partager cette

opinion ?

— Non, pas vraiment. Quant à mon père, il ne

connaissait pas d’autre loi que la sienne. En fait, je n’ai

pas rencontré ses maîtresses. Sauf une. Mais je préférerais

que nous parlions de toi.

— Ah oui ?

Jake croisa les bras sur sa poitrine. En reconnaissant

qu’elle n’avait jamais rencontré les maîtresses de son

père, Charlotte venait de confirmer les dires d’Anna. Mais

en sentant la main de la jeune femme sur sa cuisse, il

sentit le désir renaître en lui.

— Pourquoi as-tu mentionné la différence d’âge ?

insista-t-elle.

— Pour rien, cara. Tu as raison, que sont douze ans entre

deux amis ?

Mais Charlotte lut dans ses yeux sombres qu’il ne disait

pas la vérité, et qu’il ne cherchait qu’à abréger cette

conversation.

Il saisit alors son menton pour déposer un bref baiser

sur ses lèvres. Elle poussa un soupir de soulagement au

contact de sa bouche et Jake en profita pour approfondir

son baiser.

— Si tu ne sors pas d’ici tout de suite, dit-il à son oreille,

je vais te prendre sur le canapé.

5.

L’idée fit naître des images érotiques dans l’esprit de

Charlotte, qui sentit son pouls s’accélérer. La chaleur se

concentra dans son ventre, et ses doigts se refermèrent

involontairement sur la cuisse musclée de Jake.

Le regard brûlant, celui-ci prit une profonde inspiration.

— Il est temps que je te raccompagne chez toi, dit-il.

Il se leva. Aveuglé par le désir, il lui avait déjà fait

l’amour sous la douche sans penser aux conséquences, et

avait failli recommencer à l’instant. Une petite voix dans

sa tête le mettait en garde contre les réactions

incontrôlables qu’il avait face à cette femme.

— Je vais t’appeler un taxi, dit-il rapidement.

Il marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter, cette fois

plus doucement :

— Je dois travailler demain.

— Mais... demain, c’est dimanche !

Charlotte secoua la tête. Elle ne comprenait plus rien à

son attitude.

— Et alors ?

La chaleur dans son ventre se mua en une froide

sensation d’humiliation. Il essayait de la mettre poliment

à la porte. Elle se leva en évitant son regard.

— J’en ai pour une minute. Je vais chercher mes

chaussures et mon sac dans la chambre et ensuite Je te

laisse en paix.

Elle allait passer devant lui quand il lui saisit le poignet

d’une main ferme pour l’arrêter. Il lut dans ses yeux qu’il

l’avait blessée.

— La paix est une chose que je ne pourrai jamais

éprouver avec toi, cara.

Il serra les dents. La désirer était une faiblesse, il le

savait. Il avait toutes les raisons de la haïr, mais elle

produisait sur lui un effet extraordinaire. Il avait eu envie

d’elle dès qu’il l’avait vue. Et il avait toujours envie d’elle.

Seul un fou pouvait refuser ce qu’elle lui offrait en ce

moment. Il l’attira à lui.

— Tu me fais même l'effet inverse, si tu veux savoir, et

j’adore ça, poursuivit-il.

— Vraiment ? s’étonna Charlotte.

Elle ne savait plus que penser. Elle ne comprenait pas

pourquoi il soufflait ainsi le chaud et le froid.

— Si tu as besoin que je te le confirme après les

dernières heures que nous avons passées ensemble, c’est

que je n’ai pas comblé tes attentes.

Il prit alors sa bouche avec une telle sensualité qu’elle ne

put plus douter du désir qu’il éprouvait pour elle.

— C’est de la folie, souffla-t-il un instant plus tard. Mais

tu es comme une flamme qui se répand dans mes veines.

Je ne peux pas te résister.

Charlotte aurait dû se sentir flattée, nais elle lisait

quelque chose comme de la colère dans le regard de Jake,

et cela l’alarmait. Elle était amoureuse de lui, mais que

savait-elle vraiment de lui, à part qu’il était un amant

fabuleux. Ils ne se connaissaient que depuis deux jours !

— Je devrais peut-être y aller, protesta-t-elle. Il est tard.

Jake se figea, déconcerté par cette soudaine volte-face.

Pour une fois, ce n’était pas lui qui décidait.

— Tu as raison, il est plus de 1 heure du matin, dit-il en

regardant sa montre. Inutile d’attendre un taxi. Je vais te

reconduire chez toi.

Charlotte se sentit soulagée quand Jake arrêta sa voiture

devant son immeuble et qu’il se tourna vers elle en

souriant. Il n’avait pas l’air fâché, constata-t-elle.

— Merci pour cette merveilleuse journée, et pour cette

soirée. Donne-moi ton numéro et je t’appellerai demain.

Elle sortit rapidement une carte de visite et un crayon, et

nota le numéro de Dave au dos. Jake mit le carton dans sa

poche et sortit lui ouvrir la portière. Il lui tendit la main

pour l’aider et l’accompagna jusqu’en haut de l’escalier.

Puis elle introduisit sa carte dans la serrure magnétique

et les portes vitrées s’écartèrent.

— Bonsoir, mademoiselle Summerville, dit l’agent de

sécurité dans l’entrée.

Elle le salua à son tour, avant de jeter un regard en

arrière vers Jake. Elle regrettait de se séparer de lui, mais

ne savait trop comment se comporter. Avant de le

rencontrer, elle pensait que l’amour était un rêve qui

faisait voir la vie en rose, mais ce qu’elle ressentait en ce

moment était plus proche de l’incertitude et de

l’appréhension.

Jake prit alors son visage dans ses mains et effleura ses

lèvres d’un baiser.

— Bonne nuit. Je t’appellerai, dit-il avant de partir.

Son sourire et son baiser si doux laissèrent une

empreinte sur les lèvres de Charlotte, comme une

bénédiction. Quand elle arriva à son appartement, elle

s’effondra sur le lit et s’endormit aussitôt.

Charlotte bâilla et s’étira, puis gémit, ressentant des

courbatures qu’elle n’avait jamais eues auparavant. Des

images de la veille défilèrent alors dans son esprit. Elle

laissa échapper un long soupir.

Elle jeta un œil à son réveil : déjà 10 heures ! Elle avait

dormi comme un loir. Jake avait peut-être déjà

téléphoné... Elle sauta du lit et se précipita sous la douche.

Elle enfila en hâte son jean préféré et une chemise

blanche, puis attacha ses cheveux en une queue-de-

cheval. En mettant un peu de crème hydratante, elle

remarqua que ses yeux brillaient d’un éclat particulier et

que ses pommettes étaient rouges d’excitation. Cet

homme l’avait métamorphosée. Elle avait du mal à croire

qu’elle ait pu devenir la créature sensuelle dont elle

voyait le reflet dans le miroir. Le sourire aux lèvres, elle

entra dans la petite cuisine et pressa le bouton du

répondeur. Son sourire s’évanouit quand elle entendit

une voix automatique lui annoncer : « Vous n’avez pas de

message. »

Elle alluma la machine à café et se consola en se

rappelant que Jake devait travailler. Elle se rendit alors

compte qu’elle n’avait plus de lait. Même si elle n’aimait

pas le café noir, elle en but tout de même une tasse, en

raccompagnant d’une pomme, la seule chose à manger

dans son frigo. Elle avait besoin de faire des courses, mais

elle craignait de manquer l’appel de Jake si elle sortait.

Après avoir lavé sa tasse, elle retourna dans le salon.

Elle mit une dizaine de minutes à ranger ce qui traînait,

puis monta dans la chambre pour faire son lit. Pendant

deux heures, elle arpenta l’appartement, tantôt

transportée de joie, certaine qu’il allait appeler, tantôt

désespérée.

Finalement, vers midi, elle se dit qu’elle se comportait

comme une idiote. Elle saisit son sac et ses clés et sortit

acheter du lait. Le portier de l’immeuble lui indiqua

l’épicerie la plus proche, et elle se retrouva enfin dehors,

sous le doux soleil du printemps.

Si Jake téléphonait, il lui laisserait sûrement un numéro,

et elle n’aurait qu’à l’appeler à son retour.

Le magasin était bien plus loin que ce qu’elle avait cru,

et ce n’est qu’une heure plus tard qu’elle revint à

l’immeuble, la mine sombre et chargée de courses.

— Buon giorno, cara, fit une voix profonde et mélodieuse.

Te voilà enfin !

Jake attendait dans le hall. Il avança vers elle en

souriant.

Charlotte sentit les battements de son cœur s’accélérer et

elle se mit à rougir.

— Laisse-moi t’aider à porter ça, dit-il en lui prenant son

sac de provisions des mains.

Il sourit et se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Je suis passé pour savoir si tu voulais déjeuner avec

moi.

— Jake... Tu es venu, dit-elle en retrouvant la parole. Je

croyais que tu allais téléphoner.

Il se raidit et ses yeux s’assombrirent.

— J’espère que je ne tombe pas au mauvais moment. Tu

étais peut-être occupée.

— Non, non, pas du tout, s’empressa-t-elle de répondre.

Monte avec moi, je dois juste mettre mon lait au

réfrigérateur, et je suis à toi.

— Tu en es sûre ? S’il y a déjà quelqu’un dans ta vie, dis-

le-moi maintenant, Charlotte.

— Bien sûr que non ! Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Peut-être le fait que tu habites dans l’appartement

d’un autre homme.

Soulagée, elle se mit à rire.

— Dave est juste un vieil ami !

— Alors j’espère bien qu’il le restera, et que je suis ton

seul amant en ce moment. Je n’aime pas partager, et

j’imagine que toi non plus, n’est-ce pas ?

— Non... Je veux dire, oui, bien sûr que tu es le seul !

Jake était-il jaloux ? Elle allait lui expliquer qu’il n’avait

aucune raison de l’être et lui dire que Dave était son

supérieur chez Sauveteurs sans frontières, mais elle n’en

eut pas le temps : il passa un bras autour de sa taille et

l’entraîna dans l’ascenseur.

— Bien, c’est au troisième, c’est bien ça ?

Légèrement offensée par sa brusquerie, elle lui demanda

:

— Tu ne devais pas travailler aujourd’hui ?

— Le souvenir d’une jeune femme m’a empêché de

fermer l’œil, alors j’ai travaillé toute la nuit.

— Vraiment ? C’est drôle, moi, j’ai dormi comme un

loir.

— Ensorceleuse ! s’écria-t-il en riant.

Lorsqu’ils entrèrent dans l’appartement, elle lui proposa

de se mettre à l’aise pendant qu’elle rangeait ses courses

dans la cuisine. Elle préférait s’éloigner, de peur de se

jeter tout de suite à son cou.

Pendant ce temps, Jake parcourut le duplex d’un regard

inquisiteur. L’endroit était peu spacieux Un coin salon

était aménagé avec un canapé, un tapis en laine vierge

posé sur le parquet, une télévision et une chaîne hi-fi. Un

petit escalier menait à une mezzanine qui ne contenait

qu’un lit et une porte, qui donnait vraisemblablement sur

une salle de bains. Un bureau et une étagère logés sous

l’escalier complétaient le mobilier.

Cela confirmait ses soupçons : cet endroit était une

garçonnière. Il se maudit d’être venu chercher Charlotte.

Cela ne lui ressemblait pas. Mais après une nuit blanche

passée devant son ordinateur sans pouvoir se concentrer

sur son travail, il avait cédé à la curiosité... et à sa libido.

Et il avait décidé de la revoir. Il n’aurait pas dû.

Il traversa la pièce et regarda par la fenêtre, qui donnait

sur des entrepôts. Il remarqua alors un petit cadre sur le

rebord de la fenêtre et fronça les sourcils en voyant la

photo qu’il contenait : elle représentait un homme blond,

de large carrure, avec une petite femme brune à ses côtés

et trois enfants agenouillés devant eux. Charlotte n’était

tout de même pas la maîtresse d’un homme marié ?

— C’est Dave et sa famille, expliqua la jeune femme

depuis le seuil de la cuisine.

Jake resta près de la fenêtre, ayant du mal à contenir son

dégoût. Le visage de Charlotte était rayonnant, innocent.

Elle ne paraissait ressentir aucune honte alors qu’elle

vivait dans l'appartement d’un autre homme. Un homme

marié qui plus est.

— Jolie photo, dit-il en reposant le cadre. Et

l’appartement est très confortable, mais ce n’est pas

vraiment fait pour accueillir toute une famille, n’est-ce

pas ?

— En effet, Dave possède une maison dans le Dorset, et

n’utilise cet appartement que lorsqu’il est à Londres pour

affaires.

— Pratique, dit-il en se raidissant. Pour toi, ajouta-t-il.

Sa relation avec Charlotte avait été assez loin, il aurait

dû s’en tenir à la nuit dernière. Ainsi, sa vengeance aurait

été accomplie.

Elle s’approchait de lui en souriant, ses grands yeux

clairs levés vers lui.

— Pour tout le monde. Lisa, sa femme, adorait cet

endroit. Elle disait que c’était un refuge parfait pour eux

deux quand ils en avaient assez des enfants. Au mois de

septembre, c’est Joe, l’aîné, qui va venir vivre ici pour

suivre ses études à l’université.

— Tu connais toute la famille ?

— Je les ai presque toujours connus. Ils viennent passer

leurs vacances à l’hôtel depuis près de vingt ans. C’est

une vieille photo, quand les enfants étaient petits. Ils sont

tous adolescents maintenant. Lisa était une très bonne

amie de ma mère. Quand celle-ci est morte, Dave et elle

ont été très bons pour moi, un peu comme un oncle et une

tante de substitution. Ils m’ont accueillie plusieurs fois

chez eux dans le Dorset

Soulagé, il passa son bras autour des épaules de

Charlotte et lui prit le cadre des mains pour le reposer sur

la table. Elle leva vers lui des yeux voilés de tristesse,

sûrement à cause des souvenirs qu’elle venait d’évoquer.

Elle était comme lui, seule au monde. Il fit alors ce qu’il

mourait d’envie de faire depuis qu’il l’avait revue.

Charlotte eut juste le temps de voir que le regard de Jake

s’était assombri avant qu’il ne se penche vers elle pour

prendre ses lèvres entrouvertes. Elle passa les doigts dans

ses cheveux épais, laissant échapper un petit cri quand il

embrassa le lobe de son oreille et qu’il se mit à

déboutonner la chemise qu’elle portait. Elle s’était

habillée en hâte et n’avait pas mis de soutien-gorge. Il

découvrit ses seins nus et les prît à pleine main. Tout son

corps réagit instantanément et elle émit un gémissement

de plaisir.

— Non ! s’écria soudain Jake en relevant la tête.

Il lisait le désir dans ses yeux bleus embrumés mais il

s’obligea à reboutonner sa chemise. Il la serra contre lui.

Non, elle méritait mieux qu’un bref moment de passion.

— Pas ici, cara. Je suis venu pour t’emmener déjeuner,

ne l’oublie pas.

— Je n’ai pas vraiment faim !

— Moi, si. Mon hôtel possède un très bon restaurant... Et

le service d’étage est excellent.

— Dans ce cas, je crois que je meurs de faim ! répondit-

elle en comprenant le sous-entendu.

Son sourire franc et la sensualité qui brillait si

ouvertement dans ses yeux achevèrent de le conquérir.

— Tant que nous y sommes, poursuivit-il, que dirais-tu

de faire tes bagages et de venir profiter du confort d’un

hôtel cinq étoiles — et de mes services — pour les deux

semaines à venir, plutôt que de rester dans ce petit

duplex ?

— Que j’emménage avec toi ? Mais nous nous sommes

rencontrés il y a deux jours : nous nous connaissons à

peine !

— Raison de plus ! Cela nous donnera le temps de nous

connaître.

— Je ne sais pas, murmura-t-elle.

Elle en avait envie, mais elle hésitait. Une petite voix

prudente lui rappelait que Jake ne lui promettait rien de

sérieux. Mais les sentiments qu’elle éprouvait pour lui

effacèrent bientôt toute autre considération.

— Si, tu le sais, dit-il d’une voix assurée. Il existe une

alchimie indéniable entre nous. Nous voulons tous les

deux la même chose, nous en mourons d’envie.

Il lui caressa la joue du bout des doigts, et elle pencha

instinctivement la tête pour prolonger la caresse, comme

une chatte câline.

— D’accord pour ton hôtel, répondit-elle en souriant. Je

vais prendre mes affaires.

Résistant à l’envie de la suivre dans la chambre, Jake

s’assit sur le canapé. Il se sentait mal à l’aise. Il n’avait

jamais proposé à aucune femme de passer autant de

temps avec lui. Il secoua la tête. Cela faisait deux fois

aujourd’hui qu’il agissait de façon impulsive, cela ne lui

ressemblait pas.

Dix minutes plus tard, Charlotte descendait l’escalier,

un sac de voyage sur l’épaule.

— Voilà, je suis prête !

— C’est tout ? demanda-t-il en voyant la petite taille de

son sac. Je croyais que tu étais ici pour deux semaines ?

— En effet, mais je voyage léger.

— Impressionnant !

— Pas vraiment. Il suffit de réfléchir à ce dont on a

vraiment besoin et de savoir ranger.

— Si tu le dis, dit-il en prenant son sac d’une main et en

l’entraînant dehors de l’autre.

Au moment d’entrer dans l’hôtel de Jake, Charlotte

sentit la panique la gagner. Elle regrettait que sa mère ou

Lisa ne soient plus en vie. Elle aurait aimé parler à une

femme de ce qui lui arrivait et de ce qu’elle ressentait.

Elle parcourut du regard le vaste hall et les gens qui

allaient et venaient. Les clients étaient habillés avec

élégance, et elle prit conscience de la modestie de sa

tenue. Pourquoi ne s’était-elle pas changée, ou au moins

recoiffée, au. lieu d’arborer cette queue-de-cheval qui la

faisait ressembler à une gamine ? Jake, au contraire, était

très élégant dans ses vêtements décontractés.

Il perçut sans doute sa nervosité, car il posa une main

rassurante sur son bras.

— Tu n’as pas changé d’avis ?

— Non, mais je ne ressemble à rien dans cette tenue,

comparée aux gens ici.

— Tu ne ressembles à personne car tu es la plus belle

femme ici. Mais si tu te sens mal à l’aise, il est facile d’y

remédier.

Avant qu’elle comprenne ce qu’il avait en tête, Jake

l’avait conduite à l’autre bout du hall jusqu’à une

boutique de prêt-à-porter. Il s’adressa à la vendeuse.

— Voici Mlle Summerville. Je voudrais que vous lui

trouviez tout ce dont elle a besoin.

Il sortit une carte de crédit de sa poche et la posa sur le

comptoir, avant de se tourner vers Charlotte avec un

sourire cynique.

— Le problème est réglé. Choisis ce que tu veux, mais

ne traîne pas trop, j’ai faim.

Les yeux brillants de colère, Charlotte répondit entre ses

dents.

— Mon, merci.

S’ils avaient été seuls, elle l’aurait giflé. Il ne voyait sans

doute aucun problème à dépenser son argent pour

habiller ses maîtresses, mais elle n’avait jamais connu une

telle humiliation. Furieuse, elle sortit de la boutique.

Jake passa un bras autour de sa taille.

— Je comprends que tu aies hâte de te retrouver seule

avec moi, mais c’est un peu impoli de laisser cette

charmante vendeuse en plan, dit-il d’un air amusé en

l’entraînant dans l’ascenseur.

Dès que les portes se refermèrent, Charlotte s’écarta de

lui

— Je suis partie parce que je ne me suis jamais sentie

aussi gênée de ma vie ! s’exclama-t-elle. Je suis tout à fait

capable de m’acheter mes propres vêtements et de payer

mes factures tonte seule.

— Payer ? Oublie ! Tu es mon invitée. Mais, cara,

pourquoi t’es-tu sentie gênée ? Une femme attend de

l’homme qui partage son lit qu’il lui offre des cadeaux et

paie les factures. Il n’y a pas de quoi être honteuse.

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu as dû coucher avec des femmes abominables pour

croire ces âneries !

Jake sembla si offensé qu’elle faillit éclater de rire.

— Aucune n’avait ton franc-parler, en tout cas,

rétorqua-t-il. Et je sens que tu ne vas pas tarder à me dire

que tu n’as jamais passé de vacances ni vécu avec un

homme en lui laissant payer les additions !

Charlotte ouvrit la bouche, prête à hurler, mais elle

s’arrêta. C’était en partie de sa faute s’il pensait cela

d’elle. Elle avait essayé de paraître beaucoup plus

sophistiquée qu’elle ne l’était en vérité.

Elle l’observa à la dérobée. Ses traits étaient impassibles,

mais elle pouvait sentir la passion sous cette surface lisse.

Elle n’aspirait qu’à être dans ses bras et dans son lit, et

elle savait que, pour que leur relation ait une chance de

durer plus de deux semaines, elle devait se baser sur la

confiance et l’honnêteté.

Des sentiments en lesquels Jake ne semblait pas

vraiment croire...

— Non, en effet, ça ne m’est jamais arrivé.

Elle fut surprise de l’entendre jurer en italien entre ses

dents.

Il s’approcha d’elle juste au moment où les portes

s’ouvraient et il l’entraîna dans le couloir avec une hâte

presque indécente.

Ils entrèrent dans la suite et il se tourna vers elle.

— Tu es incroyable. Tu ne cesses jamais de me

surprendre, dit-il en capturant sa bouche dans un baiser

passionné.

Il l’emprisonna dans ses bras et la pressa contre lui. Elle

sentait i les battements sourds de son cœur, son corps qui

se durcissait et cherchait à fusionner avec le sien. Elle

tremblait sous les baisers qu’il déposait sur ses tempes et

dans son cou.

— Dio, j’ai envie de toi, murmura-t-il à son oreille avant

de la soulever dans ses bras pour la porter jusqu’à la

chambre.

Ils passèrent le reste du dimanche au lit, et toute la nuit

suivante. Quand Charlotte vit arriver le lundi matin, elle

se sentit devenue une autre femme. Il n’existait pas

d’amant plus ardent que Jake, elle en était certaine II lui

avait tant appris sur le plaisir...

