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EveJagger

Arrogant

SexyBastard–1

Traduitdel’anglais(États-Unis)parAnaUrbic

MiladyRomance

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Dédicace

JedédiecelivreauvraiRyder.Avectoi,j’aitoutgagné.

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1

Ryder

Il y a deuxodeursque j’apprécieplusque tout : l’odeurd’une femmeavant le sexe et celle de cetentrepôtlessoirsdecombat.Aucunrapport,jesais.Iln’ya riendemieuxqu’unefemmenue,envahiepar l’excitation, legoûtdesapeaumoitesaléeet

sucrée à la fois, brûlante et douce comme du miel. Les effluves de l’entrepôt sont loin d’être aussiagréables,mais ilsn’ensontpasmoinseuphorisants. Ilyaquelquechosede jouissifdans l’air lourd,presqueétouffant,chargédesrelentsdesangmêlésàceuxdelatranspirationdecevasteespace.Commeje l’ai dit, ces parfums sont radicalement différents, mais je les inspire tous les deux avec la mêmedélectation.Même à l’époque où jemontais encore sur le ring, pleinement conscient de ce quim’attendait, des

quelquescôtesfêléesetdespoingsenflésquejenepourraispaséviter,l’odeurdecetendroitmemettaitentranse.Combattrecontreunmecdontleseulbutestdetefairemordrelapoussièreestaussiterrifiantqu’exaltant.Enplus,larègledufreefightesttrèssimple:mettrel’adversaireKO,sansporterdegants,torseetpiedsnus.Cen’étaitpas toujoursuneminceaffaire,mais ilmesuffisaitd’inspirer l’airdecetendroitàpleinspoumonsetdem’imprégnerde l’atmosphèreélectrisantepourm’engagercorpsetâmedans la lutte.Et il s’est révéléquema techniqueétait infaillibleparceque jen’aipasperduuneseulefois.D’ailleurs,jegagnetoujours.Danstout.Etcen’estpascesoirqueçavachanger.—Ildoityavoiruneerreurquelquepart,dis-jeàTylerenfronçantlessourcils.Ce soir, Crutcher a battu Miller en deux temps trois mouvements, et cette victoire est censée me

rapporter un paquet de fric.Mais, quelle n’a pas étéma surprise quandTylerm’a informéque JamieMcEntireavaitapparemmentparié10000dollarsavantdedisparaîtresanspayer.—Jen’auraisjamaisacceptéunaussigrosmontantdesapart,continué-je.Jeconnaisbienlesgamins

danssongenre,ilsn’ontjamaisautantd’argentsureux.Quandj’aireprisl’affaire,ilyadeuxans,j’aidûyremettredel’ordrepourquel’endroitseforgeune

réputation.Pourcommencer,onn’ouvrepasuneardoiseàn’importequi,maisjusteauxhabituésqu’onconnaîtbien.Ceuxquipartentsanspayerleurdû,onlaissecourirunefois–l’erreuresthumaine,aprèstout–,maispasdeux.Jesuispeut-êtreàlatêted’uneorganisationdecombatsclandestins,cependantçaneveutpasdirequejen’aipasdeprincipes.Ilyaégalementundresscodeàrespecter:talonshautspourlesfemmesetchemisepourleshommes,

ce qui tombe bien parce que notre clientèle ne lésine pas sur lesmoyens lorsqu’il s’agit de se faireremarquerniveaulook.J’aiégalementembauchédesvigilesquiassurentlasécuritédel’entrepôtdurantlessoirsdecombat.

Sivousaveztropbu,lebarmanvousappelleramêmeuntaxi.Monaffaireestréglo.Illégale,certes,maisréglo.Tellementrégloquelapoliceelle-mêmenenouscherchepasdepoux.Certainspoliciersviennentmêmes’essayeràlaboxedetempsentemps.—Çanousaéchappéàtous,lâcheTylerenhaussantlesépaules.Ilaperduplusieursparisconsécutifs

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eta rapidementexplosé sonardoise. J’ai refait lescomptesplusieurs foiset le résultat est toujours lemême:ilnousdoit10000balles.—Etmerde,putain!m’exclamé-jeenobservantlafouleéparpilléeautourduringavantdecroiserle

regardd’unebelleblondedansunerobequinelaissepasbeaucoupdeplaceàl’imagination.Unpetitsourireencoin,ellehochelégèrementlatêtepuisportesabouteilledebièreàseslèvresavant

d’avalerunegorgéedemanièretrèssuggestive.Envoilàunequineperdpassontemps.Pasmaldutout,jepourraismela…—Tuveuxfairequoi,alors?m’interrogeTyler,m’arrachantainsiàmespensées.Ilm’aproposésa

maisoncommegarantiepourcequ’ilnousdoit.Jesecouelatête.—Onn’estpasunebanque,bordel,marmonné-je.Commej’aimontéunbusinessillégal,lesgensontsouventtendanceàcroirequejesuisunêtrefourbe

et que je trafique les comptes. Ou, pire encore, que je suis un simple abruti qui a fait fortune endégommantd’autresmecs,tousaussiconsquemoi,faisantainsiexploserlescotesdesparis.Ilspensentquejenevaispasremarquers’ilsneremboursentpasl’intégralitédeleurdetteous’ilsfilentsanspayer.Seloneux,j’aidesmuscles,maispasdecervelle.C’estmalmeconnaître.Iln’yaqu’unseulendroitoùj’accepted’êtresous-estimé:surlering.C’étaitenpartiemaforcequand

jecombattaisencore.Ilfautdirequej’aiunphysiqueassezimposant.Larged’épaulesetmuscléjustecequ’il faut, j’impressionne surtout parma taille. Persuadés que je n’avais pas l’agilité nécessaire pouresquiverlescoups,lesparieursnemedonnaientjamaisvainqueuraudébut.Ilsnecomprenaientpasquemesmusclesnemeservaientpasuniquementpourcharmerlagentféminine,maispourgagneraussi.Moncrochetdroitétaitaussirapidequ’unefusée,etmesabdosmepermettaientdebiengérermesmouvementset ma respiration. En d’autres termes, ce sont mes muscles qui m’ont assuré un train de vie trèsconfortable.Néanmoins,sefaireméjugersurleringétaitunechose,nepasêtreprisausérieuxquandils’agitdu

travailenestuneautre.Lorsqu’onjouedel’argentetqu’onperd,ilfautassumer.Etquandonmedoitdel’argent je suis sans pitié.Ça fait partie du jeu. J’ai une réputation à protéger, sans parler des autresaffaires–légales,cettefois–,quejegère.Enplusdel’entrepôt,jepossèdeégalementlesdeuxendroitslesplusbranchésd’Atlanta:unbaràcocktailsetAltitude,unautreclubquej’aiouvertavecplusieurspotes.J’ai littéralement fait des pieds et desmains pour atteindre le sommet du succès et je compte bien

yrester.Tunepeuxt’enprendrequ’àtoi-même,JamieMcEntire.—Bon,tuasl’adressedecegamin?demandé-jeàTyler.Ilhochelatête.—Parfait,c’esttoiquiconduis.OnembarqueValeroavecnous.Dis-luiqu’onpartdèsqueçasesera

vidéici.Tyler acquiescedenouveaude la tête et s’éloigne.L’instantd’après, labelleblonde s’approchede

moi,etmonregards’abaisseautomatiquementsursondécolletéplongeant.—C’estpasbiendejurer,observe-t-elle,unefoisàmahauteur.—Aurais-jeheurtétasensibilité?Ici,lesjuronsfusentfacilement.Elleadûentendrebienpiredepuisledébutdelasoirée.—Pasdutout.J’aimebienleshommesquiparlentvulgairement.OK.Àcesmots,elleboitunegorgéedesabièreetmetendlabouteille.

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—Tuenveux?Vusonexpression,jepensequ’ellenefaitpasuniquementallusionàlabière.Par-dessussonépaule,monregardestalorsattiréparunmecvêtud’uncostardgrisassezclasse.Ilse

tientaumilieud’unpetitgroupedepersonneseta lesyeuxbraquéssurelle.Jeposemon indexsur legoulotdelabouteilleetlarepoussedoucementverselle.—Tuesvenueavecqui?—Oh,personne!réplique-t-elleensepenchantversmoi.Enrevanche,jecroissavoiravecquijevais

repartir.Les femmes.Elles sontbelles, sententdivinementbon.Ellespeuventvous rendre tellementheureux,

mais peuvent également vousbriser enun claquementdedoigts. J’en sais quelque chose, j’ai été à laplacedeCostardGris.Malgré la faible lumière, j’arrive à distinguer l’expression de son visage. Les yeux plissés, il a la

bouchepincéeenunrictusamer.Ilestparfaitementconscientdufaitque,mêmes’ilestvenuaveclafille,rienneluigarantitqu’ilrepartiraavecelle.À l’époque où je combattais,ma copine était rarement aux abords du ring pourm’encourager. Elle

préféraitnettementbénéficierdevisitestrèsprivéesdesvestiaires.Elleacouchéavecplusieursdemesadversaires.Jemesuispeut-êtrevengéd’euxenlesétalantcommedescrêpessurlering,maisçanem’apasétéd’ungrandréconfort.Jen’aijamaiscomprispourquoiellefaisaitça.Pardépitoupeut-êtreparméchanceté,parmanqued’amouroud’amour-propre,quisait?Quoiqu’ilensoit,quandonarompu,ilyadeuxans,j’enaiconcluquelaviedecouplen’étaitpasfaitepourmoi.Tut’amusesettutecasses,telestmoncredodepuiscettehistoire.J’inspire une petite bouffée d’air et je reporte mon attention sur la belle blonde. Je l’imagine

facilemententraindemechevaucheravecfouguedansmonAudi.Quellemeilleurefaçondeterminerlasoirée?Cependant,ellenejouepasfrancje,et,commejel’aidéjàdit,j’aidesprincipes.—Toncavalierneteconvientpas?demandé-jeenfaisantunsignedelatêteendirectiondeCostard

Grisquisetientdésormaisàcôtédelaporte,toutseul.Ildoitdéjàêtre2heuresdumatinpassées,cequiesttrès,trèstardpourunsoirdesemaine.Laplupart

desgensprésentscesoirdevrontserendreautravaild’iciàquelquesheures,et,honnêtement,jenelesenviepasdutout.Certes,ilsgagnenttrèsbienleurvie,maisilsmènentuneexistencebientroprangéeàmongoût.Assister auxcombats clandestins les fait sortirde leur train-trainquotidien, ils cherchent lefrisson de l’interdit, des sensations fortes qu’ils ne trouvent pas quand ils sont confortablement assisderrièreleursbureaux.Labelleblondesuitmonregard.—Oh,lui?dit-elleenseretournantversmoi.Ilestcool,maisbon,iln’estpastoi.Elle esquisse un sourire à faire pâlir les pubs pour dentifrice et pose unemain surmon avant-bras

avantd’ajouter:—TuesRyderCole,etmoi,jesuistaplusgrandefan.Sapaumeglisse lentement sur lamanchedemachemise,versmonbicepsqui se contracte aussitôt.

Moncorpsnepenseplusqu’àunechosedésormais,maismoncerveaufinitparreprendreledessus.—Prouve-moiquetuesmaplusgrandefan,déclaré-je.—Comment?Jemepencheverselleetluimurmureàl’oreille:—En rentrant avec lemec qui t’a amenée ici et en le baisant comme si demain n’existait pas. En

revanche,tuasledroitdepenseràmoitoutlelong.Sansmêmeattendresaréaction,jelacontourneetparsrejoindreTylerquim’attenddevantlasortie.

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Lesgarsdelasécurités’occuperontdelafermeture,j’aiencoreduboulotquim’attend.

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2

Ryder

— Tu es sûr que c’est la bonne adresse ? demandé-je à Tyler quand celui-ci se gare devant unecharmantedemeureenbriquesrouges.Lamaisonàunétageestentouréed’unepelouseentretenue,bordéeensonextrémitéparunehaiebien

taillée.Ilyamêmeunfauteuilbalançoiresousleporche.Jamiedoitencorevivrechezsesparents,mêmesimoninstinctmedit lecontraire. Iln’estpasconaupointdemêlersesparentsàsesbêtisesennousdonnantleuradresse,si?L’endroitestplongédanslenoir,mêmeleslumièresdujardinsontéteintes.Peut-êtrequelacompagnie

d’électricitéluiacoupélecourantparcequ’ilnelesapaspayésnonplus.—Oui,c’estbienici,répliqueTylerenremontantlafermetureÉclairdesonblousonencuir.Valero

avérifié.JemetourneversValeroquihochela têteet jeréprimeunsourireenlevoyant.Iloccupeunelarge

partiedusiègearrière,et,mêmeaveclatêterentréeentrelesépaules,lehautdesoncrânetoucheletoitdelavoiture.OK,ilfautreconnaîtrequel’habitacled’uneHondaCivicn’estpastrèsspacieuxnonplus.Ex-footballeur professionnel,Valero est l’un demesmeilleurs hommes. Il s’occupe de tout : de la

sécurité,durecouvrementdesdettesetmêmedesmissionsdereconnaissanceetdesurveillanceparfois.—Qu’est-cequ’onattend?demandé-je.AllonsfaireuncoucouànotrecheramiJamie.Dehors, lesilencede lanuitn’est rompuquepar lecrissementdesgrillons.Nousremontons l’allée

menantà lamaison,et jemeplacesur lecôté tandisqueValero frappeà laporte. Il tourneensuite lapoignée,mais,commejem’endoutaisunpeu,laserrureestverrouillée.Tylerdécidedelongerlafaçadeavantdedisparaîtreaucoindelamaison,etValeroappuiesurlasonnette.Aucunsonneretentit.—Parici,murmureTyler,satêteapparaissantàl’angledel’habitation.Onlesuitjusqu’àuneautreporte.—Celle-cimesembleunpeupluslégèrequel’autre,annonce-t-il.Et,enplus,ellen’apasdeserrure

séparée.Ilaccompagnesesparolesd’unregardappuyésurlapoignée.Jeneprocèdepascommeçad’habitude,jemevoisplutôtcommeungarssympa,l’exceptiondansun

mondedebrutes.Celadit,quandonsefaitattaquer,ilfautsavoirriposter,c’estlarègled’ordechaqueboxeurquiserespecte.Etpuislameilleuredéfense,c’estl’attaque,non?—Vautmieuxenfinirleplusvitepossible,déclaré-jeenreculantd’unpas.D’uncoupdepiedbiencalculé,Valeroenfoncelaportequisortdesesgondsavantdecognercontrele

mursanspourautantfairetropdebruit.Cemecgèrevraiment.Onpénètredanslamaison,etilmefautquelquesinstantspourquemesyeuxs’habituentàlapénombre

decequidoitêtrelacuisine.Jeregardeautourdemoi,enespérantvoirarriverJamie,maisunsilencetotalrègnedanslamaison.

Soitilalesommeilextrêmementprofond,soitilestentraindesecacherdanssabaignoire,derrièrelerideaudedouche, comme le font les adosdépourvusd’imaginationdans les films. Jemevoisdéjàen

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traindelecourser,ensous-vêtements,danslarue.Lequartierm’al’airassezcalme,etjesuispersuadéquelesvoisinsdeJamien’apprécieraientpasdesefaireréveilleraubeaumilieudelanuitparcequ’iln’apassujouerleshôtescourtoisavecnous.Iln’estpastroptardpourréglerleschosescalmement,maisjen’hésiteraipasàemployerlamanièreforte–enfin,pasmoimaisValeroplutôt–,s’illefaut.On attendquelques secondes, et comme Jamiene semanifeste pas je fais signe àValero et àTyler

d’avancer.Jen’aimevraimentpasavoirrecoursàcetteméthode,ellemerappelletropmavied’avant,cellequej’essaied’oubliertantbienquemal,maisjen’aipaslechoix.Dansmonmétier,laréputationestessentielle,etilesthorsdequestionqu’ontraînelamiennedanslaboue.Jemedirigeversuneportequidonnesuruncouloirauboutduquelsetrouveunescalier.J’indiquele

salonàValerod’ungestedelamainetm’engagedansl’escalier,suivideprèsparTyler.Nospassontétouffésparlamoquette.Jamierisqued’avoirlasurprisedesavieennousvoyant.Onarrivedansunautrecouloiravecplusieursportesdesdeuxcôtés.Ellessont toutesouvertessauf

celledufond.Jem’avancelentementenjetantuncoupd’œilrapideàdroiteetàgauche.Jedépasselasalledebains,

le dressing, une chambre à coucher à la décoration assez vieillotte. Peut-être que c’est lamaison desgrands-parentsde Jamie.DommagequemamieMcEntiren’aitpas inculqué lesbonnesmanièresà sonpetit-fils.Derrièremoi,j’entendslescliquetisdesinterrupteursqueTyleractionneunàun.Onn’estjamaistrop

sûrs,mieuxvauttoujourstoutvérifier.Jepressel’oreillecontrelaporteferméeetj’entendsunlégermouvementdel’autrecôté.Ilesttempsdeseréveiller,gamin.Doucement,jetournelapoignéedelaporte.Lalumièreargentéedelalunefiltreàtraverslesvoletset

éclaire faiblement un grand lit. Et, surprise, surprise, sous les draps, quelqu’un est roulé en boule aumilieudumatelas.Décidément,Jamiedortd’unsommeildeplomb.Pluspourlongtemps.—Allez,debout,Ducon!m’exclamé-jeenallumantlapetitelampedechevet.Commelasilhouetteremue,jesaisislesdrapsetlesrepousse.Saufquecen’estpasJamieMcEntire

quejedécouvredanslelit,maisunefemme.Monregardestinstantanémentattiréparsapetiteculottenoire,dontuncôtéglisselégèrementsoussa

hanche.Jeremarquealorsqu’elleporteuntee-shirtdélavéquimouleparfaitementsapoitrine.Lebordduvêtementestrelevé,révélantainsiunnombrilencreuxsurunventreplat.Ellen’estpastrèsgrande,maiselleestravissante.C’est alors que je me souviens de la raison de ma visite. Il est évident qu’elle n’est pas Jamie

McEntire,et,pourêtretoutàfaithonnête,là,toutdesuite,maintenant,jem’enfichecomplètement.

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3

Cassie

J’ai encore rêvé de l’Angleterre, sauf que, cette fois-ci, mon rêve n’a pas tourné au cauchemar.Désormais,chaquefoisquel’Angleterredécidedes’inviterdansmonsubconscient,unsentimentsinistrem’envahit,mêmedansmonsommeil.Pourtant,pour lecoup, jenesuispasen trainde faireuncauchemar,maisunesensationdemalaise

s’éveilleenmoi,commes’ilvenaitdesepasserquelquechosedansmamaisonetquequelqu’unétaitdans ma chambre. Et puis, soudain, j’entends la voix d’un homme. Au moins, il n’a pas l’accentbritannique,c’estdéjàça.J’ouvrelesyeuxetjecligneplusieursfoisdespaupièrespourm’assurerqu’ils’agitjustedufruitde

monimagination.Putaindejetlag!Maisnon,ilyabeletbienunhommedansmachambre.Unhommequejeneconnaispasetqui,pourcouronnerletout,sembleamusé.Ravidemevoir,même.Non,maisjerêve?Non,Cassie,onadéjàétablilefaitquetunerêvaispas.Pourquoicethommemeregarde-t-ilainsi?Qu’est-cequej’aidesidrôle?Est-cemonvieuxtee-shirt

aveclamascottedel’universitédeWestAlabama?Ouplutôtlefaitquejesuisenpetiteculotte?Note à moi-même : à l’avenir, porte un vrai pyjama pour dormir, on ne sait jamais qui peut

débarquercheztoi,danstachambre,àl’improviste,aubeaumilieudelanuit.J’oseunregardendirectiondel’invitésurprise.Ilestassezgrandetporteunevestedecostumebleu

quiluivaplutôtpasmal,jedoisdire,etmetenvaleurseslargesépaules.Endessous,lestroisderniersboutons de sa chemise blanche à col sont déboutonnés, révélant un torsemusclé. Pas de cravate. Unmalfaiteurquiadustyleetqui,mêmes’iln’apas l’airaussiméchantqueça,mefoutquandmêmelesjetons.Jesensmarespirationquis’accélèreetmoncœurbattreàtoutrompre.L’inconnurelâchemesdrapsenmedétaillantdelatêteauxpieds,telunprédateurprêtàbondirsursa

proie.—OùestJamie?s’enquiert-il.Moninstinctdesurviesemanifesteenfin.Jereculebrusquementsurlematelas,leplusloinpossible.— Ne t’approche pas de moi, espèce d’enfoiré, tu m’entends ? ! crié-je d’une voix légèrement

tremblanteetplusaiguëqued’habitude.Toutenessayantdeconserverunsemblantdecalme,jepasserapidementenrevuelesaffairesquisont

àportéedemain:unevieillelimeàonglesdansletiroirdelatabledechevetderrièremoietunpresse-papierposédessus.Cen’estpasceque j’appelleraisde l’artillerie lourde.Certes, ilya la lampesurl’autretabledechevet,maisl’inconnusetientjusteàcôtéd’elle,etjedoutequ’ilveuillemeladonnermêmesijeleluidemandetrèsgentiment.J’ai complètement vidé cette chambre quand je suis partie vivre enAngleterre et, à présent, jeme

demandepourquoi j’ai faitça.Pourquoin’ai-jepas laisséunebattedebaseballsous le lit?Mêmeungantdebaseballferaitl’affaire!Jepourraisluienasseneruncoupsursonvisageauxpommetteshautes,quiest,inutiledelenier,trèsbeau.

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Muepar un soudain élan de courage, j’attrape un demes oreillers, une arme redoutable, et le lèvedevantmoitelunbouclier.Lemalfratfroncelessourcils.—Jenevaispastefairedemal,m’informe-t-il.Il croise les bras, ce qui fait légèrement remonter ses manches. Je remarque alors le début d’un

tatouagesursonpoignetdroit.Intéressant.—Quiêtes-vousetqu’est-cequevousfoutezchezmoi?demandé-jed’unevoixdésormaisplusgrave.Jem’efforcedemaîtriser le tremblementdemesmainsmêmesi jesaisquejerisquedeperdremon

sang-froidd’uninstantàl’autre.Jedoisrestercourageuse,j’enaiassezdefuir.Oui,jemesuisenfuiedeLondres,maisc’estterminé,j’enaimarredevivredanslapeur.Monretour,cematin,marqueledébutd’unnouveauchapitredemavie.Brusquement, jememets debout sur lematelas et brandis l’oreiller à quelques centimètres de son

visage.Mêmesij’enmeursd’envie,jenepeuxpasl’étoufferdanscetteposition,maisjepeuxaumoinsessayerdeledéstabiliser,d’effacersonsourirenarquois.Monplanal’airdefonctionnerparcequel’hommereculed’unpas.Cequejen’avaispasprévu,en

revanche,c’estqu’ilm’empoigneparlatailleetmebalancepar-dessussonépaulecommesijenepesaisrien.Surprise,jelaissetombermonoreiller,maisjenedisrien.Jenemedébatsmêmepas.L’inconnufaitquelquespasavantdemereposerenmeplaquantcontrel’undesmursdelachambre.Il

meprendparlesépaules,et,pouruneraisonquim’échappe,jesaisqu’ilnemeferavraimentaucunmal.Lapressiondesesdoigtsestfermeetdouceàlafois.Ilécartelesjambes,unpieddechaquecôtédesmiens,etjesensletissudesonpantalonfrottercontremapeau.—Ce sontdebienvilainsmotsvenantd’une si joliebouche,déclare-t-il enpenchant la tête sur le

côté.Jecherchetonmec,ilmedoitdelathune.—Hein?Maisdequoiest-cequevousparlez?J’ignore ce qui se passe,mais je ne dois pas luimontrer que j’ai peur. Je croise son regard, dont

l’intensitémefaitpresquebaisserlemien.Sesyeuxsontd’unbleuvif,sombreetbrillantàlafois.Ilmeregardecommes’ilessayaitdelireenmoi,etjen’aimepasça.—C’estbon,Ryder,tul’astrouvé?interrogesoudainunevoixdanslecouloir.—Oui,c’estbon,j’ailasituationenmain.Tupeuxallerm’attendredanslavoitureavecValero.—Vousdevriezsuivrevospetitscopains,dis-je.Jenevousenvoudraispasdutout.Bienévidemment,iln’acceptepasmaproposition.—Non, je vais rester encore un peu pour faire plus ample connaissance avec toi, répond-il en se

penchantdavantagesurmoi.Lecontactdesontorsecontremapoitrinemefaittressaillir.J’arriveàsentirlesbattements,lentset

réguliers, de son cœur retentir contremon corps.Ondirait qu’il est tout à fait détendu et à l’aise.Lachance!—Commenttut’appelles,tigresse?Enmeposantlaquestion,ilbaisseeffrontémentsonregardsurmesseins.—Ettoi?Relax,Cassie,toutvabien.Joue-lacool.Ilmerelâche lesépaulesetappuie lesmainscontre lemur,dechaquecôtédema tête.Sic’estune

techniqued’intimidation,ellefonctionnebien.—Honneurauxdames.—Sérieux,tujoueslacartedelagalanterie?demandé-jeenhaussantunsourcilsceptique.—Ryder,enchanté.

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—Jenepeuxpasendireautant.—Jedoisreconnaîtrequetuasdelarepartie.Et,sinon,j’aipascaptétonnom.—C’estparcequejenetel’aipasdit.—Bon, tout cela est bien drôle,mais je dois retrouver Jamie. Tu ne pourras pas couvrir tonmec

éternellement.—Déjà,c’estpasmonmec,c’estmonfrère.Ryderseredresse,etunelueurmalicieusepassedanssesyeux.—Ah,çaaplusdesens!Jemedemandaiscommentunminablecommeluiavaitréussiàpéchoune

femme comme toi. Dommage qu’il ne se soit pas plutôt servi de toi comme garantie. Là, j’aurais eubeaucoupdemalàrefuserunetelleproposition.«Garantie»?Ohnon,Jamie,dansquelmerdiert’es-tufourrécettefois?—Garantiepourquoi?—Ton franginmedoitde l’argent.Dixmilledollarspourêtreexact.Plus les intérêts,bien sûr.Et,

commeiln’apasétéenmesuredemepayerenliquide,ils’estservidelamaisoncommegarantie.Jesecouelatête,essayantdedigérercetteinformation.Jesensmoncœurs’emballerdansmapoitrine

etunecolèredémesuréemegagner.Lamaison,Jamie?Sérieux?!—Ilnepeutpasfaireça,bafouillé-je.—Ill’adéjàfait.—Non…Cettemaisonestaussiàmoi,etilesthorsdequestionquetufassesquoiquecesoitavec.—Jefaiscequejeveux,tigresse,déclare-t-ilenfaisantglisserunemainlelongdemonbras.—Serait-ceunemenace?—Unepromesse,plutôt.Sonvisageestàquelquesmillimètresdumien,etjememordslalèvreinférieuremalgrémoi.Puisilse

redresseenm’examinantdehautenbas.—Unpetitconseil : tunedevraispasdormircommeça,onpourrait rapidementsefaireunefausse

idéedetoi.— Alors, ça peut peut-être te surprendre, mais d’habitude, entre personnes civilisées, on prévient

avantdeserendrevisite.Et,ducoup,ons’habilleenfonction,tuvoisunpeuletruc?—Ets’ilyaunincendiequisedéclareaumilieudelanuit?—Danscecas,lespompiersaurontprobablementl’occasiondeserincerl’œil.—Oui,cequipourraitmettreenpérilleurmissiondetesecourir.Cemeca-t-ildoncréponseàtout?!—Jesuisassezgrandepourm’occuperdemoi-même,merci.—Jen’endoutepasuneseconde,mabelle.Bon,quandtuverrastonfrère,dis-luiquejesuispasséet

quej’attendsdesesnouvelles.Ilpivotepours’enaller,etjenepeuxpasm’empêcherdeluilancerunepetiterépliquesarcastique.—Oh,tut’envasdéjà?Etmoiquipensaisqu’onallaitfaireplusampleconnaissance.Jecroiselesbraspourmedonnerunecontenance.Cetypesecroitpeut-êtretoutpermis,maisjamaisil

netoucheraàmamaison.Ja-mais.—Ilsefaittard.Tudoisêtreéreintée,etjenevoudraispastefatiguerdavantage.Ilsepenchepourramasserl’oreilleravantderabattrelesdraps.Ilvaaussimebordertantqu’àfaire?—Crois-moi, tu n’y arriverais pasmêmeendonnant lemeilleur de toi-même, lancé-je en secouant

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légèrementlatête.—Vraiment?Serait-ceundéfi?Jem’avanceverslelitavantdem’asseoirsurlematelas.—Unecertitude,plutôt,répliqué-jeencroisantlesjambesetenprenantappuisurlesmains,derrière

moi.Jegère,j’ailecontrôledelasituation.Zen.En réalité, j’ai le contrôle de rien du tout, parce queRyder esquisse un petit sourire en coin et se

pencheversmoienplaçantunemaindechaquecôtédemeshanches.—Promets-moiquelquechose,tigresse,chuchote-t-ilàmonoreille,cequiprovoqueunlégerfrisson

sur ma nuque. La prochaine fois que tu auras envie de m’étouffer, fais-le, mais avec tes cuisses.L’oreiller,c’est tellementdémodé.Jepensequemonidéeserabienplusagréable,autantpourl’unquepourl’autre.À ces mots, il se retourne et quitte ma chambre. Je m’aperçois alors que je retenais mon souffle

pendantqu’ilparlait.Je pousse un soupir de frustration enm’allongeant dans le lit avant de tirer les draps surmoi. Un

silencedemorts’abatdanslapièce,sibienquej’ignoresiRyderesttoujoursdanslamaison.Commentest-ilentréd’ailleurs?J’aipourtantverrouillétouteslesportesavantdemontermecoucher.Enmêmetemps,jepensequecen’estpasuneminablepetiteserrurequipourraitl’empêcherdes’inviterchezlesgens,etceàn’importequelmoment.C’estlegenredemecsquinereculedevantrienpourarriveràsesfins.EtJamie,jenesaismêmepasoùestmonimbéciledefrèreetpourquoiilaunedettede10000dollars

enversunsuperbeaugosse.Quisaitsefringuer,enplus.Putain,Jamie!Enplusd’êtreunbeaugosseaugoûtvestimentaireimpeccable,Ryderestégalementsuperbienfoutuet

aunemâchoirevolontaireetpuissante.Mmmh…Tu divagues, ma pauvre, et c’est vraiment pas le moment. Concentre-toi sur la colère que tu

éprouvesenverstonfrère.Dire que je viens à peine de revenir chezmoi, après deux ans d’absence.Avec ce qui vient de se

passer,jemedemandecequemeréserventlesjoursàvenir.

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4

Cassie

Lemoinsquel’onpuissedire,c’estquelemagasind’équipementspourlamaisonestextrêmementbienfournienportes. Jevaisdevoirmemunirdepatiencepour trouveruneportequi remplaceracellequeRyderetsonacolyteontdéfoncéecettenuit.Aumoins,levendeurestplutôtmignon.Sescheveuxbrunssedressentenunecrêtegominée,etun torsepuissant sedessinesoussa tenuede travailauxcouleursdumagasin.Jeregardelesportesexposéesdevantmoietréprimeunsoupir.Ellessonttoutesmodernesalorsque

mamaisonestd’unstyleplustraditionnel.Cependant,sijeconsidèreleschosessousunautreangle,c’estl’occasiondeluioffrirunpetitcoupdejeune.Il y a quatre ans,mamère amis lamaison àmonnomet à celui de Jamie.Ledécèsdemonpère,

emportéparunecrisecardiaque,étaitpourbeaucoupdanssadécision.Mesparentsontachetélamaisonpeudetempsaprèsleurmariageetyontmenéunevieheureuse.Jepensequ’aprèslamortdemonpèremamèren’aplus supporté l’idéed’yvivre sans lui.Elle adonc emménagédansunpetit appartementavecJamieetquandcelui-ciaeusonbac,lamêmeannéeoùj’aifinilafac,elleademandéuntransfertàsonboulot,quil’aenvoyéeenFloride.Peudetempsaprès,ellearencontréBillets’estmariéeavecluil’année dernière. Ils ont acheté une petite baraque près de la mer, et je pense qu’elle est heureuse.J’auraisbienaiméassisteràsonmariage,mais jen’aipaspume libérer.Enfin,onnem’asurtoutpaslaissélechoix.D’ailleurs,jemedemandeencorecommentj’airéussiàdéguerpirhier.—Vouspréférezuneporteprémontéeenusine?Revenantàlaréalité,jeregardeDanny,levendeur.Euh…Hein?—Jenesaispastrop.Jepensaisquevouspourriezm’aideràchoisir.Dannym’expliqueladifférenceentreuneporteprémontéeenusineetuneportesimple,etonenconclut

rapidementquec’estlepremierchoixquis’imposeétantdonnéquelesgondsdelaportedelacuisineontétéarrachés.Bienévidemment,jemegardebiendedireàDannycommentc’estarrivé.Çanefaitmêmepasvingt-quatreheuresquejesuisrevenueaupays,etjedoisdéjàréparerlesdégâts

causésparmonabrutidefrère.Certaineschosesnechangentjamais.JesuisDannydansl’alléedesportesprémontéesenusineetjelesétudieuneparune.Mêmeaprèsune

réductionconsidérableduchoix,ilyenaencoreunpaquet.Tantdeportesquiattendentpours’ouvriretse fermer surdifférents foyers, témoignerde leurs changements, protéger leurs secrets…Je contempleune porte rouge. Elle serait parfaite comme porte d’entrée d’une maison familiale dans une banlieuepaisible.Laported’àcôté,elle,jelavoispluscommeuneportedederrière,cellequ’onutilisepourfilerendoucelesoiretrentreràl’aube.Jusqu’àaujourd’hui,jen’avaisjamaisaccordéautantd’importanceàuneporte.Commequoi,ilsuffit

d’unévénement,d’unedécisionoud’unerencontrepourchangerlafaçonqu’onadevoirlavie.Cemagasinfaitvraimentressortirmoncôtéphilosophe.Jesuiségalementfatiguée–mercilejetlag–

etquandjesuiscommeçaj’aimebienmeprendrepourDescartes.Allezsavoirpourquoi.

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Jen’aipratiquementpas fermé l’œilde lanuitaprès lavisite surprisedeRyder.Àunmoment, j’aivouluappelerlesflics,mais,aprèsavoirréfléchiàcequej’allaisleurdire,j’aitrèsviterenoncé.Oui, monsieur l’officier, il faisait environ un mètre quatre-vingt-dix, semblait avoir des muscles

d’acier,etsonsourire…Ilavaitunsourirequipouvaitfairefondreuniceberg.Ouincendiermapetiteculotte,commevouspréférez.Jesecouelatête.Pastopcommedéposition.EtpuisjepréfèreparleràJamieavant,pourvoirexactementdansquelbourbierils’estempêtrécette

fois.Non,réflexionfaite :dansquelbourbier ilnousaempêtrés.Jepariequenombreuxsontceuxquiaimeraientavoirunegrandesœurcommemoiquin’hésiteraitpasunesecondeàfairetoutcequ’ellepeutpoursauver lesfessesdesonfrangin.Mais,pourcefaire, jedevraisdéjàsavoiroù ilestet l’étendueexactedesdégâts.J’aidécidéderevenirauxÉtats-Unissuruncoupdetêteet,quandj’aiachetémonbilletd’avion,j’ai

envoyé unmail à Jamie pour le prévenir et lui donner les détails demon vol. Ilm’a répondu par unsimple«cool!»–cequiesténormevenantdesapart.Son attitude trop décontractéeme rend dingue parfois. Je nem’attendais pas à le voir dans le hall

d’arrivéeàl’aéroport,maisj’espéraisqu’ilseraitquandmêmeàlamaisonpourm’accueillirétantdonnéqu’onnes’estpasvusdepuisquejesuispartievivreenAngleterre,c’est-à-diredeuxans.Désormais,jesaispourquoiiladésertélamaison.J’aidûl’appelerplusdecentfoisdéjàetjesuis

systématiquement tombée sur le répondeur. Si j’entends sonmessage d’accueil décontracté encore unefois,jevaispéterlesplombs.Jeluiailaisséplusieursmessages,certainsnormauxetd’autresunchouïaénervés,enespérantqu’ilmerappellerapidement.Finalement, je choisis une porte blanche toute simple mais qui a l’air assez robuste. Oui, elle est

parfaite,celaditilluimanqueunlégerdétail.— C’est possible de lui ajouter un verrou supplémentaire ? demandé-je à Danny avant de passer

encaisse.Mieuxvautprévenirqueguérir.—Cass?Jefaispresquetombermonnouveauportabledanslelave-lingeenentendantlavoixdeJamie,àl’autre

boutdufil.Pendantuncourtinstant,j’ail’impressionqu’ilestlà,justederrièremoi,mêmesijesaisquec’estimpossible.Aprèsquelesmecsdumagasind’équipementsontinstallélanouvelleporte,cetaprès-midi,j’aisorti

l’anciennevoituredemamandugaragepourallerfairequelquescoursesenville.Jemesuismêmeachetéunepairedeclaquettesdansl’idéed’aller,avantlafindel’été,passerquelquesjoursaulacLanier,quin’estpasvraimentunlacmaisungrandréservoiralimentéparlesrivièresChattahoocheeetChestatee.Aujourd’hui, après plus de deux ans, je me suis rapidement glissée dans un mode de vie normal,

barbantàlalimite,sibienquej’enaipresqueoubliéJamie.Et,biensûr,commec’estsouventlecasdanscegenredesituation, leprincipal intéressésemanifeste toujoursquandons’yattendlemoins.J’avaispréparéundiscoursmoralisateur,dignedelagrandesœurresponsablequejesuis,saufque,maintenantquej’aiJamieenligne,jenemerappelleplusunseulmot.—Maist’esoù,putain?C’estunetoutautreapprochequecellequej’avaisentête,maispourquoipas…—Hé,relax,frangine!«Hé,relax,frangine»?!Il est dans lamerde jusqu’au cou et il est quandmêmedécontracté ?Enmême temps, selon Jamie,

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s’inquiéterestsynonymed’exagérer.Iln’atoujourspascomprisqu’onnevivaitpasdanslemondedesBisounours.Quandonétaitplusjeunes,jetrouvaissonattitudecool.Jemedisaisqu’ilétaittoutsimplementplus

courageuxquemoi.Mesdéboiresd’ado,sionpeutlesappelerainsi,ontétééphémères,encomparaisondessiens.J’aidûfairelemuruneoudeuxfoispourrejoindremacopineSavannahet…C’est tout.Çadoitêtrepourcette raisonque j’aioptépourdesétudesdecomptabilité. Je suisdugenreà suivre lesrèglesimposées,etj’aimeça.Jamie,lui,c’esttoutlecontraire.Quandilsemetuneidéeentête,qu’ellesoitlégaleoupas,rienni

personnenepeutparveniràl’endéloger.Etdesidées,ilenadestas,plusmauvaisesquebonnes.Àprésent,jecomprendsquemonfrèren’estpaspluscourageuxquemoi,apparemmentilnel’estpas

dutout;ilestjustecon.Ilaimaittesterlapatiencedemesparentsetmaintenantilfaitpareilavecmoi.Saufquemoi,jenesuispasquelqu’undetrèspatientàlabase.—J’aifaitlaconnaissancedetonamiRyder,l’informé-je.Alors,commeça,tuluidoisdel’argent?—T’inquiète,jegère.J’aiunplan.—J’espèrepourtoiqueceplann’inclutpasdeteservirdenotremaisoncommegarantie.Silence.—Écoute,Cassie,répond-ilenfin,tudoisêtrecrevéeàcauseduvoyageetjesuisvraimentdésoléde

t’avoirmêléeàtoutça.Maisresteendehorsdecetteaffaire.—Non,Jamie,tudoismedirecequisepasseparceque,quetuleveuillesounon,tonproblèmeest

devenuaussimonproblème.—Sijetedisquoiquecesoit…Ilmarqueuntempsd’arrêtetj’espèrequecen’estpaspourajouterunetouchedramatique.—…çaferaitdetoi…Jenetrouvepaslemot.—L’adultequiprendleschosesenmain?suggéré-je.—Non.Unecomplice,oui,voilàlemotquejecherchais.—Etc’estexactementpourcette raisonque tudois rentrerà lamaisonpour toutarranger.Quelque

chosemeditqueRydernelâcherapasl’affairetantqu’iln’aurapaseusonfric.Jamienerépondpas,et,àunmoment,jemedemandemêmes’iln’apasraccroché.Puisj’entendsle

bruitd’unetélé,probablement.Oùest-ilexactement?Dansunmotelmiteux?Unbar?Chezunami?Aumoins,iln’estpasenprison.—Jesuisvraimentdésolé,Cass.—Rentreàlamaison,Jamie.—Jenepeuxpas,pasencore.J’ai…j’aidestrucsàfaireavant.Écoute,jevaisquitterlavillependant

quelquesjours.Euh…dis,t’auraispas10000ballesparhasard?—Tuplaisanteslà,j’espère?—Euh…oui.Enfin,saufsi tuasvraiment10000balles.Maisjepensequetumel’auraisdéjàdit,

non?Jeclaqueénergiquementlaportedulave-linge.—Pourquelqu’und’intelligent,tuesvraimentstupidedesfois,Jamie!—Sionmedonnaitunepiècechaquefoisqu’onmedisaitça,j’auraisdéjàpurembourserRyderCole.Ilmesalueetraccrochesansmelaisserletempsderépondre.Au coucher du soleil, je m’installe sur le fauteuil balançoire blanc, à l’arrière de la maison, et

j’observelonguementlecielseteinterd’orange,d’ocreetdemauve.Depuisquejesuistoutepetite,c’estdeloinmonendroitpréféré.Ilyaunfauteuilbalançoireidentiqueàl’avantdelamaisonaussi.Ilestà

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l’abridusoleilécrasantlaplupartdelajournéeetoffreunevueagréablesurlarue,maisquin’estrienencomparaisondupaysagequis’étendsousmesyeux.Notre immense jardinestplantéd’arbresauxbranchesentremêléesquiserventde terrainde jeuaux

écureuilsetdeperchoirauxoiseaux.Ilyaaussirégulièrementdesrenardsquitraversentlapelouseencourant,et,lanuit,cesontlesratonslaveursquiinvestissentlejardin.Plusieursfois,j’aimêmeaperçudescerfsflânerdanslefonddujardin,tôtlematin.C’étaitfascinantdegrandirsiprèsdetouscesanimaux,d’observerleurfaçondevivreainsiqueleurs

réactions face au danger. Il suffisait que je fasse un petit mouvement de rien du tout dans le fauteuilbalançoire pour les alerter, et ils déguerpissaient du jardin comme des fusées. Ces animaux saventcommentfairepoursurvivre, ilssavent jauger lasituationetécouter leur instinct.Surcecoup, ilssontplusévoluésqueleshumains.Dumoins,plusévoluésqueJamie.Enmêmetemps,c’estpastrèsdifficile.Désolée,frérot.Jesecouepensivementlatête.Monfrèreadorejoueravecledangeretbraverl’interditjusqu’àcequ’ilsoittroptard.Lepire,c’est

quejenepeuxmêmepasluienvouloirpourça,parcequejesuis,enquelquesorte,unpeucommelui.Non,enfait,j’étaiscommelui,maisc’estfini,maintenant.C’est fou comme on peut rapidement s’enfermer dans une vie qui nous mine, qui nous ronge de

l’intérieur.Moi,ilaurafalluquejequittel’Angleterrepourmeraccorderavecmoninstinct.Pendantdeuxans,celui-cimesoufflaitdefuir,maisjerefusaisdel’écouter,succombantplutôtàlafacilité.Àlafin,j’ai tout de même réussi à me sauver, au sens propre comme au figuré. Ce qui signifie que je peuxégalementsauverJamie.Jepeuxaumoinsessayer.Sijedécidedemelancerdanscetteaventure,jedoissavoiràquij’aiaffaire.Etjesaisexactementqui

pourraitm’aideràyvoirplusclair.Jedéverrouillemontéléphoneportableetj’effectuequelquesrecherchessurleNet.Aulycée,SavannahSundayétaitlafillelaplusbelle,lapluspopulaireetmêmelaplusintelligente.Il

étaitdoncévidentqu’unecarrièreprometteuses’ouvriraitdevantelle.AprèsavoirobtenusondiplômeàHarvard,elleadécrochéunboulotderêvedansuncabinetd’avocatsspécialisédansledroitdesmédiasici,àAtlanta.Jeregardesaphotosurlesiteducabinet.Ellen’apaschangé:lamêmechevelureboucléeblonde,des

yeuxbleusqui,mêmesurlaphoto,brillentd’unelueurobstinéeetlemêmesourireradieuxetconfiant.Ados,onétaitvraimentinséparables.Mêmeaprèslelycée,onestrestéesrégulièrementencontact.Je

mesuisinscriteàl’universitédeGéorgieafinderesterprèsdemafamilleetdecontinueràaidermonpèredanssongarage,etSavannahestpartiefairesesétudesàl’universitéduTexas.Onnesevoyaitpeut-êtreplusaussisouvent,maisonsetenaitaucourantdetoutcequisepassaitdansnosviesrespectives:desexamensfoirésenpassantpardesrencardsratés jusqu’auxpeinesdecœuretauxproblèmesaulitdesmecsavecquionsortait.J’aiétélapremièrepersonnequ’elleaappeléequandelleaétéacceptéeàHarvard. Elle a été la première personne à qui j’ai téléphoné quand mon père a eu son infarctus.Cependant,jeneluiaiplusdonnétropdenouvellesdepuisquejesuispartievivreenAngleterre,maiscen’était pas voulu. J’espère qu’elle ne m’en voudra pas et qu’elle ne croira pas que je l’appelleuniquementpourglanerdesinfossurRyderCole.Jamiepensequefuirestlameilleuredesoptions–etiln’apastoutàfaittort–,mais,danssoncas,il

oublie une chose importante : en ayant proposé lamaison comme garantie, ilm’a embarquée dans sagalère.Jepousseunsoupirenrepensantàtoutecettehistoire.Oui,jemedoisd’apprendretoutcequejepeux

surRyderCole.Jemedemandejusqu’oùvaletatouagequej’aiaperçuhier.Va-t-iljusqu’àl’avant-bras

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ouremonte-t-ilplushaut,sursonbicepsparfaitementdessiné?Peut-êtremêmequ’ils’étendjusqu’àsonépauleetredescendsursonpectoral.Jedevraislevoirtorsenupouravoirmaréponse.D’oùçasort,toutça?Ilyaplusimportantàpenser,tunecroispas?Meforçantàchasserdematêtel’imagedumystérieuxtatouagedeRyder,jecomposelenumérodela

lignedirectedubureaudeSavannah.Jemebalancesurlefauteuilenpoussantsurlapointedupiedenattendantqu’elledécrochemêmesijen’ycroispastrop.Lesoleilestpresquecouché,ellenedoitplusêtreautravailàl’heurequ’ilest.Jevaisluilaisserunmessageetluienvoyerunmailégalement.Jen’aipasdetempsàperdre,RyderColeestdevenumapriorité.Avecunsourireaussisexyquelesien,ildoitfairetomberlesfemmescommedesmouches.Concentre-toi,Cassie,bordel!Auboutdelaquatrièmesonnerie,j’entendsunevoixàl’autreboutdelaligne.—BureaudeSavannahSunday.C’estelle!Elleestencoreaubureau.Jenepeuxpasm’empêcherdesouriredanslecombiné.Çafait

tellementdubiendel’entendreaprèstoutcetemps!—Savannah?—Oui,elle-même.—Savannah,c’estmoi,Cassie,dis-jeenregardantmachinalementmamontre.Ilest20heurespassées.Commequoi,chaqueboulotasesavantagesetsesinconvénients.—Putain!CassieMcEntire!C’estvraimenttoi?!—Oui,c’estvraimentmoi.—Maisattends,ilestquelleheureàLondres?IlfaitdéjànuitchezlesRosbifs,non?Ah,l’humouretlalégèretédeSavannah!—Enfait,jesuisàAtlanta.Jesuisrentréehier.—Sebastianestavectoi?Mon cœur se contracte douloureusement, et je porte lamain àma poitrine avant de poser les deux

piedsàterre,arrêtantnet lefauteuilbalançoire.Cenomproduitsurmoil’effetd’uncoupdepoignard.Moinsjel’entendsetmieuxjemeporte.—Non,jesuisvenueseule,réponds-jed’unevoixquej’espèrecalmeetjoyeuse.—Oh, encoremieux ! s’exclameSavannah.MonDieu,Cassie, ça remonteàquand ladernière fois

qu’ons’estvues?—Houla!…Jedevaisencoreporterunefrange.—Attends, t’es en train demedire que t’as changé de coiffure sansm’appeler avant ?Etmoi qui

croyaisqu’onétaitamies!J’éclatederire.—Jepeuxlalaisserrepoussersituveux.—Non,tonvisageesttropbeaupourêtrecaché.— Je parie que tu dis ça à toutes les nanas, plaisanté-je en remettant en place unemèche derrière

l’oreille.Jepasseautomatiquementundoigtau-dessusdemonsourciletparcourslentementlacicatricepresque

effacée, souvenirdudernier réveillon. J’avaisunpeu tropbuet j’avaisdumalà tenirdebout surmestalonsaiguilles.JemedemandesiSebastiansesouvientdecequis’estpassécettenuit-là,quandonestrentrésàlamaison.J’endoutefortement,mais,moi,jenel’oublieraijamais.—Non,tueslaseuleetl’unique,répliqueSavannah.Maissachequejefactureàl’heuresituveuxun

peuplusdetendresse,majolie.—Vousnetravailleriezpasplutôtdansunemaisonclose,maîtreSunday?

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—J’invoquelecinquièmeamendement,madamelajuge,répond-elleenriant.—Jesuissûreque tuvauxchaquedollardépensé,maisest-ceque tuaccepteraisdemefournirune

petiteconsultationgratuite,enmémoiredubonvieuxtemps?—Biensûr,maisjesuispassupercaléeendroitanglo-saxon.C’estlaseulematièreoùjen’étaispas

premièredelaclasse.Waouh,laseulematièreoù…!Bref.—Non,non.Rienàvoiravecdudroit.T’asdéjàentenduparlerd’uncertainRyderCole?—Leroidelanuit?—Euh…oui,sansdoute,jenesaispas.—Grand,bienfoutuetbaisableàsouhait?—Probablement,oui.Jesensmesjouess’empourprerenimaginantRydertoutnu,etmoiavec.—Ilbossedansquelclub?luidemandé-jeenmeraclantlagorge.—Ilpossèdeplusieursbarsdanslaville.D’ailleurs,ilvientd’enouvrirunautreyapaslongtemps.Sérieux?!—Ah!Ilestréglo,alors?—Cen’estpasletermequej’emploierais.Pourquoitumedemandestoutça?—Jel’airencontrérécemment.C’est…uneconnaissancedeJamie.—Danscecas,disàtonfrèredebienchoisirsesconnaissances.Colenel’atoutdemêmepasenvoyé

surlering?—Quelring?—Quandilnes’occupepasdesesbarsetdesonnouveauclub,RyderColegèreuneorganisationde

combatsclandestins,m’expliqueSavannah.C’estunsecretdePolichinelle,toutlemondeestaucourant.—Genre:descombatsdeboxe?—Presque,saufquelescombattantssontpoings,torseetpiedsnus.Jecroisqu’onappelleçadufree

fight.Pourquoiçanem’étonnepas?RyderColeatoutd’unebrute.Enfin,presque.—Etc’estquoi,lenomdesonnouveaubar?Jerecommenceàmebalancerdoucement.Lanuitest tombée,etdesluciolesvolentpardizainesau-

dessusdelapelouse.—Altitude,jecrois.Maist’aspasintérêtàyallersansmoi!s’exclamemonamie.—Jerisquedet’attendrelongtempsétantdonnéteshorairesdetravail.Qu’est-cequetufousencoreau

bureau?—Ah,unavocatspécialisédansledroitdesmédiasestcommeunsuper-héros,iln’apasuneseconde

derépit!Jesais,jesais,j’auraisdûdeveniravocatfiscaliste,maisbon,jesuistropbellepourça.Je risàgorgedéployée.Cette fille,c’estvraimentunsacrénuméro,etçamefaitunbienfoude lui

parlercommesirienn’avaitchangéendeuxans,mêmesic’estmalheureusementlecas.— Tu restes combien de temps ? J’espère que tu n’es pas trop pressée de retrouver ton jules, à

Londres.—Pasdutout!Jeneveuxpasm’étalersurlesujet,maisjeneveuxpasluimentirnonplus.—Super!Ilfautabsolumentqu’onseprévoieuntruccettesemaine.Tum’asvraimentmanqué,Cass.—Toiaussi,mabiche.Ondiscuteencoreunpeuavantderaccrocher.Jeme pelotonne sur le fauteuil, les genoux sous lementon, et laisse errermon regard sur le jardin

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désormais plongé dans l’obscurité, bercée par le chant monotone des grillons. Un léger souffle d’aircaresse mes bras et mes jambes, et je savoure pleinement la quiétude de l’endroit.Mamaison, monjardin.Cettemaisonestàmonfrèreetàmoi.HorsdequestionqueRyderColes’enempare.Moiaussi,jesaismebattre,etM.Colenevapastarderàledécouvrirparlui-même.

