Compagnon d'Un Jour - Penny Jordan

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Le soir de leur mariage, Colin a tenté de violer Kelly, puis il est parti rejoindre une autre femme. En chemin, ivre, il a trouvé la mort dans un accident de voiture… Depuis, Kelly s’est consacrée corps et âme à son travail. Elle ne fait plus confiance aux hommes : Colin l’a épousée uniquement pour sa fortune. Pourtant, lorsqu’elle rencontre Jake Fielding, elle ressent un trouble étrange. Est-ce possible, alors qu’elle se croit frigide ? De plus, il exerce un métier pour le moins dégradant ! N’est-il pas, finalement, une espère «d’homme entretenu» ?

Transcript of Compagnon d'Un Jour - Penny Jordan

  • Cet ouvrage a t publi en langue anglaise sous le titre :

    MMAANN--HHAATTEERR

  • 1.

    Je dois vieillir, songea Kelly avec lassitude tandis qu'elle teignait toutes les lampes de l'agence avant de partir.

    Autrefois , elle quittait son bureau encore pleine de passion et d'enthousiasme, mme lorsqu'elle avait travaill tard dans la nuit. Mais l'poque elle tait en train de lancer son affaire. A prsent il n'y avait plus autant de risques, la situation tait devenue moins excitante, moins stimulante...

    En appuyant sur le bouton de l'ascenseur, la jeune femme soupira. Oui, tout marchait bien... Ses bureaux se trouvaient dans un immeuble cossu, proprit d'une compagnie d'assurances pour laquelle elle avait men une campagne de publicit trs satisfaisante. Le matin mme, l'expert-comptable qui supervisait la gestion de l'agence ne lui avait fait que des compliments.

    Ian Carlisle. Il travaillait dj pour son grand-pre, des annes auparavant. Et c'tait lui qui avait caus Kelly le plus grand choc de sa vie en lui apprenant, la mort de ce dernier, qu'elle hritait d'une vritable fortune. Comment se serait-elle attendue un tel revirement alors que ses grands-parents, qui l'avaient leve, vivaient dans un petit pavillon trs modeste de la banlieue de Londres?

    Mais apparemment son grand-pre avait eu de la chance la Bourse...

    A l'poque, ge de dix-huit ans, Kelly n'avait pas os se servir de cet argent. C'tait seulement un peu plus tard, aprs Colin, qu'elle s'tait dcide le faire fructifier et prouver que les femmes valaient bien les hommes dans les affaires.

    Pourquoi se sentait-elle dprime, tout coup? Peut-tre

  • parce qu'elle aurait d clbrer brillamment le troisime anniversaire de sa socit, au lieu de se prparer passer la soire seule chez elle, tudier un dossier... Elle commenait se rendre compte que le succs professionnel va souvent de pair avec la solitude. Mais aprs tout c'tait le choix qu'elle avait fait! A ses yeux, mieux valait goter seule les fruits de la russite, mme prement gagns, plutt que de prendre des risques dans le domaine des sentiments. Depuis Colin, elle n'avait plus jamais accord sa confiance quiconque, sauf elle-mme. Et elle avait raison, se dit-elle avec fermet.

    Grce son travail acharn et son intuition, elle avait russi crer l'une des agences de publicit les plus en vue de Londres. On la considrait comme une femme d'affaires redoutable. Alors pourquoi, ce soir particulirement, prouvait-elle soudain l'envie de tout remettre en question ? Certes, elle aurait pu se contenter de vivre de ses rentes sans travailler. Mais aprs Colin elle avait eu envie de se jeter corps perdu dans le travail. Ian lui avait dit un jour que c'tait sans doute pour elle une sorte de thrapie. Il n'avait pas tort. En tout cas, vingt-six ans, elle avait russi . Ce qui ne l'empchait pas d'tre sduisante, intelligente, et de possder un cercle d'amis fidles. A quoi bon se tourmenter sans raison ?

    A cette heure tardive, les rues taient presque dsertes. Quand Kelly arriva chez elle, un peu calme, elle poussa un soupir d'aise.

    Elle avait choisi son appartement avec soin et l'avait fait dcorer par les architectes d'intrieur qui s'taient occups de l'agence. Le rsultat tait d'un classicisme contemporain parfait, mais un peu froid. Dans l'immense salon, un camaeu de bleu et de gris mettait en valeur les profonds canaps recouverts de soie crme, sems de coussins galement bleus. Une grande table basse bois, verre et aluminium compltait le dcor merveille. Tout tait propre, rang, impeccable. La femme de mnage qui venait chaque matin tait une perle.

  • Pourtant, ce soir-l, Kelly se sentit rebute par l'lgance trop sobre, trop pure du splendide mobilier italien. Elle se prit rver avec nostalgie la belle maison victorienne qu'elle avait partage si peu de temps avec Colin... Avec quel amour avait-elle peaufin elle-mme chaque dtail, pendant des mois! L'ambiance obtenue tait bien diffrente... Mais elle se ressaisit : le pass tait le pass !

    D'un pas ferme, elle alla pendre son impermable dans sa chambre comme le lui avait appris sa grand-mre et comme elle le faisait toujours. Colin se moquait de ces petites manies . Il se moquait aussi de bien d'autres choses, mais l'poque Kelly avait cru des taquineries sans consquence.

    Elle ta sa jupe bleu marine, l'accrocha soigneusement. Tout en elle tait strict et convenable, de son chemisier de soie immacul son chignon serr. Kelly dtestait le ct trop flamboyant de sa silhouette : sa poitrine aux courbes gnreuses, sa taille trop fine son gr, ses jambes qui n'en finissaient pas, sa longue chevelure brune aux reflets de moire... Elle se trouvait trop voluptueuse pour une femme d'affaires et s'ingniait masquer de son mieux des atouts que d'autres auraient tout donn pour possder ! Mais cette rserve l'avait aide, pour crer sa socit. Les hommes ont tendance ne pas prendre trs au srieux leurs partenaires fminines s'ils sentent qu'une runion peut se terminer autrement que par la stricte signature d'un contrat... Aussi Kelly avait-elle persist dans son attitude froidement rserve.

    Plus fatigue qu'elle ne l'aurait cru, elle n'avait qu'une envie : se dtendre et se mettre au lit. Mais il y avait ce dossier prparer. Tout coup, elle tira de sa penderie non pas la petite robe toute simple qu'elle avait coutume d'enfiler en rentrant chez elle, mais un splendide kimono de soie aux coloris intenses cadeau de Nol d'un client japonais. Le bleu chatoyant de l'toffe faisait ressortir le saphir profond de ses yeux, l'clat sourd de sa peau mate, la masse de jais de ses cheveux dfaits. Tout en tant son lger maquillage, elle se trouva mauvaise mine : il y avait longtemps qu'elle n'avait pas pris de vacances...

  • Aprs un rapide coup de brosse sa chevelure, elle retourna dans le salon et se pelotonna au creux d'un canap pour travailler.

    Elle tait plonge dans des colonnes de chiffres quand la sonnette de l'interphone retentit. Fronant les sourcils, elle se leva pour aller demander d'une voix sche le nom du visiteur.

    C'est moi, Kelly. Jrmy Benson !

    La jeune femme se crispa en entendant la voix familire et si dplaisante son got du mari de sa meilleure amie. Elle n'avait jamais apprci Jrmy, mme au temps o il n'tait encore que fianc avec Sue, et cette rpulsion n'avait fait que crotre au cours des annes. Ils taient maris depuis six ans et Kelly tait sre que Jrmy n'avait pas t fidle sa femme plus de quelques mois.

    Sue tait son amie d'enfance, et elle se sentait trs proche d'elle. Mais depuis que Jrmy lui avait clairement exprim qu'elle l'attirait physiquement, Kelly voyait Sue de moins en moins souvent; la plupart du temps pour faire du lche-vitrine, au cours des rares visites de Sue Londres et quand Jrmy ne pouvait l'accompagner.

    Le fait que cet homme continue la courtiser malgr le mpris vident qu'elle ressentait son gard mettait Kelly hors d'elle. Et cela ne faisait que renforcer l'ide peu reluisante qu'elle avait de la gent masculine. Malgr les progrs du fminisme, elle restait persuade que les femmes demeuraient des objets sexuels aux yeux de leurs compagnons. Que ceux-ci dsiraient et prenaient, sans aucun gard pour les sentiments ou l'absence de sentiments de leurs conqutes.

    Afin de mnager Sue, elle n'avait jamais exprim clairement Jrmy le dgot qu'il lui inspirait. C'tait un homme lche, vindicatif. Il s'tait arrang pour faire le vide autour de sa femme, afin que celle-ci dpende entirement de lui. Et cela ne l'empchait pas, de son ct, de multiplier les flirts et les

  • aventures.

    Sue ne s'tait jamais plainte Kelly de la conduite de son mari. Elle l'aimait profondment. Et Kelly redoutait que son amie n'apprenne la vrit. N'tait-elle pas bien place pour savoir l'enfer que reprsente une telle rvlation pour une femme amoureuse ?

    Alors, Kelly ! Tu ne vas pas me laisser dehors toute la nuit ! J'ai quelque chose te dire de la part de Sue.

    La jeune femme faillit lui demander de lui transmettre le message par l'interphone, mais elle pensa qu'il prendrait cette drobade pour une victoire. Il serait tellement fier de l'intimider! Elle ne devait pas lui montrer qu'elle avait peur de se trouver seule avec lui. Un pli amer au coin de la bouche, elle lui ordonna de monter.

    Ds qu'il la vit, Jrmy plissa les yeux d'un air apprciateur. Puis il se pencha pour l'embrasser sur la joue, et Kelly se raidit. Cette raction parut l'amuser.

    Toujours de glace, chre Kelly? persifla-t-il. Aurais-tu peur de ce qui pourrait arriver, si tu te laissais aller ? Il n'y a vraiment pas de quoi, ma belle.

    Comme toujours, sa vulgarit mettait les nerfs de la jeune femme vif. Tout en lui versant un alcool et en lui tendant son verre, elle se sentait bouillir. Elle s'assit en face de lui.

    Tu n'es pas mal installe... lcha-t-il d'un ton tranant, avec un regard circulaire la pice. Sue n'a aucun got, en dcoration. Mais je suppose que les millions, a aide !

    Kelly dcida d'ignorer cette double critique.

    Tu disais que tu avais un message me transmettre de la part de Sue? jeta-t-elle d'un ton tranchant.

    Quel accueil chaleureux ! riposta Jrmy avec son air de

  • petit garon puni qui irritait Kelly au plus haut point mais faisait toujours fondre la pauvre Sue. On ne t'a pas vue depuis des mois et tu as visiblement le plus grand mal me supporter cinq minutes !

    J'ai du travail, rpliqua schement la jeune femme en lui montrant son dossier. Qu'est-ce qui t'amne Londres ?

    Une runion d'affaires. Sue m'a suggr de passer te voir. Elle aimerait te montrer la nouvelle maison, le week-end prochain. Elle traverse une mauvaise passe, en ce moment, avec l'histoire du bb...

    Jrmy avait un cabinet d'expertise comptable dans le New-Forest, et il enrageait que Kelly refuse de lui confier la gestion de l'agence. Etait-ce vraiment sa femme, qui souhaitait faire admirer la maison qu'ils venaient de faire construire, ou lui-mme ? songea-t-elle, acide. Mais les derniers mots de son hte lui donnrent mauvaise conscience. Elle n'avait tlphon qu'une fois son amie depuis la tragique fausse-couche qui l'avait tellement prouve.

    Eh bien ? insista Jrmy. Cela te tente, ou non? Tu es vraiment quelqu'un de trs spcial, Kelly... Tu me rends fou, avec tes grands airs de femme qui a russi. La pauvre Sue ne t'arrive pas la cheville. Elle est en train de s'embourgeoiser srieusement, et les derniers ennuis n'ont rien fait pour arranger les choses !

