NAGRA HD DAC

Eblouissant !66

Après notre reportage exclusif sur le convertisseur Nagra ATSeffectué chez le fabricant à l’automne 2013, nous avons pu tester le modèle de série dans nos locaux. Nos premièresimpressions n’ont pas étédémenties, le HD DAC est bienune électronique exceptionnelle.

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Le convertisseur ATS HD DACest enfin disponible à lavente. Aucun changementfondamental n’a été apportédepuis ce que nous avionspu voir et écouter à Romanel-sur-Lausanne en octobredernier. Il s’agit donc bien

du même «appareil » (schéma et circuits)qui nous avait littéralement envoûtés.

QUELQUES SECRETS DE CONCEPTIONNos lecteurs pourront se replonger dans notre numéro 192 où nous dévoilionspour la première fois l’appareil en détail.Rappelons néanmoins que l’étagenumérique créé par AK Designs encollaboration avec ATS/Nagra convertitsystématiquement toutes les datas auformat DSD128. La sortie de type DeltaSigma à composants discrets, conçue parATS, est directement raccordée à un étagebuffer double mono sans gain. Celui-ci estsuivi de transformateurs élévateurs Nagraspécifiques dont les secondaires à simpleenroulement attaquent un montage simpleétage cathodique à triode. Tous lescondensateurs utilisés dans cette partie

analogique ont été retenus après écoutescritiques ou fabriqués sur cahiers descharges. Le bloc d’alimentation Nagra MPSà quatre sorties permet d’alimenterséparément les sections numérique etanalogique. Certains points de conceptiondémontrent la maîtrise du fabricant dans le traitement du signal. Les découplagesréalisés à partir de plusieurs condensateursprennent soin de placer chaquecondensateur à égale distance entre lecomposant à découpler et la masse afind’annuler les effets d’écho sur impulsions.Un process de cryogénisation est appliquéaux condensateurs d’alimentation hautetension et au tube N.O.S JAN 5725.Contrairement à la méthode decryogénisation brutale à très bassetempérature pendant un court instant, ATSplace les tubes à -3 °C pendant 3 semainesafin d’homogénéiser les modificationsstructurelles des matériaux. Plusanecdotique mais signe de la recherched’une certaine perfection, un film estappliqué sur l’afficheur afin d’harmoniserson éclat avec ceux des autresélectroniques ATS/Nagra. Deux optionsseront proposées dans un futur proche : la sortie symétrique sur transformateurs

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FICHE TECHNIQUEOrigine : SuissePrix : 18 000 euros (HD DAC seul),4 500 euros (alimentation MPS)Dimensions : 310 x 76 x 350 mmPoids : n.c.Réponse en fréquence : 5 Hz – 40 kHz à 0/-3 dBDistorsion : < 0,02 % (à -20 dB)Niveau de bruit : < -128 dB linéaireCompatibilité : PCM 24/384, DXD, DSD 2xEntrées numériques : 2 S/PDIF (RCA et BNC), 2 AES/EBU XLR, 1 optique Toslink, 1 USB 2, 1 I2S (format Nagra)Sorties analogiques : 1 RCA, 1 XLR (symétrie partransformateurs en option)

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(actuellement réalisée par résistances) etune alimentation sur batterie à raccordersur la section numérique.

FABRICATION ET ECOUTEConstruction : Les constructeurs dematériel haut de gamme sont de plus enplus tentés par l’apparence. Le produit doitimpressionner visuellement s’il n’est pascapable de le faire à l’écoute… Le dernier salon de Munich nous en aapporté la preuve. Chrome à outrance,aluminium à tous les étages et tailleimposante seraient-ils devenus la nouvellenorme ? À en juger par ce HD DAC, fort heureusement, non. On retrouve bien évidemment l’incontournable etindispensable signature esthétique à based’aluminium satiné du célèbre inventeur de l’enregistreur portable à bande, sans strass ni paillettes inutiles mais avecun souci quasi pathologique de l’ouvragemerveilleusement réalisé. La fabrication est d’ailleurs aussi exceptionnelle dehors

que dedans. Du travail de référenceexécuté par de vrais pros. Composants : La richesse technologiqueinterne est hallucinante. Outre l’étageconvertisseur conçu pour Nagra dont lasection numérique a été développée parMonsieur DSD en personne, Andreas Koch,et son équipe d’AK Designs, la sectionanalogique made by Philippe Chambon etsi souvent sous-estimée par la concurrencemême de très haut niveau laisse avec le HD DAC littéralement pantois. Chaquecomposant passif comme actif a été choisiselon des critères autant techniques et musicaux. Tous ou presque. Car lepotentiomètre de réglage de niveau ensortie n’est à notre avis pas à la hauteur dureste, alors que la majorité des concurrentss’en seraient contentés. Mais ATS est toutà fait conscient de cela et travaille déjà àd’autres solutions plus en rapport qualitatifavec ce DAC de folie.Grave : Les écoutes ont été effectuées à partir de nos CD repères et de fichiersdématérialisés en PCM 16/44 et PCM hautedéfinition. Quel qu’ait été le type de support,