Elle s’étira langoureusement et le regarda. Il s’était levé

dix minutes plus tôt pour prendre une douche et

regagnait à présent la chambre avec une serviette autour

de la taille. Il avait un corps magnifique et, après la nuit

qu’ils venaient de passer, elle n’avait plus honte de le

regarder.

Charlotte le suivait des yeux tandis qu’il sortait un

costume gris et une chemise blanche du dressing.

— Tu vas quelque part ? demanda-t-elle en se redressant

sur un coude.

Jake se retourna, une paire de chaussettes noires dans la

main, et vint s’asseoir sur le lit.

— J’ai une réunion ce matin. Je t’avais prévenue, cara, je

suis ici pour affaires.

Il sourit en voyant sa moue et passa la main dans ses

cheveux.

— Non, je ne vais pas t’embrasser, sinon je n’arriverai

jamais à mon rendez-vous ! Après ces dernières dix-huit

heures, tu as peut-être besoin de te reposer, à moins que

tu ne préfères faire un peu de tourisme. Mais je veux que

tu sois rentrée pour 18 heures. Je t’attendrai.

Il déposa un baiser sur le bout de son nez, et acheva de

se préparer.

— Tu es bien silencieuse, Charlotte.

— J’étais en train de me demander si je ne devrais pas

défaire mon sac dans l’autre chambre, le taquina-t-elle.

— Hum... J’ai peut-être un peu menti à ce propos,

répondit-il avec une lueur d’amusement dans les yeux. La

deuxième chambre a été transformée en bureau pour la

durée de mon séjour, alors à moins que tu ne veuilles

dormir sur la table... Mais il est vrai qu’une table peut

avoir plusieurs utilisations...

Charlotte saisit un oreiller et le lui lança.

— Honte à toi ! cria-t-elle avant d’éclater de rire.

— J’aurai ma revanche plus tard, dit-il en posant

l’oreiller au pied du lit. Tu peux déjà trembler de peur !

ajouta-t-il avec un sourire dévastateur.

Il traversa alors la pièce et lui fit un signe de la main.

— Ciao, cara !

Charlotte ne fit pas de tourisme ce jour-là. Elle préféra

faire les boutiques et dépensa en un après-midi ce qu’elle

dépensait d’habitude en un an, juste pour être belle aux

yeux de Jake.

Quand elle rentra peu après 18 heures, Jake l’attendait.

— Typiquement féminin : ne pas résister à l’envie de

faire du shopping et arriver en retard ! se moqua-t-il.

— Oui, mais je suis allée dans des magasins normaux, et

non pas dans la boutique hors de prix de l’hôtel. Et c’est

moi qui ai payé !

Sans prévenir, il la saisit de ses deux mains puissantes et

l’attira à lui pour la couvrir de baisers fous. Les sacs

tombèrent épars sur le sol quand Charlotte enroula ses

bras autour de son cou.

Quelques heures plus tard, ils appelèrent le service

d’étage pour dîner.

Et cela continua ainsi pendant les jours qui suivirent. A

cause de ses affaires, Jake ne pouvait pas accompagner

Charlotte dans ses promenades dans Londres, mais cela

ne la dérangeait pas : elle savait qu’elle le verrait le soir.

Leurs nuits dans l’intimité de la suite étaient ce qu’elle

préférait. Il suffisait qu’il pose son regard sur elle pour

qu’elle sente instantanément son corps brûler de désir.

6.

Le vendredi suivant s'annonçait comme une magnifique

journée de printemps. Encore en peignoir, Charlotte se

demandait si elle pourrait convaincre Jake de passer cette

journée avec elle. Elle le regarda, de l’autre côté de la

table, dans son élégant costume noir, et se dit qu’elle

pourrait le regarder sa vie durant.

— TU bois trop de café, dit-elle en le voyant remplir sa

tasse pour la troisième fois. Et tu travailles trop. Si tu n’es

pas à un rendez-vous, tu es au téléphone ou sur ton

ordinateur. Tu as besoin de te détendre un peu. Tu ne

veux pas passer la journée avec moi ?

— Si je me détends encore avec toi, cara, je risque de

faire une crise cardiaque, dit-il d’un ton moqueur en

laissant errer son regard sur l’échancrure de son peignoir.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta-t-elle en

rougissant. Je vais visiter les serres de Kew Gardens pour

errer parmi les plantes tropicales et imaginer que je suis

sur une île déserte.

— Je te vois déjà, vêtue d’une simple jupe en raphia sur

une île paradisiaque... Nous ferons ça en vrai quand j’en

aurai le temps. Mais malheureusement, je ne peux pas

t’accompagner aujourd’hui. J’ai une grosse société à

diriger et plusieurs milliers de personnes dépendent de

mon travail.

— C’est très louable, dit-elle en se réjouissant

intérieurement qu’il ait parlé d’eux au futur. Mais tu

devrais te souvenir du vieil adage : « Il faut travailler

pour vivre et non vivre pour travailler. »

Son sourire s’effaça en voyant que les traits de Jake

s’étaient assombris.

— Je plaisantais, dit-elle timidement.

Mais Jake n’avait pas envie de rire, car il savait qu’elle

avait en partie raison. Il remarqua l'inquiétude: dans ses

yeux, et il s’en voulut.

— Je sais bien, cara, la rassura-t-il

Elle l’avait étonné pendant cette semaine. Il pouvait

compter sur les doigts de la main les femmes avec qui il

avait passé plus d’un week-end. Il préférait en général

inviter sa conquête du moment à dîner, puis lui faire

l’amour avant de rentrer dormir seul chez lui.

Charlotte était une exception, sans doute parce qu’elle

n’exigeait jamais rien. Et elle ne ressemblait en rien à la

garce avide et égoïste qu’il avait imaginée. Il n’avait pas

dépensé un sou pour elle, et il réalisa avec remords qu’il

ne l’avait emmenée nulle part de toute la semaine.

— Avant de te rencontrer, expliqua-.-il, je venais de

passer trois mois enfermé chez moi en Italie, parce que

mes parents adoptifs avaient des ennuis de santé et qu'ils

avaient besoin de moi. Ce voyage à Londres est le

premier d’une longue série de visites que je dois effectuer

pour rattraper le retard que j’ai pris. Dans les mois à

venir, je dois me rende aux Etats-Unis et en Amérique

latine, c’est pour ça que j’ai l'air très préoccupé par mon

travail en ce moment. Mais tout cela va changer.

Souriant, il se leva, vint près de sa chaise et prit son

menton dans sa main.

— Sois de retour de ton aventure dans la jungle de

bonne heure. Nous avons des billets de théâtre pour ce

soir et le rideau se lève à 19 h 30.

Il mentait : il n’avait pas encore les billets. Mais il en

trouverait.

— Quant à demain, je me mets à ta disposition. Tu

pourras m’emmener où tu voudras. Je dois juste visiter

une propriété dans la matinée. Peut-être pourrions-nous y

aller ensemble, d’ailleurs.

Charlotte lui sourit, radieuse. C’était la première fois

que Jake évoquait ses difficultés familiales et

professionnelles devant elle, et elle en était heureuse.

C’était le signe qu’il commençait à lui faire confiance.

Il était presque 19 heures et Charlotte était en retard.

Sortant précipitamment de l’ascenseur, elle ouvrit la porte

de la suite et s’arrêta net en voyant Jake debout au milieu

de la pièce, impeccable dans son smoking, mais furieux.

— Où diable étais-tu passée ? Nous devons être au

théâtre dans trente minutes.

— Je sais, je sais, gémit-elle. Mais le métro avait du

retard et je me suis retrouvée coincée à l’heure de pointe.

— Tu as pris le métro ? Tu es folle ?

— Pas trop, j’espère ! Ne t’inquiète pas, je serai prête

dans un quart d’heure.

— Le métro est dangereux pour une femme seule, dit-il

en la retenant par le bras. Es-tu inconsciente ?

— Je l’ai pris toute la semaine, et personne ne m’a sauté

dessus.

— Comment... toute la semaine ! répéta-t-il,

apparemment au comble de la colère. Tu ne prendras

plus le métro, Charlotte. Tu auras une voiture et un

chauffeur à ta disposition désormais. Ce sera beaucoup

plus pratique et, quoi que tu en dises, il n’est pas question

que je te laisse courir le moindre danger.

— Oh, je ne savais pas que tu tenais autant à moi, dit-

elle avec un grand sourire.

— Je tiens à la sécurité de toutes les personnes qui sont

sous ma responsabilité, dit-il en lâchant son bras.

Dépêche-toi de t’habiller. Nous allons être en retard.

Fouillant dans son sac à dos, elle sortit une petite boîte.

— Tiens, c’est pour toi. Je l’ai trouvé à Kew Gardens.

Quand je l’ai vu, j’ai pensé à toi.

Elle lui mit le paquet dans les mains et fila dans la

chambre.

Décontenancé, Jake regarda la boîte comme si elle allait

lui exploser dans les mains. Puis, lentement, il l’ouvrit. Il

en sortit un globe de verre et fut ébloui par la beauté de la

délicate fleur exotique qu’il contenait. Il ne se souvenait

pas qu’on lui ait déjà offert un cadeau sans raison

apparente, surtout un cadeau aussi délicieux, et il en fut

profondément ému.

Après une douche rapide, Charlotte se précipita dans la

chambre. Elle enfila une culotte de dentelle blanche et

sortit du dressing la robe qu’elle avait achetée lundi. Elle

l’avait adorée dans le magasin, avec son bustier rose pâle

et sa jupe courte et droite, mais à présent, elle avait peur

qu’elle soit un peu trop osée. Elle se demanda si Jake

l’aimerait... Et avait-il apprécié soi cadeau ?

C’était une orchidée noire emprisonnée dans un bloc de

verre qui pouvait servir de presse-papier. La fleur

possédait la même beauté sombre que Jake, et son cœur

était enfoui sous une épaisse protection, comme lui.

Elle se leva et mit un peigne dans ses cheveux. Elle

n’avait pas le temps de mieux se coiffer. Elle saisit son

étole et son sac et sortit de la chambre.

Jake était toujours au milieu de la pièce, tenant le presse-

papier dans ses mains. Il se tourna vers elle et elle vit que

ses yeux brillaient.

— Ça te plaît, devina-t-elle en souriant.

Il plaça le presse-papier sur la table et avança vers elle.

— Merci pour ce cadeau, Charlotte. Je le garderai

toujours avec moi.

Avec douceur, il l’attira à lui et pencha la tête. Ce baiser,

incroyablement tendre, ne ressembla à aucun autre. Mais

quand Charlotte posa une main sur la nuque de Jake,

celui-ci releva la tête avec un soupir.

— J’ai promis de t’emmener au théâtre, nous allons être

en retard.

Il prit son étole et la déposa sur ses épaules.

— Tu es belle à couper le souffle, dit-il avec une étincelle

d’amusement et de désir dans les yeux. Mais c’est une

robe dangereuse. Je ne vais pas pouvoir te quitter des

yeux.

Ils arrivèrent trop tard pour voir le premier acte, mais ils

furent autorisés à gagner leurs places pour le deuxième.

Au second entracte, Jake lui offrit une coupe de

champagne et lui demanda ce qu’elle pensait de la pièce.

— Franchement ? répondit-elle. Cela n’aurait fait aucune

différence si nous avions vu le début. La pièce est

incompréhensible. Quant à ce pauvre petit garçon qui ne

cesse d’apparaître dans cette espèce de pagne qui

ressemble plutôt à une couche... Mais à quoi pensait sa

mère en le faisant monter sur scène ? Il pourrait être

traumatisé à vie.

Jake éclata de rire.

— Eh bien, c’est franc et direct ! Je n’aurais pas pu mieux

résumer. Sortons d’ici et allons manger quelque part.

Le lendemain, Charlotte se leva avant Jake. Elle prit une

douche et choisit soigneusement ses vêtements parmi ses

derniers achats : un pantalon en lin naturel, un débardeur

cintré dans la même matière et une veste décontractée

qu’elle ne mit pas tout de suite. Elle commanda leurs

petits déjeuners à la réception et fit rouler la desserte

jusque dans la chambre quand le garçon d’étage

l’apporta.

Jake était étendu en travers du lit, le drap remontant à

peine sur ses hanches. Avec ses cheveux ébouriffés et sa

barbe naissante qui ombrait ses joues, il ressemblât à un

pirate. Il ne lui manquait qu’un anneau d’or à l’oreille,

songea Charlotte.

— Vas-tu enfin me donner mon café ? demanda-t-il, la

faisant presque sursauter.

— Oh, tu es réveillé ! Je me suis dit que ta aimerais

prendre ton petit déjeuner au lit, dit-elle en s’approchant.

Il s’appuya sur un coude et la couvrit d’un regard

sensuel.

— A condition que tu te joignes à moi...

— Pas question ! Malgré mon amour pour toi, je te

rappelle que tu m’as promis de passer la journée dehors

avec moi.

Les yeux de Jake s’assombrirent et Charlotte se rendit

alors compte de ce qu’elle venait de dire. Mais elle

refusait d’en éprouver de la gêne. C’était la vérité et il

pouvait l’accepter, feindre de l’ignorer ou lui dire de s’en

aller. Elle en avait assez d’essayer de jouer son jeu et ne

voulait plus cacher ce qu’elle ressentait.

— Alors verse-moi un café, dit-il enfin, et je serai prêt en

un rien de temps.

Manifestement, il avait choisi d’ignorer sa déclaration

d’amour. Au moins ne lui avait-il pas demandé de s’en

aller, se consola-t-elle. Elle lui tendit une tasse de café et

sortit de la pièce.

Deux heures plus tard, Charlotte se trouvait sur la

terrasse d’un appartement situé au sommet d'un

immeuble, au bord de la Tamise. Elle regardait autour

d’elle, absorbée par la vue magnifique qui s’étalait devant

elle. Elle aimait la campagne, mais elle aurait adoré

habiter ici... Ce qui ne risquait pas de lui arriver, songea-t-

elle en se moquant d’elle-même. Elle s’approcha de Jake

qui était penché sur une table pour étudier un plan.

— Tu vas vraiment acheter cet appartement ?

— A vrai dire, je pensais même acheter tout l’immeuble.

C’est un excellent investissement à long terme. Mais il se

trouve que cet appartement est libre. Il pourrait être utile

d’avoir un pied-à-terre à Londres. Qu’en penses-tu ?

— J’adore cet endroit, répondit-elle, flattée qu’il la

consulte. Mais mon avis n’est pas celui d’un expert.

— J’ai besoin de l’avis d’une femme, dit-il en passant un

bras autour de sa taille. Par exemple, où préférerais-tu

vivre avec un homme ? Ici ou à l’hôtel ?

— Si j’étais avec l’homme que j’aime, cela n’aurait pas

d’importance, répondit-elle avec sincérité.

Ils restèrent un long moment à se regarder dans les

yeux, jusqu’à ce que Jake se détourne.

— C’est une réponse très romantique, dit-il froidement.

Tu ne dois pas savoir grand-chose des femmes pour

imaginer des choses pareilles. Crois-moi, la plupart

s’enfuient en courant si leur partenaire ne leur fournit pas

le confort qu’elles exigent.

— Il ne faut pas généraliser.

— Explique ça à mon ancienne fiancée. Elle s’est

évaporée dès qu’elle a su que je n’étais pas aussi riche

qu’elle le croyait.

— Tu as dû beaucoup souffrir.

— Non. Son départ ne m’a pas fait souffrir. Mais

comment se fait-il que je te raconte autant de choses sans

le vouloir ? demanda-t-il en l’attirant à lui.

— Ce doit être mon charme fatal, répondit-elle en le

défiant du regard.

— Tu dois avoir raison, dit-il en se penchant vers elle.

Involontairement, elle avait déjà entrouvert les lèvres,

mais il lui chuchota à l’oreille :

— Tu pourras me le prouver plus tard. En réalité, j’ai

déjà acheté cet appartement hier. Viens, Le reste de la

journée est à toi.

Ils visitèrent le zoo de Londres. Tandis qu’ils marchaient

bras dessus bras dessous, Charlotte avait l’impression

qu’ils formaient un vrai couple.

Ils rirent comme des enfants devant les singes, elle

frissonna dans ses bras devant les serpents. Et quand elle

s’attendrit devant un petit panda en peluche, dans la

boutique du zoo, Jake le lui offrit.

Plus tard, ils dînèrent de fish and chip à la terrasse d’un

pub au bord de la Tamise. Jake lui expliqua qu’il était

convaincu que ce plat populaire ne contenait pas

vraiment de poisson, et ils se disputèrent en riant sur les

mérites respectifs des cuisines italienne et anglaise en

rentrant à l'hôtel. Une fois de retour dans leur suite,

Charlotte finit par lever les mains au ciel en admettant la

supériorité de la gastronomie italienne. Jake en profita

pour lui enlever son débardeur...

Le vendredi de leur deuxième semaine ensemble

commençait.

— Parfois, j’ai besoin de me pincer jour m’assurer que je

ne rêve pas, dit Charlotte.

Jake rit paresseusement, et lui conseilla de le toucher

pour être sûre qu’il était bien réel, ce qu’elle fit avec

délectation.

— Tu es la sensualité incarnée, murmura-t-il avant de

lui faire l’amour avec passion, l’entraînant une nouvelle

fois jusqu’aux sommets du plaisir.

Épuisés, ils restèrent ensuite étendus sur le lit,

immobiles.

— Maintenant je sais pourquoi je t’aime, dit-elle hors

d’haleine. Et je suis bien convaincue que tu es réel.

Elle caressa le torse moite de Jake, sentant les battements

rapides de son cœur sous sa paume. Il se mit à rire

comme si cette caresse le chatouillait.

— Tu trouves ça amusant ? demanda-t-elle d’un ton

taquin.

Mais la sonnerie du téléphone empêcha Jake de

répondre.

Il décrocha et parla en italien, d’une voix tendue. A la

fin de la conversation, il sortit du lit.

— C’était mon bureau en Italie. Je dois partir tout de

suite. Et sans autre explication, il partit s’enfermer dans la

salle de bains, la laissant désemparée. Il partait... Cela

devait arriver, elle le savait, mais elle avait jusqu’à

présent repoussé cette idée. A présent, elle était bien

obligée d’affronter la réalité. Qu’avait-elle espéré ? Il

dirigeait une immense société, et elle-même était de toute

façon attendue dimanche dans le Lake District pour

prendre la relève de son gérant.

Que Jake doive partir un jour plus tôt que prévu n’était

pas dramatique. Elle le reverrait.

Il revint dans la chambre et s’habilla rapidement.

Charlotte le regardait toujours dans ces moments-là, mais

aujourd’hui, elle ne pouvait pas. Elle avait trop peur de

laisser voir sa détresse. Elle sortit donc du lit, prit un

pantalon bleu marine, un pull à côtes et des sous-

vêtements, et se réfugia dans la salle de bains.

Sous la douche, elle s’efforça de se reprendre. Si les deux

semaines qui venaient de s’écouler prouvaient bien

quelque chose, c’était qu’ils s’entendaient à merveille. Elle

l’aimait et elle pressentait qu’il tenait à elle. Ils avaient

tous les deux des métiers exigeants et il était naturel qu’ils

soient séparés de temps en temps.

Quand elle revint dans le salon, elle se répéta qu’il ne

fallait pas qu’elle s’inquiète. Jake avait déjà faits ses

bagages et était en train de feuilleter des documents, l’air

très concentré. Dans son costume sombre à rayures, il

avait l’air d’un homme d’affaires implacable. Mais elle

connaissait l’antre Jake, l’amant tendre et passionné... Elle

retint un sanglot à l'idée qu’il était sur le point de partir.

Elle dut émettre un son, car il leva la tête.

— Je suis désolé de partir si vite, mais; on a besoin de

moi en Italie.

— Je comprends, c’est juste dommage que cela tombe

sur notre dernier jour ensemble, dit-elle d’une voix

tremblante.

Jake se leva et lui posa un doigt sur la bouche.

— Nous aurons d’autres moments, Charlotte. Je

t’appellerai ce soir. Reste ici et profite de ton dernier jour.

— Non, je ne serais pas à l’aise ici sans toi. Je vais

rentrer.

— Comme tu voudras, répondit-il d’un ton bourru.

D’habitude, il avait des relations brèves qui se

terminaient avec le sourire, d’autant plus qu’il savait ses

montrer généreux dans ce genre d’occasion. Mais avec

Charlot te, c’était différent. Il ne pouvait pas la quitter

comme ça. Il fit donc quelque chose qu’il ne faisait jamais

: il écrivit un numéro au dos d’une carte de visite.

— Voici mon numéro à Gênes. En cas de besoin,

appelle-moi. Maintenant, il faut vraiment que j’y aille, le

jet m’attend.

Charlotte le regarda fermer son attaché-case, clignant

des yeux pour chasser ses larmes.

— Déjà ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Hélas, oui.

Un groom arriva pour prendre ses bagages. Jake effleura

ses lèvres tremblantes d’un baiser rapide et sortit.

Le Dr Jones s’était toujours occupé de Charlotte. Il dînait

régulièrement au restaurant de l’hôtel, et elle partageait

souvent son repas avec lui. Il était autant son ami que son

médecin. Mais elle le regardait en ce moment d’un air

horrifié.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle pour la troisième fois.

— Oui, ma petite Charlotte. D’après la date que tu m’as

indiquée, tu es enceinte de presque sept semaines.

— Mais nous avons pourtant utilisé des protections,

murmura-t-elle en secouant la tête.

— Manifestement, pas suffisamment. Mais ce n’est pas

la fin du monde, Charlotte. Je suis sûr que tu vas avoir un

beau bébé en bonne santé. Tu n’as aucune raison de

t’inquiéter. Rentre chez toi et annonce la nouvelle à

l’heureux papa !

Plus facile à dire qu’à faire, songeait Charlotte trois jours

plus tard, en regardant une pile de factures sur son

bureau.

— Alors, on rêvasse ? la taquina Jeff, le gérant.

— Je ne rêvais pas, répondit-elle sèchement. J’essaie de

travailler.

— Si tu le dis, répondit-il avec gentillesse. Tu devrais le

dire au père. Il a le droit de savoir. Cela ne te ressemble

pas de fuir tes responsabilités.