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5

Cassie

Jedoisavouerqu’Altitudeavraimentl’aird’unclubsympa.C’estlegenred’endroitsoùonpeutvenirs’éclater levendrediou le samedi soir,puis revenirbruncher ledimanchepour faireundébriefingduweek-end. Le lieu est chaleureux et agréable. Tout le contraire de Ryder Cole. Je me demande siSavannah ne m’a pas raconté de bêtises, hier. Je n’imagine pas du tout Ryder Cole à la tête de cetétablissement.Je passe lesmains surma robe à fleurs avecnervosité.Ma tenuen’est pas très appropriéepour le

rendez-vousquej’espèreobteniretladiscussionquej’espèreavoiravecRyder,maisjen’avaispastropdechoix.Commejen’aipasbossépendantdeuxans,lecontenudemonarmoireesttrèsréduit.Enplus,jen’aipasprisbeaucoupd’affairesavecmoiquandjesuispartiedeLondres.Redressant les épaules, je balaie la salle du regard. Le soleil filtre par les stores vénitiens qui

recouvrent lesbaiesvitrées, cequidonneuneambiance tamiséeà l’endroit.Ungros juke-box installédansuncoindelapiècepasseduJohnnyCash,et,unpeuplusloin,ungrouped’amisdiscuteautourd’unetable en partageant une immense pizza.Mon estomac gargouille, et je réprime une grimace.C’est pasencorel’heureducasse-croûte.D’unpasassuré,jemedirigeversl’imposantcomptoirenboisenétudiantlesdifférentescoupures–

certaines trèsanciennes–du journald’Atlantaquiornent lesmurs.Ellesapportentaubarune toucheétrangementintime,commesicelui-cifaisaitpartiedel’histoiredelaville,qu’ilétaitnéavecelleetquec’était un lieu incontournable. L’espace d’un instant, j’ai l’impression que, si je suis ici, aujourd’hui,c’estparcequeledestinenadécidéainsi,queladettedeJamien’étaitqu’unecoïncidence,lemaillond’unechaînequiaboutissaitàquelquechosequej’ignoreencore.Jerepousseaussitôtcetteidéefarfelue.Onn’estpasdansunesérietélé,etjenecroispasaudestin.Si

j’ai bien appris quelque chose au cours de ces deux dernières années, c’est qu’on est les seulsresponsablesdenotrevie.Lebarman lève le regarddansmadirectionetpose leverrequ’ilvientd’essuyer. J’ai l’impression

qu’ilestunpeuplusgrandqueRyder.Sescheveuxsontcoiffésavecuneraiesurlecôté,etlabeautédeson visage est totalement insolente et naturelle à la fois. Il a un torse admirablement musclé, et desmanchesretrousséesjusqu’auxcoudessoulignentsesbraspuissants.Cemecestàtomberparterre,etilenestconscient.—Qu’est-cequiteferaitplaisir,mabelle?demande-t-il.Misàpartmoi,bienévidemment.Jesourismalgrémoi.—JechercheRyder.—Ilestdanssonbureau,répond-ilavecunmouvementdetêteversuncouloir,àgaucheducomptoir.

Maissacheque,moiaussi,jepeuxtedonnertoutcedonttuasbesoin.Beauetculotté:lecocktailexplosif.Jepose lesmainssur lebaretmepenchevers lui jusqu’àcequemonvisagenesoitqu’àquelques

millimètresdusien.

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—Tuvienstoutjustedelefaire,murmuré-je.Merci.Jem’avancedanslecouloiretm’arrêtedevantlaporteferméeaufond.Voilà,onyest.Résolue, je tends lamainvers la poignée etm’interrompspour faire undernier point surmonplan

d’attaque.Aprèsréflexion,jedécidedenepasmerabaisseràsonniveau.Ryderestunebruteépaissequimanquedefinesseetdemanières,maispasmoi.Jefrappetroisfoisàlaporte.Rien.Bon…Après trois autres coups, j’attends quelques secondes puis je décide d’entrer. On ne fait pas de

manièresdanslesaffaires,aprèstout.Àtraverslesstoresbaissés,lesmêmesquedanslasalle,lesrayonsdusoleiléclairentfaiblementla

pièce.Rydersetientdeboutderrièreunbureau,latêtebaisséesurunepilededocumentspresqueaussihautequela lampeposéeàcôté.Il lèveleregardsurmoietmefixedesesyeuxbleusperçants. Ilestsurprisdemevoir,maislecacherapidement.—Jen’aipasdit:«Entrez»,observe-t-il.—Tun’avaisqu’àfermeràclésitunevoulaispasêtredérangé.—Qu’est-cequetuveux?Sontonestbienmoinsdétenduetamicalqueladernièrefois,cependantlesimplesondesavoixfait

s’accélérerlesbattementsdemoncœur.Ilestencoreplusbeauquedansmessouvenirs.Etilestdangereuxaussi.Trèsdangereux.Nel’oubliepas.J’effacelesplisimaginairesdemarobeetinspire.—Finirnotrediscussiondeladernièrefois.Ilcontournesonbureauetseperchesurleborddecelui-ciencroisantlesbras.Ilporteunevestenoire

etunechemiseblanchesouslaquellejedevinefacilementsontorsefortetmusclé.Sonjeannoir,quantàlui,souligneprécisémentchacundescontoursvirilsdelapartiebassedesoncorps.Waouh,ilest…—J’attends.Commeuneadoprisesurlefait,jemeredresseetcligneplusieursfoisdesyeuxpourmeremettreles

idéesenplace. Jevoudrais legiflerpoureffacer son sourireespiègle,mais jepréfèreconcentrermesforcessurleplusurgent:nepasrougiretl’imaginernu.—Jevoudraisqu’onparledemonfrère.—Àmoinsquetun’aies10000ballescachéesquelquepartsoustarobe,lesujetestclos.Ilaccompagnesesmotsd’unregardlangoureux,etjeserrelespoings.—T’esvraimentinsupportable!—Merciducompliment.—LadettedeJamie…,continué-jepréférantrevenirausujetquim’inquiète.Ilaperduunpariouun

combat?Ryderpenchelatêtesurlecôté.—Tuportesunmouchard?—Hein?Jen’aimêmepasletempsd’assimilerlaquestionqueRydermesaisitlepoignetetm’attireverslui,

entresesjambes.—Est-cequetuportes…Ilposelesmainssurmatailleetlesfaitremonterlelongdemescôtes,justeendessousdemapoitrine,

avantdelesglisserdélicatementdansmondos,jusqu’àmesreins,etenfindenouveausurmataille.

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—…unmouchard?Je n’arrive même plus à respirer et je réprime un gémissement en sentant une chaleur intense se

répandreentremescuisses.—N…non.—OK,parfait,dit-il,lesmainstoujourssurmoi.Onn’estjamaistropprudent.—Ahouais?Etquit’adonnéceprécieuxconseil?Undetesprofsdefacoutonderniercompagnon

decellule?—Aucundesdeux,tigresse.C’estlaviequim’aapprisàmeméfier.—D’ailleurs,elleestvraimentbelle,tavie.T’enrichirsurleserreursdespauvresgenscommemon

frère…—Contrairementàtonfrère,quiprendcequineluiappartientpas,j’aigagnéchaquecentimequeje

possède.—Parcequec’estvraiquetuneveuxpasnousprendrenotremaison?Rienqued’ypenser,jesenslacolèremonterenmoi.—Oui, c’est vrai. Je ne veux pas prendre tamaison, réplique-t-il en faisant légèrement glisser les

paumes vers mes reins. Jamie a voulu jouer et il a perdu. Il aurait dû t’expliquer tout ça avant det’envoyericipourplaidersacause.—Jamienesaitpasquejesuisici.J’ignoreoùilest,enplus.—Tupensesvraimentmefairegoberça?—Iln’yarienàgoberparcequec’est lavérité, toutsimplement, réponds-jeenécartantunpeules

jambesetencherchantuninstantmonéquilibre.Mescuisseseffleurentlessiennes,etunfrissonmetraverseaussitôt.LevisagedeRyderprenduneexpressionpensive,etiltapotelesdoigtssurlebasdemondos.—Unpariresteunpari,etildoithonorersadette.Çarépondàmaquestiondetoutàl’heure.AumoinsjesaisqueJamienes’estpasfaitdéfoncersurle

ring.— J’aurais peut-êtremieux fait d’aller voir la police au lieu de venir ici. Je suis persuadée qu’ils

serontintéressésd’apprendrecommenttuconstruistonpetitempire.—Ilslesaventdéjà.LesoiroùJamieafilésanspayer,ilyavaitplusieursflicsdansl’assemblée.Ils

viennentvoirlescombats,parfois.—Génial!Tuconnaisdonctoutettoutlemonde.—Non,pastout.Ilsemetalorsàcaresser lapeausensibledemeshanchesavecsespouces.Sontoucherest légeret

intenseenmême temps. Jedevrais luidired’arrêter.Oui, jedevraisvraiment le faire, saufque jen’yarrivepasparcequejen’enaipasenvie.—Jeneconnaistoujourspastonnom,conclut-il.—Donne-moiuneseulebonneraisondetedirecommentjem’appelle.—Poursavoirquelnomjemurmureraitoutàl’heure,quandjeseraiseul,dansmonlit.—Jedoutequetuteretrouvessouventseul,danstonlit,m’esclaffé-je.—Tupourraisveniretvérifierpartoi-même,propose-t-il,unpetitsourireencoin.Surcesmots,unevibrationnaîtauplusprofonddemoietsefraieuncheminjusqu’à…Hein?Jusqu’àma cuisse gauche ?Une nouvelle vibration court surma peau, et je comprends alors qu’il

s’agitduportabledeRyder,quidoitêtredanssapoche.Gardant une main sur ma taille, il sort son téléphone de son jean et décroche. J’entends une voix

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étoufféeémanerducombinéettournelégèrementlatêteverslebureaudeRyder.Ilyrègneunvraichaos.Commentilfaitpours’yretrouver,seulDieulesait!Ilyaunrelevébancaireàcôtédelapiledecequisembleêtredesfactures,etplusieursdizainesdeticketsdecaissesontéparpilléssurunegrandepartiedela surface. Posé dans un autre coin du bureau en désordre, il y a un cahier ouvert, et je parviens àdiscernerunelistedenomscouvranttouteunepage.Àcôtédechaquenom,ilyaplusieurssymboles–desplusetdesmoins–,etmacuriositévireàl’appréhension.S’agit-ildelalistedescombattantsoudesparieurs?Certainsd’entreeuxontpleindepetitsmoinsalignésderrièreleurnom,cequinedoitpasêtrebonsigne.—QuelfilsdeputeceBrightfield!s’exclameRyder.Bon,apporte-moitouslespapiersiciettâchede

nepastefairechoperavec.Lecomptables’estfaitcoffrer,évitedefinircommelui,OK?Lavoixàl’autreboutdufilmarmonnequelquechosed’incompréhensible,etRyderpousseunsoupir

avantderépondre:— Tu n’es pas expert-comptable que je sache ? Voilà, on est bien d’accord. Il n’y a rien à faire.

Rapporte-moilesdossiersauplusvite,etc’esttout.Ilraccrocheetrangesonportabledanssapocheenrefermantlesjambesautourdesmiennes.Iltourne

ensuitelatêteetpassenerveusementlamaindanssescheveuxavantdeleverlesyeuxauciel.—Toutvabien?demandé-je.—Non,pastrop.—Jesuissûrequetesamisdelapolicepourrontt’aider.—Jen’airienàvoirdanscettehistoire.C’estmoncomptablequiamerdédanssafacturation.—Tuveuxdirequetunetrafiquespastescomptes?m’étonné-je.—Ehbien,non,figure-toi!Ilyadesrèglesquetoutlemondedoitsuivre,mêmemoi.(Ilselève,et

sontorsem’effleurelapoitrinedanslemouvement.)Bienévidemment,jepréfèredeloinêtreceluiquifixelesrègles,mais,queveux-tu,onnepeutpastoutavoirdanslavie.Sesdoigtsenserrentmespoignets,etjedéglutisavecpeine,sentantlachaleurdesoncorpsenvelopper

lemien.Putain,Cass!Ressaisis-toi!Àcontrecœur,jefaisunpasenarrière,etRydermelâchelesmains.— Je peuxm’occuper de ta compta, proposé-je sur un coup de tête en croisant son regard. J’ai un

diplômeencomptabilitéet je faisais lacomptadugaragedemonpère.Leschiffresn’ontaucunsecretpourmoi,etjesuisunepersonnedeconfiance.Enplus,tun’aurasmêmepasàmeverserdesalaire.MontravailrembourseraladettedeJamie.—Commec’esttouchant!Lagrandesœurquivoleàlarescoussedesonp’titfrère.—Iln’apas10000balles,Ryder.Etilesthorsdequestionquetuprennesmamaison.Ilcroiselesbrasetsembleréfléchirquelquesinstants.—Pourquoiest-cequetufaisça?demande-t-il.Pourquoituleprotèges?—Parcequec’estmonfrèreetquejesuisloyaleenversmafamille.—«Loyale»enverslestiens,vraiment?Danscecas,oùétais-tuquandils’estembarquédanscette

aventure?Pourquoitun’asrienfaitpourl’enempêcher?—J’étais…(Jemarqueunepauseenréfléchissantcommentformulermaréponse.)J’étaisailleurs.—Enprison?Enquelquesorte,oui.Ilplaisante,maisçanemefaitpasrire.—J’étaisenEurope.—Unvoyageautourdumonde?

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—Non.—Pourpercerdanslemannequinat?—Encoremoins,rétorqué-jeenriant.—Pourvendretoncorpsentouteimpunitéalors?Tusais,inutiled’alleràl’autreboutdelaterrepour

lefaire:laprostitutionestlégaledansplusieursÉtatsd’Amérique.—Oui,jesais.Etpourrépondreàtaquestion:non.—Etpourquoituesrevenue?Jeplisselesyeuxetsoupireavecexaspération.—J’avaisbesoindechangement,d’unnouveaudépart,quoi.—Maiscen’estpaspourcetteraisonquetuespartievivreenEurope?—Qu’est-cequeçaaàvoiravecJamie?demandé-je,lesdeuxmainssurleshanches.— Si les rôles étaient inversés, est-ce que ton frère ferait la même chose pour toi ? Est-ce qu’il

reviendraitauxÉtats-Unispoursauvertapeau?Jecroispas,non.Et,situveuxmonavis,c’estvraimentpasjusteenverstoi.—Lavien’estpastoujoursjuste.Ryderretournederrièresonbureauenenlevantsavesteavantdes’installerdanssonfauteuil.Ilpose

ensuitelescoudessurlebureauetappuielementondanssesmains.Letissudesachemiseestassezfin,etjedistinguelefameuxtatouagesoussamanche.Ondiraitqu’ilrecouvrel’intégralitédesonbrasdroit.RyderCole,l’hommeauxdeuxfacettes:hommed’affaireslejouretbadboylanuit.—Tuesvraimentsûredetoi?s’enquiert-ilenfin.—Celaveut-ildirequetuacceptesmaproposition?Ilcroiselesmainsderrièresatêteenselaissantallercontreledossierdesonfauteuil.—Toutdépendsitumedonnestonnomoupas.—Cassie, jem’appelleCassie, réponds-jeprécipitamment en contournant lebureau.Alors,marché

conclu?Jeluitendslamaindroite,et,àmongrandsoulagement,ill’accepte.Sapoigneestferme,maisjesuis

surpriseparlasouplessedesapaume.—Demainmatin,9heures.Etnesoispasenretard.Tutravaillerasici,danslebureau.—Avectoi?—Çateposeunproblème?—Non,non,bredouillé-je.Je regarde autour demoi. La pièce est assez spacieuse, néanmoins il n’y a qu’un bureau et qu’une

chaise.Ilyaégalementpleindecartonsquiencombrentlesolsansparlerdesdocumentssurlebureau.—J’ai justepeurque lebureaune soitpasassezgrandpournousdeux,cequipourrait rapidement

nuireànoscapacitésdetravail,ajouté-je.Rydertournesonfauteuilversmoi,satêteàlahauteurdemonbassin.—Net’enfaispas,jemedébrouilletrèsbienmêmedanslesendroitslesplus…étriqués,commente-t-

ilavantdeleverlesyeuxversmonvisage.Lesourirequ’ilm’adressefaitimmédiatementgrimpermatempératurecorporelledequelquesdegrés.TravailleravecRyderColeprometd’êtretrèsintéressant.

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6

Cassie

—Nan!T’espassérieux?gloussé-je.—Si,répond-ilenhochantlatête.CashRyanGardner,pourvousservir.—Tuauraisdûbosserdanslacomptaavecunnompareil,dis-jeenriant.—Mêmepasenrêve!J’aipasenviedecompterlepognon.Jepréfèrenettementpayerquelqu’unpour

qu’illefassepourmoi.—C’estpasbête.J’enregistre lebilancomptablesur l’ordiportableaumêmemomentoùCashposeunebière,quine

pouvaitpasmieuxtomber,devantmoi.Çayest,jeviensdeterminermapremièresemaineentantquecomptabled’Altitude,etjedoisavouer

que je suis plutôt satisfaite. Ryder me paie 20 dollars de l’heure, ce qui veut dire que je pourrairembourserladettedeJamied’iciàtroismoisenviron.Enfin,troismoissionnecomptepaslesintérêts.Aumoins,jepeuxboireàl’œil.JesourisàCashenlevantmabièreversluiavantd’avalerquelquesgorgées.Enplusd’êtrelebarman

d’Altitude,ilestégalementl’undesassociésdeRyderdanscebar.Etj’aitrèsvitecomprisqu’iln’étaitpasderrièrelecomptoirpourrien.Toujourssouriantetcharmeur,ilseliefacilementd’amitiéetpoussesubtilementàlaconsommation.Etpuis,soyonshonnêtes,ilesttrèsagréableàregarder.C’estd’ailleurslaraisonpourlaquellejepréfèretravaillerinstalléedansuncoindubarplutôtquedanslebureau.Bon,OK,cen’estpasl’uniqueraison.Delàoùjesuis,jepeuxégalementreluquerRyderquipasselaplupartdesontempsdanslasalle.Mabièreentrelesmains,jetournelégèrementlatêteendirectiondeRyderetdeJackson–unautre

associéduclub–,quiétudientdesschémaséparpilléssurlatable.Jacksonestarchitecte,etc’estluiquia dessiné les plans du nouveau bar que Ryder, Cash, lui et un autre mec, Parker, comptent ouvrirprochainement.Parkerestlequatrièmeassociéd’Altitudeet,sij’aibiencompris,iltravailleàNewYorkmaisdevraitbientôtrevenirvivreàAtlanta.Quoiqu’ilensoit,aujourd’huiestmonjourdechance,carcesmessieurstournentledosaubar,cequi

signifiequejepeuxmaterleursfessesmuscléesetleurslonguesjambessolidesentouteimpunité.IlvadesoiquejepréfèrecellesdeRyder.Lesféesquisesontpenchéessursonberceaul’ontdotédelaplusbellepairede…—T’asfaim?medemandeCash.Jereportemonattentionsurlui.—Non,pasvraiment.—T’es sûre ?Parceque j’aurais juré apercevoirunpetit filetdebaveaucoinde tabouche il y a

quelquesinstants.Jelèvelesyeuxauciel.—Tun’esqu’untroglodyte!—Houla!s’exclame-t-ilenlevantlesmainsensignedereddition.J’ignorecequeçaveutdire,mais

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siçapeutmevaloirlemêmeregardquetuviensdelancerauxdeuxzigotos,là-bas,jesuispreneur.—Netefaispasd’illusions,réponds-je,unlégersourireencoin.«Troglodyte»estletermeofficiel

pourl’hommedescavernes.À cet instant, Jackson s’approche de nous, les plans roulés sous son bras. Il s’installe au bar, à

quelquestabouretsdemoi.Ducoindel’œil,j’aperçoisRyder,devantlaported’entrée,sontéléphoneàl’oreille.CashposeunverredevantJacksonetyverseunoudeuxdoigtsdewhisky.—Merci,dit Jackson.Prépares-enunpourRyderaussi, jepensequ’ilvaenavoirbesoin.Unedes

serveusesvientdel’appelerpourleprévenirqu’ellenepourrapasvenirbossercesoir.—Quiça?l’interrogeCash.— Je sais pas, réplique Jackson avant de boire une petite gorgée.Moi, je ne suis que l’architecte.

C’estRyderquigèrelepersonnel.Sur cesmots, Jackson se tourne versmoi et lève un sourcil sceptique en regardantmon ordi et la

montagnededocumentsàcôté.—J’ignorecequetufais,maisjenet’enviepasdutout,marmonne-t-il.Çafaitbeaucoupdedossiers,

toutça.—ElleremplaceBrightfieldquis’estfaitserrerparlesflics,l’informeCashavantmêmequej’aiele

tempsd’ouvrirlabouchepourrépondre.—Euh…excuse-moi,mais jepensequesaquestions’adressaitàmoi,annoncé-jeendescendantde

montabouretetenfusillantCashd’unregardfaussementcourroucé.JemedirigeversJacksonetluitendslamain.—Cassie,enchantée.—Ravidefairetaconnaissance,Cassie,mesalueJackson,toutsourires.Toutepersonnequiarriveà

clouerlebecàCashestlabienvenueici.Jepensequ’onvabiens’entendre.—Sympapourmoi,pesteCash,toutenprenantleverredeJacksonetenlevidantdesoncontenu.—Bon,bah ilne te resteplusqu’àm’enservirunautre,monpote,déclareJacksonavecunepetite

mouecontrariée.Jeregagnemaplaceetnepeuxm’empêcherdesourire.Çafaitlongtempsquejenemesuispassentie

aussi bien, aussi à l’aise, avec un groupe de personnes. J’aime bien la dynamique qu’il y a dans larelationquasifraternelleentreRyder,CashetJackson,etquiapportecepetitjenesaisquoiàl’endroit.RyderprétendnepascomprendrepourquoijeveuxpayerlespotscassésdeJamie,maisjesaisqu’au

fonddeluiilenconnaîtparfaitementlaraison:ilestaumoinsaussiloyalenverssesamisquejenelesuisenversmonfrère,et,àmaplace,jesuispersuadéequ’ilauraitréagicommemoi.Tiens,enparlantduloup…Lessourcilsfroncés,Ryders’avanceversnous,et,unefoisn’estpascoutume,jeluijetteunregarden

coin,lescilsbaissés.J’adoresonstyle:chemiseblancherentréedansunjeannoirtaillebasseetvestequimetenvaleurses

largesépaules.Samâchoireestombréed’unebarbenaissante,etsescheveuxsontenbataille,commes’ilnelesavaitmêmepasbrosséscematin,ausautdulit.Nonpasquejesacheàquoiilressembleausautdulit.Çanem’intéressemêmepas.Pasdutout.—Onestàcourtdepersonnelpourcesoir,annonceRyderenacceptantleverredewhiskyqueluitend

Cash.Tuvasdoncdevoirmettrelesbouchéesdoubles.C’estlemomentdesortirtonWonderbra,mec.CashsesertunverreàsontourettrinqueavecRyder.—Pasdesouci!Onmedittoutletempsquejesuisàcroquerensous-vêtement.(Ilsetourneversmoi

etmefaitunclind’œil.)Etmêmesanssous-vêtement,ajoute-t-il.Surtoutsanssous-vêtement.—Merci pour l’info, marmonné-je en feignant l’indignation. Et surtout merci de m’avoir gâché le

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week-endaveccetteimage.—Arrêtededistrairenosemployés,Cash,l’enjointRyderenportantleregardsurmabièreàmoitié

vide.Tupicolespendantlesheuresdetravail?—Jetesignalequ’ilest17heurespassées,répliqué-jeenprenantmonverrepourboireunegorgée

d’une lenteur délibérée avant de le poser devantmoi. Je ne suis plus ton employée techniquement, dumoinspasjusqu’àlundimatin.Ryderhausseunsourcilets’approchedemoi.Ils’installesurletabouretàcôtédumien.—Tantque tu esdansmonclub…(Savoixestbasse etprofonde, et je sens commedes étincelles

courirsurmapeau.)avecmesdossiersdecompta,tum’appartiens,tigresse.Ilprendmonverre,etnosdoigtssetouchent.Sansromprelecontactvisuel, il tourneleverredanssamain,desorteàmettreses lèvresaumême

endroitquemoi,et levided’untraitavantde lereposersur lecomptoir.Pourmoi,c’estcommesionvenaitdes’embrasser.Saufquecen’estpasdutoutlecasetqueçam’emmerdequecenelesoitpas.Qu’est-cequim’arrive?—Quinousalâchésauderniermoment?demandeCash.—Rachel,ditRyderenportantsonattentionsurlui.Apparemment,elleachopéunegastroouuntruc

danslegenre.—OnpeutappelerTrishouKatieàlarescousse,non?proposeCash.—KatieremplacedéjàTrishparcequecelle-ciaprisquelquesjoursdecongé.—Onapasmalde résas,cesoir.Çavaêtrechaudde toutgéreravecunepersonneenmoinspour

s’occuperdestables.Ryderlèvesonverredewhiskyverslui.—Merci,Cash,toujoursaussidouépourtrouverlesmotsqu’ilfautquandilnelefautpas.—Heureusementquejepeuxtoujourscomptersurmonphysique,rétorque-t-ilensouriant,cequifait

apparaîtredeuxfossettessursesjoues.Jacksonmecontemplequelquesinstants,l’airpensif.—Tuasdesprojetspourcesoir,Cassie?m’interroge-t-il.Çatediraitdetefairequelquesbilletsen

plus?Ryderseretourneversluiensecouantlatête.—Depuisquandtut’occupesdesembauches?—Oh,çanecoûteriendeluidemander!Enplus,elleestcomptable,ellen’auraaucunmalàcalculer

rapidementlemontantdelamonnaieàrendreauclient.—Ellenefaitpaslescalculsdetête,rétorqueRyder.Ellesesertdel’ordipourça.—«Elle»estjustelà,lesmecs,lancé-je.Mercidelatraiteravecunpeuplusderespect.Ryderglousseavantdedéclarer:—TUnefaispaslescalculsdanstatête.TUtesersdel’ordipourça.Jerabatsfermementl’écrandel’ordinateurportable.—Vérifionsça.—OK,puisquetusemblessisûredetoi.Iltapotesurquelquestouchesdesontéléphone.—Centcinquante-deuxplustrente-septplusquatre-vingt-quatre?—Deuxcentsoixante-treize,réponds-jedutacautac.Iltapotedenouveausursonclavier.—Retirecettesommeàcinqcents.—Deuxcentvingt-sept.

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—Divisépartreize?—Tuveuxcombiendedécimales?—Autantquetuveux.—Dix-septvirgulequatrecentsoixante-deux,annoncé-jeengratifiantRyderd’unsouriremielleux.—QuetousceuxquisontpourqueCassieremplaceRachelcesoirlèventlamain!s’exclameCashen

levantlasienne.Jacksonfaitdemême,mais,bienévidemment,Ryderrestestoïque.— Ta petite démonstration est impressionnante, vraiment, m’assure-t-il, mais nos serveuses sont

plus…réputéespourleurphysiquequepourleurscapacitésencalculmental.—Jetedemandepardon?Aussitôt, jesouhaitepouvoirreprendre lesmotsque jeviensdeprononcer. Ilestvraiqueceque je

porteaujourd’hui–unvieuxpantalonbaggyquitraînaitdansmonarmoireetunhauttoutsimplequi,toutàcoup,ressembleplusàunsacàpatatesqu’autrechose–nejouepasenmafaveur,bienaucontraire,même.—Ilauraitputeledireautrement,maisiln’apastoutàfaittort,déclareCashd’untonconfus.Nele

prendspaspour toi,c’est justequelesclientsont tendanceàdépenserplusquandlaserveuseest…tusais,quoi.—Oui,exactement,acquiesceRyderenhochantlatête.Jebaisse lesyeuxsurmonhautetmonpantalon.OK, ilsnesontpassexy,mais j’aiaussibeaucoup

d’autresvêtementschezmoi.Bon,pastantqueçaenréalité,çafaitdeuxansquejen’aipratiquementrienacheté,maislemomentestvenuderemédieràcela.Ilyaunpetitcentrecommercialsurlechemindelamaison. Je ne verrai pas la couleur de l’argent que je gagnerai ce soir,mais je peuxquandmêmemepermettre une petite virée shopping. Il me reste encore assez de liquide. Règle numéro un lorsqu’ondécidedefuirsonanciennevie:prévoirassezdefricpourpouvoirlefaire.—Vousouvrezàquelleheure,cesoir?Jem’adresseexprèsàCashetremarquequeRyderplisselesyeuxd’unairnarquois.—Vingtheures,répondCash.—OK,jevousdisdoncà20heures,déclaré-jeenrassemblantmesaffairesavantdemelaisserglisser

demontabouret.Ah,etjustepourinfo,ilestfortprobablequevousnemereconnaissiezpasétantdonnéquejevaisdevoirprocéderàunrelookingextrêmeafindeservirdesverresselonvoscritères.Pourinfo,jeserailaserveusebombassequi,enplusdeslalomerentrelestables,excelleencalculmental.(JeleuradressemonplusjolisourireetmepencheversRyder.)Et,contrairementàCash,jen’auraipasbesoindeWonderbrapourmefaireremarquer,luichuchoté-jeàl’oreilleavantdetournerlestalons.

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7

Cassie

Petitàpetit, jemerendscompteàquelpointmavieavecSebastianàLondresétait incroyablementennuyeuse.Jeneconnaissaispersonnelà-baset jen’ai jamaiseu l’occasiondemefairedesamis,unefoissurplace.J’aipeinéàobtenirunvisadetravailquinem’ajamaisservietjesuisrapidementtombée–ou,plutôt,Sebastianm’aenfermée–dansuneroutinequis’estrapidementtransforméeenenfer.Ensomme,j’aimismaviesur«Pause»pendantdeuxanset,cesoir,j’aienfinappuyésurlatouche

«Lecture».Jamaisjen’auraiscruquetravaillerpouvaitêtreaussidivertissantetrelaxantàlafois.Jen’aimême

pas l’impressiondebosser, jem’amuse, comme lesclientsautourdemoi.Enfin, je revis et ça faitdubien.Je suis arrivée àAltitude un peu avant 20 heures, et, comme il n’y avait pas encore beaucoup de

monde,Jacksonm’aproposédememontrerlescuisines.—Tupourrasprendreunepausepourmanger,m’a-t-ilinforméeenmetendantl’assiettedefritesqu’il

étaitentraindepicorer.Mais,siRydertedemandequelquechose,jenet’airiendit.Unefois le tourdescuisinesterminé,Cashm’aexpliquécommentfonctionnait lacaisseainsiquele

lecteurde cartebancaire,nepouvant s’empêcherd’admirermondécolleté toutes les cinq secondes. Ilfautdirequelepetithautnoirquej’aidégottémetmapoitrineenvaleursanspourautanttropenmontrer.Jeneplaisantaispasquandj’aiditàRyderquejen’auraispasbesoindeWonderbra.—Pourquoitunet’habillespascommeçatouslesjours?m’ademandéCashens’adressantsurtoutà

messeinspendantquej’attendaisqu’ilmepréparequatreshotsdetequilapourmespremiersclients.— Parce que les hommes oublieraient très vite qu’en plus d’avoir une belle paire de nibards j’ai

égalementuncerveau.Etpuisjenevoudraispasêtreunedistractionsusceptibledetedétournerdetontravail,ai-jeréponduencoinçantlespoucesdanslespassantsdemonnouveaujeanmoulant.—Oh,jen’auraisriencontreça!arétorquéCash.—Moisi,asignifiéRyder,apparaissantdenullepartderrièremoi.Il arborait une expression indéchiffrable,mais n’a pas pu s’empêcher dem’examiner de la tête aux

pieds.—TucomptesservirlesclientsoutupréfèrespasserlasoiréeàflirteravecCash?s’est-ilenquisen

s’accoudantaubar.—Dis-moi:çat’arrivederigolerparfois?ai-jemarmonnéendisposantlesshotssurmonplateau.—Oui,cependant,onn’estpaslàpourrigoler,tigresse,maispourbosser.—Danscecas, tâchedenepasmatermonderrièrependantque jesers lesclientsparcequecene

seraitpastrèspro,l’ai-jeinforméenpivotantsurmesnouveauxtalonsaiguillesavantdemedirigerversundesboxoccupés.Sebastianétaittrèsjaloux.Bienévidemment,ilrefusaitdel’admettre,maissaréactionparlaitd’elle-

mêmequandunautrehommeavaitlemalheurdeposerleregardsurmoi.Lepire,c’estqu’ils’enprenaittoujoursàmoi,commesic’étaitmafautesil’épiciermesouriaitquandjepassaisàlacaisseouquele

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mecassisàcôtédemoidanslemétromeregardaitàladérobée.«Cen’estpasquejemanquedeconfianceenmoi,disait-ilavecsonaccentbritanniquequejetrouvais

incroyablementsexyàl’époque.Cesontceshommesquionttropconfianceeneux.»Rapidement,ilacommencéàremettreenquestionlafaçonquej’avaisdem’habiller,surtoutlorsqueje

portaisune robeouune jupe. Il voulait à toutprixmecouvrir les épaules, lesbras, les jambes…Mecacheraumondeentier.Jesecouelatêteenessayantdechassercessouvenirs.Sebastiann’estpaslà,etilesthorsdequestion

qu’ilmegâchecettesoirée.Ilestdésormaisminuitpassé,etlebarestpleinàcraquer.LapistededanseestnoiredemondeetlamusiqueplusforteetentraînantesibienquelesgenssetrémoussentégalementautourdeleurstablesetdanslecarréVIP.L’alcoolcouleàflots,etquandunclientestsatisfaitetéméchéilnelésinepassurlespourboires.Siçacontinuecommeça,jepourrairembourserladettedeJamieplusvitequeprévu.—Commentas-tu réussi à teglisserdansce jean?medemandeunclientpendantque j’attendsma

nouvellecommandeaubar.—Enyinsérantlajambedroite,puislagauche,répliqué-je.—Jeseraisravidet’aideràl’enleverplustard.—Jepensequed’icilàtunetiendrasplusdebout.—C’estpasgrave!Unjean,ças’enlèveaussienpositionallongée,tusais.Jenepeuxm’empêcherd’éclaterderire.Ilaclairementuncoupdanslenez,maisilestmignonetça

faittoujoursdubienàl’egodesefairedraguer.Merci,maisjepréfèrequecesoitRyderquis’encharge.Hein?Çasortd’oùça?Jenel’aitoutdemêmepaspenséàhautevoix…Si?Jeprendsmonplateauetm’apprêteàfendrelafoulecompactepourrejoindrelatableàservirquand

j’entendsRyderm’appeler.Jemeretourneversl’autreextrémitédubaretcroisesonregard.Ilposesonverredewhiskyetmefaitsigned’approcherenremuantsonindex.Sanstropréfléchir,jem’exécuteetj’entameunvéritableparcoursducombattant–sansrenverserune

seulegouttedesboissonssurmonplateau–,avantd’arriveràsahauteur.Ilaretirésavesteetroulélesmanches de sa chemise blanche au-dessus des coudes.Mon attention est immédiatement attirée par letatouageauxcouleursvivesquisoulignedavantagelemuscledesonavant-bras.Tropsexy.—Oui,monsieurCole?—Enfintumemontresunpeuderespect.—Jenem’yhabitueraispastropsij’étaistoi.—Jeferaismieuxdeprofiterdel’instantprésentalors.Ilaccompagnesadéclarationd’unsourirequifaitbattreunpeuplusfortmoncœur.—Tuvoulaisquelquechoseoutum’asappeléejustepourmedistrairedemontravail?demandé-jeen

reportantmonpoidssurunejambed’unemanièrequej’espèrenonchalante.—Alorscommeçajetedistrais?Ilsepencheversmoi,etsonparfum,unmélangedecèdreetdecitron,mesubmerge.Ilsentdivinement

bon.—Neteflattepas,murmuré-je.—Ettoi,faisplusattentionauxcommandes,rétorque-t-ilenprenanttroisolivespiquéesdansuncure-

dentdansleboldel’autrecôtéducomptoiravantd’enplongerunedanschaqueMartinisurmonplateau.Jeleregardefaireavantderencontrerdenouveausonregard.—Tuvois,c’estpourtantpasdur,déclare-t-il.—Oui,c’estvrai.Celadit, je suisbeaucoupplus réactivequand il s’agitde releverdesdéfisplus

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dursqueça.Jebaisselentementlesyeuxsursontorse,sonventreetsonentrejambe.Quandjerelèvelatêtevers

lui,ilm’observetelunchasseurauxaguets.—Tujouesaveclefeu,tigresse.—Çatombebien,j’aimebienvivredangereusement.—Tuesbien conscienteque, si tu t’engagesdans cettevoie, il n’y aurapasde retour en arrière ?

m’avertit-il,sonregardbleupleindemalice.Jemepenchealorsverslui,jusqu’àcequemeslèvressoientàquelquesmillimètresdessiennes.—Jefinistoujourstoutcequej’entreprends,monsieurCole.Sansattendre,jemeretourneetmediriged’unpasassuréverslatablequiacommandélesMartini.Je

sensson regard jauger l’ondulationdemeshanchesquand jem’éloigne,etmoncœurvaprobablementbondirdemapoitrined’unmomentàl’autre,maisjesuisbiendécidéeàn’enrienlaisserparaître.Ons’estembarquésdansuneguerredesnerfssansmerci.J’ensortiraiperdante,j’ensuisparfaitement

consciente,mais,étrangement,cen’estpaspourmedéplaireétantdonnéquej’ensuiségalementl’enjeuprincipal.

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8

Ryder

Cassiedisparaît,engloutieparlafoule,laissantuntasd’imagesérotiquesdanserdansmatête.Sans trop demal, je l’imagine à genoux, entre mes jambes, arrondir ses lèvres douces et chaudes

autour de mon gland et m’absorber sur toute ma longueur pendant que j’enfouis mes doigts dans sesbouclesblondes.Jemevoisprendresesseinsparfaitsencoupeettitillersespointessensiblesdesdoigtsavantdeluisaisirunemainetdelaguiderentresescuissespourqu’onfrôle,ensemble,sa…—Allô,laTerreappelleRyder.JemetourneversCashetluijetteunregardconfus.—Quoi?—Tucomptesfinirtonwhisky?Parcequesinon…Toutenparlant,ilprendmonverrepresquevideetl’avaled’unetraite.—Hé,tunem’asmêmepaslaisséletempsderépondre!—T’estroplentàladétente,mec,rétorque-t-il.D’ailleurs,tudevraispasseràlavitessesupérieuresi

tuneveuxpasqu’elletefileentrelesdoigts.—Me«fileentrelesdoigts»?Quiça?Cashpartd’ungrandéclatderire.—Nefaispasl’innocent,Ryder!Tusaistrèsbiendequoi,enfin,dequijeparle.Tuétaisentrainde

luifairepleindetrucscochonsdanstatête,c’étaitévident.Vas-y,fonce,qu’est-cequetuattends?Elleestbelle,sympaetintelligente.Unpeutropintelligentepourtoi,situveuxmonavis.—T’as fumé lamoquette ou quoi ? répliqué-je, légèrement sur la défensive. J’étais juste en train

d’expliquerànotrenouvelleemployéecommentfairecorrectementsonboulot.—Oui,enl’imaginanttoutenue.—N’importequoi,marmonné-jeensecouant la tête.Jepenseque tuprojettes tonmanqued’activité

sexuellesurmoi.—Ah,pasdutout!Pourtagouverne,j’aibaiséavecKatiedanssavoituretoutàl’heure,avantson

service.Mescouillessontdoncvides,alorsquejesoupçonnelestiennesd’êtrepleinesàcraquerdepuisunpetitmoment.—Katie?NotreserveuseKatie?—Ouais,répondCashenhaussantlesépaules.Maist’inquiète,notrerelationestpurementsexuelle.

Commeelleeststresséeàcausedesescours–elleestétudianteenmédecine–,jel’aideàdécompresser.—Quec’estnobledetapart!dis-jeavecironie.—Bahoui, jefaisdumieuxquejepeuxpourmaintenirnotrepersonnelautop.Enparlantdeça, je

veuxque tusachesque jene tenterai rienavecCassie.En revanche, jenepeuxpasendireautantdesautresmecs.Il fait un signe de la tête en direction de la foule, et je suis son regard. J’aperçois immédiatement

Cassiequis’estfaitalpaguerparungroupedeclientset,àencroirelestroiscoupesdeMartinitoujourspleinessur sonplateau,ellen’apasencoreservi sa table.Undeshommespasseunbrasautourdesa

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taille,etellerigoleensecouantlatêteavantd’esquiverlepetitgrouped’unmouvementhabileetdesedirigerverslatable.Sanssurprise,touslesmecsàcôtédesquelsellepassebraquentleursregardssursesfesses.Je hoche pensivement la tête. Leur réaction est compréhensible. Le derrière de Cassie est tout

bonnementparfait.Ses jambesaussi, longueset fines.Jepeuxpratiquement lessentirnouéesautourdemoncoupendantque…—Cassie estune femme très attirante,déclaré-je, interrompantmes rêveries fantasques. Je suis sûr

qu’elleal’habitudedesefairedraguer.—Ah!s’exclameCash.Tulatrouvesdoncattirante.—Oui,toutcommejetrouveKatieattiranteaussi.Cebarpossèdecertainsstandards.Situregardes

autourdetoi,tuverrasquetouteslesnanasprésentesicisont,ellesaussi,plusattiranteslesunesquelesautres.—Amen!proclameCashenmeresservantunverredewhisky.C’estlamaisonquirégale.—Turemercieraslespropriosdemapart,dis-jeavantdevidermonverreculsec.Et,sinon,çafait

longtempsquetucouchesavecKatie?—«Coucher»n’estpeut-êtrepasletermequej’emploierais,annonceunevoixfémininederrièremoi.L’instantd’après,Katieapparaîtàmescôtésetposesonplateauvidesurlecomptoir.Petite etmince, elle a le teint clair et des cheveux noirs coupés au carré. Elle n’a jamais travaillé

commeserveuseavantqu’on l’embauche,maisellearapidementappris lesficellesdumétier.Elleestmêmenotremeilleure serveuse.Toujours souriante, ellegère le serviceavecuneefficacitéadmirable.Ellenesetrompejamaisdanssescommandesetsaitcomments’yprendreaveclesclientséméchéset/outropentreprenants.Jenedoutepasqu’elleseraunmédecinhorspair;elleaimelecontacthumainetaaussiuneffetrassurantsurlesgens.«Soisbelleetsouris,maisnetelaissepasfaire»,voilàleconseilqu’elledonneauxautresserveusesetquifaitquetoutmarchecommesurdesroulettesauclub.—«Coucher», reprend-elleensepenchantversmoi,çafait tropsérieux.Onnefaitquebaiser.Et

Cashm’aassuréqueçaneposaitaucunproblèmeconcernantleboulot.—Oui,tantqueçanedevientpasmonproblème,déclaré-je.—Tun’asrienàcraindre,merassureKatieenfaisantungestedelamain.C’estjustequelescoursde

chimieorganique sont unvéritable enfer, etCashm’aide àme changer les idées entre deux révisions,c’esttout.—Tonprochainpartieldanscettematière,c’estenoctobre,non?s’enquiertCash.—Ouais,maisçava,lescourscommencentdoucementàrentrerdansmatête,jeneteprometsdonc

rien.—OK,entoutcastusaisoùmetrouversi jamaistuasbesoin.Çaseraitdommagequetuperdesta

bourse.—Mercidet’inquiéterautantpourmoietmabourse.Ettesboursesaussi,jesuppose,s’esclaffeKatie.

TumepréparestroiswhiskysCocaetunevodkatonic,s’ilteplaît?—Tiens,Katie,qu’est-cequetupensesdeCassie?l’interrogeCashenmettantlesglaçonsdansles

quatreverresqu’ilaalignésdevantlui.—C’estcellequiremplaceRachel?Elleal’aircooletelleapprendvite.Pourquoi?Elleaussi,tu

veuxl’aideràsechangerlesidées?—Non, c’estpaspourmoique jedemande,maispourunpote,dit-il enposant lesboissons sur le

plateauavantdemedesignerdelatête.—Lâche-moilagrappe,Cash.—Alors,commeça,Cassiet’atapédansl’œil,observeKatieavecunlargesourire.

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—Mêlez-vousdevosaffaires.—Jecroisqu’onatouchéunecordesensible,Cash.—Jecroisquetuasraison,Katie.Àcesmots,Cashs’éloigneversl’autreextrémitédubarpourservirunclient.—Allez,fonce,fais-toiplaisir,m’encourageKatie.—Merci,maisjenemerappellepast’avoirdemandétonavis.—Ellet’attire,avoue-le.—Beaucoupdefemmesm’attirent,Katie.—Uneenparticulier?Jemeredresseetcroiselesbras.— Je possède ce bar et j’ai une réputation dans cette ville. Je peux sauter n’importe quelle nana

présenteicicesoirquandjeveuxetoùjeveux.—Oui,tupeux,maisonsaittouslesdeuxquetunevaspaslefaire.J’ouvrelabouchepourrépondre,maisKatiesoulèvesonplateauets’enva.Bon,OK,ellen’apas toutà fait tort.Oui, jesuisattiréparCassie. J’aimeraisbien l’entraînerdans

monbureau,l’installersurlatablepourfairedescendresonjeanlelongdesesjambesettracerduboutde l’index le contour de sa petite culotte avant d’insinuer deux doigts sous la fine étoffe. Et, oui,j’aimeraisaussim’agenouillerentresescuissesetlalécherencoreetencore,enfouirmalangueenelle,jusqu’àcequ’ellehurledeplaisiretjouissecommeellen’ajamaisjoui.Siellepouvaitaussicriermonnomentredeuxspasmes,çaseraitlatotale.Unefoisque j’aiquelquechoseen tête,c’est trèsdifficiledemefairechangerdedirection.Jesais

donccequimeresteàfaire.

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9

Cassie

J’ignorecombiendetempsilmefautpouratteindrelatablequiacommandélestroisMartini.Ilfautdirequeleparcoursestseméd’embûchesmasculines.Jeposeunverredevantchacunedestroisfillesattablées.—Merci,meditl’uned’ellesavecunsourirechaleureux.Elleesttrèsmignonne,dotéed’unebeauténaturelle.Lescheveuxtirésenunesimplequeue-de-cheval,

elleestvêtued’untee-shirtblancetd’unevesteencuirnoiredemotard.—Souhaitez-vousouvriruneardoise?leurdemandé-je.—Non,tupeuxtoutmettresurcelledeJackson,répond-elle.C’estmonfrère,etpuisilmedoitbien

ça.Jerepensetoutdesuiteàladiscussionquej’aieueavecRyder,quelquesjoursplustôt.Jamieaurait-il

vraimentfaitpourmoicequejesuisentraindefairepourlui?Entoutcas,lasœurdeJacksonsemblepersuadéeque son frère réglera sonaddition,qu’ellepeut compter sur lui lesyeux fermés.OK,payerquelquesverresetrembourser10000ballesnesontpastoutàfaitlamêmechose,mais,pourtoutcequitoucheàlafamille,jemedisquequandonaimeonnecomptepas.Dumoins,j’essaiedem’enpersuader,parcequeJamienem’ajamaispayéneserait-cequ’uncoupàboire.—CashfaitlesmeilleursMartiniquisoient,déclarelasœurdeJacksonaprèsavoirsirotéunepetite

gorgéeenregardantunedesescopines.Maisjamaisdelaviejeneleluiavoueraiparce…—Parceque…?ditCashenapparaissantàcôtédemoi,unebièreàlamain?Tuaspeurdegonfler

monego?Ouautrechosepeut-être?Ils’assiedàleurtable,etlasœurdeJacksonrouledesyeuxavantdemangerl’olivedesoncocktail.—Dis,t’aspasunbaràgérer?—J’aiprisunepause,j’aidoncunpeudetempsàvousconsacrer,mesdemoiselles.—Boncourage,lesfilles,gloussé-jeenfaisantunclind’œilàlasœurdeJackson.— Je vois que la nouvelle t’a rapidement cerné,Cash ! s’exclame-t-elle enme tendant lamain. Je

m’appelleShelby.—Cassie,enchantée.—EtvoiciAvery,poursuit-elleendésignantunejoliebrunettequiporteuneminijupe,etRuby.Je reste bloquée quelques secondes sur les cheveux roux flamboyants de Ruby. Comme ses deux

copines,elleaussiestravissante.—Coucou,lessalué-jed’unpetitsignedelamain.—Tuascommencéquandici?m’interrogeShelby.—Cassieremplaceuneserveuse,luiexpliqueCash.Àlabase,elles’occupedeschiffres.Elleestune

comptabletoutcequ’ilyadeplusordinairelejour,mais,unefoislanuittombée,ellesemétamorphoseenserveuseultrasexy.—Unpeucommeunesuper-héroïne,plaisanteShelby.—D’ailleurs,Cassie,situasbesoind’unacolyte,fais-le-moisavoir,ditCash.