nous avons d’emblée retrouvé cettesensation de fluidité permanente que nousavions notée lors des écoutes du prototypechez ATS. Il devient vraiment difficile de déceler la moindre trace de résidusnumériques à l’écoute tant celle-ci sort des sentiers battus et rabattus de la hauterésolution pour la haute résolution. C’est un autre monde sonore que l’appareilnous propose, avec une approcheincroyablement humaine, organique,charnelle, du grave à l’aigu. La contrebasse(«My Treasure» par Sinne Eeg, CD testCabasse) s’invite devant l’auditeur. Chaque note s’articule et se détache par rapport à tout l’environnement de l’enregistrement, l’instrument sematérialise, il apparaît virtuellement dans des dimensions ultra-crédibles. L’impression de spatialisation a-t-elle déjà été aussi réelle dans cette région duspectre avec un autre DAC? Dans l’absolu,l’extrême grave est peut-être légèrementsur le retrait, mais quelle importance si le réalisme n’en pâtit pas.Médium : Aucun détail n’a disparu àl’écoute de chacune de nos pistes repères,et le HD DAC est tout sauf avare dans cedomaine des détails. Non, c’est simplementdans la façon de les reproduire tousensemble qu’il tranche avec tout,absolument tout ce que nous avionsentendu jusqu’à présent. Ne vousméprenez pas, ce «simplement» quisymbolise l’évidence avec laquelle le HDDAC fait couler la musique cache en réalitédes heures et des heures de travail de la

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Les deux fiches Lemo à droite reçoivent les alimentations du châssis MPS.

part d’AK Designs et d’ATS. Et ce«simplement» revêt une importancecapitale quand il s’agit de ressentir uneinterprétation, d’apprécier une ambiance oude se laisser emporter par le rythme. Le HDDAC redéfinit probablement la notion detexture, car il nous propose une lecturefondamentalement incarnée de chaquepartition. Il rétablit en quelque sorte un justeéquilibre entre amplitude, fréquences(fondamentales et harmoniques) et durée.Dès la première note qu’il diffuse, celle-cisurprend par son côté volumique, palpable,aérien. L’illusion du réel est étonnante. Surla piste «Rosa Morena» (fichier 16/44 tirédu CD Light my Fire d’Eliane Elias), lasection de percussionsbrésiliennes sonnecomme une vraie, avec des frappes et desrésonances de peauxtrès, très nuancées.L’analyse harmoniqueextrêmement documentéeinsuffle une formidableexpressivité, le timbre de la voix de Miss Elias est confondant de véracité et d’authenticité.Aigu : La beauté subtile du message issu du HD DACs’exprime magnifiquement dans le registre aigu qui abandonne la luminosité systématique et plusvraie que la réalité de la majorité desconvertisseurs du marché, tous prixconfondus. On est véritablementsubjugué par le filé du registre engénéral et par la quantité d’informationsqu’il révèle dans les terminaisons denotes en particulier. Nous n’avions encorejamais entendu autant de distinction dansles accords et autant de détails ambiants(réverbérations, harmoniques de rangsélevés) sur la piste «And I Love Her»interprétée à la guitare par Pat Metheny(fichier 24/192 via Pure Music tiré du CDrippé What’s it all about). Lorsque parexemple les doigts glissent brutalement sur

les cordes, le moment où ils quittentl’accord pour le suivant génère un sontransitoire aux accents métalliques (les cordes) distinctement audibles. Puis le transitoire s’éteint sans contrainte entreles accords mélodiques, mais on l’entendtrès précisément jusqu’aux plus infimesharmoniques. Cela contribue à lavraisemblance du message qui n’avaitjamais été apprécié aussi précisément avecles autres DAC que nous avons pu testerjusqu’alors. Dynamique : Juger de la dynamique

d’un produit ne se limite pas à savoirjusqu’où il est capable de monter en niveau.C’est un aspect qui entre évidemment en ligne de compte, mais il s’agit plusd’apprécier la capacité à restituer dans leurintégralité les écarts de niveau contenusdans le signal musical, d’une part, et la répartition des différents écartsuniformément sur toute la bande audio

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L’implantation est d’une belle densité ausein du DAC. On aperçoit de part et

d’autre du tube les deux condensateursJupiter au papier huilé fabriqués sur

cahier des charges. Ils sont placés entrela sortie des buffers et le primaire de

chaque transformateur élévateur.

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afin de respecter l’identité sonore du signal,d’autre part, et ce quel que soit le niveaud’écoute. Le HD DAC pourra interpeller, car s’il excelle sur tous ces points, il ne faitjamais dans le spectaculaire. Ce qu’onentend rappelle immanquablement ce qu’on a pu un jour entendre dans la réalité.Les différents instruments électriques et acoustiques dans le studio sur la piste«Animal» par Francis Cabrel gagnent enépaisseur, en volume virtuel, en présence.On pourra éventuellement chipoter surl’amplitude transitoire qu’il nous est arrivéd’entendre avec un peu plus de niveau,mais une fois encore on reste scotché parcet équilibre dynamique qui règne d’un boutà l’autre de la bande audible.Attaque de note : D’après leconstructeur, il apparaît que la méthode deconversion systématique au format DSD128de tous les signaux numériques suivie d’unétage analogique conçu en conséquencepermet une restitution de fidélité trèssupérieure à celle des méthodes certesperformantes mais plus traditionnelles de laconcurrence. La structure harmonique dessons est préservée, ce qui est absolumentfondamental dans une recherche de naturelabsolu et de définition. Le HD DAC romptune barrière supplémentaire entre sonreproduit et son réel. Cette préservation du contenu original se ressent bienévidemment en termes d’attaque de note,de spontanéité transitoire, de suivi