Jeff fronça les sourcils. Il connaissait Charlotte depuis

qu’elle avait douze ans. A cette époque, il avait été

embauché par son grand-père pour gérer l’hôtel. Elle était

une enfant intelligente, très éveillée, que tout le monde

adorait. Il n’aimait pas la voir aussi déprimée.

— J’aimerais bien savoir comment tout le monde dans

cet hôtel semble savoir que je suis enceinte !

— Peut-être parce que tu es rentrée de vacances

rayonnante comme une femme amoureuse, que tu as

mentionné le nom de Jake d’Amato à de nombreuses

reprises, et que tu t’es acheté L'italien pour les débutants...

Et bien sûr, comme tu as des nausées, nous nous sommes

doutés de quelque chose. Mais ne te mets pas martel en

tête pour ça. Les gens ici tiennent à toi. Elle soupira.

— Que vais-je faire ?«

— Je te l’ai dit : téléphone à cet homme, maintenant. Je

dois aller remplacer Amy à la réception par ce qu’elle a

un rendez-vous chez l’ophtalmo. A tout à l’heure !

Charlotte se mordit la lèvre. Le problème était qu’elle

avait déjà téléphoné trois fois à Jake depuis que le docteur

avait confirmé sa grossesse. Elle avait espéré pouvoir lui

laisser un message, mais elle n’avait pu parler qu’aune

dénommée Marta, dont l’anglais était aussi mauvais que

son propre italien.

Cinq semaines s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient

quittés. Le lendemain de leur séparation, Jake avait

téléphoné pour s’assurer qu’elle était bien rentrée. Puis il

avait appelé pour lui annoncer qu’il partait en Amérique

qu’il la contacterait à son retour. Depuis, aucune nouvelle

de lai. Devant ce manque d’attention, elle avait cessé

d’espérer qu'il puisse partager ses sentiments...

Et la veille, en feuilletant un magazine qu’un client avait

oublié dans une chambre, elle était tombée sur un article

consacré à un prestigieux dîner de charité à New York,

avec une photo de Jake... en compagnie d’une sublime

jeune femme brune. La légende disait que Jake d’Amato

était accompagné de Melissa — une « amie » de longue

dite —, un mannequin plus connue pour ses frasques

amoureuses que pour sa carrière professionnelle.

Depuis, Charlotte avait renoncé à téléphoner. Il fallait

qu’elle regarde les choses en face : il l’avait bien eue. Elle

était tombée amoureuse, alors que pour Jake il ne

s’agissait que d’une aventure passagère.

Elle refoula les larmes qui mouillaient ses yeux. Elle ne

voulait pas pleurer, elle l’avait suffisamment fait ces

dernières semaines. Elle aurait dû se douter qu’un

homme comme lui ne pouvait pas être longtemps attiré

par une jeune fille aussi naïve et inexpérimentée qu’elle.

Elle se souvenait de son attitude distante le jour de son

départ. Il l’avait à peine embrassée pour lui dire au

revoir. En fait, il était même étonnant qu’il ait pris la

peine de lui téléphoner !

Diriger un hôtel, escalader une paroi rocheuse,

rechercher des disparus, tout cela, elle savait le faire...

Mais elle réalisait avec douleur qu’elle ne savait rien des

rapports entre les hommes et les femmes. En revanche,

elle avait appris que l’amour pouvait vous emmener au

paradis ou en enfer.

Elle décida qu’elle s’était assez lamentée sur son sort.

Sur une impulsion, elle saisit le téléphone et composa le

numéro qu’elle connaissait par cœur. Elle entendit le «

Pronto » désormais familier de Marta, et déversa un flot

de paroles. Peu importe si cette femme ne comprenait

qu’un mot sur dix, elle avait besoin de se libérer.

— Dites à votre patron que je suis enceinte et qu’il va

être papa. Charlotte incinta, Jake papà — capito ?

Après quoi elle raccrocha violemment. Voilà, c’était fait.

Elle se sentait beaucoup mieux. Elle pourrait dire à tout le

monde que oui, elle avait prévenu le père, et on la

laisserait tranquille avec ça !

— Je peux remplacer Amy si tu veux, Jeff, proposa-t-elle

en arrivant devant le comptoir de la réception.

Le gérant se tourna vers elle.

— Non, merci, ça ira. Pourquoi ne prends-tu pas ta

journée ? Tu restes enfermée depuis des semaines. Dave

et ses enfants vont justement faire de la voile et le chef est

en train de leur préparer un pique-nique. Je vais lui dire

d’ajouter quelques sandwichs pour toi et tu pourras partir

avec eux. Ça te fera le plus grand bien.

— Tu as sans doute raison, Jeff. Comme d’habitude,

admit-elle.

À cet instant, Dave sortit de la salle à manger avec ses

trois enfants, Joe, James et Mary, qui avaient entre douze

et dix-huit ans.

— Si tu pouvais m’aider à encadreras trois jeunes gens

pour la journée, Charlotte, je t’en serais éternellement

reconnaissant, dit leur père en souriant

Faire du bateau avec des amis valait mieux que de rester

à broyer du noir et à tourner en rond une journée de plus,

se dit-elle.

— Bien, c’est d’accord ! Je vais me changer et je vous

retrouve sur l’embarcadère dans vingt minutes.

— Allez viens, Charlotte, l’eau est banne ! D’habitude,

tu es toujours la première à te baigner !

Étendue en Bikini à l’avant du bateau, elle se sentait

étonnamment bien.

— Non, j’ai beaucoup trop mangé, répondit-elle en

souriant. Peut-être tout à l’heure.

Ils avaient rejoint l’autre rive du lac et avaient jeté

l’ancre devant une de leurs criques préférées pour pique-

niquer.

— Très raisonnable de ta part, dit Dave. Tu dois faire

attention dans ton état.

— Oh non ! Toi aussi, tu es au courant ? Tu n’es arrivé

qu’hier !

— Et oui... Jeff me l’a dit en buvant une bière avec moi

hier soir. Il pensait que je devais le savoir en tant que chef

d’équipe. Et surtout en tant qu’ami, Charlotte. Tu te

doutes qu’il n’est plus question que tu participes aux

interventions de Sauveteurs sans frontières. Je te connais

depuis presque vingt ans, et tu es comme une fille pour

moi. Je sais que Lisa dirait la même chose si elle était

encore là.

Le ton sérieux et attentif de Dave lui fit monter les

larmes aux yeux.

— Je ne peux pas m’empêcher de me sentir responsable

de cette situation, continua-t-il. Si je ne t’avais pas

encouragée à rester à Londres pour te changer les idées et

si je ne t’avais pas prêté le studio, tu n’aurais peut-être

pas rencontré cet homme. Mais ce qui compte, c’est : est-

ce que vous vous aimez ?

Inutile de nier la vérité, Dave la connaissait trop bien

pour ça.

— J’aime Jake, mais je ne crois pas qu’il m’aime.

— Selon Jeff, cet homme est un milliardaire qui vit à

l’étranger. Mais tu es toujours en contact avec lui, n’est-ce

pas ? Qu’il t’aime ou non, tu dois lui dire que tu es

enceinte. C’est normal que tu aies des doutes, mais tu

pourrais être agréablement surprise. Crois-moi, n’importe

quel homme serait ravi d’avoir une femme comme toi

pour mère de ses enfants.

A ce moment-là, les trois adolescents remontèrent sur le

pont, les empêchant de poursuivre la conversation, au

grand soulagement de Charlotte.

Il était presque 18 heures quand ils amarrèrent le bateau

à quai.

— Le premier arrivé à l’hôtel ! s’écrièrent les enfants.

— Ah, si j’avais trente ans de moins, dit Dave en les

regardant courir.

Charlotte lui sourit et se mit à courir à leur suite. La

journée de bateau lui avait fait du bien, mais elle se

sentait fatiguée, et elle dut finalement s’arrêter pour

retrouver son souffle. Elle leva les yeux vers l’hôtel, avec

le bois en toile de fonds. Contemplant les murs de pierres

grises qui brillaient sous le soleil du soir, et le parc qui

descendait jusqu’au lac, elle se dit que cet endroit n’avait

jamais été aussi beau.

— Quoi qu’il nous arrive dans la vie, dit-elle en portant

la main à son ventre, toi et moi aurons toujours un foyer

ici.

Cette journée lui avait éclairci les idées. Elle aimait Jake

et elle aimait déjà leur bébé. Mais elle savait aussi que

rien n’était garanti dans la vie. Malgré cela, elle avait la

certitude de posséder la force et la volonté d’offrir une

belle vie à son enfant. Désormais, elle s’occuperait avant

tout de lui.

— L’âge te rattrape, toi aussi ? demanda Dave en

arrivant à sa hauteur. Viens, dit-il en passant un bras

autour de sa taille, je vais t’aider dans la montée.

— Ça ne devrait pas plutôt être le contraire ? demanda-

t-elle en riant.

L’hôtel Lakeview était un beau bâtiment ancien, situé

dans un décor magnifique, et ne ressemblait en rien à. ce

que Jake avait imaginé. L’hôtel devait dater de plus de

cent ans et possédait une élégante terrasse. L’intérieur

était de style victorien avec des fenêtres à meneaux et des

lambris acajou patinés par les années. L’endroit semblait

n’avoir guère changé depuis sa construction. Jetant un œil

au tableau des clés derrière le réceptionniste, Jake vit qu’il

n’y avait que vingt chambres. Cela ne devait pas

permettre de faire beaucoup de bénéfice, calcula-t-il. « Pas

étonnant que Charlotte insiste pour me contacter », se dit-

il avec cynisme.

Pendant les deux semaines qu’ils avaient passées

ensemble, il avait commencé à croire qu’elle n’était pas

aussi intéressée qu’il l’avait d’abord cru. Mais

maintenant, il savait qu’elle était redoutablement

intelligente, car elle avait trouvé le moyen de toucher le

gros lot, le confort à vie. Il pianota avec impatience sur le

comptoir. Où diable était donc passé le réceptionniste ?

Un grand homme maigre apparut.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— Oui, je veux voir la propriétaire, Charlotte

Summerville, dit-il d’un ton agacé, peu habitué à devoir

attendre.

— Quel est votre nom, monsieur ?

— Jake d’Amato. Elle sait qui je suis.

— Je suis le gérant, peut-être puis-je faire quelque

chose?

Jake le regarda et perçut une lueur d’amusement dans

ses yeux.

— Non, bon sang, vous ne pouvez pas. Je veux voir

Charlotte, répéta-t-il, furieux. Dites-lui que je suis ici !

— Je crains que cela soit impossible, monsieur, car elle

est partie faire de la voile pour la journée. Elle devrait

rentrer vers 18 heures. Si vous souhaitez l’attendre, je vais

demander que l’on vous apporte une tasse de thé.

Jetant un œil à sa montre, Jake comprit qu’il devrait

encore patienter une heure. Inutile de s’énerver, ce n’était

pas après cet homme qu’il en avait.

Il s’assit donc dans le salon et une serveuse au visage

impassible lui apporta un thé qu’il but malgré son dégoût

pour ce breuvage. Il avait l’impression que tous les

employés lui jetaient en passant des regards froids,

presque hostiles. Il en avait assez. Jetant sur la table le

journal qu’il essayait de lire, il se leva et sortit sur la

terrasse.

Trois adolescents couraient vers l’hôtel, riant et criant à

tue-tête. Mais où Charlotte pouvait-elle bien être ? se

demanda-t-il en parcourant le parc du regard.

C’est alors qu’il l’aperçut.

Vêtue d’un short blanc très court et d’un petit

débardeur, elle était incroyablement belle avec ses longs

cheveux blonds aux reflets dorés sous le soleil. Il admira

la grâce de ses longues jambes tandis qu’elle courait vers

lui. Il sourit avec satisfaction : elle était toujours folle de

lui. Et il oublia sa colère. Cela faisait cinq semaines qu’il

ne l’avait pas vue et une montée de désir enflamma son

corps.

Soudain, il passa de l’euphorie à la fureur. Charlotte ne

courait pas vers lui, non, elle ne l’avait même pas vu. Et

surtout, elle n’était pas seule. Elle riait joyeusement avec

un homme plus âgé, qui avait passé un bras autour de sa

taille...

Jake prit profonde inspiration. Aucun houx me ne

toucherait sa femme, jamais. Hors de lui, il sauta, par-

dessus la balustrade.

Charlotte était en train de raconter en détail son

expédition à Kew Gardens quand Dave l’interrompit et

retira son bras de sa taille.

— Ne regarde pas tout de suite, mais un homme très

grand, très brun et très en colère vient de sauter de la

terrasse et arrive vers nous.

Elle tourna aussitôt la tête. C’était Jake, en chair et en os!

Un frisson d’excitation la parcourut, suivit d’an

tremblement de peur, car elle sentait déjà la colère qui

émanait de lui.

— Charlotta, dit Jake de sa voix: grave en l’attirant dans

ses bras et en l’écrasant contre sa poitrine. Je suis venu à

ton appel, cara.

Elle resta figée pendant quelques secondes. Puis elle se

mit à trembler, un désir familier jaillissant dans ;ses

veines quand il inclina la tête et prit ses lèvres

entrouvertes. Il lui donna un baiser sauvage et passionné

qui lui coupa le souffle.

— Je t’ai manqué, n’est-ce pas ? murmura-t-il.

Elle acquiesça de la tête, heureuse. Jake était là et il la

désirait toujours...

— Bien, alors peut-être daignerais-tu me présenter à ton

compagnon.

— Mon compagnon ?

Charlotte avait du mal à rassembler ses pensées. Elle

leva vers lui un regard intrigué et se souvint tout à coup

de la présence de Dave. Elle se retourna, rouge de

confusion, et essaya de se libérer de l’étreinte de Jake,

mais il ne la lâcha pas. Au contraire, il la coinça avec son

bras contre son torse et tendit sa main libre à Dave. Cette

position disait mieux que des mots que Charlotte lui

appartenait.

— Jake d’Amato, et vous êtes... ?

— Dave Watts, répondit l’autre d’un ton tranquille. Un

très vieil ami de la famille et une sorte de second père

pour Charlotte depuis la mort de ses parents.

— Et vous êtes très proche d’elle, bien sûr.

— Oui, en effet.

Les deux hommes se défiaient du regard.

Charlotte commençait à bouillonner de rage : Jake ne

l’aimait pas mais son ego surdimensionné ne pouvait pas

supporter l’idée qu’elle ait un autre homme dans sa vie !

C’est alors que Dave éclata de rire.

— Vous ferez l’affaire ! déclara-t-il en donnant une

claque dans le dos de Jake. Mais si vous la faites souffrir,

vous aurez affaire à moi. Maintenant, je ferais mieux de

rattraper les enfants avant qu’ils ne fassent des bêtises. A

plus tard !

Charlotte n’avait pas voulu faire de scène devant Dave,

mais une fois que celui-ci fut parti, elle ne cacha pas sa

colère.

— Laisse-moi ! fit-elle en s’écartant brusquement.

— Comme tu veux, répondit-il en l’obligeant à se

tourner vers lui. Ce Dave me semble très protecteur avec

toi, non ?

— Bon sang, sa femme est morte l’année dernière d’un

cancer du sein ! Et laisse-moi te dire que tous les hommes

n’ont pas des mœurs dissolues.

— Ce qui sous-entend que c’est mon cas ?

Jake serra les dents : il ne voulait pas fléchir devant l’air

innocent de Charlotte. Pour ne pas se laisser attendrir, il

repensa à la colère qu’il avait éprouvée quand Marta lui

avait transmis le message de la jeune femme. Il avait pris

le premier vol pour l’Angleterre.

— Pourquoi, tu te sens visé ? répliqua-t-elle.

Les mains sur les hanches, Charlotte planta son regard

dans le sien. En dépit de sa colère, elle se sentait

succomber à son charme. Il avait l’air si maître de lui, il

était si impeccable dans son costume gris anthracite...

— Que fais-tu ici, Jake ? A part insulter mes amis, je

veux dire ?

— Je ne suis pas venu me disputer avec toi à propos de

ton ami.

— J’imagine ! Tu t’es bien amusé à New York ? Il paraît

que tu as retrouvé ta « vieille amie » Melissa ?

— Tu as lu l’article, dit-il avec un sourire suffisant qui

lui donna envie de le frapper.

— Oui, et vu ton sourire sur la photo, la soirée a dû être

délicieuse, n’est-ce pas ?

— En effet, et c’était pour une très bonne cause. Melissa

est bien une vieille amie et, avant que tu poses la

question, oui, nous avons été amants, mais c’était

plusieurs mois avant que je te rencontre. Elle m’a quitté

pour un autre homme qui était d’ailleurs son cavalier à ce

dîner.

— Elle t’a quitté ! s’exclama-t-elle, refusant de croire

qu’il était possible de vouloir se séparer de Jake d’Amato.

— Ce n’était pas dramatique. Nos chemins se sont

simplement séparés. Mais assez parlé de mon passé. Je

suis venu parler du présent, et si possible en privé.

Charlotte prit alors conscience de la présence de

plusieurs clients dans le parc. Sa colère fit alors place à la

gêne.

— A moins bien sûr que tu ne veuilles que tout le

monde sache que tu es enceinte. Après tout, tu n’as pas

hésité à prévenir ma gouvernante avant moi. C’est pour

ça que tu m’as appelé, n’est-ce pas ?

Elle se sentit devenir écarlate. Son italien devait être

meilleur qu’elle ne l’avait cru. Ainsi, il savait... Elle

m’osait penser à sa colère s’il découvrait que tout le

monde ici était déjà au courant.

— Je... euh... Oui. C’est vrai, il vaut mieux que nous

parlions en privé. Si tu veux bien me suivre, j’habite à

l’arrière du bâtiment.

7.

— Tu veux boire quelque chose ? demanda Charlotte

quand ils furent arrivés chez elle. Un thé ou un café ? Ou

peut-être quelque chose de plus fort ?

Jake se tenait au milieu de la pièce, grand, sombre,

menaçant.

— Non, merci. J’ai bu assez de ce satané thé anglais.

Elle restait sur le seuil de la cuisine, ne sachant trop que

faire. À cet instant, elle se maudit d’avoir passé ce coup

de téléphone.

— Donc tu as eu mon message, commença-t-elle avec

nervosité.

— Oui, et je n’ai pas beaucoup apprécié.

Elle ne l’avait jamais vu aussi furieux:.

— "Tu n’étais pas obligé de te déplacer, tu aurais pu te

contenter de téléphoner, murmura-t-elle.

Elle avait certes été maladroite, mais il pouvait tout de

même comprendre qu’elle n’avait agi ainsi que par

désarroi. Quand elle avait vu cette photo dans le

magazine, elle avait craqué.

— Non, un coup de téléphone n’aurait pas suffi,

rétorqua-t-il. Je veux que tu me dises dans les yeux que je

vais être père.

Il saisit le menton de la jeune femme dans: sa main pour

l’obliger à le regarder en face.

— Es-tu enceinte, Charlotte ?

— Oui, dit-elle, tremblant à la fois d’excitation et de

peur, espérant qu’il allait la prendre dans ses bras et lui

dire que tout allait bien se passer.

— De combien ?

— De sept semaines.

Elle n’en revenait toujours pas : elle était tombée

enceinte la première ou la deuxième fois qu’ils avaient

fait l’amour.

— Pas de chance, hein ? dit-elle tout haut, trahissant ses

pensées.

— Pas de chance ? répéta-t-il entre ses dents. Pour moi,

peut-être. Mais ça tombe très bien pour toi. Comme par

hasard, cela correspond exactement au moment où nous

nous sommes rencontrés.

Jake était fou de rage. Était-il vraiment le père de cet

enfant ? Il ne put se retenir de la détailler. Son petit short

blanc moulait ses hanches au plus près, et son ventre

semblait toujours plat. Peut-être ses seins étaient-ils un

peu plus ronds... Non ! Il ne devait pas se laisser entraîner

sur ce terrain. Il ne voulait pas être gouverné par une

petite profiteuse, même si elle était infiniment désirable.

— Est-ce que ce n’est pas un peu tôt pour confirmer une

grossesse ? A moins d’être pressée de tomber enceinte...

— Pas quand on est malade et qu’on vomit tous les jours

depuis trois semaines, répliqua-t-elle. Tu ne me crois pas?

Charlotte le lisait dans ses yeux, dans la courbe amère

de ses lèvres. Elle secoua la tête et alla s’asseoir sur le

canapé, enroulant ses bras autour d’elle, car elle avait

froid tout à coup. Elle n’avait pas envisagé qu’il doute

d’elle.

— Je n’ai pas dit ça, répondit-il.

— Oh, mais tu n’as pas besoin de le dire.

— Tu ne peux pas m’en vouloir ! Tu ne serais pas la

première femme à essayer de piéger un homme riche en

se faisant épouser grâce à une fausse grossesse. Je veux

une preuve.

Les mots résonnèrent dans la tête de Charlotte. Elle ne

se mettait pas facilement en colère, mais là., Jake avait

dépassé les bornes. Il débarquait chez elle sans prévenir,

avait un comportement insultant envers un de ses armis,

et maintenant, il avait le culot de suggérer qu’elle mentait

et qu’elle en avait après son argent !

Elle bondit du canapé et planta son regard dans le sien.

— Tu couches avec moi tous les jours pendant deux

semaines, puis plus rien, sauf deux malheureux coups; de

téléphone. Tu débarques ici, plein de suffisance, et terrifié

à l’idée que je puisse te coûter de l’argent, dit-elle d’un

ton méprisant. Et tu oses exiger la preuve que je suis bien

enceinte !

Tremblante de rage, elle le repoussa du plat de la main.

— Qu’est-ce que tu suggères? Que j’ouvre mon ventre

pour te montrer ? C’est ce que tu veux ? Qu’on y mette

fin, pour que ça ne te coûte pas trop cher ?

Soudain, Jake sembla perdre sa contenance et devint très

pâle.

— No, Dio mio, no ! s’exclama-t-il en saisissant ses

épaules tremblantes pour l’attirer à lui. Ne dis pas ça,

Charlotte. N’y pense même pas.

Cette réaction inattendue calma la fureur de la jeune

femme.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle sèchement. J’ai l’intention

de garder mon enfant. Lâche-moi, tu me fais mal.