    N'avait-il donc pas de cur? Kelly tait outre. Elle mourait d'envie de lui lancer au visage que Sue le valait cent fois, et de refuser son invitation. Mais son amie avait sans doute terriblement besoin de la voir. Si elle la dcevait, nul doute que Jeremy en profiterait pour la descendre en flammes dans l'estime de sa femme. Et elle ne pourrait mme pas lui dire la vrit pour se dfendre...

    Entendu, je viendrai, rpondit-elle. A prsent je te prie de me laisser travailler, Jrmy.

  • Elle se leva, s'attendant ce que son visiteur se dirige vers la porte. Mais il s'approcha d'elle, lui posa une main sur la hanche et caressa d'un regard trivial les courbes pleines de son corps. Un frisson de rvulsion parcourut Kelly, qui le repoussa brutalement.

    Parfait, j'ai compris ! ricana Jrmy, le visage crisp par la fureur. Mais sois tranquille, nous nous retrouverons, Kelly ! Aucune femme, mme pas toi, ne peut vivre ternellement comme une nonne. A samedi, mon chou !

    Ds qu'il fut parti la jeune femme s'effondra sur le canap, en proie la haine et la souffrance. Serait-elle toute sa vie la victime de cette arrogance masculine ? Le souvenir de la main de Jrmy pose sur elle lui donnait la nause. Il le savait, mais il s'en moquait. Il la voulait, et rien d'autre ne comptait ! Les hommes taient vraiment mprisables... Colin aussi, l'avait traite de glaon, de femme frigide. Elle ferma les yeux, les paupires crispes, frissonnant de la tte aux pieds.

    Colin. Parviendrait-elle un jour l'oublier? Elle l'avait rencontr juste aprs la mort de son grand-pre, le jour o Ian lui avait annonc la nouvelle de son hritage. Le jeune homme faisait un stage de comptabilit. Kelly, bouleverse par ce qu'elle venait d'apprendre, avait oubli son parapluie. Colin l'avait rattrape dans la rue pour le lui rendre. Un dbut bien ridicule pour le cataclysme dramatique qui allait bouleverser sa vie entire...

    Quelques jours plus tard, il lui tlphona pour lui demander de sortir avec lui. Il lui avait plu au premier regard, et elle accepta. Ils allrent au restaurant, au cinma. Quand Colin l'embrassa au moment de la quitter, Kelly sentit son cur bondir de joie.

    Six semaines plus tard, ils taient fiancs. Sur les conseils de Colin, elle vendit la maison de ses grands-parents. Mais quand il lui prsenta la grande demeure victorienne dont il rvait, dans le quartier rsidentiel de Hampstead, Kelly protesta. Il

  • balaya ses objections, disant qu'aprs tout elle tait une riche hritire, que cette maison reprsentait un investissement de valeur et qu'elle leur servirait quand il aurait sa propre clientle. La jeune fille finit par cder, malgr les rticences de Ian.

    Une priode survolte suivit. Kelly s'occupait seule des travaux se rnovation. Colin tait souvent en dplacement et ils ne se voyaient que rarement, parlant surtout du chantier et n'changeant que quelques rapides baisers. Un peu plus tard, elle annona son fianc qu'elle souhaitait rendre visite une vieille tante. Colin l'encouragea prendre quelques jours de repos, lui faisant simplement signer certains papiers en coup de vent avant son dpart.

    Quatre jours aprs elle rentra, plus dtendue. Pouvoir parler de ses grands-parents, de ses parents qui taient morts tous les deux dans l'explosion d'une voiture pige en Irlande du Nord, alors qu'elle n'avait que quatre ans, lui avait fait du bien. Mais l'approche de son mariage la rendait malgr tout assez nerveuse. Le fait que Colin n'ait jamais essay de lui arracher quelques privauts , quelques caresses moins chastes que leurs baisers si brefs la laissait perplexe. Comment se comporterait-il quand ils seraient maris? Et puis, elle aurait prfr une crmonie l'glise, au lieu des pures formalits administratives qu'il avait prvues la mairie... En outre, ils n'auraient mme pas de voyage de noces : Colin avait mis le dsir de le repousser aprs ses examens.

    Le jour du mariage, aprs une brve rception dans un grand htel de Londres, ils rentrrent chez eux au crpuscule. Kelly alluma les lampes du salon, heureuse de constater que leur nid tait si douillet. Puis elle hsita. Colin tait mont au premier. Devait-elle le rejoindre? Devait-elle l'attendre pour ter sa robe de marie ? Elle songea un instant que son fianc ne se montrait pas un amoureux trs ardent, mais elle repoussa trs vite cette ide. Il tait peut-tre aussi intimid qu'elle, aprs tout ! Tout coup, elle regretta que leurs fianailles n'aient pas t plus longues. Colin arriva alors dans la pice, la

  • faisant sursauter en lanant schement :

    La salle de bains est libre !

    Il avait pass un jean et un pull-over. Kelly prouva un trouble certain en le caressant du regard.

    Colin... murmura-t-elle, rougissante.

    Elle souhaitait dsesprment qu'il la prenne dans ses bras, qu'il l'embrasse, qu'il enfouisse ses doutes et ses peurs sous la chaleur de son amour... Mais il se contenta de lui demander si elle voulait boire quelque chose. Elle secoua la tte, muette, avant de monter son tour. Elle essaya de se consoler. Son tat dpressif venait de ses nerfs prouvs, rien de plus. Et il tait ridicule de sa part de s'attendre des transports romantiques. L'amour moderne ne s'embarrassait plus de passion, elle aurait d le savoir!

    Quand elle ressortit de la salle de bains, un moment plus tard, elle crut entendre un murmure de voix au rez-de-chausse et se pencha sur la rampe, se demandant qui pouvait bien venir leur rendre visite un jour pareil. Soudain la porte du salon s'ouvrit en coup de vent, et la voix irrite de Colin retentit dans le vestibule :

    Pat ! Je t'avais interdit de venir ici !

    Peut-tre, mais tu m'avais dit aussi que tu m'aimais, que cette maison serait la ntre, que tu aurais ta clientle et que...

    Fige par l'horreur et l'incrdulit, Kelly se pencha un peu plus. Colin et sa compagne taient absolument inconscients de sa prsence.

    C'est exactement ce qui est prvu, chrie, murmura Colin d'un ton radouci. Tout se passera comme nous l'avons dcid.

    Mais tu n'avais pas besoin de l'pouser pour cela! riposta la jeune femme avec rancur. Bon sang, Colin, comment as-tu

  • pu me faire a?

    Trs facilement! rpondit Colin de nouveau cynique. Il m'a suffi de fermer les yeux et de penser tout cet argent... Allez, Pat... Tu sais bien que je n'prouve rien pour elle, non ? C'est la fille la plus ennuyeuse que je connaisse. Une petite souris grise. Frigide au dernier degr, avec a. Elle ne t'arrive pas la cheville, mon amour... Si je peux supporter ce mariage, c'est uniquement pour toi, pour nous.

    Mais enfin, elle est ta femme !

    Pour six mois, tout au plus. Je me suis dj arrang pour lui faire signer les papiers par lesquels elle me lgue la maison. Ds que je l'aurai convaincue de me donner l'argent ncessaire la cration de mon cabinet, je lui signifierai que notre mariage a vcu.

    Kelly se sentit le cur au bord des lvres. Ce n'tait pas possible! Mais il lui suffisait d'ouvrir les yeux, de voir la faon passionne dont son mari embrassait cette autre femme pour se convaincre qu'elle ne rvait pas... Prise de nause, elle retourna en hte dans la salle de bains. Apparemment, le couple tait trop absorb pour lui avoir prt attention.

    Les premiers spasmes passs, Kelly se demanda si Colin allait faire l'amour avec elle, malgr ce qu'elle avait vu. Que pouvait ressentir cette Pat, l'ide de partager son amant avec une autre ? Et elle-mme, comment pourrait-elle supporter qu'il la touche, prsent ?

    Kelly ? Chrie ! Que fabriques-tu donc ?

    Colin tait mont la rejoindre dans sa chambre et elle le contemplait, anantie, ne comprenant pas qu'il soit toujours le mme. Elle comprit alors qu'en fait il avait toujours t cet homme-l ! C'tait elle qui n'tait plus la nave oie blanche qu'il avait si honteusement manipule. Une amertume terrible

  • l'envahit.

    Que me veux-tu, Colin? lana-t-elle d'un ton de dfi. As-tu besoin d'autres signatures ?

    Il devint livide, bredouillant :

    Chrie, je... j'ai...

    J'ai tout entendu, coupa Kelly, surprise par son propre sang-froid. Absolument tout. Et si tu espres que je vais te laisser me toucher, tu...

    Te toucher? ricana Colin, marchant vers elle. Tu te fais des ides ! Tu n'es qu'une horrible prude, mon chou. A ct de Pat, tu...

    En tout cas, j'ai au moins une chose de plus qu'elle, non? Si non tu ne m'aurais pas pouse! riposta Kelly d'une voix acide. Mais tu n'auras pas un centime, Colin. Ds demain je ferai annuler notre mariage !

    Certainement pas, chrie ! rtorqua-t-il en continuant avancer vers elle, une lueur cruelle dans ses yeux mauvais. Je n'ai peut-tre pas envie de toi, mais j'ai envie de ton argent et tu ne parviendras pas m'en priver. Ainsi tu esprais une annulation... !

    Paralyse par la terreur, Kelly le vit quitter son pull-over, puis dfaire son jean. Elle aurait voulu fuir, fuir comme une folle, mais la peur la clouait sur place. D'un geste brusque, Colin ouvrit son peignoir jusqu' la taille. Ses mains dures violentrent son corps, comme ses paroles criminelles avaient dchir son cur. Mais il eut beau faire, il ne parvint pas veiller en elle la moindre rponse. Au bout d'un moment, furieux, il la repoussa avec brutalit.

    Espce de garce frigide ! siffla-t-il. Tu n'es pas une femme, tu es un iceberg! Aucun homme ne pourra jamais te possder, il glera avant !

  • Avant qu'elle ait pu articuler un son il avait disparu, l'abandonnant sur leur lit. Les yeux secs, le cur tambourinant dans la poitrine, le corps marqu par les coups que lui avait infligs Colin, elle resta immobile. Incapable de pleurer, incapable de crier, incapable de comprendre ce qui lui tait arriv. Elle entendit la porte d'entre qui claquait. O tait-il all ? Rejoindre Pat qui n'tait pas frigide, elle ? Et aprs? Reviendrait-il pour mettre sa menace excution? S'il le faisait, ce serait un viol, ni plus ni moins. Un mot aussi horrible que l'action qu'il dsigne.

    Elle tait toujours allonge dans l'obscurit, immobile, quand la sonnette de l'entre retentit. Elle dcida de ne pas bouger. Mais quand elle comprit que la sonnerie ne s'arrterait pas, elle se rsigna et s'habilla lentement. Cela ne pouvait tre que Colin... Jusqu'au dernier moment elle espra qu'il renoncerait, mais les coups de sonnette persistaient. Elle ouvrit. L'aube blafarde pointait dj l'horizon. Elle avait d passer plusieurs heures dans un tat de semi-inconscience, depuis son dpart.

    Madame Langton ?

    Elle regarda fixement le policier qui se tenait sur le seuil.

    Puis-je entrer un moment ?

    Quelques secondes plus tard il tait l'intrieur, lui demandant o se trouvait la cuisine et si elle pouvait faire une tasse de th... Le cerveau engourdi de Kelly ne saisissait pas ce qu'il cherchait lui expliquer, du ton rassurant que l'on emploie avec les animaux blesss ou les enfants apeurs. Et puis, enfin, les paroles firent leur chemin.

    Asseyez-vous, murmurait le policier, terriblement embarrass et apitoy. Il n'a rien senti. Il a t tu sur le coup...

    Il ne prcisa pas que Colin tait ivre mort et qu'il conduisait en dpit du bon sens.

    Colin mort? Pourquoi ne ressentait-elle rien? Elle tait

  • comme anesthsie. Elle observait le policier d'un air dtach. Au bout d'un moment celui-ci partit, perplexe.