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—Pourquoi?Tuconnaisquelqu’unqueçaintéresserait?Cashouvrelabouchepuislareferme,etShelbyéclatederire.Ellemereprendlamainpourlaserrer

légèrement,etcegesteaffectueuxm’emplitimmédiatementd’unsentimentdebonheur.—Jepensequ’onvatrèsbiens’entendre,Cassie.AveryetRubyopinentdelatêteensouriant,etjesensmoncœurgonflerdansmapoitrine.Jen’aipas

beaucoupdecopines.Non,enfait,jen’enaiplusaucune,pourêtretoutàfaitexacte.J’ai rencontréSebastian ici,àAtlanta,etçaavraimentété lecoupde foudreentrenous.Dumoins,

c’estcequejepensaisàl’époque.Dèsquej’avaisunmomentdelibre,jelepassaisaveclui.Entremontravaildanslegaragedepapaetlessortiesenamoureux,j’aitrèsvitedélaissémesamies,l’erreurànesurtoutpascommettreparceque,çayest,onaunpetitcopain.Cependant,j’aibienapprislaleçon.—Cassie!Jeretiensmonsouffle.Ryder.C’estpartipourledeuxièmeround.Rienqu’àentendresavoix,monestomacsecontracte.—Tuasdécidéderendretontablierpendantquej’avaislatêtetournée?demandeRyderenseplaçant

àcôtédemoi.—Voyons,Ryder, tu saisquec’est impossibleétantdonnéque ta têteest tournéedansmadirection

depuis tout à l’heure, tu l’aurais donc su tout de suite, rétorqué-je après avoir effleuré ma lèvresupérieureduboutdelalangue.Avantqu’ilaitletempsderiposter,Shelbydéclare:—Çava,Ryder,onétaitentraindefaireconnaissance.—Danscecas,marmonne-t-ilenplongeantsonregarddanslemien, ilseraitpeut-êtretempsquetu

ailles prendre « connaissance » des commandes des autres clients afin qu’on puisse gagner un peud’argentparcequejedoutequeJacksonacceptedepayerunetournéegénérale.—Tiens,Cassie,ditShelbyensortantunbilletde100dollarsdesapochette.C’estmoiquioffrecette

tournée,ettupeuxgarderlamonnaie.Jefaisuncalculrapide.Mêmeencomptantlepourboire,ilyenauraitpour40dollarsaumaximum.—Shelby,c’estbeaucouptrop!—Non,non,c’estbon.Tubossesaveccestyrans,tuméritesamplementchaquedollar.Avecunsourired’autosatisfaction,j’agitelebilletdevantlevisagedeRyderavantdeleglisserdans

lapocheavantdemonjean.Ilbaisselesyeuxsurmamain,etjen’attendspasqu’ilrelèveleregardsurmoi.Jesourisàmesnouvellescopines,puismeretourneetmefraieunchemindanslafoule.J’aipresque

atteintunboxoccupéparplusieursbeauxmecsaussijoyeuxquebruyants,lorsquejesensunemainsurmataille.—Dansmonbureau,toutdesuite,chuchoteRyderaucreuxdemonoreille,sonsoufflechaud.— Je pensais que tu voulais que je m’occupe des clients, protesté-je, inondée par une décharge

d’adrénaline.—Cassie,quijouetropaveclefeufinitpars’ybrûler.Jebrûledéjà.Ilmeprendparlepoignetetm’entraîneverssonbureau.Apparemment,j’aiperduledeuxièmeround.

Etlecombat,aussi.Maisça,jelesavaisdéjà.

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10

Cassie

Ryderouvrelaportedesonbureauets’effacepourmelaisserentrer.Ilfaitsombredanslapièce,lalumièredelaruepénètrefaiblementparlesstoresvénitiens.Jem’avanceverslebureauetmeretourneavantdem’appuyercontreleborddelatable,posantles

deuxmainsàplatdessus.—Mesclientsvonts’impatienter,murmuré-jetandisqueRyderfermelaporteets’approchedemoi.—Net’enfaispaspoureux,rétorque-t-ilencouvrantmesmainsdessiennes.Jebaisselesyeuxsurnosmainspuisrelèveleregardverslui.Moncouragemenacedangereusement

dem’abandonner,etjesensmoncœurbattredansmagorge.—Ilfaudraitsavoircequetuveux,balbutié-je.C’estpastoiquim’asditqu’onétaiticipourbosser?—Si,mais,aucasoùtul’auraisoublié,jesuislepatron,donctudoisfairetoutcequejeveux…(Ilse

pencheversmoietm’effleurelecoudeseslèvres.)quandjeleveux.—Et,là,tu…tuveuxquoi?bafouillé-je.— Je veux… (Ses lèvres se posent surma gorge.) que… (Elles glissent lentement plus bas.) tu la

boucles.—Tusaisparlerauxfilles,toi.Ilseredresseetplantesonregarddanslemien.—Jesaisaussifairepleind’autrestrucsauxfilles.Bontédivine!Ilprendmesseinsencoupeetdéposeunemyriadedebaisers,légerscommeuneplume,lelongdemon

décolleté.Puisseslèvrescaressentmonbrasdénudéetmonépaule.Brusquement,j’éprouvelebesoindeletoucher,d’enfouirlesdoigtsdanssachevelureébouriffée,mais,lorsquej’essaiedebougerlesmains,ilm’enempêcheennouantlesdoigtsautourdemespoignets.Soudainement,ilécraseseslèvressurlesmiennes.Jelesouvreaussitôt,etnoslanguesentamentune

sortededansefrénétique.Ilpressesoncorpsfermecontrelemien,etjesenslaligneduredesonérectionsedresserentremesjambes,quej’écarteinstinctivement.Ilprendensuitemalèvreinférieureentresesdents et la mordille jusqu’à me faire presque mal, ce qui fait courir une onde de chaleur entre mescuisses.Lorsqu’ilmecaresseletétonàtraversletissufindemonhautetletitillelentemententresesdoigts,

j’ail’impressiondem’embrasertoutentière.Jemerendsalorscomptequ’unedemesmainsestlibreetjeplantelesdoigtsdanslemuscledesonépaule.Jefaisglissermapaumeverslesboutonsdesachemiseetj’entreprends,tantbienquemal,delesdéfaireunàun.Jenepeuxm’empêcherdepromenermesdoigtstremblantslelongdesontorsenuetmusclé,jusqu’àsescôtes.Brusquement,ilsaisitmamainbaladeuseetlaporteàlafermetureÉclairdemonjean.—Enlève-moiça,marmonne-t-ilcontremeslèvres.—Pourquoi?—Parceque.Àmoinsquetunepréfèresquej’arrête.

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Ilestfououquoi?Ilnepeutpasarrêter,pasmaintenant.Jesecouelatête,etunsourirenarquoisapparaîtsurseslèvres.Il libèremon autremain, et je défais la fermeture Éclair avant de faire descendre le jean surmes

cuisses d’un geste maladroit. Je pose une main sur la bosse imposante que forme son érection et lacaresseduboutdesdoigtsavantdesaisirlaglissièredesabraguettepourlafairecoulisser.—Pastouche,dit-ilenécartantmamain.Honneurauxdames.L’instant d’après, ilme prend par la taille,me soulève etme pose sur son bureau. Ilme retire un

escarpinetlelaissetomberparterreavantdefairepareilavecl’autre,puisilfaitlentementdescendremonjeanlelongd’unejambeendéposantunbaisersurchaqueparcelledepeaudévoilée.Quand j’entends mon jean rejoindre les escarpins au sol dans un léger bruissement de tissu, toute

pensée rationnelleme déserte. Jeme fiche des clients qui attendent, des pourboires et de la dette deJamie.Toutcequejeveuxàprésent,c’estfondresousletoucherdeRyder.Ilentrelacesesdoigtsauxmiensetguidenosmainsentremes jambes. Jemecambreensentantnos

indexeffleurermonintimité.—Tuaimesça,tigresse?—Mmmh…—Moiaussi,rétorque-t-ilenaugmentantlapressionsurnosdoigts.Desonautremain,iltiresurledécolletédemonhaut,libérantainsiundemesseins.Ilfaitglisserses

lèvres le longdemagorgeavantde les refermerautourdemon téton tendu. Il lecaressedesa languechaude,etjecontractemonvagin,frémissanted’anticipation.Nosdoigts glissent surmon sexe, taquinantmonclitoris, et je commence àhaleter, despetits bruits

implorantsfranchissantlabarrièredemeslèvres.Lesangbouillonneàmestempes,etlefaitqueRydersembleprendresonpiedautantquemoinefaitqu’accroîtremonplaisir.Jefermelesyeuxafindelaissermesautressensprendreledessus.Jeveuxm’enivrerdel’odeurdesa

peau,m’enflammersousseslèvres,quiemprisonnentlapointedemonsein,etmelaisserbercerparlebruitdubureauquibougeetdesobjetsquiremuentdessus,enrythmeparfaitavecnoscorpsfiévreux.Jamais jenemeseraiscruecapabledemetoucher,commeça,devantquiquecesoit,encoremoins

devantmonpatron.MaisRyderestuncasàpartentière.Lanotiondelanormalitéperdtoutsonsensaveclui.—Je…jenevaispasdurerlongtempssitucontinuescommeça,soufflé-jeenpassantunemaindans

sescheveux.Ilabandonnemonseinpourtracerunsillonhumidedesalanguejusqu’àmonnombril.—Toutvientàpoint…,chuchote-t-ilens’agenouillantentremesjambes.Ilposeleslèvressurmonpubis,puisàlajointuredemesdeuxcuisses.—…àceluiquisaitattendre,conclut-ilenm’écartantdavantagelesjambes.Il tire le tissudemapetiteculottesur lecôtéetmecaresse lesexedesa langueens’accordantaux

mouvementsdemesdoigts.DouxJésus!Çafaisaitlongtempsqu’onnem’avaitpasfaitça.Jegémisetrejettelatêteenarrièretandisqu’uneondedechaleurintensesepropagedansmonventre.

J’ail’impressionquedufeucourtdansmesveinesetmesterminaisonsnerveuses.Cethommedéclencheunetornadeenmoi,unetornadequinecessedes’amplifier,qui…Hein?Quiretombesubitement?J’ouvrelesyeux.Ryderesttoujoursàgenoux,entremescuisses,maisilnemelècheplus.Perturbée, je scrute son expression dans la faible lumière diffusée par l’éclairage extérieur. Il a un

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visaged’ange;pourtant,unsourirepresquedémoniaqueétireseslèvres.Jemeredressesurlescoudes.—Nebougepas.Tuestrèsimpatiente,disdonc,mefait-ilremarquer.Puisileffleurel’étoffehumidedemaculotte,etjeréprimeunfrisson.—Àquoiest-cequetujoues?demandé-je.Enfait,jenesaismêmepassij’aiformulémoninterrogationàvoixhauteousijemesuisjusteposéla

questiondansmatête.Étantdonnémonétatactuel,jemesensincapabled’alignerdesmotspourfaireunephrase.—À rien, répond-il, dissipant le doute qui s’est immiscé dansmon esprit embrumé.C’estmoi qui

décide,c’esttout.Ildéposeunlégerbaisersurledosdemamain,quiesttoujourssousmapetiteculotte.—Danstesrêves,protesté-jemêmesimoncorpsnesemblepasdutoutd’accordaveclepeuderaison

quimereste.Auplusprofonddemoi,j’aienviedecapitulersanslamoindrerésistanceetdem’enremettreàlui.

Aprèstout,d’unecertainefaçon,ceseraitenaccordaveclalignedeconduitequej’aiadoptées’agissantde Ryder. Je bosse gratuitement pour lui. Je suis déjà à samerci. Cette réflexion éveille enmoi uneétincellederébellion.Jesuispeut-êtredéjààsamerci,maisçaneveutpasdirequejedoisluirendreleschosesfaciles.Paradoxalement,mamissions’annoncetrèsdifficile,parceque,bon,ilestcanonetquejesuisàmoitiénuesursonbureau.Commes’ilavaitludansmespensées,Ryderretiremamaindemaculotteetlaporteàsabouche.Il

aspiremonindexhumideentreseslèvresetlelècheavidement.—Dis-le,murmure-t-il.Dis-lequec’estmoiquidécide.Oui,oui,oui,c’esttoiquidécidesdetout.Ilenroulelalangueautourdemondoigt,etjeressensunlégerspasmed’excitation.Résiste,Cassie.Résisteencoreuntoutpetitpeu.—Non.Jamaisdelavie.—Dis-le.Illibèremondoigtetm’embrasseungenou.Mesjambesencotonpendentlelongdubureau,etlecontactdeseslèvresdescendantsurmonmollet

mefaitfrissonner.—Tuenveuxplus,Cassie.Jelesens.Salangueexperteglissedansleplidemonaine,d’uncôté,puisdel’autre,lelongdel’étoffedema

culotte.Jevaisexplosers’ilcontinuedemetourmentercommeça.—Ettuaurascequetuveuxdumomentquetusuismesrèglesàlalettre,poursuit-il.Quand je suis partie de Londres, je me suis fait la promesse solennelle de ne plus jamais laisser

quiconquemedictermaconduite.Mavie,mesrègles.Maislà,avecRyder,cettepromessen’aplusaucunsens.Cethommeébranlemesrésolutionsd’unsimplecoupdelangue.Oh,etpuismerde!—Oui…,marmonné-je.—Oui,quoi?Ilinsinuedeuxdoigtslégèrementenmoi,etmoncœurmanqueunbattement.—Oui,c’esttoiquidécides…,espècedeconnard.—Enfin,nousyvoilà.C’estçaquej’appréciecheztoi,tigresse:tunepratiquespaslalanguedebois.

Maisréfléchisunpeu:sij’étaisvraimentunconnard,est-cequejeferaisça…Il accompagne ses paroles d’une caresse le long de l’intérieur demes cuisses avant de passer les

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poucessousl’élastiquedemaculotteetdetirerdoucement.Ilmel’enlèveetlajetteausol,puisplongelalangueenmoietsemetàdécriredescerclesautourdemonclitoris.Quandilposeleboutdesalanguedessuset lepresse, j’enfonce lesdoigtsdanssoncuircheveluetme laisseallerauxprémicesdemonorgasme.—MonDieu,Ryder…S’ilteplaît…Ilémetungrognementetcommenceàmetravaillersansrelâche.Salangueglisseentrelesreplisde

monsexe,etlorsqu’ilprendmonclitorisentreleslèvresetlesuceavidementj’émetsungémissementencambrantinstinctivementleshanchescontresonvisage.Oh,monDieu,monDieu,monDieu,monDieu!Je perçois un nouveau grommellement, et Ryder accélère le rythme de sa langue jusqu’à ce qu’un

puissant spasmem’arrache un cri. Aussitôt, il me couvre la bouche d’unemain, etma jouissance estréduiteausilence,cequinefaitqu’intensifiermonexcitation.Jemordssapaumetandisquelesondesdeplaisirsecouentinlassablementmoncorps.La respirationhaletante, je retombesur lebureau. Jene sensplusmes jambes. J’ai l’impressionde

flottersurunnuage,d’avoirfondu,dem’êtretotalementliquéfiée.Putain,qu’est-cequivientdesepasser?Laquestionsurgitdansmonesprit.Jelachasse.Toutcequejesais,c’estquej’aibesoindeplus.Tout

desuite.Ryder se redresse et embrasseun coindemabouche, puis l’autre et j’enprofite pour lui saisir les

hanchesetl’attirerversmoi.J’écartelespansdesachemiseetsoulignedelalanguelescontoursbiendessinésdesespectorauxavantdem’aventurerplusbas,verssesmusclesenV.Unsimplecoupd’œilvers eux suffirait à faire jouir bien des femmes. J’attrape la fermeture à glissière de son jean, biendécidéeàallerauboutdeschosescettefoiset…—Hé,Ryder?LavoixdeJacksonpercebrutalementlabulledanslaquelleRyderetmoinoussommesenfermés.J’entendsuncoupsurlaportepuiscettedernièrequigrincelégèrementetdespasquirésonnentsurle

soldubureau.Toutmeparaîtsedéroulerauralenti,commeunrêvequivireaucauchemar.J’imagine que c’est également le bureau de Jackson, mais, merde, il n’aurait pas pu attendre la

permissiond’entrer?!—Ouais,uneseconde,mec,ditRyderenenfonçantlespansdesachemisedanssonjeand’ungeste

brusque.Ilsebaisseetramassemonjeanavantdemelejeter.Aussitôt,jesorsdematorpeuretdescendsdela

table pour pouvoir l’enfiler. Je bataille avec la deuxième jambe du satané vêtement et j’essaie de leremonterensautillantàcloche-pied.Matechniqueserévèleundésastreparcequejeperdsl’équilibreettombesurunepiledeboîtescontenantdesdocumentscomptables.Leseffetsnégatifsdel’orgasme,ilfautcroire.—Laisse-nousjustequelquessecondes,marmonneRyder.—Oh,merde,pardon!s’exclameJacksonentournantlatêtedansladirectionopposée.Jesavaispas

que…Euh,jereviendraiplustard.Àcesmots,ilseretournepourquitterlebureau,etj’enprofitepourmereleverrapidement,attraper

mes escarpins et foncer vers la porte sans même regarder Ryder ou Jackson que je contournemaladroitement.Merde,qu’est-cequej’aifait?Maisqu’est-cequej’aifait?C’estmonpatron!C’estunequestionquivasansdoutedemeureràjamaissansréponse.Je remets de l’ordre dans ma tenue et reprends mon service comme si de rien n’était. Je sers les

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clients,j’encaisseleursconsommationsetéviteRydercommelapeste.Etvoilàcommentjemesuiscrééunproblèmedeplusàrésoudre.

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11

Cassie

J’ouvrelesyeuxet…Qu’est-cequim’apris,hier,putain?Jem’étiredanslelitenrepensantàcequis’estpassélaveille.Pressantleslèvresl’unecontrel’autre,

jerepenseauxbaisersdeRyderetàsalangueenmoidelafaçonlaplusintimequisoit.D’instinct, jeremonteledrapjusquesouslementon,commesicelapouvaitempêcherlessouvenirsd’affluerdansmonesprit.Lesoleilfiltreàtraverslesrideaux,baignantmachambred’unelumièredorée.Lajournées’annonce

belleetchaude.Qu’est-cequefaitRyderencemoment?J’inspireprofondémentetjelaissemamaindescendrelentementlelongdemonventreetglissersous

l’élastiquedemonpyjamaetsousma…Non!Jenedoispaspenseràluietencoremoinsmecaresserenlefaisant.Jeretiremamainetmefrotteles

yeuxpouressayerd’yvoirunpeuplusclair.Maistoutceàquoijepense,c’estcequiauraitpusepassersiJacksonn’avaitpasfaitirruptiondanslebureau.Mmmh…Enyréfléchissantàdeuxfois,cen’estpasplusmalqu’ilsoitvenuàcemomentprécis.Cen’estpas

bien,cequ’onafait,avecRyder.Enfinsi,d’unpointdevuestrictementphysique,maisc’esttout.RyderColeestlebookmakerdemonfrère.Ilnepeutdoncriensepasserentrenous.Etpuis,quandje

lui ai proposé de travailler pour lui, le but de ma démarche était de dépêtrer Jamie d’une situationépineuse, pas de m’empêtrer davantage avec lui. Ce qui m’amène au troisième point de monraisonnement :Ryderestmonpatron. Ilpeutmevirer sansproblème,et, si jamais il le faisait, jen’aiaucuneidéedelamanièredontjepourraisrembourserladettedemonfrère.D’unautrecôté, Jacksonaurait toutdemêmepuavoir ladélicatessedesepointerunpeuplus tard.

Ryderetmoi…Disonsquenotrerapprochementphysiqueétaitaussibénéfiquequ’inévitable.Cemecestgaulécommeundieugrec,etlasensationdesalanguesensuelleettaquinesurmapeau,enmoi…Jen’aipasdemotspourladécrire.Alors,oui,jepréféreraisnettementfairecommesiriennes’étaitpassé,maisRyderetmoisommesdes

adultesresponsables,etilfaudradonccreverl’abcèstôtoutard.Tard,sipossible.Bienévidemment,plusjem’efforcedenepaspenseràRyder,plusdesimagesérotiquesdéfilentdans

matête.RyderColeestunfestinpourlesyeuxetlessens.Etilsaitexactementcommentprendreunefemmeen

main. Surtout s’il est question d’ymettre les doigts. Son torsemusclé, ses abdos bien dessinés et sesbicepssaillants…Oh,etpuiszut!Jem’arque légèrement contre lematelas en effleurant les pointes demes seins durcies sous la fine

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étoffedemontee-shirt.Mmmh,çafaitdubien.Jecaressemes tétonsdansundouxmouvementcirculaireet ferme lesyeuxpourme replongerdans

l’ambiancedubureaudeRyder.Avecuneacuitésurprenante,jepeuxencoresentirsalangueléchermonindex,sesdoigtsexplorermonintimité…Jefaisglisserunemainjusqu’àmonpubisetpressemonclitorisenfléencoreetencoretoutentitillant

undemestétons.Je revois clairement la têtedeRyder entremes cuisses, sens sesbaisers enflammermapeau. Ilme

dévoredesyeux,unsouriremalicieuxauxlèvresavantdeplongerlalangueenmoi.Oui…Marespirations’accélère,etunefinepelliculedesueurcouvremonfront.Çayest…Oui,oui,jejouissurlalanguedeRyder…aurythmed’unemusiquelatine.Quoi?J’ouvrebrusquement lesyeuxetmeredressedansle litavantderegarderautourdemoi.D’oùvient

cettemusique?Jeregardemonsacàmain,parterre,dansuncoindelachambre.Montéléphoneportable.Jeviensderecevoiruntexto.L’espritencoreengourdiparleplaisirquejeviensdemedonner,jelèvelesbrasau-dessusdelatête

etm’étireunenouvellefoisenglissantlesjambeshorsdulitpourmelever.Quipeutbienm’envoyerunSMSaussi tôt?PasJamie,c’estsûr.Ryder,peut-être?Non…Pourme

direquoi?Quoiqu’ilensoit,j’espèrevraimentquecen’estpasluiparcequejenesauraipasquoiluirépondre.Untrucdugenre:«Désolée,jen’étaispasmaîtredemoncorpshier,maist’inquiète,çanesereproduiraplus»?«Çanesereproduiraplus»…Maisbiensûr…Uneautrechosequej’aiappriselorsdemonséjouràLondres:siquelquechosearriveunefois,ilya

deforteschancespourqu’ellesereproduise.Jefouilledansmonsacetensorsmonportable.Ouf,c’estSavannah!J’appuiesurlapetiteenveloppesurl’écran.

J’aiunrdvchezuncoiffeurpasloindecheztoià15heures.Unbrunchavant,çatedit?Jesourisentapotantlaréponse.

Etcomment!Envoie-moil’adresse.Fautjustequejem’habille.Quelquessecondesaprès,lemessagedeSavannahs’affichesurmonécran.

Génial!Jeparsdelasalledesport.OnseretrouveauSunriseCafé.Techangepas,tenuedécontractéeexigée!

Jebaisselesyeuxsurcequejeporteetréprimeungloussement.

Jesuisencoreenpyjama,jeviensdemeréveiller.

Saréponsenesefaitpasattendre.

Sérieux?!Maisilestdéjàmidi!Jetlagou…?

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Jeregardel’heuresurmontéléphone.C’estvrai,ilestdéjà12h03.Enmêmetemps,aprèslasoirée

quej’aivécuehier,j’aibienméritémagrassemat.

Paietonbrunchettuaurastouslesdétailscroustillants!—Attends,donc,sij’aibiencompris,tubossesgratuitementpourlui?s’étonneSavannah.Noussommesinstalléesàunetableàcôtédelabaievitrée,ànotreplaceattitrée.Chaquefoisqu’elle

revenait àAtlantapendant lesvacancesuniversitaires etqu’on sevoyait, leSunriseCafé était un peucommenotreQG.Elleplantesafourchettedansunedemi-tranchedebacongrillée,puisdansunmorceaudepaintoasté

ettrempeletoutdansunecoupelledejusd’orange.Jenepeuxm’empêcherdesourireenlavoyantfaire.Jen’aijamaiscomprispourquoielleaimaittantmangersonbrunchdecettefaçonpeuhabituelle.Depuisquejelaconnais,ellecommandetoujourslamêmechosequandonvientici.Contrairementàseshabitsetàsonsacdesport–toussignésparungrandcouturier–,sonpalais,lui,n’estpasaussiraffiné.Loindelà,même.Ilyadeshabitudesquineseperdentpasmanifestement.J’aiexpliquéàSavannahpourquoijemesuisréveilléeaussitardetlaraisonpourlaquellejetravaille

àAltitude. Je lui ai pratiquement tout raconté, sauf cequi s’estpassé entreRyder etmoi.ConnaissantSavannah,ellem’auraitsansdoutefélicitéepourmoncomportementdedébauchée,mais,étantdonnéquej’ignorecommentvontsedéroulerleschosesdemainavecRyder–etsij’aiencoreuntravailauclub–,jepréfèreneriendirepourlemoment.—Ouietnon,réponds-jeàsaquestion.Lesalairequejesuiscenséegagnersertàrembourserladette

deJamie.Leserveurapparaîtànotretableetmeressertducafémêmesimatasseestencoreàmoitiépleine.Le

Sunrise est pratiquement désert, il nous accorde sans doute une attention particulière pour ne pass’endormirderrièrelecomptoir.Depuishier,maperceptiondumétierdeserveuracomplètementchangé.C’estunboulotbienplusdifficilequ’onn’atendanceàlecroire.Sefaufilerentrelestablesenportantunplateauremplideverresetprendredescommandesavecunemusiquequinoielavoixduclient,cen’estpasdetoutrepos.Sansparlerdemesescarpinsquim’ontfaitunmaldechien.Heureusementquej’aipulesenlever.Enfin,queRydermelesaenlevésplutôt,avantde…—EtSebastian,ilestaucourantdeça?demandeSavannah.Je réprime un frisson en entendant son nom, et le souvenir de Ryder entre mes jambes s’évapore

aussitôtdemonesprit.Jepiquemafourchettedansunmorceaud’omeletteetleporteàmaboucheavantdelemâcher.Longtemps.—Euh…non,marmonné-jeenavalant.Savannahselaisseallercontreledossierdesachaiseetboitunegorgéedecaféenm’observantpar-

dessusleborddesatasse.—Bon,allez,crachelemorceau,dit-elleenreposantsoncafésurlatable.—Hein?Commentça?—Cassie, tu oublies que je suis avocate. Je flaire lemensonge à des lieues à la ronde, c’estmon

boulot.Enplus,jeteconnaisbien,jesensqu’ilyauntrucquetunemedispas.Elleavaleuneautrebouchéedesonplatenm’adressantunregardquiappuiedavantagesespropos.Personnenesaitcequis’estpasséavecSebastian.Jamienem’amêmepasdemandédesesnouvelles

quand je l’ai eu au téléphone, et j’ai juste dit à ma mère que j’étais venue pour récupérer quelques

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affairesàlamaison,sanstroprentrerdanslesdétails.Je regarde Savannah,mameilleure amie, celle à qui je racontais absolument tout à une époque. Je

déglutispéniblementenmepréparantàlâcherlabombe.—C’estfiniavecSebastian,jel’aiquitté.C’estlapremièrefoisquejeledisàvoixhaute.—Oh,Cass…Ellecouvremamaindelasienneetlaserrefortavantd’ajouter:—Maisc’estplusunbreakouc’estvraimentfinidechezfini?—Finidechezfini.Enfait,maintenantque je l’aiavouéàquelqu’un,que j’ai retranscritmespenséesenparoles, jeme

senspluslégère,commesionm’avaitôtéunénormepoids.—Qu’est-cequis’estpassé?Jetourneleregardversl’extérieurenjouantavecl’ansedematasse.LeSunriseaunepetitecourarrièreavecdestablesenbois.Laterrassedalléedebriqueestentourée

d’uneherbeverteet rase. Iln’yapersonne, il fait tropchaudpour s’asseoirdehors, et laquiétudedel’endroit m’apaise. Il me donne l’illusion d’une certaine intimité, d’une tranquillité qui peut,malheureusement,êtrechambouléeàtoutmoment,toutcommeunevie.Mavie.—Çanecollaitplusentrenous,réponds-je.—Pourquoiest-cequetunem’aspasappelée?Jehausselesépaules,résignée.—Jesaispas…J’aidécidédetoutplaquericipourlesuivreàLondressuruncoupdetête.Jedevais

doncassumermonchoixetmesproblèmestouteseule,commeunegrande.—Non,Cassie,non, répliqueSavannahensecouant la têteeten faisantdansersesbouclesblondes

autourdesonvisage.Tun’espas touteseule, jesuis là.Lesamis,çasertaussiàaiderà traverser lesmomentsdifficiles.—Oui,maisjemesentaiscoupableenverstoi.Onn’aplustropgardécontact,etc’estprincipalement

ma faute. Je nemevoyais pas t’appeler, après un an de silence radio et dire : «Coucou, c’estmoi !Écoute,bon,onnes’estpasparlédepuisunmoment,mais,bon,j’aiungrosproblèmeetj’auraisbesoindetonaide.»Savannahéclatederire.—Tuviensderésumerlamajoritédesappelsquejereçoisdemesclients.—Justement,raisondepluspournepast’appeler.Jenevoulaispasêtrecommeundetesclientsque

tudoistirerd’affaire.—Cassie, déclareSavannahen croisant lesbras sur la table, la différence entre toi etmes clients,

c’estquetoi,primo,tuesmonamieet,deuxio,tuestoutàfaitcapabledet’occuperdetoi-même.TutesouviensdelafoisoùNatalieBurcht’avolétoncahierdechimieàlafindel’annéeetl’arenduàlaprofcommesic’étaitlesien?—Punaise,j’avaiscomplètementoubliécettehistoire!—Ehbien,pasmoi.Natalieétaitmapartenairedelabo,etc’étaitunevéritablecatastropheenchimie,

ellenepigeaitrien.Mais,étrangement,elleaeuunApoursoncahier.—Etmoi,j’aidûmeretaperleboulotdetouteuneannéeenseulementdeuxsemainespournepasêtre

recalée.—Oui,ettuasrefaituncahiernickel,merappelleSavannahenpointantsafourchetteversmoi.—C’estvrai.EtNatalies’estfaitchoper.—Laconnaissant,ellen’apasdûallerloindanslavie.Jepariequ’elleaatterridansuneprisonpour

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femmes, qu’elle triche aux cartes et qu’elle essaie d’arnaquer ses codétenues dès qu’une occasion seprésente.—Jecroispas,non,gloussé-je.Jepensemêmequ’elleestmariéeetmèredetroisenfants,etqu’elle

habiteàHogMountain.—Oh, c’est pratiquement lamême chose ! observe Savannah avec un petit geste dédaigneux de la

main.Toutçapourdirequetusaistedémerderquandillefaut.—Oui,maislàiln’estpasquestionderefaireuncahierdechimie,maisdereconstruiremavie.—Tuvasyarriver, jen’endoutepasuneseconde.Tuesunefemmepleinederessources.Regarde,

Jamieafaitunebêtise,tuvolesàsonsecours.TuasmêmeréussiànégocieravecRyderColepourtonfrangin.Leserveurréapparaîtànotretableetnousressertducafé.—OnnenégociepasavecRyderCole.Et,siquelqu’unadéjàessayédelefaire,jedoutequ’ilsoit

encoredecemondepourentémoigner.J’écarquillelesyeux,etmêmeleserveurluiadresseunregardinterdit.—Çava,c’étaituneblague!s’exclame-t-elle.Leserveuresquisseverselleunsourireforcéets’enva.—Jepensequetuluiasfaitpeur,dis-je.—Jeluilaisseraiungrospourboire.Jepousseunlégersoupir.Lefaitd’avoiravouélavéritéàSavannahaquelquepeudénouélatension

quinemequittepasdepuisuncertaintemps.OK,elleignorelesvéritablesraisonsquim’ontpousséeàquitterSebastian,maisjenesuispasencoreprêtepourenparler.—Je suisdésoléedeneplus t’avoirdonnédenouvelles,marmonné-je enpassant lamaindansma

queue-de-cheval.—Moiaussi, j’aides tortsdanscettehistoire.Cesdernièresannées, j’aiaccordé laprioritéàmon

travail.—Etmoi,àSebastian.—Maisj’auraisdût’appeler,selamenteSavannah.Mameilleureamies’estbarréevivresurunautre

continentavecunmecqu’elleconnaissaitdepuissixmoisàpeine,etjen’aimêmepaseuleréflexedevenir aux nouvelles, au moins pour savoir si tu as eu droit à ton « et ils vécurent heureux et eurentbeaucoupd’enfants»,dontrêvetoutefemmequiserespecte.—Ehbien,non!Commetuaspuleconstater,monhistoiren’apasconnudefinheureuse.—C’estpasgrave,rétorque-t-elled’untonrésolu.Ilesttempsd’enécrireuneautre:LaFabuleuse

NouvelleVied’unecélibataireàAtlanta.Etj’aidéjàmapetiteidéepourlepremierchapitre…Troisheuresplustard,jemeregardedanslaglacedusalondecoiffureetpeineàmereconnaître.Aurevoir,Cassieauxlongscheveuxblonds,etbonjour,nouvelleCassiebruneavecunecoupeaucarré

etunefrangesurlecôtéqui,selonlacoiffeuse,est«trèsstyléetmetenvaleurlespommettes».Savannaha réussiàconvaincreWillow, la fillede l’accueildusalondecoiffure,demecaserdans

l’agendapourquejepuissemefairecoifferenmêmetempsqu’elle.—Oh,monDieu, Cassie ! s’exclame Savannah en venant se placer derrièremoi et alors que nos

regardssecroisentdanslemiroir.Ondiraituntop-modèle!Je lui souris et regarde de nouveaumon reflet. Pour la première fois dema vie, jeme sens libre,

adulte.Je tourne légèrement la têteàgauchepuisàdroite,etpasseunemaindansmescheveuxcourts.C’est vrai que cette coupemeva super bien. J’ai toujours eu les cheveux longs et blondsmême s’ilsn’étaientpas«assezblonds»àencroireSebastian.J’aimêmedûmelesteindreenplusclairpourlui

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faireplaisir.«Oui,c’estbeaucoupmieuxcommeça,turessemblesàunange.Monange»,medisait-ilaprèschaque

coloration.Jesuisnéeblonde,maiscebrunchocolatmecorrespondplus.Etjenesuispasunange,encoremoins

celui deSebastian, je n’ai jamais prétendu en être un. Je suis…moi, tout simplement. Ilm’a fallu dutempspourlecomprendre,maiscommeondit:mieuxvauttardquejamais.Soudain,Savannahsaisitunepleinepoignéedecheveuxdansmanuqueettiredessus.—Hé!Qu’est-cequetufais?!—Jevoulaisvérifieruntruc,répond-elleenrelâchantsaprise.Elle se penche alors vers moi, ses boucles blondes mettant davantage en valeur ma nouvelle

coloration,et,toujoursenmeregardantdanslerefletdumiroir,mechuchote:—C’est parfait, ils sont courtsmais longs juste ce qu’il faut pour qu’on puisse les agripper dans

certainessituations,situvoiscequejeveuxdire.— Ça aussi, c’est censé figurer dans La Fabuleuse Nouvelle Vie d’une célibataire à Atlanta ?

m’esclaffé-je.—Jel’espèrepourtoi,macocotte.Jefinisdenettoyerlacuisineetregardel’horlogesurlemur.Ilest20heures,etjesuisdéjàcrevée.Je

secouelatêteenfermantlaportedelacuisineàdoubletour.Jemesuislevéeàmidietj’aidéjàdumalàgarderlesyeuxouverts.J’éteinslalumièreetdécidedemontermecoucher–top,lanouvellevied’unecélibataireàAtlanta,

surtoutpourunsamedisoir–,quandlasonneriedutéléphonefixeretentit.—Allô?—Salut,mapuce.Enfin,onestsurlemêmefuseauhoraire!Jesourisenentendantlavoixjoyeusedemamère.—Oui,çafaisaitlongtemps.—D’habitude,quandjet’appelle,tut’apprêtesàalleraulitalorsquemoi,jen’aimêmepasdîné.Jeréprimeungloussementpendantquejemontel’escalierpourrejoindremachambre.—Ehbien,jenesaispassituasdéjàmangé,entoutcasmoi,jevaismecoucher.—Déjà?Commeonestsamedisoir,j’étaispersuadéequetuallaisfairelabringueavectonfrèreet

qu’ilallaitfrimerdevantsesamisavecsaglobe-trotteusedesœur.Jamie.Jemefigesurleseuildemachambre.Ellen’estdoncpasaucourantdesdernièresfrasquesdesoncasse-coudefils.Çanedevraitpasme

surprendreplusqueça.Quandoncontracteunelourdedettedejeuauprèsd’unbookmaker,cen’estpassamèrequ’onappelleenpremier.Onnel’appellemêmepasdutoutafindenepass’attirerdavantaged’ennuis.—Alors,vousrattrapezletempsperdu,mesenfants?demande-t-elle.—Ouais,ouais,c’estsuperdeseretrouver,réponds-jeavecunemouecoupable.Jedétestementiràmamère.«Silesrôlesétaientinversés,est-cequetonfrèreferaitlamêmechosepourtoi?»LaquestiondeRydermetaraudedepuisl’instantoùilaeulemalheurdemelaposer.Biensûrqu’ilferaitlamêmechosepourmoi!Ilmentiraitànotremèrepourmeprotégeretbosserait

entantqueserveurpourépongermadette.Bon,illeferaitsurtoutparcequ’ilpourraitconsommeràl’œil,maislàn’estpaslaquestion.Oui,ilferaittoutçapourmoi,saufqu’iln’yseraitpascontraintparceque

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jamaisjeneplaceraisJamiedansunetelleposition.J’aimemonfrère,maisforcem’estdereconnaîtrequ’ilestvraimenttrès,trèscon.—Jesuistellementcontentedevoussavoirensemble.Tuastoujourseuunebonneinfluencesurlui.Tu

sais, j’étaisvraiment inquièteaprèsqu’il s’est faitarrêterpourconduiteenétatd’ivresse,audébutdel’année.J’imaginequ’iladûteracontercettehistoire.Jerouledesyeuxexaspérésetj’articule:—Bah,non.Jamienemeditplusrien.Et,ladernièrefoisqu’ilm’aappelée,étonnammentc’étaitpournerienme

dire.—C’esttellementdurpourmoid’êtreloindevous,poursuitmamère.Jenepeuxplusm’occuperde

vouscommeavant.—Net’enfaispaspournous,maman.Toietpapaavezfaitdubontravailavecnous.Jamierestera

toujoursJamie,maismoi,jesaisparfaitementprendresoindemoi.Jerentredansmachambreetcontemplemonrefletdanslemiroirfixéau-dessusdemacommode.Je

sourismalgrémoienpassantunemaindansmescheveux.— Je n’en doute pas, ma chérie. Et sinon c’est bon ? Tu as trouvé les affaires que tu es venue

chercher ? J’espère que ton frère ne les a pas stockées dans le garage quand tu es partie vivre enAngleterre.—Non,non,c’estbon.J’enprofitepourfaireunpeudetri.Quandj’aiappelémamère,lasemainedernière,j’aiprétextéquejerentraisàAtlantapourrécupérer

quelquessouvenirsd’enfancequimetenaientàcœur.Jen’aipaseulecouragedeluidirelavérité:quejerentraispourrécupérermavie.Ma mère me soutiendrait dans ces moments compliqués, je le sais ; néanmoins, je ne veux pas

l’inquiéterinutilement.Elleadéjàtellementsouffertaveclamortdepapa,et,apparemment,Jamieluiadonnédescheveuxblancsdernièrement.Jepréfèrenepasenrajouterunecouche.Commejel’aidit,jen’aimepasluimentir,maisjelefaisdanslebutdeluiépargnerdessouffrancesinutiles.Quelquepart,cettesituationm’arrangeunpeu.Jecommenceàpeineàsortirlatêtedel’eau,maisje

veuxyallerdoucement,prendreletempsd’apprécierchaquepetitplaisirquem’offrelavie.Manouvellevie.—DommagequeSebastiann’aitpaspuveniravec toi,ditmamère. Il auraitpu t’aider,parceque,

connaissanttonfrère,ilnedoitpastropmettrelamainàlapâte.—T’inquiète,jemedébrouilletrèsbientouteseule.Enfait,çamefaitdubiend’avoirunpeudetemps

àmoi.Tiens,j’aimêmetrouvéunjobtemporairedecomptable.—Bravo,mapuce!Tul’astrouvécomment?Euh…—UnamideJamiecherchaitunremplaçantprovisoire.Techniquement,cen’estpasunmensonge.—Jesuisfièredetoi,Cassie.Çanefaitmêmepasunesemainequetuesrentréeettut’esdéjàdégotté

unpetitboulot.Sansparlerd’unpatronquifaitdescunniscommepersonne.Horrifiéedepenseràçaalorsquejesuisautéléphoneavecmamère,jeposeunemainsurmonfront,

luttantlaborieusementcontrelesourirequimenacedesetransformerenfourire.—Çatefaitunpeud’argentdepochepourtonséjourici,enchaînemamère.J’espèrequeJamien’en

profitepastrop.Jehausselessourcilsdevantl’ironiedelasituation.

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—Non,non,pastrop.—Tuvasytravaillerpendantcombiendetemps?—Jenesaispas,çadépenddeleursbesoins.—Je suis sûrequ’ilsnepourrontplus sepasserde toi.Tout lemondeabesoind’une jeune femme

belle,intelligenteetdrôledanssonéquipe.—Tellemère,tellefille.—Exactement.Jepapoteavecmamèreencorequelquesminutesavantdeluisouhaiterunebonnenuitetderaccrocher.Jemeglissedanslelitetrabatsledrapsurmoi,puistourneleregardverslafenêtrequidonnesurle

jardin. J’ai laissé lesvolets et les rideauxouverts, etd’où je suis jevois la lunebaigner la cimedesarbresd’unedoucelumièreargentée.Malgrécespectaclereposant,jen’arrivepasàtrouverlesommeil.«Onn’estpaslàpourrigoler,maispourbosser»,m’aditRyderlaveille,avantnotrerapprochement

danssonbureau.Pourquoi ai-je de plus en plus l’impression que tout est ma faute, alors qu’il est au moins aussi

coupablequemoi?Jusqu’àpreuveducontraire,ilfautêtredeuxetpleinementconsentantspourfairecequ’onafait.Néanmoins,jepensequemonboulotestsurlasellette.C’estRyderlepatron,commeilmel’asibienfaitcomprendrehier.«Tuesunedistraction,Cassandra».Sebastianmeledisaitsanscesselorsqu’il travaillaitdepuis lamaison.Audébut, je trouvaisçatrès

flatteur. J’avais lepouvoiret lesmoyensdecapter sonattention justeparmaprésence. Ilmedésirait,j’étaislecentredesonattention.Souvent,ils’accordaitdelonguespausesetvenaitmerejoindreausalonpour«profiterd’unmaxde

tempsavecmoi».Mais, rapidement,cegested’affectionestdevenudifficileàsupporter. Ilnevoulaitpaspasserdutempsavecmoi,ilvoulaitsurtoutmecontrôler,maîtriserchaqueaspectdemavie.La situation avecRyder est différente,mais tourne quandmême àmon désavantage.Ryder estmon

patronet,d’unecertainefaçon,ilmecontrôle,montravaildépenddelui.Siluiaussiestimequejesuisune«distraction»,s’ilmeconsidèrecommeunefaiblessedanssacervelledemacho,undangerpoursonbusiness,jenevaispasrestertrèslongtempsàAltitude.Je soupire, brusquement indignée par la décision qu’il risque de prendre àmon sujet. J’en ai plus

qu’assezdeshommesquiessaientdemegâcherlaviepartouslesmoyenspossiblesetimaginables.Jedisstop!SiRydercomptevraimentmevirerouannulernotreaccordàcausedecequis’estpasséhier,ilaintérêtàyréfléchiràdeuxfoisparcequejenevaispasmelaisserfaire.Cen’est pasmoi qui l’ai poussé sur sonbureau avant de lui retirer son jeanpour faire plus ample

connaissanceavecsonentrejambe.Non,mais!Tuvasvoirdequelboisjemechauffe,RyderCole!

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12

Ryder

Lapetiteclochettesuspendueau-dessusdelaported’entréedelalibrairieretentitenmêmetempsquejepasseleseuildel’espace,désormaisvide,suivideJackson.Pendantplusdetrenteans,lalibrairieOgdenaétél’undeslieuxemblématiquesduquartierdeFive

LittlePoints.C’était legenrede librairieoù l’onaimaitprendre le tempsde flâner etoù l’onpouvaittrouverdetout:desouvragesdansleuréditionoriginale,desexemplairesraresauxbest-sellersrécents.L’endroit avait même survécu à l’avènement du livre numérique, mais les propriétaires ont fini parvendre, animés par l’appât du gain. Heureusement pour nous, l’agent immobilier qui s’est occupé del’estimationdubienestuneconnaissancedeJacksonetilnousatoutdesuitemissurlecoup.Laquestionnes’estmêmepasposée–unlocald’unesurfacededeuxcentquatre-vingtsmètrescarrésdedeuxétagesreliésparunvieilescalierencolimaçon,avecd’énormesbaiesvitréesquioccupenttoutelalargeurdesmurs,situéàl’anglededeuxruespassantes–,onaimmédiatementfaituneoffrepourracheterl’endroit.Ilnenousresteplusqu’àenfairelenouveaubaràcocktailsleplusbranchéduquartier.—Onpourraitl’appelerleFitzgerald,déclareJacksonendéroulantunplansurlecomptoiraufondde

lasalle.C’estmonécrivainpréféré.Jacksonestsansdoute lemec leplus intelligentque jeconnaisse,mais jene l’ai jamaisvu tenirun

livredanslesmains.—Cite-moiunseuldesesouvrages,hormisGatsbylemagnifique,etj’yréfléchiraisérieusement.—Jemesouviensplusdutitreexact.Quelquechoseavecdestaureauxetdesmatadors.—Ahoui,biensûr!Mortdansl’après-midi,deHemingway.—T’eslibraire,toi,maintenant?s’enquiertJackson,visiblementoffusqué.— Non, mais je traînais souvent ici après le lycée, réponds-je en regardant les étagères vides

encastréesdanslesmursautourdemoi.J’ailuL’Attrape-cœursenunjour,danslecoinlà-bas.—Putain,Ryder!Nemedispasquetuétaisundecespauvresbinoclardsaulycée.—Non.Lananaquibossaiticiétaitsuperbonne,etc’estellequim’arecommandélelivre.D’ailleurs,

jemerappellequ’onenabiendiscutéaprès,ensebécotantdansl’arrière-boutique.Jacksonhochelentementlatêtepuisdit:—JemedemandesiCassiel’alu,elleaussi.L’imagedeCassie,lescuissesécartéesdechaquecôtédematête,s’imposeaussitôtàmonesprit,etje

réprimeunsourirepournepasalimenterlesmoqueriesdeJacksonmêmesijesaisquejen’yéchapperaipas.—Jesuiscensélesavoir?demandé-je,l’airdétaché.— Pourquoi pas ? Vous avez appris à vous connaître assez bien durant ces derniers jours, surtout

avant-hiersoir,danslebureau.Etvoilà,çavaêtremafête,jelesens!—Oui,et,enparlantdeça,sachequetontimingétaittrèsmalchoisi.QuandjepensequeCassieétaitsurlepointdes’occuperdemaqueue,tenduecommeunarcdansmon

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jean,lorsquecetabrutiafaitirruptiondanslebureau…Putaindemerde!—Tiens,jenet’aitoujourspasremerciépourça.Merci,mec,vraiment,marmonné-jeenluidécochant

unsolidecoupdepoingdansl’épaule.— Tu as toujours un excellent crochet du droit, commente-t-il en frottant l’endroit où je viens de

lefrapper.—Çayest,onpeutseremettreautravailetcesserdeparlerdemespetitesaffaires?—Onestpartenaires,monpote,répliqueJackson,vraisemblablementbiendécidéànepaschangerde

sujet.Tespetitesaffairesmeconcernentaussi,surtoutlorsqu’ilestquestiondel’unedenosemployées.—Iln’yariendesérieuxentrenous,Jack,assuré-je.Tupeuxdormirsurtesdeuxoreillescettenuit.—OK,tantmieux.Ducoup,çanetedérangepassij’aiunrencardavecellecesoir?Quoi?!—Quoi?!C’estprévudepuisquand,ça?—Depuisjamais,s’esclaffe-t-il,fierdelui.Jeteconnais,Cole,tutemetssurladéfensivechaquefois

qu’onparled’unenanaqui teplaîtvraiment.Tu réagissaispareilpourCaroline, je t’aigrilléunmoisavantquevousvousmettiezensemble.—Ouais,etregardeoùçam’amené,rétorqué-jeavantdeluitournerledos.Enmedirigeantversl’avantdelasalle,jelongeunedesimposantesbibliothèquesencastréesdansle

muretpassel’indexsuruneétagèrepoussiéreuseavantd’essuyerlasaletéavecmonpouce.—Qu’est-cequetupensesdecettebibliothèque?luidemandé-je.Ilmerejointetlacontemplepensivementquelquessecondesavantderépondre:—Jel’airetiréedesplans,mais,toutcomptefait,onpeutlagarderetéquiperlesétagèresdebarres

delumièreLED.—Oui,etlaisserlesétagèresdubasvidespourquelesclientspuissentyposerleursverresouleurs

affaires.—Ouais,pascon.L’unedesrèglesd’orenarchitecture,c’estquelaformesuivelafonction,saufque,

ici,c’estlecontraire.Jeleregarde,amusé.Jackson,l’architecteaccompli,reprendledessus.—Waouh, tu es donc prêt à bafouer le principe sacro-saint du fonctionnalisme pour le club ? le

taquiné-je.J’espèrequ’onnevapasteretirertonaccréditationàcausedeça.Çava?Pastropstresséàl’idéedesortirdurang?Jem’engagedansl’escalierencolimaçon,etJacksonm’emboîtelepas.—Non,et,mêmesiçaarrivait, j’aiunpotequianonpasunemaisdeuxchambresd’amisdansson

penthouseetquim’aiderasûrementàmeremettresurpiedetàtrouverunenouvellevoieprofessionnelle,annonce-t-ilenmedonnantunetapedansledos.Ons’appuiesurlarambardeenboisdelamezzanine,etjeplongeleregardàtraverslabaievitrée.La

rue est calme.Enmême temps, ça n’a rien d’étonnant pour un dimanche après-midi.Les gens doiventtoujoursêtreentraindedormirouderécupérerdeleurssoiréesdelaveille.Cettenuit, ilétait3h30lorsqu’onaenfinferméAltitude.Celadit,jenemeplainspas;aucontraire,çaveutdirequelesaffairesmarchenttrèsbien.—Mêmepasenrêve,mec, répliqué-je.AprèsqueCarolineadéménagé, jemesuis jurédeneplus

jamaisvivreavecquiquecesoit.Jet’aimecommeunfrère,maistudevrastrouveruneautresolution.—Tantpispourtoi,tunesaispascequeturates.Onrestesilencieuxquelquesinstantsàcontemplerlarue,puisJacksonmedemande:—Tuasdesesnouvelles?