— Je ne me rendais pas compte, dit-il en desserrant son

étreinte, mais sans la lâcher.

Elle se sentit faible tout à coup, et fut soulagée qu’il la

soutienne toujours.

Cette conversation était un désastre, pensa-t-elle. Toute

l’émotion accumulée durant ces dernières semaines avait

jailli comme d’un volcan. Le fait que Jake pense qu’elle en

avait après son argent n’arrangeait vraiment rien. Le seul

point positif était qu’il ne semblait pas vouloir qu’elle

interrompe sa grossesse.

— Je vais t’épouser, dit-il alors.

— Comment ? s’écria-t-elle en relevant la tête. Jake, je

vais avoir ce bébé et je t’assure que je peux tout à fait

l’élever seule.

La perversité de la situation n’échappait pas à Charlotte.

S’il lui avait fait cette proposition seulement une demi-

heure plus tôt, elle aurait sauté de joie...

Jake se raidit, et laissa retomber ses mains le long de son

corps. Il sembla retrouver tout son calme et son

arrogance.

— Ne sois pas ridicule. Il n’est jamais bon d’élever un

enfant sans son père. Crois-moi, je sais de quoi je parle.

Alors nous allons nous marier dès que possible.

Il avait raison, elle le savait. Alors pourquoi hésitait-elle

encore ? Parce qu’elle voulait plus : elle voulait que Jake

l’aime, comme elle l’aimait. Était-ce insensé de sa part ?

— Tu sais que j’ai raison, insista-t-il. Ce que j’ai dit tout

à l’heure sur le fait d’être piégé et obligé de se marier, je

n’en pensais rien. Je sais que tu n’es pas comme ça. Mais

j’étais sous le choc et encore furieux d’avoir appris la

nouvelle de cette manière. J’ai mal réagi.

— Très mal, en effet.

Mais elle pouvait le comprendre. Elle n’aurait pas dû

prévenir sa gouvernante avant de lui avoir parlé.

— Les deux semaines que nous avons passées ensemble

ont été les plus heureuses de ma vie, poursuivit-il. Nous

nous entendons bien, reconnais-le. Plus que bien. Alors

épouse-moi.

Tu en as envie...

Il fit glisser sa main jusqu’à sa taille et toucha sa peau

nue. Charlotte frissonna à ce contact. Oui, elle en avait

envie. Parce que Jake était l’homme de sa vie. Il lui offrait

tout ce qu’elle avait toujours voulu. Si seulement il

pouvait prononcer le mot « amour » !

Il posa une main sur son ventre, et un sourire se dessina

sur ses lèvres.

— Je suppose que l’enfant est de moi. Mais peu importe.

Charlotte sentit la colère la saisir de nouveau. Elle

repoussa sa main.

— Bien sûr qu’il est de toi ! Ta es le seul homme avec qui

j’ai été assez bête pour coucher, et vois où ça m’a menée !

— Raison de plus pour m’épouser, alors, dit-il avec une

expression indéchiffrable. Puisque tu me trouves

irrésistible par rapport aux autres.

Il lui adressa un sourire ravageur.

— Et puis, tu m’aimes, dit-il.

— C’était juste du sexe ! protesta-t-elle. C’est tout ce que

je représente pour toi, espèce de...

Elle s’interrompit, réalisant ce qu’il venait de dire : peu

importait que l’enfant soit de lui ou non. Il devait donc

l’aimer, même s’il ne parvenait pas à le dire.

— Non, corrigea Jake. Cela n’a jamais été juste du sexe

entre toi et moi.

Une image refit surface dans son esprit. Celle de

Charlotte, nue sous la douche lors de leur première nuit,

les jambes enroulées autour de sa taille, les yeux grands

ouverts quand il l’avait pénétrée sans penser à mettre de

protection, il se souvint alors du petit gémissement de

douleur qu’elle avait poussé la première fois qu’ils

avaient fait l’amour. Il comprenait à présent : elle était

encore vierge, et il s’était conduit avec elle d’une manière

abominable. Pas étonnant qu’elle refuse de l’épouser !

Il parcourut du regard son beau visage bouleversé et

son corps si peu vêtu...

Charlotte tressaillit quand il s’approcha et posa une

main sur son épaule.

— Charlotta, je t’en prie, épouse-moi.

Sa raison lui disait d’attendre, de tergiverser. Mais son

cœur avait perçu la douceur dans la voix de Jake, avait

senti le tremblement de sa main sur son épaule.

— D’accord, finit-elle par dire.

— Dio grazia, dit-il en la serrant dans ses bras et en

trouvant aussitôt ses lèvres.

Charlotte eut l’impression de rentrer enfin au port en

sentant son corps se liquéfier au contact du sien. La

bouche de Jake était avide, et sa passion brûlante effaça

tous les doutes qu’elle avait encore. Il était revenu, et elle

voulait sentir ses mains sur ses seins, sur ses cuisses,

partout. Elle l’enlaça et enfonça ses doigts dans ses

cheveux, l’attirant encore plus près.

— Dio, Charlotte, tu m’as manqué, gémit-il contre sa

bouche.

Il posa les mains sur ses seins et ses doigts caressèrent

ses tétons durcis à travers le tissu en coton.

— Oh, Jake, toi aussi, tu m’as manqué, dit-elle avec un

soupir d’extase. Je t’aime tellement, j’aime ce que tu me

fais, dit-elle dans un murmure presque inaudible.

— Je sais, répondit-il en souriant.

Il adorait le fait qu’elle parle pendant leurs étreintes. Il

fit descendre sa main jusqu’à son short et la glissa entre

ses cuisses. Elle murmura encore son prénom.

Soudain, une voix les interrompit brutalement.

— Est-ce que tu as les clés du coffre, j’en ai besoin pour...

Jake retira aussitôt sa main et saisit Charlotte par la taille

en laissant échapper un chapelet de jurons.

— Oups ! Je vois que je tombe au mauvais moment, dit

Jeff. Mais je suis heureux de voir que vous vous êtes

réconciliés.

Charlotte, le visage écarlate, s’écarta de Jake.

— On ne t’a pas appris à frapper avant d’entrer ?

— Désolé, répondit Jeff d’un ton malicieux. Alors,

Charlotte, est-ce que cela veut dire que je peux annoncer à

tout le monde que nous allons bientôt célébrer un

mariage ?

Jake se raidit, les sourcils froncés. Puis soudain, il sourit.

— Ah, maintenant, je comprends mieux l’attitude du

personnel de cet hôtel.

— Quelle attitude ? Est-ce que quelqu’un s’est montré

incorrect avec toi ?

— Pas vraiment, mais laisse-moi deviner. Ils savent tous

que tu es enceinte, et ils connaissent tous mon nom.

— Eh bien, j’ai peut-être un peu parlé de toi, dit-elle en

rougissant.

Jake éclata de rire et entoura ses épaules de son bras.

— Puisque tu sembles avoir déjà tout raconté, laisse-moi

au moins la primeur cette annonce. Jeff, c’est bien ça ? Je

crois que nous nous sommes déjà rencontrés. Oui,, nous

allons nous marier, très bientôt. Vous pouvez le dire a qui

vous voudrez. Si vous ne le faites pas, je suis sûr que

Charlotte s’en chargera.

— Entendu, monsieur d’Amato, répondit Jeff en riant.

Manifestement, vous connaissez bien notre Charlotte.

Bon, je prends juste les clés et je m’en vais.

— Voilà, c’est fait ! dit Jake lorsque le gérant fut enfin

sorti de la pièce. Nous allons nous marier, impossible de

reculer.

Il l’attira de nouveau à lui.

— Je ne vais pas changer d’avis ! répliqua Charlotte en

riant.

Elle hésita un instant avant de se lancer.

— Mais dis-moi, est-ce parce que je suis enceinte ? Ou

m’aimes-tu vraiment ?

— Je t’adore, cara.

Et il l’embrassa.

Ils se marièrent deux semaines plus tard lors d’une

cérémonie en plein air dans le parc de l’hôtel. Après le

lunch et les discours, Charlotte, dans les bras de Jake, n’en

revenait pas que tout se soit passé si vite.

— Encore une et ce sera bon.

Diego Fortuna, le témoin du marié, était un célèbre

photographe de mode, et Charlotte se sentait un peu

intimidée devant son objectif.

— Allons-nous-en d’ici, souffla Jake. Je te veux pour moi

tout seul, et je ne veux pas perdre un instant de plus de

notre journée de mariage... et encore moins de notre nuit

de noce, à bavarder avec tes amis, même s’ils sont très

gentils.

Il la dévorait des yeux. Elle était magnifique dans sa

robe de soie ivoire.

Et surtout, elle était sa femme. Une fois encore, il se

félicita d’avoir pris la bonne décision. Il ne croyait pas en

l’amour, certes, mais les déclarations de Charlotte ne le

dérangeaient pas. Oui, tout allait bien.

— Tu n’as qu’une idée en tête ! protesta-t-elle en riant.

— Tu m’en veux ? Cela fait sept semaines.

— Non, moi non plus, je n’en peux plus d’attendre.

Elle ne s’était jamais sentie aussi aimée, aussi chérie de

sa vie que lorsque l’officier de l’état civil avait dit « Vous

pouvez embrasser la mariée » et que Jake l’avait prise

dans ses bras pour l’embrasser avec une tendresse qui

l’avait émue aux larmes.

Le jour où il l’avait demandée en mariage, tout le monde

avait fait la fête dans l’hôtel. Jeff et Dave en avaient

profité pour célébrer l’enterrement de vie de garçon de

Jake. Ce dernier avait dû partir tôt le lendemain matin à

cause de ses affaires, mais il avait réussi à organiser le

mariage à distance.

La seule chose dont Charlotte avait dû s’occuper était

son trousseau. Elle s’était acheté des sous-vêtements en

dentelle et plusieurs nuisettes très sexy. Elle avait trouvé

sa robe de mariée chez un créateur : un fourreau de soie

ivoire sans bretelles qui révélait la naissance de ses seins

et moulait sa silhouette toujours mince pour se terminer

sur ses genoux. Écoutant son sens pratique, elle avait

également pris la veste assortie. A part un bouquet de

boutons de roses, sa seule parure était un rang de perles

autour de son cou. La veille du grand jour, Jake, tout juste

descendu de son avion, lui avait offert ce bijou.

Ils avaient dîné à l’hôtel, mais ils n’avaient pas passé la

nuit ensemble. Amy, la réceptionniste, y avait veillé en

dormant dans la chambre de Charlotte, au grand dam du

futur marié...

— Voilà, c’est bon ! s’exclama soudain Diego.

Maintenant, j’ai besoin d’un verre.

Charlotte lui sourit avec chaleur. Celui-ci était arrivé le

matin même, et elle ne l’avait rencontré que quelques

instants avant la cérémonie. D’après ce qu’elle avait

appris, Jake et lui avaient été camarades de pension et

étaient restés amis depuis cette époque.

Charlotte lança son bouquet dans la foule et Amy, sa

demoiselle d’honneur, l’attrapa au milieu des éclats de

rire. Quelques moments plus tard, cette dernière s’avança

et tendit à la mariée sa veste et sa pochette.

— Je te souhaite beaucoup de bonheur.

— Merci, répondit Charlotte en souriant.

— Merci, fit Jake en écho. Mes obligations;

professionnelles nous obligent à retarder notre lune de

miel mais heureusement, pas notre nuit de noce. Enfin, si

cette satanée voiture finit par se montrer !

Il fronça les sourcils, la mine sombre.

— Attends-moi ici, je vais voir ce qui se passe, dit-il en

déposant un baiser sur ses lèvres.

Elle regarda son mari marcher à grandes enjambées vers

Dave, et poussa un soupir de ravissement C’était le plus

beau jour de sa vie.

— La jeune mariée soupire ? demanda Diego en

revenant avec une flûte de champagne à la main.

— Un soupir de bonheur, répondit-elle avec un sourire,

tout en cherchant son mari du regard.

Jake était magnifique dans son costume trois pièces gris

clair. Elle le regarda bouger des mains en parlant. Il était

si typiquement latin ! Et elle l’aimait tant...

— Changer de nom de Summerville à d’Amato semble

bien vous aller, dit Diego en terminant son champagne.

— Oui, répondit-elle distraitement, toutes ses pensées

allant vers son époux.

— Avez-vous un lien de parenté avec l’artiste Robert

Summerville ?

— Oui, c’était mon père. En fait, c’est comme ça que j’ai

rencontré Jake.

— Ah ! Je vois. Vous le connaissez depuis plus

longtemps que je ne le pensais. Je me suis posé la

question quand il m’a annoncé qu’il se mariait dans deux

semaines. Il n’est pas du genre à agir dans la

précipitation. Mais je comprends mieux. Vous avez dû

rencontrer Anna quand elle vivait avec votre père. Vous

avez fait la connaissance de Jake par son intermédiaire ?

Ou à son enterrement, peut-être ? Sa mort, juste après

celle de votre père, a été une telle tragédie.

Soudain, Charlotte revit le tableau que Jake avait acheté.

Elle était certaine qu’il s’agissait de cette Anna, sans

doute une amie très proche de Jake. Mais pourquoi celui-

ci ne lui avait-il rien dit ?

Parcourue d’un frisson malgré la douceur du temps, elle

enfila sa veste.

— Vous parlez d’Anna avec les beaux cheveux bruns

qui descendaient jusqu’aux reins ?

— Oui, c’est bien elle. Donc vous la connaissiez. Une

sale affaire, hein ? Mais où ai-je la tête ! Ce n’est pas un

jour pour parler des malheurs du passé. Nous sommes ici

pour faire la fête ! Jake a beaucoup de chance de ’vous

avoir trouvée. Dommage que je ne vous ai pas vue le

premier, ajouta-t-il d’un ton taquin.

— Vous êtes un charmeur, répondit-elle avec un sourire

forcé.

Diego avait semé le doute dans son esprit Mais il avait

raison : ce n’était pas le moment de remuer le pas se. Jake

l’aimait, il l’avait épousée, et rien ne gâcherait cette

journée.

— J’ai toujours été un charmeur, dit-il en glissant une

main autour de la taille de Charlotte. Jake, lui, préférait le

travail, la compagnie des moteurs à celle des femmes.

Une fois pourtant, il a emmené une fille sur un hors-bord

qu'il avait conçu, mais le bateau a coulé. Inutile de dire

qu’elle ne lui a plus jamais adressé la parole...

A quelques mètres de là, Dave écouta patiemment la

tirade de Jake avant de lui donner une tape dans le dos.

— Du calme, la voiture sera là dans cinq minutes. J’ai

cru comprendre que vous vouliez emmener Charlotte en

Italie ? J’espère que vous avez conscience de votre chance.

C’est une femme sincère et entière. Avec elle, c’est tout ou

rien ! Vous avez intérêt à prendre bien soin d’elle. Elle va

beaucoup nous manquer chez Sauveteurs sans frontières,

mais je lui ai dit que nous avons hâte qu’elle revienne

quand elle aura eu son bébé.

— Qu’elle... quoi ?

Jake découvrait qu’il savait finalement peu de choses

sur sa femme. Le fait que Charlotte soit prête à risquer sa

vie pour rechercher des gens et les secourir dans le

monde entier le plongeait dans l’anxiété. Il la chercha

dans la foule et plissa les yeux sous l’effet de la

contrariété quand il vit qu’elle parlait avec Diego et que

celui-ci avait passé un bras autour de sa taille.

— Ma femme ne travaillera plus, Dave. J’ai d’autres

projets pour elle, dit-il par-dessus son épaule tandis qu’il

se dirigeait droit vers sa femme et son ami d’enfance.

— Qu’est-ce que cela signifie ? dit-il à Diego. Bas les

pattes !

— Ton ami était juste en train de me raconter tes

exploits de jeunesse, dit Charlotte en souriant.

— Ah oui ?

Jake passa son bras autour de son épouse pour l’attirer

contre lui. Il dit quelque chose en italien à Diego, qui lui

répondit avant de lancer un sourire espiègle à Charlotte.

— Dommage que vous deviez partir si vite. J’ai

l’impression que je commençais tout juste à vous

connaître. Mais je comprends que Jake soit pressé. Voici

mon numéro, dit-il en lui tendant une carte de visite. Si

un jour vous en avez assez de lui, appelez-moi !

— Basta, Diego. Arrête de draguer ma femme !

— Je n’oserais pas ! J’ai bien tenté ma chance avec Amy,

mais elle est hélas déjà prise. Heureusement je viens de

repérer une jolie serveuse. Souhaitez-moi bonne chance !

— Diego est amusant, dit-elle en le regardant s’éloigner

vers le bar. Je l’aime bien.

— Pas trop, j’espère. Tu es à moi, maintenant, dit-il en

l’attirant à lui pour l’embrasser avec passion.

Charlotte rougit en entendant les invités les acclamer.

Enfin, Dave cria que la voiture était arrivée. Jake la

souleva alors dans ses bras pour l’emmener jusqu’au

véhicule.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-elle.

Comme elle l’avait deviné, des casseroles avaient été

accrochées à la limousine blanche, décorée de tulle et de

fleurs. Jake l’installa sur la banquette arrière et s’assit à

son tour.

— Maintenant je comprends pourquoi la voiture a mis

du temps à arriver, dit-il en riant. Mais je ne peux plus

attendre ! Tu es tellement belle que c’en est douloureux.

Sa bouche prit alors te sienne dans un baiser si

passionné et prometteur que Charlotte sut que, quoi qu’il

advienne, elle aimerait toujours son mari.

8.

Une voiture vint les prendre à l’aéroport de Gênes.

Pelotonnée dans les bras de Jake, Charlotte regardait le

paysage par la vitre tandis qu’ils empruntaient une route

sinueuse dans les collines qui longeaient la mer. Ils

s’arrêtèrent devant un imposant portail en fer qu’un

vigile vint ouvrir, puis ils roulèrent sur une allée pendant

plusieurs minutes.

Enfin, Jake aida Charlotte à sortir de la voiture. Elle leva

les yeux, impressionnée, sur une demeure somptueuse.

L’architecture était très moderne, presque entièrement de

verre et en acier. Elle avait les Dolomites en toile de fond

et une vue magnifique sur la mer Méditerranée.

— Voici ta nouvelle maison, signora d’Amato. Elle te

plait ?

— C’est spectaculaire...

En riant, Jake la souleva dans ses bras et lui fit franchir

la double porte.

— Oh ! Un escalier de verre ! C’est fantastique !

Elle aperçut alors un petit comité d’accueil posté dans

l’immense hall. Jake la reposa sur ses pieds et lui présenta

Marta, une jolie dame brune. Charlotte rougit en lui

serrant la main, se remémorant son appel hystérique. Puis

on lui présenta un adorable petit garçon, Aldo, le fils de

Marta, qui s’adressa à elle dans un bon anglais scolaire.

Le mari de Marta, Tomas, les rejoignit : c’était le

chauffeur. Ou ouvrit une bouteille de champagne pour

porter un toast. Puis Tomas et sa famille se retirèrent dans

leur cottage situé dans le domaine.

Jake referma la porte derrière eux et actionna le verrou.

Charlotte regarda autour d’elle. L’ameublement était un

mélange, éclectique de tradition et de modernité, mais les

tableaux surtout attirèrent son attention. Elle reconnut un

Matisse et deux Monet.

— Enfin seuls ! s’exclama Jake en la soulevant dans ses

bras pour la porter dans l’escalier.

Ses escarpins tombèrent par terre et elle s’accrocha à son

cou en poussant un petit cri étonné.

— Ce sera ça de moins à enlever, dit-il avec un sourire

malicieux.

Ils riaient en entrant dans la chambre. Jake trébucha sur

une valise posée sur le sol.

— Tu n’as pas intérêt à me laisser tomber ! le prévint

Charlotte en riant de plus belle.

— Jamais !

Leurs regards se rencontrèrent et ils cessèrent de rire. Il

la posa doucement sur le sol et dessina le contour de ses

lèvres du bout des doigts. Elle se sentait incroyablement

nerveuse. Elle avait fait l’amour avec lui un grand

nombre de fois, mais cette fois-ci, c’était différent.

Sans la quitter des yeux, Jake recala d’un pas pour

enlever sa veste et sa cravate. Puis, avec des mouvements

délibérément lents, il ôta le reste de ses vêtements jusqu’à

se retrouver devant elle, grand, bronzé, musclé, ne

portant plus qu’un slip blanc qui ne dissimulait rien de

son excitation. Elle sentit le rouge lui monter aux joues et

resta un long moment à le regarder, tandis, que la tension

sexuelle montait entre eux.

— Tu n’as pas besoin d’être nerveuse, Charlotte, dit-il

comme s’il lisait dans son esprit. T’ai-je dit aujourd’hui

combien tu étais belle, cara ?

Il se pencha sur elle. Charlotte sentit son corps

s’enflammer quand il fit glisser la veste de soie de ses

épaules et laissa échapper un gémissement quand ses

lèvres touchèrent les siennes. Il effleura ses seins,

descendit vers ses cuisses, et sa robe tomba à ses pieds en

un mouvement fluide.

Jake recula pour mieux admirer le corps parfait de sa

femme, si sensuel, mis en valeur par le rang de perles et la

fine dentelle de sa culotte. Ses seins étaient plus pleins,

mais son ventre toujours plat.

— J’ai l’impression que cela fait une éternité que

j’attendais de te voir ainsi.

Charlotte, qui avait en général confiance en elle, doutait

soudain d’elle-même sous le regard sombre et intense de

Jake. Il était tellement parfait ! Et il était habitué à la

perfection, il suffisait de voir sa maison, ses tableaux...

Elle regarda pardessus son épaule dans un mouvement

de légère nervosité et vit la peinture accrochée au mur

derrière lui. C’était un Gauguin, une Tahitienne avec de

longs cheveux bruns, qui lui rappela le tableau de son

père et les étranges confidences de Diego.

Jake la saisit par la taille, et elle s’approcha de lui, se

perdant dans son regard brûlant.

— Qui était Anna ? demanda-t-elle pourtant.

— Pourquoi est-ce que tu parles de ça maintenant ?

