1 Comprendre les habitants du Benelux · conifères sont appelées les Hautes Fagnes, elles offrent...

1 Comprendre les habitants

du Benelux

1.1 La géographie

1.1.1 Données générales

Superficie (source : Eurostat, 2014) : – de la Belgique : 30 528 km² ; – du Luxembourg : 2 586 km² ; – des Pays-Bas : 41 540 km².

V Le saviez-vous ?

Le nom du pays parle de lui-même : plus d’un quart du territoire des Pays-Bas se situe sous le niveau de la mer ! À titre d’exemple, Nieuwerkerk aan den IJssel se trouve à 7 mètres au-dessous du niveau de la mer. C’est le point le plus bas des Pays-Bas, mais aussi d’Europe. Et si vous atterrissez à l’aéroport de Schiphol, vous vous trouverez à 4 mètres en dessous du niveau de la mer.

2 Bien communiquer, travailler et coopérer avec des partenaires du Benelux

Le Benelux s’insère dans le vaste espace géographique de l’Europe rhénane. Cet espace est organisé autour d’un fleuve, le Rhin, qui, avec ses affluents, le traverse avant de se jeter dans la mer du Nord.

Au cœur de cet ensemble, le Rhin est la première voie de circulation d’Europe occidentale et a joué un rôle prépondérant dans l’essor économique du Benelux.

Dès le Moyen Âge, les échanges se sont développés dans cette région et une société marchande est apparue.

La révolution industrielle et la présence d’importants gisements houillers ont, de plus, favorisé le développement de cette zone : – la géographie physique du Benelux : les Pays-Bas et le nord de la

Belgique appartiennent à la plaine de l’Europe du Nord, le sud de la Belgique et le Grand-Duché du Luxembourg font partie de l’Europe hercynienne dont l’altitude maximale atteint moins de 700 mètres ;

– les grandes plaines se caractérisent par une absence de dénivellations. Une zone littorale s’interpose entre la mer et les plaines d’accumulation ;

– la zone littorale se caractérise par des dunes sur le front de mer belge et néerlandais. Le cordon de dunes est interrompu en plusieurs endroits à l’estuaire de l’Yser, au Zwyn, dans le delta de Zélande, à l’embouchure du vieux Rhin, au niveau de la digue marine d’Hondbossche et dans les îles de la Frise ;

– les plaines d’accumulation se caractérisent par une absence complète d’altitude (de moins de 20 mètres à 0 mètre). Elles occupent une partie importante des Pays-Bas (nord du delta de la Meuse et du Rhin, la Hollande-Méridionale et la Hollande-Septentrionale et une partie de la Frise).

1.1.2 Le littoral

Cette géographie particulière a amené les populations à une lutte permanente contre l’eau et à une victoire sur l’eau, les habitants des provinces côtières ayant beaucoup souffert des tempêtes : – Les premiers habitants des Pays-Bas se protégeaient contre les eaux

en construisant des collines artificielles sur lesquelles ils installaient fermes et maisons.

Comprendre les habitants du Benelux 3

– Par la suite, ils étendirent les terres habitables en construisant des digues de protection entre les tertres.

– Vers 1300, une grande partie des Pays-Bas actuels étaient encore submergés.

– 1421 : tempête de la Sainte-Élisabeth. – 1570 : tempête de la Toussaint (milliers de morts). – Dans les siècles qui suivent, les Néerlandais conquièrent de plus en

plus de terres en construisant des digues et en évacuant les eaux excédentaires à l’aide de moulins à vent. C’est l’utilisation de ces moulins à vent pour assécher les terres qui donne aux Pays-Bas leur paysage actuel.

– 1612 : assèchement du Beemster. – Entre 1607 et 1643, plusieurs lacs de la Hollande-Septentrionale sont

asséchés et transformés en polders : Purmer (1622), Heerhugowaard (1625), Starnmeer et Wormer (1626).

– 1629 : assèchement des marais autour de Bois-le-Duc, Schermer (1635).