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Jesuisduregardungrouped’adosgothiquesquisepassentunecigarettesurlaquelleilstirentàtourde rôleavantdeportermonattentionsuruncouplequipromènesonchien.Celui-ci s’arrêtedevant laportedelalibrairie,renifleetpoursuitsonchemin.—Non.Àmonavis,elledoitêtretropoccupéeàtrompersonnouveaumec.—Shelbynel’ajamaisaimée.—Normal!Enplusd’êtreplusintelligentequenoustousréunis,elleestégalement trèsdouéepour

cernerlesgens.—Enrevanche,poursuitJackson,elletrouveCassietrèscool.—Cassieestcool.Elleestcool,intelligenteetbonne,surtout.Enrevanche,ellecachequelquechose.—Sonfrangin?—Oui,aussi,maisilyaautrechose.Enplus,ellemejurequ’ellen’aaucuneidéedel’endroitoùse

trouveJamie.—Tulacrois?Unepartiedemois’enfichecomplètement,desavoirsiellemementoupas.Toutcequejeveux,c’est

finircequ’onacommencévendredisoir.Onnepeutpaslaissercetteaffaireensuspens.Çafaitdéjàdeuxjoursquejepensesanscesseàsoncorpsderêve,àsesgémissementsextasiés,àla

moiteursucréedesonsexe…Moncerveauestprêtàluiaccorderlebénéficedudouteletempsquemaqueuefassecequ’elleaàfaire.Néanmoins,ilyauntrucquimechiffonne,etjen’arrivepasàpasseroutreàl’impressionqu’ellecachequelquechose.«Jesuisunepersonnedeconfiance»,m’a-t-elleditquandellem’aconvaincudel’embaucher.Jepeuxluifaireconfianceaveclacomptad’Altitude,maisçaneveutpaspourautantdirequ’ellejoue

francjeuavecmoietquec’estquelqu’und’intègre.Jemesuisdéjàfaitavoirunefois,etcommeondit:«Trompe-moiunefois,honteàtoi.Trompe-moideuxfois,honteàmoi.»— Je ne sais pas, dis-je en tournant la tête vers mon pote. Elle m’a expliqué qu’elle est revenue

d’Europeyapaslongtempsetqu’ellen’étaitpasaucourantdesfrasquesdesonfrère.—Qu’est-cequ’ellefaisaitlà-bas?—Ça,ellen’apasvoulumeledire.Jemeretourneetm’adosseàlarambarde.Ilfaitassezchaudaujourd’hui,etjeporteuntee-shirtqui,ducoup,necouvrepaslestatouagesdemon

brasdroit. J’enaipasmal, jemesuis fait faire laplupartpendantque je sortaisavecCaroline,mais,Dieusoitloué,j’aieulaprésenced’espritdenepasmefairetatouersonprénom.Untatouage,c’estpourtoujours, comme le véritable amour, celui avecungrandA.Caroline n’était pas la bonne, et je pensemêmequ’unepartiedemoil’atoujourssu.—J’ai eumadosede cachotteries, reprends-je en soupirant.Les secrets et lesmensonges finissent

toujoursparprovoquerunretourdeflamme.—C’estvrai.D’ailleurs,çaavaitl’airtrès…«enflammé»entreCassieettoiquandjesuisarrivé.J’éclatederire.Tun’imaginesmêmepasàquelpoint,monpote.—Ouais,onpeutdireça.—Tiens,aufait,avantquej’oublie, il fautabsolumentqu’onpasseà laquincailleriequandonaura

terminéici.—Pourquoiça?— Pour acheter une poignée de porte avec une serrure, répond Jackson. Quand je vois ton visage

s’illuminer commeun sapindeNoël chaque foisqu’onparledeCassie, jepenseque ça éviterapleind’autresincidentsdecegenreàl’avenir.

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13

Cassie

Bon, ce serait mentir que de dire que je n’ai pas apprécié ce qui s’est passé vendredi, mais jen’accepterai pas d’être punie pour cet écart de conduite dont tu es également responsable. Montravail est irréprochable, la dette de Jamie diminue lentement mais sûrement, et le fait que tu metrouves irrésistible, cen’estpasmonproblème.Tun’aspasdemotif valablepourmevirer, et si tudécidestoutdemêmedelefairejenevaispasterendrelatâchefacile,ça,tupeuxenêtresûr.Pour la centième fois, je révise le discours que j’ai préparé pour Ryder hier soir, pendant que

j’éminçaisdeslégumespourmefaireunesalade.Peut-êtrequelefaitdemanieruncouteaucommeunefolle à lier – ces pauvres tomates et concombres ne m’ont rien fait, après tout – me donnait plusd’assuranceparcequelàjesensmonaplombvacilleràvitessegrandV.Ilyauntrucquibloquedansmondiscours.C’estprésomptueuxdemapartdepenserqu’ilmetrouve

«irrésistible»,maisRyderesttrèsarrogant,doncjemedisque,sijelesuisaussi,ilmerespecteraunpeuplus.Etnemefoutrapasàlaporte.JepénètredansAltitudeaveclepeudecouragequimereste.Cettefois-ci, jemesuishabilléepour

l’occasion,j’aioptépourunerobe-chemiseblanche,sobreetchicàlafois,dansl’espoirdemettretoutesleschancesdemoncôté;néanmoins,maintenantquejesuisdansleclub,àquelquesmètresdubureaudeRyder,jepensequemeschancessontminces.Trèsminces.L’ambiance du bar n’est pas étrangère à ma crise de panique. C’est bizarre de le voir vide après

l’avoirvublindédemonde,vendredisoir.Certes,ilestencoretrèstôt.Maislesdiscussionsjoyeusesdesclients semêlant à unemusique entraînante, le rythme soutenu et euphorisant que j’ai su garder pourservirlesboissons,l’ambianceengénéral…,toutçam’aénormémentplu.Enfait,j’adorebosserici.Çafaitdesannéesquejenemesuispasautantamusée.Entravaillant,quiplusest.C’est encore une raison pour laquelleRyder ne peut pasme virer juste comme ça.En plus d’aider

Jamie à rembourser sa dette, j’aime venir ici, ça me donne la motivation dont j’ai besoin pour mereconstruire,l’envied’avancer.Vendredisoir,lefaitdepasserdetableentable,dediscuteraveclesclients,defairelaconnaissance

deShelbyetdesescopinesouencoredeplaisanteravecCashm’adonné l’impressionde fairepartied’ungroupe.Jen’étaisplusseuleetrenferméesurmoi-même.Cette réflexion me remonte le moral, cependant celui-ci retombe presque aussitôt quand je vois

l’expressionqu’afficheCashquisurgitdescuisinesenportantdeuxgrossacsdeglaçons.—Ryderveuttevoir,m’annonce-t-il.—Bonjouràtoiaussi,Cash.Sansmêmeleverleregardversmoi,ilposelessacssurlecomptoiravantd’enouvrirun,puisl’autre.OK…—Ilt’aditpourquoi?luidemandé-jequandilseretournepourverserlesglaçonsdanslegrosbac

prévuàceteffetdansunbruitassourdissant.—Hein?fait-ilendaignantenfinmeregarder.

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—Est-cequeRydert’aditpourquoiilvoulaitmevoir?—Non,répond-ilavantdebâiller.Levoyantfaire,l’impressionquej’aidel’ennuyersetransformeenunecertitude.—Tunevaspastarderàlesavoirdetoutefaçon,ajoute-t-il.—Merci,Cash.Vraiment,mercibeaucoup!JemedirigeverslecouloirmenantaubureaudeRyder,àgauchedubar.J’yvaisàreculons,unetortue

atteindraitlaporteavantmoi.Latâches’annoncebeaucoupplusdifficilequeprévu.—Qu’est-cequet’asfaitàtescheveux?s’enquiertCash.Jetournelatêteverslui.Jemesuishabituéetellementviteàmanouvellecoupequej’aioubliéque

personneaubarnel’avaitencorevue.—Çanesevoitdoncpas?répliqué-je.—Bah,ilssontpluscourts,marmonne-t-ilenbâillantdenouveau.Etplusfoncés,non?—Tut’esenquillécombiendeshotsceweek-end?—Désolé,jesuishyperlentaudémarrageleslundismatin.Bref,Rydert’attend.Jehochelatête.C’estvraiqu’iln’apasl’airdanssonassiette.Peut-êtrequ’ilestvraimentfatiguéet

grincheuxparcequ’iln’aimepaslesdébutsdesemaine.Oupeut-êtrequ’ilconnaîtlaraisonpourlaquelleRyderveutmevoir,maispréfèrenerienmedire.Jeprendsuneprofondeinspirationetm’avanceverslaporteferméedubureau.Jefrappedeuxoutrois

foisavecfermetéavantd’ouvrirlaporte.—Tuvoulaismevoir?demandé-je,lamainsurlapoignée.Tiens,lapoignéeaétéchangéeetlaporteadésormaisuneserrure.Est-ceRyderquienaeul’idée?

OuJacksonpeut-être?Entoutcas,jepensequ’onvaentendreparlerdecettehistoireencorelongtemps.Uneidéedérangeanteprendalorsformedansmonesprit.Etsijem’étaisfaittoutunfilmpourrien?Peut-êtrequejenesuispaslaseuleàbénéficierdutraitementdefaveursigné«RyderCole».Ilestbeauetcélibataire,et,decequej’aipuvoirvendredi,ilalacoteauprèsdelagentféminine.Ilal’embarrasduchoix,aucunefemmesained’espritnerefuseraitunpetitcouprapideavecRyderCole,sursonbureau.Jecrispelesdoigtssurlapoignéeenl’imaginantentrainde…satisfaireuneautrefemmesurcemême

bureauoùilm’afaitvoirdesétoiles.Pourquoiest-cequeçametoucheautant?Cen’estpasmonmec,nimêmeunplancul.Jem’enfiche,s’ilsetaped’autresnanas;c’estsondroit.Ahouais,tut’enfichesvraiment?Bon,làn’estpaslaquestion.Pourl’instant,toutcequim’importe,c’estdegardermontravail.Iln’a

pasledroitdemevireràcausedecequis’estpassévendredi,surtoutsijenesuisqu’unsimplenomsursontableaudechasse.C’estsonproblème,paslemien,etj’enaiplusqu’assezd’êtreblâméepourlesproblèmesdesautres.JeredresselapoitrineetrelèvelementonaumêmemomentoùRyderm’aperçoit.Sonbureauestquasi

impeccable.Merciquid’avoirmisdel’ordredanslefouillisquirégnaitdessus?Merci,Cassie.Bref…Ilmefaitsigned’entrer,etjem’exécuteendétaillantduregardlesvêtementsqu’ilporteaujourd’hui:

unjeannoiretunechemiseblanchequi luivacommeungant.Sesmanchesnesontpasrelevées,maisboutonnées,etjedistinguesesfameuxtatouagessousletissud’uneblancheurpresqueéclatante.Ryderselèveetprendunechaiseposéedanslecoindubureau,àcôtéduportemanteau.—Assieds-toi,dit-ilenl’installantdevantlebureau,enfacedesonfauteuil.—Non,merci.Jepréfèreresterdebout.Je croise les bras, essayant de renvoyer une image plus assurée de moi-même qu’elle ne l’est en

réalité.Cemecmetrouble,et le faitderevoir lebureausur lequelona…ila…Non,cen’estpas le

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momentdepenseràça.—OK,commetuveux.—Exactement.Ducalme,Cassie.Il reprend place derrière son bureau et se laisse aller contre le dossier de son fauteuil, les jambes

légèrementécartées.—Bon,concernantvendredisoir…—Écoute,lecoupé-je,jelereconnais:jenesuispasentièrementinnocentedanscettehistoire,mais

jenesuispasl’uniqueresponsable,nonplus.Jen’airiendemandé,etc’est…—C’estquileresponsablealors,selontoi?—Ehbien,vuquec’étaitunpeutonidée,annoncé-jeenm’avançantavantdeposerlespaumesàplat

surlebureau,jedirais…:toi.Affaireclassée:onpasseàautrechose.—Enfaitnon!Àvraidire,c’étaitl’idéedeJackson.Tupeuxleremercier,lui,etCashaussi.OK, je suis déroutée par cette information à laquelle je nem’attendais pas du tout.Donc, tout cela

n’était qu’un jeu, un pari ? Ils ont dû faire une partie d’Action ouVérité, et Ryder a sûrement choisi«action».Etdel’action,ilenaeu.Del’action…etunemultitudederéactions.MonDieu!Jenesaispass’ilm’aditçapourmedéstabiliser,entoutcasçamarche.Pasdepanique.Jedoisjuste

entrerdanssonjeu.Et«remercier»JacksonetCashaprès.—Ah,OK!Cesontdonceuxquit’ontconvaincudelefaire?—Non,pas«convaincu»,maisj’avoueque,quandilsm’enontparlé,jemesuisdit:«Pourquoipas,

aprèstout?»«Pourquoipas,aprèstout»?!Jevoisrouge.—C’estbizarre,parcequetesproposcontredisentquelquepeularéactiondetaqueue,vendredisoir.Ryderhausselessourcilsetpasseunemaindanssescheveux.Iltournelatêtesurlecôtéet,lorsqu’il

croisedenouveaumonregard,unsourireamuséjouesurseslèvres.—Jepensequ’ilyaunlégermalentendu,déclare-t-ilenselevantavantdecontournerlebureaupour

venirseplaceràcôtédemoi.Tuparlesdequoi,toi?JemetourneversRyderengardantunepaumesur lebureau,et ilsepencheversmoienposantune

main en face de lamienne, frôlantmes doigts des siens. À ce simple contact, je ressens comme despapillonsdansleventre.S’ilnefaitpasallusionàcequis’estpasséentrenous,alors…Merde!—Devendredisoir,bafouillé-je.—Moiaussi.TuespartieavantqueCashaitputefilertespourboires.Àcesmots,ilsorttroisbilletsde100dollarsdesapocheetleslèvedevantmonvisage.—Tuaseudusuccès,tigresse,ajoute-t-il.Oups!—Je…jepensaisquecetargentserviraitégalementàrembourserladettedeJamie.—Oui,c’estcequiétaitprévu,mais,commetunousasrapportépasmaldefric,JacksonetCashont

plaidétacause.Etc’estvraiquetulesméritesamplement.—Oh!fais-jeenmemordantlalèvreinférieureavantdebaisserlatête.Merci,c’estgentil.—C’estlamoindredeschoses,réplique-t-il.Jerelèvelesyeuxverslui,submergéeparunsentimentdeculpabilité.

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Onatendanceàdirequelesgensauphysiqueavantageuxserévèlentsouventdescons,parcequ’ilssontbeauxetdoncautomatiquement inaccessiblesetnombrilistes.EtRydern’estpas justebeau, il estmagnifique avec ses cheveux foncés, qui font ressortir ses yeux d’un bleu intense, sa mâchoire biendéfinie…Sil’onajouteàtoutcelaquelquesmuscles,destatouagesetuneréputationassezparticulière,onpourraitpenserqu’iln’yapasuneoncedebontéenlui.Jem’en veux vraiment. Il n’est pas blanc comme neige,mais il n’est pas non plus la brute que je

m’entêteàvoirenlui.—Merci,murmuré-jeentendantlamainpourprendrelesbillets.Maisillesrangedanslapochedesachemiseavantquejepuisselesattraper.—Enfait,dit-il,jenesuisplustropsûrdemadécision.Jen’appréciepastroptonattitude,cematin.Voilà qui me force à revoir mon jugement le concernant. Quelle brute, décidément ! Néanmoins,

j’essaiedeprendresurmoi.Allez,tupeuxlefaire…—Excuse-moi,Ryder.Mercibeaucoupdetagénérosité.—Redismonnom,etpeut-êtrequejereverraimadécision.Savoixcalmeetrésoluemefaitpresquevaciller.Jem’avance,denouveau,surunterrainglissantetdangereux.—Ryder,chuchoté-je,unpetitsourireencoin.Jen’ypeuxrien,ilfautcroirequemeslèvres–etmeshormones–n’enfontqu’àleurtête.—Encoreunefois.Je sens alors samain sur lamienne qui est toujours posée sur le bureau.D’une lenteur que je sais

délibérée,ilfaitremontersapaumechaudelelongdemonbras,jusqu’àmonépauleetmoncou.Jefermelesyeuxetréprimeunfrissonaucontactdesesdoigtsquicaressentmanuque.Non,Cassie,tusaiscommentçavafinir!Oui,jelesais,etjustementj’espèrequecettefois-cionirajusqu’aubout.Ryderenfouitlesdoigtsdansmescheveuxetplaquesonautremainsurmesfesses,mepressantainsi

contre lui. Nos corps sont désormais serrés l’un contre l’autre, et je presse une paume sur son torseferme. J’arrive à sentir les battements de son cœur sous mes doigts, telle une bombe sur le pointd’exploser.Nosregardssontcommeaimantés,etjerefused’êtrelapremièreàdétournerlesyeux.Pascettefois.—Ryder…Lorsqu’ilpresseseslèvrescontrelesmiennes,jesensmesdernièresdéfensestomber.Etvoilà:jeviensofficiellementdeglissersurleterrainglissantetdangereux.Tantpis.Rydersetournedesorteàs’appuyercontrelebureauenm’attirantaveclui.Puisilouvrelabouche,et

notre baiser se fait plus pressant, plus torride. Quand il prend une demes fesses à pleinemain, unemoiteurchaudeinondeaussitôtmonentrejambe.—J’aimebeaucouptanouvellecoupe,marmonne-t-ilenm’agrippantlescheveuxetenmetirantlatête

enarrièrepouravoirunmeilleuraccèsàmoncou.—Merci,soufflé-je.Laplupartdesmecspréfèrentlescheveuxlongs.Jevaisdevenirfolles’ilnecessepasimmédiatementcequ’ilfait,maisjerisqueaussidedevenirfolle

s’ilarrêtedememalaxerlafesseouqu’ilretireleslèvresdemagorge.—Ilfautcroirequejesuisdifférentdesautres,susurre-t-ilcontremapoitrine.Comme il s’approchedangereusementdemes seins, j’entreprendsdedéboutonner sachemise. Jene

veux surtout pas être à la traîne.Après avoir défait deux boutons, j’écarte les pans de sa chemise etremarquedeuxtatouagessursesépaules:unpetitpapillonsurladroiteetuneabeilleenpleinvolsur

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l’autre.Jefaiscourirmesdoigtsdessus,puisglissermesmainssursontorseafindedéfairelesboutonsrestants,lorsquejesensquelquechosesousmapaume,danslapochedesachemise.Ahoui,c’estvrai!SiRydervoulaitmevoir,c’étaitpourça,àlabase.—Déduis-ledeladette,dis-jeentapotantlesbilletspar-dessusletissu.—Moncœur!Çarisqued’êtrecompliqué.Ilfaitremonterlapaumelelongdemondosavantdem’attirerdavantagecontrelui.—Non,idiot,monpourboire.—Tupeuxlegarder,tuleméritesvraiment.Ilposeleslèvressurlacourbedemonsein,justeau-dessusdeladentelledemonsoutien-gorge,etje

sensmestétonssetendredouloureusement.—N…non,çaneferaitqueralentirleremboursementdeladette.—Tusais,murmure-t-ilenseredressantetenrencontrantmonregard,jesuissûrqu’onpeuts’arranger

autrementpourleremboursementdeladette.Pendantqu’ilparle,ilenfoncelesdoigtsdanslachairdemafesse,et,l’espaced’uneseconde,jeme

raidissurplaceavantdelerepousserbrusquement.J’oseespérerqu’ilplaisante,mêmesijesaisque,dèsqueçatoucheausexe,unhommeneplaisante

jamais.Ets’ilalemoyend’exercerunquelconquepouvoirsurlafemmeilleferasanshésiterparcequ’ilestsonpatronousonmecouencoresonmari.Ilauratoujoursunebonneexcusepourfairecequ’ilveut.Jenesupportepascesmecsquisecroienttoutpermis.Lepire,c’estquelaplupartcachentbienleurjeu,eton s’enaperçoit lorsqu’il est trop tard. Jen’ai riencontre l’idéedepasserquelquesbonsmomentsavecRyder,maishorsdequestionquejelefassepourépongerladettedemonpetitfrère.Jemesenshumiliéeettrahie.Quelenculé!—C’étaitdoncça,tonidée,depuisledébut?!m’exclamé-jeenremettantmarobeenplace.Quejeme

prostituepourpayercettedette?Etçaauraitdurécombiendetemps,ça,hein?J’aidumalàassimilerlesmotsquisortentdemabouche.Jefaisplusieurspasenarrière,choquéepar

lerevirementdesituation.Ryder écarquille les yeux et se redresse, les pans de sa chemise écartés et la large bosse de son

érectionvisibleà traversson jean. Ils’avanceversmoi, l’airperdu. Ilvaprobablementessayerdeserattraper.—Cassie,je…—Non,jeneveuxrienentendre.Jepivotesurmestalonsetmedirigeverslaporte.Jedoissortird’ici.Toutdesuite.Àpeineai-jeattrapélapoignéequeRyderarrivederrièremoiettournelaclédanslaserrure.Ilpose

ensuite une main sur ma taille, je sens la chaleur émaner de son corps, mais refuse de la laisserm’envelopper,delaissersonodeurvirilemetroubler.—Jerigolais,Cassie.Jemeretournepourluifairefaceetplaqueledoscontrelaporte.— Oui, bien sûr. En revanche, si j’avais accepté, tu aurais probablement entériné notre nouvel

arrangementenmepelotantlesfessesoulesseins.Ilhausseunsourcilamuséetsepencheversmoi.—J’avoue,çaauraitétéunefaçonsympadescellernotreaccord.J’aidûmalentendre.Non,iln’apasditça.

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Piquéeauvifetincapabledememaîtriser,jelegifle.Leclaquementrésonnedanslebureau,etonseregardequelquesinstantsensilenceavantqu’ilportela

mainàsajoue.Magiflen’étaitpasforte,maisassezpoureffacersonsourireirritant.J’ai l’impression qu’il a du mal à prendre conscience de ce qui vient de se passer. Moi aussi,

d’ailleurs.Jenesuispasquelqu’undeviolent,maispourm’êtredéjàtrouvéeconfrontéeàunesituationdeviolencejesaisque,quandtuporteslepremiercoup,tuvasprobablementrecevoirledeuxièmetrèsrapidement.Cependant,Rydernebougepas.Enfait,ilnesemblemêmepascontrarié.Unsourireréapparaîtsurson

visage,etj’aienviedehurler.Non, mieux vaut garder mon énergie pour le boulot qui m’attend étant donné que je ne suis

apparemmentpasvirée.Jemeretourne,tournelaclédanslaserrurepourouvrirlaporte,et,cettefois,Rydernefaitrienpour

m’enempêcher.Jetraverselecouloirquimèneverslasalle,lesjambesencoreflageolantes.Heureusement,j’aiunepiledefacturesàentrerdansletableaucomptable.Jenepouvaispasdemander

mieuxpourmechangerlesidées.Voilàpourquoij’adorelesmathsetleschiffres:toutestlogique.Lesrèglesnechangentpasdanstelleoutellesituation,etiln’yapasd’exception.Siseulementlaviepouvaitêtreaussisimple…

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14

Cassie

Ilestbientôt17heures,etmêmesilesévénementsdumatinnecessentdemerevenirenmémoirejen’aipasprisderetarddansmontravail.Cash se penche par-dessus mon épaule pour vérifier une facture de l’un des fournisseurs d’alcool

lorsqueRydersurgitdescuisines.—Mieuxvaut pour toi que tout soit en ordre au niveau des commandes,Cash, dit-il.Cassie a une

sacréedroiteetellen’hésiterapasàt’enfoutreunesitulacontraries.Jenelèvemêmepaslatêtedel’écrandel’ordinateur.—De quoi est-ce qu’il parle ? m’interroge Cash quand Ryder disparaît dans le couloir menant à

sonbureau.—Derien!Ilracontedesconneries.—Çasentlaquerelled’amoureux,ça.—Là,c’esttoiquiracontesdesconneries,répliqué-je,sentantlerougememonterauxjoues.—RydernepassejamaisautantdetempsavecJacksonoumoidanssonbureau.Après,ilfautdireque

nous,c’estuniquementpourparlerboulot.—Ettucroisquemoi,c’étaitpourfairequoi?—Jepréfèrenepasprononcermesdoutesàvoixhaute.Beurk,rienqued’ypenser…Ilaccompagnesesproposd’unemouededégoût,etjesecouelatête.—T’esvraimentungaminparfois,Cash.—C’estceluiquileditquil’est!s’exclame-t-ilenmefaisantunclind’œilavantd’allerencuisine.Lasemaines’annoncelongueetdifficile.Bienévidemment,j’aivujuste.EntreRyderquichercheàrétablirlecontactetCashquinecessedeme

taquineràcesujet,lesjoursquisuivent,j’ail’impressiond’êtreretournéeaucollège.Vendredi midi, je suis installée à ma place habituelle au bar, en train de mettre à jour le tableau

comptablequand,soudain,Shelbys’assiedsurletabouretàcôtédemoi.—Coucou,j’avaisunrendez-vousavecunclientdanslecoinetjemesuisditquej’enprofiteraispour

saluermongrandfrère,déclare-t-elleenposantsonsacsurlecomptoir.J’étaistellementabsorbéeparleboulotquejenel’aimêmepasentenduearriver.D’après cequem’aditCash,Shelby est récemmentpasséed’assistante à responsablemarketingde

l’équipedefootballdesFalconsd’Atlanta.Etellen’aquevingt-quatreans.Moi,àsonâge,jevenaisdefermer legaragefamilial,quimarchaitencore trèsbienpourtant,malgré ledécèsdemonpère,afindesuivreSebastianàLondresparcequelabanquepourlaquelleiltravaillaitvoulaitqu’ilrevienneausiègesocial.Àchacunsesprioritéscommeondit,qu’ellessoientjudicieusesoupas.—Jen’aipasvuJacksonaujourd’hui.—Tantpispour luialors,çamelaisseplusde tempspourpapoteravec toi, rétorqueShelbyenme

donnantunlégercoupd’épaule.Jevalidetotalementtanouvellecoupedecheveux.

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—Merci.—Jepensequejenesuispaslaseule.Elledésigned’unmouvementdetêtelavitrequiséparelescuisinesdelasalle,derrièrelecomptoir,et

jesuissonregardavantdecroiserceluideRyder.— Il n’arrête pas de te reluquer depuis que je suis arrivée, marmonne Shelby en prenant un air

conspirateur.—Ouais,maisjepensequeçan’arienàvoiravecmanouvellecoiffure.—T’asraison,c’estunmec.Ildoitprobablementmatertesnibards.J’explosederire,etjem’aperçoisquec’estlapremièrefoisdelasemaine.—Çam’étonnequandmême,enchaîneShelby,étantdonnéqu’illesadéjàvusdeplusprès.Jem’arrêtepourl’observeruninstant,priseaudépourvu.—Lesnouvellesvontviteàcequejevois,marmonné-je.—Ouais,iln’yapasdesecretsdansnotregroupe.Alorsraconte!Qu’est-cequisepasseexactement

entrevous?Bonnequestion.—Plusrien.Enfin,rien…Jenesaispas.Bon,ons’estunpeutournésautour,etpuisilm’afaitune

propositionindécenteetjel’aigiflé.Voilà,voilà.—TuasgifléRyder?s’étonneShelbyensouriant.—Oui, mais c’est parce qu’il était tellement… (Je ferme les yeux en crispant les paupières pour

trouverlebonmot.)arrogant.—DuRydertoutcraché,observeShelby.—Peut-être,maisjen’auraispasdûlegifler.Enplus,ilm’aassuréqu’ilplaisantait.—Oui,sansdoute.Néanmoins,jesaisquecesmecsontsouventdesplaisanteriesd’ungoûtdouteux.

Etc’estrelou,parfois,surtoutlorsquetun’espasenpositiondeforce.Jeveuxdire:c’esttonpatron,etilasamainsoustontee-shirtet…—Sousmarobe,lacorrigé-jeavantdecouvrirlabouchedemamain.—Oh là là, la vérité est bien plus croustillante que les potins ! s’extasie Shelby en se frottant les

paumes.Jesuissurlepointdepoursuivre,lorsqu’uneassietteavecunburger,quisembleêtresortietoutdroit

d’unepub,garniedeplusieursaccompagnementsapparaîtdevantmoi,àcôtédemonordi.Jemetourneverslapersonnequimel’aservie.Biensûr!Quid’autre?!—Jen’aipascommandédeburger,dis-jefroidement.—Jesais,répliqueRyderavecunsourirepenaud.Jel’aipréparépourtoicommetun’astoujourspas

pristapause-déjeuner.—Merci,maisjen’aipasfaim.—Cassie,marmonne-t-ilenselaissanttombersurletabouretàmagauche,jesuissincèrementdésolé

pourcequejet’aidit.Monbutn’étaitpasdeteblesser,vraiment.—Mmmhmmmh.Ilpousseunsoupirenpassantunemaindanssescheveuxd’ungestenerveux.Commelesmanchesde

sachemisesontretroussées,jenepeuxm’empêcherdejeteruncoupd’œilàsestatouages:unoiseauetdes fleurs rouges et orangequi forment une sorte de labyrinthe complexe autour de son avant-bras. Jedétourne le regard et retiens ma respiration pour ne pas me laisser submerger par son odeur, que jereconnaîtraisentremille.—Tuveuxoupas?s’enquiert-ilenfaisantunsigneendirectionduburger.

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Unequestiontrèssimple,maisquipeutseréféreràtellementdechoses:ceboulot,notreaccordpourrembourserladettedeJamie,sesexcuses…Lui.—Jem’enfiche,dis-jeenfixantletableausurl’écrandemonordietenfaisantminedenepasvoir

monpatron,delebannirdemonchampdevision.—Ryder,jesaisqueçanet’arrivepratiquementjamais,intervientShelby,maisilfaudraitpourtantque

tuapprennesàaccepterunrefus.—Ellen’apasrefuséleburger,sedéfend-il.—T’esvraimentconoutulefaisexprès?demande-t-elle.Sansdireunmot,Ryderreprendl’assiettepuisretourneencuisine,etjelesuisduregard.Ilestsansdoutel’hommeleplusinsolentdelagalaxietoutentière,maisilestégalementl’hommele

plussexyquej’aiejamaisrencontré.Jelaissemonregardvoguersursondoslargeavantdebaisserlesyeux sur ses fesses fermesparfaitementmouléesdans son jean.Sadémarchene fait que renforcer sonauravirileetsensuelle,etje…—Bon,etsinon?lanceShelby.Misàparttetoucherenpensantàlui,qu’est-cequetuasprévud’autre

pourdemain?Jeglousse,vaguementirritéecontremoi-mêmeetlavoieques’entêtentàprendremespensées.—J’aiunemontagnedelessiveàrattraperetjedoisaussifairedescourses.Jen’aiplusdenettoyant

pourlasalledebains.—Toutunprogramme,disdonc!Jepensequeçavaêtredifficiledeteconvaincre,maisquedirais-tu

d’uneviréeshoppingaveclesfillesetmoi?Dévaliser lesboutiquesducentre-villeavecShelby,AveryetRubymefait toutdesuite revoirmon

planningdusamedi.Mince,jeregrettedenepasavoirgardéles300dollarsdepourboire!Cependant,ilme reste toujours un peu d’argent sur le compte que j’ai ouvert ici, et puis qui dit nouvelle coupe decheveuxditnouvellegarde-robe,forcément.—Avecplaisir,dis-je.—Génial !Tiens, voicima carte.Y a aussimonportable dessus.Envoie-moi unmessage afin que

j’enregistretonnuméroetjet’appelledemainmatin.Elleglissedesontabouretetpasselabandoulièredesonsacsursonépaule.—Enfin,quandjedismatin,jeveuxplusdiremidi,ajoute-t-elleens’accoudantaubar.J’aiunerègle

concernantlessamedismatin:jelesignore,c’estmieuxpourtoutlemonde.Il estmidi passé lorsque Shelbym’appelle pourme donner le lieu du rendez-vous, et, deux heures

après,jerejoinslesfillesdanslequartierdeVirginiaHighland.Lajournéeestmagnifiqueetilfaittrèschaud,maiscelanenousempêchepasdefaireletourdetouteslesboutiquesduquartier,sansexception.Onavaitprévud’alleraucentrecommercial;cependant,onarapidementtoutesconvenuqueceseraitdugâchisparuntempspareil.Nous sommes dans un magasin de chaussures, en train de siroter les citronnades qu’Avery nous a

offertespournousdésaltérermaisaussi«pourfairelepleindevitamineC»envuedelasuitedenotreséancedeshopping,lorsquej’entendslavoixdeRuby:—Vousenpensezquoi,lesfilles?Jemeretourneetj’étudielapaired’escarpinsrougesvernisqu’ellebranditdevantelle.—J’adore,déclareAvery.—Moiaussi,ditShelby.—Jepensequejesuisamoureuse,minaudé-jeàmontour.—Tiens,essaie-lesalors.

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Àcesmots,ellemelestend,etjelesprends,confuse.— Je ne voudrais surtout pas gâcher ce qui pourrait être le début d’une grande histoire d’amour,

ajoute-t-elle.AveryetShelbyéchangentunregardentenduavantdepartirdansunfourire.—Bah,quoi?s’enquiertRuby,l’airvexé.—Cen’estpastoiqui, lasemainedernière,asfaillifrapperunenanaparcequ’elleapris,souston

nez,ladernièrepairedesandalesàtapointurequetuvoulaisabsolument?luifaitremarquerAvery.Rubytournelatête,faisantainsibougersacrinièreroussecoifféeenqueue-de-cheval.—Pourmadéfense,elleportaitdessandalesorthopédiquesavecdeschaussettes!Clairement,cette

femmenesaitnidiscernerniapprécierlesbonneschosesdelavie.Shelbyrouledesyeux.—MonDieu, on croirait entendre Jackson la fois où il a vu qu’un de ses potes s’était acheté une

Maserati!Ill’atestéeetm’aaffirméaprèsquelavoiturelepréférait,lui.—IlestbienconscientqueCars,c’estundessinaniméetquelesvoitures,çaneparlepas?demande

Ruby.Enplus,iln’apasdequoiêtrejaloux,ilrouleenPorsche!—Ah,tuconnaisnosgarçons!selamenteShelbyensecouantlatête.—Rienn’est jamais assezbienpour eux. Ilsveulent toujours cequ’ilsn’ontpas, conclutAveryen

examinantunepaired’escarpinsàimpriméléopardsurunedesétagères.—Oucequ’ilsnepeuventpasavoir,ajouteShelby.Surtoutcequ’ilsnepeuventpasavoir.—Pourtant,ilsn’ontpastropdequoiseplaindre,observeRuby.Personneneleurrefuserien,àces

trois-là!Shelbyenfiledesescarpinsenpeaudeserpentnoireets’avanceverslemiroirpours’yregarder.—Jacksonatoujoursétécommeça,marmonne-t-elleenétudiantleschaussuressoustouslesangles.

Chaque fois qu’il fait une connerie, et, croyez-moi, il en fait un tas, il suffit d’un sourire pour qu’ilretournelasituationensafaveur,c’esthallucinant.Çamarchaitavecnotremère,lesprofsàl’école,lababy-sitter…Avectoutlemonde,quoi.—VousvousrappelezlafoisoùCashsortaitaveccettenanaetqu’ilaflashésursacolocataireaussi?

ditAvery.—Ohouiiii ! s’exclameRubyavantde sepencherversmoi.Un soir, il était en traindepeloter la

colocatairedansundesboxàAltitude,commeça,devanttoutlemonde,quandl’autrenanaestarrivée.—Meeerde,soufflé-je.Iladûpasserunsalequartd’heure!—Détrompe-toi,trèschère,répliqueRubyensecouantlatête.—Ilajouédesoncharmeethop!Ilestrentréchezluiaveclesdeuxnanas,révèleAvery.—UneautresoiréeordinaireàAltitude,oùcesmessieursyrepoussentleslimitesetoùpersonnene

leurrésiste,annonceShelbyensedirigeantversunprésentoirderobes.—IlsauraientdûappelerlebarSexyBastard,çacolleraitplusàl’espritdel’endroit,leurdis-je.Lesfillespouffentenchœur.—Pasbête,observeShelby.Jepensequ’ilsn’onttoujourspastrouvéleconceptdeleurnouveauclub.

Tupourraisleursoumettretonidée.Je souriset regardeRubyessayerunepairedespartiates,dont lacouleurmetenvaleur sesmollets

hâlésetbiendessinés.—C’est fou, quandmême, râle-t-elle. Je ne sais pas comment ils font, on dirait qu’ils exercent un

pouvoirdesuggestionsurlesfemmes.—Non,ilssontultracanon,toutsimplement,grommelleAvery.—Entoutcas,enchaîneRuby,ilssavents’yprendreaveclesfemmes.Jen’oublieraijamaislafoisoù

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Ryderaréussiàembobinerunepolicière.Jel’aivuenpleineactionetjen’encroyaispasmesyeux.Ilvenait tout justede récupérer lebusinessde l’entrepôt, et lananaestvenue fouiner,biendécidéeà lecoffrer.Ryderaréussiàlafairesortir,et,aprèsquelquesminutes,elledonnaitl’impressionden’attendrequ’unechose:quecesoitluiquiluipasselesmenottes.—ConnaissantRyder,glousseAvery,ill’acertainementfait.Àmontour,j’essaielesescarpinsrougesetmedirigeverslemiroir,unemainsurlahanche.—ÇafaitcombiendetempsqueRyders’occupedescombatsclandestins?demandé-jeenpivotantsur

lestalonsaiguilles.—Deuxans,répondAvery.Ilarachetél’affairequandilaarrêtédecombattre.—Ilparticipaitàdescombatsclandestinsavant?Quoique, ça ne m’étonne même pas. Ça explique son attitude, sa forme physique et son esprit de

compétition,souventmalplacé.Troisrobesàlamain,Shelbyseplaceàmahauteur.—Ilnefaisaitpasqueparticiper,déclare-t-elleenplaçantchaquerobedevantellepuisdevantmoi.

Ilrégnaitenmaîtresurlering.Iln’apasperduunseulcombat.—Pourquoiilaarrêtéalors?—Àcaused’unefemme,m’informeRuby.—RyderColearenoncéauxcombatsàcaused’unefemme?répété-je,surprise.Cettefemmedevaitsansdoutebeaucoupcompterpourlui.Renoncerauxjoiesdelavied’unchampion

defreefightpours’établiretmenerunevierangée,jemedemandece…—Oui,poursacopine,enfinsonex,annonceShelbyenmettantl’accentsurlemot«ex».—Quandilsontrompuetqu’elleadéménagédesonappart,ilareprislebusinessets’estjetédansle

travailpouressayerdel’oublier,brodeRuby.Çal’aoccupéetçaluiapermisd’évacuersacolèresansavoiràseservirdesespoings.RyderColes’étaitengagédansunerelationsérieuse.Tellementsérieusequ’ilavaitemménagéavecsa

copine.Ilétait tellementamoureuxdecettefemmequ’ilarenoncéauxcombatspourelle.Ou,plutôt,àcaused’elle.RyderColem’apparaîtsoudainsousunautrejour.Jecroyaisl’avoircernéetl’avoircataloguédansla

catégoriedesbrutes,mais,là,j’ail’impressiond’avoircherchéàfaireentrerunemauvaisepiècedansunpuzzle.Pourtant,jen’arrivetoutsimplementpasàutiliserlesmots«Ryder»et«vulnérable»dansuneseuleetmêmephrase.—Etc’étaitdusérieux,entreeux?demandé-jeàmesnouvellescopines.—Ryderpensaitqueoui,marmonneShelby.Elleunpeumoinsétantdonnélenombredemecsqu’elle

s’esttapéspendantqu’ilsétaientensemble.RyderCole,cocu!Jelaisselepuzzleseremettreenplacetoutseuldansmatête.Touts’expliqueàprésent.Voilàpourquoi

il veut toujours avoir le derniermot et tout contrôler. Ça a son charme, je l’admets,mais c’est aussipénible, surtout quand il est présomptueux à endevenir insupportable, ce qui est le cas, la plupart dutemps.—Celle-là,ditShelbyenmetendantunedestroisrobesqu’elletientdanslamain.Jepensequ’elleest

faitepourtoi.J’examine levêtementqu’elleme tend : unepetite robenoire àbretelles avecune fermetureÉclair

doréeàl’avant.Legenrederobequ’onmetdansleseulbutdeselafaireenlever.—J’aimebeaucoup,maisjenesaispasàquelleoccasionjepourraislaporter.ElleesttrophabilléepourfairedelacomptaauclubouencorematerdessériessurNetflix,lesoir,

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dansmonlit.Dieu,quemavieesttristecesdernierstemps!—Tupeuxlaportercesoir,àl’entrepôt,parcequetuviensassisterauxcombatsavecnous,annonce

Shelbyavecunsouriremalicieux.—Ahbon?—Saufsituasdéjàunrencardavecunbellâtre,metaquineShelby.—Pasdutout.—Avecunpetitchauvebedonnant?—Encoremoins,gloussé-je.—Avectonpetitcopainalors,lepèredetesenfants,celuiquipartagetavie?—Non,nonetnon.Enfait,jesorsàpeined’unerelation.Waouh,j’aipaseutantdemalqueçaàledire,cettefois!C’estsortitoutseul.—Super,tun’asdoncaucuneexcuse,m’informeShelby.C’estréglé.—Maisjen’aipasétéinvitée,ildoitsansdouteyavoirunelisteou…—Tuserasavecnous,m’aviseAvery.Etnous,onestau-dessusdelaliste.—OK,celadit,Ryderrisquedenepasêtrecontentenmevoyantdébarquer.Onestunpeuenfroid.—Ons’enfichedeRyder,protesteShelby.Ilestparfaitpourunpetitflirt,maisriendeplus.Pense

plutôtauxautresbeauxgossesquiserontprésents.—ConsidèreRyder comme ta première crêpe : toujours ratéemais nécessaire, observeRuby.Elle

absorbelagraisseafinquelesautrescrêpessoientréussies.Averylaconsidèred’unairétonné.—TuveuxdirequeCassieadelagraisse?Rubyselèveetluidonneunepetitetapesurlesfesses.—Non, bien sûr que non ! répond-elle. Justement, elle n’a pas du tout besoin de s’abstenir pour

consommersansmodérationlescrêpesquisuiventlapremière.On rigole toutes,puis jemedirigevers la cabined’essayagepourenfiler la robeetvoir cequeça

donneavecleschaussuresrougesquej’aitoujoursauxpieds.JesuisentrainderemonterlafermetureÉclairquandj’entendsmonportablesonnerdansmonsac.Je

sorsletéléphoneetregardel’écran.Appelmasqué.C’estbizarre,pratiquementpersonnen’amonnouveaunuméro.Personne,sauf…Jamie.MonDieu,oui,c’estsûrementluiquim’appelledepuisunecelluledeprisondansunevillepauméeau

milieudenullepartoudepuislecoffred’unevoiturequisedirigeversleMexiqueou…Stop!Jedécrocheàlatroisièmesonnerie,lavoixchargéed’appréhension.—Bonjour,monamour,mesalueunevoixgraveàl’accentanglais.Non…C’estimpossible…Sebastian.Magorgeseserre,etjeraccrocheavantdejeterletéléphonedansmonsac.Jeremontelerestedela

fermetured’unemaintremblante.Lesangbourdonnedansmestempes,et j’ai l’impressionquetoute laboutiquepeutentendrelesbattementsdemoncœur.Jesuispartagéeentre lechocet lapanique,etdescentainesdequestionsaffluentàmoncerveau.Commenta-t-ileumonnouveaunuméro?Pourquoiest-cequ’ilm’appelle?

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Oùest-il?Letéléphonesonnedenouveau.Commeparalysée,jel’observe,osantàpeinerespirer.—Montre-nouslarobe,Cass!s’exclameShelbydel’autrecôtédelaporte.J’entendsAveryetRubyrireetchahuter,etjerepenseauxheuresinsouciantesquejeviensdepasser.

Unenouvellefois,touts’écrouledouloureusementautourdemoi.J’espéraisvraimentqueSebastianpasseraitàautrechose.Loindesyeux,loinducœur.Évidemment,

aufonddemoi, jesavaispertinemmentqueçanerisqueraitpasd’arriver,maisonpeut toujoursrêver,non?Ilsaitpourquoijesuispartie,iln’estpasstupide.Ilneveutpeut-êtrepasl’admettre;celadit,ilenestconscient.Letéléphoneportablefaitentendrelepetit«bip»quiindiqueunmessagevocalsurmonrépondeur,et

jetressaille.Jen’aipasenviedeluiparler;néanmoins,sanssurprise,luisembleavoirdeschosesàmedire,etcen’estpasunraccrochageaunezquival’enempêcher.Sebastianesttrèsobstiné.C’estuntraitdecaractèrequej’admiraischezluietgrâceauquelilaréussi

à faireunebrillantecarrièredebanquier. Ilne reculedevant rien.Jamaisunhommenem’avait fait lacour comme lui : il était toujours plein de petites attentions pourmoi, et ça faisait très plaisir d’êtrechoyée et cajolée par quelqu’un d’aussi prévenant et galant. Mais tout cela, les cadeaux, les dînersromantiques,faisaitpartied’unjeudiaboliquequ’ilavaitinstauréafindeprendrelecontrôlesurmavie.Derrièrelemasqueduprincecharmantsecachaitunmanipulateurjalouxetdominateur.Jemelaissetombersurletabouretderrièremoietj’appuielatêtecontrelemurenfermantlesyeux

parceque,quandonappréhendequelquechose,c’est cequ’on fait.On ferme lesyeuxetonessaiedemettredeladistance,debloquerlasourcedenotrepeurparceque,sionnelavoitpas,ellen’existepas.Seulementvoilà:rienn’estjamaisaussisimple,etlasourcedemapeurestbienréelle.Ellem’amêmelaisséunputaindemessagesurmonrépondeur.Poussantunprofondsoupir,jesaisismonsacetsorsleportable.Jesuistentéeparl’idéed’ignorerson

message,maisjen’yarrivepas.Commenta-t-ilobtenumonnuméro,merde?!J’appuiesurlatouche«Écouterlemessage»etjeportel’appareilàmonoreille.«Ilsemblequ’onaitétécoupés,monamour.Queldommage,surtoutaprèstoutcetemps.Jen’aipas

cessé de penser à toi depuis que tu es partie.Mon cœur s’emballe dansma poitrine chaque fois quej’entendsunbruitdans lecouloirde l’immeubleouquemontéléphonesonne.Cassie,machérie, ilesttempsquetureviennesàlaraisonetmereviennestoutcourt.Jecommenceàmelanguirdetoi.Jamaisjenerenonceraiàtoi,ànous.Jesuisprêtàmebattrejusqu’àlamortpourtoi,tumeconnais.Allez,jetedisàtrèsbientôt,mabeauté.»Écœurée,j’effacelemessage.Mamèrem’adit une foisque la colère et lapeur sontdeux sentiments indissociables.Sionest en

colère,c’estsurtoutparcequ’onapeurdequelquechose.Selonelle,notrefureur,notrerage,nousdonnel’illusiondemaîtriserlasituationafindesurmonternotrecrainte.Chez moi, c’est l’effet inverse qui se produit. La nuance de menace qui perçait dans la voix de

Sebastianmefaitpeur,cequimemetencolère.J’aipeurdeluietdecedontilestcapablepourparveniràsesfins,maisjesuiségalementexaspéréeparlapaniquequ’ilsusciteenmoi.J’ensuislàdemespenséeslorsquej’entendsShelbys’impatienter.— Cassie, si tu ne ramènes pas tes jolies petites fesses rapidement, je viens te chercher, je te

préviens!Jedéglutis,essayantderavalerlaboulequis’estforméedansmagorge,etmelèveavantd’ouvrirla

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portepoursortirdanslecouloir.Shelbysetientdebout,sur leseuildelacabined’essayageenfacedelamienne.Elleporteunedes

robes– lanoire avecundécolletéplongeant et lebas à effetdrapé–,qu’elle a sélectionnéesdans laboutique.—MonDieu,Cassie,tuessubliiime!s’extasie-t-elleenmevoyant.Jemecomposeunsourire,etellefroncelessourcils.—Çava?Tuestoutepâle.Tuasvuunfantômeouquoi?Jenel’aipasvu,maisilm’aappelée.J’élargismonsourireenespérantqu’ilréussiraàdélogerunepartiedecetteanxiétéquimeronge.—Non, non, c’est juste que je n’ai plus l’habitude de porter ce genre de vêtements, balbutié-je en

tirantmachinalementlebasdelarobe.—On dirait qu’elle n’attendait que toi, réplique-t-elle enme prenant par lamain pourm’entraîner

devantlegrandmiroiràtriplevolet.Waouh!Ellen’apastort.Larobeépouselesformesqu’ilfaut.Mapoitrineal’airfermesanspourautantêtre

compressée,maiscequifaitincontestablementsoncharme,c’estsondosnu.Jemetournesurlecôtépourmieuxadmirerlesfinesbretellesencroixauniveaudemesomoplates,

quiretiennentlevêtementsurmesépaules.AveryetRubyapparaissentalorsderrièremoi.—Parfaite,observeAvery.TuvasmettretouslesmecsKO,cesoir.—Oui,j’avoue,elleestpastropmal,marmonné-jeenmetournantdel’autrecôté,lesmainssurles

hanches.—Pasmaldutout,tuveuxdire,mecorrigeShelbyencroisantmonregarddanslaglaceetenposant

lespaumessurmesépaules.—Ryderrisqued’avoirlasurprisedesavie,s’esclaffeRuby.—Ohouais!s’écrieAvery.J’aihâtedevoirsatête.JesaisislatirettedelafermetureÉclairavantdelabaisserlégèrementpourdévoilerdavantagemon

beaudécolletéenesquissantunepetitemouecoquine.—Moi,j’aiplutôthâtedevoirlaréactiondesonentrejambe.Shelbyéclatederire.—J’aimetafaçondepenser,déclare-t-elle.Lepauvrehommen’estpasauboutdesespeines!Jeme retourne, etmon regard seporte surmonsac,posépar terre, à côtédu tabouret. Jen’aiplus

entendumon iPhonesonneret j’essaiedemeconvaincrequec’estunebonnechose. Jedoispenserauprésent,pasaupassé.Décidéeàreprendrelesrênesdemavieetàneplusjamaisleslâcher,jeredresselapoitrineetconfie

àShelbyenpassantunbrasautourdesonépaule:—Lorsqu’ilaaffaireàunefemmedéterminée,aucunhommen’estauboutdesespeines.

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Cassie

Talonsaiguillespourcesdames,costardschicsetboutonsdemanchettepourcesmessieurs,unebonnedosedesangetunpaquetdefric:unmélangeintéressantquiapristoutsonsenslorsquej’aipénétrédansl’entrepôt.Lessoirsdecombatssontàlafoisplusraffinésetsauvagesquejenelepensais.Uneodeur,unmélangedesueuretdeparfum,mechatouillelesnarines,etlamusiquejouéeparleDJ

pulseautourdemoi.—Quelleviolence!s’exclameSavannahquimetientparlebras.Jehochelatête,leregardrivésurlesdeuxhommesenpleincombat.Voilàcequis’appelles’enmettre

pleinlagueule.—J’adore!s’exclamemonamie,toutsourires.Je lui aiproposédevenir avecnousparceque je savaisqu’elle allait toutde suitebien s’entendre

aveclesfillesetpuisjevoulaisqu’ellepartagecetteexpérienceavecmoi.Jemesuisditaussiquec’étaitplussimpledeluimontrerplutôtquedeluifaireundébrieflorsdenotrebrunchdominical.Aprèstout,uneimagevautmillemots.Ilestdéjàminuitpassé,maislafoules’étoffeetl’ambiancedevientdeplusenplusélectrifiante.Jedéplacemonpoidsd’unpiedsurl’autreetbaisselesyeuxsurmesnouveauxescarpinsrougesetma

petite robenoire, les deuxderniers arrivants dansmagarde-robe.Et, à en croire la façondontRyderm’observe,jepensequec’estdeloinlemeilleurachatquej’aiepufaire.Onn’apasencoreeul’occasiondeseparlerdepuisquejesuisarrivée.Ilétaitàl’entrée,enpleine

discussion avec unmec, quand on a débarqué, avec les filles. Comme àmon habitude, mon premierréflexeaétédedétaillercequ’ilportait:unechemiseblancheetuncostumesemblableàceluiqu’ilavaitlesoiroùils’estinvitéchezmoi.C’étaitilyaquelquessemainesàpeine,etpourtantj’ail’impressionqueçafaituneéternité.—Tuesladernièrepersonnequejem’attendaisàvoiricicesoir,a-t-ildéclaréquandjesuisentrée

dansl’entrepôt,derrièrelesfilles.—Cachetajoie,surtout,ai-jerétorquéenroulantdesyeux.—Netirepasdeconclusionshâtives,tigresse.Est-cequeçaveutdirequetumepardonnespource

quejet’aidit,l’autrejour?Jeluiaiadressémonplusjolisourireavantderépondre:—Netirepasdeconclusionshâtives,patron.Lepardon,çasemérite.—Confuciusadit:«Lesageal’humilitédereconnaîtresestorts.»—Waouh,mercipourcettepenséeprofonde!l’ai-jetaquiné.—Imaginealorslaprofondeurdemespenséesobscènesquandils’agitdetoi,m’a-t-ilmurmuré.Àcesmots, ilm’aattrapé lamainennouant sesdoigtsauxmiensetaplissé lesyeux,commepour

mieuxm’observer.Soncontactetsonregardpénétrantm’ontfaitfrissonner.—Nouvellerobe?a-t-ildemandéenreculantd’unpassansmelâcherlamain.—Tuestrèsobservateur,décidément.