— Ce n’est rien, répondit-elle rapidement. J’ai vu le

tableau sur le mur et ça m’a fait penser à celui que tu

avais acheté et à ce que Diego m’a dit aujourd’hui.

— Diego parle trop. Quoi qu’il ait dit, oublie-le et n’en

parlons plus.

C’est ce qu’elle aurait sans doute fait s’il ne lui en avait

pas donné l’ordre aussi brusquement, mais son attitude

curieuse la fit insister.

— Diego m’a dit que cette Anna avait été la maîtresse de

mon père. Il pensait que c’était elle qui nous avait

présentés. A-t-elle été une de tes maîtresses ?

— Dio, non !

Jake serra les dents. Il était en colère, mais il savait qu’il

n’en avait pas le droit. Les questions de Charlotte

tombaient au mauvais moment, mais elles étaient tout à

fait légitimes. Malheureusement, le sujet d’Anna réveilla

en lui des émotions contradictoires : la loyauté qu’il

devait aux Lasio, la culpabilité vis-à-vis d’Anna qu’il ne

parvenait pas à effacer, et la contrariété que sa femme le

regarde soudain avec plus d’effroi que de passion.

— Alors pourquoi ne me dis-tu pas qui elle était ?

demanda-t-elle encore.

— Tu le sais très bien. Elle était la maîtresse de ton père,

malgré leurs vingt ans de différence. Mais oublions ça,

dit-il en l’attirant violemment à lui. C’est notre nuit de

noce, et je n’ai pas prévu de me disputer avec toi.

Charlotte regretta de ne pas avoir su tenir sa langue. Il

avait raison, elle était en train de tout gâcher, se dit-elle en

soupirant.

— J’aimerais croire que c’est un soupir de désir pour

moi, dit-il, mais je pense que c’est plutôt un soupir de

frustration due à ton insatiable curiosité.

Elle se sentit rougir mais ne nia pas.

— Tu veux savoir la vérité ? Pourquoi pas ! Après tout,

il paraît que c’est la condition d’un mariage réussi, dit-il

d’un ton sardonique. Anna était la fille de mes parents

adoptifs et je l’adorais. J’étais là quand elle est née, je l’ai

vue grandir, devenir une belle jeune femme, et je l’ai vue

détruite par ton père. Elle s’imaginait qu’il l'aimait et,

pendant deux ans, elle a cru qu’il l’épouserait.

Charlotte pâlit. La vérité était bien plus dure qu’elle ne

l’avait imaginée. Une ancienne maîtresse pouvait

s’oublier, pas une sœur...

Quand elle avait rencontré Jake, il lui avait dit que

c’était le seul tableau qu’il voulait. Elle se souvint de

l’expression éperdue dans les yeux du modèle, et le

regard troublé que Jake avait posé sur le tableau. Il avait

dû détester le voir ainsi exposé aux yeux de tous.

Les moments qu’elle avait passés avec lui défilèrent

comme un tourbillon devant ses yeux, prenant un sens

nouveau. Elle se rappela sa froideur après lui avoir fait

l’amour et ses questions sur ce qu’elle pensait d’une

relation amoureuse entre une jeune femme et un homme

plus âgé. Dire qu’elle avait cru qu’il faisait allusion à leur

propre histoire !

— Mon Dieu ! Tu détestais mon père, n’est-ce pas ?

demanda-t-elle, horrifiée.

— Je ne l’ai jamais rencontré, mais oui, je le haïssais.

Mais ne pense plus à ça, dit-il en passant une main autour

de sa taille. Il est mort, Anna aussi. Et toi, tu es ma

femme, et nous avons déjà perdu assez de temps.

Il détacha le collier de perles, qui roula sur le sol, puis

prit ses seins à pleine main pour en taquiner les tétons

avec ses pouces.

— Non, laisse-moi ! protesta-t-elle malgré le désir qui

s’allumait dans son corps. Nous avons besoin de parler.

— Ce dont tu as besoin est évident, dit-il en contemplant

ses seins aux pointes durcies. Et ce n’est certainement pas

d’une discussion. C’est de moi que tu as besoin, cara.

Il venait d’admettre qu’il haïssait son père et il

s’attendait à ce qu’elle reste sans rien dire dans ses bras !

Son arrogance était sans pareille. Se libérant de son

étreinte, Charlotte recula et croisa les bras sur sa poitrine,

comme pour se protéger.

— Non, Jake, ce dont j’ai besoin, c’est la vérité, dit-elle

en parvenant à maîtriser le tremblement de sa voix.

Pourquoi as-tu demandé à Ted de nous présenter à la

galerie ? Si tu détestais tant mon père, je devais être la

dernière personne que tu avais envie de rencontrer, non ?

— J’étais curieux de voir quel genre de fille un homme

aussi peu respectueux des femmes pouvait avoir: Mais

qu’importe ? Nous sommes mariés et nous avons l’avenir

devant nous.

Elle savait qu’il ne disait pas toute la vérité. Mais elle

voyait aussi sa nuit de noce tourner au cauchemar,

malgré tout l’amour qu’elle avait pour lui. Il avait raison,

tout cela n’avait plus aucune importance, se dit-elle en

ouvrant ses bras pour avancer vers lui.

— Je suis désolée pour ta sœur, Jake. Personne ne sait

mieux que moi quel coureur de jupons était non père. Et

si Anna l’aimait, cela a dû être terrible pour elle quand il

est mort. Je sais ce que moi j’ai ressenti, et je sais ce que tu

as ressenti quand elle est morte. Que puis-je dire ?

— Rien, rien du tout, répondit-il, le regard soudain froid

et méprisant. Tout a déjà été dit. Ton père a renvoyé Anna

et nous savons tous les deux pourquoi. Alors tu peux

arrêter ta comédie de la compassion. Tu as refusé de la

rencontrer.

— J’ai refusé de la rencontrer ? répéta-t-elle, certaine

d’avoir mal entendu.

— Anna m’avait tout raconté. Ton père l’avait renvoyée

parce que tu refusais de partager ton père avec une autre

femme. Par égoïsme.

— Tu ne peux pas croire ça ! Non, c’est impossible,

murmura-t-elle en fermant les yeux.

Quand elle les rouvrit, elle le regarda droit dans les

yeux.

— J’adorais mon père, mais...

Elle voulut lui expliquer que c’était son père qui, au

contraire, l’empêchait toujours de rencontrer ses

compagnes ou ses maîtresses, mais Jake ne la laissa pas

finir.

— Tout cela appartient au passé. Ton père est mort — je

l’aurais tué moi-même si j’avais pu — et Anna a eu un

accident de voiture quelques mois plus tard. Le seul point

positif, c’est que tout cela t’a permis de gagner beaucoup

d’argent. Maintenant oublie ça. Le passé est du passé.

C’est le présent qui m’intéresse.

La cruauté des paroles de Jake lui tordait le ventre. Mais

il fallait qu’elle entende la vérité, même si cela la faisait

souffrir. Elle avait été trop longtemps aveuglée par

l’amour.

Elle essaya de se libérer de son étreinte, mais il resserra

son bras autour de sa taille. Elle refusa de s’abaisser à

lutter.

— Si tu pensais que j’étais une garce égoïste, avide

d’argent, dis-moi pourquoi tu as voulu que Ted nous

présente. Dis-moi la vérité cette fois-ci, précisa-t-elle d’un

ton froid.

— Sincèrement ? Parce qu’Anna m’avait donné

l’impression que la fille de Summerville était encore une

adolescente. Quand Ted m’a dit que c’était toi qui

inaugurais l’exposition, j’ai voulu te rencontrer. Ce que je

pouvais excuser de la part d’une toute jeune fille, je ne

pouvais pas le pardonner à une femme adulte et

responsable. Oui, j’admets que j’ai pensé à venger Anna.

Mais honnêtement, il a suffi que je te voie pour que j’aie

envie de toi, cara. Et c’est toujours le cas.

La vengeance... C’était un mot horrible, et Charlotte

refusa d’abord de croire ce qu’elle venait d’entendre.

Mais elle devina que Jake l’imaginait suffisamment

influençable et malléable pour accepter une explication

aussi terrible et continuer comme si rien ne s’était passé.

— Et pourquoi m’as-tu épousée ? demanda-t-elle, prête

à entendre le pire.

— Tu portes mon enfant, répondit-il en posant une main

sur son ventre.

Des larmes de colère et de douleur voilèrent les yeux de

Charlotte, et elle fit un effort surhumain pour les refouler.

Elle était consciente de la proximité du corps nu de Jake

contre le sien, mais aussi consciente qu’il ne l’aimait pas

et ne l’aimerait probablement jamais.

Elle avait envie de hurler sa détresse.

— Quand tu m’as demandée mariage, je t’ai demandé si

tu m’aimais, et tu as prétendu que oui.

— Dans mon souvenir, tu m’as demandé si je voulais

t’épouser parce que tu étais enceinte ou parce que je

t’aimais, et je t’ai répondu que je t’adorais, dit-il en posant

sur elle un regard indéchiffrable. C’est toi qui as

interprété ma réponse.

— Subtile question de sémantique, ironisa-t-elle

sombrement.

Toutes ces révélations l’avaient dévastée, mais elle ne

voulait pas laisser voir sa faiblesse. Elle devait être forte,

pour elle et pour son enfant.

— Sois honnête, Jake, tu ne m’aimes pas. Je n’ai jamais

été pour toi qu’un corps dont tu as profité tout en

étanchant ta soif de vengeance. Malheureusement, je suis

tombée enceinte.

— Tu te trompes. Je n’ai plus aucune envie de me

venger. Quant à ton corps...

Il inclina la tête et elle devina qu’il allait l'’embrasser.

Elle leva alors les mains et les plaqua contre son torse

pour le repousser.

— Non !

Elle se débattit frénétiquement, serra les poings pour le

frapper.

— Non, non ! cria-t-elle.

Il prit sa bouche pour la faire taire. La passion

impérieuse de son baiser suscita en elle une réaction

immédiate qui lui fit honte. Elle se débattit encore, mais il

finit par la soulever sans effort dans ses bras pour la

déposer doucement sur le lit.

Elle lui envoya plusieurs coups de pieds et se redressa.

— Ne me touche pas ! cria-t-elle. Et tu peux reprendre ta

fichue bague.

Elle voulut ôter son alliance.

La rage s’empara de Jake, qui lui saisit les mains avant

qu’elle ait pu enlever la bague.

— N’y touche pas ! rugit-il.

C’est alors qu’il vit la douleur et la fureur dans les yeux

de Charlotte. Il se figea. Qu’était-il en train de faire ? Il

inspira avec difficulté, libéra ses mains et se redressa. Elle

était enceinte, bon sang ! Il n’avait pas le droit de se

disputer avec elle et de la bouleverser ainsi.

Empli de frustration, il la dévorait du regard : ses seins

si ronds, sa taille fine, la courbe douce de ses hanches, la

fine dentelle qui dissimulait à peine sa féminité... Il leva

les yeux sur son visage. Elle le regardait comme s’il était

le diable en personne. L’expert en conjugalité qui avait

recommandé la vérité absolue dans le couple était bon à

enfermer. S’il ne s’était pas laissé dominer par son désir

pour Charlotte, il aurait su tenir sa langue.

Cela faisait plusieurs semaines qu’il avait brûlé ce satané

tableau. Aujourd’hui, la vengeance n’importait plus à ses

yeux. Plus rien d’autre ne comptait que Charlotte, réalisa-

t-il soudain. Hélas, il n’y avait plus trace, dans les beaux

yeux de sa femme, de l’adoration sincère qu’elle lui

portait...

— Je vais m’en aller, dit-elle en brisant le silence.

— TuU n’iras nulle part, c’est moi qui m’en vais. Nous

parlerons de tout cela demain matin, quand tu te

souviendras pourquoi tu as porté ça aujourd’hui, dit-il en

lui jetant au visage la robe qui gisait sur le sol.

Le claquement de la porte résonna longtemps dans le

silence de la chambre. Puis Charlotte saisit sa robe

froissée et la serra dans ses mains. Comment sa nuit de

noce avait-elle pu se transformer en cauchemar ?

Elle se mit à trembler. Agissant comme un automate,

elle se leva et pris dans ses bagages une nuisette en satin

bleu qu’elle enfila. Puis elle enfouit sa robe de mariée au

fond de sa valise avant de la refermer.

La nuisette n’était pas très chaude, mais elle n’avait pas

pensé à cela en l’achetant. Seulement à l’effet qu’elle ferait

sur Jake... Elle se coucha et tira les draps sur elle. Là,

enfin, elle enfouit sa tête dans un oreiller et se laissa ailler

au désespoir qui lui déchirait le cœur.

Elle ne savait plus quoi faire. Envolée l’heureuse mariée

qui riait quelques heures plus tôt. Elle maudissait Jake.

Pour qui se prenait-il ? De quel droit les jugeait-il, elle et

son père, lui qui n’avait aucun sens moral ?

Elle se tournait et se retournait dans le lit, se répétant

qu’il fallait qu’elle soit forte, sinon pour elle au moins

pour son enfant. Elle était pourtant une femme

indépendante jusqu’à ce qu’elle rencontre Jake et qu’elle

se laisse abuser par l’amour... Mais c’était fini, elle ne

pleurerait plus. Et s’il croyait qu’elle allait jouer l’épouse

et la mère soumise et reconnaissante, il allait être déçu.

Elle finit par s’endormir, gagnée par l’épuisement.

9.

— Je vois que tu es réveillée.

Charlotte sursauta et écarquilla les yeux en voyant Jake

sur le seuil de la chambre, les pieds nus et portant un

simple peignoir de soie. Il portait un plateau sur lequel

était posée une rose rouge dans un soliflore.

— Ce n’est pas le traditionnel petit déjeuner au

champagne, vu ton état, mais je t’ai fait du thé et des œufs

brouillés, dit-il avec un sourire en s’approchant du lit.

Jake avait l’air tellement content de lui que Charlotte

dut réprimer l’envie de répondre à son sourire. Du coup,

elle parla plus sèchement qu’elle ne le voulait.

— TU n’aurais pas dû te donner cette peine.

— Les hostilités reprennent, je vois, dit-il d’un ton

moqueur en posant le plateau sur la table de chevet.

Un instant, elle regretta de ne pas avoir saisi cette

occasion de faire la paix. Un instant seulement, car sa

blessure était trop profonde pour qu’elle puisse

pardonner ou oublier.

— Je suis enceinte, pas invalide. J’aurais pu préparer

mon petit déjeuner.

— Inutile, c’est le travail de Marta. Mais je lui avais

donné sa journée.

Il remplit une tasse de thé et la lui tendit. Elle la prit en

faisant attention à ne pas effleurer sa main.

— Merci, murmura-t-elle.

— Prego. Bon appétit ! Mange, nous parlerons ensuite.

— Je ne vois pas de quoi nous pourrions parler. Tu as

tout dit hier soir.

Elle but le thé et replaça la tasse sur le plateau. Elle

n’avait pas envie de lui parler, ni de le regarder. C’était

comme si on avait ôté un voile devant ses yeux et qu’elle

voyait Jake tel qu’il était vraiment. C’était un monstre

sans cœur, assoiffé de vengeance.

— Hier soir, j’ai beaucoup trop parlé. Nous ferions

mieux d’oublier le passé et de tout recommencer.

Il s’assit sur le lit et recouvrit sa main de la sienne. La

chaleur de ce contact déclencha une réaction instantanée

en elle. Elle leva les yeux et fut saisie par la tendresse de

s:on regard. Mais elle se rappela aussitôt combien il

pouvait être fourbe.

— Ce serait sans doute plus pratique pour toi, mais moi,

je n’oublierai jamais. J’ai été folle de me marier avec toi.

Tu n’es qu’un menteur et un hypocrite ! Je veux annuler

ce mariage le plus vite possible.

Il cessa de sourire et, si elle ne l’avait pas aussi bien

connu, elle aurait juré lire de la douleur sur son visage.

Ses yeux noirs lançaient des éclairs menaçants.

— Ne sois pas ridicule, Charlotte, je.

— Je ne suis pas ridicule ! Je veux tout annuler.

— Jamais ! Tu es ma femme.

Jake, à bout de nerfs, serra les poings. Il était furieux.

Personne ne l’avait jamais traité de menteur. Il la regarda

et s’attarda sur son beau visage révolté, puis sur la

naissance de ses seins que révélait le petit bout de satin

qui lui servait de chemise de nuit. En lui préparant son

petit déjeuner, il avait espéré qu’elle oublierait la scène

qu’ils avaient eue la veille, et qu’elle se conduirait en

adulte raisonnable. Mais elle semblait plus déterminée

que jamais à l’affronter, alors que lui était rongé de désir

et de frustration.

— Tu resteras chez moi, ordonna-t-il. Et dans mon lit.

Capito ?

— Tu rêves ! Je pars demain. Je ne resterai pas avec toi.

— Tu n’as pas le choix. Dans cette maison, la sécurité est

infaillible. Tu ne pourras pas partir sans mon

autorisation.

— Tu ne peux pas me forcer à rester ici. Tu n’oserais

pas!

— Je n’aurai pas à le faire. Je te connais, Charlotte. Tu

veux le meilleur pour notre enfant et tu sais que cela

implique que ses deux parents vivent en harmonie.

Il glissa une main derrière sa nuque, l’obligea à

approcher son visage et l’embrassa sur la joue.

— Je sais aussi que tu es trop fière pour rentrer en

Angleterre et admettre ton échec, ajouta-t-il avant de lui

donner un baiser audacieux.

Charlotte sentit aussitôt un feu s’allumer en elle et

couler dans ses veines, réveillant tout son corps, malgré

sa volonté de rester indifférente. Elle avait beau trouver

sa réaction humiliante, elle se sentit pourtant désemparée

quand il mit fin à son baiser. Puis, voyant que ses yeux

noirs s’attardaient sur sa peau nue, elle remonta

précipitamment le drap sur elle, maudissant l’échancrure

de sa nuisette.

— Tu es ma femme, reprit-il. Et bientôt la mère de mon

enfant. Garde ça à l’esprit et nous nous entendrons bien.

Elle ferma les yeux pour ne plus voir son air arrogant, si

sûr de lui. Elle avait envie de pleurer, mais sa fierté l’en

empêchait. Car sa fierté était tout ce qui lui restait...

Elle rouvrit les yeux pour lui faire face.

— Tu prétends donc que je suis prise au piège, dit-elle

d’un ton mordant. Qu’as-tu l’intention de faire ?

M’enfermer ?

— Bon sang, Charlotte, comment veux-tu que je réagisse

quand tu déclares que tu veux annuler notre mariage

avant même qu’il ait commencé ? Tout ça pour un tableau

mal peint !

— Un tableau à propos duquel tu m'as menti dès le soir

où nous nous sommes rencontrés. Quand tu m’as dit que

ce n’était qu’un investissement pour toi, je t’ai cru.

J’aurais dû deviner que tu avais une autre motivation. Et

j’aurais dû passer mon chemin.

— Écoute, j’ai acheté ce tableau pour le détruire avant

que les parents d’Anna ne découvrent son existence, ils

ont assez souffert, je ne voulais pas qu’ils voient le corps

nu de leur fille exposé aux yeux de tous. Tu aurais pu

penser, Charlotte, avant de déballer la collection privée

de ton père sans avoir la décence de demander

l’autorisation des personnes concernées. Tu n’as pensé

qu’à l’argent.

— Dire que tu prétends bien me connaître ! Tu ne sais

rien de moi.

Jake se sentit submergé par la honte, C’était vrai, il avait

pu se rendre compte, en la côtoyant, qu’elle n’était pas

comme il le croyait au départ. Il se rappela qu’elle avait

refusé qu’il lui achète des vêtements, et qu’elle s’était

réjouie comme une enfant quand il lui avait offert une

petite peluche au zoo.

— Peut-être... Mais je veux te connaître.

Charlotte eut l’impression étrange qu’il était nerveux.

— J’ai eu tort de te cacher tout ça. Mais toi aussi. Il a

fallu que quelqu’un m’apprenne que tu étais secouriste en

montagne. Et quand Dave m’a révélé que tu étais membre

de Sauveteurs sans frontières...

— Le sujet n’est jamais venu dans la conversation, se

défendit-elle.

— Nous devrions cesser de nous cacher des choses,

Charlotte. Il faut que nous réussissions ce mariage, pour

notre enfant. Nous avons tous les atouts de notre côté :

nous nous entendons sexuellement — tu ne peux pas le

nier — et je suis un homme riche. Je peux t’offrir tout ce

que tu veux. Toi et notre enfantine manquerez jamais de

rien. Qu’est-ce qu’une femme pourrait vouloir de plus ?

« De l’amour », songea-t-elle avec amertume

— Rien, tu as raison, répondit-elle sans aucune

conviction.

La vision qu’il avait du mariage l’horrifiait. Ce n’était

rien de plus qu’un contrat à ses yeux. Mais que pouvait-

elle faire ? Elle n’en pouvait plus de se disputer avec lui,

de lui tenir tête. Elle porta une main à son front

douloureux.

— Attends, laisse-moi faire, murmura-t-il.

Il prit sa tête entre ses mains et commença à la masser.

Elle se raidit tout d’abord, puis se détendit sous ses gestes

doux et apaisants. La pression dans ses tempes s’atténua

et elle poussa un soupir de soulagement.

— Ça va mieux ?

— Oui, murmura-t-elle.

Son visage n’était qu’à quelques centimètres du sien... Il

posa les mains sur ses épaules et sa bouche ferme et

sensuelle vint recouvrir la sienne. Il profita de sa surprise

pour glisser sa langue entre ses lèvres.

Elle leva les mains pour le repousser mais elle rencontra

son torse dur et brûlant et s’y attarda tandis qu’il

approfondissait son baiser. Quand il quitta sa bouche

pour l’embrasser dans le cou, elle émit un gémissement

de plaisir.

— J’ai envie de toi, dit-il d’une voix rauque. Tu es à moi,

Charlotte. Oublie le reste et commençons notre vie

commune.

Il la poussa doucement contre les oreillers et la suivit sur

Le lit. Charlotte frémit sous l’intensité de son regard

sombre, aussi excitante que menaçante. Elle aurait voulu

ne pas y répondre, mais c’était impossible. Le simple son

de sa voix grave l’envoûtait. Il mordilla sa lèvre

inférieure, puis la caressa avec sa langue avant de

l’embrasser de nouveau.