– 1667 : Hendric Stevin envisage de protéger la côte contre la mer en construisant des barrages entre les îles des Wadden, techniquement irréalisable à l’époque.

– En 1800, il y a aux Pays-Bas environ 9 000 moulins à vent. – Entre 1848 et 1852 : assèchement du lac de Haarlem. – Les nombreuses stations d’assèchement sont financées par des riches

marchands d’Amsterdam. C’est grâce à elles que sont aménagés de grands polders uniques au monde.

– 1889 : une étude poussée sur la fermeture du Zuiderzee est menée par Cornelis Lely (1854-1929) qui sera, plus tard, ministre des Travaux publics.

– 1916 : la mer menace de deux côtés (par le Zuiderzee et par le delta occidental de la Meuse et du Rhin).

– En 1918, Cornelis Lely donne l’ordre d’effectuer les travaux du Zuiderzee : fermer le Zuiderzee par une digue reliant la Hollande-Septentrionale et la côte frisonne. La construction de la digue de fermeture, un barrage long de 32 km, commence en 1927. Le 28 mai 1932, la dernière passe


est fermée. Plus tard, de grandes parties du Zuiderzee, rebaptisé « IJsselmeer », sont asséchées et donnent naissance au polder du nord-est et du Flevoland.

– Nuit du 31 janvier au 1er février 1953 : un raz-de-marée associé à une tempête de nord-ouest dévaste le sud-ouest du pays. Les digues de Zélande et des îles de Hollande-Méridionale se rompent, entraînant la mort de plus de 1 800 personnes et de milliers de têtes de bétail, et submergeant plus de 150 000 hectares. Le pays est sous le choc car on n’avait pas connu de catastrophe de ce genre depuis des siècles.

– À la suite de cette catastrophe est lancé le Plan Delta, un vaste projet de construction de digues et de barrages destinés à protéger le sud-ouest des Pays-Bas contre les eaux. Les travaux du Delta représentent les plus grands travaux hydrauliques de l’après-guerre.

– 1958 : mise en service d’un premier barrage anti-tempête mobile dans le Hollandse IJssel.

– 1961 : construction d’un barrage dans le Veerse Gat et le Zandkreek. Pour pouvoir assurer un bon écoulement des eaux, il fallut construire des écluses.

– 1971 : achèvement du barrage et de l’écluse du Haringvliet. – 1972 : achèvement du barrage et de l’écluse du Brouwersdam. – Entre 1974 et 1987 : achèvement des barrages et des écluses de

Philipsdam et Oesterdam. – Les plans visant à fermer le dernier bras de mer, l’Escaut oriental,

se heurtent à l’opposition des mytiliculteurs, des ostréiculteurs et des associations de la protection de la nature, qui protestent contre la fermeture d’une région de marée unique, servant de nursery à de nombreux poissons de la mer du Nord. La construction d’un barrage à écluses qui pouvait être fermé en cas de hautes eaux est alors décidée. De cette manière, on conserve la zone de marées dans l’Escaut oriental et la sécurité de la Zélande est quand même assurée. Ce barrage anti-tempête est l’un des plus grands du monde. Les éléments des vannes mobiles, chacune aussi grande qu’un immeuble de douze étages, ont été fabriqués dans des bassins spéciaux et immergés sur place.

– 4 octobre 1986 : inauguration officielle par la reine Beatrix du barrage de l’Escaut oriental.


– 1997 : achèvement, dans le Nieuwe Waterweg, d’un barrage anti-tempête mobile se composant de deux énormes vannes mobiles qui sont ouvertes en temps normal et peuvent être fermées en cas de tempête. Ce dernier ouvrage termine les travaux du Delta (voir figure 1.1).

