INTERET DES PHOSPHATESLintrt des phosphates, dont plus de 80% de la production mondiale est utilise par lagriculture, tient au fait que toutes les plantes, cultives o non, ont un besoin incontournable de phosphore pour leur croissance et leur existence. Comme il ny a aucun produit de substitution, les phosphates se rvlent tre indispensables la vie du monde vgtal. Si qualitativement le phosphore doit imprativement tre prsent dans le sol pour assurer la vie des vgtaux, son abondance favorise le dveloppement quantitatif de ceux-ci et donc permet laccroissement de la production agricole qui peut rpondre ds lors la progression des besoins alimentaires mondiaux.En dehors du rle fondamental du phosphore dans la production agricole, les 15% des phosphates dusage non agricole sont utiliss dans la mtallurgie (alliage), lindustrie chimique (pesticides, dtergents), ptrolire (lubrifiant) , alimentaire et pharmaceutique.Par ailleurs les phosphates bruts renferment, outre du phosphore, raison de leur exploitation, diffrents corps simples. Parmi ceux-ci, luranium accompagne la plupart du temps les phosphates sdimentaires quelle que soit leur localisation gographique. Bien qutant prsent faible dose, quelques centaines de ppm (partie par million), luranium des phosphates peut tre rcupr loccasion de la fabrication dacide phosphorique (H3PO4). Cette rcupration est apparue conomiquement rentable depuis une vingtaine dannes. Ainsi, en 1980, 12% de luranium utilis dans le monde provenait du traitement des phosphatesCaractristiques physiquesLes caractristiques physiques des phosphates naturels ont moins d'importance que leur composition chimique quant la disponibilit du phosphore. Elles ont tout de mme un impact sur celle-ci. Les principales caractristiques physiques utilises sont la compacit, la porosit, la finesse du broyage et la surface active.Rgle gnrale, la ractivit du phosphate de roche, donc sa disponibilit, s'accrot lorsque sa densit dcrot et que sa surface active ou spcifique s'accrot. La surface active tend augmenter selon la finesse des particules d'aprs les donnes de Caro et Hill (1956), bien que les rsultats soient trs variables d'un type de phosphate l'autre. Cela voudrait pratiquement dire que plus un phosphate de roche est broy finement, plus le phosphore peut tre disponible.Pourtant, Kramer (1962) a conclu de ses recherches que la finesse des particules a peu d'importance jusqu' un certain point. Il considre qu'il n'est pas ncessaire, et conomiquement difficile justifier, d'obtenir des particules plus fines que celles qui passent un tamis de 149 m. Dans le mme esprit, Conner et Adams (1926) n'ont pas obtenu d'augmentation importante des rendements de quatre cultures diffrentes (radis, orge, mas et bl) en broyant du phosphate de roche plus finement que 50 microns.Baranov et Sirotin (1964) ont constat que ce n'est pas en broyant un phosphate de roche de pauvre qualit plus finement qu'on peut amliorer la disponibilit du phosphore qu'il contient. Par contre, il est possible d'amliorer la disponibilit d'un pitre phosphate de roche en le broyant finement et en le compostant ou en le mlangeant avec du fumier avant l'application (voir plus loin).Il faut noter finalement que la loi sur les engrais du Canada stipule que le phosphate de roche, pour tre vendu comme tel, doit tre broy de faon ce que 80% du produit passe dans un tamis de 149 m.La gense de phosphate en Tunisie:Le dpt des phosphates provient de la conjonction de plusieurs phnomnes. En simplifiant : locne infrieur, la rgion subit une subsidence ; le climat est chaud, aride, et ne permet pas la dissolution des cadavres danimaux ; les sdiments ainsi accumuls constituent progressivement les phosphates sdimentaires sur de grandes paisseurs. Pour tre plus prcis, il est suggr au lecteur de lire deux rsums en annexe de ce compte rendu : - Manifestations tectono-sdimentaires l'ocne et gense des bassins phosphats d'Afrique du Nord ; - The cretaceous-tertiary transition on the shallow saharian platform of southern Tunisia (rsum en franais : la transition Crtac/Tertiaire).Figure 1: Les tages gologiques et lappellation des formations rgionales

Cest donc dans cette coupe naturelle de loued Seldja (ou Thelja) que Philippe Thomas fit cette dcouverte historique des premiers gisements de phosphates de chaux, six kilomtres de Metlaoui, en avril 1885. Aujourdhui, ce gisement nest plus exploit cause de la disposition verticale des couches. Le lit de cet oued est trs sinueux et encadr de falaises abruptes d'une hauteur dpassant la cinquantaine de mtres. Les gorges constituent un passage privilgi vers les mines de phosphates de la rgion de Metlaoui. Une voie de chemin de fer y fut construite par la Compagnie des phosphates et des chemins de fer de SfaxGafsa, en 1896, pour servir la circulation des trains vacuant le phosphate ; elle fonctionne toujours (figure 8). Aujourd'hui, c'est surtout pour l'attrait touristique que reprsente ce paysage naturel unique en Tunisie que sont connues les gorges de Seldja. En effet, un train touristique, le Lzard rouge, organisait un circuit Figure 7. lintrieur des gorges de Seldja. Saga Information quotidien au dpart de Metlaoui. Il est question de le remettre en service. Il est utilis actuellement par lindustrie phosphatire.La coupe stratigraphique des gorges de la Seldja (figure 2) montre, du nord au sud, une srie continue de terrains, de la fin du Crtac jusquau Palocne, correspondant au flanc sud dun anticlinal redress. En Tunisie, la sdimentation phosphate a commenc au Palocne, mais les dpts principaux appartiennent locne infrieur. Formations rgionales.

Figure 2. Coupe stratigraphique N-S du stratotype de Metlaoui/oued Seldja.

IHEB HMISSA 2Sc 2