Ensuite, il se débarrassa de son peignoir et fit glisser les

bretelles de satin bleu sur les épaules de Charlotte pour

lui ôter sa nuisette.

— Tu es si belle, dit-il en la dévorant des yeux.

Elle eut l’impression que tout son corps rougissait de

plaisir. Elle admira le beau visage de Jake, son corps

musclé, parfait.

Il traça un chemin de baisers sur sa joue, ses lèvres, son

cou, ses seins, et s’attarda sur ses tétons durcis. Son corps

s’arqua malgré elle sous l’effet du plaisir quand il passa

sa main entre ses cuisses. Son odeur virile et musquée, ses

caresses exquises avaient allumé en elle un feu qu’il ne

pourrait éteindre qu’en la possédant totalement.

— Dio, j’ai besoin de toi, Charlotte.

Ses baisers étaient de plus en plus pressants, de plus en

plus avides, ses caresses de plus en plus troublantes. Ses

paroles ne faisaient qu’attiser le feu qui la dévorait.

— Je te veux. Je t’ai toujours voulue. Et toi aussi, tu en as

envie.

Charlotte ne pouvait le nier. Mais mène si tout son corps

le réclamait, elle éprouvait par-dessus tout de l’amour

pour cet homme, alors que lui n’éprouvait que du désir

physique. Mais cela n’importait plus. Emportée par la

passion, elle pressa sa bouche contre la gorge de Jake,

mordit sa peau, sentit son corps se tendre et l’entendit

gémir de plaisir. Ses mains parcoururent son corps

puissant avec une avidité irrépressible.

Il se redressa alors, souleva ses hanches et la pénétra,

étouffant en l’embrassant le cri qu’elle allait pousser. Il

alla de plus en plus profondément, de plus en plus vite, et

elle s’ajusta d’instinct à son rythme. Elle ne pensait plus

qu’au bonheur d’être possédée par lui. La fusion de leurs

corps dépassait la raison. Elle dut se mordre la lèvre pour

ne pas hurler son prénom lorsque son corps fut pris de

spasmes violents. Elle atteignit l’orgasme au moment

même où il explosait de plaisir.

Épuisé, il laissa tomber sa tête sur son épaule. Elle

sentait le battement sourd de son cœur contre sa poitrine.

Elle caressa d’une main possessive son corps mouillé de

sueur. Une fois de plus, il venait de lui prouver, si elle en

doutait encore, qu’ils s’accordaient parfaitement

physiquement.

Cependant, Charlotte ne se souvenait pas avoir connu

une extase aussi forte dans ses bras. Peut-être était-ce dû

aux circonstances ? Malgré leur dispute, il avait pris le

temps de stimuler chaque partie de son corps, pour la

mener au plus intense des plaisirs.

Peut-être que leur mariage pourrait fonctionner, après

tout ?

— Maintenant, tu es vraiment ma femme, mia amore, dit-

il en enfouissant sa tête dans ses cheveux.

— Ne m’appelle pas comme ça, dit-elle d’une voix

tranchante.

— Pourquoi pas ? Tu es ma femme, répéta-t-il avec un

sourire en se redressant.

— Comme si je pouvais l’oublier ! répondit-elle en

détournant la tête.

Ce n’était pas le mot femme qui lui faisait mal, mais le «

mia amore » qui lui avait fait l’effet d’un coup de poignard

dans le cœur. Quelle cruauté de sa part... Leur étreinte

avait été parfaite, mais le souvenir de ce qu’il lui avait dit

plus tôt lui donnait envie de pleurer. Il ne l’aimait pas, ne

l’avait pas aimée et ne l’aimerait jamais. Point final.

— Charlotte, dit-il en se redressant sur un coude. Je sais

ce qui se passe : tu n’as rien mangé, c’est de ma faute.

Dans ton état, tu dois manger à intervalles réguliers.

— Depuis quand es-tu médecin ? répondit-elle d’un ton

brusque, ne supportant plus son attitude faussement

attentionnée.

Il ne répondit rien, et jeta un œil à sa montre.

— J’ai une réunion en fin de matinée, annonça-t-il en se

levant. Mais avant cela, toi et moi avons rendez-vous chez

le médecin dans quarante-cinq minutes. Je vais me

préparer dans la chambre d’à côté, puis je te ferai un

sandwich que tu pourras manger dans la voiture. Il te

reste trente minutes pour te préparer.

— Tu ne manques pas d’air ! Je n’irai nulle part avec toi.

Ce n’est pas parce que nous venons de coucher ensemble

que tu as le droit de me donner des ordres.

— Nous n’avons pas juste « couché ensemble », mais

nous n’avons pas le temps de nous disputer. Et tu vas

venir chez le médecin, même si je dois te porter pour cela.

Malgré sa nudité, Jake avait l’air arrogant et menaçant.

— Pourquoi donc ? protesta-t-elle. Je vais très bien.

— Pour confirmer ta grossesse, évidemment. Après tout,

c’est pour ça que je t’ai épousée.

Jake plissa les yeux. Il parlait sous le coup de la colère,

pour la blesser. Il avait espéré que tout rentrerait dans

l’ordre après leur étreinte. Mais il pouvait voir au visage

hostile et fermé de sa femme que c’était loin d’être le cas.

— Il te reste vingt-cinq minutes, dit-il en quittant la

pièce.

Vingt minutes plus tard, Charlotte sortait de la maison.

Jake attendait près d’une limousine noire, en compagnie

d’un homme qu’elle ne connaissait pas.

— Cara, voici Marco. Il veillera sur toi quand Tomas ne

sera pas disponible.

— Merci, je n’ai pas besoin qu’on me surveille, répondit-

elle en lui jetant un regard furieux.

— Fais-moi plaisir, mange ça, dit-il en lui tendant un

sandwich à la viande et en lui faisant signe de monter

dans la voiture.

Pour éviter de devoir parler pendant le trajet, elle céda

et mangea ce qu’il lui avait préparé.

Le Dr Bruno était un homme aimable qui fit d’abord une

bonne impression à Charlotte. Mais elle révisa son

opinion lorsque celui-ci s’adressa à Jake en italien, posant

des questions sur elle sans qu’elle ait son mot à dire. A la

fin de la consultation, elle sortit furieuse du cabinet.

Une fois qu’ils furent dehors, Jake la prit par la main et

la reconduisit jusqu’à la limousine.

— Je sais que tu as une réunion, dit-elle d’un ton léger,

sachant qu’il ne discuterait pas en pleine rue. Alors je

crois que je vais me promener en ville et faire un peu de

shopping.

Elle lâcha sa main, mais Jake la retint par les épaules et

l’étudia d’un air sérieux.

— Ma maison n’est pas ta prison, Charlotte. Je ne crois

pas que tu veuilles partir. Va faire du shopping si tu en as

envie. Marco va t’accompagner. Ne dis pas non, c’est

pour que tu ne te perdes pas. Gênes est une grande ville

que tu ne connais pas encore.

— J’ai l’impression d’être accompagnée par mon geôlier.

Mais elle savait qu’il avait raison.

— Je croyais que nous étions arrivés à un accord ce

matin, visiblement je me suis trompé. Pense ce que tu

veux, mais Marco t’accompagne.

Sur ce, il s’éloigna, la laissant avec un sentiment

d’intense humiliation. C’était douloureux à admettre,

mais elle ne voulait

plus le quitter. Même en sachant qu’il ne l’avait épousée

que parce qu’elle était enceinte, elle l’aimait toujours. Elle

le regarda partir avec un mélange de colère et de tristesse.

Finalement, Charlotte décida qu’elle m’irait pas faire de

shopping. Elle préféra rentrer à la maison, se demandant

si elle s’y sentirait un jour chez elle.

10.

Charlotte prit un petit déjeuner composé de fruits et de

céréales en compagnie du jeune Aldo. Elle s’amusait de

ses louables efforts pour parler en anglais.

Puis le garçon partit à l’école et elle perdit son sourire,

faisant le triste constat que son meilleur ami, celui avec

qui elle passait le plus de temps, était un enfant de huit

ans. Il finissait l’école à 13 heures et, après le déjeuner, ils

partaient généralement explorer le grand domaine.

L’endroit préféré d’Aldo était une grotte au pied d’une

falaise, derrière la maison.

Se sentant très nerveuse, Charlotte se leva et, après avoir

remercié Marta, sortit avec sa tasse de thé sur un petit

patio à l’arrière de la cuisine. A l’ombre de la pergola

contre laquelle grimpait un bougainvillier écarlate, elle

trouva la quiétude dont elle avait besoin. Elle laissa la

douceur de l’air matinal apaiser comme par magie son

esprit préoccupé.

Cela faisait une semaine qu’elle était mariée. Le jour du

mariage lui semblait pourtant bien lointain. La jeune

femme qui souriait dans le parc du Lakeview Hôtel,

convaincue qu’elle vivait le plus beau jour de sa vie,

n’existait plus. Un sourire cynique passa sur ses lèvres.

L’amour de ses rêves... n’était qu’un rêve. Il avait fallu

que Jake le lui dise clairement pour qu’elle le comprenne

enfin.

Elle ne le voyait jamais pendant la journée, et le dîner se

déroulait en silence, hormis quelques répliques

cinglantes. En général, Jake essayait d’engager la

conversation mais elle lui répondait avec une politesse

froide ou avec un sarcasme amer qui ne ressemblait pas à

son caractère d’ordinaire enjoué. Ensuite, son mari,

visiblement exaspéré, se retirait dans son bureau pour

travailler. Et elle allait se coucher.

Ils partageaient le même lit, mais elle commençait à

penser que c’était uniquement pour sauver les apparences

et éviter les rumeurs au sein du personnel. Une ou deux

fois, elle s’était réveillée pendant la nuit et s’était aperçue

qu’ ’il avait posé un bras autour de sa taille, mais ils

n’avaient plus fait l’amour depuis le lendemain de leur

désastreuse nuit de noce. Et leur intimité lui manquait.

Elle ne savait plus comment échapper à cette souffrance

émotionnelle, à moins d’accepter le mariage aux

conditions de Jake. Il y avait des milliers de couples qui

vivaient une union sans amour pour préserver leurs

enfants, cela ne devait donc pas être impossible.

En soupirant, Charlotte termina sa ta se thé. C’était de sa

faute, elle n’arrivait pas à oublier sa colère et sa douleur.

Il fallait qu’elle pense à son enfant... Elle reposa sa tasse et

s’appuya contre le dossier de sa chaise. Le silence ai

faisait du bien et elle commençait à se détendre. Mais

bientôt, une silhouette vint lui faire de l’ombre, celle de

Jake, appuyé à une poutre de la pergola.

D’habitude, il était déjà parti quand elle se réveillait le

matin. Mais pas aujourd’hui.

— TU ne devrais pas être en train de gagner des

millions, au lieu de venir troubler ma tranquillité ? dit-

elle.

— Je suis flatté de savoir que je te trouble. Charlotte,

mais ne t’inquiète pas, je ne reste pas. Je n’ai aucune envie

de passer du temps avec une petite fille immature qui ne

cesse de bouder. J’en ai assez de tes réflexions acerbes !

Tu ne pourrais pas sourire de temps en temps ? Aurais-tu

perdu ton sens de l’humour ?

— Il est normal qu’après avoir découvert que mon mari

ne m’aime pas et ne m’a épousée que par désir de

vengeance et pour l’enfant que je porte, je perde un peu

de mon sens de l’humour.

— L’amour ! Tu répètes ce mot comme un talisman,

mais ce doit être un piètre sentiment s’il ne permet pas de

pardonner.

Surprise par cette explosion de colère, Charlotte essaya

de se défendre.

— Au moins, je crois en l’amour, moi.

— Tu as sans doute besoin de te raccrocher à cette

illusion avec un père comme le tien qui n’avait aucun

respect pour les femmes ni pour le mariage.

Elle pâlit devant la violence de ses paroles et joignit les

mains pour arrêter leur tremblement.

— Tu m’as dit je ne sais combien de fois que tu

m’aimais, dit-il en saisissant son menton, mais ce que tu

ressentais pour moi, cara mia, pour la première fois de ta

vie, c’était du désir sexuel. Et tu le ressens toujours.

Il posa la main sur son sein.

— Non, souffla-t-elle en détournant le regard.

Mais son ventre brûlait déjà et elle sentit ses tétons se

durcir.

— Tu mens, toi, Charlotte ? remarqua-t-il en riant.

— Oh, arrête ! s’écria-t-elle en saisissant un verre pour

en jeter le contenu à son visage.

Mais il saisit son poignet et arrêta son geste.

— Voilà qui ressemble plus à la jeune femme exubérante

que j’ai connue, dit-il en souriant. Plus que la mégère

silencieuse et boudeuse de la semaine qui vient de

s’écouler.

Il la fit se lever et ajouta :

— Nous pourrions vivre heureux, tous les trois. Si

chacun y mettait un peu de bonne volonté.

Elle ouvrit la bouche pour répondre « Jamais ! », mais

elle se ravisa.

— Voilà qui est raisonnable, murmura-t-il en l’attirant

contre lui.

Il l’embrassa avec une infinie tendresse. Cela faisait une

semaine qu’elle n’avait pas goûté à sa bouche, et elle

tenait à peine sur ses jambes quand il la relâcha.

— Tu es toute décoiffée, dit-il en replaçant une mèche

blonde derrière son oreille. Ah, je voulais te dire que nous

sortons ce soir et mon assistante, Sophia, attend dans la

maison pour te rencontrer. Elle a gentiment proposé de

t’emmener en ville pour faire du shopping, aller chez le

coiffeur, et tout ce que tu voudras d’autre.

Il sortit de sa poche intérieure une liasse de billets et une

carte de crédit à son nom.

— Prends ça.

— Je n’ai pas besoin de ton argent.

— Je sais, et je m’en veux d’avoir un jour sous-entendu

le contraire. Alors prends ça pour que je puisse me le

pardonner un jour.

— C’est un peu extrême, protesta-t-elle en riant et en

prenant l’argent.

— Tu as enfin retrouvé ton sourire, Charlotte.

Il la prit par la main et la conduisit à l’intérieur jusqu’au

hall d’entrée. Elle jeta un œil en direction de la jolie petite

brune qui les attendait et se sentit mal à l’aise. La jeune

femme était habillée de manière très chic et Charlotte ne

se sentait pas à son avantage dans sa petite robe jaune

toute simple.

— Charlotte, voici Sophia, mon bras droit,dont je ne

pourrais pas me passer, dit-il en souriant à son assis tante.

Sophia, voici ma femme. Charlotte.

Charlotte s’avança avec réticence et serra la main que la

jeune femme lui tendait, se demandant à quel point celle-

ci était indispensable à son mari... Mais Sophia lui sourit

avec beaucoup de chaleur.

— Je dois y aller, dit Jake. Tomas vous conduira en

voiture et Marco vous accompagnera pour porter vos

achats.

— Tu as peur que je m’échappe, peut-être ?

Elle vit la colère se peindre sur le visage de Jake et se

rendit compte de son erreur. Mais il se pencha vers elle et

l’embrassa, ne s’interrompant que lorsqu’il sentit qu’elle

répondait à son ardeur.

— Ne t’avise pas de recommencer une scène en public,

ou tu le regretteras, murmura-t-il à son oreille avant de se

redresser avec un sourire crispé. Laisse Sophia te montrer

la ville, écoute ses conseils et amuse-toi, d’accord ?

Tournant les talons, il sortit en claquant la porte.

— Ouf ! fit Sophia en passant sa main sur son front. Jake

était prêt à exploser ! Moi qui croyais que mon mari et

moi formions un couple tumultueux !

La jeune femme lui sourit avec sympathie.

— Enfin, vous ne devriez pas être trop dure avec lui. Il a

tendance à être très protecteur avec la femme qu’il aime.

Mais allons-y, les boutiques nous attendent !

Charlotte reposa le combiné avec un sourire doux-amer.

Parler à Jeff lui avait un peu remonté le moral. Elle était

contente de savoir que tout se passait bien à l’hôtel et

qu’elle y était attendue. Elle avait cependant dû mentir en

prétendant que tout allait bien de son côté.

Mais les choses allaient changer, du moins l’espérait-

elle.

En prenant un bain et en s’habillant pour sortir dîner,

elle avait pris une décision : elle allait donner une seconde

chance à leur mariage. Le baiser passionné de Jake n’était

pas étranger à sa décision, certes, mais surtout, elle avait

repensé à sa remarque sur le fait que l’amour était un

piètre sentiment s’il ne pouvait pas lui permettre de

pardonner.

Jake était en retard. Il lui avait demandé d’être prête

pour 19 heures et cela faisait déjà dix minutes qu’elle

l’attendait. Elle se sentait nerveuse et faisait les cent pas

dans le salon à la décoration sophistiquée mais sans

âme... Un peu comme son mariage, songea-t-elle, et c’était

à elle d'y changer quelque chose.

— Comment s’est passée ta journée ? entendit-elle

soudain.

Jake était appuyé au chambranle de la porte et

l’observait. Et ce qu’il voyait le ravissait. Les cheveux de

Charlotte avaient été savamment relevés en un chignon

lisse et sophistiqué. Elle était très élégante. Décidément,

cette femme l’étonnerait toujours... Il aurait pu la regarder

des heures entières...

Sentant le désir naître en lui, il s’éloigna de la porte pour

reprendre le contrôle de lui-même. Ce n’était pas le

moment. Ce soir, ils allaient dans un restaurant renommé

pour une grande soirée qu’il avait demandé à Sophia

d’organiser pour présenter Charlotte à tous ses amis. Il

avait pensé que ce serait une belle surprise, mais à

présent, il redoutait qu’elle réagisse de manière hostile.

— Plutôt bien, admit-elle.

Elle portait une robe bleu vif, de la même couleur que

ses yeux, très décolletée, avec des petites manches

retenant un bustier qui se terminait en pointe et qui

laissait son dos entièrement nu jusqu’à la chute de ses

reins. Sophia lui avait assuré qu’on ne voyait pas son petit

ventre et que la robe, qui se terminait juste au-dessus du

genou, était très à la mode. Elle avait aussi insisté pour

qu’elle prenne les sandales à talons haut qui soulignaient

la longueur de ses jambes.

— Sophia a fait du bon travail. Tu es superbe : la femme

sophistiquée dans toute sa splendeur. Mais prouve-moi

que ce n’est pas qu’une apparence et apporte-moi un

whisky on the rocks à l’étage, s’il te plaît. Je dois me

changer.

Charlotte fut sur le point de refuser, mais elle vit à ses

traits tirés que Jake était fatigué. Elle prit donc une

bouteille dans le bar et versa le liquide ambré dans un

verre en cristal. Elle ajouta deux glaçons et contempla le

verre un instant, se demandant s’il lui avait demandé cela

en maître ou en homme épuisé qui a besoin de soutien

après une dure journée de travail. Pour la première fois

depuis sa nuit de noce, elle laissa la compassion prendre

le pas sur sa fierté et monta l’escalier.

Elle entra dans la chambre déserte. Elle allait poser le

verre sur la table de chevet quand Jake sortit de la salle de

bains attenante à leur chambre.

Elle eut le souffle coupé en le voyant et ne parvint pas à

le quitter des yeux. Ses cheveux mouillés peignés en

arrière dégageaient son front et accentuaient la beauté de

son visage. Son corps musclé était nu, à part une serviette

blanche nouée autour de ses hanches.

Elle releva les yeux en hâte.

— Voici le verre que tu as commandé, dit-elle en lui

tendant le whisky dont les glaçons s’entrechoquaient tant

elle tremblait.

— Tu m’as surpris, dit-il en souriant. Merci, j’en ai

besoin.

— Ça me fait plaisir, répondit-elle en s’obligeant à

rencontrer son regard.

Depuis ce matin, elle devait avouer que quelque chose

avait changé entre eux. Charlotte inspira avec difficulté,

sentant ses tétons durcir sous le tissu de sa robe, et elle

détourna les yeux.

Remarquant sa réaction, Jake réprima un sourire de

satisfaction. Elle n’était donc pas aussi indifférente qu’elle

le prétendait.

— Plus tard, ce sera mon tour de te faire plaisir, cara.

Charlotte rougit et s’enfuit, poursuivie par le rire de

Jake.

De retour dans le salon, elle ne savait plus que penser. Il

avait suffi de quelques baisers et d’un sourire taquin pour

qu’elle recommence à se comporter comme une idiote

pleine d’adoration. Ce n’était pas du tout ce qu’elle

voulait. Elle aspirait à une relation d’égal à égale, basée

sur le respect et la confiance.

— Tu es partie avant que je puisse te donner ça, dit

soudain une voix grave derrière elle.

Jake avait revêtu un smoking qui le faisait paraître

encore plus beau que d’habitude. Elle dut lutter pour

garder son calme quand il s’approcha.

— Tu es sublime, mais il manque encore quelque chose

à ta robe, dit-il en sortant des bijoux de sa poche.

Avant qu’elle ait pu protester, il avait refermé un

magnifique collier de saphirs et de diamants autour de

son cou. Elle porta sa main à sa gorge, mais il saisit son

poignet et y accrocha un bracelet assorti.

— Je n’ai pas envie de...

— Oh si, tu en as envie.

Elle n’eut pas le temps de déchiffrer son sous-entendu

qu’il avait déjà glissé à son doigt une bague tout aussi

fabuleuse.

— Voilà qui est mieux. Personne ce soir ne pourra

douter que tu es mon épouse adorée, dit-il en déposant

un baiser sur le bout de son nez. Viens, il faut que nous y

allions maintenant, sinon nos invités vont croire que nous

les avons oubliés.

Dès qu’elle fut libérée de son regard magnétique, elle

voulut retirer le collier.

— N’y pense même pas, dit-il.

— Si tu crois que tu peux m’acheter, tu te trompes. Je ne

suis pas à vendre.

— J’ai pu m’en rendre compte !

Charlotte soupira. Elle ne devait pas se braquer si vite.

Si cela lui faisait plaisir, elle porterait ces magnifiques

bijoux.