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Ilm’aensuiteattiréeverslui,etj’aidûlutterdetoutesmesforcespournepasposerunepaumecontresontorsemusclé.—Ettul’enlèvescommentsilafermetureÉclairsecoince?s’est-ilenquis.Saproximitéafaillimepriverdemafacultéderepartie.Mêmeavecmestalonsaiguilles,ilmedépassepresqued’unetête.—Enlapassantpar-dessuslatête.Ou,alors,jedemandedel’aideàmoncavalierdelasoirée.J’aiprofitédesonsilencepourretirermamaindelasienneetallerrejoindreSavannahprèsduring.

J’aieul’impressiond’avoirjouéaveclefeu,maissansmebrûler.Un coup retentissant assené par un des combattants à l’autre bout me fait brusquement revenir à

l’instantprésent.Forcem’estdereconnaîtrequeRyderafaitdutrèsbonboulotici,ilgèresonbusinessd’unemainde

maîtreetilestparfaitementdanssonélément.Toujoursenretrait,ilestpourtantsurtouslesfronts.Jelesaisparcequejenepeuxm’empêcherdelechercherduregardchaquefoisquel’occasionseprésente.Cettefois,jel’aperçoistoutdesuite.Ilsedéplaced’invitéeninvité,discutantavectoutlemondeet

gardanttoujoursunœilsurleringetsurmoi.Surtoutsurmoi.Unebarbenaissanteassombritsamâchoireetluidonnel’airplusviril.Tout ce qu’il fait est calculé, ça crève les yeux, lesmiens dumoins. Il rôde autour demoi, tel un

chasseurguettantsaproie.Ilpensequec’estluiquicontrôletoutetsembleoublierquesijesuislà,danscetteposition,c’estparcequej’enaienvie.C’estmoiquiluilaisseuneoccasiondem’attraper.Jereportemonattentionsur lering.Lesyeuxdans lesyeux, lesdeuxcombattantsse tournentautour,

agitantleurspoingsdevanteuxparpetitsmouvements.Jerepenseàmonfrèreetremercielecielqu’ilnese soit pas essayé lui-même au combat. S’il avait également pu éviter de parier, ça aurait été parfait.Avecdessi…Celadit,jecomprendsl’attraitdudanger,dudéfendu,qu’iladûressentir,latensionquimonteaufildessecondes.Lespectaclequ’offrentcesdeuxhommes,quinereculentdevantriendanslebutdegagner,estpalpitant toutcommelesencouragements frénétiquesdupublic,quiapplauditchaquecoupportéavecenthousiasme.L’énergieetledynamismeicisontincroyablementcontagieux.—Alors,tuaspariésurqui?medemandel’hommeàcôtédemoi.Je le contemple à la dérobée quelques instants. Il est pasmal, vêtu d’une chemise impeccablement

repasséeetd’unjeanquiluivaàravir.—Jenepariepas,jenesuispascegenredefilles,répliqué-jeensecouantlatête.—Etquelgenredefilleses-tualors?s’enquit-ilenserapprochantdavantage.Jem’humidifieleslèvresavantdesourire.—Legenrequiasoif.—Jevaisarrangerçatoutdesuite,déclare-t-ilennousregardanttouràtour,Savannahetmoi.Deux

bières?—Minute papillon. Je n’ai pas dit que j’étais le genre de filles à se faire offrir un verre par un

inconnu, rétorqué-je enmedirigeantvers lebar.Surmontédedaisd’oùpendentdes rideauxnoirsquirappellentunpeuceuxd’unthéâtre,ilestinstalléàcôtédel’entrée.Jemeretourneetlorsquejevoisl’hommenoussuivre,derrièreSavannah,j’ajoute:—Enrevanche,jen’airiencontrepayeruncoupàunétranger.—Unebièrepourmoietdesbodyshotspourvous?hasardel’individu.—Ilestpeut-êtredéjàtard,maisiln’esttoujourspassitardqueça,moncoco,rétorqueSavannah.Envoyantlebardeplusprès,jemedisquelesemployésdeRyderdoiventleconstruireetledémonter

aprèschaquesoirdecombat.Forcément, il fautfaire leschosesbien,faireplaisirauxinvités,maisnejamais laisser de trace derrière. On se glisse discrètement dans un univers parallèle, le temps d’une

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soirée,etonenressorttoutaussisecrètement.Jemefraieunchemindanslafoulejusqu’aucomptoiretmepenchepar-dessusenlevantunbraspour

attirerl’attentiondubarmanquiestàl’autreboutdubar.Bienévidemment,ilnemecalculepas.Génial,çacommencebien!—Simêmeunefemmeaussibellequetoin’arrivepasàcapterl’attentiondubarman,ilneresteplus

aucunespoirpourcemonde,constateunevoixmasculinederrièremoi.Jeluijetteuncoupd’œilpar-dessusmonépaule.Monnouvelinterlocuteurestgrandetbeau.Sescheveuxblondsluiarriventauxépaulesetencadrent

sonvisagebienmodelé.—Jepensesurtoutqu’ilaoubliéquelebaravaitdeuxcôtés.Tusaissiffler?—Onfaitcommesionvoulaitembrasserquelqu’unenfaisantun«O»avecleslèvres?—Oui,dumoinsc’estcommeçaquejefais,moi.Ilcoincequelques-unesdesesmèchesderrièresonoreille.—Jepaieraischerpourvoirça,commente-t-il.Jeconsidèresaréponsecommeundéfi.Jeposeunemainsursonbicepsetmepenchedavantagepar-

dessuslebarenmehissantsurlapointedespieds.Jesifflealorsàl’intentiondubarman,mais,sanstropdesurprise,celui-cim’ignoretoujours.Ilyatropdebrouhahaautourdenouspourqu’ilpuissediscernermonsifflementàpeineaudible.Lebarmanse fichepeut-êtrepasmaldemoi,maispasRyderquim’observe, lesbrascroiséset les

jambeslégèrementécartées,unpeuplusloin.Ilsaitquejesaisqu’ilmeregarde,qu’ilmedésireetqu’ilestcontrariédemevoirflirteravecunmecquimetientdésormaisparlataille.Cependant,jenepensepasqu’il soit jaloux.Après tout, il nemepossèdepas.Dumoins, pas encore, pas comme je le veux.Sebastian est le seul à penser qu’on peut posséder une personne en l’apprivoisant et en l’enfermantcommeunanimaldansunecage,laprivantdetouteliberté.Ryder,lui,cequ’ilveut,c’estmefairecéderàlatentation,voirsijepeuxrésisteràl’inévitable.Ehbien,vas-y,Cole!Qu’est-cequetuattends?J’aihâtedevoircommenttuvast’yprendre.

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Ryder

CassieMcEntireades fessesd’enfer :parfaitement rondes, fermesetdessinées.Et,peu importecequ’elle porte, son derrière est toujours à son avantage. J’ai envie de le toucher, de le caresser, de lemalaxer,delemordre,desentirsesfessierssecontractersousmesdoigts.Cequim’embête,c’estquejenesuispasleseul.Jeregardelamainduminetquisembletoutdroitsortid’unboysbandglisseràquelquescentimètres

desfessesdeCassieetserrelesdents.Plusrienn’ad’importanceàcetinstant,nilesdeuxgarsquisontentraindeserouerdecoupsderrière

moini lesbénéficesqu’onaencaissés sur lesparis, rien.Toutcequim’intéressedésormais, c’estdedécouvrirdequellecouleurestlapetiteculottedeCassieetsielleiraitbien–unefoisrouléeenbouleetjetéeausol–aveclacouleurdelamoquettedemachambre.Jerepenseàcequis’estpassédansmonbureau,àcequejeluiaidit,plustôtdanslasemaine.J’ai

vraimentétéconetmaladroit,maisc’étaituneblague,jenevoulaispaslablesser.Toutcequejevoulais,c’étaitenfinlaprendresurmonbureau,meglisserenelleetmenoyerdanssachaleur.Jemesuistoutdesuiteexcusé,maisellen’arienvouluentendre,chosequejepeuxcomprendre.Jeveuxrevenirdanssesbonnesgrâces,etellem’abienfaitcomprendrequejedevraisramerpourça.Son prétendant, Boucles Blondes, n’est qu’un pion sur son échiquier. Elle joue à un jeu cruel et

dangereux,etj’adoreça.J’adore les regardspleinsdesous-entendusqu’elleme lance, lamanièredontellesesertde l’autre

zigotopourmefairecomprendrequ’elleplaîtauxhommesetquejenesuispasleseulàvouloirm’attirersesfaveurs,çamerendfoudedésir.Néanmoins,j’aibeauappréciercepetitjeutordu,celui-cinepeutpasdureréternellement.L’undenousvadevoircapituler,sesoumettreàlavolontédel’autre.Etcommejel’aiditpleindefois:jegagnetoujours.BouclesBlondestentevainementd’attirerl’attentiondubarmanetnemevoitpasm’approcherd’eux.Ça,c’estunegraveerreurdetapart,monpote.Jem’accoudeaubar,del’autrecôtédeCassie,aumêmemomentoùelletournelatêteversmoi.Elle

esquisseunpetitsourireencoin,etjeluireplacedélicatementunemèchedecheveuxderrièrel’oreille.—Ilesttempsdepartir,tigresse,luimurmuré-je.—Ahbon?s’étonne-t-elleenpenchantlatêtesurlecôté.Etquienadécidéainsi?—Tonpatron.—Jenesuispastonemployée.Dumoinspascesoir.—Peut-être,maistuesquandmêmeàmoi,chuchoté-jeenpromenantlesdoigtslelongdesonbras,

jusqu’àsamain.Outuleserasbientôt.Je glisse ensuite lamain sous le basde sa robepour caresser la peau sensible de l’intérieur de sa

cuisse,etelleinspireenseredressantlégèrementetenplissantlesyeux.—Hé,mec,jepeuxt’aider?s’enquiertBouclesBlondes.Ilm’examinedehautenbas,etjecomprendsalorsqu’ilnesaitpasquijesuis.Ilignorequejepeuxle

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dégagerd’icid’unsimpleclaquementdedoigts.Erreurnumérodeux,monvieux.Mais,enbonjoueur,jetelaisseunedernièrechance.Ilyaencorequelquesannées,unetelleattitudem’auraitfaitsortirdemesgonds,etj’auraisrégléle

problèmeavecluisurlering.Celadit,j’aichangédepuis,jesuisunhommed’affairesrespectable,jenepeuxplusmepermettreuntelécartdeconduite.—Relax,mec,dis-jeenretirantdiscrètement lamaindesousla jupedeCassieavantdenouermes

doigtsauxsiens.Onallaitpartir,c’esttout.—Tuconnaiscetype?luidemandeBouclesBlondes.—Oui,jetravaillepourlui.—Etonvafairepleind’heuressupcettenuit,assuré-je.—Écoute,mec,elleestavecmoi,annoncelegarsenattrapantCassieparl’autrebras.Erreurnumérotrois,l’ami,etcelle-là,jenepeuxpaslalaisserpasser.JesaisislamaindeBouclesBlondesetlaretiredubrasdeCassie,puismeplaceentreeux.—Écoute,mec,jeteconseilledelâcherl’affaire,OK?Enplus,mateseschaussures.Ilsepenchesurlecôtéetfaitcequejeluidisavantdemejeterunregardperplexe.—Lerouge,expliqué-jeenposantunemainsursonépaule,çanevapastropaveclescheveuxblonds.

Heureusement pour moi les miens sont foncés. Du coup, ses jambes nouées autour de ma tête, sesmagnifiquesescarpinsauxpieds, ferontune trèsbelle image,dansmachambre, surmon lit.Tu saisis,mec?Jeluisouris,etBouclesBlondesreculed’unpas.Ça,c’estfait.JemeretourneversCassiequihausseunsourcil,commepourmedéfierdeprouvercequej’avance.

EllefaitunaurevoirrapidedelamainàBouclesBlondes,puisjepresselapaumedanslebasdesondospourlaguiderverslasortie.Sesfessessexy,monnouveaupéchémignon,sontàquelquesmillimètresdemamain,etjedoisfaire

appelà toutes les ressourcesdemavolontépournepas l’entraînerdansuncoin sombrede l’entrepôtavantdetomberàgenouxdevantelle,deluireleversarobejusqu’àlatailleetd’insinuermalangueenelletoutenprenantsesfessesàpleinesmains.Pourquoimepriver,nouspriver,decepetitplaisirtoutdesuite?Jel’imaginedéjàpousserdespetitscriscontrelemuretplantersesdoigtsdansmoncuircheveluavant

deposerunecuissesurmonépaule.Jesenslasaveurenivrantedesonsexecontremalangue.J’entendssarespirationhaletantependantqu’ellejouitjusqu’àenperdreraison.Àlaréflexion,jepréfèreattendrequ’onsoitchezmoi.Jenesaispascequim’arrive.J’aitropenvied’elle.Jeveuxm’enfoncerentièrementenellependant

qu’elle criemonnomencore et encore. Je veuxqu’elleme chevauchependant que j’admire ses seinstressauter à chaque mouvement, leurs pointes durcies réclamant mon attention. Et, comme je suis ungentleman,jeneleslaisseraipaslanguirlongtemps.Jemeredresseraietsaisiraiuntétonentremesdoigtsetl’autreentremeslèvres.Jelestitilleraisansrelâche,jusqu’àcequ’ellen’enpuisseplus,maisjenem’arrêteraipaspourautant.Je vais emprisonner son corps sous lemien, nos souffles courts et nos sueursmêlées, et je vais la

baisercommesimavieendépendait.Toutcequejesouhaite,c’estquenoscorpssefondentl’undansl’autre,qu’onfinisseenfincequ’onacommencé.Cassiepassedevantmoiets’avanceverslaporteenondulantdeshanchessursestalonsvertigineux.

Sarobebougelégèrementàchacundesespas,mettantàmalmonsang-froid.Jepensequejen’aijamaisbandéaussidurdemavie.

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J’inspireprofondément,nepouvantm’empêcherdepenseràtoutesleschosesquejevaisluifaire,unefoischezmoi.D’ailleurs,jepourraisretournersonpetitjeucontreelle,lafairedésirerunpeu.Lafairemesupplier.Après tout, il n’y a rien de plus beau et stimulant qu’une ravissante femme nue dans mon lit, me

demandantgentimentdelafairegrimperauxrideaux.

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Cassie

J’ignorecommentetdepuiscombiendetempsonaatterrisurlebalcondupenthousedeRyder.Lavuedoitêtremagnifique,avecleslumièresdelavillescintillantdanslanuit,etsijen’étaispastropoccupéeàembrasserRyderj’yaccorderaissansdouteplusd’attention.Toutcequejesais,c’estqu’unebellelunebrillanteestsuspenduedanslecielnoir,au-dessusdenos

têtes,quejesuisadosséecontrelabalustradequiprotègelebalconetquenoslanguesnecessentdesechercheretdesetourmenterdansuneurgencecroissante.Je sens lesmuscles du dos deRyder se contracter sousmes doigts, et il étouffemon petit cri d’un

baiserlorsqu’ilprendmesseinsencoupeavantdepincermestétonspar-dessusmarobe.Ilmemordillelalèvreinférieureenroulantlespointessensiblesdemesseinsentresesdoigts,etjesuiscommeportéeparlahouledenotrepropretempête,cellequenoscorpssontentraindefairenaître,autrenteetunièmeétageduparadisterrestre.Latempêten’estpasprèsdes’apaiser,etpeuimporte.Lefaitqu’onsoittoujourshabillésrelèvedumiracle.Jeporteencoremesescarpins,maisjen’arrive

pasàdéterminers’ilsmefontmalauxpiedsoupas.Lapressionentremesjambesesttellequelesautrespartiesdemoncorpssemblentengourdies.Ryder rompt le baiser et approche les mains de la fermeture Éclair de ma robe. Je tressaille

d’anticipationquandilcommenceàlafaireglisserlentementtoutensemantunemyriadedebaiserssurmapeauexposée.Illibèremesseinsetprenduntétondanslabouchepourlesuceretlemordilleravantdefairedemêmeavecl’autre.Jefermelesyeux,incapablederetenirlegémissementquimontedansmagorge,etjeplaquemapaume

sur son érection avant de la caresser en essayant d’imaginer ce que je ressentirai une fois qu’il seraenmoi.—Situveuxlesavoir,susurre-t-ilcontremapeau,commes’ilavaitludansmespensées,tudevrasme

ledemandergentiment,tigresse.—Jesuistoujoursgentille,voyons,fais-jeremarquerenaccentuantlapressiondemescaresses.Ilsoufflesurlapointedemonseinhumidepuistracedescerclesautouràl’aidedesalangueavantde

l’engloutiravidement.—Etc’estparcequetuesgentillequetuavaisprévuderentreravecleblondinetà2balles?—Jamaisjeneseraisrentréeaveclui,répliqué-jeenenfouissantunemaindanslacheveluredeRyder,

dontleslèvreschaudesdescendentsurmonventre.Jesavaisquej’allaisfinirlasoiréeavectoi.— Mmmh, pour mieux commencer ta nuit, je parie, déclare-t-il entre deux baisers. Je préfère te

prévenirtoutdesuite:ellerisqued’êtretrèsmouvementée.À cesmots, il se redresse brusquement etme prend par la taille pourme retourner, dos à lui. Les

lumières d’Atlanta brillent parmilliers à l’horizon. Il doit être 3 heures dumatin, et un vaste silencerègnesurlaville.Ryderposelespaumessurmesépaulesetlesfaitglisserlelongdemesbraspourrefermermesdoigts

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surlabalustradedubalcon.Jesensmoncœurbattreàgrandscoupsetj’ail’impressionqu’ilvajaillirhorsdemapoitrinequandilattiremeshanchesverslui.Ilglisseensuiteunemainversl’intérieurdemacuissepourm’inciteràécarterlesjambes,cequejefaisaussitôt.— Il y a une chose que j’apprécie plus que tout dans cet appartement en cet instant, annonce-t-il

derrièremoiens’agenouillantavantderelevermarobeau-dessusdemesfesses.—C’est…quoi?soufflé-je,ensentantmonventresecontracterdeplaisir.Jem’agrippe à la balustrade. Jeme sens forte et faible à la fois. Je tremble d’appréhension, et, en

mêmetemps,unevaguedechaleurm’envahit.—Lavue,répond-ilenfaisantglissermapetiteculotte le longdemes jambes jusqu’ausol.Elleen

vautvraimentlapeine.Il plante les doigts dans la chair demes fesses, sespouces écartantmes replis intimes.Dèsque sa

langueeffleuremonsexe, je renverse la têteenarrièreetpousseunsoupirsonorequi résonnedans lanuit.Rydersemetàmelécheravecfougue,etj’onduledeshanchesaurythmedescaressesbrûlantesdesa

langue, qui travaille en tandem avec ses pouces. Puis il retire les doigts et pressemon clitoris de lapointedelalangueavantdeletitilleretdesoufflerdessustouràtour.Quandilcommenceàlelécherenpetits cercles, je suis comme traversée par une puissante décharge électrique. Je cambre le dos enpenchantlatêteenavantetmemordslalèvreinférieure.Ilmetravaillesansrelâche,et,rapidement,sescoupsdelangueexpertsnemesuffisentplus.J’aienvie

deplus.J’aibesoindeplus.Jesuisunbâtondedynamitedontilvientd’allumerlamèche.Ryder a dû sentir mon besoin, parce qu’il se redresse et me retourne brusquement vers lui avant

d’écraserleslèvressurlesmiennes.Legoûtdemonplaisirenvahitmabouche,etjeprendssonvisageentremesmainspourapprofondirlebaiser.Soudain,ilmesoulèveenmeprenantparlesfesses,etjenouelesjambesautourdeseshanches,lebas

demarobeàmoitiéouverteremontantdavantagesurmataille.J’enfouis la têtedanssoncou,et ilmeporteàl’intérieurdel’appartementéclairéparlesseulsrayonsdelune.Enfin.Jesenssonérectionentremescuissesfrottercontremonsexeetsuisprised’unbesoinaussiurgentque

violent.—Libèretaqueue,marmonné-jeendéboutonnantsachemise.—Lesfillesgentillesneparlentpascommeça,d’habitude,observeRyderenmeplaquantcontre le

murdecequisembleêtresachambre,alorsqu’undemespiedsbutecontreunecommode,àcôtédenous.—Peut-êtrequej’enaimarred’êtreunefillegentille,rétorqué-jeenm’arquantverslui.—Peut-êtrequetuferaismieuxdelerester,marmonne-t-ilenenfonçantlesdoigtsdansmesfesses.Tu

sais…afind’éviterd’éventuellesreprésailles.—Ryder,puis-jesortirtaqueue?—Tuasoubliéquelquechose,meréprimande-t-il.—S’ilteplaît…Sesdoigtsserapprochentdeplusenplusdemonsexe,maispasassezviteàmongoût.—Ryder,s’ilteplaît,est-cequejepeuxlasortir?S’il…te…plaît.Ilsentmondésespoir,c’estobligé.—Ouvreletiroirduhautdelacommode,mechuchote-t-ilàl’oreille.Dépêche-toi.J’obéis et je tire sur la poignée du tiroir, puis tâtonne dedans d’unemain tremblante. J’en sors un

préservatifetj’appuieledoscontrelemurafind’ouvrirlabraguettedeRyderetdebaissersonpantalonetsonboxer.Jedéchirel’emballageetdéroulelepréservatiflelongdesonsexerigide.

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Nosregardssecroisent,ilmesoulèveleshanchesetmepénètred’unvifcoupdereins.Jecontiensuncrideplaisir,etRydercommenceàalleretvenirenmoiens’enfonçantchaquefoisun

peuplus. Je resserre les jambesautourde lui,contractant lesparoisdemonvaginautourdesonsexe.Voilàcedont jerêvaisdepuisnotrepremière«discussion»danssonbureau: lesentircontremoi,enmoi.—Putain,c’esttropbon!halète-t-il.Trop,tropbon.—Oui…Net’arrêtepas.J’appuielatêtecontrelemur.Mesyeuxsesonthabituésàlapénombre,etjeleregarde,j’étudieles

expressions qui paraissent sur son visage. Nos corps se meuvent en rythme, et j’ai l’impression desombrerdansunabîmedesensualité.—Tuaimesmeregarderentraindetebaiser?demande-t-il.—Oui,soufflé-je,sentantsonglandtoucherunpointsensibleauplusprofonddemoi.—Çatombebien,parcequemoi,j’aimeteregarderjouir.Ilaccélère lacadencedesescoupsde reinset,alorsque jenem’yattendspasdu tout,mesoulève

davantagecontrelemurpourentrerencoreplusenmoi.Dieu.Tout-puissant.—Cassie,dit-ild’unevoixrauqueàmonoreilleenfrottantsonpelviscontrelemien.Monnomn’ajamaisétéprononcéd’unemanièreaussisexy.Jel’attirecontremoipourcouvrirsoncoudebaisersetmordillerlacourbedesesépaulesmusclées,

maisilnem’enlaissepasle temps.Brusquement, ilm’attrapepar lescheveuxetmeramènela têteenarrièrepourm’embrasseravectantdepassionquej’enailesoufflecoupé.Sabarbenaissantemepicotelesjoues,etjemenoieenlui,oubliantcomplètementlemondeextérieur.Monorgasmecommenceàmonterparvagues,etsapuissancem’arracheuncri.J’enfoncelesongles

danslesépaulesdeRyderetjelaisselibrecoursàmajouissancependantqu’ilplongeenmoi,encoreetencore.Ryder,Ryder,Rydeeeeer!J’ignoresi jehurlesonnomàvoixhauteoudansmatête,néanmoinsunechoseestsûredésormais:

rienqued’entendresonprénommeferarougirpendantunlongmoment.

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18

Cassie

J’aiencore rêvédeLondrescettenuit. Jenemesouviensplusdequoiexactement,mais jesaisqueRyderétaitavecmoi;onétaitheureux,ensemble.EtSebastiann’estpasvenutoutgâcher,pourunefois.J’ouvrelesyeuxetjeclignedespaupièresdanslesoleilquim’aveugle.Lesrideauxdelaporte-fenêtre

sont grands ouverts, laissant apercevoir le balcon, où ma petite culotte doit être en train de bronzertranquillement.SansbougerafindenepasréveillerRyder,jebalaielapièceduregard.Voicidoncàquoiressemble

sachambre.Ladécorationestclassiqueetminimale,maisdebongoût.Lamoquettebleuciels’accordebienaveclesmeublesetlesmursblancs.Doucement, jemerecroquevillesurlelit, tirantsuruncoindudrap.Lesoleilperçaitdéjàl’horizon

quandons’estcouchés,nusetvidésdetouteénergie.Ladernièrechosequejemerappelle,avantd’avoirsombrédansunsommeilprofond,c’estlecorpschauddeRyder,sontorsecontremondosetunedesesmainsposéecontremoncœur.Jen’aipasbeaucoupdormi,néanmoinsjenesuispasdutoutfatiguée,aucontraire.Jemesenssuper

bien, légèrecommeuneplume,commesi jevenaisde renaître.Cetétat, je ledoisà lapartiedesexeépoustouflantedecettenuit.Ça faitunmomentque jen’aipas ressentiautantdeplaisir,de sensationsintenses,pendantuncoït.C’estcommesionm’avaitôtéunvoilededevantlesyeuxetquejevoyaisenfinlaréalitédelachose.D’ailleurs,j’espèresincèrementqu’onaural’occasionderecommencer.Toutdesuite,pourquoipas,tiens.Jerepoussemafrangesurlecôté,enespérantquemonmaquillage,oudumoinscequienreste,n’apas

tropsouffertcettenuitetquejeneressemblepasàunpanda,etmeretourneversRyderentendantlamainpourluidonnerunepetitetapesursesbellesfessesbienfermes.Saufquemapaumen’atterritpassursonderrière,maissurlematelas.Rydern’estpaslà,etjeconstatequ’ilamêmeprisletempsdetapotersonoreillerpourleregonfler

avantdepartir.Jemeredresse,laissantledrapretomberàlahauteurdemataille.—Ryder?Rien.—Yaquelqu’un?Bon…Jefroncelessourcils.Lelendemaind’uncoupd’unsoir,cen’estpasplutôtàlapersonnequinevitpas

dans«l’endroitducrime»disonsdequitterleslieuxsurlapointedespieds,latêtebaissée?Lafameusemarchedelahonte,c’estàl’invité(e)delafaire,pasl’inverse.Peut-êtrequ’ilestautravail.Undimanchematin?Laisse-moirire.OK,àlamessealors?Ryder?Dansuneéglise?Sérieux?Ilnemeresteplusqu’unechoseàfaire.Ellerisqued’êtrepérilleuse:lamarchedelahonteavecmes

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escarpinsrouges.Jeme lève en soupirant et j’enroule le drap autour demoi avant de jeter un regard circulaire à la

chambre,àlarecherchedemesaffaires.J’aperçoismapochetteenpremieretj’ensorsmonportable.Ouf, pas d’appels manqués venant d’un appel masqué, juste deux textos, un de Shelby et un de

Savannah. Je les lis et ne peux réprimer un sourire.Ces filles sont vraiment dingues.Ellesm’ont vuequitterl’entrepôtavecRyderlaveilleettenaientàmedonnerquelquespetitsconseilsdedernièreminute.Troptard.Nonpasquej’enaieeubesoin.Soudain,unepenséemoinsdrôlemetraversel’esprit.Jen’aitoujoursaucunenouvelledeJamie.IlnerépondniàmesappelsniàmesSMS.Pourquoin’ai-je

paseuunepetitesœuràlaplace?Jesuispersuadéequeçaaurait…Mon attention est alors attirée par ma robe, parfaitement pliée, sur la commode en face du lit. Je

m’avanceverslemeubleetremarquequ’ilyaquelquechose,unboutdepapier,surlevêtement.Jevoiségalementmesescarpins,posésaupieddelacommode.Waouh,RyderasoitdesTOCsoitunsensdurangementquejenedésapprouvepasdutout!Jeprendslafeuilleetladéplie.

Jem’entraîneàlasalledesport,enbas,boutonBdel’ascenseur.Viensjouirduspectacleet/oujouirtoutcourt,tigresse.

R.

Unsoulagementimmenses’emparedemoi.Enplus,ilyaquelquechosedetrèsintimedanssonmot,unelégèretéetuneconfiancesurprenantes.C’estcommesinotrerelation,oucequ’ilyaentrenous,avaitpasséuncapetqu’elleallaitenpasserencorepleind’autres.J’aihâtedeleretrouver,delevoir,maisj’appréhendeégalement,maintenantqueleschosessont…cequ’ellessont.Qu’est-cequ’ellessont,d’ailleurs?Iln’yaqu’unemanièredelesavoir.OnpeutdirequeRyderColesaitsedéfendresurunring,etillefaitavecunetelleéléganceetvirilité

quejeleconsidèreunlongmoment,lesyeuxécarquillés.Ilesquivehabilementlescoupsdesonentraîneur,et,chaquefoisqu’ilsebaisseouqu’ildécocheune

droiteàl’autrehomme,sesmusclesjouentsoussapeauhumidedesueur.Ilesttoutsimplementsplendide.Auboutdequelquesminutes,jemerendscomptequejemetienstoujourssurleseuildel’entréedela

salledesport.Jerefermelentementlaportederrièremoi,nevoulantpasfairedebruitetinterrompreouperturberl’entraînementdeRyder.Lasalledesportestassezgrandeetbienéquipée:desmachines,unsacdefrappeetunringaumilieu,

biensûr.Jeremarqueaussiqu’iln’yapersonned’autrehormisnoustrois.Le regard rivé sur Ryder, je m’adosse contre le mur. Je me demande s’il sait que je suis là. Son

entraîneur et lui portent des gants. L’homme fait un pas en arrière, et Ryder l’imite, les poings levésdevant levisage. Ils se tournentautourensautillant,puis l’entraîneurplaceunenouvelledroite.Ryderpareagilementlecoupavantdeluiadministreruncoupdanslescôtespuislatête.—Putain,Ryder!s’exclamel’hommeensouriantetensefrottant lacagethoracique.Tucherchesà

impressionnerquelqu’unouquoi?Oui,ilsaitquejesuislà.Ilséchangentencorequelquescoups,etl’entraîneurseretireensaluantRyder.J’attendsquel’homme

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quittelasallepourm’avancerversleringetmonterdessus,piedsnus.Ilenlèvesesgants,etjeremarquequ’ils’estprotégélespoingsenenroulantunesortedebandeélastiqueblancheautour.—C’estmontee-shirt,ça,non?s’enquit-ilenmereluquant.Forcément, jenepouvaispasvenir icivêtuedemarobe.Auxgrandsmauxlesgrandsremèdes.J’ai

doncpiquéundesestee-shirtsetunbasdesurvêtementquiestencoretropgrand,malgrélesourletsquej’aifaits.—Net’enfaispas,dis-je,j’enprendraileplusgrandsoin.Il s’approche de moi et passe un bras autour de ma taille pour m’attirer vers lui.Machinalement,

j’inspiresonodeur,unmélangeenivrantdesueuretdedéodorant.—Peut-êtrequ’ilseraitmieuxquetul’enlèves,propose-t-il.—Quelqu’unestd’humeurexhibitionnisteaujourd’hui,ondirait,fais-jeremarquer.—Non.J’airéservélasallependantencoreuneheure.Voilàquichangetout.Jepresselesmainscontresontorsemuscléethumide,etlèvelesyeuxpourcroisersonregard.—Danscecas,murmuré-je,j’enlèverailetee-shirtàconditionquetum’apprennesquelquesrudiments

delaboxe.—Tuenvisagesunchangementdecarrière?metaquine-t-il.—Onnesaitjamaiscequipeutarriver.Lesecteurdelacomptabilitéestassezprécairecesderniers

temps.—OK.Ilfaitquelquespasenarrièreetdit:—Essaiedememettreuncoup.—Un«coup»?Uncoupcomment?—Commeça.Ilaccompagnesaréponsed’unmouvementdebrasversmoi,lepoingserré.Jel’imite,maisilsecoue

latêteetsaisitmonpoignet.Illesecoueetjedesserrelepoing.—Sinon, tu risques de te casser le pouce, tigresse, explique-t-il enme repliant les doigts avec le

pouceàl’extérieur.Voilà.Maintenant,écartelesjambes.—Mmhmmh,ça,c’estaprèslaleçondeboxe.Ilpartd’unpetitrireets’agenouilledevantmoi.—Oui,aussi,maissituveuxquejet’apprenneàfrappercorrectementtuasintérêtàm’écouter.Enparlant,ilplaquelesmainssurl’intérieurdemescuisses,meforçantàécarterlesjambes.Puisil

mesaisitunechevilleetpoussemonpiedlégèrementversl’arrière.—C’estmieux,commente-t-ilenseredressant.Maintenantquetuaslabonneposition,avantdeporter

lecoupdis-toiquetonénergievientdetesjambes,pasdetesbras.Ilseplacederrièremoietm’attrapeparleshanches.—Surlecôté…,marmonne-t-ilenmetournant.Ettufrappesavectoutlehautducorps.Allez.J’envoieuncoupdepoingdansl’air.Rydervientsereplacerdevantmoi.—Tucognesavectesjointures,pasavectesdoigts,commente-t-ilencouvrantmonpoingdesapaume.

Sinon,c’estpaslenezdumecquetuvaspétermaistamain.Je hoche la tête et me remets en position pendant que Ryder lève une main devant son visage. Je

décocheuncoupdepoingdanssapaume,puisunautreetunautreencore.—Pasmal,tigresse.Çayest,tusaistedéfendremêmesijenesaispascommenttut’yprendraissi

quelqu’unfaisaitça…

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Avantquej’aie le tempsdecomprendrecequisepasse, ilm’empoignepar lebras toutenbloquantmonmolletdroitpourmefaireperdrel’équilibre.Jetombeàlarenverse,etilmerattrape,amortissantmachute.Waouh!Ils’installeàcalifourchonsurmoi,ungenoudechaquecôtédemeshanches.—J’aigagné,annonce-t-ilfièrement.—Turéserveslemêmetraitementàtoustesinvités?—Non,justeàceux…ouplutôtàcellesquej’aimebienvoirnues.—Intéressant…Etcombiend’invitéesas-tueuesaucoursdecesdouzederniersmois?Ilmegratified’unsourirequimefaitfondrecommeneigeausoleilavantderépondre:—J’aiarrêtédecompterparcequejen’aiplusdeplacesurmontableaudechasse.—Ahouais?lancé-jeenfeignantl’indignationetenluiassenantuncoupdepoingdansl’épaule.Aumoinsilaladécencedefairesemblantd’avoirmal.—Bon,OK,j’exagèreunpeu.Entoutcas,jemefaisrégulièrementtesteretjesuisenparfaitesanté.

Tun’asdoncpasdesouciàtefaire.—Qu’est-cequetuattendsalors?Jepensaisquetuvoulaisquej’enlèvemontee-shirt.Illèvemesdeuxmainsau-dessusdematêtepuisfaitglisserlessienneslelongdemesbras,demes

épaules,jusqu’àmonvisage.Ilmecaresselesjouesduboutdespoucesavantderecouvrirmoncorpsdusien.Quandseslèvress’égarentsurmagorge,jepousseleshanchesversluietpressemonpelviscontresonérection,quisembleneréclamerqu’unechose:qu’ons’occuped’elle.Ryderseredressesuruncoude,etj’enprofitepourexplorersontorseavecmeslèvres,savourantle

goûtdesasueur.Ilglisseunemainsousletee-shirtettitillelapointed’unseinentresesdoigtsavantdefairepareilavecl’autre.Unfrissondeplaisirmeparcourttoutentière.Néanmoins,jedécidedeprendreleschosesenmain.Enfin,enbouchesurtout.Jelerepoussesurlecôtéetm’assiedsàcalifourchonsurlui.Heureusement,ilnefaitrienpourm’en

empêcher.Jel’embrassedanslecouetfaisglisserleslèvressursontorse,lelongdesonventre,jusqu’àsaceinturedesurvêtement.J’insinuelesdoigtssousl’élastiqueduvêtementetlefaisdescendresursescuisses.Jeprendsensuitesonsexedanslamainetlecaressedoucement.—Oh,putain!souffle-t-il.Il saisit le tee-shirt et fait passer le vêtement au-dessus de ma tête d’un geste impatient avant de

parcourirmondosdehautenbasavecsesmains. Je reculeunpeuplussur luietmepencheavantdeléchertoutelalongueurdesonsexeduboutdelalangue.Rydergémitetplongeunemaindansmescheveux.Lorsquejeleprendsentièrementdansmabouche,il

secambreversmoi.—Ahoui!J’entameunmouvementdeva-et-vientavecmatêteenenroulantlalangueautourdesongland.Jesens

unedeuxièmemaindansmescheveuxetj’entendslavoixrauquedeRyder.—Moiaussi,jeveuxtegoûter.Jemeredresse,et ilmesaisitpar la taille,meforçantàmeretournersur lui. Il tiresurmonbasde

survêtement,et je lèveune jambe,puis l’autre,afinqu’ilme le retire.Puis il rapprochesonvisagedemonsexependantquej’attrapelesienpourenprendrel’extrémitédansmabouche.Salangues’acharneimmédiatementsurmonclitoris,etjecommenceàondulerdeshanchesenpoussant

depetitsgémissements.Sentantdéjàlesprémicesdemonorgasme,j’accélèrelemouvementdematête.Unechaleurintenseinondelecreuxdemescuisses,etjefermelesyeux,suçantRydersansrelâche.Soudain, il insinue sa langue enmoi,m’explorant, et presse, enmême temps, sonpubis contremon

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visage.Sonmouvementmedéconcentre, et je sens que je suis en train de perdre tousmesmoyens auprofitd’unorgasmeaussi intenseque foudroyant.Celadit, jen’arrêtepasde le sucer jusqu’àcequ’iléjaculeaufonddemagorge.PendantqueRyderseremetdesesémotions,jemetournedenouveauetm’allongecontreluienposant

latêtesursonépaule.Jecaresseseslèvresduboutdesdoigts,et ildéposeunlégerbaisersurchacund’entreeux.—Putain, j’adore le goût de ta chatte !marmonne-t-il, rompant le silencequi s’est installé dans la

salle.—C’estcommeçaquetufinistesentraînementsd’habitude?susurré-jecontresapeaulisseetchaude.—Non,s’esclaffe-t-il,maisjen’auraisriencontre.Unpeuplustarddanslamatinée,jecoursdanstouslessensdansmamaison,ungrossacaccrochéà

monépaule,endressantunelistementaledetouteslesaffairesquejedoisemporter.Avantquejepartedechezlui,Ryderm’aproposédevenirfaireducampingaulacLanieraveclui,

Cash et Jackson. Comme il voyait que j’hésitais, il a rapidement précisé que Shelby, Avery et Rubyseraientégalementdelapartie,etcetteaffirmationasuffiàmeconvaincre.—Çavaêtremarrant,a-t-ilditensurgissantde lasalledebains,uneserviettenouéeautourdeses

hanchesétroitesetentièrementenveloppédansunnuagedevapeur.Onvaypasser lanuitetsécher leboulotdemainmatin.Katies’occuperadubarennotreabsence.Jesavaisqu’ilétaitentraindemeparler,maisj’étaissurtoutconcentréesursespectorauxd’acier,ses

abdosentablettedechocolatetlabosseimpressionnantequeformaitsonérectionsouslaserviette.Ils’estavancéverslelit,oùjem’étaisallongéeenl’attendant,ets’estinstalléàcôtédemoi,soutenant

satêtedelamain.—J’espèrequetun’asriendeprévuparcequejevoudraisvraimentquetuviennesavecnous,a-t-il

répétécommejeneluidonnaistoujourspasmaréponse.—Non,c’estbon,j’airiendeprévu.Jesuisentièrementlibreetdisponible.—Mmmh,lesdeuxqualitéslesplusimportanteschezunefemme,a-t-ildéclaré.—T’esvraimentunconnarddesfois,tulesais?ai-jerétorquéengrimpantsurlui.—Oui,maistum’appréciesquandmême.Jesoupire,repoussantlesouvenirdenotreénièmepartiedejambesenl’airdansuncoindematête

afindefinirdemepréparer.Jen’aipasbeaucoupdetemps.Ryderm’adéposéeilyaunedemi-heure,avantderetournerenville

pourfairequelquescoursespuispassermerécupérer.Lelacestàenvironuneheuredechezmoi,etjeneveuxpasperdredetempsinutilement.J’aipratiquementtout,saufleplusimportant:unsacdecouchageetunmaillotdebain.Ehoui,pasfacilederetrouversesmarques,etsesaffaires,dansunendroitqu’onaquittéilyadeuxans.J’ouvretouslestiroirsdelacuisine,àlarecherchedejenesaisquoi,etjetombesuruntubedecrème

solaire. Jepréfèrenepas savoir pourquoi Jamie l’a rangé là, avec lespiles et les lampes torches. Jehausse lesépaulesenprenant le tubeetune lampe torche,puis les jettedansmonsacen traversant lacuisine,quandj’aperçoisducoindel’œil,àtraverslafenêtre,quelquechosesurleperrondelamaison.Unbouquetdefleursdansunvase.Waouh,jenem’attendaispasdutoutàça!Soussesairsdebadboy,Ryderestunvéritablegentleman.

Lebouquetestravissant:unmélangederosesetdepivoinesauxcouleursflamboyantes–durougevifpourlesroses,duorangeetduroseéclatantspourlespivoines.C’estadorable.ÇamefaitplaisirdesavoirqueRyderapenséàmoienachetantlesprovisionspourle

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camping.JesorssousleporcheetramasselebouquetencherchantRyderduregard.C’estétrange,iln’estpas

là.Ilestpeut-êtreretournéàlavoiture.Entoutcas,jedoisvraimentmedépêcher.Jeveuxprofiteràfonddecettejournéeetdemesnouveauxamis.EtdeRyder.SurtoutdeRyder.Toutcommelebouquet,levaseestmagnifiqueaussi.Enverre,ilestornéd’unreliefcrénelé.Jedoute

qu’il ait acheté le bouquet dans le supermarché. Il a dû s’arrêter chez un fleuriste. Qui a dit que lagalanterieétaitpasséedemode?Jeremarqueuneenveloppeaccrochéeàl’unedestiges.Jelaprendsetmedirigeversl’escalierpour

finirdemepréparer.Jemanqueunemarchedejustessequandjevoislenominscritsurlacarte.

Cassandra

Iln’yaqu’unepersonnequim’appellecommeça,etcen’estpasRyder.Jeravalepéniblementmasaliveenouvrantl’enveloppeetlislemessageàl’intérieur.

Monamour,PuisquelamontagneneveutpasveniràMahomet,ilfautdoncqueMahometailletrouverla montagne. Tu es cette montagne, Cassandra, et moi, Mahomet. Comme lui, je nereculeraidevantrienpourtereconquérir.Tunem’encroispeut-êtrepascapable,maistusaisquejenerenoncejamais.Jamais.Àtoipourtoujours,

S.Deslarmesdefrustrationmepiquentlesyeux,etjepousseuncridedésespoirendéchirantlemessage

enmillemorceaux,mais çanem’apaisepaspourautant.LesmotsdeSébastian sontgravésdansmonesprit.«Jenereculeraidevantrien…»Le fait qu’il pense que son bouquetme fera changer d’avis, que je vais retourner auprès de lui et

reprendrenotreviemisérablenefaitquerenforcermacolèreetmadéterminationànepluscéderà lapeurqu’ilm’inspire.Jesecouelatêteetj’essuiemeslarmes.J’imaginel’expressiondufleuristequiarédigélemessage.Il

adûcroirequeSebastiann’étaitpastoutseuldanssatête.Entoutcas,moi,j’ensuispersuadée.Enrevanche,ilsaitaussioùjesuis.Çanedevraitpasmesurprendre.Quandilavuquej’avaisquitté

notreappartement,iladûrapidementcomprendrecequecelasignifiait.Ilconnaîtmonadresseici,ilestmêmevenuàlamaisonunefois,ilyadeuxansetdemi,pourfaireunbarbecueavecmonfrèreetmoi.Quellehorreur!J’aimisdeladistanceentrenous–unocéanentier,quiplusest–,maisapparemmentçanesuffitpas.

Jepensais,àtort,êtreensécuritéchezmoi,dansmapropremaison.Sebastiann’estpeut-êtrepaslà,maisilacontaminé,violémonintimitéavecsoncadeauempoisonné.Pleinededégoût,jeretournedanslacuisineetm’arrêtesurlepasdelaportepourétudierlebouquet

posésurleplandetravail.Jelevoissousunautrejourdésormais.Lesfleurssontserréesl’unecontrel’autre,etlevasesemblebientroppetitpourelles.Lebouquetestcommenotrerelation:épineuxetsansintérêt.Je prends le vasepour aller le jeter dans la benne à ordures qui se situedans le jardin.Les fleurs

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s’éparpillent dans la poubelle tandis que le vase atterrit au fond avec un bruit sourd. J’aurais préféréqu’ilsebriseenmilleéclats,maistantpis!Onnepeutpastoutavoirdanslavie,etSebastiandevraitsefaireàcetteidée.

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19

Cassie

Ryderconduitsavoiturecommeilfaitl’amour:avecpassion,détermination,sachantexactementquoifaireaubonmoment.Ilpasseunevitesseetappuiesurl’accélérateurens’engageantsurl’autoroute.J’essaie de ne pas penser à Sebastian en me concentrant sur le bel homme viril à côté de moi.