rythmique. Sur «Rosa Morena», lesdifférentes percussions impriment ce tempotypiquement brésilien fait de subtilsdécalages temporels entre les frappes et dont seuls les musiciens du pays de la samba ont le secret. Le HD DAC nouspropose en vérité un festin harmoniqueparfaitement équilibré et surtout complet.C’est de la restitution d’exception, du trois-étoiles au Michelin de la haute-fidélité.Scène sonore : La qualité de la résolutiondu HD DAC et sa richesse d’analyse luiconfèrent un réalisme sonore tout à faitinhabituel dont la scène sonore tire unénorme profit. Sur la piste «Moonlight onSpring River» (The Dali CD3), le paysagesonore s’étend bien au-delà de ce que nousavons l’habitude d’entendre, avec uneprofondeur accrue, des ambiancessynthétisées plus aérées, des extinctions de notes d’une durée presque illimitée etdes étagements de plans millimétriques. Lafocalisation est impeccable, notamment auniveau de la basse synthétique parfaitementarticulée et placée sur la gauche de la

scène. Tout cela confère une fantastiqueimpression de reproduction en troisdimensions qui téléporte la performancedans la pièce d’écoute, à l’image de FrancisCabrel et de ses musiciens interprétant«Animal» et qui semblaient étonnammentprésents dans notre auditorium.Transparence : La transparence d’unappareil ne peut se juger qu’au sein d’unsystème. Ce qu’on entend n’est que lerésultat d’une association de maillons. Si lerésultat n’est pas concluant, on accuserad’emblée l’intrus nouveau venu alors qu’ilfaut en réalité considérer l’ensemble et seposer la question de savoir si le système nerejette pas cet intrus. Avec le HD DAC, laquestion ne s’est même pas posée puisquenotre système repère qui vole relativementhaut a pris encore plus d’altitude. Inutile de rabâcher ce qui vient d’être écrit, maisdisons pour résumer que nous n’avonstrouvé aucun défaut à ce HD DAC qui relèveplus de l’instrument de musique que de l’électronique à l’écoute. Magistral !Qualité/prix :Même avec l’alimentation

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séparée MPS, le HD DAC reste compactcomparé à certains convertisseurs proposés en châssis multiples. Mais il resteune électronique coûteuse, car plus de20000 euros pour décoder (mais queldécodage!) des fichiers dématérialisés peutsembler incongru, voire indécent, surtoutqu’il faut ajouter tout un système à lahauteur en aval. Cela dit, le HD DAC est une exceptionnelle machine qui a bénéficiédes attentions de deux des meilleursspécialistes de la planète en termes decircuits numérique et analogique. Et puis lafabrication entièrement réalisée en Suisseexplique aussi cela.

VERDICTNous avons agité notre mouchoir quand le convertisseur ATS HD DAC est reparti.Pour lui dire au revoir et pour sécher nos larmes… Trêve de plaisanterie, lesmoments passés avec cet appareil uniquefurent… uniques. Cinq secondes d’écoutepour obtenir l’unanimité à la rédaction,c’est très certainement le nouveaurecord à battre. Quel que soit le critère que nous avonsvoulu évaluer, ce fut larévélation. Il est évidentqu’un tel niveau de véritésonore et de définition n’estpas à la portée du premier DACvenu et nous serions curieux depouvoir le comparer aux modèles lesplus prestigieux du marché et ce sansaucune considération de prix. Nos visitesrégulières des salons internationaux et lesnombreuses écoutes que nous effectuonsne nous ont jamais fait découvrir unconvertisseur d’une telle qualité, d’une tellerace, d’un tel naturel ou d’une telleauthenticité sonore quels qu’en fussent la marque ou le prix. A bon entendeur…

Dominique Mafrand

CONSTRUCTION ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■COMPOSANTS ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■GRAVE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■MEDIUM ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■AIGU ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■DYNAMIQUE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ATTAQUE DE NOTE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■SCENE SONORE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■TRANSPARENCE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■QUALITE/PRIX ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

SYSTEME D’ECOUTEElectroniques :Lecteur CD Nagra CD-P (drive)iMac et Pure MusicPréampli ATC SCA2Bloc stéréo FM Acoustic F30-BCâbles :Hifi Câbles (AES/EBU)Van den Hul The Mountain (mod XLR)Leedh Universel (HP)Gigawatt (secteur)Enceintes acoustiques :Pierre-Etienne Léon Alycastre

Le boîtier d’alimentation MPSfournit quatre alimentations12 V régulées à partir d’un transformateur toriqueNagra. L’emplacement vide àdroite de ce transfo est prévupour loger une batterie.

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