    Se retrouvant seule dans la grande maison, Kelly prouva alors un immense soulagement. Une sorte de reconnaissance. Son amour pour Colin avait lui aussi t tu sur le coup, quand elle avait dcouvert qu'il s'tait servi d'elle. Elle ne voulait plus que dormir, dormir... En mme temps, elle prit la rsolution inbranlable de ne plus jamais risquer d'tre abuse de la sorte. Elle avait dcid une fois pour toutes dans son esprit embrum qu'elle tait riche, qu'elle n'tait pas dsirable hormis pour son argent et que dsormais elle devrait toujours, toujours se tenir sur ses gardes...

    Plus jamais...

    Avec un sursaut, la jeune femme se rendit compte qu'elle avait prononc ces deux mots voix haute. Elle fit une grimace et haussa les paules. Cette histoire-l tait bien loin... En huit ans, elle avait eu le temps d'acqurir de la sagesse. Elle baissa les yeux sur l'alliance qui brillait son annulaire. Elle ne l'avait pas quitte, tout comme elle avait gard le nom de son mari. Pour se souvenir.

    Depuis, elle avait pu se rendre compte de l'attirance qu'elle exerait sur les hommes. Pourtant, cyniquement, elle s'tait toujours demand ce qu'il y avait derrire leurs belles dclarations. Elle mprisait tout autant les hommes maris, qui ne cherchaient que l'aventure, que les autres, qui n'aspiraient qu' un beau parti.

    Vous excrez les hommes, lui avait dit l'un d'eux, un jour.

    N'avait-elle pas raison de le faire ? Et Jrmy ne venait-il pas une fois de plus de le lui confirmer?

  • 2.

    Le lendemain, Kelly pensa plus au week-end qui l'attendait qu' son travail. Les derniers mots de Jrmy la tracassaient : comptait-il venir la retrouver dans sa chambre? Pourtant elle ne pouvait refuser le plaisir de sa visite Sue, si perturbe par la perte de cet enfant qu'elle souhaitait tellement...

    Quand elle quitta l'agence, le soir, elle tait tendue l'extrme. Tout coup, dans l'ascenseur, un placard publicitaire attira son attention. Le texte en tait assez inhabituel : Vous avez besoin d'une compagnie? Vous ne pouvez vous rendre seul cette soire ou ce cocktail ? Appelez-nous : nous vous fournirons l'escorte qui vous convient, homme ou femme.

    Etait-ce vraiment aussi simple, ou cela cachait-il une activit plus trouble? Dans le mtro, Kelly ne cessait de tourner cette ide dans sa tte. Elle n'allait tout de mme pas louer les services d'un chevalier-servant pour se protger des avances de Jrmy! Mais au fond... pourquoi pas? lui chuchotait une petite voix. Aprs tout, cela entranerait moins de complications que si elle demandait l'un de ses amis de lui rendre ce service. Car ceux-ci, immanquablement, se hteraient de tirer des conclusions compltement fausses de son invitation .

    Toute la soire, cette hypothse la tourmenta. Une fois elle la repoussait, la jugeant du plus haut ridicule. L'instant suivant elle la considrait avec intrt, se disant qu'il s'agissait peut-tre bien de la solution idale. De toute faon, elle n'avait rien perdre se renseigner...

    Elle prit l'annuaire tlphonique et chercha le nom de l'agence. Elle constata avec surprise que l'adresse correspondait un trs bel immeuble neuf qu'elle connaissait parfaitement. Se mordant la lvre infrieure, elle tergiversa encore un moment. Se renseigner sur cette agence tait pourtant

  • nettement moins risqu que de se rendre seule chez Sue... Qu'est-ce qui la retenait ? Peut-tre certains prjugs ridicules lis la fminit ... Il tait douloureux pour elle d'admettre qu'elle ne pouvait se procurer la compagnie d'un homme qu'en le payant... Mais quelle importance? Personne ne le saurait, et ses motifs taient absolument lgitimes! Epargner un immense chagrin Sue et une horrible gne valait bien une petite blessure d'amour-propre.

    Comme si le destin l'avait voulu, un rendez-vous d'affaires la conduisit le lendemain tout prs du sige de l'agence. Quand elle sortit du building luxueux qui abritait les bureaux de son dernier client, elle tait si heureuse d'avoir dcroch un nouveau contrat que cela lui donna le courage de traverser la rue encombre et de s'engouffrer dans le hall de marbre de l'immeuble d'en face. Il n'y avait personne la rception, mais un rapide coup d'il sur les plaques dores lui confirma que l'agence se trouvait au troisime.

    Infiniment plus nerveuse que pour son rendez-vous prcdent, elle appela l'ascenseur et l'attendit en lissant la jupe de son tailleur. Ce n'tait pas le genre de tenue qu'elle portait habituellement : la jupe aux plis amples partait d'un large corselet qui lui moulait la taille. Le bolro trs court, aux manches lgrement ballonnes aux paules puis resserres aux poignets, avait un air un peu mdival qu'accentuait le somptueux velours amthyste rebrod de fils d'or. Maisie, son assistante, avait insist pour qu'elle s'habille ainsi en vue de son entretien du matin. Le col souple de son chemisier de soie retombait sur son bolro et un ruban violet ornait son cou mince.

    Bizarrement, cette tenue de charme lui donnait une impression de vulnrabilit plus que d'efficacit. Mme son chignon en perdait un peu de sa svrit : des boucles lgres aurolaient ses tempes. Tout en appuyant sur le bouton du troisime, Kelly jouait nerveusement avec les perles fines de ses boucles d'oreilles. Ds qu'elle mergea sur le palier, elle aperut l'entre de l'agence. La porte en tait ouverte. D'o elle tait,

  • elle apercevait un homme qui lui tournait le dos, pench sur un bureau.

    Elle frappa et s'avana. L'homme pivota, se redressant pour mieux la dtailler d'un regard ouvertement apprciateur. Furieuse contre elle-mme, Kelly se sentit rougir... de colre tandis que les yeux gris passaient dlibrment et lentement en revue les moindres dtails de sa silhouette. Enfin ils s'arrtrent, rieurs, sur le visage offusqu de la jeune femme.

    Je vous prie de m'excuser... lcha-t-il d'une voix sourde, sensuelle, qui rappela aussitt Kelly les pires flashes publicitaires de la tlvision.

    Ne vous excusez pas, c'est inutile ! lana-t-elle d'un ton coupant. Une insulte suffit !

    Oh... Je vous ai insulte? reprit-il.

    Il semblait rellement choqu, presque irrit par sa raction. La jeune femme en fut dconcerte. Elle rpondit nanmoins :

    Oui, vous m'avez insulte ! En me soupesant du regard comme si j'tais une marchandise l'talage! Alors pargnez-moi vos excuses...

    Je ne m'excusais pas de vous avoir regarde, rtorqua l'homme avec une sorte de douceur. Mais de vous avoir embarrasse.

    Kelly entra en fureur. Pour qui se prenait-il ?

    Vous ne m'avez pas embarrasse le moins du monde! rpliqua-t-elle d'un ton glacial. Ennuye, tout au plus. Je me demande comment ragiraient les hommes, si les femmes les regardaient...

    ... comme des marchandises l'talage? complta l'homme, amus et moqueur. J'ignore ce qui vous amne, Miss...

  • Madame Langdon !

    Kelly vit son regard acr se porter sur son annulaire gauche, comme s'il voulait s'assurer qu'elle disait vrai.

    Je suis venue me renseigner sur les services de cette agence, tout simplement, continua-t-elle avec froideur.

    Face cet exemplaire arrogant de la gent masculine, elle commenait se demander si elle avait eu raison de tenter cette dmarche.

    L'agence?

    Il jeta un coup d'il la plaque de la porte d'entre, frona les sourcils, tapota un instant son bureau d'un air songeur...

    Vous voulez dire l'agence qui fournit des escortes, n'est-ce pas ?

    Y en a-t-il une autre ? rpliqua Kelly, exaspre par ce regard gris qui ne la quittait pas.

    Jamais elle n'avait rencontr un homme de cette espce. Ceux qu'elle frquentait d'habitude se montraient soit obsquieux, au regard de sa fortune, soit odieusement charmeurs. Mais jamais encore quelqu'un ne l'avait dtaille avec un ddain aussi vident. Elle l'observa son tour. Il avait des cheveux bruns, un peu trop longs son got. Certaines femmes aimaient peut-tre ce genre... Un genre tout fait vedette de tlvision, du style Monsieur Dents blanches . Tout juste bon faire l'article pour de l'eau de toilette ou des vtements de sports d'hiver... Son mpris se lisait peut-tre dans ses yeux, mais elle s'en moquait. Elle tait avant tout dcide ne pas se laisser impressionner par ses manires.

    Hum... Vous me paraissez assez sduisante pour l'emploi, lcha-t-il enfin, trs calme. Mais je crains que vous ne manquiez un peu de... liant Si vous cherchez du travail, je pourrai vous suggrer de...

  • Chercher du travail, moi? se rcria Kelly, outre. Je ne suis pas venue solliciter un poste, je suis venue chercher... quelqu'un pour m'accompagner !

    Quelqu'un pour vous accompagner ?

    Il semblait sidr, mais cacha vite son tonnement.

    Quelle sorte de compagnie recherchez-vous au juste, madame Langdon ? demanda-t-il d'un ton suave, tout en ouvrant un tiroir de son bureau. Vous savez sans doute que notre agence est un tablissement respectable et que...

    Le cri scandalis que poussa Kelly lui fit relever la tte.

    Vous tes marie, n'est-ce pas...

    Je suis veuve ! rtorqua la jeune femme. Et je veux voir votre patron !

    Dsol, il est en vacances. Il ne rentrera que dans huit jours...

    Huit jours! songea Kelly, affole. Qu'allait-elle devenir ?

    Si vous me disiez exactement ce que vous recherchez? suggra l'homme. Avez-vous besoin d'tre accompagne... dans une crmonie officielle ?

    Pas vraiment... marmonna la jeune femme, trangement gne l'ide de lui exposer son problme.

    J'attends vos explications.

    Il pencha la tte sur une sorte de formulaire. Ses cheveux, trs drus, taient beaux et brillants, remarqua distraitement Kelly. Que diable tait-elle venue faire ici? Elle brlait d'envie de partir mais n'osait pas. Son interlocuteur la dvisageait d'un air poli, pourtant elle aurait pari qu'au fond il se moquait d'elle. Eh bien, qu'il se moque tant qu'il voudra ! se dit-elle, furieuse. Cela n'avait aucune importance. Elle lui prsenta une

  • version lgrement dulcore de son week-end.

    Je vois... dit-il lentement. Vous craignez que ces deux jours trois ne soient un peu gnants, c'est cela?

    Kelly acquiesa. Elle n'avait pas l'intention de lui en dire plus.

    Et vous n'avez pas d'ami masculin qui puisse vous accompagner ?

    Mon amie, Sue, a une fcheuse tendance vouloir me marier avec tous les clibataires qu'elle rencontre, rpondit vivement Kelly. J'ai pens que si je venais chez elle avec un tranger cela m'viterait des complications ultrieures.

    Je vois, rpta-t-il bien qu'il ait de toute vidence l'air de ne rien comprendre.

    Pourtant, quelques minutes plus tard, il lui parut plus perspicace qu'elle ne l'avait cru.

    Ce compagnon serait en quelque sorte un garde du corps , rien de plus, n'est-ce pas?

    Un garde du corps? rpta Kelly, pique au vif. Ecoutez ! Si vous ne voulez pas vous occuper de mon affaire vous n'avez qu' le dire !

    Elle commenait srieusement sortir de ses gonds. Cet homme avait le don de provoquer en elle un ouragan de ractions comme elle n'en avait pas prouv depuis des annes. Il se dgageait de lui un vritable magntisme, un sex-appeal qui correspondait parfaitement au rle qu'il jouait dans cette agence. On engageait bien ce type d'hommes sur le physique, non?

    J'essayais seulement de cerner le plus prcisment possible ce qu'il vous faut, rpondit-il d'un ton placide. Vous devez vous douter qu'une agence comme la ntre reoit parfois

  • des demandes... qu'elle n'est pas en mesure d'assumer.