– En 1993 et 1995, de nouvelles inondations ont lieu aux Pays-Bas qui ne font, certes, aucune victime, mais occasionnent d’énormes dégâts matériels. Cette fois-ci, l’eau ne vient pas de la mer, mais de l’arrière-pays. En 1995, gonflés par les eaux de fonte et de fortes pluies, le Rhin et la Meuse sortent de leur lit et plus de 250 000 personnes doivent être évacuées. Immédiatement après cette catastrophe, le Plan Delta des grands fleuves est mis au point. Il prévoit de redonner plus d’espace aux grands fleuves et de rehausser de nombreuses digues.

– 2014 : les Pays-Bas investissent 20 milliards d’euros sur trente ans, afin de lutter contre la montée des eaux et les inondations qui pourraient en résulter.

– Nouveau Plan Delta jusqu’en 2050. – Renforcement de deux cents digues. – Élargissement du Rhin et de la Meuse. – Actualité : le réchauffement climatique (conséquences sur les Pays-

Bas).

Figure 1.1 Un barrage dans le Delta


� Influences et conséquences du défi de l’eau sur le comportement des Néerlandais :

- une lutte permanente contre l’eau ;

- le contrôle de l’environnement = le contrôle des affaires ;

- l’homme peut tout maîtriser ;

- le sentiment de supériorité de l’homme sur la nature.

V Le saviez-vous ?

Il y a encore aujourd’hui plus de mille moulins à vent et cent moulins à eau aux Pays-Bas. Certains d’entre eux fonctionnent encore. Ces moulins sont les symboles de la bataille contre l’eau livrée par le pays. Avec ses dix-neuf moulins, le site de Kinderdijck est classé au patrimoine mondial de l’Unesco.

V Le saviez-vous ?

Jan Adriaanszoon Leeghwater est né à De Rijp d’un père charpentier en 1575 et est mort à Amsterdam en 1650. Il était constructeur de moulins et ingénieur hydraulicien. Il a imaginé le moulin à huile à calotte tournante et il fut l’ingénieur responsable de l’assèchement de plusieurs polders de la Hollande-Septentrionale entre 1612 et 1635. En 1641, il a publié son livre sur l’assèchement de l’Haarlemmermeer, qui menaçait les villes environnantes, mais il fallut attendre l’invention de la pompe à vapeur pour passer à l’action en 1852. Il a fabriqué les horloges et les carillons pour les églises amstellodamoises de Westerkerk et Zuiderkerk. En dehors des Pays-Bas, il est intervenu et a donné conseil pour l’assèchement de marais près de Bordeaux (1628) et de Metz (1630).

1.1.3 L’arrière-pays

Au-delà de la bordure de plaines côtières, la région est marquée par la succession, vers le sud-est, de bas plateaux puis de plateaux plus élevés. C’est ainsi qu’au fur et à mesure qu’on voyage vers l’est de la Belgique, se succèdent : – les bas plateaux de Wallonie, dont l’altitude oscille entre 50 et

220 mètres. Les plaines sont limoneuses et les plateaux sont couverts de lœss. Ces plateaux ont un visage traditionnel de pâturage naturel et de grenier à céréales ;


– puis, au sud du sillon Sambre-Meuse, les altitudes sont plus élevées : de 200 à 350 mètres sur les plateaux du Condroz et de l’Entre-Vesdre-et-Meuse, de 400 à 600 mètres en Ardenne. Les sommets de ces plateaux constituent une ligne de crêtes, dont l’altitude augmente au fur et à mesure qu’on avance vers l’est pour culminer à 694 mètres, au Signal de Botrange, point le plus élevé de Belgique. Au-dessus de 500 mètres, les crêtes sont inhospitalières. Les tourbières marécageuses plantées de conifères sont appelées les Hautes Fagnes, elles offrent des paysages étranges. Dans toute l’Ardenne, les plateaux tourbeux très boisés sont entaillés de vallées sinueuses et encaissées ;

– enfin, au sud, s’étend le plateau lorrain : de douces collines dont l’altitude ne dépasse jamais 465 mètres, veinées de cours d’eau, propices à la culture de la vigne.

� Remarque

Pour désigner le massif ardennais, les Français parlent « des Ardennes », au pluriel, quand les Belges parlent « de l’Ardenne », au singulier.