Aujourd’hui, il porte un jean et un tee-shirt, et – roulement de tambour – des claquettes ! C’est lapremièrefoisquejelevoisentenuedécontractée.Saufquandilestentenued’Adam,quirestedeloinmapréférée,biensûr.J’admire lepaysagequidéfileàvivealluresousmesyeux,monespritsemblantmalgré toutvouloir

retourner vers Sebastian et le bouquet de fleurs. Je décide alors d’inventer un petit jeu. Chaque foisqu’une image de Sebastian s’impose àmoi, je la remplace aussitôt par une image deRyder avec uneserviettedebainnouéeautourdeshanchesoudeRyder torsenu,enbasde survêtement,ouencoredeRyder avec son jean baissé et moi entre ses jambes, ou dans ses bras. J’adore ce jeu et je constaterapidementquej’ysuisplutôtdouée.Toutlemondeestdéjàlàquandnousarrivonsàdestination.— Je suis trop contente que tu sois venue, me dit Shelby en m’attirant dans ses bras lorsque je

descendsdelavoiture.Elle me présente Parker, le quatrième associé d’Altitude. Grand, baraqué, le crâne rasé, je me

demande s’il fait partie desmarines,maisma supposition se révèle totalement erronée. Ilm’expliquequ’ilvientderentreràAtlanta,aprèsavoirpassésixmoisàNewYorkpourleboulot.Ilbossedanslafinance,danslamêmebanquequeSebastianmaisdansunservicedifférent.Uneautreimagedecedernierapparaîtdevantmesyeux,etjeladélogedemonespritenmerepassantlefilmdemesébatsavecRyder,danssasalledesport.Voilàquiestmieux.Lajournéesedéroulecommedansunrêve.Onmange,onboit,ondiscuteetonchahute,puisJackson

sortunballondefootballdesonsacetproposedefaireunepartiefillescontregarçons.Jepensequejen’aijamaisautantridemavie.Le match touche à sa fin. Les garçons mènent au score, et c’est nous qui avons la balle en notre

possession.—Jevais faireunepasseàCassiepourqu’ellesorte laballeen touche,murmureShelbyalorsque

noussommestoutesregroupéesdansuncoinduterrainimprovisé.Elleestrapide,maisParkerl’estaussi,çavaêtredifficiledelesemer.—J’aiuneidée,souffleRuby.Onfaitcommet’asdit,ettumelaissesgérerlereste.Onsemetenposition,Shelbymefaitunepasse,etjecommenceàcourirverslazonedetouche.Parker

m’apratiquementrattrapéelorsqueRubysurgitàmadroite.—Hé,Park!hurle-t-elleenlevantsontee-shirt,dévoilantainsisonsoutien-gorgepush-upendentelle.Son idée fait mouche : Parker s’arrête net en tournant la tête vers elle, et j’arrive à inscrire le

touchdownenfranchissantlaligneimaginaired’en-butadverseavecleballondanslesmains.Jelejetteausolet tombeàgenouxdansl’herbeenlevantlesbrasensignedevictoire.Lesfillesaccourentvers

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moietsejettentsurmoiencriantàtue-tête.Quandonserelèveenfin,oncontinuedecrierensautillantdanstouslessens.—Bon, çava, on a compris,marmonne Jackson,visiblement trèsdéçude s’être fait battrepardes

nanas.Vousavezgagné.Paslapeined’enfairetoutunplat.— En fait, si, lui lance Shelby. Parce que… « ON EST LES CHAMPIONNES, ON EST LES

CHAMPIONNES,ONEST,ONEST,ONESTLESCHAMPIONNES»!On se joint à elle en tapantdans lesmains avantdeprendre laglacièred’assautpour savourerune

bièrefraîchebienméritée.Plustard,dansl’après-midi,lesgarçonspréparentdeshamburgersaubarbecue,etons’installetousen

cercle pour manger. Rapidement, la conversation tourne autour de la dernière conquête de Cash, unechoristequ’ilarencontréeàAltitude,vendredisoir.—Elleavraimentunevoixincroyable,déclare-t-il.—Tuluiasdonnélela?s’enquiertAvery.—Non,jeluiaidonnéquelquechosedebienplusintéressant,répond-il,unsourirebadinauxlèvres.Lesfillesroulentdesyeuxpendantquelesgarçonssetapentdanslamainenrigolant;aprèsquoion

changedesujet.Commetoutecettejournée,lerestedurepassepassedanslajoieetlabonnehumeur.Lesoleilbrillehautdanslecield’unbleusansnuages,ilfaitunechaleurépouvantable,etquandRyder

meproposed’allersebaignerentêteàtêtej’acceptesansmefaireprier.J’enfilemonmaillotdebain,etil m’amène jusqu’à un grand rocher au bord du lac, assez loin du campement, à l’abri des regardsindiscrets.Je pousse un soupir d’aise enm’immergeant dans l’eau fraîche du bassin, avant de grimper sur le

rocheretdem’asseoiràcôtédeRyder,lachaleurdusoleilréchauffantrapidementmapeauhumide.Trèsvite, jeme livreàquelquesconfidencesàproposdemesparents : ledécèsdemonpèreet le

déménagementdemamèreenFloride,etluimeparledesatoutepremièrebagarre,aulycée,quandilaprisladéfensedeMarvinLutwak,un«grosbébéàsamôman».—Jen’exagèrepas,explique-t-iltandisquejerigole.Enplus,ilétaitgros,petitethyperchiant.Etil

pleurait tout le temps, pour tout et n’importe quoi. Un jour, il s’est mis à chialer pendant le coursd’éducationphysiqueparcequ’ilaétéchoisiendernierquandila fallufairedeuxéquipes.Et, la foisd’après,aucourssuivant,ilapleuréparcequ’iln’apasaiméqueleprofdemandeàl’unedeséquipesdelechoisirenpremierpourdésamorcerunpeusontraumatisme.Jerisdeplusbelle.—OK,jecomprendsmieuxpourquoipersonnenepouvaitleblairer,lepauvre.—Ah,tuvois!Moinonplus,jenel’aimaispas,maisjetrouvequecen’étaitpasnonplusuneraison

valabledes’enprendreconstammentàlui.Ilétaitlesouffre-douleurdeplusieursgaminsàl’écolejusteparce qu’il était con. (Ilmarque un temps d’arrêt.) Je le croisais souvent dans le quartier en train depousser sa grand-mère en fauteuil roulant, reprend-il. Il avait aussi une petite sœur, de deux ans sacadette,quiallaitdanslemêmelycéequenous.ElleetsescopinesvénéraientMarvin,elleslesuivaientpartout.—Oui,ilavaitdespersonnesquil’aimaientetpourquiilétaitimportant,murmuré-je.—Exactement.Unjour,après lescours,PatrickMason, legars lepluspopulairedubahut,acoincé

Marvindansunecourderrière le lycée.Mespotes,quiétaientaussi lespotesdeMason,ontremarquéqu’il sepassaitquelquechoseet sesontprécipitésvers lacourpourassisterà labagarre,et je lesaisuivis.MasonexigeaitqueMarvinluidonne5dollars,sinon,ilallaitluirefairelatêteaucarré.(Ryderlève les yeux au ciel en inspirant.) Jamais je n’oublierai la peur que j’ai lue sur son visage. Il étaitterrifié.Etc’estlàoùj’aicomprisque,touslesmatins,ilserendaitaulycéeavecuneénormebouleau

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ventre,sansjamaissavoircequelajournéeluiréservait.Toutçaparcequ’iln’étaitpasdanslecoup.Jeramènelesgenouxsousmonmenton.—Ques’est-ilpasséensuite?demandé-jed’unepetitevoix.—Marvin a commencé à pleurer en disant à Patrick qu’il n’avait pas d’argent sur lui, il amême

retournésespochespour luimontrerqu’ilnementaitpas.Patrick luiaalorsdonnéplusieursgiflesendisantqu’iln’étaitqu’unemauviette,qu’ilneservaitàrienetqu’ilfiniraitparsetapersapropresœuretéventuellement ses copines, parce qu’il répugnait les autres filles du bahut et que jamais personne nevoudraitdelui.LavoixdeRydervibred’émotion,lesouvenirqu’ilévoqueestencorevif.—Ilyavaitpasmaldemondequis’étaitrassembléautourd’eux,etpersonnenefaisaitrien,poursuit-

il.Àunmoment,j’aiditàPatrickdelâcherMarvinétantdonnéque,detoutefaçon,iln’avaitpasd’argentàluifiler.Patricks’estretournéversmoietm’aditdememêlerdemesaffairesetdefermermagueuleparcequ’ilnem’avaitpasdemandémonavis.Jeluiairéponduquec’étaittantmieuxpourluiparceque,s’ilmel’avaitdemandé,jeluiauraisditquecen’étaitqu’unlâchequines’enprenaitqu’auxplusfaiblespourexister.Çaneluiapaspluparcequ’ils’estjetésurmoi,lepoingenl’air.Maisj’aiétéplusrapidequeluiet,avantqu’ilaiteuletempsdemecogner,jeluiaifoutumonpoingdanslafigure.Ilesttombéparterrecommeunemerde.Jecouvrelabouchedemamain.—MonDieu!Engros,tontoutpremiercombats’estsoldéparunKO.Ilhochelatête.—Aprèsça,PatrickMasonnes’enestplusjamaisprisàMarvin.Pluspersonnenel’aembêtédepuis,

enfait.Etmoi,j’aicommencéàprendredescoursdeboxe.Ils’allongesurlerocher,sesmuscless’étirantsoussapeauferme,etjeregardelesdernièresgouttes

d’eaucoulersursontorseetsonventremusclé.—Jemesuisbattuencoreplusieursfoisaprèsçaaucollège,continue-t-il.Maisjen’aijamaispensé

enfairemonmétier.Etpuisj’aicomprisquejepouvaisvraimentbiengagnermavie.—Àconditionquetusoistrèsbon.—Oui,etjustementjelesuis.Enfin,jel’étais.—Çatemanque,lescombats?demandé-jeenm’allongeantàcôtédeluietencaressantaveclangueur

sontorsedehautenbas.—Non,plusmaintenant.L’argentque jemesuis faitet la réputationque j’aiacquisem’ontapporté

bienplusquelesentimentdequiétudequimesaisissaitchaquefoisquej’envoyaisunmecautapis.J’aiouvertmonpremierbarpendantque je combattais encore et je croyaisqu’il était devenupopulaire etbranchéàcausedequij’étaisetdecequejefaisais.—Quelesgensvenaientparcequ’ilsétaientanimésparunecuriositémorbideenquelquesorte?—Ouais.Cela dit, après j’ai ouvert deux autres bars, puisAltitude, et là on va en ouvrir un autre

encore.J’airaccrochélesgantsentre-temps,maistouscesendroitsnedésemplissentpaspourautant,aucontraire.Jemedisquej’aiquandmêmeréussiàfaireuntrucbiendansmavie,monterplusieursaffairesquiroulent,quejenesuispasqu’unsimpleabrutisanscervellequiaimelabagarre.—Tupensaisvraimentçadetoi?Ilenrouleunemèchedemescheveuxautourdesondoigt.—C’estcequ’ondisaitsouventdemoi.Et,oui,çam’arrivaitdelepenseraussi.(Iltournelatêteet

ferme les yeux.) Parfois, j’ai l’impression que c’était dans une autre vie, tout ça, marmonne-t-il. Jem’entraînais tous les jours comme un dingue. Je refusais d’admettre les limites demon corps. J’étaistellementcrevéparleprogrammequejem’infligeaisquejen’aimêmepasremarquécequisejouaitchez

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moipendantcetemps.Jepouvaisanticiperetparerchaquecoupdemonadversairesurlering,maisjen’aipasétéfoutudevoirlaréalité,latrahison,quiétaitsousmonnezdepuisledébutpratiquement.Aprèstoutcequelesfillesm’ontracontépendantnotreviréeshopping, jesaisqu’ilfaitréférenceà

sonex-copine.—Mais, depuis que j’ai ouvert les yeux, j’aime bien ce que je vois devant moi, plaisante-t-il en

croisantmonregard.Jeluirépondsparunsourireavantdemelovercontrelui,etilpasseunbrasautourdemataille.Un

silenceagréableetreposantnousenveloppe.Jefermelesyeuxetm’imprègneduparfumdelanaturequiflotteautourdemoiensavourantlachaleurdusoleilsurmapeau.J’aidûm’endormirparceque,lorsquej’ouvrelesyeux,j’aitellementchaudquejetranspiredansmon

maillotdebain.Endouceur, jemedégagede l’étreintedeRyderetglisse sur le rocheravantdem’installerdans la

partiepeuprofondedulac,à l’ombredelaroche.Jemepassedel’eausurlanuqueet levisage,puism’adosse contre le rocher et commence à jouer avec le sabledans le fond en repensant à tout cequeRyderm’adit.S’iln’avaitpasprisladéfensedeMarvin,cejour-là,ilneseseraitprobablementjamaislancédans

lescombatsclandestins,cequisignifiequ’iln’auraitjamaisrachetél’affaireetqueJamien’auraitdoncjamaiscroisésonchemin.Etqueluietmoi,onneseseraitjamaisrencontrés.Moncœurseserreimmédiatementàcettepensée.— Merci, Marvin Lutwak, où que tu sois, chuchoté-je en regardant le ciel bleu. Si je suis là

aujourd’hui,c’estunpeugrâceàtoi.D’unautrecôté,sij’envisageleschosessouscetangle,jedevraiségalementremercierSebastiande

m’avoir forcée à quitter Londres pour revenir à Atlanta. Certes, sans ça non plus, je n’aurais jamaisrencontréRyder.J’éprouveuntasdesentimentsquisontinévitablespourSebastian,maislagratituden’enfaitsûrementpaspartie.Vatefairefoutre,Sebastian,c’esttoutcequej’aiàtedire.Ryders’estconfiéàmoi,etjevoudraistantfairedemême,luidirepourquoijesuisrevenue,luiparler

de Sebastian,mais quelque chosem’en empêche. J’ai surtout envie d’oublier tout ça, de tirer un traitdessusetdepasseràautrechose.Etpuisjeneveuxpasaccablermonentourageavecmesproblèmes.J’aipeurqu’ilsnemeregardentplusdelamêmefaçons’ilsapprenaientlavérité.Ilsrisqueraientdenepas comprendre certains choix que j’ai faits, d’autant plus que ces derniers se sont révéléscatastrophiques.Réprimantunsoupir,jeposelatêtecontrelarocheetfermelesyeux,bercéeparledouxclapotisdes

vaguelettes. J’ai dû m’assoupir une nouvelle fois parce que je sursaute légèrement lorsque je sensquelquechosedechaudtournerautourdemonmamelon.LalangueexpertedeRyder.Jesourisetj’enfouisunemaindanssescheveuxavantd’ouvrirlesyeuxetdecroisersonregard.Ses

yeuxsontd’unbleudouxetintenseàlafois.IlrepousseletriangledemonBikini,etseslèvressemettentàexplorerchaqueparcelledemonsein

dénudée. Je me cambre contre lui tout en moulant son sexe dans ma paume quand, brusquement, ilm’attrapeparlatailleetmeportehorsdel’eauavantdemeposersurledrapdebainqu’iladûétendresurlerocheravantdemerejoindre.Chacundéshabille l’autreen toutehâte, etmesmains tremblent très fort, tellement j’ai enviede lui,

besoindelesentirenmoi.—Ryder…

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Ilémetungrognementetseretourned’ungestemaîtrisédesortequejemeretrouvesurlui.Sansperdredetemps,jemeredressesurlesgenouxetsaisislabasedesavergeavantdeleguiderenmoi.L’intensitédessensationsquidéferlentenmoiquandilm’emplitentièrementestindescriptible.Jemepencheversluienondulantdeshanches,sentantmonclitorisfrôlersapeauchaude.Noslèvres

setouchentavantdes’unirdansunbaiserfougueuxquipourraitdéclencherunincendie.Ons’embrassesansdiscontinuer,puisRyderposelesmainssurmesépaulesetmeforceàmeredresser.—Jeveuxteregarderpendantquetumechevauches,dit-ild’unevoixenrouée.Jecommenceàalleretvenirsurlui,ledosdroit,lapoitrineenavant,conscientedupouvoirqu’ilvient

demedonnersurlui.—Commeça?chuchoté-je.—Oui,putain,c’estparfait…Tuesparfaite.Ilseredresse,etjepasselesjambesautourdesataille.Ilnichelatêteentremesseins,etjelesens

s’enfouirplusprofondémentenmoi.Noscorpss’accordentenrythme,et,danscetteposition,lafrictiondenossexesesttoutsimplementdélicieusementdévorante.—Ohoui!…Oui!soufflé-je.Ilm’attrapeparlataille,m’immobilisesurluietaccélèresesassauts.J’arrivequandmêmeàarquer

les hanches contre lui, et une vague brûlantemonte enmoi avant de s’amplifier pour, finalement,mesubmergerentièrement.—Cassie…J’appuielefrontcontrelesien,etnosregardssecroisent.Ils’emparealorsdemaboucheenunbaiser

vorace,etjejouisavecforce,unplaisirintenseserépercutantdanstouteslesextrémitésdemoncorps.MonorgasmeprovoqueceluideRyder,etilselaissetomberenarrièreenm’entraînantaveclui.Aprèsavoirreprisnosesprits,onrestelonguementallongésetenlacés.Le soleil est presque couché, teintant le ciel de différentes nuances de rose et d’orange, quand on

retourneaucampement.Oninstallelestentesavantquelesgarspréparentunfeudebois.Puisaveclesfillesons’occupedes

bièresetonembrochelesmarshmallowssurdesbaguettes.—Jet’auraisbienproposédepartagermatentecettenuit,ditShelbyàunmoment,maisjepenseque

Ryderadûmedevancer.Sonvisages’éclaired’unlargesourire,etelleajoute:—Etquelquechosemeditquetunevaspasfermerl’œildelanuit.Jeregardepar-dessusmonépauleendirectiondeRyderquiesten traindedéplierunecouvertureà

côtédufeuavantdes’installerdessus,lesbrasenarrière.Ilestencoreplusbeauàlalueurdesflammesquiformentcommeunhaloautourdelui.Ilrespirelaforceetlavirilité.J’aidûobserversestatouagesdescentainesdefoisdéjà,maisjamaisjenepourraimelasserdelescontempler.—Quelquechosemeditquetuasraison,répliqué-jeenreportantmonattentionsurShelby.—Çafaitunbailquejen’aipasvuRyderaussidétendu,révèle-t-elle.—Tusaiscequ’ondit:lanatureauneffetapaisantsurl’humain.—Peut-être,mais,là,çan’arienàvoiraveclanature.C’estgrâceàtoi,Cassie;onesttousd’accord

là-dessus.Nechangerienparcequ’onaimebienvoirRydercommeça.Ellesepencheversmoi,etjetendsmachinalementl’oreille.—Etlui,ilt’aimevraimentbien,mechuchote-t-elleavantderetourneràsesmarshmallows.Rapidement,onseretrouvetousautourdufeu.JesuisassiseentrelesjambesdeRyder,ledospressé

contresontorse,attiréedanslachaleurdesoncorpsrobuste.Jesenslesbattementsdesoncœurrésonnerenmoietjepousseunpetitsoupirdecontentement.

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Cash qui a apporté sa guitare pousse la chansonnette. Il nous interprète plusieurs chansons de sonpropre répertoirequi traitent toutesdumêmesujet : lui, le sexeet l’équipedebaseballd’Atlanta.Seschansonssontàsetordrederire,etilestloind’êtrenulenchant.—J’ignoraisquetusavaisjouerdelaguitare,déclaré-jeentredeuxchansons.—Cesdoigtssaventfairepleind’autreschoses,sevante-t-ilenlesagitantversmoi.— Oui, bah garde tes talents de magicien pour quelqu’un d’autre, rétorque Ryder en m’attirant

davantagecontrelui.—L’hommeaudoigtémagique,s’exclameAvery.Unsurnomquitevacommeun…gant!Onéclatetousderire,puisCashnouschanteuneautrechanson.Jepassetoutelasoirée–etlanuit–,danslesbrasdeRyder,serréecontrelui.Jamaisjenemesuis

sentie autant en sécurité. Tousmes problèmes se sont envolés, et j’ai l’impression qu’il ne peut rienm’arriver sans son étreinte, avec lui. J’ai atteint le nirvana et je souhaiterais qu’il puisse dureréternellement.Siseulementçapouvaitêtrevrai…

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20

Cassie

Mêmesi j’aipassé lesderniers joursplussouventnuequ’habillée,mardisoir, jeconstatequejenepeux plus repousser la corvée de lessive. Je fourre un tas de vêtements dans le lave-linge avant deretournerdanslacuisinepourm’occuperdelavaisselle.Endescendantl’escalier,jemefaislaréflexionquelamaisoncommenceàressembleràundépotoir.Maiscen’estpasvraimentmafaute.Hier,quandonestrentrésducamping,Ryderm’aconvaincuederesterchezluipourlanuit.Enmême

temps,ilfautdirequesonargumentn’étaitpasdutoutconvaincant,maissonpouvoirdepersuasion,lui,l’étaitenrevanche.—Ilesttard,a-t-ilmarmonnécontrelapeaudemonventreaprèsm’avoirfaituncunniquiafaillime

fairetournerdel’œil.Heureusementquej’étaisdéjàallongéesurl’élégantcanapéencuirdanssonsalon.—Tunevaspasprendrelevolantàcetteheure,a-t-ilajoutéenseredressantsurmoidesorteàposer

satêteentremesseins.J’aitournéleregardverssagrandebaievitréepourcontemplerlesderniersrayonsdusoleilcouchant

enpassantunemaindanssachevelure.—Iln’estmêmepas18heures,papy,mesuis-jeesclaffée.Enplus,mavoituren’estpaslà.Displutôt

quetuneveuxpasmeraccompagnerpourteretrouvercoincédanslesembouteillages.—Jedétestelesembouteillages.Etpuisj’aimebienquandtueslà.Sarévélationm’acoupélesouffle,etj’aifailliluirépondrequemoiaussi,j’aimaisbienêtrechezlui,

maisjemesuisraviséeauderniermoment.Cequisepasseentrenousesttropbeaupourêtrevrai,etjeneveuxpasparlertropviteettoutgâcher.Unefoisdans lacuisine, j’allume la radioetcommenceàcharger le lave-vaisselle. Iln’ya riende

mieuxquelamusiquepourluttercontrelasolitude.Avant,quandonvivaitencoretouslesquatreici,lacuisine était la pièce principale de la maison : on y faisait à manger, on y recevait, on y vivaitpratiquement.Touslessoirs,enrentrantdutravail,monpèrepréparaitledînerpendantquejefaisaismesdevoirs,installéesuruncoindelatable,etquemamère«veillaitaubondéroulementdesopérations»,commeelleavaitl’habitudedeledire.Mesparentsprofitaientdecesinstantspourdiscuterdesujetsqui,àl’époque,mesemblaienttropcompliquésoualorspasassezintéressantspourunegaminedemonâge.Notremaisonétaittoujoursanimée,etcetteexaltationm’aénormémentmanquéquandj’aidéménagéà

Londres. L’appartement dans lequel je vivais avec Sebastian était confortable et lumineux, mais étaitrapidement devenu un endroit étouffant et sinistre, dans lequel un quelconque avenir me semblaitinacceptable.Jerincelavaisselledevantl’évierondulantetenmimantunplay-backsurlesparolesdelachanson

Respect,d’ArethaFranklin,lorsquej’entendsunbruit.Jem’arrêtenetettournelatêteverslaporte:lapoignéebouge.Quelqu’unessaiedepénétrerchezmoi.Jecoupel’eauetbaisselesondelaradio.Lesangbatviolemmentàmestempes.Siçasetrouve,c’est

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justemonimaginationquimejouedestours.«Clic,clic,clic».Non,quelqu’unessaievraimentdes’introduirechezmoi.Iln’yapasd’autreexplication.Unepersonne

normale–unvisiteur–auraitsonnéoufrappéà laporte.L’intrusdoitcroirequ’iln’yapersonneà lamaison.Oualors…Ilsaitquejesuislàetquejerefuseraideluiouvrirlaporte.UnepartiedemoimeditqueçanepeutpasêtreSebastiantandisquel’autreestpersuadéequec’est

lui.Enfant,ilchassaitsouventlefaisanavecsonpèreetsononcledanslacampagne.Ilaunœildelynx,desréflexesvifscommel’éclairetunepatienceàtouteépreuve.Ilsaittraqueretgardersaproiebienenvueenattendant lemomentopportunpourattaquer. Ilparvientmêmeà l’inciter àun fauxespoir, à luifaire croire, l’espace d’un instant, qu’il lui laissera la vie sauve avant d’appuyer sur la détente pourl’abattre.Jerefused’êtresaproie.C’estterminé,toutça.Jemebaisseetpasserapidementenrevuemesoptions,

quisonttrèslimitées.Lescouteauxsontrangéssurleursupportenboissurlecomptoirenfacedemoi.Sebastianrisqueraitdemevoirparlafenêtresijemeredressaispourenprendreun.Jefouilledans leplacardsous l’évier.Jemerappellequemamèreyrangeait lesproduits répulsifs

contrelesinsectes,maisilsn’ysontplus.Jamieadûlesfoutreautrepart.Et,biensûr, j’ai laissémonportableaupremier.Onsecouedenouveaulaporte,etj’étouffeunpetitcri.Pasdepanique!Lanouvelleporteestrobuste,j’aiencoreunpeudetempsdevantmoipourtrouver

unesolution.D’ailleurs,jedevraisremercierRyderetsavisitesurprise,lesoiroùl’ons’estrencontrés.Sansluijen’auraisjamaiseuàchangerdeporte,cequiarenforcéd’autantlasécuritédelamaison.Bref,j’yreviendraiuneautrefois.Pourlemoment…Une terrible penséemevient alors à l’esprit. Sebastian est-il au courant pourRyder ?M’a-t-il vue

partiraveclui,dimancheaprès-midi?Mesurveille-t-ildéjàdepuisplusieursjours?Etsic’étaitluiquiavaitdéposé,enpersonne,lebouquetdefleurssurleperrondemamaison?Ildittoujoursqu’onn’estjamaissibienserviqueparsoi-même.Non,ilnem’aurapas,jenevaispasmelaisserfairesansmebattre.Je rampe jusqu’à l’undes placards et l’ouvre lentement pour prendre la plus grossepoêle qui soit.

Toutes les autres portes sont verrouillées, et, aupire, je n’aurai qu’à courir jusqu’àma chambrepourrécupérermontéléphoneetappeleràl’aide,maismieuxvautêtreparécontretouteéventualitésanspourautantimaginerunscénariocatastrophe.Jen’entendsplusaucunbruitderrièrelaporteetmedemandesic’estunebonnechoseoupas.L’intrus

vasansdouteessayerdeforceruneautreporte,celledelasalleàmangerprobablement,attenanteàlacuisine.Jecrapahutejusqu’auseuilquiséparelesdeuxpièces.Lesrideauxsonttirésdevantlesportes-fenêtres,etjevoisunesilhouetteapparaîtrederrière.Unfrissonmeparcourtl’échine.Àladifférencedelaportedanslacuisine,celle-ciestenverre,etle

verrouestquasiinexistant.Jen’aiplustroplechoixàprésent.D’ungestevif,jemeredresseetmepositionnesurlecôtédela

porte en brandissantma poêle comme une batte de baseball. J’entends le cliquetis du verrou puis lapoignéetourner,unefois,deuxfois…J’inspireprofondément,tousmessensenéveil.Laportes’ouvreetl’intruspénètredanslamaison.Jen’attendsmêmepasqu’ilsurgissedederrièrele

rideauetporteuncoupdepoêleendirectiondesatête.Unbruitsourdrésonnedanslamaison,etjeme

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prépareàassenerunautrecouplorsque…—Putaaain!!criel’inconnu.Saufquecen’estpasuninconnu.Cen’estpasSebastiannonplus.C’estmonfrère.—Jamie?!—Cassie,t’esoufouquoi?T’asfaillimepéterlenez,bordel!—Jepensaisquec’étaitquelqu’und’autre,rétorqué-jeenallumantlalumièreavantdeposerlapoêle

surlatableàmanger.Jedétaillemonfrèreduregard.Ilporteunjeandélavé,untee-shirtjauneetunsweat-shirtàcapuche

noir. Ses cheveux sont longs et décoiffés, et son menton est couvert d’une barbe de plusieurs jours.Étrangement,jesuisrassuréedeconstaterqu’iln’apaschangédepuisladernièrefoisquejel’aivu,ilyadeuxans.—Qu’est-cequetufaisici?demandé-je.— Je vis ici, pardi, répond-il en se frottant le bras. Putain, Cass, heureusement que j’ai de bons

réflexessinonjepensequejet’auraisembrouilléegrave!— Pardon ? ! m’exclamé-je, ayant du mal à contenir la rage qui monte en moi. « Tu m’aurais

embrouillée grave » ? Tum’as fait une peur bleue ! Je pensais que quelqu’un voulait entrer dans lamaison!—T’aschangélaserruredelaportedelacuisine?Maclénemarcheplus.—Ehbien,figure-toique,quandonadéfoncél’ancienneporte,jemesuisditqu’ilfallaitquandmême

quejelaremplace.—Onadéfoncélaporte?s’étonne-t-ilensedirigeantverslacuisineavantd’allumerla lumièreet

d’ouvrirlefrigo.—Oui.Ontecherchait,toiet10000balles,soitditenpassant.Ilprendunyaourtetrefermelaportedufrigo.—Jeterembourseraipourlaporte,déclare-t-ilenprenantunepetitecuillèredansl’undestiroirs.—Etcomment!EtRyder,tucomptesluiremboursertadetteaussi?—Ouais.—Quandça?—ÉcouteCass,leprendspasmal,maisçateregardepas.C’estmonproblème,monpognon,mon…—C’esttonproblème,çaoui,lecoupé-je,maisc’estlepognondeRyder,pasletien.—Attends,tuprendssonparti,sérieusement?T’escenséeêtredemoncôté.—Jenesuisducôtédepersonne.Et,pourtoninformation,pendantquetuétaisjenesaisoùentrain

defairejenesaisquoi,j’airéussiànégocieravecluipourqu’ilneprennepaslamaisonettelaisseunechancederemboursercequetuluidois.Jamiemeregardeavecdesyeuxdemerlanfrit,etj’aienviedeluitordrelecou.—Jenet’airiendemandé.Jepeuxmedémerdertoutseul,merci.—Oui,jevoisça.Tut’yprendstrèsbien,d’ailleurs.Putain,Jamie,ilesttempsquetugrandissesun

peu!Tunerésoudrasrienenfuyanttesproblèmes,ilsseronttoujourslààtonretour.C’estl’hôpitalquisefoutunpeudelacharité,tunetrouvespas,Cassie?Moiaussi, j’ai fuimesproblèmes.Etqu’est-cequeçam’aapporté?Desmessagesvocauxqui font

froiddansledosetuncadeauempoisonnédevantmaporte.Jamieposesonpotdeyaourtsurlecomptoirenpoussantunsoupir.—Sitoutvabien,jepourrairemboursermadetted’iciàquelquesjours,annonce-t-il.—TudoisparleràRyder.Tusais,ilpeutsemontrerraisonnable,quandilveut.—Oui,surtoutsisoninterlocuteuraunepairedenichonsetdesjambesbiengalbées,ironise-t-il.Jene

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peuxpasallerlevoir,pasmaintenant.Ilsecouelatêteetécarquillelesyeuxavantdelesleversurmoi.J’étouffeunpetitrireagacéparcequejeconnaistrèsbienceregard,c’estducentpourcentJamie.Je

saisexactementcequ’ilvamedemander.—Tunevaspasluidirequejesuislà,n’est-cepas?Bingo.—Jenel’aipasencoredécidé,rétorqué-jeencroisantlesbras.Ilprendunairdechienbattuetposelesmainssurmesavant-bras.— Cass, je te jure que je vais le rembourser bientôt, et on pourra oublier cette histoire ridicule.

Promis.Jefermelesyeux.—Bon,OK, je ne lui dirai pas que tu es revenu.Et j’espère vraiment que tu nememènes pas en

bateau.—Merci, frangine, marmonne-t-il en me serrant dans ses bras avant de se tourner pour quitter la

cuisine.—Hep,hep,hep!Tun’oubliespasquelquechose?Ilseretourneversmoi,etj’esquisseunsignedetêteendirectiondupotdeyaourtvideaveclacuillère

àl’intérieur.—Ahnon,c’estbon,j’aifini!—Danscecas,jettelepotdanslapoubelleetmetslacuillèredanslelave-vaisselle.J’enairaslebol

detoujoursdevoirnettoyeraprèstoi,ausensproprecommeaufiguré.

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21

Cassie

Depuisquej’airevuJamie,jesuisnerveusechaquefoisquejemetrouvedevantRyder,cequiesttrèssouvent le cas vu que je bosse pour lui. J’ai juste omis de lui dire la vérité concernantmon frère etpourtantj’ail’impressiondeluimentirsanscesse.JeneluiaiégalementtoujourspasparlédeSebastian,mais,là,c’estencoreuneautrehistoire.Bien

qu’àsamanièreJamieessaied’arranger leschoses,derésoudresonproblème.Sebastian, lui,estmonproblème, un fardeau que j’aimoi-même accepté. Je devraismettre Ryder au courant de la situation,cependant j’estimequeriennem’yoblige.Pasencore.Onn’estpasencouple.Onnefaitquecoucherensemble.Toutcelaestdéjàassezcompliquécommeça,inutiled’enrajouterunecouche.Concernantmonfrère,j’aiprislabonnedécision,dumoinsj’essaiedem’enconvaincre.Lafamille,

c’estsacréetçapasseavanttout.ÇafaitdéjàtroisjoursqueJamieestrevenuetcen’estqu’hierqu’ils’estrenducomptequejepartaisdelamaisonlematinetquejerentraisendébutdesoirée.Jamiedanstoutesasplendeur.—Dis,tuvasoùtouslesjours,commeça?T’asunboulotouquoi?m’a-t-ildemandéhiersoirquand

jesuisrentrée.—Jen’appelleraispasçaunboulotétantdonnéque,normalement,onterémunèrepourtontravail,ai-

jerépliquéenposantlessacsdecoursessurleplandetravaildelacuisine.Jem’occupegracieusementdelacomptad’Altitude.—Attends,çafaitpartiedudealquetuaspasséavecRyder?—Bravo,Sherlock!ai-jedéclaréenrangeantlesproduitssurgelésdanslecongélateur.L’airpensif–unairquin’augureriendebonquandils’affichesursonvisage–,Jamieapliélessacs

decoursesavantdebriserlesilence.—Alorsçaveutdirequeje luidoismoinsde10000ballesàprésent.Tuasrembourséunepartie,

donc…Non?J’étais à deux doigts de l’étrangler, mais j’ai préféré quitter la cuisine avant de commettre

l’irréparable.Jamieestcommeilest,maisilrestequandmêmemonfrère.Etc’estmonrôledegrandesœurdele

protéger. Ilpeutsemblerégoïsteet stupideparfois–OK,souvent–,mais iln’estpascommeça, ilneferaitpasdemalàunemouche.Iln’aquevingt-deuxans,l’âgeingrat,etcen’estsûrementpasladernièrefoisqu’ilsemetdanslepétrin.Enrevanche,c’estladernièrefoisquejel’aideàensortir.J’aimeJamie,maisjecommenceaussiàapprécierRyder…Correction:àbienl’aimer,memurmureunepetitevoixdanslatête.Quoiqu’ilensoit,jeneveuxplusservirdetamponentremonfrèreetlui,cependantjedoisessayer

d’arrangerleschoses.C’estpourquoi,vendrediaprèsletravail,jedécidedeparleràRyderpouressayerdeleconvaincred’effacerladettedemonpetitfrère.Jesuisassisesurleborddesonbureau,lesjambescroisées,et,pourunefois, jeregrettedenepas

porterquelquechosedeplussexyqu’unjeanetuntee-shirt.Montrerunpeudedécolletén’auraitpasété

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de trop.Normalement, je suis contre l’idéed’userdemescharmespourobtenir ceque jeveux,mais,danscecasprécis,l’enjeuestbientropimportant.—Cassie,jenepeuxpasfaireça,répond-il.—Tunepeuxpasoutuneveuxpas?C’esttoi,lepatron;tupeuxfairecequetuveux.Enplus,j’ai

déjàrembourséenviron3000dollars.C’estquandmêmepasmal…—C’estmêmepasuntiersdecequ’ilmedoit,rétorque-t-ilenfaisantroulerlachaiseversmoiavant

deposerlesmainssurmacuisse.Sansparlerdesintérêts.—Jesais,jesais,soufflé-jeendécroisantlesjambes,leforçantainsiàretirersesmains.Nesachantplusquelargumentavancerpourleconvaincre,jetournelatêteetcroiselesbras.—Cassie,çan’a rienàvoiravec tonfrèrenimêmeavec l’argent,mais jenepeuxpasannulerune

dettejustecommeça,cen’estpascommeçaqu’ongèreunbusiness.—Un«business»,m’esclaffé-je.Unbusinessillégal,oui.Ryderseredressesursachaiseetfroncelessourcils.—D’oùest-cequeçasort,ça?—Çaquoi?Ilyaunepointed’agressivitédansmavoix.Cetteconversationprendunetournureinconfortable,etmonagacementsemueenfureur.Lepire,c’est

quejenesaispasàquienvouloirleplus:àRyderparcequ’ilrefused’annulerladetteouàJamieparcequ’iln’arrivepasàl’honorer.Non, toutcompte fait, c’estàmoique j’enveux leplus.Commentai-jepucroireque j’arriveraisà

trouverunesolutionquicontenterait tout lemonde?Çam’apprendraàvouloirà toutprixrésoudrelesproblèmesdesautres.J’aiessayédefairepareilavecSebastian,saufque,danssoncas,j’étaislasourcedesonproblème,etsasolution.L’histoireentreRyderetJamieestdifférente,certes,maislafinrisqued’êtrelamême:c’estmoiqui

vais encore trinquer. Je dois me fourrer dans le crâne une bonne fois pour toutes qu’on ne peut paschangerlesgens.JedoisarrêterdejouerauBonSamaritain.—D’où vient cette soudaine inquiétude concernant la dette de ton frère ?m’interroge Ryder, l’air

grave.—Iln’atoujourspasl’argent,etjecommenceàcroirequ’ilnel’aurajamais.— Il n’a « toujours » pas l’argent ? répète-t-il en penchant la tête sur le côté. Tu as eu de ses

nouvelles?Merde.Merde,merde,merde!—Non.Mais,leconnaissant,jenesaispascommentilcompterassemblerautantdefric.—Tuessûredenepassavoiroùilest?LavoixdeRyderesttellementposée,égale,queçanefaitqu’ajouteràmonirritation.—Jen’enaiaucuneidée.Toutcommej’ignorepourquoituesaussibuté.—Jenesuispasbuté,Cassie.Jeveuxjusterécupérercequim’appartient.—OK.Ducoup, je suis supposée travaillergracieusementpour toi jusqu’àceque tu récupères ton

fichupognon?Illèvelesmainsdevantlui,commepoursignifierquecen’estpassonproblème.—Jetesignalequec’étaittonidée,paslamienne.—Oui,bahjecommenceàcroirequec’étaitunetrèsmauvaiseidée.Jemelaisseglisserdubureauavantdelecontourneretpasseunemaindansmescheveux.Pourquoi

est-cequejelesaicoupés,bordel?J’auraisbienaimépouvoirpassermafrustrationsurmaqueue-de-cheval.

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—Tuneveuxplustravaillerici?demandeRyder.—Cequejeveux,c’estquetuannulesladettedemonfrère.—C’estimpossible,Cassie.Jenepeuxpaslefaire,pasmêmepourtoi.Jem’appuiedesdeuxmainssurlebureauetleregardedanslesyeux.—Pourquoi?—Parcequ’iln’estpasquestiondeJamieoudetoi,répond-ilenselevant.Ilestquestiondemoi.—Biensûr,ilesttoujoursquestiondetoi,marmonné-jeenlevantlesyeuxauciel.—Jevais t’expliquerquelquechose,Cassie,dit-ilsuruntonunpeuplusfroid,mais toujoursposé.

Dans le monde des combats clandestins, tu ne sais jamais à quoi t’attendre. Tous les combats, sansexception,ontuneissueincertaine.Tupeuxensortirvainqueur,maistupeuxégalementteréveillerdansunlitd’hôpital.Laseulechosequiterestetoujoursetquetupeuxprotéger,quetutedoisdeprotéger,c’esttaréputation.Etjenecomptepasmettrelamienneàmalparcequetonfrèren’arrivepasàassumersaconnerie.—Maisçaresteraentrenous.—Jetecrois,jesuismêmecertainquetuestrèsfortepourgarderlessecrets.Ilmarqueuntempsd’arrêt,etjesuispersuadéequesadéclarationcomporteundoublesens.—En revanche, enchaîne-t-il, je n’ai pas du tout confiance en ton frère. Tôt ou tard, il ouvrira sa

bouche,et,defilenaiguille,onfiniraparcroirequej’effacelesdettesdetouslesmecsquiontunesœurcanon.—Jevois.Enconclusion,tupeuxmebaiser,maistunepeuxpasmefaireunefaveur.Ryderesquisseunpetitsourirecontritetvientseplacerdevantmoi.—C’étaitça,tonplan?Meséduire,coucheravecmoietfaireensortequejet’appréciedansl’espoir

quej’oublieladette?Jesuistellementdéçue,tellementencolère,quejerépondssansmêmeréfléchir:—Franchement,jeregrettedet’avoirrencontréettoutcequis’estpasséentrenousdepuis.—Enfinunechosesurlaquelleonestd’accord,réplique-t-il.Aïe!Çapique.Ilsedirigeverslaporteetl’ouvreenmesignifiantdequitterlebureaud’ungestedelamain.Jem’avanceverslasortie,etmonregardseposesursestatouages,plusprécisémentsurunesirènequi

alesyeuxfermésetlesbraslevés,etquisemblesenoyermêmesielledoitsavoirnager.Commeelle,moiaussi,j’ail’impressiondemenoyerdansl’océandemesémotions,lentementetirrémédiablement.SansmêmeadresserunregardàRyder,jesorsdubureauetdécidederentrerchezmoi.J’aipresqueatteintlamaisonlorsquejereçoisunappeldeSavannah.Elleaunrencarddemainetelle

aquittésonbureauplustôtpourpartirenexpéditiondanssondressingafindedégotterlatenueparfaite,ellemeproposedevenirluiprêtermain-forte.JenemesuistoujourspasremisedemadisputeavecRyderquandj’arrivedevantchezelle.Cedrame,

parcequec’enestvraimentun,repasseenboucledansmonesprit.J’étaispersuadéed’avoirditcequ’ilfallait,mais,avecdurecul,jecroissurtoutquej’aiditpleindechosesquejenepensaispas.—Jetepréviens,jenesuispasdetrèsbonnehumeur,annoncé-jequandSavannahm’ouvrelaporte.—C’estpasgrave, aumoins je saisque tunememénageraspas enmedisantque tout ceque j’ai

choisimevaàravir.Ellecommandeunepizzaetouvreunebouteilledevin,etjeluiraconterapidementcequis’estpassé.

Quandlelivreurarrive,onvadanslachambreàcoucheravecnotredîner,etjem’installeparterre,surletapis,àcôtédelapetitetablebasse,devantlabaievitrée.J’ai l’impressiondefaireunsautdanslepassé.C’estcommeaubonvieuxtemps, lorsqueSavannah

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rentraitde l’université,pendant lesvacances, etqu’on s’enfermaitdans sachambreou lamiennepourpapoter,rireetseraconternosvies.Aprèsplusieurstenuesessayées,jepensequ’ontientenfinlabonne:unerobeeffetbandagecouleur

corail.—Celle-là est bien, dis-je, une part de pizza dans lamain. La couleurmet en valeur tes cheveux

blonds.—Tucrois?marmonne-t-elleenrelevantsacrinièreetenseregardantdanslaglace.Ellenefaitpas

troprobedécontractée,àporterenjournéeplutôt?—Onestenétéetilfaitjourtard,çapassenickel.—Pasfaux.Quelespritpragmatique!Tuferaisunesuperavocate.Iln’estpastroptardpourretourner

àl’universitéetreprendredesétudesdedroit.—Voyons,Savannah,pourquoiferais-jeunechosepareillealorsquejepeuxbossergratuitementdans

unclubhuppéjusqu’àlafindemesjours?m’indigné-jed’unairfaussementsolennel.Savannahenlèvelarobeetlaremetsurlecintre,puisenfileuntee-shirtetunshort.—Tusais,déclare-t-elleenremplissantdenouveaunosverresdevin,cen’estpascommesiRyder

pouvaitteforceràrestertravaillerpourlui.Tun’aspasdecontrat,tupeuxtebarreràtoutmoment.—Etneplusjamaislerevoir?Àpeineai-jeprononcécesparolesquejememordslalangue.D’unautrecôté,cetteidéem’esttout

simplementinsupportable.—Çateferaitchierdeneplusjamaislerevoir?demandemonamie.—Oui…Non.Peut-être.Jesaispas.Arrgh!Jeme laisse tomber sur le tapis et j’inspire profondément avant de poser les deuxmains surmon

ventre.—AvecRyder…,commencé-jeavantdemetaire,essayantdetrouverlesmotsjustespourexpliquer

ce que je ressens. Avec lui, c’était censé être une passade, une simple aventure post-séparation. Ons’amuseunpeuethop,onpasseàautrechose.—Mmhmmh!Jetournelatêteetpasseunemaindanslespoilsdouxdutapis.—Mais,murmuré-je,lagorgesoudainementserrée,notrepetitjeuaprisdesproportionsdémesurées.

J’étais tellement fâchée après lui cet après-midi, mais pas qu’à cause de cette fichue dette. Notrediscussions’estrapidementenvenimée,etçam’aagacée.Çam’arenduetristeaussi.—Oui,c’estcequiarrivequandilyadessentimentsenjeu,cequiestlecasici…Jemetrompe?

observeSavannahd’unevoixdouce.—Non,murmuré-jetrèsbas,leregardrivésurleventilateurquitourneauplafond.—IlestaucourantpourSebastian?—Non.J’auraisdûluienparlerdèsledébut,maisjen’arrivaispasàm’yrésoudre.Quandjepenseà

lui,ànotremariage,j’aiunenauséequimesoulèvel’estomac.«Notremariage.»Toutcommej’aiessayéd’extirperSebastiandemonesprit,demonexistence,j’aivoulufairedemême

avecl’idéequ’onétaitaussilégalementunisparleslienssacrésdumariage.J’ai prévu d’entamer une procédure de divorce à la fin de l’été, une fois que j’aurai repris mes

marquesici, trouvéuntravailettoutletralala.Jeneveuxpasdesonargentnidel’appartement.Jeneveux rien qui me rappelle ma vie avec lui. Je veux juste reprendre la mienne en main et tournerdéfinitivementlapage.

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J’étaispersuadéequeçan’allaitpasêtresidifficilequeçaderedémarreràzéroetdemereconstruireétapepar étape,mais c’était avant que j’apprenneque j’ai failli perdremamaison et que j’offremontempsetmestalentsdecomptableaubookmakerdemonfrère.JepariemêmequeleschosesauraientétéplussimplessiRydern’avaitétéquelebookmakerdeJamie.MaisRyderColeestbienplusqueça.Ilestl’hommequiachamboulémesprojets,mavie.Celuidont

jesuispromptementtombée…souslecharme.Mêmeplusquesouslecharme.—Cassie,tun’asrienàtereprocher.Tuastoutàfaitledroitdegarderdeschosespourtoi.Tusais,

quand jedéfendsunclient, j’ai justeenviedesavoirceque j’aibesoindesavoir,point.Pasmoinsetdéfinitivementpasplus.Jenepeuxm’empêcherderire.—C’estbien,saufqueRydern’estpasmonavocat,luisignalé-je.—Peut-être,maiscen’estpasnonplustonmec.—Maisc’estplusqu’unami,surenchéris-je.—Ouais…Etplusqu’unsimpleplancul.Jesoupire.—Cequej’essaiedetefairecomprendre,poursuit-elle,c’estquesitunesaismêmepascequ’ilest

pour toiniquelle est lanaturedevotre relation, comment savoir ceque tupeuxouceque tudois luiconfieràproposdetavie?Ilt’ademandésituétaismariée?Jefais«non»delatête.—Noussommesdoncdevantuncasd’omissiondelavérité,cequiestnettementmoinsgravequele

mensongeenlui-même.Affaireclassée,votrehonneur,déclare-t-elleenfaisanttintersonverrecontrelemien.J’avale pensivement une gorgée de vin. J’apprécie qu’elle veuille me remonter le moral et me

déculpabiliser,saufqueçanemarchepas.Pasdutout.

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22

Cassie

Jeleremarquedeloin,assissousleporchedemamaison.La nuit est noire et chaude, mais je distingue sans peine sa stature, la largeur de ses épaules, ses

puissantesjambesécartées.RyderCole,leroidelanuit.Littéralement.L’espaced’une seconde, j’ai envie de faire semblant denepas le voir : de remonter l’allée dema

maison,demonterlesmarches,d’ouvrirlaporteetdelarefermerderrièremoisansunregardverslui.J’aienviedeprétendrequ’iln’existepas,qu’onnes’estpasrencontrésetqu’ilnes’estdoncjamaisrienpasséentrenous.Mais,surtout,jesaisquej’essaiedemementiràmoi-même.Toutcequejeveux,c’estsavoirs’ilpensaitvraimentcequ’ilm’aditavantquejequittesonbureau.Dèsqu’ilmevoitarriver,Ryderselèveets’avanceversmoi.Parsachemiseentrouverte,j’aperçois

son torse ferme.Sescheveuxsontébouriffés, il adûsepasser lamaindedansunecentainede foisaumoins.L’attirancequej’éprouvepourluiesttellementmagnétiquequej’aienviedeluisauteraucouetdenouerlesjambesautourdeseshanches,commejel’aifaithier,quandilm’aprisesauvagementcontrelemurdesoncouloir.Aulieudeça,jelèvelesyeuxverslui,etonsecontemplequelquesinstantsensilence.Je lutte de toutesmes forces pour ne pas succomber à son odeur envoûtante et à la chaleur de son

corps,quim’enveloppent,pournepasmedressersurlapointedespiedsetl’embrasser.Jemesenssiprochedelui,mais,enmêmetemps,ilyacommeunlargefosséentrenous.—Jesuisdésolé,dit-ilenposantlesmainssurmesépaules.Aucontactdesesdoigtssurmapeau,uneondedechaleur irradiemoncorpsentierethop, le fossé

entre nous est brusquement comblé. Jemeurs d’envie deme jeter sur lui, d’oublier tout, d’effacer latotalité denotredernièrediscussion. Jeveux l’attirer dans lamaison, dansmachambre, dansmon lit.Maisma raison reprend rapidement ses droits. J’ai trop souvent été roulée dans la farine des faussesexcuses.Ilestfaciledeseconvaincredecequel’onveutentendre,néanmoinsçaneveutpasdirequec’estvrai.—Tunedevraispasêtreaubar?mecontenté-jededemander.JedoutequeCashsurviveunvendredi

soiràAltitudesanstoi.—JacksonetParkergèrentlasituation.Pourlemoment,j’aiplusimportantàfaire.Ilfautqu’onrègle

ça.Ilsoulignesesderniersmotsparungestedudoigtdeluiàmoi.Je déglutis péniblement, et il couvre la distance qui nous sépare, son torsem’effleurant la poitrine.

Décontenancée,jeramèneunemèchedecheveuxderrièremonoreillepournepasletoucher,nepasfaireglissermesmainslelongdesoncou,vers…—Tuesdésolédequoi?demandé-jed’unepetitevoix.Ilprendmesmainsdanslessiennes,etjeréprimeunfrisson.—De t’avoir dit que,moi aussi, je regrettais de t’avoir rencontrée. Peut-être que toi, tu le penses

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vraiment,mais pasmoi. Je n’ai pas arrêté de ressasser notre dispute depuis que tu es partie demonbureauetvoilà…Jen’auraisjamaisdûtedireça.Je…Il s’interrompt puis tourne la tête sur le côté, comme pour chercher sesmots, et j’étudie ses traits

tendusetsafortemâchoire.—J’aiététellementdéçuparlepassé,etilm’estdifficiledefaireconfianceauxgens.Maistoi,tuas

réussiàpercerlacarapacequejemesuisforgéesansmêmequejem’enrendecompte,etçam’amissurladéfensive.J’airéagicommeunconnard.Tun’aspasméritélamanièredontjet’aitraitée,etjem’enveuxterriblement.Nosregardssecroisentdenouveau,etmoncœurmanqueunbattement.Il est sincère, je le vois dans ses yeux. Il n’essaie pas dem’abreuver de belles paroles, il regrette

vraimentcequis’estpassé.C’estnouveaupourmoi,sibienquejenesaismêmepascommentjedoisréagir.—Moiaussi,jesuisdésolée.Jenepensaispascequej’aiditnonplus.J’étaisfrustréeparrapportà

JamieetàSe…Jesuissurlepointdedire«Sebastian»,maislemomentestvraimentmalchoisipourlefaireentrer

dansl’équationdéjàassezcompliquéecommeça.—…sesconneries,lâché-jeàlaplace.—D’ailleurs, en parlant de lui… j’ai bien réfléchi et je pense que tu ne devrais plus bosser pour

remboursersadette.Unaffreuxdoutes’immisceenmoi.—TuneveuxplusquejebosseàAltitude?—Non,jeveuxdirequetonfrèredoitprendresesresponsabilités.Enplus,tufaisdutrèsbontravail,

tudevraisgardertonsalairepourtoi.Jefaisunpasenarrière.Aumêmemoment,lemoteurd’unevoiturerésonneauloin,maisjen’yprête

pasattention.SiRyderneveutplusquejerembourseladettedeJamie,çasignifieque…—Ryder,ilesthorsdequestionquetuprennesmamaison.Ilfaitunpasversmoietmecaresselescheveux.—Relax,jenevaispasteprendretamaison.J’estimejustequetunedevraisplusrembourserladette

deJamieavectonsalaire.Cen’estpasàtoidelefaire.DerrièreRyder,j’aperçoislespharesd’unvéhiculequiserapproche.Tiens,c’estuneToyotaCorolla,

commenotre…Ohnon!Merde!Lavoituresegaredevantlamaison,laportièreducôtéconducteurs’ouvre,etJamieensort.Jamaislà

quandillefaut,enrevanchequandilnelefautpas…Ilfautcroirequ’enplusd’arriveràflairerledangermonpetitfrèreaimeaussis’yexposer.Rydernousregardetouràtour,etjefermelesyeux.Putain!—Jecroyaisque tun’avaispasdesesnouvelles,que tunesavaispasoù il était, commenteRyder

d’unevoixgraveetbasse.Jen’arrivemêmeplusàréfléchir,encoremoinsàparler.Jamieclaquelaportièredelavoitureets’avanceversnous.Ryderportetoutesonattentionverslui,et

monestomacse torddans l’attentedecequivasuivre.JemedemandesiRydervaretirer lesexcusesqu’ilvientdemeprésenteret,surtout,s’ilvaplaquerJamieausol.—Neluienveuxpas,mec,ditJamieenfaisantglissersonsacàdosdesonépaule.Ellen’arienà

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voirdans toutça, toutestmafaute.C’estmoiqui luiaidemandédeneriendire,ellevoulait justemeprotéger.Rydercroiselesbrasetécartelesjambesenfusillantmonfrèreduregard.—Oui,bahças’arrêtemaintenant,réplique-t-il.Ellenepourrapasteprotégeréternellement.Oùest-

cequetuétaispassé?—Oh,àdroiteàgauche!Maisjesuislà,prêtàassumermesresponsabilités.—Très bien,marmonneRyder avec un sourire condescendant. J’espère que tu n’es pas revenu les

pochesvides.Jem’interposeentreeuxet,unemainsurletorsedeRyder,jetourneleregardverslui.—Iln’apasencorel’argent.Écoute,jevaiscontinueràbosseràAltitudepourpayerprogressivement

ladette,etdèsqu’ilauraréunilasommemanquanteilterembourseralereste.Jesuissûrequ’illeferabientôt.(Jemetourneensuiteversmonfrère.)N’est-cepas,Jamie?Jehausselessourcilsenprenantunairmenaçant,commelefaisaitmamèrechaquefoisqu’onfaisait

unebêtiseetqu’onétaitàdeuxdoigtsdesefairegronder.Jamienerépondpas.Ilouvresonsacàdosetensortunsacdecongélationpleindebillets.—Tiens,dit-ilàl’adressedeRyder.Huitmilledollars.Çanecouvrepaslatotalitédeladette,jesais,

maistuaurasleresterapidement.Jem’attendaisàtout,saufàça.Ryderouvrelesaceteffleurelesbilletsdesdoigts.—N’oubliepasquetudoiségalement3000ballesàtasœur,annonce-t-il.Elleatravaillédurpourte

sortirdelamerde.—Jesais,jelarembourserai.Avecintérêts,biensûr.Surcesmots,ilsedirigeverslamaison.—Jamie!m’exclamé-jeenluiemboîtantlepas.D’oùsortcetargent?Ilseretourneetrépond:—Jet’aiditquejelerembourserairapidement.—Çanerépondpasàmaquestion.MonDieu,faitesqu’iln’aitpascontractéuneautredettepourremboursercelle-ci!—Relax,Cass,toutvabien,jegèrelasituation.(Ilmontelesmarchesetouvrelaportedelamaison

avantdesetournerversmoi.)Et,àcequejevois,ajoute-t-ilavecunsourireencoin,toiaussi,tut’ensorspasmal.Je regarde la porte se refermer derrière lui puis rejoinsRyder qui est toujours planté aumilieu de

l’allée,lapochettecontenantl’argentcaléesouslebras.—Excuse-moidenerient’avoirditconcernantJamie,murmuré-je.Jesuisvraimentdésolée,Ryder.—Ilestrentrédepuiscombiendetemps?Lesjouesbrûlantes,jebaisselatêteetconsidèrelapointedemespieds.—Plusieursjours.—Donc,tum’asmenti.Sonaccusationmefait tressaillir,et je lèvela têtepourcroisersonregard.Plusieursexpressionsse

succèdentsursonvisage:delacolère,delaconfusion,maisaussidelapeine.—Comprends-moi, Ryder. Je ne savais pas quoi faire. Je craignais ta réaction etma réaction par

rapportàtaréactionet…—Est-cequetuasconfianceenmoi?Jehochelatêteenrépondant:—Maisj’aidéjàdonnémaconfianceàquelqu’unquinelaméritaitpasetj’enaichèrementpayéle

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prixaprès.— Cassie, il faut qu’on apprenne à se faire confiance si on veut que ça marche. Donc, fini les

mensonges,lesrétentionsd’informationsettoutça.OK?Cequ’ilvientdemedirenefaitquerenforcermonsentimentdeculpabilité.Jedoisluienparler,lui

diretout.—Oui,d’accord,répliqué-jeàlaplace.—Bien.Ilm’attirecontreluietm’embrasseàmefaireperdrehaleine.Jenoueaussitôtlesbrasautourdeson

couavantdefaireglisserlesmainslelongdesesbras,puisdelesremonterverssontorse.Cethommeagit surmoi commeune drogue puissante : ilme fait oublier tousmes soucis, et j’en suis rapidementdevenuedépendante.JedécidedechasserSebastiandemespensées,maispourdeboncettefois.Ilappartientaupassé,je

neluilaissepluslechoix.On s’embrasse encore et encore, puis Ryder se redresse, mettant ainsi fin au baiser, et je ressens

commeunvidesoudainenmoi.—Jedoisretournerauclub,annonce-t-il.J’aipromisàJacksonquej’allaisl’aideràfermer.Maindanslamain,onsedirigeverssavoiture,quiestgaréeunpeuplusloindanslarue.Ils’installe

auvolantetposelesaccontenantl’argentsurlesiègepassageravantderefermerlaportière.—Jesuisconscientquetuassimplementvouluprotégertonfrère,dit-ilenbaissantsavitre.Maisje

neveuxplusqu’ilyaitdemensongesentrenous.Promets-le-moi,Cassie.Laculpabilité,tapieenmoi,déferledenouveau.Jenepeuxpasvivrecommeça,jedoisluiparlerde

Sebastian. Je le veux, je le veux vraiment,mais je ne parviensmême pas à ouvrir la bouche, je suisincapablederéfléchir.Paroùcommencer,commentluiannoncerquejesuismariée?Aufait,unedernièrepetitechose:j’aiunmariàLondres,maisc’estfini,jenel’aimeplus,tun’as

pasdesouciàtefaire.Non,àlaréflexion,jepréfèregardercetteinformationpourmoi.Sebastianafaillim’achever,etRyder

m’aredonnédesailes,ilm’afaitmesentirdenouveauenvietelunphénixquirenaîtdesescendres.Jemepencheparlavitreouverteetl’embrassetendrement.—C’estpromis,susurré-jecontreseslèvreschaudes.Jeneluimentiraiplusjamais,maisçanem’obligepaspourautantàluiavouertoutelavérité.Jeme

consoleenmedisantqu’ilnes’agitqued’unmensonge–ledernier–paromission.Cen’estpassigravequeça…Si?