*

* *

— Mais que voulais-tu dire par « nos invités » ?

demanda-t-elle quand ils furent dans la limousine. Je

croyais que nous allions dîner au restaurant ?

— En effet.

Il lui expliqua alors qu’il s’agissait d’une réception pour

ses amis et ses relations professionnelles qui n’avaient pas

pu assister à leur mariage en Angleterre.

Charlotte se sentit tellement intimidée à l’idée d’être

l’objet de tous les regards pendant cette soirée qu’elle ne

dit plus un mot pendant le reste du trajet. La main de

Jake, posée sur la sienne, ne faisait rien pour apaiser sa

nervosité.

Dès que la voiture s’arrêta, elle se hâta de sortir,

soulagée d’échapper à ce contact troublant. Mais quand il

sortit à son tour, ce fut pour la saisir par le bras. Ils

montèrent les marches de marbre, menant à un imposant

manoir de pierre.

Lorsqu’ils entrèrent dans la salle à manger, trois

musiciens installés sur une estrade entamèrent une

marche nuptiale, qui fut suivie par les acclamations des

invités.

Charlotte se sentit rougir violemment et s’appuya avec

reconnaissance sur le bras de Jake tandis qu’il la

présentait au couple âgé qui s’était avancé vers eux.

C’étaient ses parents adoptifs, M. et Mme Lasio. En les

voyant embrasser Jake et lui sourire, elle fut frappée par

la tristesse qui voilait leurs regards. Quand ils leur

souhaitèrent un long et heureux mariage, avec une

sincérité évidente, elle se sentit horriblement coupable

pour ce que son père avait fait à leur fille.

— Ne t’inquiète pas, ils ne savent pas, murmura Jake à

son oreille, devinant ses pensées.

Puis il la conduisit vers un autre groupe de personnes.

Dans la demi-heure qui suivit, Jake la présenta à la

centaine d’invités présents.

Elle fit la connaissance de Paulo Bruno, le fils du

médecin qu’elle avait vu, et de sa femme Stephanie qui la

félicita pour sa grossesse. Charlotte se troubla un instant

et jeta un regard mécontent à Jake, qui sembla s’en

amuser. Visiblement, cela ne le dérangeait pas que tout le

monde soit au courant de sa grossesse.

— Nous sommes en Italie, cara. La venue d’un enfant

doit être fêtée le plus tôt possible, et non pas dissimulée.

Mais il est vrai que ta robe ne laisse rien voir...

— Tu es impossible ! Bon, j’ai besoin d’aller aux toilettes,

chuchota-t-elle.

— Je vais vous montrer le chemin, proposa Stephanie.

N’ayez crainte, je me souviens très bien de ma grossesse,

je comprends ce que c’est.

Devant les lavabos, Charlotte sourit à. Stephanie.

— Je suppose qu’il faut que je retourne dans l’arène.

— Oui, à moins que vous ne vouliez que Jake vienne

tambouriner à la porte ! Je ne l’avais jamais vu amoureux,

c’est impressionnant ! Je suis si heureuse pour vous deux,

dit-elle en lui prenant la main. Et surtout pour votre bébé.

Jake sera un très bon père. Surtout, n’allez pas croire ce

que l’on raconte sur les femmes qu’il a connues. Paulo

m’a dit que c’était très exagéré. Jake n’a pas vécu comme

un moine, certes, mais c’est un homme très moral et

même un peu vieux jeu, vous n’avez donc pas à vous

inquiéter. Il sera un merveilleux mari.

Si Stephanie cherchait à la rassurer, elle s;e trompait : ses

révélations avaient eu l’effet opposé.

— Charlotta, je pensais que tu t’étais perdue, dit Jake en

passant un bras autour de sa taille, lorsqu’elle fut de

retour dans la salle. Viens, le dîner va être servi.

Toutes les femmes étaient habillées avec une élégance

recherchée, et Charlotte bénit Sophia de l’avoir guidée

dans ses achats. Comme l’avait prédit Jake, toutes étaient

parées des plus somptueux bijoux.

Ils prirent place autour de l’une des tables rondes,

réparties au bord de la piste de danse. A leur table étaient

déjà assis les Lasio, Sophia et son mari Gianni, enfin

Paulo et Stephanie. Celle-ci lui sourit d’un air complice.

Le repas était exquis, le champagne coulait à flots et les

conversations allaient bon train, sauf pour un couple

d’invités, formé par Diego et une splendide jeune femme

russe qui ne parlait ni italien ni anglais et restait donc

silencieuse.

— Lenka est tout à fait le genre de Diego, murmura Jake

à l’oreille de Charlotte. Il aime les mannequins et les

femmes qui ne parlent pas trop.

— Parce que ce n’est pas ton cas, bien sûr ? ironisa-t-elle

en se rappelant la photo de Jake et de Melissa.

Tout à coup, elle n’avait plus envie de finir son dessert.

— Je suis sorti avec quelques mannequins, c’est vrai.

Mais ma préférence va à une Anglaise blonde, sportive,

un peu associable, et parfois trop directe.

Il lui caressa la joue en lui souriant tendrement.

— Allons, vous deux, arrêtez ça et ouvrez plutôt la

danse ! les interpella Diego.

— Veux-tu danser ? demanda Jake tandis que l’orchestre

entamait une valse.

Charlotte acquiesça. Elle ne pouvait tout de même pas

refuser devant tout le monde...

— Tu te rends compte, je n’ai jamais dansé avec toi. Je ne

sais pas si je vais y arriver.

— Fais-moi confiance, murmura-t-il en souriant. Pour

une femme qui a de tels talents dans un lit, la danse doit

être un jeu d’enfant.

11.

Pendant qu’ils dansaient, Jake caressait discrètement le

dos nu de Charlotte. Ils firent un premier tour de piste

sous les applaudissements, puis d’autres couples les

rejoignirent.

— Dieu merci ! Je déteste être le centre de l’attention

générale, confia-t-elle en levant la tête vers Jake.

— Moi, je remercie Dieu de t’avoir, murmura-t-il.

Ce compliment était si inattendu qu’elle avait du mal à

le croire. Leurs regards se rencontrèrent, brillants de

désir. La main de Jake descendit sur sa hanche pour

l’attirer à lui, plaquant son bassin contre le sien. Elle sentit

sa virilité contre sa cuisse et une chaleur familière envahit

son ventre.

Elle se sentait si bien ! Elle posa la tête contre son épaule,

s’abandonnant entièrement à la musique et au plaisir

d’être dans les bras de Jake.

Ils étaient comme dans une bulle, et elle ne pensait plus

qu’à leurs cuisses qui se touchaient, à la sensualité qui

gagnait leurs corps en harmonie parfaite sur ce slow

langoureux.

Puis le tempo changea et un morceau de musique disco

commença. Jake s’immobilisa, la tenant toujours contre

lui.

— Combien de temps faut-il attendre avant de pouvoir

quitter décemment notre propre réception ? chuchota-t-il

contre sa joue.

Elle répondit par un sourire sensuel.

— Bon, on y va, décida-t-il.

— Nous ne pouvons pas, les invités vont être déçus,

murmura-t-elle, sans grande conviction.

— Pas forcément. Suis-moi !

Cinq minutes plus tard, après que Jake eut parlé à ses

parents adoptifs et à quelques invités, Charlotte se

retrouva assise dans la limousine.

— Mais qu’as-tu raconté à tout le monde pour qu’ils me

regardent avec autant de compassion ?

— Je leur ai dit que tu te sentais faible et que tu avais

besoin de t’allonger.

— Comment ? Quel menteur ! protesta-t-elle en riant.

— Pas vraiment. Moi, j’ai besoin de m’allonger... avec

toi, ajouta-t-il avant de l’embrasser avec une extrême

lenteur.

Elle ferma les yeux, et se sentit réellement faible, sous

l’effet d’une myriade de sensations, sous l’effet de

l’amour... Leur baiser se fit plus avide. Il passa la main

dans ses cheveux et défit sa coiffure sophistiquée,

l’attirant tout contre lui. Elle ne songea pas un instant à

lui résister. Il glissa une main dans le décolleté de sa robe

pour caresser la pointe de ses seins, déclenchant une

fièvre en elle. Elle le voulait, désespérément...

Il fallut que Jake cesse de l’embrasser et lui annonce

qu’ils étaient arrivés pour qu’elle remarque que la voiture

s’était arrêtée.

Ils se précipitèrent dans la chambre et y firent l’amour

intensément, presque violemment, atteignant des

sommets de plaisir.

Ils reposaient tous les deux sur le lit, enlacés et épuisés.

— Dio, j’avais tellement besoin de toi, amore mia, dit-il en

suivant d’un doigt le contour de son épaule, de son sein,

puis de son ventre arrondi.

Il avait besoin d’elle... Cette phrase résonnait comme

une musique douce aux oreilles de Charlotte. Cette fois-

ci, elle acceptait qu’il l’appelle amore mia. Après ce qu’ils

venaient de vivre, elle pouvait croire en sa sincérité.

— Mais je n’aurais pas dû faire ça, ajouta-t-il, détruisant

d’un coup toutes ses illusions.

— Tu veux dire quitter la réception ? Je suis sûre que ça

n’a dérangé personne. En tout cas, ça ne m’a pais

dérangée !

— Peut-être, en effet Mais ce n’est pas ce que je voulais

dire. Je ne supporterais pas d’avoir fait du mal à notre

bébé.

— Oh..., s’exclama-t-elle, soulagée, Tu n’as pas à

t’inquiéter.

— Qu’en sais-tu ? Tu en as déjà eu avant ? se moqua-t-il

gentiment en lui caressant la joue.

— Non, mais toi non plus, répliqua-t-elle.

— J’ai failli pourtant, une fois.

— Mais... tu... Comment cela ?

La détresse de Jake se lisait dans ses yeux. Tout son

corps s’était tendu.

— Je t’ai déjà parlé de cette fille, celle qui m’a quitté. A

l’époque, j’étais jeune et insouciant. J’étais avec elle

depuis cinq mois quand elle m’a annoncé qu’elle était

enceinte. Naturellement, j’ai proposé de l’épouser. Je lui

ai offert la bague de fiançailles qu’elle désirait et je lui ai

donné l’argent qu’elle me demandait pour organiser le

mariage. Mais quand elle s’est rendu compte que j’avais

investi tout mon argent dans la création de mon

entreprise et que je n’étais pas aussi riche qu’elle le

croyait, ma fiancée est partie en vacances avec l’argent et

a avorté.

— C’est affreux !

Elle ressentait sa douleur comme si c’était la sienne.

— Ce qui est vraiment affreux, c’est de savoir qu’en

définitive j’ai payé pour tuer mon propre enfant

— Non, tu ne peux pas dire ça. Ce n’était pas de ta faute.

— On est toujours responsable de ses actes; et de leurs

conséquences, Charlotte. Je n’aurais jamais dû lui faire

confiance. Mais j’ai retenu la leçon : depuis, je n’ai jamais

commis l’erreur de faire confiance à une femme.

Charlotte commençait à mieux comprendre son

comportement. Après ce qui lui était arrivé, il avait le

droit d’être cynique.

— Mais toutes les femmes ne sont pas comme ça, dit-elle

d’une voix douce. Tu ne peux pas vivre toute ta vie sans

faire confiance à personne.

— J’y suis très bien arrivé jusqu’à présent, dit-il en

l’attirant contre lui. Oublie ce que j’ai dit. TU as le don de

me faire parler plus qu’il ne faut. Ce n’est pas bon pour

nous.

— Comment peux-tu dire cela alors que c’est cette

attitude qui t’a conduit à m’accuser d’en vouloir à ton

argent, et même à exiger des preuves de ma grossesse ?

demanda-t-elle, cédant à la colère. C’est pour ça que tu as

insisté pour m’épouser ? Tu as perdu un enfant et tu

voulais être sûr que cela ne se reproduirait pas...

— Charlotte, est-ce que c’est vraiment important ? Nous

sommes mariés et je veillerai sur toi et sur notre enfant, je

vous protégerai.

— De la même façon que tu te protèges de tes émotions

et de tes sentiments, n’est-ce pas ? On ne peut pas vivre

ainsi.

Il se leva subitement et saisit son peignoir qu’il enfila

avec des gestes brusques.

— Je n’en reviens pas d’être en train d’écouter ta

psychologie de bazar en plein milieu de la nuit. Je pars au

Japon demain matin et j’ai besoin de dormir. Je vais dans

la chambre d’à côté.

Charlotte se mit à grelotter, envahie par un froid glacial,

et ses yeux s’emplirent de larmes. L’euphorie qu’elle avait

ressentie dans ses bras fit place à la certitude que Jake ne

la verrait jamais autrement que comme la mère de son

enfant et un moyen de satisfaire son appétit sexuel.

Elle essuya ses larmes du dos de la main, s’en voulant

d’être assez folle pour aimer un homme qui ne savait

même pas ce que le mot amour voulait dire.

Se sentant vidée de toute énergie, Charlotte refusa de se

promener avec le jeune Aldo après le déjeuner et décida

d’aller faire une sieste. Elle n’avait pas beaucoup dormi ni

mangé depuis le départ de Jake, cinq jours plus tôt. Il

l’appelait tous les jours, mais leurs conversations étaient

brèves et crispées. La veille, elle lui avait raccroché au

nez, ne supportant plus ces échanges froids et polis.

Elle avait l’impression de vivre dans un brouillard épais,

qui l’empêchait de voir où elle allait et qui lui ôtait toutes

ses certitudes et toute raison d’être, à part le bébé qu’elle

portait. Autrefois une femme d’action, elle ne se sentait

plus capable de rien, et elle n’aimait pas la femme qu’elle

était devenue.

Sans prendre la peine d’ôter son short et son T-shirt, elle

s’allongea sur le lit et ferma les yeux, espérant pouvoir

oublier sa détresse dans le sommeil.

Le soleil était bas dans le ciel quand elle se réveilla. Elle

avait soif, un verre de jus de fruit lui ferait du bien. Elle se

leva et se rendit dans la cuisine.

Après avoir bu, elle se demanda soudain où tout le

monde était passé. Elle sortit sur le patio et entendit des

voix qui semblaient se disputer, ainsi que le cri plaintif

d'un animal. En se dirigeant vers l’arrière de la maison,

elle fut saisie d’angoisse à la vision qui s’offrait à elle :

Marta était à l’entrée de la grotte où jouait d’ordinaire

Aldo, et elle pleurait, Tomas essayait de la réconforter, et

Marco parlait dans son téléphonie portable. Le vigile qui

gardait d’habitude le portail observait la falaise.

Charlotte entendit encore le même cri étrange avant de

rejoindre Marta, et son cœur s’arrêta. Il ne s’agissait pas

d’un animal... mais d’Aldo.

A quelques mètres au-dessus de la grotte, il y avait une

fissure profonde et étroite dans la roche qui s’élargissait

sur une dizaine de mètres et atteignait presque le sommet

de la falaise. Aldo avait réussi à grimper jusqu’à l’endroit

où la fissure s’élargissait, au niveau d’une légère saillie.

Un cerf-volant coloré était accroché à la saillie, expliquant

la dangereuse escapade du garçon. Malheureusement,

avec ses petites mains agrippées à la corniche, il était

incapable de se hisser : il était coincé.

Évaluant rapidement la situation, Charlotte n’hésita pas.

Les trois hommes étaient tous trop larges pour se glisser

dans l’étroite cheminée. Elle expliqua brièvement à

Marco, qui comprenait le mieux l’anglais, ce qu’elle allait

faire. Il essaya de protester, arguant que les secours

allaient arriver. Mais un coup d’œil à la position

périlleuse d’Aldo confirma à Charlotte qu’ils arriveraient

peut-être trop tard.

— Je suis une grimpeuse confirmée, faites-moi

confiance.

Quelques secondes plus tard, elle attaquait la paroi.

Levant la tête, elle cria des mots d’encouragement au petit

garçon. Elle ne doutait pas de pouvoir l’atteindre, il le

fallait. Mais elle n’était pas sûre de pouvoir le

redescendre en toute sécurité. Elle en conclut que la

corniche était son seul espoir. Avec un peu de chance, elle

parviendrait à le hisser dessus pour attendre les renforts

des sauveteurs.

Elle comprit vite comment Aldo était arrivé si haut. Les

premiers mètres étaient faciles, car il y avait beaucoup de

prises. Mais il était bien plus mince qu’elle, et elle

s’écorcha les cuisses, les genoux et le dos, maudissant le

fait qu’elle soit en short et espadrilles. Enfin, elle arriva à

l’endroit où le passage s’élargissait.

En nage, Charlotte fit une pause pour reprendre son

souffle et pensa à son bébé, priant pour que tout cela ne

lui fasse aucun mal. D’une main, elle chercha la prise

suivante, une petite cavité, assez grande pour les mains

d’Aldo, mais elle ne put s’y agripper que du bout des

doigts. Les articulations blanchies par l’effort, elle se hissa

un peu plus haut. Elle risqua un regard en bas et vit que

tous, saisis par l’attente et l’angoisse, avaient les yeux

fixés sur elle. Elle se força à sourire pour rassurer Marta et

chercha la prise suivante, percevant -ai loin le bruit d’une

sirène et d’une voiture qui roulait à toute allure.

— Reste calme, Aldo, ne bouge pas. , muovere !

Prenant une profonde inspiration, sentant son cœur

battre à tout rompre, elle fit encore un effort. Les jambes

et les bras douloureux, elle serra les dents jusqu’à ce

qu’elle arrive près du petit garçon.

— Charlotte !

Il la regardait, l’air terrifié, les joues baignées de larmes.

— Ne bouge pas. Tout va bien, je suis là.

Utilisant toutes ses compétences acquises par des années

d’entraînement, elle trouva des prises très étroites de

chaque côté de lui pour y poser ses pieds et couvrir son

corps du sien, et tendit le bras pour trouver une prise sur

la saillie qu’elle avait repérée.

C’était la partie difficile, elle le savait. Elle pouvait tenir

ainsi et attendre les secours, mais si Aldo paniquait et

qu’il lâchait, arriverait-elle à le retenir ? Elle craignait le

pire, car le moindre mouvement de l’enfant pouvait la

déstabiliser. La solution alternative était de s’accrocher

plus fort à la saillie d’une main et de le hisser de l’autre

sur cette agacée.

Elle lui parla doucement, lui demandant d'être

courageux, de rester calme et de faire exactement ce

qu’elle lui dirait, et pria pour qu’il comprenne son

mélange d’anglais et d’italien.

Jake laissa échapper un juron lorsque sa Ferrari passa le

portail en trombe. A quoi bon payer un service de

sécurité si les portes restaient ouvertes ? Le fautif allait

passer un sale quart d’heure !

se dit-il en arrêtant net son bolide devant la maison. Il

secoua la tête, se demandant encore une fois ce qu’il

faisait en Italie alors qu’il avait plusieurs rendez-vous au

Japon. Mais depuis que Charlotte, la veille, lui avait

raccroché au nez, il éprouvait un besoin irrationnel de la

voir. Elle pouvait être insolente, se mettre en colère, mais

cette réaction ne lui ressemblait pas. Quelque chose

n’allait pas. Aussi avait-il ordonné qu’on prépare son jet

pour revenir en Italie.

Avec stupeur, Jake vit que les doubles portes de la

demeure étaient grandes Ouvertes elles aussi.

— Dio, Charlotte ! cria-t-il en courant dans toutes les

pièces.

Elle s’était enfuie, elle avait été kidnappée, ou pire...

Non, il ne voulait pas l’imaginer. Tout ce qu’il savait, c’est

qu’il fallait qu’il la retrouve.

Une douleur atroce lui comprimait la poitrine.

Comment avait-il pu être aussi stupide ? Lui, Jake

d’Amato, dirigeant d’une société internationale, renommé

pour son sens aigu des affaires et sa capacité à prendre les

bonnes décisions, il n’avait même pas réussi à protéger

son épouse.

En pénétrant dans la cuisine, il vit que la porte de

derrière était ouverte. Il s’avança et aperçut Marco et le

vigile qui ne quittaient pas la falaise des yeux.

— Mais qu’est-ce que vous fabriquez ? rugit-il.

Puis il se figea lorsqu’ils désignèrent la falaise et lui

firent signe de ne pas faire de bruit. Comme au ralenti, il

leva les yeux et son sang se glaça. Charlotte était

suspendue à plusieurs mètres de hauteur. Il se précipita

au pied de la falaise, chercha à tâtons une prise, mais

deux mains puissantes le tirèrent en arrière. Marco lui

expliqua que c’était inutile : il ne passerait pas, et il

arrivait trop tard. La signora y était presque, et il fallait

qu’il se tienne tranquille.

— No, Dio, no, murmura-t-il en la regardait son cœur

battant sourdement dans sa poitrine.

Il la vit se rapprocher du petit garçon, l'enjamber en

s’agrippant à la saillie. Elle hésita, puis ses pieds

cherchèrent une meilleure prise et à ce moment il comprit

ce qu’elle allait faire. Il voulut lui crier de ne pas être aussi

imprudente, la cet instant, il ne pensait plus qu’à

Charlotte.

Pour la première fois de sa vie, il se serait impuissant.

Ni sa force ni sa richesse ne pouvaient l’aider dans cette

situation. Il vit la fine silhouette de sa femme se tendre et

il retint sa respiration lorsqu’elle lâcha prise d’une main

pour passer un bras autour de la taille du petit garçon. Il

ressentit la tension et la pression qu’elle devait supporter

dans toit son corps quand elle hissa Aldo sur la saillie.

Soudain, il réalisa que les policiers et le pompiers étaient

arrivés. Sans quitter la falaise des yeux, il leur reprocha

avec colère le temps qu’ils avaient mis pour arriver.

Quand il fut décidé que le déploiement de la grande

échelle était l’option la plus sûre, il exigea d’y monter lui-

même.

— Non, monsieur, dit le commandant ces pompiers.

Seul un agent expérimenté est autorisé à...

Jake n’attendit pas la fin de la phrase et s’avança, mais

un groupe d’officiers le neutralisa. Il se débâtit et parvint

à se libérer, trop tard : un pompier montait déjà à

l'échelle.

Une terreur froide serra alors le cœur de Jake.