Le Luxembourg, à l’extrémité sud-est du Benelux, est partagé entre ces deux dernières zones : Au nord du Grand-Duché, l’Oesling (Ardennes luxembourgeoises), au sud, le Guttland ou Bon Pays qui fait partie du plateau lorrain.

V Le saviez-vous ?

Les accords de Schengen (suppression des contrôles aux frontières européennes), signés le 14 juin 1985, doivent leur nom à la commune luxembourgeoise dans laquelle ils ont été signés : Schengen. Le lieu choisi n’est pas anodin puisque Schengen se situe au tripoint (point de jonction entre trois frontières) entre le Luxembourg, l’Allemagne et la France : symbole fort de ces accords qui font la particularité de l’Europe.

En l’absence d’obstacles naturels et en présence de nombreux cours d’eau navigables, la circulation est très facile dans l’ensemble du territoire du Benelux, ce qui a concouru à son caractère ouvert, commercial et cosmopolite.

Dans l’ensemble du Benelux, le climat océanique est doux et humide, avec des amplitudes thermiques réduites et des précipitations régulières, bien réparties sur l’année. Il devient néanmoins plus continental à l’est sur l’Ardenne belge et luxembourgeoise.


V Le saviez-vous ?

Le ski en Belgique

Il y a plusieurs pistes de ski dans l’est de la Belgique. La baraque de Fraiture (c’est bien le nom du lieu) propose trois pistes de ski alpin, quatre pistes de ski de fond et une piste de luge. À 652 mètres d’altitude, on y trouve la piste de ski alpin la plus haute de Belgique. On peut y louer du matériel et, bien sûr, la « cafétéria avec petite restauration » est ouverte dès qu’il y a de la neige. On est en Belgique et on n’oublie jamais que se sustenter est chose sérieuse !

À ne pas manquer : la traversée de la Belgique d’ouest en est, dans le train « InterCity » qui relie Ostende à Eupen en 3 heures et 4 minutes. On fait ainsi l’expérience de la variété des paysages belges (de la plaine côtière à la montagneuse Ardenne), de son multilinguisme (du flamand à l’allemand en passant par le français) et de la modestie de ses distances.

� Mots et idées clés

- L’eau est à la fois un défi et une opportunité.

- Au carrefour de l’Europe.

1.2 L’histoire

1.2.1 La longue histoire commune des Dix-Sept Provinces

« Alors que les deux idiomes se séparent nettement, les pensées, les instincts et les cœurs sont moins distincts et participent d’une communauté de nature qui forme le fond véritable et qui est le résidu précieux et immuable de la communauté bimillénaire dans la destinée historique. » C’est ainsi que le grand historien belge, Edmond Picard (1836-1924), évoque l’histoire commune aux peuples de la région qui constitue aujourd’hui le Benelux, et le ciment culturel qu’elle constitue par-delà les différences linguistiques.

� L’Antiquité et le haut Moyen Âge : zone de contact entre le Sud ro-man et le Nord germanique

Quand on remonte aux sources de notre histoire européenne, à savoir la confrontation entre l’Empire romain et les tribus locales celtes ou germaniques, on constate que la région que l’on appelle aujourd’hui le


Benelux s’est trouvée, dès cette époque originelle, à cheval sur la frontière entre la civilisation « romane », venue du Sud, et le monde germanique, du Nord.

� Enseignement sur le Benelux du xxie siècle

Aujourd’hui encore, en Belgique, les spécialistes de la langue française, qu’ils soient enseignants en collèges, professeurs de littérature ou de FLE (français langue étrangère) sont appelés des « romanistes ».