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23

Cassie

Dimanche soir, les Braves d’Atlanta, l’équipe de la ligue majeure de baseball, jouent un matchretransmisàlatéléetdonc,bienévidemment,diffusésurl’écrangéantd’Altitude.Le bar est bondé de supporteurs qui encouragent leur équipe à tue-tête, et c’est pour cette raison

qu’avec Shelby, Avery, Ruby et Savannah, on a préféré se retirer dans le bureau de Ryder pour queSavannahnousdonneuncompte-rendudétaillédesonrencarddelaveilleavecuncertainPaul,unavocatbrillantmaispastrèssûrdeluiapparemment.Installéesautourdubureau,cinqverresetunebouteilledewhiskyàmoitiévideentrenous,onéclate

toutesderire,absorbéesparlerécitdeSavannah.—Enplus,iln’arienavalédelasoirée,raconte-t-elle.Riendechezrien.Nilesarancini,mêmesi

c’estluiquiatenuàlescommander,nilasalade,nilefiletdetruiteoudesaumonoudejenesaisquelputaindepoisson.R-i-e-n.(Ellelaissetomberlatêtesurlebureauensaisissantsonverrevideavantdemeletendre.)Unautre,Cass,marmonne-t-elle.J’attrapelabouteilledewhisky,unHighlandParkdejenesaispascombiend’annéesd’âgequivaut

une petite fortune et que Shelby a prise dans la cachette secrète – enfin, connue de mon amie,vraisemblablement–deRyderetdeJackson.— Tu n’es pas la seule bonne chose dont Ryder profite sans modération dans ce bureau, a-t-elle

déclaréenmedonnantunetapesurlesfessesaprèsavoirsortilabouteilledel’undestiroirs.JesourisetressersSavannahavantdemeresservirmoi-même.J’avaleunegorgéeduliquideambré,et

jesensunelégèrechaleursediffuserdansmoncorps.J’aimeraisbienresterpapoteraveclesfilles,mais,commelebaraétéprisd’assautàcausedumatch

de baseball, Cash m’a demandé de l’aider pour le service ce soir. J’ai accepté en soumettant uneconditionàRyder:pouvoirprendreunepauseàl’arrivéedeSavannah.—Lebar serapleinàcraquer.Çayest :maintenantque tucouchesavec lepatron, tu tecrois tout

permis?a-t-ilrépliqué,l’airfaussementcontrariéenmeposantlesmainssurlesfessesetenm’attirantcontrelui.Onétaitdansuncoinsombredubar,àlavuedetouset,enmêmetemps,enveloppésdansnotrepetit

coconsensuel.—Bahoui,c’estlaseuleetuniqueraisonpourlaquellejecoucheavectoi,ai-jemarmonnéenglissant

lespaumessoussontee-shirtpourlespressercontresesabdosenbéton.Çaetparcequetuasunequeueparfaitequimefaitjouirchaquefois.J’aiglisséunemainverssonentrejambe,etilmel’asaisiebrusquementenmechuchotantàl’oreille:—Gardetonénergiepourplustard,tigresse.Tuenaurasbienbesoinétantdonnéqueturentresavec

moi.Unfrissond’anticipationmeparcourtàcesouvenir,etjeboisuneautregorgéedewhisky.JeflottesurunpetitnuagedepuisqueRyderetmoiavonsréglénotredifférend.Et,cerisesurlegâteau,

l’argentquejegagnevadésormaisdirectementdansmapoche.

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Comme je fais du bon boulot, Ryder a insisté pour que je reprenne officiellement la comptabilitéd’Altitude.D’ailleurs, jevaisdevoirbientôtallereffectuerundépôtà labanqueparceque,comme jetravailleexceptionnellementensallecesoir, j’aidéjàunesacrée liassedepourboiresdansmapoche.LessupporteursdesBravessemontrentextrêmementgénéreuxquandleuréquipeestentêtedumatch.— Il est vraiment chelou, ce Paul, commente Shelby. Pourquoi est-ce qu’il a commandé toute cette

bouffe?—Aucune idée,marmonneSavannahenhaussant lesépaules.Maisc’estpas tout !Quandona fini,

enfin…quandmoi,j’aifinidemanger,ilm’aproposédecommanderundessert.—C’estpeut-êtreungrand timide, et il avait le trac, raisonneAvery, assise sur leborddubureau,

exactementaumêmeendroitoùRyderm’a…Jesecouelégèrementlatêteensentantlerougememonterauxjoues.—Non,ilsetrouvequ’ilétait«malade»etn’avait«pasbeaucoupd’appétit»,rétorqueSavannah.Il

afiniparmel’avouerpendantqu’onattendaitlevoiturier,àlasortieduresto.—Pourquoin’a-t-ilpasannulélerencard,alors?s’étonneRubyenfronçantlessourcils.—C’estlaquestionà1million,ça,ditSavannahenbaissantlesyeuxsursonverre.C’estdommage

parcequ’ilestvraimentmignonetintelligent.—Peut-êtrequ’ilvoulaitteregardermanger,proposé-je.Çasetrouve,c’estunfétichistedelafemme

quimange.—Oublieceguignol,luiintimeShelby.Jesuissûreque,quelquepartsurcetteterre,ilyaunmecpour

toiqui,enplus,kiffelesarancini.—Leproblème,vois-tu,annonceSavannah,c’estquej’aihorreurdesarancini.Onpartd’unfourire,puisjeregardemamontre.—Bon,jedoisyretourner,lesfilles,annoncé-jeenmelevantaprèsavoirvidémonverre.—Déjà?s’indigneShelby.Onn’amêmepaseuletempsdefouillerdanslebureau!—Pourquoiest-cequetuveuxfouillerdanslebureau?demandé-je,amusée.— Comme ça, pour trouver des trucs intéressants, des lettres d’amour, un journal intime, des

menottes…QuelquechosequidétourneraitenfinlescomméragesdetoietdeRyder.— Je suis outrée, Shelby, vraiment outrée que nos ébats ne t’intéressent plus et ne suffisent plus à

alimentervosconversations,lataquiné-jeavantdeleursoufflerunbaiserdelamain.Jetraverselecouloiret,quandj’arrivedanslasalle,jenevoispasRyder.Ildoitsûrementêtreavec

un client ou un fournisseur quelque part. En revanche, le bar n’a pas désempli, et j’ai du pain sur laplanche.J’attrapemonplateauet jemedirigeversunboxoùsont installéscinqclients,mêmesi la tableest

prévuepourquatre.Jeprendsleurcommande–troisHeineken,unwhiskyCocaetun7&7.—Tuvoudraspastejoindreànousaprès?s’enquiertundesclientsavantquejeretourneaubar.—Iln’yamêmeplusdeplacepourunchatdanslebox,plaisanté-je.Désolée,lesmecs!Jepenseque

çanevapasêtrepossible.—OnpeutdemanderàJoeydedégager,rétorque-t-ilenpointantundesesamisdudoigt.—Hé!Pourquoiçaseraitàmoidepartir?s’offusqueledénomméJoey.Enplus,c’estmoiquivousai

proposédevenirvoirlematchici.— Bon, fais-je en riant, je vous laisse voir tout ça entre vous pendant que je vais chercher vos

boissons.J’essaiedemefrayeruncheminjusqu’aubaret,quandj’yarriveenfin,jerécitelacommandeàCash

quis’activederrièrelecomptoir.Jeposelesboissonsqu’ilpréparesurleplateaulorsquej’entendsunevoixmasculine,sonoreetfamilière.

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—Excusez-moi,pourrais-jeavoirunbourbonsansglace,lemeilleurquevousayez,s’ilvousplaît.Non…Non…Non,non,non!—Çaarrivede suite ! s’exclameCash avant deposer les trois bières sur le comptoir devantmoi.

Voilà,Cass,c’estbon.Non,c’estpasbon,rienn’estbon!Jerestelongtempsfigée.Toutsemblesedéroulerauralentiautourdemoi,commesimoncerveauavait

dumalàintégrerlesinformations.Çanepeutpasêtrelui,ilestdel’autrecôtédel’océan,bonsang!Mais, au fonddemoi, jen’ai aucundoute.Cettevoix, l’accent et lapolitesseavec laquelle il s’est

adresséàCash…J’oseunregardducoindel’œilversl’hommequisetientàcôtédemoi,moncœurbattantlachamade.Si,c’estbienlui.Sebastian.Jemeretiensaubarpourgarderl’équilibre.J’ail’impressionqu’unraz-de-maréevientdemeheurter

depleinfouet.J’ignorecommentj’arriveàresteraussicalme.Moncœurbatdansmapoitrinecommeuntambour,etun frissonglacémeparcourtde la têteauxpieds. Jedois fairebonne figuredevant tout lemonde.Qu’est-cequ’ilfoutlà?Commentilm’atrouvée?Ilfautquejeréfléchisseviteàunplanpourlefaire

sortird’iciavant…—Bonsoir,Cass,me salue-t-il, ce quime donne instantanément la chair de poule.En plus d’avoir

raccourcitescheveux,tuaségalementraccourcitonprénom.Charmant.—Qu’est-cequetufaislà?demandé-jedansunmurmure.—Jevoulaistefairelasurprise,monamour.Tunerépondaispasàmesappels.Jen’aimêmepaseu

unmessagederemerciementpourlesfleurs.Ducoup,j’aidécidédevenirici.(Ils’approchedemoi,etjemeraidisaussitôt.)Enplus,enchaîne-t-ilprèsdemonoreille,j’airemarquéquetun’aspasdormicheztoicesderniersjours,cequin’afaitqu’accroîtremoninquiétude.(Ilfaitglisserundoigtlelongdemonbras,etjemeretiensdehurler.)Tusaiscommentjesuislorsqu’ilestquestiondemafemme,conclut-il,unsouriremalsainauxlèvres.Jeluisaisislepoignetetleserretrèsfort,essayantd’évacuerneserait-cequ’unepetitepartiedela

colère quimonte enmoi. Je le détaille du regard, ses cheveux noirs, ses yeuxmarron…C’est un belhomme,jenepeuxpasdirelecontraire,maisc’estégalementunhommetrèsdangereux,lemalincarné.Rapidement,jel’attireverslasortieenpriantsilencieusementpourqueCashnenousvoiepasetque

Rydernesurgissepasdenullepart,commeilsaitsibienlefaire.Sebastianm’avolédeuxannéesdemavie,maisças’arrêtelà,cesoir,maintenant.—Tu n’as rien à faire ici ! tonné-je une fois qu’on est dans la rue, à quelquesmètres de l’entrée

d’Altitude.Va-t’en,Sebastian.—Voyons,Cassie,nesoispasridicule.Jen’irainullepartsanstoi.Qu’est-cequit’aprisdepartirde

Londressansmoi?Iltendlamainpourmecaresserlevisage,etj’esquisseunemouededégoût.—Commentas-tusuquejetravaillaisici?l’interrogé-je,exaspérée.Tum’espionnesouquoi?Sebastianritbrièvement,etjeréprimeunnouveaufrisson.—Noussommesmariés,Cassie.Jen’aipasbesoindet’espionnerpourtevoir.Tum’appartiens.—Non,c’estfini toutça.Je t’aiquitté,Sebastian,et jesuisrevenuevivreici,àAtlanta.Je…jene

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t’aimeplus.—Cesse donc de raconter n’importe quoi,Cassandra. Je sais que tum’aimes encore.Moi, je n’ai

jamaiscessédet’aimer,endépitdetoncomportementdegaminequifaituncaprice.Je croise les bras autour de moi, comme pour me protéger, pour réprimer mon tremblement. Non

seulement mon passé m’a rattrapée, mais il est également en train de m’engloutir à une vitessedésarmante.Jesuisretournéeàlacasedépartdel’échiquiermaléfiquedeSebastian.Noussommesdésormaistoutseulsdanslarue.Ilestenpositiondeforceetillesait.Ilpeutmemettre

KOenmoinsde tempsqu’iln’enfautpour ledire,etaprès…quisaitcequ’ilaen tête.Celadit,unepetitevoixsefaitentendreaufonddemoi,lamêmequim’aaidéeàprendreladécisiondefuir,demelibérerdesesgriffes.—Tuneme fais plus peur, Sebastian. Je vois clair dans ton jeu, tu as réussi à dissimuler ta vraie

natureauxyeuxdetous,maismoi,jesaiscequetuesvraiment.—Ahoui?chuchote-t-il.Jeravalelaboulecoincéedansmagorge.—Quisuis-jevraiment,madouceCassandra?—Unmenteur,lancé-jeententantenvainderefoulerleslarmesquiperlentàmesyeux.Untyran,un

lâche!Jeveuxquetut’enaillesetquetumeficheslapaix!—C’estimpossible,Cassie.Tuesàmoi,onestliésàjamais.—OK,commetuveux.Jevaisappelerlapolice,danscecas.Il ne prendra pasmamenace au sérieux.Mêmemoi, je n’y crois pas. Il nem’a rien fait. Rien qui

justifierait l’intervention des forces de l’ordre, du moins. J’aurais dû les appeler quand j’en avaisl’occasion,toutescesfois,àLondres,lorsqu’il…—Etquevas-tuleurdire?Quetonmariestvenuteretrouverparcequetuespartiesanslaisserde

tracesetqu’ilétaitmortd’inquiétude?Ilpartd’unpetitrireironiqueetsepenchedavantageversmoi.—Taplaceestàmescôtés,Cassandra,annonce-t-ilenm’attrapantbrusquementlebras.Rappelle-toi,

madouce:pourlemeilleuretpourlepire.Commentai-jepuêtreaussibête?JamaisjenepourraiéchapperàSebastian.Jamais.Je suis sur le point de m’effondrer quand j’entends la porte d’Altitude s’ouvrir, et une folle lueur

d’espoir s’insinueenmoi.Nousnesommesplusseuls,onvanousvoir,mais lapersonnequiapparaîtn’estpascellequejevoulais,c’est-à-direuninconnuquiarriveàpointnommé,mabouéedesauvetageenquelquesorte.Non,çanedevaitpassepassercommeça.Non…—Cassie?m’interpelleRyderendescendantlesmarches.Toutvabien?

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24

Ryder

Quandj’enaienfinfiniaveclefournisseur,jeparsàlarecherchedeCassiemaisnelavoisnullepart.Ellen’estpasensallenidansmonbureau.—TucherchesCassie?m’interrogeKatieenplaçantdesverressursonplateau.Jel’aivuesortiravec

untype,etellen’avaitpasl’airdanssonassiette.Unmauvaispressentimentmesaisit,etjemedirigeverslasortie.JepousselaporteetvoisimmédiatementCassie.—Cassie?l’interpellé-jeenm’approchantd’elleetdumecquisemblel’importuner.Toutvabien?Décocheruncoupdepoingmevientnaturellement,commemarcherouencorerespirer,et ilestvrai

quemonself-controlfrôlesouventlerouge,maisjenesuispasunepersonneviolente.Chaquebagarreoucombatquej’aipulivrerétaitdanslebutdemedéfendresurleringoudeprotégerquelqu’un.Quandjecogne,jecognepourdevrai,etçafaittrèsmal.Celadit,commej’arriveàbienmaîtrisercettepulsion,appelons-laainsi,jen’hésitepasàuserdemacarrurepourintimiderquelqu’un,surtoutlorsquecelui-cis’enprendàundemesproches.Cequimesembleêtrelecasencemoment.Cassietournelatêteversmoi,etuneinquiétudeétrangepassedanssesyeux.Jeremarquedestracesdelarmessursesjouesetdétaillerapidementlegarsduregard.Ildoitfaireà

peu près ma taille et il est assez maigrichon. Il n’a aucune chance contre moi surtout quand je voiscommentilretientCassieparlebras.Voilàunechosequejenepeuxabsolumentpastolérer.Jel’attrapeparlecoldesachemise.Pourl’instant.—Cassie,cemect’embête?demandé-jesansquitterl’individudesyeux.Cetenfoirédoitvraimentêtrebêteousuicidaire,parcequ’ilnelarelâchepas,etunsouriresatisfait

apparaîtsurseslèvresfines.—Non, non,Ryder, tout va bien, balbutie-t-elle hâtivement en tirant sur lamanchedema chemise.

Ilétaitsurlepointdepartir,net’inquiètepas.— Je ne suis pas inquiet, rétorqué-je sans bouger.C’est plutôt lui qui devrait s’inquiéter s’il ne te

lâchepasdanslasecondequisuit.—Ryder,jet’ensupplie…Elleposelamainsurmonavant-bras.—Jesaiscommentgérerlasituation,poursuit-elle.Jevaisbien,promis.Jetournemonattentionverselle.Ellesemblepaniquée,maispaspourlesraisonsquej’imagine,parce

quesesyeuxsontécarquilléscommeceuxd’unenfantprisenflagrantdélitdevoldebiscuits.Quelquechosenetournepasrond.—Tuleconnais?l’interrogé-je.Elle détourne le regard en poussant un soupir et en secouant légèrement la tête : lamême réaction

qu’avaitCarolinelorsquejeluiposaisunequestionàlaquelleellenevoulaitpasrépondre.Jelâchelegars,etsonsourirenefaitques’élargir.—Quiestcethomme,Cassie?

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—Jepeuxtoutt’expliquer,Ryder.Je…—Iln’yarienàexpliquer,l’interromptl’hommeavecunaccentanglais.Ilseredresseenremettantlecoldesachemiseenplaceavantdemetendresamain,fineetpresque

osseuse,etd’énoncer:—JesuisSebastianWalsh,lemarideCassie.«LemarideCassie.»Mari.Mari.Mari.Cemotrésonneenmoicommeuncridansunepiècevide,etmoncerveaupeine–serefuse–àtraiter

cetteinformation.Unehorriblesensationdemalaisemegagnesibienquemonsoufflesebloquedansmagorge.—Tuesmariée?réussis-jeàarticuleràl’adressedeCassie.Elleopinesansmêmeleverlesyeuxsurmoi.—C’estdoncpourçaquetuétaisenAngleterre,marmonné-jeenassemblantlespiècesdumystère.—Oui,etc’estd’ailleurspourlamêmeraisonqu’ellevayretourner,annonceSebastian,enregardant

Cassieavecunsourirearrogantquejemeursd’envied’effacerdesatronchedecake.—Vraiment!lâché-je.C’estplusuneobservationqu’unequestion.Jeprendsuneprofondeinspirationpourm’imprégnerdel’airchargédessenteursd’étéetdumagnolia

aucoinde larue.J’adorecetteodeurapaisanteetvivifianteà lafois.JemedemandesiCassieetsontrouducdemaripeuventlasentir,euxaussi?Jepourraisleurposerlaquestion,maisàquoibon?Aprèstout,vivredansl’ignoranceasesattraits.Cassiedoitensavoirunrayonsurcesujet,d’ailleurs.—Oui, sa vie est là-bas, àmes côtés, déclare-t-il en resserrant la poigne autour de sonbras et en

l’attirantverslui.—Arrête,Sebastian,gémit-elleenessayantdeselibérerdesonemprise.Jerefusedememêlerdesaffairesquinemeconcernentpas,surtoutlorsqu’ilestquestiond’undeces

mariagespassionnels,unpeulouchessurlesbords,etj’enveuxénormémentàCassiedem’avoircachéunechosepareille,dem’avoirvendudurêve.Celadit,jenepeuxpasnonplusrestersansrienfairealorsqu’ellenevaclairementpasbienetqu’elleveutquesonmarilarelâche.—Bon,allez,lâche-la,mec,marmonné-je.—Pardon?—T’essourdouquoi?J’aidit:lâche-la!—Tuvaspeut-êtrem’apprendrecommenttouchermafemme?proteste-t-il.—Non.Sijedoist’apprendrequelquechose,ceseralecontraire.Comme il ne bouge toujours pas, je serre les poings etmemets en position de combat en écartant

légèrementlesjambes,manaturereprenantledessus.—Etjedoutequetuappréciesmaméthode,ajouté-je.Sebastianplisselesyeuxetmescrutequelquesinstants.Ilnesembleniagiténinerveux,maisjepeux

pratiquement entendre les rouages tourner dans sa tête. Il est en train de passer ses options en revue.Heureusement pour lui, il choisit la bonne, parce qu’il desserre son emprise sur Cassie. Elle retireaussitôtsonbras.—C’estbien,etmaintenantdégagedemapropriété,luilancé-jeenposantunemaindanslebasdudos

deCassiepourlaguiderversl’escaliermenantauclub.—Tunepossèdespasletrottoir,quejesache,réplique-t-il.—Tuseraissurprisd’apprendretoutcequejepossède,commenté-jepar-dessusmonépaule.Cassiemontelesmarchesetouvrelaporte,etunflotdeconversationsanimées,deriresetdemusique

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nousfrappe.Jelasuisàl’intérieuravantdepasserdevantelle.Jeneveuxpluslavoirniécoutersesexcusesbidon.Jesuisfurieuxcontreelle,maisencorepluscontre

moi.Elles’estjouéedemoialorsquejem’étaisjuréquecelanem’arriveraitplusjamais.—Ryder,attends!Je ne réponds pas. Je ne saismême pas où je vais,mais, dumoment que c’est loin d’elle, çame

convient.—Ryder!Ellem’agrippeparlebras,etjemeretournemalgrémoi.—Jesuisvraiment,vraimentdésoléequetuaiesdûvoirça…Lui.—C’étaitquoi,ça,dehors,exactement?nepuis-jem’empêcherdel’interroger,espérantobtenirune

explicationquipourraitmesatisfaire.—C’est…compliqué.—C’estvraimenttonmari?—C’est…(Ellefermelesyeuxenrejetantlatêteenarrière.)Écoute,c’estlongàexpliquer,allons…—Non,laquestionquejet’aiposéeestonnepeutplussimple.Es-tumariéeàceSebastianWalsh?Elle regardeautourd’elle,commesiellecherchaitdésespérément la réponsealorsqu’on laconnaît

touslesdeux.—Oui,murmure-t-elleenfin.Maistunecomprendspas,il…—Non,jet’arrêtetoutdesuite.Jecomprendstoutàfait.C’estclaircommedel’eauderoche.Tues

mariée,tunemel’aspasditettut’esfaitprendre.C’estfini,Cassie,jeneveuxplusjamaisterevoir.Surce…Jetournelestalonsetfendslafouleautourdemoipourm’échapper.Jenesaismêmepascequejesuis

entraindefuir:elleoulacolèrequimerongeetmenacenonseulementdem’emporter,moi,maistoutleclubaussi.Commentai-jepuêtreaussicon,aussiaveugle?Jemesuisbêtementlaisséattirerdanslemêmepiège

émotionnelqu’avecCaroline. JepensaisqueCassiem’aimaitbienetqu’onpouvaitconstruirequelquechose,quenotrehistoiremenaitquelquepart.Tuparles!J’aibaisséunpeutropmagarde,etpourlapremièrefoisdetoutemaviejemesuisprisuncoupde

poingenpleinefigure.Ausensfigurécertes,maisquim’atoutdemêmeenvoyéautapis.

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25

Cassie

Inutilededirequejen’aipasfermél’œildelanuit.J’aiencoredumalàmeremettreducontrecoupdesévénementsdramatiquesdelaveille.Quand j’ai vu Sebastian, accoudé au bar, j’ai cru que j’allais mourir sur place. Il est comme une

mauvaise herbe qui envahirait l’allée de ma nouvelle vie : tenace, et dont on ne peut jamais sedébarrasser.J’auraisdûgérerlasituationdifféremment,mais,surlecoup,partirloindeluim’asemblélameilleure

solution. La seule solution. Je reconnais que, secrètement, j’espérais quemon départ inopiné allait lefairesouffrir,pasautantqu’ilm’afaitsouffrir,maisquandmême.Enrevanche,jenem’attendaispasàcequ’ilmesuiveàAtlantaetmetombedessuscommeill’afait.Commentpeut-ilcroirequej’accepteraisderetournervivreaveclui?Qu’est-cequisepassedanssapauvretête?Maiscen’estpasSebastianquim’inquièteleplusencemoment,c’estRyder.Ryder…Jeroulehorsdulit.L’aube rosit lentement ma chambre, et je descends au rez-de-chaussée. La maison est calme. Son

silencen’estrompuqueparleschantsdesoiseauxdanslejardin.Jem’installedanslefauteuilbalançoireà l’arrière de la maison, mon endroit préféré, celui qui m’apaise toujours, sauf que, cette fois, monagitationesttellequ’ellerefusedecéderplaceàlaquiétude.Pourquoin’ai-jepasdit lavérité àRyder ?Pourquoine lui ai-jepasparlédeSebastian? Il aurait

sûrementcomprissansformerunquelconquejugement.Onauraitmêmeputrouverunesolutionensemble.Toutauraitpusepasserautrementsijen’avaispasétéaussistupideetirresponsable.Hier,aprèsqu’ilaétéengloutiparlafoule,j’aicherchéRyderpartout,danstoutleclub,maisiln’était

nullepart,nidanssonbureaunidanslacuisine.—Vousn’avezpasvuRyder,lesfilles?ai-jedemandéàmesamies,qui,entre-temps,avaientvidéla

bouteilledewhisky.—Si,dansmesfantasmes,abafouilléAvery,provoquantunfouriregénéral.Àuneheureprès,moiaussi,j’auraiséclatéderireavecelles,maistoutavaitchangé.Parmafaute.Quelquesheuresplustard,quandj’arriveautravail–parcequeoui,jetravailletoujoursàAltitude–,

personnenesaitoùestRyder.Oupersonneneveutmeledire.—Allez,Cash,marmonné-jeenmepenchantpar-dessuslecomptoir.Jesuissûrequetuaseudeses

nouvellesdepuishier.Ilsecouelatête.—Tuasessayédel’appeler?medemande-t-ilenessuyantunverreàvin.Quellequestion!—Oui,biensûr.J’aidûl’appelerunecentainedefois,aumoins.SansparlerdunombredeSMSquejeluiaienvoyés.

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CommeCashnerépliquepas,jehausselesépaulesetmeconcentresurlesfacturesquim’attendent.Lesheurespassentavecune lenteurexaspérante,et je suis surpiloteautomatique.Plusieurs fois,au

coursdelajournée,jetentedejoindreRyderavecletéléphoneduclubetmêmeenappelmasqué,mais,sansgrandesurprise,ilnerépondàaucundesappels.Si seulement ilme laissait une chance de lui expliquer la vérité ! Jamais je ne pourrai oublier son

expressionlorsqueSebastianluiaditqu’ilétaitmonmari.Jen’imaginemêmepascequ’iladûressentir,jem’enveuxterriblement,maisildoityavoirunmoyend’arrangerleschoses.C’estobligé…Moncerveautourneetretournelesmêmespenséesquandjerentreàlamaison.Jamiem’alaisséunmotpourmeprévenirqu’ilétaitdesortieetqu’ilm’avaitgardéunepartdepizza

aufrigo.C’estgentil–etétonnant–desapart,mais jen’aipasfaim.Jesuiscrevée;celadit, jen’aimêmepassommeil.Jeposemonsacsurlatabledelasalleàmangeretsorsmontéléphone.Pourlaénièmefois,jevérifie

quetouteslessonneriesetnotificationsdemonportablesontactivées.Elleslesont.J’aireçuquelquestextos,maisaucunn’estdeRyder.Dansungestededéfaite,jeregardeparlaporte-fenêtre,avantdesaisirbrusquementmonsacetlesclésdelavoiturequisontaccrochéesàl’entrée.Quinetenterienn’arien.Jemontedanslavoitureetroulejusqu’àchezRyder.C’estlatentativedeladernièrechancepourlui

parler,luiexpliquerlasituation.Unefoisdevantsaporte,jel’appellecommeunebargesursoninterphone,sanssuccès.Jesuisprêteà

rebroussercheminquandunjeunecouple,brasdessusbrasdessous,surgitdel’immeuble.L’hommemetient laporte, et j’entredans lehall. Jepénètredans l’ascenseuretm’apprêteàappuyer sur leboutoncorrespondantàsonétageavantdechangerd’avisauderniermomentetdepresserleboutonB.Doucement, jepousselaportedelasalledesport.Celle-ciestsombre,et iln’yapersonne,hormis

Ryderquicognesurlesacdefrappeinstallédanslecoin,sescoupsrésonnantàtraverstoutelapièce.Moninstinctnem’adoncpastrompée.Ledostourné,ilestpiedsnus,vêtud’unpantalondesurvêtementetd’undébardeurnoirs.Ilnemevoit

pas,maisjesuispersuadéequ’ilsentmaprésence.J’observesesépauleslarges,et lesmusclesdesesbrasauxlignesparfaitesquijouentsoussapeauàchaquemouvement.Ilneportepasdegants,maissespoingssontenroulésdebandagesblancs.Ilfrappelesacsanss’arrêter,etjemedemandecommentilfaitpournepasavoirmal.Peut-êtrequ’ilcombatlemalparlemal,toutsimplement.J’inspireprofondément.Ilestlà,jesuislà.Onestlà.J’ai toutpréparédansma têteet répétéenvoiture,saufque, là,monespritsemblefaireunblocage.

Commententamerladiscussiondansunesituationpareille?—Qu’est-cequetuveux?medemandeRydersansmêmemeregarder,enponctuantsaquestionparun

coupdanslesac.Commeàsonhabitude,ilprendleschosesenmain,et,pourunefois,çam’arrangegrandement.—Ilfautqu’onparle,murmuré-je.—Onn’aplusrienàsedire.Tonmaris’estmontréparfaitementclair.«Bim»Unautrecoupretentitdanslasalle.—Ryder,l’imploré-jeenavançantverslui,laisse-moit’expliquerleschoses,s’ilteplaît.—Enlèveteschaussures,gronde-t-il.—Hein?—Enlèvetesputainsdechaussures,Cassie.C’estécritsurlaporte.Tunepeuxpastoujoursfairece

quetuveux.

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Jetressailleàcesmotsetmepenchepourdétacherleslanièresdemessandales.—Ah,pardon,j’aipasfaitattention!—Évidemment,tunefaisattentionàrien,marmonneRyderdanssabarbe.Saremarquemebriselecœur,maisjenerenoncepas.Jefaisencorequelquespasversluietposela

mainsursonbras.Dèsquejeletouche,jereçoiscommeunedéchargeélectriquedanstoutlecorps,quifaitresurgirdesflotsdesouvenirsinsupportablesencetinstant.—Ryder, jesuisvraiment,vraimentdésolée,répété-jeenespérantqu’ildécèle lasincéritédansma

voix.Ildégagesonbrasetdonneunlégercoupdanslesac.—Tuesdésoléedequoi?Saquestionmeramèneàladiscussionqu’onaeuedevantmamaison,ilyaquelquesjours,saufque

lesrôlessontinversés.Etquelasituationestbienplusgrave.Etquec’estentièrementmafaute.—Jesuisdésoléedenepast’avoirparlédeSebastian.—Tuesdésoléedenepasm’enavoirparléoudet’êtrefaitchoper?—J’auraisdûtedirequej’étais…mariée,mais,jesaispas,j’arrivaispasàtrouverlesmots…—C’estpourtantpas sicompliquéqueça, raille-t-il.Tuauraispudireun trucdustyle :«Au fait,

Ryder,tun’espasleseulmecavecquijecouche.Jecoucheaussiavecmonmari.»—Non!m’exclamé-jeennouantlesbrasautourdemoi.C’estfaux.Monestomacsetordrienqu’àcetteidée.Çafaitlongtempsquejen’aipascouchéavecSebastian.Les

derniersmois,cen’étaitmêmepasunacteconsentipourmapart.—Jenel’avaispasvudepuisplusd’unmoisavanthier,continué-je,souhaitantàtoutprixbloquerces

horriblessouvenirs.Ryderglousse.—Etpourquoiest-cequejetecroirais?—Parcequec’estlavérité.—Danslamesureoùtum’asdéjàmentiavant,j’aidumalàavalerça.—Çan’arienàvoir.Oui, je t’aimentiausujetdeJamie,maispasconcernantSebastian.J’ai juste

préférénerientedireàsonsujet.—C’estcensémeréconforter?rétorque-t-ild’untonincrédule.—Non,j’essaiejustedemettreleschosesenperspectiveafinquetulesregardesàtraversmesyeux.Àcesmots,Ryderseredresseetimmobiliselesacdefrappeentresesmainsavantdesetournervers

moi.Nosregardssecroisent,etjesensmagorgeseserrer.Sonexpressionesttellementdureetrésignéeàlafois,etunnerftressautedanssamâchoirecrispée.—Commentréagirais-tusijetedisaisquej’avaisunefemmeouunepetiteamie?Que,chaquefois

quejesuisavectoi,jepenseàelleenréalité?J’avalemasaliveavecdifficulté,etRyderfaitunpasversmoi.—Que,chaquefoisqu’onbaise,elleestlà,dansmatête,enchaîne-t-il.Unelarmeroulesurmajoue.—Ryder,je…—Que,m’interrompt-ilsèchement,chaquefoisquejet’embrasse,cesontseslèvresquej’imagine;

chaquefoisquejetelèche,cesontsesjambesquisontécartéesau-dessusdematête.Quejecomparetoujourstout,toncorps,tavoix,tesexpressions,tonallure,tout,àelle.Quejepenseàellesanscesse.Commenttesentirais-tuenapprenantça,Cassie?Ilplongesonregardsombredanslemien.Jamaisjenemesuissentieaussipetiteetimpuissantequ’en

cemoment.

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—Jeseraisdévastée,chuchoté-je.—Lavoilà,taputaindeperspective!déclare-t-ilenseretournantdenouveauavantdeporterunautre

coupprécisdanslesac.—Ryder,jet’ensupplie…Leslarmescoulentdésormaissurmonvisagesansquejechercheàlesretenir,etjem’approchedelui,

éprouvantunirrésistiblebesoindeletoucher,dehumersonodeur.—Laisse-moiunechancede tout t’expliquer,susurré-jeenpressant lesmainscontre lesmusclesde

sondosavantdedéposerunbaiserentresesomoplates.C’esttoiquejeveux,toietpersonned’autre.Jelesensseraidirsousmesdoigts.—Fiche-moilapaix,Cassie.—Ryder…—Va-t’en.Savoixestàpeineaudible.—Jesaisquej’aidéconnéetquejet’aiblessé,murmuré-jecontresontee-shirthumideenresserrant

lesbrasautourdesataille,maistudoism’écouter,savoirpourquoij’ai…—Non,m’interrompt-ilenselibérantdemonétreinte.Jeneveuxriensavoir.RetourneenAngleterre

avectonmari,oùvouspourrezlibrementjoueraujeuduchatetdelasouris.Jerefused’êtremêléàvoshistoires.Ilfrappedeuxcoupsviolentsdanslesac,quiretentissenttelsdescoupsdefeudanslasalle.—Ryder,jetejurequ’iln’yaplusrienentreSebastianetmoi.Notremariageestterminé.—SebastianWalshnesemblepasêtredetonavis,pourtant,ironise-t-il.—Onnepartagepluslemêmeavissurrien.C’estl’unedesraisonspourlesquellesjel’aiquitté.—Tuasentaméuneprocédurededivorce?Jememordslalèvreinférieure.—Non,jevoulaisattendreunpeuavantdelefairepourqu’ils’habitueàlasituationetqu’ilnesoit

plusfâchéoucontrarié.—Biensûr,tuveuxluiépargnertoutesouffrance.(Ildonneplusieurscoupssuccessifsdanslesac.)En

revanche,ajoute-t-il,moi,tutefichespasmaldesavoircequejeressens.—Non,tutetrompes!C’estcequim’importeleplus.Toietriend’autre.C’estpourçaquejesuis

là…Mesparolesseperdentdansl’immensitédelasalle.Ryderdemeuresilencieux.Ilcontournelesacdefrappeensautillantetenalternantlesdroitesetles

gauches,commesijen’étaispaslà.Inutiled’insister:ilneveutclairementplusrienavoiraffaireavecmoi,etjenepeuxmêmepasluien

vouloirdemerejeter.Jen’aiquecequejemérite.Ressentant un vide énorme enmoi, je remetsmes sandales etme dirige vers la porte. Je tourne la

poignéequandj’entendsderrièremoi:—Tusais:sijesuisintervenuhier,c’estparcequejepensaisquetuavaisbesoind’aide.Jefermelesyeuxquelquesinstantspuislesrouvreenmeretournantverslui.— J’avais commeunmauvais pressentiment et je voulais te protéger, ajoute-t-il en s’avançant vers

moi,lesbrascroisés.—Jesais…—Jetiensàtoi,Cassie,etjepensaisquec’étaitréciproque.—Çal’est,Ryder,çal’estvraiment,lâché-jed’unevoixétranglée.Jeregrettelamanièredontj’aigéré

lasituation,j’auraisdûm’yprendreautrement,maisjenesuispashabituéeàl’idéequ’ons’occupede

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moiouqu’onm’aide.J’aitoujoursdûmeprotégerseule.—Teprotégerdequoi?—Delui,répliqué-jesansmêmeréfléchir.Aussitôt,lesbattementsdemoncœurs’accélèrentfollement.Çayest,jel’aidit.—Commentça,delui?Jehausse les épaules et passeunemaindansmes cheveux, laissant retomberma frangedevantmes

yeux.J’oseunregardversRyderpuistournerapidementlatête.C’esttropdur.Beaucouptropdur.— Pourquoi dis-tu que tu devais te protéger de lui ? demande-t-il d’une voix calme, presque

rassurante.— Sebastian peut être parfois un peu… (Je marque une pause pour tenter de trouver un terme

approprié.)caractériel,disons.Jem’obligeàsoutenirsonregard.—«Caractériel»?répèteRyderenfronçantlessourcils.C’est-à-dire?—Ilsemetsouventencolère.—Encolère…Ilcrie?—Non,pasvraimentparcequelesvoisinsl’entendraientsûrement,etDieusaitcequ’ilspourraient

penserdelui,rétorqué-jeavecunbrind’ironie.Pireencore:ilspourraientdécouvrirlavérité.—Etc’estquoi,lavérité?Jesecouelatête,mavisionbrouilléeparunnouveauflotdelarmes.—Ilt’afrappée?Je détourne les yeux et regarde fixement lemur. On reste silencieux quelques instants. À quoi bon

éviterl’inévitable?Sijeveuxvraimentavancer,queRydercomprenneetmepardonne,jenepeuxpasgarderçaéternellementenmoi.—Parfois…,murmuré-jesansleregarder.Parfois,c’était…autrechose.Cetaveum’estextrêmementdifficile,maismeprocureaussiungrandsoulagement.—Jevaisletuer,annonceRyderd’unevoixétonnammentposée.Jevaisledéfoncer.J’essuiemeslarmesetjeprendssesmainsdanslesmiennes.—Non,Ryder,tunevasrienfaire.C’estexactementlaréactionqu’ilcherche:ilveutquelemonde

entiersoitencolère,commelui,etj’enaiplusqu’assezdesespetitsjeuxpsychologiquespervers.—IlesttoujoursàAtlanta?—Aucuneidée.Jenel’aipasrevudepuishiersoir.Jenesavaismêmepasqu’ilétaitlàavantqu’ilse

pointeauclub.—Sijeletrouve,jevaisluidémonterlatronche.—Iln’envautpaslapeine.Iladorepousserlaprovocation.Lameilleurefaçondeluttercontrelui,

c’estdefairecommes’iln’existaitpas,toutsimplement.Bon,cen’estpeut-êtrepas lameilleure,maisc’est laseuleque j’ai trouvée.Ellem’avalupasmal

d’ecchymoses,maisj’aifaitcequ’ilfallaitpoursurvivre.—Jeveuxjustequ’ilsortedemavie,dis-jeenpoussantunsoupir.Etsi,pourça,jedoisl’ignorer,lui

ettoutcequ’ilm’afaitendurer,ainsisoit-il.Dumoins,tantquejen’aipastrouvéunavocatpourréglerledivorce.—Jepeuxpasserquelquescoupsdefil,situveux,proposeRyderendégageantlafrangedemesyeux.

Voirsionpeutaccélérerleschosesconcernantlapaperassepourledivorce.—TuconnaisdesavocatsspécialisésdansledivorceàLondres?—Jeconnaispasmaldemonde,tigresse.Biensûr.C’estRyderCole,aprèstout.

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Unlégersouriresedessinesurmeslèvres,etjerenverselatêteenarrière,monespritenfinlibéréd’unpoidsquim’aentravéependanttroplongtemps.—Merci,chuchoté-je.Ryderm’attireverslui,etjeposelefrontcontresontorseenfermantlesyeux,cherchantàretenirce

momentpourl’éternité.C’estcommeunretourauxsourcesetçafaitdubien.—Ilneteferaplusjamaismal,Cassie,prometRyder.Jesaisquetuesplusquecapabledetedéfendre

touteseule,maistun’asplusàlefaireparcequejesuislà.Jesuislàetjenetelâcheraijamais.J’opine, saisied’unesoudaine fatigue,maisquin’estpasphysique.Elleestmoraleet émotionnelle.

Elleestlourde;néanmoins,jel’oubliepresqueinstantanémentmaintenantquejesuisenfinàmaplace,blottiedanslesbrasdeRyder.

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26

Cassie

J’ouvrelesyeuxetconstatequelespremiersrayonsdesoleilentrentparlabaievitréedelachambre,dontlesrideauxsontgrandsouverts.Àmoitiéendormie,jeroulesurlecôtépourmeretrouverfaceàfaceavecRyder.Ilresserresonétreinteautourdemoi,etjemefondscontresoncorpspuissant.—Salut,toi,murmure-t-il,lesyeuxfermés.Jesourisetpasseunemainsursonvisage,puisluieffleureleslèvresdemonindex.Quandildépose

desbaisersdansmapaumeetauboutdechacundemesdoigts,unechaleursoudaineenvahitmonventre.Jepousseleshanchesversluietsenssonérectionmatinalepresséecontremescuisses.Noussommestouslesdeuxnussouslesdraps,etjemesensàlafoisvulnérableetconfiante.S’ilest

toujoursfaciledefairetomberlabarrièredesvêtementsquinoussépare,ilm’aétéunpeuplusdifficiledefranchirlabarrièreinvisiblequej’aidresséeautourdemoietmonsecrethumiliant.Mais,aprèsnotrediscussiondelaveille,jen’éprouveaucunregretdel’avoirfait;aucontraire,j’auraisdûlefaireplustôt.Jehume l’odeurde sapeauenessayantd’imagineràquoion ressemble,vusd’enhaut,dans son lit

gigantesque,collésl’unàl’autre,nosmembresentrelacésdépassantdesdrapsfroissésautourdenous.Ryder passe son bras tatoué autour demes épaules etme caresse légèrement le dos dans un geste

réconfortantettendre.—J’aimemeréveilleràtescôtés,chuchote-t-il.—Çatombebienparcequemoiaussi, répliqué-jeenfaisant lentementglissermespaumesversses

fesses.—Tupourraispasserlasemaineici…Tusais,aucasoù…—Aucasoùquoi?Jesaiscequ’ilvamedire,etmoncœurseserre.Ilouvrealorslesyeuxenprenantuneexpressioninquièteetplongesonregarddanslemien.—OnignoretoujoursoùestSebastian.Iln’aplusessayédeme joindredepuisdimanchesoir. J’espèrequ’ilaenfincompris lemessageet

que,cettefois,iltourneraenfin,luiaussi,lapagedutristechapitredenotremariage.Jesoupireetj’embrasselefrontdeRyder.—Peut-être,susurré-jecontresapeau,maisonsaitdéjàaveccertitudequ’ilneserapasàAltitude,où

jevaispasser toutela journéeàtescôtés.Jedois justefaireuncrochetparchezmoipourmechangeravant.—Tupeuxlaissertavoitureici,etonferaundétourparcheztoienallantauboulot.—Merci,c’estgentil,maisj’aiprévudevoirShelbyaprèsletravail.Il se redressesuruncoude,et jenepeux résisterà l’enviededessiner lesmusclesdeson torsedu

doigt.J’adoresoncorps.—OK,danscecas,jevaistesuivreavecmacaisseetattendrequeturécupèrestesaffairescheztoi.

Jeneveuxpasquetuyaillesseule.

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Jen’aimepaslevoirinquiet,maisiln’apastoutàfaittort.ConnaissantJamie,iladûdécouchertoutleweek-end,cequisignifiequelamaisonestvide.Celadit,Sebastianarégimaviebientroplongtemps,etjerefusequ’ilfasselamêmechoseaveccelledeRyder.Jemesuisenfinlibéréedesonempriseetjeveuxqueçaresteainsi.Jen’aipluspeurdelui.Savraienatureainsiquenotresecretpesantsontenfinexposésaugrandjour.Onfaitmoinslemalinmaintenant,connard.—Toutirabien,net’enfaispas,lerassuré-jeenpassantunemaindanssescheveux.Ilouvrelabouchepourprotester,maisjemepenchesurluietl’embrasseavidement.Jeneveuxplus

parlerdeSebastian,surtoutquandonpeutfaired’autreschosesbienplusintéressantes.Comme s’il avait lu dansmespensées,Ryder approfondit le baiser.Nos langues semêlent presque

furieusement,etjelaisseéchapperungémissementlorsquesesmainsserefermentsurmesseins.—MonsieurCole,bafouillé-jeavantdemordillersalèvreinférieure,nousallonsarriverenretardau

travailsivouscontinuezcommeça.—Undesnombreuxavantagesquandonest lepatron, rétorque-t-il enplaquant lespaumes surmes

fesses,c’estque,quellequesoitl’heureàlaquelleonarrive,onn’estjamaisenretard.Et,commetuesavecmoi,tupeuxégalementjouirdeceprivilège,tigresse.—Trèsbien,maisjepréfèrejouiravectoiavant.—Çavadesoi,lâche-t-ilenroulantsurmoi.J’écarte les jambes, et il me pénètre lentement. Je m’arque aussitôt sous lui, submergée par des

sensationsàlafoisfamilièresetnouvelles.Jamaisjenemelasseraidel’admirer,deletoucher,desesmains,desoncorps…,delui.D’uneseulemain,ilmesaisitlespoignetsetm’immobiliselesbrasau-dessusdelatêtepuiss’enfonce

pleinementenmoi,avantd’entamerunmouvementdeva-et-vient.Jenouelesjambesautourdesataille,essayantd’alleràsarencontreàchacunedesespoussées.Moncorps,emprisonnésouslesien,s’enfoncedans lematelas, je suis à samerci,mais jene crains rien, je suis en sécurité. Il neme fera jamais lemoindremal,ilm’écouteetnecherchequ’àattisermonplaisiravanttout.Jerenverselatêteenarrièresurl’oreillerpourluisignifierquejem’abandonneentièrementàlui,etil

merelâchelespoignetspourm’attraperparlataille.L’instantd’après,jesuisàquatrepattes,etRyders’introduitenmoipar-derrière.Imprimantàseshanchesunmouvementrégulier,iltitilletouràtourlespointesdemesseinsentresesdoigts,etjesensdéjàl’orgasmemonterenmoi.Sansarrêtersesassauts,ilsepenchesurmoi,etjesenssonfront,qu’ilappuiecontremondos,etles

battementsaccélérésdesoncœurquiserépercutentenmoi.—On va pas aller au club aujourd’hui, je pense, déclare-t-il d’une voix rauque.On a pasmal de

boulotquinousattendici.—Mebaiser,c’estdu travailpour toi?balbutié-je, l’air faussementvexé,enmeredressantsur les

genoux,ledoscontresontorse.—Pasdutout,tigresse,mechuchote-t-ilàl’oreilleenpassantunbrasautourdemataille.Tebaiser,

c’estleparadis.Quand jesenssesdoigtsseposersurmonclitoris, je laisse tomber la têtecontresonépaule,et les

premières convulsions de l’orgasme s’emparent de mon corps. Ryder accélère le mouvement de seshanchesetdesesdoigtset…—J’aibesoindetoi,l’entends-jedire.Sonaveu,combinéàcequ’ilestentraindemefaire,provoqueunesensationinéditeaufonddemon

être,etjejouisavecviolence,commejamaisauparavant.