    Kelly s'empourpra. Le sous-entendu tait clair.

    J'ai besoin d'un homme pour m'accompagner le temps d'un week-end. Rien de plus !

    Parfait, madame Langdon. Si vous voulez me donner les dtails pratiques, je suis certain d'arriver vous satisfaire.

    Kelly s'excuta, froide et concise. Elle le vit hsiter un instant quand elle indiqua son adresse et se demanda cyniquement s'il allait ajouter un zro de plus sa facture. S'il essayait, il le regretterait !

    Aurez-vous besoin d'une voiture ? demanda-t-il.

    J'ai la mienne, rpondit-elle schement. Alors ? Trouverez-vous quelqu'un ?

    Elle dtestait cette situation, mais elle tait alle trop loin pour reculer. Elle le regarda droit dans les yeux, cachant de son mieux son embarras. Il soutint son regard un moment, avant de demander doucement :

    Est-ce vraiment important pour vous ?

    Sans savoir pourquoi, elle s'entendit rpondre d'une voix altre :

    Trs important.

    Je m'en doutais, constata-t-il sans la quitter des yeux. A quelle heure doit-on passer vous prendre ?

    Quand Kelly se retrouva sur le trottoir, quelques instants plus tard, elle inspira profondment. Ouf! la corve tait termine. Mais elle ne comprenait pas pourquoi cet homme lui avait produit une telle impression. Elle qui affrontait couramment des conseils d'administration au grand complet ! Que lui arrivait-il ?

  • De retour dans son bureau, elle eut le plus grand mal se concentrer sur son travail. Elle annona Maisie qu'elle devait partir pour le week-end.

    Deux jours de dtente ne vous feront pas de mal ! dclara son assistante. Sortez donc vous acheter une nouvelle robe !

    Je n'en ai pas besoin, riposta Kelly.

    Pourtant, en dbut de soire, elle se retrouva en train de flner dans les boutiques de Knightsbridge. Cela ne lui tait pas arriv depuis des sicles. Dans une vitrine, un merveilleux fourreau de crpe rose vif, entirement drap, lui plut au premier coup d'il. Et, sans savoir pourquoi ni comment, elle se retrouva dans le salon d'essayage. Le dcollet qui se prolongeait en pointe jusqu' la taille, les manches longues trs ajustes avaient quelque chose de trs haute-couture . Le prix allait de pair... et ce n'tait vraiment pas la petite robe toute simple convenant un dner la campagne. Nanmoins Kelly l'acheta.

    Sue l'appela chez elle un peu plus tard, alors qu'elle tait encore sous le coup de sa folie . De toute vidence, son amie tait au bord des larmes.

    Tu n'as pas chang d'avis, Kelly, n'est-ce pas ? demanda-t-elle d'un ton suppliant. Je serai si heureuse de te voir. J'ai pass de bien mauvais moments ! Jrmy aussi sera content que tu viennes. J'ai presque l'impression de l'ennuyer, depuis un certain temps. Mais aussi... je ne suis bonne rien. Mme pas faire un bb. Quand je pense toi, ta carrire fantastique...

    Kelly la rabroua gentiment, et la rassura sur sa venue.

    Quand penses-tu arriver ? demanda Sue.

    A vrai dire... je ne serai pas seule, lcha la jeune femme d'un ton hsitant. M'en voudras-tu, si j'amne un ami ?

    Un homme! s'exclama Sue avec enthousiasme. Oh, Kelly

  • chrie ! Parle-moi vite de lui.

    Attends, tu verras! rtorqua Kelly dans un clat de rire.

    Comment pouvait-elle dcrire quelqu'un qu'elle n'avait encore jamais vu? En tout cas, la nouvelle avait eu un effet trs satisfaisant sur la pauvre Sue qui se mit babiller et pouffer comme si elle avait dix ans de moins. Quand elle raccrocha, Kelly se dit qu'elle avait pris une bonne dcision quoi qu'il en cote son orgueil. Il lui restait seulement esprer qu'on lui trouverait un cavalier prsentable !

    Le samedi matin arriva trop vite son gr. Le chevalier-servant devait passer la prendre neuf heures. A huit heures et demie elle tait dj prte, ses bagages boucls, l'estomac nou par l'angoisse et une trange excitation. Sentiments qu'elle n'avait pas prouvs depuis... depuis Colin, en fait.

    Elle jeta de nouveau un coup d'il dans le miroir. Elle avait remis son ensemble grenat, mais avait emprisonn ses cheveux noirs dans une rsille dore qui accentuait encore l'aspect moyengeux de sa tenue. Cela adoucissait aussi son visage, ce qu'elle constata en fronant les sourcils au moment o la sonnerie de la porte retentit.

    Elle empoigna son sac de voyage, vrifia qu'elle avait ses cls et ouvrit la porte d'un geste ferme. L, elle se figea sur place et poussa un cri de surprise :

    Vous!

    L'homme aux yeux gris sourit. Il lui prit des mains valise et trousseau de cls, refermant la porte pour elle.

    Que faites-vous ici? demanda Kelly d'un ton acide.

    Vous vouliez un compagnon pour le week-end, je suis l.

    Il consulta sa montre, apparemment indiffrent la colre de

  • la jeune femme.

    Si nous partions ? A cette heure-ci, nous avons une chance d'chapper aux embouteillages. Est-ce que ce sont vos cls de voiture ?

    Il dtacha les cls de l'anneau et rendit le reste Kelly, abasourdie par ses manires dcides. Elle n'avait pas l'habitude qu'un homme prenne ainsi sa destine en main ! Et un homme de cette sorte, pardessus le march. Une espce de gigolo, monnayant son aspect physique... La vulgarit de ses propres penses la choqua, mais il tait un fait que ce genre de profession s'acceptait mieux d'une femme. Si seulement l'agence avait pu lui envoyer quelqu'un d'autre, au lieu de cet tre arrogant qu'elle avait dtest au premier coup d'il ! Elle hassait le calme avec lequel il se chargeait de tout, la privant de la moindre initiative.

    En sortant de l'ascenseur elle eut une envie folle de le bousculer, mais elle n'osa pas. L'expression moqueuse des yeux gris lui donna penser qu'il avait devin ses intentions, et elle rougit violemment.

    Dcidment, ce week-end qui menaait dj d'tre pnible risquait de devenir intolrable !

    Pourquoi n'avez-vous pas envoy quelqu'un d'autre ? demanda-t-elle enfin en le guidant vers son cabriolet Mercedes gris mtallis. La tentation de la prime ?

    Elle sentit ses doigts muscls se crisper sur son coude.

    La faon dont je gagne ma vie vous dplat? rtorqua-t-il d'un ton ironique. Je ne vois pas pourquoi ! Et, en ce qui vous concerne, vous semblez avoir une dent froce contre les hommes. Je me demande ce qui a pu vous rendre ainsi...

    Vous n'tes pas pay pour vous poser des questions ! lana Kelly d'une voix coupante.

  • Le fait de me rappeler sans cesse que vous me payez est-il un baume sur vos blessures, Kelly? Parce que vous savez que c'est la seule manire pour vous d'obliger un homme vous obir?

    Ces paroles si proches de la vrit pntrrent la jeune femme jusqu'au fond d'elle-mme et la mirent mal l'aise. Mais elle refusa de l'admettre, comme elle refusait d'admettre que cet homme lui semblait dangereux pour sa tranquillit, sans qu'elle sache exactement pourquoi. Il l'avait appele par son prnom avec une familiarit indcente. Et, pourtant, entendre son nom sur ses lvres lui avait procur une impression curieuse qu'elle ne tenait pas analyser.

    J'tais le seul candidat convenable et disponible, reprit-il. Mais si vous voulez annuler le contrat, ne vous gnez pas !

    Il tait insupportable, songea Kelly avec amertume. Il savait trs bien qu'elle ne pouvait plus reculer.

    Si vous m'acceptez, dclara-t-il au bout d'un moment de silence, laissez-moi me prsenter. Je me nomme... Jake Fielding.

    Sa lgre hsitation chappa Kelly, qui lui serra la main avec rticence. Au contact de cette peau virile, chaude et vibrante, elle se rtracta instinctivement. Son geste provoqua chez Jake un regard tonn, songeur. Il se pencha vers la portire du passager et l'ouvrit. Kelly le regarda.

    Vous n'allez pas conduire, tout de mme ?

    Et pourquoi pas? J'ai un permis, vous savez! En outre vous tes manifestement surmene et excessivement nerveuse, ajouta-t-il sans aucune douceur. J'ai pens qu'un moment de dtente ne vous ferait pas de mal avant d'affronter vos amis. Car vous ne semblez pas folle de joie l'ide de ce week-end...

    Comment le savez-vous? rtorqua Kelly comme si une mouche l'avait pique.

  • Jake parut une nouvelle fois surpris par sa vhmence. Il haussa les paules.

    Si vous n'tiez pas sur la dfensive pour une raison quelconque, vous n'auriez pas jug ncessaire de m'engager.

    Kelly ne trouva rien rpliquer cet argument ! Au bout d'un moment, elle se laissa aller tudier son compagnon. Elle devait reconnatre qu'il tait trs lgant. Son pantalon de flanelle beige, sa chemise carreaux assortie et son pull en cachemire taient tout fait la tenue de week-end d'un cadre de haut niveau... songea-t-elle avec un drle de pincement au cur. Et pourtant tout tait si faux ! Pourquoi, avec son physique, son succs, sa fortune, tait-elle oblige de payer la compagnie d'un tel homme ? Qu'est-ce qui n'allait pas dans sa vie ?

    Rien, conclut-elle fermement. Elle avait tout ce qu'elle voulait. L'amour tait une chimre qui n'existait pas. Il lui suffisait de regarder autour d'elle, de voir les mnages que formaient ses amis...

    La ceinture de scurit automatique se dclencha. Kelly tressaillit de nouveau en frlant les doigts de Jake, qui s'apprtait la boucler pour elle. Involontairement, elle regarda ses mains. Elles taient brunes, nergiques, et son poignet s'ornait d'une montre en or extra-plate. Sans doute un cadeau d'une cliente ! se dit-elle, furieuse d'avoir sans cesse ce genre de pense et surtout... de se sentir blesse cette ide.

    Tout va bien ?

    Elle hocha vivement la tte, se rappelant qu'aprs tout il tait l uniquement pour la protger contre Jrmy. Rien de plus.

    Comme il l'avait prvu, ils n'eurent aucun mal sortir de Londres cette heure matinale. Bientt ils se retrouvrent sur une petite route de campagne qu'elle ne connaissait pas, et qui

  • tait ravissante. Jake la complimenta sur sa voiture. Sans rflchir, elle lcha d'un ton agressif qu'elle se l'tait achete six mois plus tt pour son anniversaire. Elle regretta vite cette indiscrtion en lisant une sorte de piti dans les yeux de son compagnon quand il lui demanda :

    Vous vous faites vous-mme des cadeaux d'anniversaire ?

    Elle ne rpondit pas, ferma les yeux et feignit de dormir. Mais son expression apitoye, si cuisante pour son amour-propre, ne cessait de l'obsder. Pourtant, quelle importance? Aprs ce week-end elle ne le reverrait plus jamais. Longtemps plus tard, Jake annona d'une voix tranquille :

    Nous arrivons dans le New-Forest.

    Kelly se redressa, tonne de voir dj les masses de verdure qui les entouraient.

    Voulez-vous que nous nous arrtions pour djeuner ? demanda son chauffeur.

    Mon amie nous attend, rpondit froidement la jeune femme, furieuse de le voir continuer prendre des initiatives.

    Jake parut amus par son air boudeur, ce qui mit un comble sa fureur.

    Si vous me parliez un peu plus de vos amis? suggra-t-il. Depuis combien de temps sont-ils maris? Ont-ils des enfants?

    L'expression outre de sa compagne l'obligea expliquer :

    Je ne vous pose ces questions que dans le cadre de ma mission. Si j'tais l'un de vos amis, il serait normal que vous m'ayez parl d'eux.

