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Esther et Athalie : le chant du Saint-Esprit

« Par la grâce habité »

Le chant du Saint-Espritdans Esther et Athalie de Jean

Racine


Pourquoi la Pentecôte ?« L’histoire ne spécifie point le jour où Joas fut proclamé. Quelques interprètes veulent que ce fût un jour de fête. J’ai choisi celle de la Pentecôte, qui était l’une des trois grandes fêtes des Juifs. On y célébrait la mémoire de la publication de la loi sur le mont de Sinaï, et on y offrait aussi à Dieu les premiers pains de la nouvelle moisson : ce qui faisait qu’on la nommait encore la fête des prémices. »

(préface d’Athalie, p. 37)


Oui, je viens dans son temple adorer l’Eternel ;Je viens, selon l’usage antique et solennel,Célébrer avec vous la fameuse journéeOù sur le mont Sina la loi nous fut donnée.Que les temps sont changés ! Sitôt que de ce jourLa trompette sacrée annonçait le retour,Du temple, orné partout de festons magnifiques,Le peuple saint en foule inondait les portiques ;Et tous, devant l’autel avec ordre introduits,De leurs champs dans leurs mains portant les nouveaux fruits,Au Dieu de l’univers consacraient ces prémices.

(Athalie, I, 1, v. 1-11)


« J’ai songé que ces circonstances me fourniraient quelque variété pour les chants du chœur »

(préface d’Athalie, p. 37)


I - La grâce, don du Saint-Esprit

L’Exode et le Lévitique traduits en français, (Bible de Port-Royal), 1682, chap. 22, p. 779.

“L’Eglise a aussi ses grandes fêtes, dont les deux principales, qui sont la Pâque et la Pentecôte, sont l’accomplissement de la Pâque et de la Pentecôte des Juifs.”


“Quand les jours de la Pentecôte furent accomplis, les disciples étant tous ensemble dans un même lieu, on entendit tout d’un coup un grand bruit, comme d’un vent impétueux, qui venait du ciel, et qui remplit toute la maison où ils étaient assis. En même temps ils virent paraître comme des langues de feu, qui se partagèrent et s’arrêtèrent sur chacun d’eux. Aussitôt ils furent tous remplis du Saint-Esprit, et ils commencèrent à parler diverses langues, selon que le Saint-Esprit leur mettait les paroles en la bouche.”

(Actes des Apôtres, 2, 1, traduction de la Bible de Port-Royal)


“Après cela je [=Dieu] répandrai mon Esprit sur toute chair : vos fils et vos filles prophétiseront, vos vieillards seront instruits par des

songes, et vos jeunes gens auront des visions”

(Joël, 2, 28, textes repris dans les Actes, 2, 17)


“Dans la première, Dieu paraît au milieu des foudres et des tempêtes, et fait éclater sa grandeur: dans la seconde, Dieu

répand sur les fidèles la plénitude de ses grâces. [...].”

Extrait de l’explication par Port-Royal du texte des Actes des Apôtres portant sur la Pentecôte


● La prophétie et le songe prémonitoire● Le feu et la flamme : “ces feux et ces éclairs, Ces torrents

de fumée, et ce bruit dans les airs” (I, 4, v. 337)● L’urgence de parler : « Les temps sont accomplis,

Princesse: il faut parler » (I, 2, v. 165) ; « Tous chantent de David le Fils ressuscité » (V, 6, v. 1765)

● La consolation (Jean 14, 16-17): « Puisses-tu, comme lui, consoler Israël ! » (REF) « j’ai pris occasion de faire entrevoir la venue de ce consolateur, après lequel tous les anciens justes soupiraient. » (REF)


● Les sept dons du Saint-Esprit

« prières pour demander à Dieu les sept dons du Saint-Esprit », in Exercices de piété à l’usage des religieuses de Port-Royal du Saint Sacrement (composé par la Mère Angélique de Saint-Jean ?), p. 202 et suivantes


➢ Intelligence: de cet « enfant tout extraordinaire » (p. 35)➢ Science: « on […] apprenait les saintes Lettres » (préf. p. 35)➢ Piété: « saint et juste » (I, 1, v. 26)➢ Conseil: les « sages conseils » (I, 2, v. 188)➢ Sagesse: « Daigne mettre, grand Dieu, ta sagesse en sa

bouche ! » (II, 7, v. 637)➢ Force: « Mais ma force est au Dieu dont l’intérêt me guide »

(IV, 3, v. 1341)➢ Crainte de Dieu: « Je crains Dieu, cher Abner, et n’ai point

d’autre crainte » (I, 1, v. 64)


“Et l’esprit du Seigneur se reposera sur lui ; l’esprit de sagesse et d’intelligence, l’esprit de conseil et de force, l’esprit de science et de piété. Et il sera rempli de l’esprit de la crainte du Seigneur.”Isaïe (11, 2-3)


“Est-ce l’Esprit divin qui s’empare de moi ?C’est lui-même ! il m’échauffe, il parle ; mes yeux s’ouvrent…”

(Athalie, III, 7, v. 1130-1131)


“Enfin, d’un même esprit tout le Peuple inspiré,Femmes, vieillards, enfants, s’embrassant avec joie,Bénissent le Seigneur et celui qu’il envoie.