C’est ainsi qu’on peut lire sur le site de l’Université de Namur : « Nombreux sont les romanistes qui partagent leur expertise et leur passion pour la langue et la littérature françaises avec des élèves de l’enseignement secondaire. Mais les romanistes interviennent également dans d’autres contextes de formation face à des publics variés : ils deviennent, par exemple, professeurs de français langue étrangère, d’espagnol ou d’italien, formateurs en communication ou en alphabétisation. » (source : www.unamur.be/etudes/rheto/catalogue/romanes/debouches)

Cette particularité lexicale témoigne d’un rapport à la langue maternelle plus relatif et moins universaliste que celui des Français, qui parleront « d’études de Lettres ». Elle montre que les Belges ont conscience de la multiplicité des langues dans la Tour de Babel et font preuve d’une familiarité « de bon voisinage » avec le monde germanique.

La Gaule Belgique et la Germanie

Au ier siècle avant Jésus-Christ, le Rhin, qui traverse le territoire du Benelux pour se constituer en un delta dont le flux principal se jette dans la mer du Nord au sud de Rotterdam, marque la frontière entre deux mondes. Au Sud, « les Gaules », peuplées de Celtes, sont déjà bien organisées avec des centres urbains (oppida) et des voies de communication. Au Nord, la Germanie est une terre plus sauvage, couverte de forêts et de marais, au peuplement disséminé.

Jules César conquiert les Gaules en 51 avant J.-C. C’est alors qu’on voit apparaître le nom de Belgique : au nord de la Gaule Narbonnaise et de la Gaule Celtique, la « Gaule Belgique » désigne la partie qui s’étend de la Seine au Rhin. Sa population est appelée « Belgae », les Belges, et Jules César lui rend hommage dans une formule restée célèbre et devenue emblématique : « De tous les peuples de la Gaule, les Belges sont les plus braves ! »


� Enseignement sur le Benelux du xxie siècle

Jeune nation, la Belgique est friande d’icônes historiques qui cimentent le sentiment national et illustrent les valeurs qu’elle veut se donner.

C’est en ces termes que Le Vif/L’express évoque le destin de la formule :

Les Belges les plus braves : ce que cachent les racontars de César.

« “De tous les peuples de la Gaule, les Belges sont les plus braves”, qu’il disait… La formule, rebattue, a fait le tour du monde. Elle a fini par ne plus résister à l’épreuve du temps. Rendons à César ce qui lui appartient : son hommage appuyé aux “anciens Belges” est à prendre avec bien des pincettes.

Ambitieux comme pas deux, le conquérant romain y est allé de commentaires plus que tendancieux à propos de sa guerre des Gaules. Il peut ainsi se vanter d’avoir brouillé les pistes et induit en erreur une kyrielle de générations sur ce qu’était vraiment la Belgique gauloise de son temps.

Pourtant, Jules César a aussi fait des heureux. Notamment tous ceux qui, historiens en tête, ont cherché à donner un lointain passé à la Belgique indépendante, toujours grande et belle. De bons clients pour la cause, ces anciens Belges “tellement braves” : tantôt “précurseurs de la résistance héroïque face aux Germains barbares et envahisseurs”, tantôt “malheureuses victimes d’un génocide au nom de la latinisation de cette portion de la Gaule”, pour reprendre les mots de Baudouin Decharneux, philosophe et historien des religions à l’ULB. »

Pierre Havaux, in Le Vif/L’express, 25 juillet 2014.

Si les successeurs de Jules César tentent des percées en Germanie, l’Empire romain ne s’y implante jamais réellement. Le territoire du Benelux constitue le poste avancé de la civilisation romaine, face aux premiers arpents du monde barbare qui commence dès le delta du Rhin.

L’éclatement de l’Empire carolingien et ses suites

En 843, l’Empire carolingien, que Charlemagne avait fondé en agrandissant le royaume franc hérité de son père Pépin, est partagé entre trois de ses petits-fils. La loi salique, qui exclut les femmes de la succession, privilégie le fils de Charlemagne, Louis le Pieux, qui lui succède. Mais quand Lothaire, le fils aîné de Louis, lui succède à son tour, ses frères obtiennent l’application d’une autre vieille coutume franque : celle qui prône, non pas la primogéniture masculine comme dans le monde romain, mais le partage entre les fils :

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