    Bon gr mal gr, Kelly admit qu'il avait raison. Elle lui parla de la fausse couche de Sue, de son tat dpressif.

    Cela ne m'explique toujours pas la raison de ma prsence,

  • insista-t-il en ralentissant pour mieux la regarder. Je suis certain que vous ne cherchez pas parader aux yeux de votre amie. Vous me cachez quelque chose.

    Je vous ai dit tout ce que vous avez besoin de savoir! rtorqua Kelly que ses yeux inquisiteurs mettaient mal l'aise.

    Son cur battait la chamade. Jamais elle ne lui rvlerait l'odieuse vrit : qu'elle n'avait pas trouv d'autre solution pour chapper aux avances du mari de Sue. Elle, la forte femme qui russissait si bien en affaires et se vantait tant de son indpendance...

    Peu aprs une heure de l'aprs-midi, ils arrivrent devant la maison neuve des Benson : une demeure agrable, aux murs de briques. Ds que Kelly mit un pied hors de la voiture, la porte d'entre s'ouvrit en coup de vent, et une petite blonde potele se prcipita sa rencontre.

    Kelly chrie ! Tu es splendide ! s'exclama-t-elle en enlaant son amie avec des transports de joie.

    Sue rayonnait. Elle tait trs jolie, mme si elle ne cessait de se plaindre de son mtre cinquante et de sa tendance l'embonpoint.

    Et voici donc... commena-t-elle en jetant un regard apprciateur Jake.

    Jake, annona Kelly en rougissant. J'espre que tu ne vois pas d'inconvnient

    Kelly! On dirait que tu ne me connais pas! rtorqua la jeune femme d'un ton faussement fch. Pourquoi ne m'as-tu rien dit plus tt ? Vous devez tre quelqu'un de trs spcial, ajouta-t-elle malicieusement l'intention de Jake, au grand dsespoir de son amie. Sinon Kelly ne vous aurait jamais amen ici. Il y a des sicles que je ne l'ai pas vue avec...

    Elle s'interrompit.

  • Oh, voici Jrmy! Viens vite saluer Kelly et Jake, chri, lana-t-elle avec un grand sourire.

    Kelly nota son intonation un peu incertaine et frmit d'apprhension en dcouvrant l'expression de Jrmy.

    Bonjour, Kelly ! dit-il en fixant sur elle des yeux durs. Je suppose que je ne peux gure t'embrasser ma faon, devant ton... ami.

    Il effleura simplement sa joue. Kelly sentait le regard perant de Jake pos sur eux, souponneux. Il tait beaucoup trop perspicace son gr, et il la contemplait d'une manire terriblement agaante. Mais aprs tout peut-tre n'tait-il qu'un acteur au chmage, un comdien exerc tudier la nature humaine... Pourtant, au fond d'elle-mme, elle n'tait pas dupe. C'tait bien elle, en particulier qu'il s'intressait.

    Entrez donc ! proposa Sue. Je vous ai prpar un buffet froid tout simple. Mais avant, je vais vous montrer la chambre.

    La chambre ! Kelly sentit son sang se glacer dans ses veines. Jrmy, juste derrire elle, susurra d'une voix mielleuse :

    J'ai eu du mal convaincre Sue que nous sommes au XXe sicle, et que deux adultes en week-end ensemble ne souhaitent pas des chambres spares !

    Kelly se sentit traque. Jrmy l'avait fait sciemment, elle le lisait dans ses yeux pervers. Il attendait qu'elle refuse, qu'elle proteste! Alors, avec un naturel qui la renversa, Jake lui passa un bras autour de la taille et la serra contre lui. Elle fut aussitt enveloppe de sa chaleur. Elle percevait les battements sourds de son cur. Des larmes perlrent dans ses yeux bleus quand il baissa la tte pour lui murmurer l'oreille :

    Vos amis ont eu une ide dlicieuse, mon amour. Je dteste m'aventurer ttons dans les couloirs la recherche de la bonne porte...

  • 3.

    Le djeuner fut un cauchemar. Jrmy ne cessa pas d'humilier Sue avec une cruaut dlibre, et de soumettre Jake un feu roulant de questions, montrant une insolence et un mpris intolrables.

    Jake fit preuve de beaucoup de calme et de sang-froid. Malgr elle, Kelly se sentit force de l'admirer. Quand Jrmy demanda enfin son compagnon ce qu'il faisait dans la vie, elle en eut presque un haut-le-cur. Mais Jake, un sourire dtach sur les lvres, rpondit sans hsiter une seconde :

    Oh... je m'occupe de choses et d'autres...

    La jeune femme comprit l'air mauvais de Jrmy que Jake avait touch juste : sa rponse dsinvolte pouvait trs bien laisser croire qu'il n'avait pas besoin de travailler pour vivre, lui...

    A partir de ce moment, les deux hommes se traitrent mutuellement avec une froide hostilit. Kelly fut heureuse de pouvoir s'chapper sous prtexte d'aider Sue laver la vaisselle.

    Tu nous as accueillis comme des rois ! lana-t-elle son amie qui lui paraissait de nouveau ple et distraite.

    Tu trouves ? rtorqua Sue avec un petit sourire crisp. Jrmy estime que j'aurais d faire mieux, mais depuis quelque temps nous recevons sans cesse. Je me sens si fatigue... J'ai essay de lui en parler ; hlas, il ne veut rien entendre. A aucun sujet.

    Elle touffa un sanglot. Kelly, aussitt, posa son torchon pour la prendre dans ses bras. Elle pensait que Jrmy tait un minable et que son amie serait bien plus heureuse sans lui,

  • mais elle ne pouvait le lui dire... Elle essaya de la rconforter.

    Tu viens de passer des moments difficiles, Sue. Il est normal que tu sois un peu dprime. Tu as surtout besoin de te reposer.

    C'est ce que me dit mon pre, rpondit Sue d'une voix trangle. Tu sais qu'il a une villa Corfou, il a propos de nous la prter une semaine pour Pques. Malheureusement, Jrmy ne semble gure dcid. Il prtend que nous ne pouvons pas partir en ce moment.

    Soudain, son visage s'claira.

    Kelly, je viens d'avoir une ide fantastique!

    Le cur de Kelly se serra en devinant ce que son amie venait d'imaginer, mais il tait trop tard pour l'arrter... D'ailleurs Jake avait choisi cet instant prcis pour venir les rejoindre, charg d'une pile d'assiettes. Il leva les sourcils d'un air interrogateur et Sue explosa aussitt :

    Vous aussi, Jake, vous devriez venir !

    Venir o ?

    A Corfou ! J'tais justement en train de dire Kelly que mon pre peut nous prter sa villa. Jrmy ne semblait gure chaud l'ide de partir, mais si nous tions quatre il changerait peut-tre d'avis !

    Elle fit une petite grimace en direction de Kelly et avoua franchement, le regard soudain assombri :

    En fait, je crois qu'il n'avait pas envie de partir seul avec moi... Il se montre si distant, depuis quelque temps ! Au point que j'en suis arrive me demander si...

    La seule chose laquelle tu dois penser est de te rtablir! coupa vivement Kelly, affole l'ide que Sue puisse exprimer clairement des douts sur la fidlit de son mari.

  • Alors, vous acceptez? supplia encore Sue, les yeux brillants de larmes. Et il faut que vous veniez tous les deux. Je n'ai pas encore oubli tout fait ce que c'est que d'tre amoureux, et de ne pas pouvoir se sparer plus de quelques heures, vous savez! plaisanta-t-elle soudain, chassant son chagrin avec courage. Oui, vous devez vraiment tre quelqu'un de trs bien, Jake... Je me demandais si Kelly se laisserait de nouveau aller aimer, aprs la disparition si tragique de Colin. Mais le fait qu'elle vous ait amen ici est une preuve, et j'en suis folle de joie.

    Elle se retourna vers son amie, taquine :

    Tu vois, Kelly, il n'a pas t dupe de cet air glacial et efficace que tu te donnes pour cacher ta vritable nature !

    Mais, en dpit de son sourire, les larmes n'taient pas loin, et Kelly prouva un lan de piti envers elle. Pauvre Sue... Il fallait que Jrmy soit un monstre d'gosme, pour l'abandonner dans cet tat.

    Kelly? intervint Jake.

    Oui?

    Vous n'avez pas rpondu Sue, pour ce voyage...

    La jeune femme le foudroya du regard. Il savait bien qu'il tait impensable qu'ils partent ensemble ! Il avait une faon de s'insinuer en douceur dans sa vie qui l'horripilait.

    Je... je ne suis pas sre de pouvoir me librer cette date, Sue, mentit-elle dsesprment. Si tu veux bien, je te donnerai une rponse un peu plus tard.

    La dception qui se peignit sur le visage de son amie lui serra le cur, mais que pouvait-elle faire ? La maison range, ils partirent marcher un peu.

    Les environs taient magnifiques. Nanmoins la promenade fut en grande partie gche par les remarques mordantes que

  • Jrmy lanait en permanence sa femme, ainsi que par les commentaires envieux qu'il ne cessait de faire sur la fortune de ses voisins. Soudain Kelly se raidit en entendant Jake murmurer d'un ton moqueur son oreille :

    Vous tes faits pour vous entendre, tous les deux ! Toujours en train de parler d'argent... Je me demande pourquoi il ne vous a pas pouse.

    Peut-tre parce que je ne lui en ai pas laiss occasion! coupa Kelly, acerbe. En outre j'tais dj fiance quand Sue l'a rencontr.

    Ils se trouvaient lgrement en arrire des Benson. Kelly n'osait pas lever les yeux vers son compagnon. Pourtant elle le fit quand il lui demanda d'une voix insinuante :

    Qu'a voulu dire Sue, en parlant de la disparition tragique de Colin?

    La jeune femme se crispa, et il prcisa froidement :

    Rassurez-vous, je tiens seulement tre au courant pour ne pas commettre d'impair.

    Quelle conscience professionnelle ! persifla Kelly.

    Aussitt elle se mordit la lvre : de toute vidence, elle l'avait vex.

    Ecoutez... murmura-t-il en l'attrapant par le bras et en l'obligeant lui faire face. Je ne tiens pas savoir quand, comment, ni o vous avez commenc ressentir une telle haine pour le sexe masculin. Vos blocages ne m'intressent pas. Parlez-moi simplement de ce Colin.

    La rage touffa Kelly, l'empchant de rpondre. Comment osait-il lui parler ainsi ! Elle se plaindrait son directeur. Elle avait demand un chevalier servant capable de se fondre dans le dcor, et non ce type d'homme excessivement viril qui

  • prtendait tout coup rgenter sa vie !

    Alors? insista-t-il. Prfrez-vous que je rclame des explications Jrmy? Quelque chose me dit qu'il serait enchant de me rvler votre pass.

    Kelly se sentit dsaronne par son arrogance. Elle ne comprenait pas comment il parvenait l'branler de la sorte, faire tomber toutes ses dfenses. Etait-il trop bte pour comprendre que son insistance tait dplace, ou trop ttu? Il semblait dtermin mettre cote que cote nu les blessures qu'elle essayait dsesprment de cacher.

    Colin tait mon mari... souffla-t-elle, dtestant sa propre faiblesse.

    Ensuite?

    Il tait vraiment abominable ! Elle releva la tte pour exprimer son indignation, mais ne put prononcer un mot : le choc des lvres de Jake sur les siennes la rduisit au silence. Soudain le soleil printanier se brouilla, un tourbillon color se peignit sur l'cran de ses paupires crispes tandis qu'elle rsistait de toutes ses forces ce baiser insolent. Quand elle rouvrit les yeux, elle fusilla Jake d'un regard dbordant de haine et de rancur.

    Du calme ! chuchota-t-il tout contre sa bouche. Sue et Jrmy nous regardent. Si vous ne voulez pas leur donner l'impression que nous sommes en pleine querelle d'amoureux, vous feriez mieux de me rendre mon baiser...

    Allez au diable ! maugra-t-elle en se dgageant avec violence pour se hter de rejoindre ses amis.