Tous chantent de David le fils ressuscité.”

(Athalie, V, 6, 1762-1765)


II - Esther, «Je descends dans ce lieu par la grâce habité »

« C’est le Saint-Esprit qui y parle »

(Le Livre d’Esther traduit en français, [Bible de Port-Royal], 1688, «Avertissement»


« … Ces colombes timides »

(Esther, « Prologue », vers 11)


« … C’est l’Esprit qui donne la grâce »

(Saint-Cyran, De la grâce de Jésus-Christ, de la liberté chrétienne et de la justification, vers 1640)


« Je ne trouve qu’en vous je ne sais quelle grâceQui me charme toujours et jamais ne me lasse.De l’aimable vertu doux et puissants attraits !Tout respire en Esther l’innocence et la paix.Du chagrin le plus noir elle écarte les ombres,Et fait des jours sereins de mes jours les plus sombres. » (II, 7, v. 669-674)


« Il se répandit dans mon cœur comme une lumière qui le mit dans un plein repos et dissipa toutes les ténèbres de mes doutes. »

(Saint Augustin, Confessions, trad. R. Arnauld d’Andilly, 1649. Livre VIII, chap. 12, n. 29)


“Oui vos moindres discours ont des grâces secrètes”

(Esther, III, 6, v. 1016)


« Chantons, on nous l’ordonne. Et que puissent nos chantsDu cœur d’Assuérus adoucir la rudesse,Comme autrefois David, par ses accords touchants,Calmait d’un roi jaloux la sauvage tristesse ! »

(Esther, acte III, scène 3, v. 956-959)

« Ce prince [Saül] étant ‘agité par l'esprit malin envoyé de Dieu, David prenait aussitôt sa harpe, et la touchait de sa main. Et Saül en était soulagé et se trouvait plus doucement’, dit l'Écriture, ‘parce que l'esprit malin s'éloignait alors de lui’. Il en est de même en quelque façon de ses psaumes, dont le chant forme une harmonie toute sainte, aussi agréable aux anges, qu'insupportable aux démons » (Psaumes traduits en français, [Bible de Port-Royal] préface, p. 27).


“Les psaumes apaisent la juste colère de Dieu dans les grandes afflictions. [...] Là] où retentissent de saints cantiques, la grâce et l'Esprit divin y vient [sic] faire sa résidence”

(préface des Psaumes traduits en français [Bible de Port-Royal])


II - Sanctification du théâtre et catharsis chrétienne

Nicole, Traité de la comédie, 1667

Bossuet, Maximes et réflexions sur la comédie, 1694


“Quel sera quelque jour cet Enfant merveilleux [...]Un enfant courageux publieQue Dieu lui seul est éternel.

Qui nous révélera ta naissance secrète,Cher Enfant ? Es-tu fils de quelque saint Prophète ?”

(Athalie, II, 9)

III - « Un Dieu tel aujourd’huiqu’il fut dans tous les temps »


“Quelle Jérusalem nouvelle Sort du fond du désert brillante de clartés ?”

(Athalie, III, 9, v. 1098-1099)


“Une fille habile, active, et remplie de talent ne se soutiendra pas sans une piété solide et intérieur […] Il faut, comme Jésus-Christ le dit lui-même, attendre tout du Saint-Esprit.”

(“lettres 28 et 26 aux maîtresses des classes”, 1689, in Mme de Maintenon, Lettres sur l’Education des filles, éd. Th Lavallée, Charpentier, 1854, p. 52)

Conclusion : le chant du Saint-Esprit


« Qu’elles attendent le Saint-Esprit, qui est la consommation de tous les mystères. Qu’elles soient comme les apôtres dans un même lieu, dans un même esprit, si elles veulent le recevoir. Lisez-leur dans ce temps les Actes des Apôtres, faites leur voir que c’est dans cette fête que les grâces se répandent en abondance »

Lettre 39 à Madame de Veilhant, « sur l’usage qu’il faut faire des diverses fêtes de l’année, et des sentiments à inspirer aux demoiselles à leur occasion », ibid., p. 85.

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