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Ilm’aurafalluvingt-sixanspourdécouvrirlesbienfaitsduyoga.Je me demande si c’est parce que j’étais un garçon manqué pendant une bonne partie de mon

adolescenceouparceque j’aicommencéàbosserassez tôtdans legaragedemonpère.Quoiqu’ilensoit,jeneregrettepasdem’êtrelaisséconvaincreparShelby.Aprèslecours,ondécidededégusterunsmoothiebienméritéavantderentrer.—C’estmoiquirégale,pourfêtertondépucelagespirituel,déclareShelby.—Millemercis,gentedame,m’esclaffé-jeenluitenantlaportedubaràjus.Elleesquisseunerévérenceexagérée,etonprendplacedanslafiled’attente.—Alors,tuenaspenséquoi?s’enquiertShelby.Çat’aplu?—Oui.Jamaisjen’auraiscruquemesmusclesétaientaussitendus.—Enmêmetemps,tuastraversépasmald’épreuvesdernièrement…J’opine.Commetoutsesaitrapidementdansnotrepetitgroupe,avantlecoursdeyogaShelbym’ademandéce

quis’estpasséavecRyder,dimanchesoir.Ducoup,jel’aimiseaucourantdeladisputeavecSebastian,quiaétélagouttequiafaitdéborderlevaseetm’apousséeàquitterLondres.DeuxjoursavantquejedécidedequitterSebastian,celui-cim’afaituneréflexionsurlamanièredont

j’avaispliésestee-shirts,qui,selonlui,n’était«paslabonne»,avantdem’envoyervalsercontrelemurdenotrechambreàcoucher.Heureusementquej’aieuleréflexed’amortirlecoupavecmesmainstouteninclinant la tête sur le côté. Jem’en suis tirée avec quelques bleus facilement camouflables sous desvêtementsetunpeudemaquillage,exactementcommeSebastianlevoulait.Teluncriminel,ilnetenaitpasàlaisserdesindicessusceptiblesderévélersonvraivisageauxyeuxdumonde.Chaquefois,c’étaitlamêmechose:sescoupsetsesagissementsétaienttoujoursbiencalculés,jusqu’aumoindredétail.Assisesursontapisd’exercice,Shelbyaécoutémonrécit,bouchebée.—Jenesaispasquoitedire,Cassie.C’esthorrible,a-t-ellejustecommentéavantdemeprendredans

sesbras.Jenepeuxpasm’empêcherdepenserqueleschosesauraientétédifférentessij’avaiseuneserait-ce

qu’uneseuleamiecommeelleàLondres,mais,biensûr,Sebastianafaitensortequemonuniverssoitcomplètementcoupédumondeextérieur.Aprèslecours,j’aivutroisappelsenabsenceenprovenanced’unnumérobloquésurmonportable.

C’étaitlui,j’ensuiscertaine.L’iconedelamessagerievocaleétaitaffiché,maisj’aipréférél’ignoreretrangerletéléphonedansmonsac.Lafileavanceencore,etjelèvelatêtepourétudierlacartedesjussuspendueau-dessusducomptoir

quandj’aperçoisunesilhouettefamilièredevantnous,entraindepassercommande.—Qu’est-cequeCashfoutici?demandé-jeàShelby.—Hein?Oùça?—Là,devant,dis-jeenledésignantdudoigt.Enplus,ilacommandéuntrucunpeutropvertàmon

goût.Beurk!Aumêmemoment,ilseretourneetsouritennousvoyant.—Quellebonnesurprisedevousvoirici,lesfilles!noussalue-t-ilens’avançantavantd’aspirersur

sapaille.—Qu’est-cequetufaislà,Cash?luidemandeShelby.—J’aientendudirequ’ilyavaituntrèsbonstudiodeyoganonloind’icietj’aivoulutesteruncours.—Habillécommeça?fais-jeremarquerendétaillantsonjeanetsontee-shirt.—Quoi?Tusais,chacunfaitcommeillesent,Cassie.Devantsa réponseaussi inattenduequ’étrange,Shelbyetmoiéchangeonsunregardsceptique.Notre

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tourarriveenfin,etCashsortdubarpournousattendredevantpendantqu’onpassenotrecommande:unsmoothiefraise/noixdecocopourShelbyetunmyrtille/bananepourmoi.Boissonàlamain,onrejointCashsurletrottoiretonsedirigetousensembleversleparkingd’unpas

lent.Ilfaitencorejourmêmesilesoleilcommencedéjààsecoucherdeplusenplustôt.L’étévabientôt

cédersaplaceàl’automne,cequin’estpaspourmedéplaire:lechangementdecouleurdesfeuillesdanslesarbres,l’airfraisetvifchargéd’odeursdepin,labuéequisortdemabouche,lesbarbecuesdanslejardin,sansoublierlecoupd’envoidelasaisondefootball…J’aihâte!En Angleterre, je voyais les saisons défiler l’une après l’autre, depuis ma fenêtre, comme une

prisonnière qui rêvait de briser les barreaux de sa cellule, en ressentant un soulagementmêlé à de lafrustration.Letempss’égrenaitàsonrythmeau-dehorsalorsque,dansmonappartement,c’étaitcommes’il s’était arrêté.Mais tout cela appartient au passé désormais et, si j’ai bien appris quelque chosedepuisquejesuisrevenue,c’estqu’ilfautprofiteraumaximumdumomentprésent.Onmarchetranquillementdanslarueensirotantnossmoothiesetenbavardantdetoutetderien.—Tiens,j’aiuneidée,déclareCash.Onpourraitouvrirunbaràjus,maisalcoolisés.Vousvoyezle

genre,desboissonscommecellesqu’onboitlà,maisrelevéesavecquelquesgouttesd’alcool.—Comme…unetequilasunrise,parexemple,proposeShelby.—Ouunepiñacolada,proposé-jeenessayantdegardermonsérieux.—Jesais!s’exclameShelby.Unbloodymary!—Ha,ha,trèsdrôle,lesfilles!observeCashensecouantlatête.Jesaisqueçaexistedéjà,maismoi,

je peux faire quelque chose d’encoremieux, un nouveau concept de cocktails avec des fruits frais dequalité,sélectionnésavecsoin.—Pour semettreminable tout en respectant la règledescinq fruits et légumespar jour?demande

Shelby.—Exactement,répondCashfièrement.Onarrivedevantlestudiodeyoga,oùShelbyagarésavoiture,etjem’arrêtenetenvoyantJackson

devantlaporte.—OK,queCashveuilles’essayerauyogadanslebutdepécho,çanem’étonnepasplusqueça,dit

Shelby avant de se retourner vers son frère. Mais toi, tu ne ferais pas du yoga même si ta vie endépendait.Qu’est-cequisepasse?—Relax, frangine, réplique-t-il en lui faisant la bise avant dem’en faire une aussi. Je passais par

hasard.Heureusementqu’iln’apasditque, lui aussi,voulait semettreauyoga, car j’aurais eudumalà le

croireétantdonnéqu’ilestvêtud’uncostumegrisetd’unechemiseblanche.Etque,commeCash,iln’apasdesacdesport.Cashetluiéchangentunregardentendu,etjefroncelessourcils.—Hé,jevousaivus!leursignalé-je.—Quoidonc?s’étonneCash.— Y a quelque chose qui cloche dans tout ça, lancé-je à Shelby en la prenant par la main pour

l’entraînerversleparkingàl’arrièredel’immeuble.Au détour du bâtiment, j’aperçois Ryder, nonchalamment appuyé contre le capot de la voiture de

Shelby.—Attends,laisse-moideviner,annoncé-jeenpenchantlégèrementlatêtesurlecôté.Tueslàpourle

coursdeyogaaussi,n’est-cepas?—Onvoulaitjustes’assurerquetoutallaitbien,déclare-t-ilensouriant.Il est magnifique dans son tee-shirt blanc et son jean noir. Comme un mannequin d’une pub pour

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parfum.Jerouledesyeux,mêmesijesuisextrêmementtouchéeparleurdémarche.—C’esttropchou,minaudé-je.Toutvatrèsbien,vraiment.—C’estsupersympadevotrepartdevouloirprotégerCassie,maisjenesaispascommentjedoisle

prendre,marmonneShelby.Seriez-vousentrainderemettreenquestionmestechniquesd’autodéfense?—Ouais,sérieux,fais-jeenesquissantunepetitemoueetenpassantunbrasautourdesépaulesdemon

amie.Nousaussi,onsaitsebattred’abord.Toutenparlant,jelèvel’autrebrasetcontractemonbiceps.— Impressionnant, observe Ryder en s’avançant vers nous. (Il dépose un baiser sur mon muscle

toujourstendu)Maisimaginequ’onfasseça…Avantmêmequej’aieletempsderéagir,Rydermesoulèved’ungestefluideetmepassepar-dessus

sonépaule.Jepousseunpetitcridesurpriseengigotantautantquepossibleetmefélicited’avoiroptépourunpantacourtaulieudushortquejevoulaismettreàlabase.—Alors, ilssontpassésoù, tesbiceps, tigresse?medemandeRyderenmeportantverssavoiture

commesijenepesaisrien.J’essaiedemedébattreencoreunpeu,maisjefinisrapidementparéclaterderire.—OK,OK,c’estbon,tuasgagné.—Jegagnetoujours,murmure-t-ilenmereposantdevantlaportièreducôtépassagerdesavoiture.Il prend ensuite doucement mon visage entre ses mains et m’embrasse tendrement sous les vivats

enthousiastesdenosamis.—Ilsvontfinirparcroirequetum’aimesbien,susurré-jecontreseslèvreschaudes.—Ilsn’aurontpastort,réplique-t-ilenmefaisantunclind’œil.Ilm’ouvrelaportièreavantdem’embrasseruneautrefois.Arborantunsourirejusqu’auxoreilles,jem’installedanslevéhicule,etRyderprendplaceauvolant

avantdedémarrer.OnsalueShelby,CashetJacksondelamainetonquitteleparkingpourrentrerchezlui.

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27

Cassie

Le lendemainaprès-midi, jem’apprêteàprendremapause-déjeuner lorsqueRyderarriveversmoi,suivid’unhommetrèsgrand.Immense,même.—JeteprésenteGunner,déclareRyder.Gunner,voiciCassie.—Enchantée,marmonné-jeenserrantlamainqu’ilmetend.Ilrépondd’unsimplehochementdetête.Pastrèsbavard,legars,ondirait.—Gunnerestl’undemesmeilleurscombattants,m’expliqueRyder.Ils’occupesouventaussidetout

cequitoucheàlasécuritédel’entrepôtquandilnecombatpas.IladesrelationsauFBId’AtlantaetpeutdoncnousaideràsavoiroùestSebastianetquelniveauderisqueilreprésentepourtoi.—«Niveauderisque»?répété-je,surprise.C’estpasunterroristequandmême.—Ilteterrorise,mecontreditRyder.Çafaitdeluiunterroriste.—Ilnefautpasnonplusexagérer,marmonné-je,gênéededevoirendiscuterdevantunétranger.Gênéepartoutecettehistoireplutôt,etparleremue-ménagequ’elleestentraindecréerparcequej’ai

lamentablementéchouéàgérerleschosestouteseule.EnvivantavecSebastian,j’airapidementdûapprendreàtoujoursmetenirsurlequi-vivetoutenme

réfugiantdansundéniprofond. Ilpouvait sepasserplusieurs jours,voire semaines, sansqu’il lève lamainsurmoi,et,chaquefois,jemeberçaisd’illusionsjusqu’aumomentoùjefaisaisquelquechosequiavaitledond’éveillerlepireenlui.Comme,parexemple,lafoisoùilm’aassenéunegiflemagistraleavant de m’enfermer dans la penderie pendant toute une nuit parce que je n’avais pas décroché letéléphoneàtempsquandilm’avaitappeléedesonbureau.«Maintenant,tuvascomprendrecequeçafaitd’êtreignoré»,m’avait-ilditavantderefermerlaporte

delapenderie.Une autre fois, il m’a frappée fort sur la tête parce que j’ai utilisé son ordinateur portable sans

permission. L’ironie dans tout ça, c’est que c’était mon propre ordinateur, celui que j’avais rapportéd’Atlanta.Unsoir,ilestentrédansunecolèrenoireparcequej’avais«mistropdetempsàfairelescourses».Il

m’aviolemmentplaquéecontrelemurdelacuisinealorsquejetenaisencorelessacsdanslesmains.Ilm’aditqu’ilallaitmepriverdesortiesijerecommençaisavantdedécocheruncoupdepoingdanslemur,àquelquesmillimètresdematête,ylaissantunjolitrou.Quandilm’arelâchéeetquej’airéussiàmeremettre,tantbienquemal,duchoc,j’airangélescoursesavantdecachertouslesobjetspointusoucoupants.Cettenuit-là,jen’aipasfermél’œil,revivantlascèneducoupdepoingsecondeparseconde.Le lendemain,pourcamoufler le troudans lemur,Sebastianaaccrochéunephotodenouspar-dessus,souriantsetenlacés,quandonétaitpartisenweek-endenamoureuxpourlapremièrefois.Onn’aplusjamaisparlédecequis’estpassé.C’esttellementplussimpled’accumulerlesproblèmesenlesenfermantdansuncoindelatêteetde

prétendrequetoutvabienalorsqu’enréalitériennevaplus.Saufquepratiquerlapolitiquedel’autruche

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n’estpasunesolution.SurtoutpaspourunhommecommeSebastian.Ilnes’estpeut-êtrepasmanifestédepuisdimanche,maisiln’apasditsonderniermot:pourpreuvelesmessagessurmontéléphone,quej’aidécidéd’écouterhiersoir,pendantqueRyderprenaitsadouche.J’essaieencoredecomprendrelesraisonsexactesquim’ontpousséeàlefaire:l’inquiétude,l’exaspération,unmélangedesdeux?Entoutcas,jenepouvaispasrepoussercetteépreuveéternellement.Assisesur le litdeRyder, j’aipressé l’iconede lamessagerievocaleavantdeporter lecombinéà

monoreille.«Cassie,jepensequ’ondevraitdiscuterdecequis’estpassédimanche,monamour.Jenesaispasce

quit’estarrivé,jenetereconnaisplus,etnousdevonsremédieràça.Tudoisréparerteserreurs.Jusqu’àcequelamortnoussépare,nel’oubliejamais.»—C’étaitqui?J’ailégèrementsursautéenentendantlavoixdeRyder.J’étaistellementabsorbéeparmespenséesque

jen’aimêmepasremarquéquel’eaudeladouchenecoulaitplus.—J’écoutais justeunmessagevocal, ai-jeessayédenoyer lepoissonenme tournantvers luiavec

unsourire.—Dequi?a-t-ildemandéenvenants’asseoiràcôtédemoi.Ilconnaissaitdéjàlaréponse.Jel’aiimmédiatementcomprisauregardqu’ilm’alancé.Ducoup,je

mesuisjustecontentéedehocherlatête.—Qu’est-cequ’iladit?—Des conneries, ai-je répondu. Je n’aimêmepas écouté ses autresmessages, ça n’envaut pas la

peine.—Les«autres»messages?a-t-ilrépété,surpris.Combient’ena-t-illaissé?—Trois.—Pourquoitunem’asriendit,bonsang?Ilaposéunemainsurmacuisse,etjel’airecouvertedelamienneavantdeluicaresserlebras,traçant

dudoigtlecontourd’undesesnombreuxtatouages:unnaviredeguerreavecplusieurscanonssortantdesesflancs.—Jenevoulaispasquetutefassesdusouciinutilement.Toutlemondes’inquiètepourmoi,cequine

faitquedonnerdel’importanceàSebastian,etc’estprécisémentcequ’ilveut.Ilveutmefairepeur, ilveutquetoutesnosconversationstournentautourdelui.Il…Poussantunsoupir,j’aiprislamaindeRyderavantdel’embrasseretdelaportercontremoncœur.—Ilnem’aimepas,ai-jepoursuivi.Toutcelan’estqu’unjeupourlui,etmoi,jerefused’yjouer.—Tuasraison,maiscen’estpasnonplusquelquechoseàprendreàlalégère,afaitvaloirRyder.Il

fautqu’onsoitpréparésaucasoùsonjeumorbidesetransformeenréalité.—Jesais…Jesais.—Cassie,ditRyderd’unevoixdouceetrassurante,brisantlefildemesréflexions.Ondoitsavoirà

quionaaffaire.Jecligneplusieursfoisdespaupières,regardanttouràtourRyderetGunner.—PlusGunnerensaitsurSebastian,plusilluiserafaciledeleretrouveretdevoircequ’ilmijote,

n’est-cepas,Gun?Gunneracquiesceenprenantplacesurletabouretàcôtédemoi.Rydermesourit,puism’embrasseles

cheveuxetsedirigeverssonbureau.Jeleregardes’éloignerquelquesinstantsavantdemeprécipiterderrièrelui.—Tuessûrquec’estvraimentnécessaire?l’interrogé-jeenlerattrapantdanslecouloir.

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MonestomacsetordàlasimpleidéededevoirrelaterlabiographiedeSebastian,dediscuterdeseshabitudes ou encore de ses préférences alimentaires, de toutes ces choses qu’une épouse est censéesavoirparcequ’elleaimeetconnaîtbiensonmari,pasparcequ’elleabesoind’ungardeducorpspourlaprotégerdelui.—Jel’ignore,maisondoitfairequelquechose.ReconnaisqueSebastianalecerveauunpeudérangé

quandmême.Mieuxvautprévenirqueguérir.LeregardrassurantdeRydermedétendunpeu.—Est-cequejedoisluiparlerdes……violencesphysiquesquej’aisubies?Les mots restent coincés dans ma gorge. Je suis une victime de violences conjugales, j’en suis

consciente,maisjenesuispasencoreprêteàl’avoueràhautevoix.—…detout?terminé-jed’unevoixtremblante.—Non.Tuluidistoutcequi,selontoi,peutaiderGunneràcernerlepersonnage,répondRyder.Ilfaut

faire sortir Sebastian définitivement de ta vie,mais, pour ça, il faut le trouver avant. Tu ne peux pasengageruneprocédurededivorcecontreunfantôme.(Ilm’adressealorsundesessouriresirrésistiblesetm’attirecontrelui.)Etpuisjeteveuxpourmoitoutseul.—Merci,chuchoté-jeendéposantquelquespetitsbaiserssursabarbenaissante.—Dequoi?—Deveillersurmoicommetulefais.Ilmerépondparunautresourireetdisparaîtdanslebureau.Leslèvresserréesdansunemouerésolue,jeretourneauprèsdeGunneret,pendantl’heurequisuit,je

luifournistouteslesinformationsquej’estimeimportantesetpertinentesconcernantSebastian.Etmêmeunefoisqu’ilestparti,chaquefoisquej’aiquelquechosequimereviententête,jeluienvoieunSMS.Monpasséestlourdetdouloureux,mais,s’ilpeutm’aideràallerdel’avant,jedoissurmonterl’échecdecesdeuxdernièresannées.MêmesijepassetoutelasemainechezRyder,jepensequandmêmesouventàmonfrère.Çafaitun

petitmomentquejenel’aipasvuet,àencroirelesquelquestextosqu’ilm’aenvoyés–j’aidûinsisterpourqu’ilmedonne signedevie–, ilpart souventenvadrouilleavec sesamis.Pourune fois, çamerassure parce que ça signifie qu’il n’est pas souvent à lamaison et que Sebastian n’est pas entré encontactavecluidanslebutdeluisoutirerdesinformationsàmonsujet.Gunner,lui,estdevenuunpeucommemonombre,sibienquej’oubliequ’ilestlà,desfois.Ilneparle

pasbeaucoup–d’ailleurssesrépliquesnedépassent jamais lamonosyllabe–et ilse tient toujoursenretrait:leprofiltyped’ungardeducorps.Masemainedetravailvenantdes’achever,jesiroteunebière,installéeaucomptoiravecRyder.Le

happyhourbatsonplein,etonregardelesclientssesuccéder.—Jevaispeut-êtreavoirbesoindeGunnersurlering,cesoir,m’informeRyderàunmoment.Jesuispeut-êtreenweek-end,maisluinel’estpasparceque,cesoir,c’estsoiréedecombat.—JepensaisquetuallaistoutmisersurCrutcher,observeCashendécapsulantunebouteilledebière.—Ouais,maisapparemmentilaunecôtecassée,rétorqueRyder.C’estmonmeilleurboxeur,maisil

estencorejeune,ildoits’endurcirdavantage.—Toientoutcas,c’estpasunepetitecôtebriséederiendutoutquit’empêchaitdemontersurlering,

déclareCashensourianttoutensecouantlatête.—C’estclair,glousseRyder.—Unecôtecassée,çaguéritrelativementvited’habitude,enplus,dis-je.

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—Çasentlevécu,ça,annonceCash.HormisRyderetShelby,personnen’estaucourantdesviolencesphysiquesqueSebastianaexercées

surmoi.Cashl’adoncditsurletondelaplaisanterie,saufque,malheureusement,cen’enestpasune.—Jeteverraisbiensurunring,enchaîne-t-ilenpréparantplusieursshotsdewhisky.Tuespetite,mais

quelquechosemeditquetuescoriace.—Elleauntrèsboncrochetdudroit,entoutcas,commenteRyder.—Tuessaiesdemerecruter?plaisanté-jeàsonadresse.—Ohouais,mec,putain,tudevrais!Lescombatsentrenanas,c’estunesuperbonneidée!s’exclame

CashentoquantsonverrecontreceluideRyderavantd’allerservirunclient.—Rassure-moi,ilsaitqueçaexistedéjà?demandé-jeàRyderenhaussantunsourcilsceptique.—JepréfèrenepassavoircequisepasseexactementdanslatêtedeCashGarner.Prête?—Tuparsdéjààl’entrepôt?—Ouais.TyleratrouvéunmecquipourraitremplacerCrutchsicelui-cisedésisteauderniermoment,

etj’aimeraisvoircommentilsedébrouillesurlering.Jebaisseleregardsurcequejeporte:unhautàbretelles,unjeanetdesclaquettes.Cen’estpasla

tenueidéalepourassisteràdescombatsclandestins,surtoutpasaveclegenredepublicBCBGqu’attirel’événement.—Jepensequejevaispasserparchezmoipourmechanger,répliqué-je.—Ah!lanceRyderenconsultantsamontre.OK,jevaisprévenirTyquej’auraiunpeuderetard.—Non,non,jevaism’arranger,net’enfaispaspourmoi.ÉtantdonnéqueRyderainsistépourdevenirmonchauffeurpersonnel,etqu’ilfinittoujoursparobtenir

cequ’ilveut,hier j’aidéposémavoiturechezmoiet j’enaiprofitépour récupérerquelquesaffaires.D’ailleurs,commentai-jepuoublierdeprendreunerobepourcesoir?—Si,tigresse,murmure-t-ilenglissantlesdoigtsdansmescheveux.Jepréfèreresteravectoi.Jesaispourquoiils’obstineàrefuserdemelaisserseule.Gunnernousarévéléhierquesoncontact

avaitréussiàtracerlesignalGPSduportabledeSebastianetquecelui-ciseraittoujoursàAtlanta.Jecomprends l’inquiétude de Ryder, mais je sais aussi à quel point la soirée de combat de ce soir estimportantepourlui.OnnepeutpasorganisernosviesautourdeSebastian.Jel’aifaitpendantdeuxans,etçanem’avaluquedesennuisetunallersimpletrès,trèscherpourAtlanta.JeprendslamaindeRyderetdéposeunbaiseràl’intérieurdesonpoignet.—Non,dis-jed’untonrésolu.Tuasduboulotettunepeuxpastepermettred’êtreenretardcettefois.

JevaisdemanderàGunnerqu’ilmedéposechezmoienallantàl’entrepôt,çaneserapasunproblèmepour lui, j’en suis sûre. Je vaisme changer vite fait et te rejoindre avecmavoiture, qu’on retourneradéposerchezmoidemain,situveux.Onnevapaslelaissernouspourrirlavie,OK?Ilsembleréfléchirquelquesinstants.—Tul’asgaréeoù,tacaisse?—Dansmon garage, qui est fermé à double tour, tenté-je de le rassurer. Il ne peut rienm’arriver.

Commejet’aidit,jemechangevitefaitetj’arrive.—Bon,marmonne-t-il en se levant avant de se pencher versmoi. En revanche, je te conseille de

mettrequelquechosequejepourrait’enleverfacilementenrentrant.IlfaitdéjànuitquandGunnermedéposedevantchezmoi.Lamaisonestplongéedansl’obscurité,ce

quisignifiequeJamien’estpaslà.Aumoins,iln’apasprislavoiture,carjelavoisàtraverslapetitefenêtredel’ouvertureautomatiquedugarage.Gunnertendlebraspourouvrirsaportière.

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—Nevousdérangezpas,Gunner,déclaré-jeendescendant–ensautant,plutôt–desongrospick-up.Mercidem’avoirdéposée.Etbonnechancesivousmontezsurleringcesoir,mêmesi,bon,vousn’enavezpasvraimentbesoin,jepense.Ilhochelatête,etjevoisunbrefsouriresurseslèvres.Jeremontel’alléedelamaisonetdéverrouillelaporteavantd’entrer,puisj’allumelalumièreetje

salueGunnerdelamain.Ildémarreavantdequitterlaruedansunvacarmepresqueinfernal,etjesecouelatêteensouriant.Lesmecsetlesbagnoles,j’tejure!Jerefermelaporteetmonteaupremierenréfléchissantàcequejepourraisbienmettrepourcesoir.

Jen’aipasbeaucoupdevêtementsàlabase,maisj’espèretrouverquelquechosequiferal’affairedansmonplacard.Je pénètre dansma chambre et j’actionne l’interrupteur avant deme diriger versmon armoire. Si,

toutefois,jenetrouvaisrien,jepourraiséventuellementpasserchezShelbypourluiemprunteruntrucouencorefaireundétourparlecentrecommercialpour…J’ouvrelesportesdemonplacard,etmonsangseglacedansmesveines.Sebastian.Là.Dansmonplacard.Jemeretournepourm’enfuir,maisilestplusrapidequemoi.Brutalement,ilenrouleunbrasautourde

matailleetl’autreautourdemoncou,puisresserresonemprise.Jeveuxhurler,crier,maisjen’yarrivepas.Jecommencemêmeàavoirdumalàrespirer.J’essaiedemedébattre,envain.Mes jambesflageolent,mesbras retombent le longdemoncorps,mavisionsebrouillepuis…plus

rien.

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28

Cassie

J’ouvrelesyeuxetjebatsplusieursfoisdespaupières,totalementdésorientée.Pourquoiest-cequej’aiunbâillonenfoncéentreleslèvres?Sebastian…Dansmonplacard.Jesuisallongéedansunespaceconfiné. J’observe lemuret leplafond,blancset inconnus. Jeveux

retirerletissuqu’ilm’afourrédanslabouche,maisjen’yarrivepas,j’ailesmainsliéesdansledos.J’essaiedemetournersurlecôtépourmeredressersurlecoude,maislacorderugueusemefaitmalauxpoignets.Jenepeuxmêmepasétendrelesjambes.MonDieu,jesuisdansunebaignoire!Jeremarqueunsavonemballéposésurlerebord.Onestprobablementdansunmotel.La lumière dans la salle de bains est aveuglante, et je ferme les yeux pour essayer de calmer les

battementsfrénétiquesdemoncœur.OùestSebastian?Tantbienquemal,jetendsl’oreillepourpercevoirlemoindrebruitprovenantdelachambre.Rien.C’estlesilencetotal.Monsangpulsesourdementàmestempes,etjedéglutisavecdifficulté.Pasétonnant,cetattardéafailli

m’étrangler.Combien de temps suis-je restée inconsciente ? Est-ce que quelqu’un a remarqué mon absence à

l’entrepôt?J’aiditàRyderquejeferaisvite,maisildoitêtretellementoccupéàgérerlesboxeurs,lepublic,les

parieurs…Ilneverramêmepasquejenesuispaslà.Pasdepanique…C’estfou, leschosesarriventvraiment lorsqu’ons’yattendlemoins.Jamaisjen’auraispuimaginer

queSebastianallaits’introduirechezmoipoursurgirdemonplacardetm’enlever.C’estunpeuextrême,mêmepourunpersonnagecommelui.Jemesuisfaitkidnapperparmonmarietmevoilà,ligotéedansunebaignoire,Dieusaitoù.J’auraisdûaccepterqueRyderm’accompagne.J’auraisdûlaisserGunnerm’escorterjusqu’àlamaison.Oui, j’auraisdû faireun tasdechosesautrement,maiscen’estpas lemomentde larmoyer. Jedois

gardermoncalme,coûtequecoûte.J’en suis là demes pensées quand j’entends la porte de la salle de bains s’ouvrir et des pas lents

résonnersurlecarrelage.Jedoutequecesoientlessecours.—Tuesréveillée,monamour,observeSebastianensepenchantsurmoi.Ilporteunechemiseblancheboutonnéejusqu’aucoletsoigneusementglisséesouslaceinturedeson

pantalonàpinces.Ilestbiencoifféetamislesboutonsdemanchettequ’ils’étaitoffertspoursondernieranniversaire.Ilatoutdemêmepenséàsefairebeauavantdekidnappersafemme.Normal,quoi.Iltientunsacenplastiquedanslesmains.Jemedemandecequ’ilcontient,mais,d’unautrecôté,je

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préfèrenepaslesavoir.Sebastianmesaisitparlesépaulesetmeredresseenpositionassise.Jeramènelesgenouxversmoi.Tiens,jesuispiedsnus.Jetressaillequandjecroisesonregard.Ilmedétailleunlongmomentavantd’enroulerunemèchede

mescheveuxautourdesondoigt.Sonpouceeffleuremajoue,etunenauséeviolentemesoulèveaussitôtl’estomac.—Cettecouleurnetevapasdutout,marmonne-t-ilensecouant la tête, l’airdésolé.Sansparlerdu

maquillage.Jeneportepasdemaquillage,espècedecinglé.Jebaisselatête,maisilmetundoigtsousmonmentonpourm’obligeràleverlesyeux.Poussantunsoupir,ilplongeunemaindanslesacetenressortunkitdecolorationBlondClairainsi

qu’unpaquetdelingettesdémaquillantes.—Maisonvatoutdesuitearrangertoutça,continue-t-ilenpoursuivantsonrésonnement,toutentirant

unelingettedupaquet.Tuvasvoir,toutredeviendrarapidementcommeavant.Il commence à me nettoyer le visage en me frottant le front, les yeux et les joues avec force, et

j’esquisse une moue de douleur malgré moi. Il n’a toujours pas compris que je ne portais pas demaquillage?!Enmêmetemps,ilnesemblepascomprendregrand-chosedernièrement,donc…—Peuimportetonapparence,Cassandra,peuimportecequetufais,peuimporteoùtuvasetavecqui,

tuserastoujoursàmoi.Heureusementquejesuislàpourremettreunpeudebonsensdanstacervelle.Ilmeretirelebâillonetpasselalingettesurmeslèvresavantdem’embrasser.J’aienvied’éclateren

sanglots,devomir,deprendrelesjambesàmoncou,maisjesuiscoincée.Acculéedansuncoin,commeunanimalapeuré.Jepourraishurleràlamort,mais,sipersonnenem’entend,j’aipeurdelaréactiondeSebastian.Je

doisplutôtessayerdegagnerdutemps,deleraisonner.—Sebastian,balbutié-je,tudoismelaisserpartir,s’ilteplaît.Ilm’adresseunsourirequimecoupelesouffle,maispasdanslebonsensduterme.Jenereconnaisplusl’hommequisetientdevantmoi.Cen’estplusceluidontjesuistombéefollement

amoureuseetque j’ai épousé suruncoupde tête.La lueurquibrilledans sesyeuxnoisetten’estplusmalicieuse, comme naguère. Elle est malsaine, sinistre. Elle exprime nombre de secrets sombres.Sebastiancacheundoublevisage,uneautrepersonnalité.Brusquement,ilplaqueunemainautourdemoncouetfouilledenouveaudanslesacpourensortirun

largetee-shirtnoiretunegrandepairedeciseaux.—Jenebougeraispassij’étaistoi,mabeauté.Ilmerelâcheetsaisit lebasdemontee-shirtavantd’ydonneruncoupdeciseaux,puisunautre,et

encoreunautre.J’ignorecequiestpire, lasensationdemétalfroidglissantsurmapeauoule«clac-clac»del’outildemalheur.—Pourquoiest-cequetumefaisça?lancé-jeenessayantdegardermonsang-froidetdecontrôlerma

respiration.Netelaissepasabattre,netelaissepasabattre,pasmaintenant.—Cesvêtements sontde trèsmauvaisgoût, répond-ilde façondétachée.Ceque je t’ai trouvéà la

pharmacien’estpastrèsstylé,jetel’accorde,maisçaferal’affaire.Il donne un dernier coup de ciseaux, et les pans du haut retombent de chaque côté de mon corps,

exposantmonsoutien-gorgeàsavue.Inspire,expire,inspire…Ilposelesciseauxsurlereborddelabaignoireetm’observequelquesinstants,l’airpensif.

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—Tuasunesibellesilhouette,murmure-t-il.Jepourraistecontemplerpendantdesheures.—Peut-être,mais,mêmecommeça,tunemeverraispas,Sebastian.Ilfaitclaquerlalangueensignededésapprobation.—Cen’estpastrèsgentil,cequetuviensdedire,Cassandra.J’aitoujours,toujoursveillésurtoi.—C’estfaux!soufflé-jeensentantunevagued’indignationmonterenmoi.Tun’aspascessédeme

fairedumal,dem’humilier!Jenet’aimeplus,Sebastian.C’estfini.Notremariageestterminé.(Jemeredresseautantquejepeux.)Tunereprésentesplusrienpourmoi,continué-jedeplusbelle,etdèsquejetrouveraiunmoyendesortird’icij’iraivoirlesflics,ettupasseraslerestedetaputaindemisérablevieenprison.Ilglousse.—Ma«putaindemisérablevie»,commetuledissicrûment,estauprèsdetoi,Cassandra.Ilsepenchealorsversmoietplongeunemaindansmescheveuxpourmerenverserlatêteenarrière

d’ungestebrusque.—Jamaistunepartirasd’ici,passansmoientoutcas.Son ton est menaçant et résolu si bien que je sens le peu de courage qui me reste m’abandonner

aussitôt,etjefondsenlarmes.Sebastianinspirebruyammentparlenezet,l’instantd’après,jereçoisunegifle enpleinvisage. Il s’approche ensuite demoi et attirema tête contre son épaule enmecaressantdoucementlescheveux.L’odeurnauséabondedesoneaudeColognemanquedem’étouffer.J’ail’impressiond’entendredescoupsauloin,maiscedoitêtrelaclaquequirésonneencoredansma

tête,etjefermelesyeux,acceptantmondestinavecfatalité.Soudain,quelqu’unm’appelle,criemonnom.—Cassie!MonDieu,dites-moiquejenerêvepas!Ryder,c’estRyder!—Cassie,réponds-moi!Tueslà?hurle-t-ilendonnantdescoupssurlaportedelachambre.Sebastianseredresseet,avantquej’aieletempsdedirequoiquecesoit,mecouvrelabouchedesa

main.Jetentedebougerlatêtedanstouslessensetparviensàécarterleslèvres.Jeluimordslamainentrelepouceetl’index,etprofitedel’effetdesurprisepourmedégager.—Jesuislà!!Àl’aide!Jesuislà!!hurlé-jedetoutesmesforces.—Ferme-la!tonneSebastianenm’assenantunedeuxièmegifledureversdel’autremain.Cependant,contrairementàlapremière,celle-cimefaitl’effetd’unseaud’eaufroideetmeramèneà

laréalité.Çanemarcheplus,l’intimidationphysique.Jehurledeplusbelleetj’entendsqu’onforcelaportedelachambre.—Lâche-la,espècedefilsdepute!SebastianserelèveaumomentoùRydersurgitdanslasalledebainsavantdesejetersurlui,telun

fauvebondissanthorsdesacage,etdelefairebasculersurlecôté.Lesciseauxtombentsurlesoldansun bruit métallique, et je regarde la tête de Sebastian cogner contre la cuvette des toilettes, puis ils’écrouleparterre.—Çava?Tun’asrien?medemandeRyderens’accroupissantdevantmoietenmelibérantlesmains.Jehochelatête,etilm’aideàmerelever.—Allez,viens,dit-ilenmefaisantpasserdevantlui.J’aipresquefranchilepasdelaportelorsquej’entendsRydercrieravantdemarmonnerunchapelet

dejurons.Jemeretourneetmeraidissurplace.Ryderestagrippéaulavabo:Sebastianluiaenfoncélesciseauxdanslemollet!Etcecinglé,àquatre

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pattesdésormais,afficheunsourirediaboliqueentenanttoujourslabranchedel’outildanslamain.—Nerestepaslà,Cassie!Cours,va-t’en,m’intimeRyder.Jevaism’occuperdelui.Sesparolesseperdentdans le tourbillondecolèrequidéferlesubitementenmoi. Je regarde tourà

tour la flaque du sang de Ryder, qui s’agrandit lentement mais sûrement sur le carrelage blanc, etl’expression triomphantedeSebastian.Puisunemontéed’adrénalineme fait bondir enavant, lepoinglevé,pouceàl’extérieur,commemel’aapprisRyder.JevisejusteparcequeSebastianreçoitlecoupenpleinefigureettombesurlecôté,dusangjaillissantdesonnez.—Alors, ça faitmal, hein ? demandé-je avant de le frapper une deuxième fois.Oui, je sais, c’est

désagréable.Brusquement,ils’allongeàplatventreetmesaisitleschevilles,mefaisantainsiperdrel’équilibre.Je

n’aipas le tempsdeme rattraper au rebordde labaignoire et jem’écroulepar terre,maisme relèveaussitôt avant de glisser sur lamare du sang deRyder. Je tombe de nouveau au sol puisme retournerapidementversSebastianpourm’éloignerdeluienrampant.Ilattrapeunedemeschevillesd’unemainetlesciseauxplantésdanslemolletdeRyderdel’autre.Jesecoueénergiquementlajambepouressayerdeme libérer, mais rien n’y fait. Sebastian profite demon désarroi enme blessant le pied avec lesciseauxavantdesehissersurmoi.Unevivedouleurmetraversetoutentière,etjecrieàtue-tête.— Puisque tu refuses que je le tue, grommelle-t-il en s’installant à califourchon sur moi, je vais

m’occuperdetoidéjà.D’unefaçonoud’uneautre,tum’appartiendraspourtoujours.—Plutôtmourir!soufflé-jeentrelesdents,sentantmoncorpssecrispersouslesien.—Justement,lâche-t-ilenbrandissantlesciseauxau-dessusdesatête.Jefermelesyeux,mepréparantaupire,lorsque,soudain,jemesenslibéréedupoidssurmoi.J’ouvre

lesyeuxet jeconstatequeRyderaplaquéSebastiancontre lemuren l’attrapantpar lagorge. Il saisitalorssonautremain, le forçantà laisser tomber lesciseauxavantde lui tordre lebrasderrière ledossansménagement.—Siquelqu’undoitmouririci,c’estniellenimoi,déclareRyder.—Fous-nous la paix, geint Sebastian en donnant un coup de pied dans la jambe blessée deRyder.

C’estmafemme.—Nel’appelleplusjamaiscommeça,rétorqueRyderenluienvoyantsonpoingdanslafigure,cequi

lefaitvaciller.Illuibalanceunautrecrochetdudroitavantdelerelâcher,etSebastianglisseparterre,latêtesurle

côté, les yeux grands ouverts. Il est encore en vie, je le vois à sa poitrine qui se soulève et retombelentementaurythmedesarespiration,etjepousseunsoupirdesoulagementenentendantapprocherlessirènesdepolice.C’estfini,cettefois;c’estvraimentterminé.Ilnemeferaplusjamaisdemal.Je me relève péniblement, le regard rivé sur Ryder. On est tous les deux dans un sale état, nos

vêtementstachésdesang,monhautdécoupépendantsurmoncorps,maisonestenvie.Onestenvie.—Allons-nous-enavantqu’ilreprenneconscience,murmureRyderenpassantunbrasautourdemes

épaules.Jenouelesbrasautourdesataille,etonsedirigeverslasortiedelachambreenboitanttouslesdeux.

Comme nos blessures respectives sont du côté opposé, on se sert de béquille l’un pour l’autre, et iladoptelerythmequejeluiimposemalgrémoi.Onestenvie.Jesourislégèrementàcetteréflexion.Onéchangeunregardentendu,etilhochelatête.—Tulisdansmespensées,dis-je.

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—Danscecas,commenceàpenseràdeschosessalaces,tigresse,parcequej’auraisbienbesoind’unpeudedistraction.Jelaisseéchapperunrirebrefmaisfranc,etilm’embrasselescheveuxavantdesortirdansl’airdoux

delanuit.Onestenvie.

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29

Cassie

Lecentremédicald’Atlantaestpleinlorsquenousyarrivons.—Etonditquel’attentepourentrerdansuneboîteestlongue,plaisantel’infirmièrequis’occupede

notre inscription.C’estmalheureusement cheznousqu’onpeine leplus à trouveruneplace, surtoutunvendredisoir.Rapidement,onemmèneRyderdansunboxetmoidansunautre.Undocteurvientm’examineravantdemesuturerl’incisionaupied;et,pendanttoutel’intervention,je

n’arrivetoujourspasàassimilercequis’estpassé.Onmeprescritdesantidouleursetonmedonnedesbéquilles.Ledocteurm’informequej’enauraiprobablementbesoinpendantunesemaine,letempsquelaplaieserefermecomplètement.Dèsqu’onmelaissesortir,jeparsretrouverRyder.J’écarte le rideau de son box et je le trouve en sous-vêtement, à plat ventre sur la table d’examen

pendantqu’unmédecinrecoudlablessuredesonmollet.Jemesensàlafoisrassuréeeteffrayéeàsavue.—Salut,toi,murmuré-jeenm’avançantverslui.Çava?—Oui,mieux,maintenantquetueslà,maisrepose-moilaquestionquandjeneseraiplussousl’effet

del’anesthésie.—Quoi?RyderColes’estfaitanesthésierpourquelquespetitspointsdesuture?Ungrandmythequi

s’effondre.—Oui,maisonvaomettrecepetitdétailenfaisantnotredépositionauxflics.J’aiuneréputationà

tenir,tigresse.— Voilà, monsieur Cole, c’est fini, annonce le docteur en se levant de son tabouret. Vous devrez

changerlepansementdanslecourantdelasemaineprochaine,mais,commevousêtesenbonnesantéeten excellente condition physique, la plaie cicatrisera rapidement. J’espère que vous passerez tout demêmeunebonnefindesemaine.Sur cesmots, elle s’en va et je réprime un petit rire.Après ce que l’on vient de vivre, je ne vois

vraimentpascequipourraitêtrepire.D’ailleurs,iln’yapasqueleweek-endquiserabon.Lerestedemavie,denosvies,seraencoremeilleur,parfait,maintenantqueSebastianestderrièrelesbarreaux.Enfin.Les policiers viennent rapidement prendre nos dépositions, et jem’assieds sur le bord de la table

d’examendeRyder.Il apparaît que Ryder a quand même remarqué mon absence. Il a tout de suite eu un mauvais

pressentimentet ademandéàGunnerdevérifier le signalGPSduportabledeSebastianainsique lestransactionssursacartedecrédit.GunneravuqueSebastianavaitréservéunechambredansleNightLightInn,maisapréférécreuserd’autrespistesjusqu’àcequeJamieappelleRyderpourluisignalerquequelqu’unétaitentrépareffractioncheznousetquemachambreétaitsensdessusdessous.Pendant qu’on était dans la salle d’attente, j’ai passé un coup de fil àmon frère pour le remercier

d’avoireulebonréflexeenprévenant immédiatementRyder,ceàquoi ilaréponduqu’onsesoutenait

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toujoursentrefrèreetsœur.Unefoisquelespoliciersonttouteslesinformationsdontilsontbesoin,ilsquittentlebox,etRyderse

décalesurlatabled’examenenmefaisantsignedem’allongeràcôtédelui.Jemelovecontrelui,ledosplaquécontresapoitrine,etfermelesyeuxenexpirantprofondément.Ilpresseleslèvrescontrelecreuxdemanuque,ettouslesévénementsdelasoirée,quejerevisinlassablementdepuisqu’onestarrivésici,s’envolentaussitôt.Peu importe qu’on soit aux urgences, les élancements de douleur de mon pied, ce à quoi je dois

ressemblerencemoment,jemefichedetout.DumomentquejesenslachaleurducorpsdeRydercontrelemienet la forcedesesbrasautourdemoi, lemondepeut s’écroulerautourdenous, jen’enaiquefaire.—J’aifailliteperdrecesoir,murmureRyderàmonoreille.Immédiatement,deslarmessemettentàcoulersurmesjoues.Maisjenepleurepasdetristessenide

joie.Cesontdeslarmesdesoulagement.Jesuisenvie.Onestenvie.Maladroitement,jemetourneversRyderetprendssonvisageentrelesmains.—Jesuisdésolée,Ryder.Tun’imaginesmêmepasàquelpoint.—Pourquoi?medemande-t-ild’unevoixdouceenmecaressantlescheveux.—Tuesblesséetc’estmafaute…Tuauraisputefairetueràcausedemoi,parcequej’aifuimes

responsabilitésaulieudelesaffronterquandillefallait.—Tu ne pouvais pas savoir que Sebastian irait aussi loin, déclare-t-il. Et tu avais raison : on ne

pouvait plus continuer à vivre comme ça, dans l’attente constante de son prochainmouvement. Jemeferaispoignarderencorecentfoiss’illefallaitpourtesauverdesgriffesdecemalade.Jet’aime,Cassie.Jeplongeleregarddanslesienetmesenscommeaspiréeparlebleu,profondetintense,desesyeux.«Jet’aime.»VenantdelabouchedeSebastian,cestroispetitsmotssonnaientfaux,etjenelecroyaispasdutout.

Pour lui, c’était un outil demanipulation, de simples lettres alignées en paroles qui n’avaient aucunesignification entre ses lèvres.Mais le fait de les entendre de Ryder, c’est comme s’il venait de leurdonnerunetoutenouvellesignification,dem’ouvrirlesportesd’unautremonde.Cethommeformidablequej’aienfacedemoi,quin’apashésitéàrisquersaviepourmoi,m’aime

pourcequejesuisd’unamoursincère.—Moiaussi,jet’aime,chuchoté-jeenl’embrassantaucoindeslèvres,puissurlajoueetdanslecou.

Tum’assauvélavie,Ryder.Situn’étaispasarrivé,je…Unebouleseformedansmagorge,etjeneparvienspasàfinirmaphrase.—Chuuut,c’estfini,Cassie.Ilresserresonétreinte,etjepresselefrontcontresonépaule.—Etmoiaussi,jetedoisdesremerciements,enchaîne-t-il.Tum’aségalementsauvélavie,cesoir.

Personnen’ajamaisprismadéfenseavecautantdehargne.Tuluiasquandmêmepétélenez.— C’est normal, j’ai appris comment expédier un crochet du meilleur boxeur qui soit. Un mec

extraordinairequiatoujoursraisonetquigagnetoujours,aussi.—Cettefois,onagagné.Ensemble,toietmoi.Jehochelatête,apaiséeparsescaressesdansledos.—Toctoc!s’exclamesoudainunevoixquiressembleétrangementàcelledeShelby,del’autrecôté

durideauquitientlieudeporte.—Ryder?s’enquiertCashenpassantlatêtedansl’entrebâillement.Cass?Vousêteslà?Jemeredressesurlatabled’examenetcroiseleregarddeCashquimesouritavantdeseretourner.

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—C’estbon,ilssontlà,annonce-t-il.L’instant d’après, Shelby,Avery,Ruby, Savannah, Jackson et Parker pénètrent, l’un derrière l’autre,

danslebox.—C’estvachementpetitici,faitremarquerAvery.—Enmêmetemps,onestauxurgences,tun’espascensérecevoirdesvisiteurs.ParkerfaitungestedelamainendirectiondeRyderenajoutant:—Lapreuve,jepensequ’ilnenousauraitpasaccueillisenslips’ilavaitsuqu’onallaitdébarquer.Onparttousd’unpetitrire.— Vous n’imaginez même pas à quel point je suis contente de vous voir tous, dis-je en essayant

d’attrapermesbéquilles.—Non,non,non,protesteSavannah.Tunebougespas.Elledonneunlégercoupd’épauleàCashpourpasseravantdemeserrerdanssesbras.—Comment êtes-vous entrés ? les interroge Ryder en se redressant en position assise à son tour.

Parkeraraison:lesvisiteursnesontpasautorisésici.—GrâceàCash,répondRuby.Ilconnaîtunedesinfirmières,ilacouchéavecelle.—C’estfaux,rétorqueCash.Ellen’estpasinfirmière,elleestmédecin.— Bref, même sans elle on ne comptait pas partir d’ici sans vous avoir vus, assure Shelby en

s’approchantdemoiavantdem’embrassersurlajoue.—Mais,plussérieusement,vousallezbien?demandeJacksonennousdétaillantdelatêteauxpieds.Ryderetmoiéchangeonsunregardcomplice,etlesourirequ’ilm’adresseveutdirequ’unefoisencore

ilpenselamêmechosequemoi:onn’apeut-êtrepasl’airenbonneformeavecnospansementsetnosbandagesainsiquelestachesdesangséchésurlapeauetmesvêtements,maisons’enfoutparcequ’ons’aime.Ons’aime.Ons’aimeetonestenvie.—Ouais,çava,répliqueRyder.—Çavamêmetrèsbien,ajouté-je.Ryderpassesonbrastatouéautourdematailleetposeunbaisersurmatempe.Jemelaisseallercontreluietsenssoncœurbattrecontremonoreille.Monendroitpréféré,monrefuge,celuiquim’apaisetoujours,c’est luidésormais:RyderCole,mon

amour,monangegardien.

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OriginairedeGéorgie,EveJagger seconsidèrecommeunevraie filleduSud.Mèrededeuxenfants,elleestaussiuneépousecombléequin’hésitepasàsolliciterl’aidedesonmarilorsqu’ilestquestiond’effectuerdesrecherchespoursesscènesérotiques.Elleveilletoujoursàcequesespersonnagessoientcomplexesetémotionnellementforts,etseshérossexyetvirilsàsouhait.Eve adore échanger sur les réseaux sociaux. N’hésitez pas à la contacter, à vous abonner à sa pageFacebook : https://www.facebook.com/evejaggerbooks et à la suivre sur Twitter :https://twitter.com/evejwrites

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MiladyestunlabeldeséditionsBragelonne

Titreoriginal:HardCopyright©2015EveJagger

Publiéavecl’accorddeBookcaseLiteraryAgencypourlecomptedeRFLiteraryAgency

©Bragelonne2016,pourlaprésentetraduction

Photographiedecouverture:©Shutterstock

L’œuvreprésentesurlefichierquevousvenezd’acquérirestprotégéeparledroitd’auteur.Toutecopie

ouutilisationautrequepersonnelleconstitueraunecontrefaçonetserasusceptibled’entraînerdespoursuitescivilesetpénales.

ISBN:978-2-8205-2610-6

Bragelonne–Milady

60-62,rued’Hauteville–75010Paris

E-mail:[email protected]:www.milady.fr

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CouvertureTitreDédicace1.Ryder2.Ryder3.Cassie4.Cassie5.Cassie6.Cassie7.Cassie8.Ryder9.Cassie10.Cassie11.Cassie12.Ryder13.Cassie14.Cassie15.Cassie16.Ryder17.Cassie18.Cassie19.Cassie20.Cassie21.Cassie22.Cassie23.Cassie24.Ryder25.Cassie26.Cassie27.Cassie28.Cassie29.CassieBiographieMentionslégales