    Elle se sentait moite, fbrile, profondment trouble. Aucun homme ne l'avait tenue dans ses bras depuis une ternit. Se sentir prisonnire de cette force virile, la merci du dsir de Jake, l'affolait.

  • a va? lui demanda Sue d'un ton plein de sollicitude. Tu es toute ple !

    Jrmy lui jeta un coup d'il furieux et lana d'une voix acide :

    Ainsi la glace a enfin fondu ! Je me demande comment vous y tes arriv, jeune homme ! ajouta-t-il l'intention de Jake qui venait de les rattraper et de passer un bras autoritaire sur les paules de Kelly.

    Arriv quoi ? demanda-t-il, les yeux rivs sur le visage livide de sa compagne.

    A faire fondre ce charmant glaon ! insista Jrmy mchamment. Nous commencions croire que personne n'en viendrait bout.

    Jrmy! se rcria Sue avec un regard embarrass son amie.

    Ne t'inquite pas, Sue, rpliqua la jeune femme. Je sais parfaitement que ton mari me considre comme frigide, simplement parce que je ne couche pas avec tous les hommes que je rencontre.

    Vous voyez ? persifla Jrmy. Vous tes vraiment privilgi ! S'il n'y avait pas eu Colin, notre chre Kelly serait sans doute encore aussi innocente qu'elle est riche.

    Le visage embras par la honte et la colre, Kelly sentait le regard de Jake pos sur elle. L'insolence de Jrmy dpassait les bornes. Mais elle savait qu'il cherchait se venger du mauvais tour qu'elle lui avait jou en arrivant accompagne. Tout comme il avait convaincu Sue de leur prparer une seule chambre... Elle faillit sursauter en se souvenant de ce dtail, qu'elle avait oubli. Elle se mordit la lvre infrieure, soudain panique, puis elle se ressaisit : Jake n'tait pas le genre d'homme abuser d'une femme. Elle lui jeta un coup d'il hsitant. Il lui rpondit en la serrant plus troitement contre

  • lui.

    La fortune de Kelly importe peu, rtorqua-t-il placidement. Elle peut mme en faire cadeau des bonnes uvres si elle en a envie. Quand elle sera ma femme, c'est moi qui subviendrai ses besoins.

    Quelle chance tu as, Kelly! riposta encore Jrmy. Et si tu tiens faire la charit, n'oublie pas tes vieux amis... Si au moins j'avais eu le bon sens d'pouser une riche hritire, moi aussi !

    Le regard mprisant qu'il jeta sa femme mit Kelly hors d'elle. Elle aurait donn n'importe quoi pour le dmolir par quelques phrases bien senties. Mais il fallait pargner Sue... Elle se contenta de le fusiller des yeux.

    En parallle, elle tait de plus en plus certaine que Jake tait comdien. Il avait paru tellement convaincant, dans sa dernire tirade ! Il avait russi incarner la perfection le type d'homme solide, sr, dont toute femme rve. Mais aprs tout c'tait le rle qu'elle l'avait pay pour jouer !

    De retour la villa, Kelly mit le dsir de monter dfaire ses bagages. Elle esprait que Jake l'accompagnerait et qu'ils pourraient ainsi se mettre d'accord sur la meilleure faon de passer la nuit. A son grand dpit, il ne parut pas vouloir s'arracher la conversation qu'il tenait avec Sue. Il se contenta de lui dcocher un sourire charmeur et de lancer d'un ton dsinvolte :

    Voulez-vous dfaire aussi mon sac, chrie? Inutile de sortir mon pyjama, bien sr...

    Kelly vira lcarlate, et Sue clata de rire.

    Tu rougis, Kelly ? Dcidment, nous aurons tout vu, aujourd'hui !

    La jeune femme ne fut pas longue : elle n'avait pas apport grand-chose en dehors de sa nouvelle robe, d'une jupe et d'un

  • pull pour le lendemain, et d'une chemise de nuit de soie achete sur un coup de tte quelques mois plus tt. Elle soupira. Si elle avait su ce qui l'attendait, elle aurait apport quelque chose de plus strict...

    Quand elle redescendit, Sue et Jake taient toujours en train de discuter.

    Je suis si heureuse qu'elle ait rencontr un homme comme vous, disait Sue. Elle n'a pas eu une vie facile, depuis la mort de Colin. Je commenais croire qu'elle avait peur d'aimer une nouvelle fois. Pourtant, elle est d'une nature tellement vibrante, sous son aspect...

    Kelly ouvrit la porte du salon, incapable d'en supporter plus. Elle n'osa pas regarder Jake.

    Kelly, viens donc t'asseoir avec nous. Je vais vous prparer du th ! lana Sue avec entrain. Jrmy a d sortir, mais il ne s'absentera pas longtemps. J'ai invit un autre couple, pour ce soir. Des clients de Jrmy. Je suis sre qu'ils vous plairont.

    Elle s'chappa vers la cuisine. Kelly, les nerfs vif, brisa le silence gnant qui s'installa aprs son dpart.

    Vous tes content? Vous avez satisfait votre curiosit ? lcha-t-elle avec fureur.

    Content n'est pas exactement le terme qui convient, rpondit Jake d'un air tranquille. Disons que Sue m'a clair...

    Le bras tendu sur le dossier du canap, il se mit taquiner lgrement une mche qui s'tait chappe de la rsille de Kelly.

    Arrtez ! siffla-t-elle en cherchant s'carter.

    Il la retint, et elle poussa un cri de dpit.

    Ne me touchez pas !

    Et vous, n'oubliez pas que nous sommes censs nous

  • aimer... Sue va revenir d'un instant l'autre. Elle s'attendra nous trouver tendrement enlacs. Faites un petit effort. Essayez de vous souvenir de vos tte--tte avec Colin...

    L'effet sur la jeune femme fut immdiat, impossible rprimer : elle devint blanche comme un linge. Elle revoyait Colin en train de lui tirer les cheveux, de la violenter pour la forcer tourner la tte vers lui, de la gifler... Tout coup elle avait envie de hurler, de crier de tout son tre comme elle n'avait pas eu la force de le faire l'poque. Elle eut l'impression que la pice tournait autour d'elle, et elle s'aperut soudain qu'elle se trouvait dans les bras de Jake. Elle lutta encore pour s'arracher lui, hassant le contact de son corps viril mais dtestant plus encore la sourde envie qui s'veillait en elle : celle de se laisser aller, tout simplement, de poser sa tte lasse sur son paule, de quter un peu de rconfort auprs de cet homme aussi solide qu'un roc.

    Kelly !

    Le cri angoiss de Sue pera sa demi-inconscience. Elle entendit Jake rpondre :

    Elle a eu une sorte de malaise, mais il n'y a pas lieu de s'inquiter.

    Sue s'empressa de dclarer :

    Chrie, tu devrais monter te reposer. Qu'est-ce qui te ferait plaisir ?

    Ce n'est rien, assura Kelly. J'ai eu un tourdissement, rien de plus. Le voyage en voiture m'a un peu fatigue. Je me sens mieux, prsent.

    Sue a raison, reprit Jake d'un ton ferme. Vous devriez monter vous allonger. J'irais bien avec vous, ajouta-t-il avec un clin d'il espigle, mais je crains que ma prsence ne vous empche de dormir.

  • Sue sourit, amuse. Kelly, quant elle, fut soudain trs heureuse d'chapper pour un moment la troublante autorit de son chevalier-servant . Sans raison apparente, il l'inquitait de plus en plus.

    Une fois sur son lit, elle constata qu'elle avait rellement sommeil. Maisie avait raison, elle avait besoin de repos. L'ide de Corfou tait tentante, mais la condition d'y aller seule avec Sue. Elle ne se sentait pas le courage d'affronter les sarcasmes de Jrmy une semaine durant.

    Au bout d'un moment, le bruit de la porte qui s'ouvrait lui fit lever les yeux, et son cur se mit battre la chamade. Jrmy, debout sur le seuil, la scrutait intensment.

    Tes nuits doivent tre puisantes, pour que tu prouves le besoin de dormir en plein jour ! persifla-t-il. Tu aurais d me dire que ta priode iceberg tait termine, Kelly ; j'aurais t ravi de t'offrir mes services! Et qui est ce type, d'abord? Tu ne nous avais jamais parl de lui. S'il te fallait absolument un amant, pourquoi pas moi?

    Il approchait du lit. Kelly savait qu'elle devait se lever, vite, mais elle tait paralyse par la terreur. Les yeux carquills par l'horreur, elle voyait se drouler une scne identique celle qui l'avait dj tellement traumatise.

    Malgr tes grands airs tu es une femme trs dsirable, Kelly...

    Ses yeux pervers caressaient sa poitrine. Il allait la toucher !

    Une femme trs dsirable qui est aussi ma femme! intervint Jake d'une voix glaciale.

    Jrmy se retourna comme un fou, hors de lui.

    Qu'est-ce que...

    Sue vous cherche, dclara Jake avec un mpris vident.

  • Vous avez donc intrt quitter cette pice, si vous ne tenez pas provoquer un incident trs dplaisant.

    Il sortit. Jake referma la porte derrire lui. Kelly tait toujours incapable de bouger.

    Alors c'tait donc a... commenta Jake. Dommage, je commenais vous trouver intressante... Mes flicitations, le stratagme tait bien trouv : louer un amant de faade pour dissimuler votre liaison votre amie, bravo ! Ce que vous faites ne vous dgote donc pas ?

    A chaque phrase sa colre semblait augmenter un peu plus.

    Ne pensez-vous pas que la situation de Sue est dj assez pitoyable comme a ? Ne voyez-vous pas que Benson n'est qu'un minable? Ou bien vous en moquez-vous ?

    Vous n'avez vraiment rien compris ! se rcria Kelly en s'asseyant sur le lit.

    Croyez-vous? rtorqua-t-il, un sourcil lev.

    Bien sr, que je le crois !

    Dans ce cas quelle est votre explication ?

    Kelly frmit au bord de l'aveu douloureux qu'il lui demandait.

    Je vous ai bien... engag cause de Jrmy, murmura-t-elle. Mais pour la raison contraire celle que vous avez os imaginer! Je savais que... qu'il... avait envie de me sduire. J'aurais bien refus de venir, mais Sue avait tellement besoin de me voir! En mme temps, j'tais terrifie l'ide que son mari essaie de...

    ... de vous violer, c'est cela? termina Jake en gardant fix sur elle un regard intense.

    Oui.

  • Mmmm...

    Vous ne me croyez pas ?

    Kelly fut stupfaite aprs coup d'avoir pos cette question. Quelle importance son opinion pouvait-elle avoir ?

    Oh si, je vous crois totalement. Ce qui m'intrigue, c'est qu'une femme aussi rserve que vous, aussi sre d'elle en apparence, puisse se comporter comme une petite fille terrorise ds qu'un homme s'approche d'elle. Quand je suis arriv, il y a quelques minutes, vous tiez littralement ptrifie. Et si par malheur je m'avance moins d'un mtre de vous, vous vous rtractez aussitt.

    Vous exagrez, riposta Kelly en se levant.

    Il y avait dans ses yeux gris une expression qu'elle n'aimait pas du tout : la fois songeuse, spculative... et terriblement sensuelle.

    Voulez-vous que nous fassions un test? la dfia-t-il, suave.

    Kelly touffa un cri scandalis.

    J'ignore quel petit jeu vous esprez jouer, rtorqua-t-elle, mais je me permets de vous rappeler que vous tes mon service, et que je pourrais informer vos suprieurs de votre attitude !

    Pourquoi pas? lana-t-il, moqueur. Cela serait amusant.

    Avant qu'elle ait eu le temps de s'carter, il tait dj contre elle. Un bras autour de sa taille, il dfit sa rsille et enfouit ses doigts dans la masse soyeuse qu'il avait libre.

    Arrtez ! cria Kelly, se raidissant au maximum. Cessez immdiatement !

    Il frona les sourcils, posant sur elle un regard soudain sombre.