Charlotte s’appuya contre la roche, essayait de retrouver

son souffle. Elle maintenait fermement Aldo contre elle

avec son bras. Il se tortillait et pleurait.

— Non, ne bouge pas, dit-elle.

Elle le serra avec précaution contre son épaule, ferma les

yeux et se mit à prier. Quand elle les rouvrit, elle poussa

un soupir de soulagement en voyant un pompier

s’approcher d’eux avec prudence. Aldo fit un mouvement

et elle resserra son étreinte.

— Mais je veux récupérer mon cerf-volant ! La ficelle

s’est cassée, expliqua-t-il naïvement.

Elle ne put s’empêcher de sourire en voyant le jouet en

question se décrocher juste à ce moment et tomber de la

falaise.

— Prenez d’abord Aldo, dit-elle au pompier.

Elle lui remit l’enfant, puis saisit à son tour l’échelle. La

descente jusqu’au sol ne prit que quelques secondes.

Lorsqu’ils furent enfin au sol, les gens applaudirent et

crièrent « Brava Charlotta ! » et d’autres exclamations

qu’elle ne comprit pas.

La première personne qu’elle vit fut Jake, aussi élégant

que d’habitude, à part sa cravate dénouée. Elle pensa

qu’elle rêvait.

— Jake ? Que fais-tu ici ? dit-elle en souriant.

Jake sentit la fureur le gagner. En short et en T-shirt

moulant, les cheveux emmêlés, les bras écorchés, le genou

en sang, elle souriait comme si elle revenait d’une

agréable promenade dans le parc ! Alors qu’il avait failli

mourir de peur pour elle...

— Tais-toi, tais-toi ! souffla-t-il en la prenant dans ses

bras pour la serrer contre lui.

Le sentant frissonner, Charlotte se rendit compte que,

contrairement à elle, il ne savait pas garder son calme en

situation de crise. Ses yeux brillaient de colère, comme la

dernière fois qu’elle l’avait vu. Il la serra encore plus fort

et elle le repoussa.

— Attends, tu me fais mal. Je crois que je me suis

égratigné le dos.

— Ton dos ? répéta-t-il en la relâchant. Mais tu te rends

compte que tu aurais pu mourir ? Es-tu complètement

folle ? Tu es enceinte ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

— J’ai eu un réflexe humain en voyant qu’Aldo avait

besoin de moi et que je pouvais l’aider, répondit-elle

sèchement. Une chose que tu ne peux sans doute pas

comprendre.

En quelques mots, il venait une nouvelle fois de lui

prouver qu’il s’inquiétait pour le bébé et non pour elle.

Jake chancela comme si on venait de le frapper, et sa

colère s’évanouit. Charlotte, si belle et si passionnée, le

regardait avec mépris et il le méritait. Il lui faisait des

reproches alors qu’il aurait dû la réconforter, l’aimer...

Oui, il aimait Charlotte ! Il ouvrit la bouche pour le lui

dire, mais il n’en eut pas le temps.

Marta avait pris son fils dans les bras, l’embrassant et le

grondant en même temps. Puis elle prit Charlotte par la

main et la remercia mille fois.

Celle-ci répondit avec humilité, embarrassée par toutes

ces effusions. Les policiers et les pompiers l'encouraient et

les félicitations fusaient de toutes parts. Tous ces gens, la

chaleur et le bruit commençaient à lui donner le tournis.

Soudain, le flash d’un appareil photo l’éblouit et elle eut

juste le temps de voir Jake bondir sur le photographe

pour lui arracher son appareil.

Les jambes de Charlotte faiblirent et, pour sa première

fois de sa vie, elle s’évanouit.

12.

Charlotte ouvrit lentement les yeux. Elle était allongée

sur le lit de la chambre. Jake était penché sur elle, le teint

pâle, les traits tirés et les yeux brûlants. Il avait posé une

main sur la sienne.

— Tu es réveillée, Dieu merci ! Comment te sens-tu ? Où

est-ce que tu as mal ?

— Ça va, murmura-t-elle.

Étonnamment, c’était vrai : elle se sentait bien. Le

brouillard qui emplissait son esprit depuis quelques jours

semblait s’être dissipé. Le fait d’escalader la falaise en y

mettant toute son énergie lui avait rendu ses forces et sa

confiance. Elle n’avait pas besoin que Jake s’inquiète pour

elle, elle n’avait plus besoin de lui. Elle le regarda, sans

ressentir d’émotion.

— Comment va Aldo ?

— Il va bien, il n’a même pas une égratignure. Si cela ne

tenait qu’à moi, il resterait enfermé dans sa chambre à vie.

C’est pour toi que je m’inquiète.

— Inutile, je vais bien. Mais que fais-tu ici ?

— C’est plutôt à moi de te demander pourquoi tu as agi

ainsi. Tout ça parce que tu as décidé d’escalader une

falaise au lieu d’attendre les secours ! Dio, quand je t’ai

vue... Même si je vis cent ans, je n’oublierai jamais cette

image. J’ai cru que j’allais devenir fou. J’ai cru que tu

allais tomber.

— Tu aurais bien aimé, ironisa-t-elle en retirant sa main.

— Ce n’est pas un sujet dont on peut rire. Tu es ma

femme, tu portes mon enfant, et tu aurais pu te tuer.

Elle n’eut pas le temps de répliquer car Marta apparut

sur le seuil en compagnie du Dr Bruno et d’une

infirmière.

Tandis que le médecin l’examinait, Charlotte ignora de

son mieux la présence de Jake. Enfin, le Dr Bruno déclara

que tout allait bien. Ensuite, il la félicita pour son acte

d’héroïsme et lui apprit qu’elle était passée à la télévision.

— Mais comment cela se fait-il ? demanda-t-elle

horrifiée.

— Les voitures de police et de pompiers sont équipées

de caméras vidéo. Ils filment toutes leurs interventions,

l’informa Jake. Ton histoire a fait la une des émissions

locales, et ne devrait pas tarder à arriver sur les chaînes

nationales.

— Oh, mon Dieu !

— Je pense que la maison va être assiégée par les

paparazzis.

— Jake, ne tracasse pas ta femme, l’interrompit le Dr

Bruno. Elle a eu assez d’émotions pour aujourd’hui. Mis

c’est une jeune femme en pleine santé et le bébé va bien,

tu as donc aucune raison de t’inquiéter.

— Vous en êtes sûr ? Je crois qu’elle devrait al 1er à

l’hôpital. Elle a peut-être des traumatismes invisibles.

Que pensez-vous d’un scanner complet ?

Charlotte le regarda comme s’il avait perdu la raison,

mais l’expression de son visage montrait qu’il était

sérieux.

— C’est moi le médecin, Jake, et je t’assure que

Charlotte va bien.

— Mais elle a perdu conscience !

— « Elle » a son mot à dire ! coupa-t-elle Je n’ai pas

perdu conscience, je me suis juste évanouie parce que je

n’ai pris qu’un léger petit déjeuner et que je meurs de

faim après cet exercice physique !

Elle faillit éclater de rire en voyant l’expression ahurie

de Jake.

— Voilà ! fit le Dr Bruno en riant. Une patiente qui a

faim est une patiente qui va bien. Demande à Marta de lui

préparer quelque chose. Quant à vous, Charlotte, mangez

et reposez-vous. .. Et plus d’escalade jusqu’à la naissance

du bébé ! Et toi, Jake, tâche de mieux prendre soin de ta

femme. De mon temps, un homme n’aurait jamais laissé

son épouse seule aussi peu de temps après son mariage.

Jake ne répondit pas. Le docteur avait raison, il aurait

dû mieux s’occuper d’elle. Il n’avait fait que crier depuis

qu’il l’avait retrouvée. Comment pouvait-elle deviner que

c’était parce qu’il était terrifié à l’idée de la perdre ?

Quand Marta arriva pour s’occuper de Charlotte et lui

demanda de les laisser, il s’exécuta. Après la façon

arrogante dont il s’était conduit ces dernières semaines, il

ne se sentait plus le droit de protester. Il serait étonnant

que Charlotte lui adresse encore un jour la parole. Quant

à l’amour qu’elle lui avait jusque-là témoigné, il ne le

lirait sans doute plus jamais dans ses yeux, songea-t-il

avec tristesse en refermant la porte.

Après avoir pris un bain, s’être changée et blottie sous

les couvertures, Charlotte mangea une assiette de

succulentes lasagnes et une énorme part de gâteau au

chocolat. Repue et épuisée, elle dut insister auprès de

Marta pour que celle-ci ne lui serve plus rien à manger.

La gouvernante ne se retira qu’après l’avoir de nouveau

remerciée avec émotion.

Une fois seule, Charlotte s’enfonça dans les oreillers.

Cette journée avait été agitée, mais elle l’avait aidée à

mettre de l’ordre dans ses idées. Elle allait retourner en

Angleterre, que cela plaise à Jake ou non. Elle le lui

annoncerait plus tard, mais pas ce soir.

Pour l’instant, elle se sentait trop fatiguée. Elle ferma les

yeux et allait sombrer dans le sommeil quand la porte

s’ouvrit.

C’était Jake, les cheveux en bataille, la chemise ouverte.

Il vint s’asseoir sur le bord du lit.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle. J’essayais de

dormir.

Sentant qu’il la regardait avec insistance, elle remonta le

drap sur la nuisette légère qu’elle avait enfilée en raison

de la chaleur.

— N’es-tu pas censé être au Japon ?

— Si, mais ma femme m’a raccroché au nez... Alors...

Crois-le ou non, je me faisais du souci pour toi. Écoute,

j’ai beaucoup réfléchi dans l’avion et... j’ai réalisé que je

n’ai pas été honnête avec toi, que je n’étais pas honnête

avec moi-même.

— Tu n’as pas besoin d’expliquer, je sais, dit-elle d’une

voix blanche. Notre mariage est une erreur, nous le

savons tous les deux. Tu voulais du bébé, mais pas de

moi. N’essaie pas de le nier.

— Cela n’a jamais été...

— Non, laisse-moi finir. J’ai cru un temps que je

pourrais accepter ce mariage pour le bonheur de notre

enfant, mais je me rends compte que je n’y arrive pas. Je

rentre en Angleterre.

— Charlotte, je suis...

— Mais ne t’inquiète pas, Jake, je ne t'empêcherai pas de

voir ton enfant. Nous sommes deux adultes raisonnables,

je suis sûre que nous trouverons un accord à l’amiable.

— Mais je ne veux pas d’un accord à l'amiable ! Ce que

je veux, c’est toi, et j’essaie de te dire que je t’aime bon

sang !

— Ah oui ? fit-elle avec ironie.

— Je t’aime, Charlotte. Je crois que je t’ai aimée dès la

seconde où je t’ai vue, mais je ne voulais pas croire en

l’amour.

— Et maintenant tu y crois ! s’exclama-t-elle. Comme

c’est pratique, juste au moment où je te dis que je rentre

chez moi.

Malgré le ton sarcastique qu’elle se forçait à adopter, sa

voix tremblait un peu. Il semblait si sincère...

— Non, Charlotte. Quand je t’ai parlé hier au téléphone,

tu semblais différente, détachée, et quand tu as

raccroché... Pour la première fois de ma vie, j’ai eu peur.

Je suis venu ici aussi vite que j’ai pu... Mais même alors, je

n’étais pas prêt à admettre que je t’aimais. Quand j’ai vu

le portail ouvert et la maison vide, des scénarios horribles

ont défilé dans ma tête. J’ai cru que tu étais partie, que tu

avais été kidnappée, ou tuée, et j’ai vécu le pire moment

de mon existence. Mais deux minutes plus tard, je t’ai vue

escalader cette falaise, et j’ai été au supplice.

Il était pâle et semblait réellement inquiet. Mais c’était

normal, se dit-elle, puisqu’elle portait son enfant.

— Tu as dû être soulagé que je n’aie pas été kidnappée.

Pense à l’argent que je t’ai fait économiser !

— TU as donc une si piètre opinion de moi ? Si c’est

vraiment ce que tu penses, tu peux partir quand tu

voudras. Il n’y a rien à ajouter.

Il se leva vivement pour s’en aller.

Charlotte explosa soudain. Ainsi, il recommençait : il lui

tournait le dos et la laissait là ! Sauf que cette fois, ils

n’avaient même pas fait l’amour avant. Non, cette fois,

c’était pire : il lui avait dit qu’il l’aimait.

— Moi, j’ai encore quelque chose à dire ! cria-t-elle. Je te

rappelle que c’est toi qui avais une piètre opinion de moi !

Une garce égoïste et vénale qui vend les tableaux de son

père pour gagner de l’argent... Mais tu ne supportes pas

qu’on renverse les rôles, hein ?

— Je n’ai jamais dit ça...

— Eh bien, sache que tout l’argent de la vente est allé à

une fondation d’aide aux victimes des tremblements de

terre, avec l’accord de Jess, la seule maîtresse de mon père

que j’ai connue. Quant à mon « refus » de rencontrer ta

sœur, c’était l’idée de mon père. Comme la plupart des

séducteurs — tu es bien placé pour le savoir — il était

extrêmement strict en ce qui concernait sa fille. Il ne

voulait pas que je croise ses maîtresses. En fait, tu es

comme lui ! Hyper-protecteur uniquement quand cela

t’arrange ! Alors tu sais quoi ? Je suis bien contente de

partir. Tu n’es qu’un drogué de travail, un mégalomane

qui ne pense qu’à gagner de l’argent. Je te déteste !

Elle s’appuya sur les oreillers et refoula les larmes qui

lui montaient aux yeux.

Sous le choc, Jake resta un moment immobile. Elle avait

raison : au début, il l’avait crue égoïste et cupide. Et

pourtant, cela ne l’avait pas empêché de coucher avec

elle. Oui, il était tout ce qu’elle avait dit, et pire encore. Il

était aussi lâche, car il n’avait jamais eu le courage de lui

dire ce qu’il ressentait, se dit-il en baissant les bras.

Puis il la regarda, la vit essuyer ses larmes du revers de

la main et essayer d’avoir l’air forte, et il perdit tous ses

moyens. Il revint vers le lit et s’assit.

— Tu es encore là ? demanda-t-elle d’une voix

tremblante.

— Je ne vais pas m’en aller, dit-il en l’attirant

brusquement dans ses bras.

— Non ? Alors c’est moi qui pars.

— Non, tu ne partiras pas, murmura-t-il en cherchant sa

bouche pour y déposer un baiser doux et possessif. Je suis

tout ce dont tu m’accuses, Charlotte, mais je t’aime.

Il posa les mains sur ses joues.

— Je ne suis pas très doué pour tout ça parce que je n’ai

jamais aimé personne avant toi, dit-il avant de

l’embrasser sur les paupières. Mais je ne supporte pas de

te voir pleurer, de te voir souffrir. Dio ! Je t’aime tellement

que je ne peux pas te laisser partir.

Tout disait à Charlotte qu’il était sincère : son regard

ému, sa voix déterminée, sa main qui essuyait doucement

une larme sur sa joue et remettait une mèche de cheveux

derrière son oreille.

Alors, l’espoir et la joie se mirent à flamber dans son

cœur, et cette chaleur passa dans ses veines, effaçant

toutes ses peurs en un instant.

— J’aime tout en toi, murmura-t-il, même si aucune

femme ne m’a jamais rendu aussi perplexe et mis autant

en colère. Ni ne m’a autant fait souffrir.

— Toi, souffrir ? Je ne pensais pas que c’était possible.

— Oh, ça l’est, je t’assure, dit-il en la poussant sur

l’oreiller pour prendre sa bouche avec la passion féroce

qui le caractérisait.

Elle laissa échapper un soupir et se pressa contre lui.

— Le soir de notre mariage, j’avais tellement envie de

toi, Charlotte... Mais je ne comprenais pas pourquoi tu

parlais d’Anna et du tableau. J’avais depuis longtemps

abandonné toute idée de vengeance. Ce n’était qu’une

impulsion, une idée stupide. Et je voulais que rien ne

gâche notre nuit, même si je ne voulais pas encore

admettre pourquoi.

— Les révélations de Diego m’avaient perturbée, dit-elle

avec un sourire timide.

— Tu n’imagines pas à quel point cela m’a fait mal de

voir le doute, le manque de confiance dans tes yeux.

J’étais furieux et je m’en suis pris à toi.

— Tu as dit que tu ne m’avais épousée que pour le bébé,

lui rappela-t-elle, tout en sentant son bonheur grandir de

seconde en seconde.

— J’ai menti. Je ne t’ai pas épousée parce que tu étais

enceinte, mais parce que j’avais besoin de toi, plus que

tout au monde. Le bébé est un bonheur supplémentaire.

Il secoua la tête.

— En fait, j’étais en colère contre toi parce que je

n’arrivais pas à affronter ma propre culpabilité. Tu as tort

de dire que je suis comme ton père, trop protecteur. Je

n’ai pas su protéger Anna comme un vrai frère aurait dû

le faire. Je ne lui ai pas accordé assez d’attention. Je

n’avais pas le droit de 'vous en vouloir, à toi et à ton père.

Anna n’était plus une enfant, elle a fait ses propres

erreurs. Et je ne t’ai pas protégée non plus, toi, ma femme,

comme l’a si justement fait remarquer le Dr Bruno.

Charlotte était troublée de le voir si vulnérable.

— Mais si tu me dormes une seconde chance,

poursuivit-il, je jure de prendre soin de toi toute ma vie.

Tu es l’amour auquel je ne croyais pas. Et j’ai besoin de

toi ! Tu es si belle que je n’arrive plus à réfléchir, dit-il

avant de l’embrasser avec une douceur fabuleuse. Mais je

t’en supplie, dis-moi que tu restes. Tu m’as dit un jour

que tu m’aimais, laisse-moi essayer de te persuader de

m’aimer de nouveau.

Il recommença à l’embrasser et elle se mit à trembler

d’émotion.

— Jake..., murmura-t-elle en caressant ses épaules. Je

t’en prie, j’ai besoin de savoir. La première fois que nous

avons fait l’amour, tu m’as tourné le dos et tu es parti en

colère, pourquoi ?

— Oh, cara, ce n’était pas ta faute, mais la mienne. J’étais

furieux. Je venais de te faire l’amour et j’avais encore

désespérément envie de toi. Je ne comprenais pas ce qui

m’arrivait Il a fallu que je m’éloigne, sans quoi je t’aurais

révélé ce que j’éprouvais pour toi, et je n’étais pas prêt.

— Tu avais envie de moi à ce point-là ?

— Oh oui, et c’est toujours le cas, et ça ne cessera jamais.

— Si c’est la vérité, alors pourquoi ne nias-tu plus

touchée après notre nuit de noce ? Je ne te voyais presque

pas. Tu ne venais jamais te coucher avant le petit matin et,

quand tu étais dans le lit, tu m’ignorais. Ensuite, quand

nous avons fait l’amour, après la réception, tu es de

nouveau parti furieux contre moi.

— Ah, Charlotta, il faut vraiment que tu apprennes mon

langage...

Il l’embrassa encore, jusqu’à lui faire perdre haleine, les

yeux pleins d’amour et d’émotion.

— Tout est de la faute du Dr Bruno. Il m’avait dit que

les premiers mois de la grossesse étaient les plus

importants et qu’il valait mieux éviter les rapports

sexuels. Mais après une semaine d’abstinence, je n’ai pas

pu résister et je m’en suis voulu d’avoir si peu de volonté.

Il fallait que je parte. Comment aurais-je pu mettre la vie

de notre enfant en danger ?

— Oh, Jake, c’est une idée archaïque ! Même moi, je sais

ça.

— Dommage que tu ne me l’aies pas dit ! Cela m’aurait

épargné de nombreuses nuits d’insomnie. Et quand

j’osais enfin me glisser entre les draps près de toi, je

restais à te regarder pendant des heures. Je savais que je

t’aimais, mais je luttais encore. Et aujourd’hui, quand tu

es descendue de cette échelle avec Aldo et que j’ai crié

après toi, j’ai su que je ne pouvais plus cacher mes

sentiments. Mais tout le monde est venu t’entourer et je

n’ai pas pu te le dire.

Comme cette confession était douce à l’oreille de

Charlotte ! Elle le regarda et lut un amour infini dans ses

yeux. Il lui avait ouvert son cœur et elle en était

bouleversée.

— Je te crois, dit-elle enfin, car je t’aime, depuis le jour

où nous nous sommes rencontrés.

Jake soupira et une lueur de joie brilla dans ses yeux.

— Tu es à moi, maintenant, et pour l’éternité, déclara-t-il

fougueusement avant de l’embrasser avec passion.

Charlotte sentit une chaleur monter en elle quand la

bouche de son mari descendit le long de son cou. Il releva

la tête et l’interrogea du regard, inquiet. Elle lui sourit

pour le rassurer et l’enlaça en se cambrant pour épouser

son corps. Il perdit alors sa retenue et lui montra à quel

point il l’aimait.

Épilogue

Charlotte jeta un coup d’œil sur la plage depuis la villa.

Ils étaient arrivés la veille sur cette île des Caraïbes

appartenant à un ami, qui ne prêtait ce coin de paradis

qu’à de rares privilégiés. Jake et elle y étaient absolument

tranquilles.

Elle sourit avec un air malicieux en apercevant son mari

allongé sur une chaise longue, le bras tendu, pour

balancer le berceau où dormait leur fille de trois mois,

Samantha. Jake était en adoration devant ce petit ange

aux yeux bruns.

Après un dernier regard autour d’elle, Charlotte

descendit jusqu’à la plage. Jake tourna la tête et se leva,

d’un bond. Le regard qu’il posa alors sur elle était plus

précieux que tout.

— Qu’en penses-tu ? dit-elle en avançant d’un pas léger.

Elle fit un tour sur elle-même en faisant voler la jupe de

raphia qu’elle portait. Un collier de fleurs tressées

dissimulait sa poitrine.

Jake semblait ébloui.

— Tu es belle, tu es magnifique, encore plus que je

n’aurais pu l’imaginer ! dit-il avant de l’embrasser.

— Je me rappelle cette journée à Kew Garderas... Je

n’aurais jamais cru que nous y arriverions, mais nous y

sommes pourtant, dans cette île de rêve. Tous les trois,

murmura-t-elle, les yeux brillant de bonheur et d’amour.