  • Vous avez peur... marmonna-t-il. Je me demande...

    Non, je n'ai pas peur ! objecta la jeune femme hors d'elle. Je suis tout simplement furieuse ! Pour qui vous prenez-vous ? Pensez-vous, parce que vous tes un homme, avoir tous les droits? Eh bien, pas avec moi !

    Ses yeux bleus tincelants de rage, elle se mit tambouriner de ses deux poings serrs sur la poitrine muscle.

    Il y a un instant, murmura-t-il, je vous ai sauve d'une preuve pire que la mort. N'ai-je pas droit une rcompense ?

    Une prime supplmentaire, peut-tre? rpliqua Kelly, sarcastique.

    Bon sang ! Vous tes...

    Elle comprit un peu tard qu'elle tait alle trop loin. Comme pour la punir, il plaqua ses lvres dures sur les siennes avec une violence qui lui coupa le souffle. Crispe, les yeux dbordant de haine et de douleur, elle sentit sa bouche meurtrie sous le baiser. Tout coup il la lcha, se recula lgrement.

    Kelly ! souffla-t-il, l'air ennuy.

    Il caressa du pouce sa lvre enfle.

    Mon Dieu... Je ne voulais pas...

    Si ! Vous vouliez me faire mal, et vous avez russi ! cria la jeune femme en furie. Vous tes bien tous les mmes, vous les hommes !

    C'est faux !

    La vigueur de sa raction calma Kelly.

    Non, Kelly, nous ne sommes pas tous les mmes, reprit-il en baissant la tte vers elle, le regard dur. Je suis dsol de vous avoir blesse. Mais ne vous a-t-on jamais dit qu'un homme peut

  • parfois perdre la tte, quand une femme lui rsiste comme vous venez de le faire? Colin ne vous l'a jamais dit ?

    De nouveau, elle devint ple comme la mort. Ses yeux s'emburent de larmes, ses doigts minces se recroquevillrent sur l'paule de Jake.

    Kelly !

    Jake, je...

    De nouveau, il se pencha sur elle. Mais cette fois-ci, elle n'avait plus envie de rsister. Il tait plus simple de se laisser aller contre lui, de laisser ses lvres tendres caresser les siennes, sa chaleur la pntrer... Ce qu'elle prouvait tout coup lui donnait le vertige.

    Kelly, tout va bien ?

    La voix inquite de Sue lui parvint travers une sorte de brouillard. Jake la fora doucement se redresser, ses yeux gris plongs dans les siens, la mettant au dfi de soutenir que cette fois-ci elle n'avait pas rpondu son dsir.

    Kelly ! rpta Sue.

    Au prix d'un effort surhumain, elle reprit le contrle d'elle-mme.

    Oui, Sue! Nous arrivons. Je me sens mieux, rpondit-elle son amie.

    Kelly... chuchota Jake.

    Elle sentit qu'il voulait lui dire quelque chose. Avait-il devin qu'aucun homme ne l'avait serre dans ses bras depuis des annes? Que depuis des annes son corps avait t priv de caresses ?

    Je dois me changer, prsent.

  • Kelly, qu'est-ce qui vous fait si peur ? insista-t-il doucement.

    Rien du tout, nia-t-elle. Si vous voulez bien me lcher...

    Elle se dirigea vers la salle de bains, dsempare. Est-ce qu'elle devenait folle? Que lui arrivait-il donc? A force de s'entendre rpter qu'elle tait frigide, elle avait fini par le croire. Elle ne se serait jamais crue capable de ragir de cette faon aux caresses d'un homme, et cette dcouverte la terrifiait. C'tait comme si elle voyait soudain dans un miroir un visage qu'elle ne se connaissait pas. Il avait suffi d'un baiser pour que son corps tout entier brle d'un dsir qu'elle n'avait jamais connu, et qu'elle n'osait pas nommer.

    Oh, pourquoi? sanglota-t-elle dans un cri muet. Pourquoi maintenant, et avec lui ?

    Ainsi vous tes l'ami de Kelly ? dclara Jennifer Gordon en tendant la main Jake, un peu plus tard. Eh bien, Kelly a beaucoup de chance !

    Elle dardait sur le jeune homme des yeux ouvertement admiratifs.

    Je suis entirement de votre avis ! approuva Sue avec un rire chaleureux.

    Jrmy se crispa visiblement. Il dcocha sa femme un sourire mielleux.

    Dsol pour toi, chrie, mais Jake serait sans doute bien trop cher pour ta bourse...

    Les yeux clairs et froids de Jennifer se plissrent, souponneux. Kelly dut faire un effort pour ne pas lancer son verre au visage de Jrmy.

    Mes sentiments pour Kelly n'ont rien voir avec sa fortune

  • et vous le savez parfaitement ! coupa Jake avec une fureur que Kelly aurait pu croire authentique tant elle semblait naturelle.

    Comme elle aurait pu se laisser convaincre par la douceur et la passion de son geste quand il lui prit la main pour en embrasser dlicatement la paume. Instantanment, son cur se mit battre plus fort. Quel acteur chevronn..., songea-t-elle nouveau. Quoi qu'il en soit, la jeune femme aspirait dsesprment la fin de cette comdie puisante.

    Les Gordon s'en allrent bien aprs minuit. Durant tout le dner, Sue avait support les injures de son mari avec un tel courage que Kelly en aurait pleur. Comment pouvait-elle endurer une telle situation ?

    Au moment o elle s'apprtait monter, Jrmy vint se poster au bas de l'escalier :

    Bon courage ! marmonna-t-il Jake. Il en faut, pour passer la nuit avec un glaon pareil !

    Kelly tait encore rouge de colre quand elle pntra dans leur chambre.

    Je suis dsole, dclara-t-elle d'une voix pre. Les plaisanteries de Jrmy sont d'un got douteux.

    Son insistance vous traiter de femme frigide a en effet quelque chose de surprenant, rpondit Jake d'un ton pensif. On dirait qu'il regrette d'avoir suggr Sue de nous prparer une seule chambre ! Il devrait pourtant savoir qu'une femme n'est jamais frigide par sa propre faute...

    Que voulez-vous dire? ne put s'empcher de demander Kelly.

    Tout simplement que la frigidit fminine est un mythe bien pratique pour dculpabiliser les amants malhabiles ! Pour ma part, ajouta-t-il calmement, je suis encore assez romantique pour croire que le sexe n'est rien sans amour. Sans l'intensit

  • d'un dsir mutuel et profond...

    Kelly le contemplait, ahurie. Elle se serait attendue tout, sauf l'entendre exposer une telle thorie !

    Qu'y a-t-il ? demanda Jake. Vous tes rellement quelqu'un de trs nigmatique, Kelly. D'un ct se trouve la froide femme d'affaires qui ne laisse aucune place dans la vie ses motions. De l'autre, la veuve inconsolable qui regrette tellement son mari qu'elle ne peut supporter le contact d'un autre homme. Et malgr tout, j'ai l'intime conviction que vous n'tes vraiment ni l'une ni l'autre. Vous lancez aux hommes un dfi irrsistible, savez-vous ?

    Aux hommes en gnral, mais pas vous, n'est-ce pas ? lana-t-elle avec audace.

    Je n'en sais rien... Que cherchiez-vous au juste en m'engageant, Kelly? insista-t-il doucement. Un homme pour partager votre lit sans problme ni questions? Quelqu'un que vous pourriez congdier aisment au moindre signe d'ennui ?

    Cette supposition est rpugnante ! se rvolta la jeune femme. Si je souhaitais un amant, je n'aurais pas besoin d'en acheter un, je vous l'assure !

    J'en suis certain. Nanmoins, vous pourriez agir comme le font les hommes avec les femmes qu'ils payent. Pour vous protger... Pour ne rien devoir personne. A cause sans doute de votre espce d'infirmit...

    D'infirmit ? coupa Kelly, outre. Que voulez-vous dire?

    Jake haussa les paules.

    Vous le savez parfaitement. J'ignore ce qui vous empche de ragir normalement en face d'un homme, mais les faits sont l.

    Kelly ne rpondit pas. Elle prit son peignoir et se dirigea vers

  • la salle de bains. Quel homme dtestable ! Suggrer qu'elle tait infirme ! Ils taient bien tous pareils. La traiter de frigide parce qu'elle se montrait difficile, sans plus... Tout coup elle se figea, songeant au prix que lui avaient cot son succs, son indpendance. Elle avait pay trs cher. Et pour se retrouver fatigue, lasse de ne plus jamais pouvoir accorder sa confiance, lasse de chercher sans fin se duper elle-mme en prtendant qu'elle avait choisi sa vie, choisi sa solitude...

    Elle fut heureuse de couvrir le bruit de ses sanglots sous celui de la douche.

    Quand elle ressortit un moment plus tard, puise, Jake tait install dans un fauteuil. Il lisait.

    A quelle heure pensez-vous partir demain ? lui demanda-t-il avant de gagner son tour la salle de bains.

    Aprs le djeuner, rpondit Kelly d'un ton laconique.

    Elle ne supportait plus d'tre trouble de la sorte par un seul de ses regards. Elle brossa ses cheveux, presse de se coucher et de feindre le sommeil avant qu'il revienne. Elle le dtestait. Comment avait-il os parler d' infirmit son gard ? Comment avait-il os la prendre en piti ?

  • 4.

    Kelly s'agitait dans son sommeil, tourmente par les fantmes de ses souvenirs. Elle revoyait Colin la mprisant, Colin se moquant d'elle, Colin... la violentant physiquement. Tout coup elle se mit crier, se dbattre avec dsespoir pour chapper ces mains qui l'empoignaient, qui allaient lui faire mal, si mal... Puis le chauchemar s'vanouit brusquement, chass par la lumire d'une lampe que l'on venait d'allumer. Une voix ensommeille grommela :

    Bon sang, que se passe-t-il ?

    Il fallut plusieurs secondes la jeune femme pour rassembler ses ides et comprendre o elle se trouvait, et avec qui. A cet instant Jake tait compltement rveill lui aussi. Il la contemplait, le visage soucieux, les sourcils froncs.

    Vous avez d faire un cauchemar, dclara-t-il d'un ton bref. C'est fini ?

    Elle voulut rpondre oui , mais ce mot ne parvint pas franchir sa gorge noue. Elle se redressa pour s'asseoir, frissonnante, ses grands yeux encore pleins de terreur. Elle jeta un coup d'il nerveux autour d'elle.

    Aimeriez-vous boire quelque chose? lui offrit Jake. Si je nous prparais une tasse de th?

    Oh oui, du th... Elle en mourait d'envie. Et ce nous avait un caractre si intime, si chaud...

    Quand Jake eut quitt la chambre, elle se sentit perdue sans lui. Compltement seule, abandonne ses cauchemars, qui de nouveau s'emparaient d'elle. Il y avait des annes qu'elle n'avait plus rv tout cela. Pourquoi avait-il fallu que le pass

  • resurgisse dans toute son horreur cette nuit-l, prcisment? Elle gmit... Elle sentait presque les meurtrissures provoques par les doigts de Colin sur sa peau fragile. Quand Jake revint avec un plateau, elle tremblait de la tte aux pieds. Il frona les sourcils et s'assit sur le lit ?

    Si vous me parliez de ce rve ? murmura-t-il en cartant doucement une mche brune de son visage moite. Vos cheveux sont merveilleux, et votre peau si belle...

    Kelly vit son regard glisser lentement jusqu' sa poitrine, peine dissimule par la soie. Elle rougit, furieuse.

    Ne vous fatiguez pas ! lcha-t-elle d'une voix hache.

    Elle tenta de se dgager, mais le bras de Jake resserra son emprise autour de sa taille.

    Me fatiguer quoi, Kelly? rpliqua-t-il, fronant de nouveau les sourcils.

    A m'adresser des compliments idiots.

    Je suis sincre, rpondit-il d'une voix douce mais ferme. Je n'ai aucune raison de vouloir vous flatter, puisque je ne cherche pas obtenir quoi que ce soit de vous. Je constate des faits, rien de plus. Vous avez vraiment de trs beaux cheveux et une peau merveilleuse.

    Il se mit caresser ses longues boucles, son pouce frlant la peau de son paule nue. Kelly se sentit envahie par un frisson dlicieux.

    Vous avez froid, dcrta-t-il.

    Il ne lui laissa pas le temps de protester et l'attira contre lui, contre la peau brlante de sa poitrine nue.

    N'ayez pas peur, chuchota-t-il son oreille. Je veux simplement vous tenir chaud pendant que vous buvez votre th.

  • Il se pencha en avant pour prendre une tasse et la tendre la jeune femme. Kelly dut la saisir deux mains tant elle tremblait. Mais cela ne suffit pas. Son corps entier tait agit de tels soubresauts nerveux qu'elle ne put empcher le th de se rpandre sur sa chemise. Affole, incapable de comprendre ce qui lui arrivait, elle se mit pleurer. Des larmes silencieuses roulrent sur ses joues, trahissant sa faiblesse, son impuissance.

    Kelly, pour l'amour du ciel !

    Jake paraissait vraiment inquiet, prsent. Elle se demanda vaguement en quoi il tait concern. Puis elle sentit ses deux mains sur ses bras et il l'obligea se retourner pour lui faire face. Alors elle enfouit son visage contre son torse muscl, le laissant caresser son dos tendu avec une douceur qui l'apaisait peu peu. Bientt elle se sentit calme, l'abri, en scurit. Elle avait chaud, il la protgeait. Soudain elle n'avait plus envie de bouger, plus envie de quitter le refuge de ses bras. Lentement, elle releva la tte vers lui.

    Kelly!

    Il semblait vouloir la prvenir, la mettre en garde. Sa voix tait rauque.

    Kelly...

    Cette fois-ci, c'tait plutt une supplication, intense et passionne. Elle aurait pu se dgager, mais elle ne le fit pas. Les yeux plongs dans les siens, elle accepta son baiser. Brusquement, la jeune femme n'avait plus envie de comprendre, de se poser de questions. Elle avait envie d'un homme, de le caresser et d'tre caresse par lui, de faire l'amour avec lui.... C'tait aussi droutant que surprenant, pour elle, mais c'tait la ralit.

    Le baiser de Jake se fit brlant, puissant, envotant. Bientt Kelly en oublia le peu de raison qui lui restait. Elle noua ses deux bras autour de la nuque brune, et Jake poussa un

  • grognement touff lorsque ses seins s'crasrent un peu plus contre son torse nu. Cette raction porta le dsir de la jeune femme au paroxysme. Elle se colla troitement lui. Emporte par une vague de bonheur inou, elle sentit le cur de Jake acclrer alors qu'il dfaisait le lien qui maintenait sa chemise de nuit. Il carta doucement le tissu soyeux, rvlant les courbes pleines de sa poitrine, puis la repoussa lgrement pour mieux la contempler, les yeux assombris par le dsir. Kelly prouvait prsent une telle joie qu'elle en avait mal : joie de souhaiter ardemment que Jake la possde enfin, joie de se sentir dsirable et capable de sduire un homme tel que lui.

    Quand allez-vous vous dcider? murmura-t-elle, la bouche sche.

    Sa propre conduite la stupfiait. Les prunelles de Jake s'assombrirent encore.

    Vous n'allez pas attendre longtemps... rpondit-il.

    Alors il fit glisser compltement la lgre tunique. Au lieu de ressentir de la gne, Kelly prouva une immense exaltation en le voyant caresser du regard son corps nu. Il se dvtit son tour et elle ferma les yeux un court instant, croyant voir Colin. Pourtant les deux hommes n'avaient rien de semblable... Quant elle releva les paupires, elle ne put qu'admirer le corps muscl de Jake ; elle tendit vers lui des doigts hsitants, puis s'aventura la dcouverte de sa peau hle...

    Kelly, Kelly, o cherchez-vous m'entraner ? marmonna Jake.

    Quand sa langue commena agacer la pointe hypersensible de ses seins, elle ne put retenir un cri de plaisir. Il l'appuya doucement contre les oreillers, une main enfouie dans ses longs cheveux, l'autre allant et venant sur sa poitrine.

    Je rve de cet instant depuis la premire seconde o je vous ai vue... murmura-t-il d'une voix lourde de dsir.

  • Mais Kelly tait incapable de rpondre, incapable de penser. Les caresses de Jake, beaucoup plus exprimentes que les siennes, lui faisaient perdre la tte. Elle avait l'impression que son corps entier se consumait de dsir.

    Jake ! gmit-elle en s'accrochant dsesprment ses paules, ivre de plaisir.

    C'est si bon... J'en avais envie depuis si longtemps... rpta Jake.

    Lui aussi semblait presque drogu par l'intensit de ce qu'il ressentait. Mais, au moment o elle s'y attendait le moins, au moment o Jake posait une main sur sa cuisse, murmurant son prnom d'une voix trangle, au moment o elle croyait son cauchemar dfinitivement cart... de nouveau les souvenirs l'assaillirent d'une faon brutale, irraisonne. Soudain ce n'tait plus Jake, qui la touchait, mais Colin. Colin qui allait meurtrir son corps comme il avait meurtri son cur.

    Elle se crispa. Aussitt Jake se souleva et la regarda, les yeux sombres et durs.

    Kelly, que diable se passe-t-il encore? Quel sorte de jeu jouez-vous ?

    Ne me touchez pas... put simplement murmurer la jeune femme.

    De nouveau elle tremblait, ses yeux brillaient de larmes.

    Ne vous inquitez pas, je ne vous toucherai plus! lcha Jake d'une voix tranchante. Si encore vous tiez vierge je comprendrais, mais nous savons tous deux que vous ne l'tes pas. Alors qu'est-ce qui vous fait agir ainsi ?

    Colin... souffla Kelly sans mme se rendre compte de ce qu'elle disait. Brusquement vous m'avez rappel Colin et...

    Le grognement furieux qui sortit de la gorge de Jake la fit

  • sursauter ; tout coup, mais trop tard, elle se rendit compte qu'il risquait de mal interprter ses paroles. Dj il se levait, enfilait son peignoir et arrachait une couverture au lit, le visage ferm.

    Je ne joue jamais les remplaants, dclara-t-il d'un ton glacial. Jamais, Kelly, vous avez compris? Oh ne me regardez pas ainsi, je n'ai pas l'habitude d'abuser de ma force. Vous tes malade, Kelly. Vous cherchez en vain un homme prt jouer le rle de Colin. Excusez-moi, je ne suis pas celui-l. Si jamais je pose de nouveau la main sur vous, Kelly, je veux que ce soit votre demande. Et parce que vous aurez envie de moi, pas de Colin ! De moi et de moi seul !

    Il tait plein d'une fureur brutale, profonde, amre. Comment lui expliquer qu'il se trompait? Que ce n'tait pas ce qu'elle avait voulu dire ? Que simplement l'espace d'une seconde, le souvenir de la brutalit de Colin l'avait submerge? Mais au fait, songea soudain la jeune femme, quels sentiments avait-il obi, lui ?

    Il lui avait dclar qu'il la dsirait depuis leur premire rencontre... N'tait-ce pas une dclaration type dont se servaient toujours les hommes de son style ? Combien de femmes solitaires et sans dfense avait-il rchauffes ainsi dans ses bras? Elle frmit l'ide de ce qu'elle avait t sur le point de faire. Un dsir purement physique, qu'elle n'avait encore jamais ressenti, l'avait pousse vers lui. Lui le sducteur professionnel, beau, expriment... et pauvre, sans aucun doute! Brutalement la lumire se fit dans son esprit, et elle se demanda comment elle n'y avait pas song plus tt...

    Plus qu'une heure et ils pourraient enfin partir, se dit Kelly, le lendemain, en jetant un coup d'il furtif sa montre. Ce week-end avait t un dsastre, de bout en bout. Quant la dernire nuit, elle prfrait ne pas y penser ; mais les images lui en revenaient sans cesse l'esprit, obsdantes, impossibles

  • carter. Elle n'avait obi qu' son instinct sexuel, puisqu'il fallait appeler les choses par leur nom, et elle se dtestait pour cette faiblesse.

    Kelly ! Je te parle, mais tu ne m'entends pas ! s'cria Sue d'un ton de reproche affectueux. Je demandais Jake ce que vous aviez dcid, pour Pques. Ce serait tellement formidable, si vous pouviez m'accompagner !

    Moi peut-tre, Sue, rpondit la jeune femme en se forant concentrer son attention sur ce sujet, mais je crains fort que ce ne soit impossible pour Jake. N'est-ce pas, chri ?

    Oh, je n'en sais rien encore...

    Kelly le fusilla du regard, se demandant ce qu'il tait encore en train de tramer.

    Je pense mme que je pourrais m'arranger, poursuivit-il. Il est grand temps que je souffle un peu.

    Vous m'aviez pourtant dit que vous tiez charg de travail, non? improvisa la jeune femme dsespre.

    Eh bien j'ai rflchi... La proposition est tellement tentante! Vous, moi, le soleil et la mer...

    La romance parfaite ? ricana Jrmy.

    Les deux hommes taient prsent couteaux tirs, mais Kelly ne regrettait pas d'tre venue avec Jake. Sue semblait beaucoup plus enjoue, ce matin-l. Cela valait bien tout le reste. Kelly frissonna l'ide de ce qui aurait pu se passer si elle n'avait pas eu son garde du corps pour tenir Jrmy en respect.

    Je t'en prie, ne refuse pas ! supplia Sue. Nous n'aurons mme pas trop de frais, puisque papa nous prte la maison.

    Cela semble vraiment idyllique ! lana Jake avec un sourire.

  • Evidemment! se dit Kelly dont les doutes se confirmaient. Il n'allait pas refuser des vacances gratuites... Son cur se mit battre sourdement, douloureusement. Elle tait riche et seule. Lui aimait le luxe, cela se voyait ses vtements, or il ne pouvait certainement pas s'offrir ce dont il rvait. S'il tait acteur, il n'tait pas trs connu. Peut-tre tait-il fatigu de jouer les gigolos et envisageait-il de faire une fin ... Aprs tout, qui le lui reprocherait ?

    Alors, c'est oui? insista encore son amie, surexcite.

    Je crois que oui, rpondit Jake. Quelques jours de dtente ne nous feront pas de mal. N'est-ce pas, chrie ?

    Elle lui jeta un regard souponneux. Depuis qu'ils taient debout il n'avait pas cherch la toucher, mais il la caressait ouvertement des yeux, et elle tait indigne par cette attitude.

    Vous peut-tre, protesta-t-elle, mais moi...

    Vous aussi ! D'ailleurs, je ne me vois pas partir sans vous.

    Bien sr... songea Kelly avec une ironie amre.

    Je ne sais pas encore, Sue, commena-t-elle.

    Elle dut s'interrompre, retenant un cri de douleur.

    Jake lui serrait les doigts les briser pour l'empcher d'en dire plus.

    Ds qu'ils furent seuls, elle lui demanda d'un ton acerbe :

    Qu'est-ce qui vous a pris, tout l'heure? Je n'ai pas la moindre intention d'aller Corfou avec vous, et vous le savez parfaitement !

    Vous prfrez donc rester en Angleterre avec Jrmy?

    La jeune femme sursauta. Elle avait compltement oubli le danger qu'il reprsentait pour elle.

  • Oui, Jrmy, le mari de Sue... reprit Jake d'un air moqueur. Si vous refusez de partir avec sa femme, il se htera de conclure que vous restez pour lui.

    Il avait raison... Si elle demeurait Londres, Jrmy trouverait un prtexte pour venir la voir.

    Je n'arrive pas comprendre ce qui vous motive, lcha-t-elle avec mpris. Serait-ce la perspective de vacances gratuites, tout simplement ?

    Au lieu de se mettre en colre, il clata de rire.

    Ce n'est pas ngligeable, mais j'ai d'autres raisons.

    Lesquelles ? riposta Kelly hors d'elle. Si jamais vous vous imaginez que...

    Comment pouvez-vous savoir ce qu